RACCOLTA

DELLE STORIE

DE’ VIAGGI.

Prima edizione napolitana con figure miniate.

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VIAGGIO

DI

LA PÉROUSE

INTORNO AL MONDO

TRADOTTO

DAL CAV. ANGELO PETRACCHI

CON NOTE DEL MEDESIMO

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VIAGGIO

di

LA  P É R O U S E

INTORNO AL MONDO

negli anni

1785, 1786, 1787 E 1788.

TRADOTTO

DAL CAV. ANGELO PETRACCHI

CON NOTE DEL MEDESIMO

――∞――

NAPOLI

A SPESE DEL NUOVO GABINETTO LETTERARIO

Largo Trinità Maggiore

1833

―

Dalla Stamperia dell’Aquila

__________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Giugno 2022

Testo di pubblico Dominio, dall'originale digitale presente in Google libri

Sommario

INTRODUZIONE A CURA DI WWW.OTTOVENTI.EU

RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI

EDIZIONE ORIGINALE

ALTRE EDIZIONI DELL’EPOCA

EDIZIONI ITALIANE:

LA SPEDIZIONE LA PÈROUSE

JEAN FRANÇOIS DE GALAUP, COMTE DE LAPÉROUSE  O LA PÉROUSE

CRONOLOGIA DEL VIAGGIO DI ESPLORAZIONE

CENNI SOPRA LA SPEDIZIONE del sig. LA PÉROUSE

VOL. I

CAPITOLO PRIMO

CAPITOLO II

CAPITOLO III.

CAPITOLO IV.

CAPITOLO V.

CAPITOLO VI.

CAPITOLO VII.

CAPITOLO VIII.

VOL. II

SEGUITO DEL CAPITOLO VIII.

CAPITOLO IX.

CAPITOLO X.

CAPITOLO XI.

CAPITOLO XII.

CAPITOLO XIII.

VOL. III

CAPITOLO XIV.

CAPITOLO XV.

CAPITOLO XVI.

CAPITOLO XVII.

CAPITOLO XVIII.

CAPITOLO. XIX

VOLUME IV.

CAPITOLO XX.

CAPITOLO XXI.

CAPITOLO XXII.

CAPITOLO XXIII.

LETTERA del signor DI LESSEPS AL MINISTRO DELLA MARINA.

CAPITOLO XXIV.

CAPITOLO XXV.

CAPITOLO XXVI.

APPENDICE AL VIAGGIO DI LA PÈROUSE.

LETTERE del signor LA PÈROUSE SCRITTE DA BOTANY-BAY

I

II.

III.

”La storia del nostro viaggio può aggiungere qualche pagina a quella dell’uomo” (LA PÉROUSE)

――∞――

INTRODUZIONE A CURA DI WWW.OTTOVENTI.EU

RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI

EDIZIONE ORIGINALE

Lieu Paris

Année 1797

Editeur Impr. de la République

Volume 4 vol.

Annexes atlas

ALTRE EDIZIONI DELL’EPOCA

Paris 1798, 2 vol. Voyage de La Pérouse, rédigé d'après ses manuscrits originaux, suivi d'un appendice renfermant tout ce que l'on a découvert depuis le naufrage jusqu'à nos jours, et enrichi de notes par M. de Lesseps, seul débris vivant le l'expédition dont il était interprète. Leipsick 1799, XXXVI-562 p. in-8, front., atlas,

Relation abrégée du voyage de La Pérouse, pendant les années 1785, 1786, 1787 et 1788; pour faire suite à l’Abrégé de l’histoire générale des Voyages, par Laharpe. Paris (A. Bertrand) 1831, XVIII-436 p. in-8, portr., carte.

Relation du voyage autour du monde de 1785 à 1788, par Lapérouse. Relation du voyage de Marion, en 1771-1772. Paris (J. Bry aîné) 1855, 48 p. in-4, fig.

Voyage de La Pérouse... autour du monde (1785, 86, 87, 88) raconté par lui-même, réduit et annoté par Georges Mantoux. Paris (M. Dreyfous) 1882, XII-275 p. in-18

EDIZIONI ITALIANE:

1815 - Viaggio di La Perouse intorno al mondo / tradotto da Angelo Petracchi con note del medesimo – Sozogno editore

1833 - Viaggio di La Perouse intorno al mondo / tradotto da Angelo Petracchi con note del medesimo - A spese del Nuovo Gabinetto Letterario (Napoli)

2013 - Viaggio di Lapérouse intorno al mondo. Jean François de Galaup Conte di Lapérouse (1741-1788) LIBRO + CD – Antipodes (Libro ridotto a pag. 84)

LA SPEDIZIONE LA PÈROUSE

Salendo al patibolo, pochi istanti prima che la lama della ghigliottina mettesse fine alla sua vita, il re Luigi XVI si rivolse a uno dei suoi carnefici e gli chiese: "Abbiamo notizie del signor di La Pèrouse? ". La frase è senza dubbio apocrifa; ma può essere certo che durante la sua carcerazione nella “tour du Temple”, il sovrano si interrogasse sulla sorte del comandante di La Boussole.

Il re Luigi XVI, appassionato di scienza e sperando di completare – e superare – le scoperte nel Pacifico del britannico James Cook recentemente tornato in Inghilterra, volle finanziare una importante spedizione scientifico/esplorativa.

Ne ebbe il comando Jean-François La Pérouse,  che partì con l’obiettivo di perfezionare le conoscenze scientifiche francesi del più grande degli oceani con un equipaggio composto da duecento marinai e numerosi scienziati. La posta in gioco per la Francia era enorme: astronomia, geografia, navigazione, storia naturale e persino antropologia sono tra i campi di studio.

Tra il suo equipaggio c'erano dieci scienziati: Joseph Lepaute Dagelet, astronomo e matematico; Robert de Lamanon, geologo; sig. Dufresne, gran naturalista; La Martinière, botanico; tre illustratori, Gaspard Duché de Vancy e uno zio e un nipote di nome Prévost. Un altro degli scienziati era l’abate Jean-André Mongez, mineralogista, il sig. di Monneron ingegnere e il sig. Bernizet ingegnere geografo.

Per tre anni attraverseranno il Pacifico da sud a nord e da est a ovest, scoprendo isole e stretti sconosciuti con le due fregate, La Boussole e L’Astrolabe.

Le due navi salparono da Brest il 1º agosto 1785, la prima tappa fu Tenerife e nel gennaio del 1786 raggiunsero la Patagonia. Doppiarono Capo Horn e l'Isola di Pasqua per salire verso l'Alaska. La Pérouse, che si considerava un illuminista, rinunciò volontariamente a prendere possesso delle isole ancora inesplorate, allacciò invece contatti con le popolazioni indigene prima di approdare alle coste della California di cui decantò la ricchezza.

Nel gennaio del 1787 le due navi approdarono a Macao. Vennero esplorati e tracciati in modo sistematico sia il Mar della Cina sia il Mar del Giappone, fino a quel momento poco noti, parimenti fu esplorata la penisola siberiana della Kamčatka, di interesse commerciale per via della ricchezza di pelli.

Dopo l'esplorazione di Sachalin e delle Curili le due navi si diressero verso meridione. Il 1º dicembre 1787, a Samoa, fu ucciso dalla popolazione locale Fleuriot de Langle, scienziato, secondo in comando e grande amico La Pérouse.

La tappa successiva fu l'Australia dove i britannici avevano appena fondato la città di Sydney, nel febbraio 1788. La Pérouse inviò un dispaccio con la sua rotta successiva, Tonga, la Nuova Caledonia, le Isole Salomone e infine la Nuova Guinea.

Le due navi e gli equipaggi sparirono però misteriosamente.

La tragica conclusione del suo Viaggio rimase sconosciuta per quasi quarant’anni finché una fortuita serie di circostanze non dette inizio ad una lunga serie di spedizioni di ricerca, che non ne hanno svelato forse tutti i misteri.

Numerosi misteri aleggiano intorno a questo naufragio. Nel 1791 viene avviata una spedizione per cercare di trovare dei sopravvissuti. Ma l’ammiraglio d’Entrecasteaux, che guida la ricerca, non trova nessuna pista. Solo nel 1825 Jules-Sébastien-César Dumont d’Urville e Peter Dillon scoprirono il relitto de L’Astrolabe al largo di Vanikoro, un’isola del Pacifico a nord di Vanuatu.

La Boussole, il cui relitto giace a qualche gomena di distanza, in una faglia profonda 15 metri, verrà scoperta solo nel 1962, quasi due secoli dopo la sua scomparsa.

La Pèrouse affidò al diplomatico Barthélémy de Lesseps (zio di Ferdinando, che avrebbe fatto costruire il Canale di Suez) i giornali di bordo scritti durante i primi 27 mesi del suo viaggio. Sbarcato volontariamente in Kamchatka (punta orientale della Russia) nel settembre 1787, Lesseps portò in Francia il rapporto della missione arrivandovi più di un anno dopo.

Il Governo Rivoluzionario Francese incaricò Louis Marie de Milet de Mureau della stesura del “Voyage de La Pérouse autour du monde”; il curatore di questo libro seguì le disposizioni lasciate da La Pèrouse nella seguente lettera:

"se si stampa il mio diario prima del mio ritorno, ci si guardi bene dall’affidarne la redazione ad un uomo di lettere: o egli vorrà sacrificare ad una formulazione piacevole di una frase la parola effettiva che gli sembrerà dura e barbarica, quella che l’uomo di mare ed il dotto preferirebbero e cercheranno invano; oppure, mettendo da parte tutti i dettagli nautici e astronomici, cercando di confezionare un romanzo interessante, commetterà degli errori per mancanza di conoscenze che la sua educazione non gli avrà permesso di acquisire, errori che diventeranno funesti per i miei successori, ma scegliete un redattore versato nelle scienze esatte, che sia capace di calcolare, di combinare i miei dati con quelli degli altri navigatori, di rettificare gli errori che mi siano potuti scappare, di non commetterne altri. Questo redattore andrà alla sostanza, non sopprimerà niente di essenziale; presenterà i dettagli tecnici con lo stile aspro e duro, ma conciso, di un uomo di mare; ed avrà ben ottemperato al suo compito sostituendomi e pubblicando l’opera esattamente come avrei voluto realizzarla io stesso.» (La Pèrosuse).

Il testo che presentiamo è stato tradotto dal Cav. Angelo Petracchi e pubblicato la prima volta nel 1815 dalla “Tipografia Sonzogno e Comp.” in quattro volumi e poi nel 1833 in cinque volumi; per la pubblicazione abbiamo utilizzato i due testi. I volumi sono stati riuniti in un solo. Non sono state pubblicate le appendici di altri autori.

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JEAN FRANÇOIS DE GALAUP, COMTE DE LAPÉROUSE  O LA PÉROUSE

Jean François de Galaup, comte de Lapérouse  o La Pérouse; 23 agosto 1741 – 1788?), spesso chiamato semplicemente Lapérouse, era un ufficiale ed esploratore della marina francese.

Lapérouse studiò in un collegio dei Gesuiti e si unì alla Marina come Garde-Marine a Brest il 19 novembre 1756. Nel 1757 fu nominato sulla nave francese Célèbre e partecipò a una spedizione di rifornimenti al forte di Louisbourg nella Nuova Francia. Lapérouse prese parte anche a una seconda spedizione di rifornimenti nel 1758 a Louisbourg, ma poiché si trattava dei primi anni della Guerra dei Sette Anni, il forte era sotto assedio e la spedizione fu costretta a fare un percorso tortuoso intorno a Terranova per evitare le pattuglie britanniche.

Nel 1759, Lapérouse fu ferito nella battaglia di Quiberon Bay, dove prestava servizio a bordo della Formidable. Fu catturato e imprigionato brevemente prima di essere rilasciato sulla parola in Francia; fu formalmente scambiato nel dicembre 1760. Nel 1762 partecipò a un tentativo dei francesi di ottenere il controllo di Terranova, scappando con la flotta quando gli inglesi arrivarono in forze per scacciarli.

Allo scoppio della guerra anglo-francese nel 1778, Lapérouse ricevette il comando della fregata Amazone da 32 cannoni. Il 7 ottobre 1779 catturò l'HMS Ariel da 20 cannoni. Fu promosso Capitano il 4 aprile 1780, e faceva parte dell'Expédition particulière sotto l'ammiraglio Ternay , in partenza da Brest il 2 maggio 1780. Da ottobre a novembre 1780, Amazone salpò da Rhode Island a Lorient, e da lì ai Caraibi.

Nell'estate del 1781, gli fu offerto il comando del Sagittaire da 50 cannoni, ma poiché il suo equipaggio era malato di scorbuto, chiese il permesso di mantenere il comando di Astrée e fu nominato a capo di una divisione di fregate, insieme a Hermione, sotto Latouche -Tréville.

Lapérouse scortò un convoglio nelle Indie occidentali nel dicembre 1781, partecipò all'attacco a St. Kitts nel febbraio 1782 e poi combatté nella battaglia delle Saintes contro lo squadrone dell'ammiraglio Rodney. Nell'agosto 1782 si fece un nome catturando due forti inglesi (Prince of Wales Fort e York Fort) sulla costa della Baia di Hudson, ma permise ai sopravvissuti, incluso il governatore Samuel Hearne del Prince of Wales Fort, di salpare per l'Inghilterra in cambio della promessa di liberare i prigionieri francesi detenuti in Inghilterra. L'anno successivo, la sua famiglia finalmente acconsentì al suo matrimonio con Louise-Eléonore Broudou, una giovane creola di modeste origini che aveva incontrato sull'Île de France (l'odierna Mauritius ) otto anni prima.

Lapérouse fu incaricato nel 1785 da Luigi XVI e dal Segretario di Stato della Marina, il Marchese de Castries, di guidare una spedizione intorno al mondo.

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CRONOLOGIA DEL VIAGGIO DI ESPLORAZIONE

- 1° Agosto 1785,  le fregate La Boussole e L'Astrolabe partono da Brest.

- 13 agosto si fermano a Madera.

- Dal 20 al 30 agosto, la spedizione si ferma a Tenerife.

- Il 29 settembre passano l’equatore.

- Il 18 ottobre si fermano all’isola della Trinità (Trindade et Martin Vaz formano un piccolo arcipelago brasiliano, situato nell'oceano Atlantico del Sud).

- Il 9 novembre, si fermano nell'isola brasiliana di Santa-Caterina.

- 23 febbraio 1786, dopo aver attraversato facilmente Capo Horn, arrivano a Concepción Bay (Cile) ed ancorano nella baia di Talcaguana fino al 17 marzo.

- Il 10 aprile 1786 fanno scalo all'Isola di Pasqua nella baia di Cook.

- Il 18 Maggio 1786 giungono nelle Isole Sandwich (attuali Hawaii) dove scoprono l'isola Mowee (ora Maui) trascurata da James Cook.

- Il 23 giugno 1786, le fregate arrivano in vista del Monte Saint-Élie (al confine tra Alaska e Canada).

- Il 2 luglio, entrano in un fiordo circondato da imponenti ghiacciai, che chiamarono Port des Français, e si ancorarono al riparo di una grande isola disabitata. Due canoe che trasportano 21 uomini si perdono nelle violente correnti di questo fiordo (prima tragedia della spedizione).

- Il 14 settembre 1786, arrivano a Monterey (California).

- Il 14 dicembre 1786, la spedizione giunge alle Isole Marianne.

- Il 3 gennaio 1787, dopo aver attraversato il Pacifico da est a ovest, entrano a Macao in Cina.

- Il 1° febbraio 1787, il naturalista e cronista della spedizione, Jean-Nicolas Dufresne viene sbarcato, per riportare in Francia il diario delle memorie della prima parte della spedizione di La Pérouse.

- Il 26 febbraio 1787, attracca nella baia di Manila prima di dirigersi a nord.

- Il 6 maggio 1787 arriva a Formosa (Taiwan) e da lì, primo navigatore europeo a penetrare nella regione situata tra Cina e Giappone.

- Il 19 maggio giunge sulle coste della Corea ed il 21 maggio riscopre l'isola di Quelpart (Jeju-Do), descritta solo una volta prima da un europeo, Hendrik Hamel, che vi fece naufragio nel 1653.

- Il 23 giugno è sulla costa della “Tartaria” (attualmente facente parte dell’Asia Russa nella zona a nord di Vladivostok) e attracca in una piccola baia.

- Il 15 agosto, scopre lo stretto tra Yeso (antico nome dell'isola di Hokkaidō, in Giappone) e l’isola di Ségalien (isola russa ora chiamata Sakhalin); lo stretto prenderà il nome di stretto di La Pèrouse

- Dal 6 al 29 settembre, la spedizione fa tappa San Pietro e Saint Paolo (Avatcha, Petropavlovsk) in Kamtchatka, dove si incontra con l'interprete Jean-Baptiste-Barthélemy de Lesseps che tornerà in Francia attraverso la Siberia portando vari documenti di La Pèrouse.

- 9 dicembre 1787, La Pérouse si dirige quindi verso il Pacifico centrale, arrivando prima all’Isola dei Navigatori Samoa e sbarcando a Maouna (Isole Samoa), dove avviene la seconda tragedia della spedizione con la morte di

- 26 gennaio 1788, dopo aver proseguito la sua rotta verso le Isole degli Amici (Isole Tonga), arriva a Botany Bay, Australia.

Il 15 marzo si dirige verso nord-est ma, probabilmente colte da un ciclone, le fregate naufragano intorno all'arcipelago delle Isole Santa Cruz nel mezzo di Giugno 1788.

CENNI SOPRA LA SPEDIZIONE del sig. LA PÉROUSE

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AVEVANO i Viaggi del celebre Cook più di quelli di alcun altro antecedente navigatore fatto sentire in Europa l’importanza d’imprese simili; nè era ancora stata pubblicata la narrazione dell’ultimo di essi, quando sopraggiunta la pace del 1783 la Francia pensò niuna cosa essere più degna della sua grandezza e del suo zelo per le scienze, quanto l’ordinare un viaggio di scoperte, per mezzo del quale venisse anch’essa a concorrere colle altre nazioni marittime al desiderato compimento della bella ed utile opera di riconoscere in ogni suo più rimoto punto questo globo che da sì lungo tempo abitiamo, e che in non mediocre parte ancora ci resta ignoto.

A questa impresa fu destinato il sig. la Pérouse, uffiziale di marina di raro merito e di grande pratica; distintissimo sopra molti altri in quanto alla scienza militare e nautica, egli univa un singolare complesso di virtù le più proprie per siffatta spedizione.

È difficil cosa il potersi rappresentare l’impegno, con cui questa spedizione fu preparata dal Governo, il quale chiamò a parte delle sue sollecitudini quanti valentuomini erano allora in Francia dotti in ogni maniera di scienze, e profondamente animati dalla idea degli utili effetti che per sì grande tentativo dovevansi attendere.

Il re fece in una lunga memoria tracciare le istruzioni, secondo le quali il sig. la Pérouse doveva dirigersi. Conteneva essa il piano della navigazione ch’egli aveva a tenere: gli oggetti di politica e di commercio, de quali doveva occuparsi; le precauzioni da prendersi per conservare la sanità degli equipaggi; le operazioni relative alle scienze e ai diversi rami di storia naturale, che si volevano, e la condotta finalmente da tenersi cogli abitanti de’ paesi, a’ quali codesto navigatore fosse arrivato.

Sarà un monumento prezioso della virtù di Luigi XVI la dichiarazione che in quella memoria fu fatta nei seguenti termini: S. M. riguarderebbe come uno de più felici successi della spedizione il potere questa essere compiuta senza che fosse costata la vita ad un solo uomo. In forza di che si era ingiunto al sig. la Pérouse, che se circostanze imperiose, le quali è prudente cosa prevedere in una lunga spedizione l’obbligassero mai a fare uso delle sue armi superiori a quelle de’ popoli selvaggi, affine di procurarsi, malgrado l’opposizione loro, gli oggetti necessarj alla vita, come sono vettovaglie, acqua, legna e cose simili, non avesse assolutamente ad usare della forza se non se colla moderazione possibile; e che anzi dovesse punire con rigore estremo quelli de’ suoi, i quali avessero oltrepassato i suoi ordini. In tutti gli altri casi poi, se non potesse ottenere l’amicizia de selvaggi mediante i buoni suoi trattamenti, gli si prescriveva che cercasse bensì di contenerli col far loro paura minacciandoli; ma che non ricorresse alle armi se non se nella ultima estremità quando si trattasse di difendersi, e quando ogni ulteriore riguardo compromettesse assolutamente la sicurezza dei vascelli e la vita de Francesi, la cui conservazione veniva a lui affidata.

Quanto il sig. la Pérouse fosse fedele a questa prescrizione, l’istoria del suo Viaggio lo dimostrerà a suo luogo. Era egli già conosciuto pei suoi principi di moderazione, di dolcezza e di umanità; e basterà per onor suo citare qui la testimonianza di un uffiziale illustre della marina britannica, rendutagli nella relazione di un viaggio a Botany-Bay. Dic’egli: debbesi ricordare con riconoscenza, singolarmente in Inghilterra, quest’uomo buono e generoso, per la condotta da lui tenuta quando nel corso dell’ultima guerra (quella cioè della rivoluzione di America) fu dato ordine di distruggere il nostro stabilimento della baja ďHudson. Aveva il sig. la Pérouse saputo che al suo avvicinarsi a quel luogo gl’Inglesi erano fuggiti ne boschi; e considerò che partito lui dopo la distruzione dello stabilimento, quegl’Inglesi sarebbero irreparabilmente perduti, o per la fame a cui sarebbero esposti, o per la strage che non avendo essi armi, fatto avrebbero facilmente di loro i selvaggi. Ebb’egli adunque l’umanità di lasciar loro e viveri ed armi a loro salute.

Del rimanente, per dire alcunché delle cure state prese onde nulla mancasse al buon esito della spedizione, giova aggiungere che alle molte note geografiche-istoriche, le quali furono unite alla memoria del re, per più ampio sussidio del valente navigatore una memoria diligentissima compilò l’Accademia delle scienze per direzione dei dotti uomini che s’imbarcarono seco lui. Riguardava questa diversi gravissimi punti di geografia, di astronomia, di meccanica, di fisica, di chimica, di anatomia, di zoologia, di mineralogia, di botanica. Ed anche la Società di medicina unì la proposta di varie importantissime quistioni, per lo scioglimento delle quali essa invitò quei dotti ad accumulare nel loro viaggio colle osservazioni opportune i necessarj elementi. Versavano tali quistioni sopra varj punti di anatomia fisiologica d’igiene; di malattie, di materia medica, di chirurgia. Alcuni valentuomini somministrarono in particolare eccitamenti, lumi ed ajuti non meno importanti. Finalmente furono consegnate in gran copia merci e cose di varie sorti, da darsi tanto in regalo, quanto a cambio, secondo che l’indole dei paesi e dei popoli, ai quali si fosse pervenuto, potesse comportare.

Fu certamente somma fortuna che il sig. la Pérouse pensasse di mandare in Francia i suoi Giornali sino all’epoca in cui abbiamo contezza di lui. Da que’ Giornali si è tratta la narrazione di quanto concerne questa spedizione famosa, incominciando dalla sua partenza da Brest sino al suo arrivo a Botany-Bay. Questa narrazione, la quale indica non mediocri frutti già tratti dalla medesima, e mostra quanto fosse fondata la speranza di trarne altri forse maggiori, rende per ciò stesso più sensibile la disgrazia di tanto uomo, e il danno che per la perdita sua le scienze hanno sofferto. Dopo le lettere che si ebbero in Francia da lui scritte, sotto il giorno 7 di febbrajo del 1788 da Botany-Bay, non giunse più alcuna certa notizia sua: e ben presto la Francia e l’Europa tutta lo compiansero come perito. Nel 1791 l’Assemblea nazionale pregò il re ad interessare tutte le Corti, presso le quali avesse ministri, onde facessero prestare tutti i necessari soccorsi al sig. la Pérouse per mezzo de’ loro navigatori ed agenti, in qualunque luogo egli o i suoi compagni s’incontrassero. Lo pregò pure fare allestire due vascelli che andassero in traccia di lui. Fu incaricato di questa nuova spedizione il generale d’Entrecasteaux.

Avendo questi sentito dire al Capo di Buona Speranza, che un capitano olandese; passando innanzi alle isole dell’Ammiragliato, poste al ponente della Nuova Irlanda, aveva veduto una piroga di selvaggi, i quali gli erano paruti vestiti di uniformi propri della marina francese, andò a quelle isole per accertarsi dal fatto; ma non potė trarne alcun lume. Le altre direzioni, che il sig. d’Entrecasteaux prese senza ottenere migliori notizie, sono riferite nel suo Viaggio.

Intanto seguitandosi a parlare del sig. la Pérouse; nè dubitandosi che egli non fosse perito; si andò spiegando in diverse maniere la sua disgrazia. Dissero alcuni, ch’egli era stato sorpreso tra i ghiacci dei mari settentrionali. Dissero altri, ch’egli era stato colto da un terribile uragano quello, per cui la fregata la Venere perì, e l’altra denominata la Risoluzione restò disalberata. Questi supposero che ciò avvenisse sul fine del 1788, mentre egli navigava verso l’Isola di Francia. Un capitano di vascello inglese nel 1791 depose presso il giudice di pace di Morlaix, che ritornando da Jackson a Bombai ave. va veduto galleggiare sulle acque del mare orientale verso la costa della Nuova Giorgia gli avanzi del vascello di la Pérouse; ma il racconto di questo capitano non ha potuto trovar fede, essendo da considerazioni concludentissime giustamente riguardato come privo di ogni fondamento.

Riuscito vano quanto è stato tentato per avere alcuna notizia di lui, non resta più alcuna speranza, fuori che nell’effetto che possono produrre le medaglie di argento e di bronzo battute in memoria della spedizione a lui affidata. Egli ne aveva seco qualche centinajo; e siccome non si dubita che non ne abbia lasciato ne’ varj luoghi ove approdò, così potendo accadere che qualche susseguente navigatore ne trovi alcuna, da essa potrà aversi forse traccia di lui, o almeno de’ paesi ove possa essere stato dopo che mancò ogni ulteriore notizia sua. Ma di ciò basti il detto fin qui. Noi tempereremo il dolore che per la perdita di la Pérouse è stato universale in tutta Europa, brevemente riepilogando i fatti principali della sua vita.

Egli era nato in Alby nel 1741. Gli studj che fece ne’ suoi primi anni nella scuola della marina, non solo determinarono la sua vocazione al servigio della sua patria nelle cose di mare, ma accesero in lui vivissimo desiderio di distinguersi.

Ammesso come guardia di marina sul fine del 1756 fece le prime sue quattro campagne sul Celebre, sulla Pomona, sullo Zeffiro e sul Cervo; e la quinta sul Formidabile, il quale facendo parte della squadra comandata dal maresciallo di Conflans, quando questa fu obbligata a battersi all’altura di Belle-ile, fu il solo che maltrattato più di tutti dopo una vigorosissima resistenza fosse preso. La Pérouse in quel combattimento restò gravemente ferito. Ridonato alla sua patria fece altre tre campagne, distinguendosi a modo che nel 1764 fu promosso al grado di alfiere di vascello.

La pace nol tenne in riposo. Nel 1765 navigò sul Flauto l’Adour; nel 1766 sul Gave, e nel 1767 fu comandante del primo; come nel 1768 ebbe il comando della Dorotea, e del Bugalet nel 1769. Nei due anni seguenti servì sulla Belle-Poule; e nei seguenti cinque anni comandò il Flauto la Senna e i Due-amici sulla costa del Malabar. Nell’aprile del 1777 era stato fatto tenente di vascello. Nel 1778 si accese di nuovo la guerra tra la Francia e la Gran-Brettagna. Nel 1779 la Pérouse comandava l’Amazone nella squadra del Vice-ammiraglio co: d’Estaing. Quando questa squadra volle proteggere lo sbarco delle truppe francesi alla Granada, egli si portò a tiro di pistola presso una delle batterie nemiche. Quando questa squadra si azzuffò con quella dell’ammiraglio Byron, egli portò gli ordini del Generale in tutta la linea. Finalmente sulla costa della Nuova Inghilterra egli prese la fregata inglese l’Ariel, e contribuì alla presa dell’Esperimento.

Nel 1780 fatto capitano di vascello comandava l’Astrea, allorchè trovandosi in crociera coll’Ermione attaccò sei bastimenti da guerra inglesi a sei leghe dal Capo Nord dell’Isola Reale. In mezz’ora due di que’ bastimenti, il Charlestown, fregata comandante, ed il Jack, furono obbligati ad arrendersi: l’oscurità della notte salvò gli altri.

L’anno susseguente il governo francese disegnò di distruggere gli stabilimenti che gl’Inglesi avevano nella Baja d’Hudson, e ne incaricò la Pérouse. Partito in giugno del 1782 dal Capo Francese, e alla metà di luglio giunto allo stretto d’Hudson, appena vi s’internò per venticinque leghe, i tre vascelli che componevano la sua squadra restarono inviluppati nei ghiacci, e danneggiati considerabilmente. Superati nondimeno questi primi ostacoli si avanzò con somma rapidità nella Baja. Invano i nebbioni e gl’immensi ghiacci di quell’aspro mare vennero ad arrestarlo: egli trionfò di tutto; e spintosi sotto il forte del Principe di Galles in mezzo alla oscurità della notte, e alle agitazioni di una marea contraria, obbligò il governatore e la guarnigione a rendersi a discrezione.

Un’impresa più ardita fu quella, a cui subito dopo si volse navigando verso il forte d’Yorck protetto da una superba posizione fra due grandi fiumi, da buone batterie, e da un vascello della Compagnia della Baja d’Hudson. Tutti gli elementi gli si opposero; egli colla sua intelligenza e colla costanza sua li vinse; e il forte d’Yorck gli si arrese alla prima intimazione. I guasti, che la sua piccola squadra soffrì per le tempeste, pei ghiacci, danno un maggior risalto alla bella sua spedizione.

Il suo Governo gli aveva comandato di distruggere gli stabilimenti che gl’Inglesi avevano in quelle parti. Nell’eseguire un tale comando, noi abbiamo veduto di sopra con quanta umanità lo rattemperasse. Prendendo il forte d’Yorck egli aveva trovato fra le carte del governatore Hearn la relazione di un viaggio fatto da questo per terra nel 1772 verso il nord dell’America partendo dal forte Churchill nella Baja d’Hudson; e poteva giustamente ritenere il manoscritto come proprietà della Compagnia che aveva ordinato quel viaggio. Il sig. La Pérouse cedette alle istanze di Hearn; e gli lasciò quel manoscritto fondatamente riputato prezioso pei lumi che doveva contenere sopra paesi affatto incogniti, contentandosi della promessa fattagli da Hearn di pubblicarlo tosto ch’egli giungesse in Inghilterra.

Ecco in generale i titoli, per cui gli fu commessa la spedizione intorno al mondo, e della quale sventuratamente non si è potuto avere che quella parte di narrazione, la quale è compresa nell’Opera presente.

Prima di terminare questi brevi cenni noi porremo sotto gli occhi dei nostri leggitori la seguente lista cronologica dei principali navigatori, che hanno fatto scoperte nel mare del Sud.

Magellano, portoghese, al servizio di Spagna… 1519

Garzia di Loaes o Loaysa, portoghese, come sopra… 1525

Alfonso di Salazar, spagnuolo… 1525

Alvaro Savaedra, spagnuolo… 1526

Ferdinando Crijalva, ed Alvaredo, spagnuoli… 1537

Gaetan, spagnuolo… 1542

Alvaro di Mendanna, spagnuolo… 1567

Giovanni Fernandes, spagnuolo… 1576

Drake, inglese… 1577

Tommaso Candish, inglese… 1586

Riccardo Hawkins, inglese… 1594

Alvaro di Mendanna, spagnuolo… 1595

Olivieri de Nort, olandese… 1598

Pietro Fernandes de Quiros e Luigi Vaes de Torres, spagnuoli… 1606

Giorgio Schilberg, olandese… 1614

Le Maire e Schouten, olandesi… 1616

L’Hermite, olandese… 1623

Abele Tasman, olandese… 1642

Antonio La Roche, francese… 1675

Cowley, inglese… 1683

Dampier, inglese… 1687

Davis, inglese… 1687

John Strong, inglese… 1689

Gemelli Carreri, italiano… 1693

Beauchêne Govin, francese… 1699

William Funnell, inglese… 1703

Wod Roger, inglese… 1708

Luigi Fevillée, francese… 1708

Frézier, francese… 1712

Gentil de la Barbinais, francese… 1715

Jon Cliperton e Giorgio Shelvoke, inglesi… 1719

Roggewein, olandese… 1722

Anson, inglese… 1741

Le Hen-Brignon, francese… 1747

Byron, inglese… 1756

Wallis, inglese… 1764

Carteret, inglese… 1766

Pagés, francese… 1766

Bougainville, francese… 1766

Cook, inglese… 1769

Surville, francese… 1769

Marion e du Clesmeur, francesi… 1771

Cook, inglese… 1772

Cook, Clerke e Gore, inglesi… 1775

La Pérouse, francese… 1785

VIAGGIO

INTORNO AL MONDO

NEGLI ANNI

1785, 1786, 1787 E 1788.

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VOL. I

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CAPITOLO PRIMO

Motivo dell’armamento di due fregate: dimora nella rada di Brest. — Viaggio da Brest a Madera e a Teneriffa: dimora in queste due isole. — Viaggio al Picco. — Arrivo alla Trinità. — Fermata nell’isola di Santa Caterina sulla costa del Brasile.

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PAREVA estinto affatto l’antico genio delle scoperte. Il viaggio di Ellis alla baja d’Hudson nel 1747 non aveva corrisposto abbastanza all’aspettazione di coloro che avevano prestato danari per quella impresa. Aveva creduto il capitano Bouvet di scoprire nel dì primo gennajo 1739 una terra verso i 54° Sud, sembra oggi probabile non essere altro che un banco di ghiaccio; e questo sbaglio ritardava i progressi della geografia; poichè i compositori di sistemi, avvezzi a segnare dall’interno de’ loro gabinetti la figura de continenti e dell’isole, avevano già conchiuso che il supposto Capo della Circoncisione era la punta settentrionale delle terre australi, la cui esistenza credevano dimostrata siccome necessaria all’equilibrio del globo.

Dovevano a ragione questi due viaggi scoraggiare di leggieri que’ particolari, i quali per semplice curiosità sagrificassero ragguardevoli somme ad un oggetto che da lungo tempo non chiamava più gli sguardi delle varie Potenze marittime dell’Europa.

Nel 1764 l’Inghilterra ordinò una nuova spedizione, e ne fu affidato il comando al commodoro Byron. Tanto le relazioni di questo viaggio, quanto quelle de navigatori Wallis, Carteret e Cook, sono generalmente conosciute.

Nel mese di novembre 1776 il sig. di Bougainville salpò da Nantes con la fregata la Boudeuse e la fluta la Stella; tenne presso a poco la medesima strada de’ navigatori inglesi: scoperse parecchie isole: e il suo viaggio, scritto con impegno, servì non poco per inspirare ai Francesi il gusto delle scoperte, che allora con tanta ardenza rinasceva in Inghilterra.

Nel 1771 il sig. di Kerguelen fu spedito per un viaggio verso il continente australe, la cui esistenza non era a quel tempo nemmeno posta in dubbio dai geografi. Nel dicembre dell’anno stesso ebbe sentore di un’isola, ma la stagione contraria gl’impedì di scoprirla interamente. Pieno delle idee di tutti i dotti d’Europa, non esitò a credere di avere veduto un Capo delle terre australi. Per la fretta di correre ed annunziare siffatta nuova non seppe differire un momento il suo ritorno; fu accolto in Francia come un altro Cristoforo Colombo. Immantinente si allestì un vascello da guerra e una fregata per continuare si rilevante scoperta: tale straordinaria scelta di bastimenti basterebbe da sè sola a dimostrare come l’entusiasmo esclude la riflessione. Il sig. di Kerguelen ebbe l’ordine di portarsi a levare il piano del continente supposto da lui scoperto; ed è noto il tristo successo di questo suo secondo viaggio. E in fatti il capitano Cook, primo fra i navigatori del suo tempo, non sarebbe venuto a capo di simile impresa con un vascello di 64 cannoni, con una fregata di 32, e settecento uomini d’equipaggio, nè avrebbe forse accettato un tal comando o avrebbe fatto adottare altri mezzi. Il sig. di Kerguelen adunque ritornò in Francia si mal informato come la prima volta. Per allora non si pensò più a scoperte. Il re morì durante quella spedizione. La guerra del 1778 attrasse tutti gli sguardi ad oggetti affatto opposti: per altro non isfuggì dalla memoria, che i nostri nemici avevano in mare i due vascelli la Scoperta e la Risoluzione, e che il capitano Cook, inteso all’incremento delle umane cognizioni, doveva pur essere l’amico di tutte le nazioni europee[1].

Era precipuo scopo della guerra del 1778 l’assicurare la tranquillità de’ mari, e si ottenne colla pace del 1783. Il medesimo amore della giustizia, che aveva poste in mano le armi per far sì che le bandiere delle nazioni più deboli in mare fossero rispettate al pari di quelle di Francia e d’Inghilterra, doveva, in tempo di pace, tendere a ciò che può contribuire al maggior utile di tutti gli uomini. Le scienze, nell’addolcire i costumi, hanno per avventura più delle buone leggi probabilmente giovato alla pubblica felicità.

I viaggi di varj navigatori inglesi, nell’ampliare che facevano le nostre cognizioni, avevano meritato la giusta ammirazione del mondo intero; e l’Europa aveva singolarmente apprezzato i talenti e il gran carattere del capitano Cook. Ma in sì vasto campo rimarranno per molti secoli nuove notizie da raccogliere; coste da osservare; piante, alberi, pesci, uccelli da descrivere; minerali, vulcani da esaminare; i popoli da conoscere e da rendere forse più felici: poichè alla fin fine una pianta farinacea, un frutto di più, sono pure beneficj inapprezzabili per gli abitanti dell’isole del mare del Sud.

Queste considerazioni fecero adottare il pensiero di un nuovo viaggio attorno al mondo in cui scienziati di ogni sorta furono impiegati. Il sig. Dagelet dell’accademia delle scienze e il sig. Monge[2], professori entrambi di matematica nella scuola militare, furono imbarcati in qualità di astronomi; il primo sulla Bussola, il secondo sull’Astrolabio. Il sig. di Lamanon, dell’accademia di Turino, corrispondente dell’accademia delle scienze, fu incaricato di quella parte di storia naturale della terra e della sua atmosfera, che è conosciuta sotto il nome di geologia. Il sig. abate di Mongès, canonico regolare di santa Geneviefa, compilatore del giornale di fisica, doveva esaminare i minerali, analizzarli e contribuire al progresso delle varie parti della fisica. Il sig. di Jussieu indicò il sig. di la Martiniere, dottore di medicina della facoltà di Montpellier, per la parte botanica: gli fu aggiunto un giardiniere del giardino del re per coltivare e conservare le piante e i semi di differenti specie che ci venisse fatto di trasportare in Europa: e per la scelta che ne fece il sig. Thouin, il sig. Collignon fu imbarcato acciocchè adempiesse questo impegno. I signori Prevost, zio e nipote, ebbero l’incumbenza di dipingere quanto alla storia naturale concerne. Dal sig. controloro generale ci venne assegnato il sig. Dufresne, gran naturalista, e spertissimo nell’arte di classificare le varie produzioni della natura. Finalmente il sig. Duchè di Vancy ebbe ordine d’imbarcarsi per dipingere gli abiti, i paesi e in generale tutto quanto è sovente impossibile di descrivere. Le società scientifiche del regno furono sollecite di dare in questa occasione ogni prova del loro zelo e del loro fervore pei progressi delle scienze e delle arti. Tanto l’accademia delle scienze, quanto la società di medicina diressero una memoria al sig. maresciallo di Castries sulle osservazioni più importanti che far dovessimo in questo viaggio.

Il sig. ab. Tessier, dell’accademia delle scienze, propose un espediente per preservare dalla corruzione l’acqua dolce. Anche il sig. du Fourni, ingegniere-architetto, ci partecipò le sue osservazioni su gli alberi e sul livello delle acque del mare. Ci raccomandò in una memoria il sig. le Dru di fare molte osservazioni sulla calamita a diverse latitudini e longitudini; ci aggiunse una bussola d’inclinazione da lui composta, che ci pregò di paragonare co’ risultati che otterremmo dalle due bussole d’inclinazione prestateci dai commissarj dell’uffizio delle longitudini di Londra. E qui deggio palesare la mia gratitudine al cavaliere Banks, il quale informato che il sig. di Monneron non trovava in Londra una bussola d’inclinazione, si degnò farci prestare quella che aveva adoperato il celebre capitano Cook. Io ricevetti questi istrumenti con un sentimento di religiosa riverenza per la memoria di quel grand’uomo.

Il sig. di Monneron, capitano nel corpo del genio, il quale mi aveva accompagnato pella mia spedizione della baja d’Hudson s’imbarcò in qualità di primo ingegnere: la sua amicizia per me pari che il suo genio pe’ viaggi lo indussero a ricercar questo posto: fu egli incaricato di fare i disegni, e di esaminare le situazioni. Gli fu aggiunto per questa incumbenza il sig. Bernizet ingegnere geografo.

In fine il sig. di Fleurieu, già capitano di vascello, direttore de’ porti e degli arsenali, formò egli stesso le carte che doveano essere di nostr’uso in questo viaggio, un volume intero ci aggiunse di note dottissime e di discussioni su i varj viaggiatori da Cristoforo Colombo in qua. Io gli debbo un attestato pubblico di riconoscenza per le cognizioni che ho attinte da lui, e per l’amicizia che mi ha sì sovente dimostrata[3].

Il sig. maresciallo di Castries ministro della marina, che mi aveva proposto al re per questo comando, dato avea gli ordini più formali ne’ porti, acciocchè ci fosse conceduto tutto quanto giovar potesse al successo di questa impresa. Il sig. d’Hector, tenente-generale comandante della marina a Brest, corrispose alle sue intenzioni, e tenne occhio a tutte le particolarità del mio viaggio, non altrimenti che se avesse dovuto comandare egli stesso. Mia era la scelta di tutti gli ufficiali: destinai al comando dell’Astrolabio il sig. di Langle, capitano di vascello, che stava sull’Astrea nella mia spedizione della baja d’Hudson e che in siffatta circostanza mi aveva date le più segnalate prove di talento e di fermezza. Cento ufficiali si offersero al sig. di Langle e a me per fare questo giro: tutti quelli che noi preferimmo, erano insigni pel loro sapere. Finalmente mi furono consegnate il 25 giugno le mie istruzioni. Partii il primo luglio per Brest, ove, giunto il 4, trovai ben incamminato l’armamento delle due fregate. Si era differito l’imbarco di varie cose dovendo io scegliere fra diversi oggetti da far cambj coi selvaggi, o fra derrate, di che avrei voluto essere provvisto per molti anni: preferii le robe da traffico, riflettendo che procurarci potrebbono commestibili freschi, poi che un giorno quelli che avremmo a bordo sarebbero quasi del tutto guasti.

Inoltre avevamo a bordo un battello a ponti[4], di venti tonnellate circa, di quelli che si scompongono e ricompongono. Avevamo due scialuppe biscagline[5], un grand’albero, un maschio di timone, un argano; in somma la mia fregata conteneva una quantità incredibile di arnesi. Il sig. di Clonard, mio ajutante, l’aveva stivata con quello zelo e quell’avvedutezza di cui tante volte ha dato prove col fatto. L’Astrolabio aveva pure imbarcato appuntino le cose stesse. Fummo in rada il dì 11: erano i nostri bastimenti sì carichi, che non era possibile all’argano di girare; ma noi salpavamo nella bella stagione, e nudrivamo la speranza di approdare a Madera senza incontrare burrasca. Il sig d’Hector ordinò di dar fondo nella rada con ancore del porto, affinchè non avessimo che a ritirare le gomene tosto che i venti ci permettessero la partenza.

Nel dì 12 facemmo la rivista. Nel giorno stesso furono imbarcati su i due bastimenti gli orologi astronomici, che dovevansi adoperare per verificare nelle stazioni il moto giornaliero mercè gli orologi marini. Questi ultimi da quindici giorni erano a bordo in osservazione. I signori Dagelet, Monge e gli altri scienziati ed artisti mi avevano preceduto a Brest; ma prima dell’arrivo de’ due astronomi, i signori di Langle e d’Escures avevano esaminato l’andamento degli orologi marini, e per mala sorte si riconobbe così cattivo l’orologio astronomico, col quale si confrontavano i primi, che fu mestieri ripigliare da capo le osservazioni.

I venti di ponente ci ritennero in rada sino al primo d’agosto. In questo tempo si ebbe nebbia e pioggia. Ebbi timore che l’umidità recasse nocumento alla salute della nostra gente; non isbarcammo per altro che un solo uomo febbricitante, per lo spazio di dicianove giorni; ma ci accorgemmo che sei marinaj e un soldato erano infetti di mal venereo, ed aveano delusa la visita de’ nostri chirurghi.

Misi alla vela della rada di Brest il primo d’agosto. Nulla vi fu di rilevante nel mio passaggio a Madera ove ci ancorammo il 13; sempre ci furono favorevoli i venti, circostanza assai necessaria alle nostre navi, che troppo cariche nel davanti si timoneggiavano malissimo. Nelle belle notti di questa corsa il sig. di Lamanon osservò i punti luminosi dell’acqua i quali provengono, a parer mio, dalla dissoluzione de’ corpi marini. Se dagl’insetti si producesse quella luce, siccome avvisano parecchi fisici, non sarebbono già sparsi con tanta profusione dal polo all’equatore, e si troverebbero solo in certi climi[6].

Non avevamo ancora dato fondo a Madera quando il sig. Jonhston, negoziante inglese, mandò a bordo del mio bastimento un canotto pieno di frutta. Erano precorse molte lettere di raccomandazione per noi da Londra, e divennero per me un gran soggetto di meraviglia, non conoscendo le persone che le avevano scritte. Tale fu l’accoglienza che ne usò il sig. Jonhston, che non avremmo potuto aspettare la più gentile dai nostri parenti, o dagli amici migliori. Dopo la nostra visita al governatore andammo a pranzo da lui; nell’indomani facemmo colezione nell’amena campagna del sig. Murray, console d’Inghilterra, e tornammo in città per pranzare dal sig. Moutero, incaricato degli affari del consolato di Francia. In tutta la giornata gustammo i piaceri che possono dare la più eletta compagnia e le più distinte cortesie, e ammirammo ad un tempo la situazione deliziosa della campagna del sig. Murray: nè fummo poi distratti dalle prospettive che il luogo ci offriva, se non se in grazia delle tre vezzose nipoti del console, le quali vennero a provarci che nulla mancava in quel paese incantato. Senza le imperiose circostanze che ci governavano, sarebbe stata per noi giocondissima cosa il passare alcuni giorni in Madera, ove erevamo in sì gentile guisa trattati; ma ivi non potevasi adempiere l’oggetto della nostra stazione. Avendo gl’Inglesi alzato ad un prezzo eccessivo il vino di quell’isola non avremmo potuto procacciarne a meno di mille e trecento, o mille e quattrocento lire al barile di quattro carratelli, questa quantità medesima non costava a Teneriffa che seicento lire: ordinai pertanto che tutto fosse disposto per la partenza nel dì seguente 16 agosto. La brezza d’alto mare non cessò che alle sei della sera e noi facemmo vela immediatamente. Ricevetti ancora dal sig. Johnston una enorme quantità di frutti di ogni specie, cento bottiglie di vino di malvagia, un mezzo carratello di vino asciutto, del rum e delle confezioni di cedro. Dopo il mio arrivo a Madera, ogni istante della mia dimora fu segnato da’ favori i più squisiti della sua gentilezza.

Il nostro passaggio a Teneriffa non importò più di tre giorni: colà gettammo l’ancora il 19 a tre ore pomeridiane. La mattina del 18 io era passato vicino all’isola Salvage, costeggiandone la parte dell’Est alla distanza di mezza lega circa. Essa è sanissima e quantunque io non abbia avuto occasione di scandagliare, son certo che vi ha cento braccia d’acqua sino alla distanza di un tratto di gomena da terra. Questa isola è interamente abbruciata cosicchè non vi si trova un solo albero. Sembra formata di strati di lava e di altre materie vulcaniche. Facemmo parecchi rilievi per determinarne la posizione.

Le diverse osservazioni de’ signori di Fleurien, Verdun e Borda non lasciano desiderare di più, rispetto alle isole di Madera, Salvage e Teneriffa; perciò le nostre non hanno avuto altra mira che la verificazione dei nostri orologi marini, già ben determinate a Brest mercè le osservazioni del signor Dagelet, onde potere per più giorni calcolare con certezza le longitudini che ci darebbero: l’essere approdati all’isola di Madera ci fu molto opportuno per conoscere il grado di esattezza che potevamo sperarne. La longitudine che osservammo a veduta di terra, riferita a quella della città di Funchal difleriva per tre soli minuti di grado da quella fissatane dal signor Berda. Pel breve soggiorno che nell’isola facemmo non si ebbe campo di stabilirvi una specola. Solamente i signori Dagelet, d’Escures e Boutin fecero qualche rilievo di ancoraggio, del quale non ho chiesto il piano, perchè già si riscontra in parecchi viaggi stampati. Il 18 agosto ponemmo opera a fare rilievi sull’isola Salvage: credo poterne fissare la longitudine occidentale a 18° 13’; la latitudine settentrionale a 30° 8’ 15’’.

Giunto appena a Teneriffa, attesi a fondare una specola in terra: nel 22 agosto vi furono collocati i nostri strumenti e determinammo l’andamento de’ nostri orologi astronomici per mezzo di altezze corrispondenti del sole o delle stelle, onde verificare al più presto il movimento degli orologi marini delle due fregate.

Il 30 agosto di buon’ora misi alla vela con un vento assai fresco di N. N. E. A bordo di ogni bastimento avevamo pigliato sessanta botti di vino; questa operazione ci aveva obbligati a votare la metà della stiva per trovare i barili voti che doveano contenerlo. Ci occupò questa fatica per dieci giorni, e invero ei ci tardò di tanto la poca sveltezza de’ provveditori. Quel vino proveniva da Orotava, piccola città dall’altra parte dell’isola.

Mentre gli astronomi della spedizione si occuparono di questa sì essenziale parte di lavoro, i naturalisti fecero alcune escursioni alla campagna. Il signor Monneron volle salire sul famoso Picco e livellarlo sino alla spiaggia del mare; unico mezzo non tentato ancora, e che quanto laborioso e difficile, altrettanto è sicuro nella esattezza del successo. Poco mancava al felice compimento dell’opera, quando fu costretto ad abbandonarla, non avendo potuto ritener seco nè per preghiere nè per danari i mulattieri che aveva condotti, i cui animali erano in pericolo di perire, non avendo bevuto da settantadue ore.

Il marchese di Branciforte, maresciallo di campo e governator generale di tutte l’isole Canarie, non cessò durante il nostro soggiorno nella rada di darne i più grandi contrassegni di amicizia.

Non potemmo far cammino che alle tre ore pomeridiane del giorno 30 agosto. Erevamo ancora più ingombri di robe che non alla partenza da Brest; ma cadaun giorno dovea scemarle, nè ci occorreva più che legna ed acqua sino al nostro arrivo nelle isole del mare del Sud. Io pensava di munirmi di queste provvigioni alla Trinità, avendo risoluto di non fermarmi alle isole del Capo-Verde, troppo malsane in quella stagione; e il primo nostro bene stava nella salute delle nostre genti. Per conservarla, ordinai di profumare i frapponti, di dar aria tutti i giorni dalle otto ore della mattina sino al tramonto del sole. Ma per lasciar agio bastante di dormire a ciascheduno, fu l’equipaggio messo a tre quarti, in guisa che ott’ore di riposo succedevano a quattro di servigio. Siccome io non aveva a bordo che il numero di uomini assolutamente necessario, non potè questa disposizione venir eseguita che nei mari tranquilli, e mi sono veduto astretto a ripigliare l’uso antico nel navigare che facevamo per luoghi burrascosi. Il viaggio sino alla linea non presentò alcuna cosa rilevante. I venti alisei ci lasciarono a 14° settentrionali, e soffiarono di continuo dall’Ouest al Nord Ouest sino alla linea; e m’obbligarono a correre lungo la costa d’Africa a sessanta leghe circa di distanza.

Passammo l’equatore il 29 settembre ai 18° di longitudine occidentale. Avrei voluto a tenore delle istruzioni datemi poterlo traversare più al ponente; ma per buona sorte i venti ci spinsero sempre a levante, senza di che mi sarebbe stato impossibile di avvicinarmi alla Trinità. Imperocchè trovammo sotto la linea i venti sciroccali che mi hanno costantemente seguitato sino ai 20° 25’ di latitudine meridionale; talchè ho sempre timoneggiato il più da vicino e non ho potuto collocarmi in latitudine della Trinità che a 25 leghe in circa a levante. Se avessi potuto avvicinarmi a Pennedo di s. Pedro[7], avrei durato fatica ad oltrepassare la punta orientale del Brasile.

Sono passato, seguendo la mia punteggiatura, sul basso fondo che il vascello il Principe credette aver toccato nel 1747. Non avemmo alcun indizio di terra tranne alcuni uccelli noti sotto il nome di fregate, i quali ci accompagnarono in gran numero dall’ottavo grado di latitudine settentrionale sino a tre di latitudine meridionale. In questo tempo le nostre navi furono circondate da tonni, ma pochissimi ne pigliammo, perchè erano sì grossi che rompevano le nostre lenze: tutti quelli che abbiamo pescati non pesavano meno di sessanta libbre cadauno.

Sono in un grande errore que’ marinaj che temono di trovare in questa stagione le bonacce sotto la linea. Noi non fummo senza vento un sol giorno, una volta sola la pioggia, che in vero fu sì abbondante da permetterci di riempire venticinque carratelli. È pur anche chimerico il timore di essere troppo spinto all’est nello sfondato del golfo di Ghinea: s’incontrano di buon’ora i venti di scirocco, che portano anche troppo rapidamente a levante; e se fossi stato più esperto di questa navigazione, sarei corso più al largo co’ venti maestrali che han dominato costantemente a settentrione della linea; e così avrei potuto tagliare pel 10°, lo che mi avrebbe permesso di andare a vento largo sul paralello della Trinità. Pochi giorni dopo la nostra partenza da Teneriffa perdemmo di vista quei bei cieli che non si scorgono che nelle zone temperate: un bianco appannato di mezzo tra il nebbioso e il nuvoloso dominava sempre: aveva l’orizzonte un’estensione minore di tre leghe; ma dopo il tramontare del sole si dissipava quel vapore, e le notti erano stabilmente bellissime.

L’11 ottobre facemmo gran quantità di osservazioni sulle distanze della luna dal sole, per fissare la longitudine e assicurarci dell’andamento de’ nostri orologi marini. Per un termine medio fra dieci osservazioni di distanze prese con circoli e con sestanti riscontrammo la nostra longitudine occidentale di 25° 15’: a tre ore pomeridiane, quella che l’orologio num. 19 indicava, era di 25° 47’: fu altre volte ripetuta la stessa qualità di osservazioni.

Il 12 sulle quattr’ore della sera il risultamento medio dava per la longitudine occidentale della fregata 26° 21’ e l’ orologio num. 19 nello stesso momento 26° 33’. Paragonando tra loro queste due conclusioni, si trova che la longitudine data dal num. 19 è più a ponente di 12’ che quella ottenuta per via di distanze. Colla scorta di queste operazioni determinammo la situazione in longitudine delle isole Martino-Vas e dell’isola Trinità. Abbiamo altresì con grande accuratezza determinato le latitudini non solo osservando esattamente l’altezza meridiana del sole, ma prendendo un gran numero di altezze presso al meridiano, e tutte riducendole al momento del mezzodì vero, calcolato per altezze corrispondenti. Gli errori più forti che ci risultarono con questo metodo non eccedevano 20’’.

Nel 16 ottobre a dieci ore della mattina scorgemmo le isole Martino-Vas nel nord-ouest, a cinque leghe. Avrebbero dovuto restare al nostro ouest, ma le correnti ci avevano portato nella notte 13’ al Sud; e per isventura essendo stati costantemente sin allora i venti al Sud-Est, mi obbligarono a bordeggiare di molto per accostarmi a quell’isole, che passai ad una lega e mezzo circa. Dopo avere ben fissata la loro posizione, e fatti dei rilievi per potere delineare sul disegno le loro situazioni reciproche, camminai più dappresso che potei verso l’isola della Trinità distante da Martino-Vas circa nove leghe nell’Ouest 1/4 Sud-Ouest. Queste isole di Martino-Vas non sono a parlar rettamente, altro che scogli: può avere il più grosso un circuito di un quarto di lega: v’ha tre isolette disgiunte fra loro da piccole distanze, che, vedute un po’ da lontano, rassembrano cinque teste.

Al cader del sole vidi l’isola della Trinità che mi stava all’ O. 8° N. Il vento era sempre al N. N. O. Passai tutta la notte a bordeggiare lentamente tenendomi alla parte dell’ E. S. E. di quest’isola. All’apparire del giorno, continuai la mia bordata verso la terra sperando ritrovare un mare più placido al coperto dell’isola. Sulle 10 ore della mattina io non era più che a 10 leghe e mezzo dalla punta del Sud-Est, che mi stava al N. e discopersi, al fondo del seno formato da quella punta, una bandiera portoghese inalberata in mezzo ad un piccolo forte attorno al quale erano cinque o sei case di legno. La vista di quella bandiera suscitò la mia curiosità: mi decisi a mandare un canotto a terra per informarmi della partenza e della cessione degl’Inglesi, giacchè io cominciava ormai ad accorgermi che non potrei alla Trinità procacciarmi nè l’acqua, nè le legna, di che avea d’uopo non vedendo che pochi alberi sulla cima delle montagne. Il mare urtava per tutto con tanta forza, che mai potevamo supporre che la nostra scialuppa potesse con qualche felicità approdarvi. Presi dunque l’espediente di bordeggiare tutta la giornata, per avere il dì dopo alla punta del giorno abbastanza vento da giugnere ad ancorarmi, o per mandare almeno a terra il mio battello. Avvisai la sera l’Astrolabio della manovra che intendeva di fare, e soggiunsi che noi non serberemmo alcun ordine nelle bordate, dovendo al nascere del sole il nostro punto di unione essere nella cala dello stabilimento portoghese. Dissi al signor di Langle, che dei due bastimenti, quello che fosse più di mano manderebbe il suo battello per pigliare informazione de’ soccorsi che trovar potremmo in questa fermata. Alla mattina dell’indomani 18 ottobre, essendo l’ Astrolabio a mezza lega di terra, distaccò la biscaglina comandata dal signor di Vaujuas luogotenente di vascello. Il signor di la Martinière, e il padre Receveur naturalista instancabile, accompagnarono quest’officiale. Essi discesero al fondo della cala tra due scogli, ma le onde erano sì grosse che il battello e l’equipaggio sarebbero senza dubbio periti senza i solleciti ajuti apprestati dai Portoghesi. Trassero essi il canotto sulla spaggia per salvarlo dal furore del mare: se ne salvarono tutti gli arnesi; eccetto l’ancorotto che si perdette. Il signor di Vaujuas contò in quel posto circa dugento uomini, soli quindici de’ quali in uniforme, gli altri in camicia. Dal comandante di quello stabilimento al quale non compete il nome di colonia, non essendovi coltura, gli fu detto che il governatore di Riodaneiro aveva da un anno incirca fatto prendere possesso dell’isola la Trinità. Egli non sapeva o s’infinse di non sapere che fosse stata prima occupata dagl’Inglesi, ma non si può far verun capitale di quanto in questa conversazione fu raccontato al signor di Vaujuas. Si credette obbligato da trista necessità quel comandante a mascherare in tutto la verità, pretendendo che la sua guarnigione ascendesse a quattrocento uomini, e fosse armato il forte di venti cannoni; quando siamo certi che non ve n’era neppur uno in batteria nei contorni del luogo. Tanto era in quest’ufficiale la tema di svelare il misero stato del suo Governo, che non consentì mai al signor di la Martinière; ne al padre Receveur di scostarsi dalla riva per erborizzare. Dopo avere dato al signor di Vaujaus ogni esterno contrassegno di cortesia e di benevolenza, lo indusse a rimbarcarsi, dicendogli che l’isola nulla forniva; che ogni sei mesi se gli mandavano de’ viveri da Rio-Janeiro, e che v’era appena acqua e legna bastante per la sua guarnigione: e faceva anche mestieri di cercarle ben lungi sulla montagna. Il suo distaccamento ci ajutò a mettere in mare la nostra biscaglina.

Allo spuntar del giorno io aveva già mandato a terra un battello comandato dal sig. Boutin, luogotenente di vascello, accompagnato dai signori Lamanon e Monneron, ma con proibizione al sig. Boutin di discendere, se la biscaglina dell’Astrolabio fosse arrivata prima; nel qual caso doveva egli scandagliare la rada, e disegnarne il piano alla meglio che in sì breve spazio di tempo ei potesse. In conseguenza il sig. Boutin non si accostò alla riva se non a un tiro di schioppo. Tutti gli scandagli gli annunciavano un fondo di roccia misto ad un po’ di sabbia. Il sig. di Monneron fece il disegno del forte con tanta esattezza come se fosse stato sulla spiaggia; e potè il sig. di Lamanon conoscere che le rupi non erano che basalto[8] o materie fuse, avanzo di qualche vulcano spento. Fu confermata questa opinione dal padre Receveur che recò in nave grande quantità di sassi tutti vulcanici, come pure la sabbia, che solo si vedeva mescolata a’ rimasugli di conchiglie e di corallo. Secondo il rapporto del sig. di Vaujuas e del sig. Boutin, era evidente che non potevamo ritrovare alla Trinità l’acqua e le legna che ci mancavano. Immantinente mi risolvetti d’incamminarmi all’isola di Santa Caterina, su la costa del Brasile, antica fermata delle navi francesi che andavano nel mare del Sud. Frezier e l’ammiraglio Anson vi trovarono abbondevolmente tutte le provvisioni che desideravano. Diedi la preferenza all’isola di Santa Caterina anzi che a Rio-Janeiro per non perdere un giorno solo, poichè in Rio-Janeiro le varie formalità avrebbero richiesto più tempo che non occorreva per avere l’acqua e le legna che ci eran venute meno. Ma dirigendo colà il mio viaggio volli assicurarmi della esistenza dell’isola dell’Ascensione, posta dal sig. Daprès cento leghe più verso mezzogiorno della Trinità, e 15 minuti solamente più a settentrione. Seguendo il giornale del sig. Poncel dell’Aja, che comandava la fregata la Fama, io era certo che parecchi navigatori, tra gli altri Frézier, uomo espertissimo, avevano creduto approdare alla Ascensione e non erano stati di fatto che alla Trinità. Malgrado l’autorità del sig. Poncel dell’Aja, giudicai che questo punto di geografia esigesse una nuova dilucidazione. Ne due giorni che passammo verso la parte meridionale dell’isola della Trinità fummo in grado di fare i rilievi, mercè de’ quali il sig. Bernizet segnò il piano di dette parti dell’isola, il quale di poco si scostò da quello del signor Halley, mandatomi dal sig. di Fleurieu. La veduta dipinta dal sig. Duchè di Vaney, è tanto simile al vero che da se sola basterà sì che i navigatori, i quali approdino dalla parte suddetta della Trinità, non abbiano a sbagliare giammai. Quell’isola non offre agli occhi altro che uno scoglio assai sterile: non si vede colà nè verdura, nè arbusti, che nelle gole strettissime delle montagne: i Portoghesi han formato il loro stabilimento in una di quelle valli, al S. E. dell’isola, che ha soltanto trecento tese circa di larghezza. Certamente non avea la natura destinato quello scoglio ad avere abitatori, non potendo nè uomini, nè animali trovarvi sussistenza: ma temettero i Portoghesi, che qualche nazione d’Europa non approfittasse per avventura di questa vicinanza per fondarvi un commercio di contrabbando col Brasile. A quest’unico motivo senz’altro conviene attribuire la loro premura di occupare un’isola, la quale in tutt’altro aspetto è per essi assolutamente di aggravio.

Latitudine meridionale del grosso isolotto delle isole Martino-Vas, 20° 30’ 35.

Longitudine occidentale distanze, 30° 3’.

Latitudine meridionale della punta S. E. dell’isola della Trinità, 20° 31’.

Longitudine occidentale per distanze, 30° 57’.

Nel 18 ottobre a mezzodì salpai verso ponente per l’Ascensione sino al 24 alla sera in cui presi la risoluzione d’abbandonare questa ricerca: io avea già scorso centoquindici leghe in detta direzione, ed era assai chiaro il tempo per discoprire all’innanzi dieci leghe. Così posso assicurare che drizzato avendo il mio cammino pel paralello di 20° 32’ con una vista Nord e Sud, di 20’ almeno, e che avendo fermato il vascello ogni notte, dopo le prime sessanta leghe, quando io aveva corso lo spazio veduto al tramontar del sole, posso io dico assicurare che l’isola dell’Ascensione non esiste sino a sette gradi circa di longitudine occidentale del meridiano della Trinità fra le latitudini sud di 20° 10’, e di 20 50’, giacchè la mia vista ha potuto abbracciare tutto questo spazio[9]

Il 25 ottobre soffrimmo una delle più violenti procelle. Alle otto ore della sera eravamo nel centro di un cerchio di fuoco: i lampi partivano da tutti i punti dell’orizzonte: il fuoco S. Elmo si posò sulla punta del parafulmini; ma non fu particolare per noi questo fenomeno: l’Astrolabio che pur non avea parafulmini, ebbe del pari il fuoco Sant’Elmo sulla testa del suo albero[10]. Da quel giorno in poi sempre fu cattivo il tempo sino al nostro arrivo nell’isola di Santa Caterina; fummo involti in una nebbia più fitta di quella che avremmo potuto incontrare sulle coste di Bretagna nel cuore dell’inverno. Gettammo l’ancora il 6 novembre tra l’isola di Santa Caterina e il continente a sette braccia, fondo di sabbia fangoso, restandomi in mezzo dell’isola d’Alvaredo al N. E., l’isola de’ Fiamminchi al S. 1/4 S. E.; e l’isola di Gal al Nord.

Dopo 96 giorni di navigazione non avevamo pur un ammalato. La differenza de’ climi, le pioggie, le nebbie, nulla in somma aveva alterato la sanità delle nostre genti; ma i viveri erano per avventura d’ottima qualità. Non si era da me negletta cautela veruna raccomandata dalla esperienza e dall’avvedimento: inoltre avevamo posto ogni cura a mantenere l’allegria, facendo ballare ogni sera i nostri soldati dalle otto alle dieci ora della sera, ogni qualvolta il tempo lo consentiva.

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CAPITOLO II

Descrizione dell’isola di Santa Caterina. — Osservazioni e avvenimenti nel tempo della nostra dimora. — Partenza dall’ isola di Santa Caterina. — Arrivo alla Concezione.

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L’isola di Santa Caterina (Tav. I.) si stende da 27° 19’ 10’’ di latitudine S. sino al 27° 49’: la sua larghezza da levante a ponente non è che di due leghe: è disgiunta dal continente nel luogo più stretto mediante un canale di dugento tese. Sulla punta di questa goletta è costruita la città di Nostra Signora del Destero, capitale di questo capitanato, ove risiede il governatore: contiene tremila anime al più, e all’incirca quattrocento case; la prospettiva è molto piacevole. Giusta la relazione di Frèzier, serviva quest’isola nel 1712 di ritiro a’ vagabondi che vi si rifuggivano dalle varie parti del Brasile. Costoro non erano sudditi del Portogallo che di nome, poichè di fatto non riconoscevano alcuna autorità; ed è tanto fertile il paese, che potevano sussistervi senza soccorso delle colonie vicine. Altronde poi erano così scarsi di danaro, che non potevano tentare la cupidigia del governator generale del Brasile, nè inspirargli la voglia di sottometterli. I vascelli, che colà si fermavano, non fornivano in cambio delle loro provvigioni che abiti e camice, di cui gli abitanti mancavano affatto. Solamente verso il 1740 la Corte di Lisbona stabilì nell’isola di Santa Caterina e nelle terre contigue del continente un governo ordinato: esso estendesi a sessanta leghe da settentrione a mezzogiorno, dalla riviera cioè di San Francesco sino a Rio-Grande; e la popolazione è di ventimila anime. Ho veduto nelle famiglie sì gran numero di figli, che ben tosto, cred’io, diverrà assai ragguardevole. Fertile sommamente è il terreno, e produce quasi da sè medesimo frutti, legumi, grani di ogni maniera; è coperto di alberi sempre verdi, ma talmente frammischiati a bronchi e sterpi, che non è facile traversarne le foreste se non se ne apre colle scuri il sentiero; altronde s’hanno a temere i serpenti, il cui morso è mortale. Tutte le abitazioni tanto nell’isola, quanto nel continente, stanno in riva al mare: i boschi che le circondano, tramandano una fragranza deliziosa per la gran copia di aranci, di alberi e di arboscelli aromatici, di cui son pieni. Ad onta di tanti vantaggi, il paese è poverissimo, e manca totalmente di manifatture, talchè i paesani son quasi nudi; o coperti di cenci; il terreno, che molto adatto sarebbe alla coltivazione dello zucchero, non può ottenerla per mancanza di schiavi non essendo essi ricchi abbastanza per comperarne. Abbondantissima è la pesca della balena ma essa è proprietà della corona affittata ad una compagnia di Lisbona, la quale su questa costa vanta tre grandi stabilimenti, e che ogni anno trae dalla pesca da circa quattrocento balene in olio e in sperma-ceti un notabilissimo lucro. Così gli abitanti sono semplici spettatori di una pesca che lor non arreca alcun pro: e se il Governo non soccorre ai loro bisogni, e non concede loro qualche franchigia, o altro incoraggiamento che vaglia ad introdurvi il commercio uno dei più bei paesi della terra languirà in perpetuo, e non darà verun utile alla metropoli.

Facilissimo è l’approdare a Santa Caterina: si trova fondo di fango per settanta braccia a diciotto leghe dal largo, e questo fondo si alza gradatamente sino a quattro gomene dalla riva, dove trovansi ancora quattro braccia di acqua.

Il passo consueto è tra l’isola di Alvaredo e la punta del Nord dell’isola di Santa Caterina. Havvi pure un passaggio tra l’isola di Gal e quella d’Alvaredo; ma è d’uopo conoscerlo. I nostri battelli furono si affaticati in questa fermata che non ebbi agio di farlo scandagliare. L’ancoraggio migliore è ad una mezza lega dall’isola della fortezza, per sei braccia fondo di fango, restando la cittadella al Sud 3°, Ouest, il forte della grossa punta al Sud 60° Est. Si è in mezzo a molti luoghi di provvisione d’acqua tanto sull’isola, quanto sul continente; e secondo il vento si può scegliere il seno più facile ad approdarvi. Questa considerazione è di gran momento poichè malagevolissima diviene la navigazione degli schifi in questo canale, che ha due leghe di larghezza sino alla goletta della città. Quindi faticosa n’è l’onda, e vi rompe sempre sulla costa in faccia al vento; irregolarissime sono le maree; il fiotto entra pei due passaggi stretti a settentrione e mezzogiorno sino alla goletta della città, e non si alza che tre piedi.

Parvemi che il nostro arrivo ponesse in grande terrore il paese: i varj forti tirarono molte cannonate d’allarme; lo che m’indusse ad ancorarmi per tempo, ed inviare il mio battello a terra con un ufficiale, per manifestare le nostre intenzioni in tutto pacifiche, e i nostri bisogni d’acqua, di legna e di vettovaglie fresche. Il sig. di Pierrevert, che incaricai di questa negoziazione, trovò sotto l’armi la picciola guarnigione della cittadella: consisteva essa in quaranta soldati comandati da un capitano, il quale spedì subito un espresso in città al governatore don Francesco di Baros, brigadiere d’infanteria. Aveva egli avuto notizia dalla gazzetta di Lisbona; ed una medaglia in bronzo, che gli mandai, non gli lasciò più dubbio sull’oggetto della nostra fermata. Furono dati gli ordini più solleciti e precisi affinchè ci fosse venduto a giusto prezzo quanto ci occorreva; fu assegnato un officiale ad ogni fregata: questi dipendeva totalmente da noi e noi lo spedimmo coi commessi del munizioniere a comperare provvigioni dagli abitanti. Il 9 di novembre mi accostai alla fortezza, da cui era un pò lontano. Nel giorno stesso mi portai col sig. di Langle e parecchi officiali a visitare il comandante di quel posto: egli mi fece salutare con undici colpi di cannone, che dal mio bordo gli vennero restituiti. Nell’indomani inviai il mio battello comandato dal sig. Boutin tenente di vascello alla città di Nostra Signora del Destero per fare i miei ringraziamenti al governatore dell’estrema abbondanza in cui eravamo per le sue cure. I signori di Monneron, di Lamanon e l’abate Mongès accompagnarono questo ufficiale insieme al sig. di La Borde Marchainville ed al padre Receveur, che erano stati spediti dal sig. di Langle per lo stesso oggetto; e tutti furono ricevuti con maniere le più gentili e cordiali. Don Francesco di Baros governatore di questo capitanato parlava perfettamente il francese ed ispirava la più grande fiducia colle sue vaste cognizioni. I nostri francesi pranzarono da lui, e seppero da esso pranzando che l’isola dell’Ascensione non esisteva; che ciò nulla meno, per le notizie date dal sig. Daprès il governator generale del Brasile avea spedito l’anno precedente un bastimento a scorrere tutte le posizioni assegnate precedentemente a quest’isola; e che non avendo il capitano di questo bastimento trovato nulla, era stata quell’isola cancellata dalle carte, per non rendere eterno un errore antico[11]. Aggiunse che l’isola della Trinità aveva sempre fatto parte dei possedimenti portoghesi e che gli Inglesi l’avevano abbandonata alla prima richiesta che n’era stata loro fatta dalla regina di Portogallo; essendosi di più risposto dal ministro del re d’Inghilterra, che la nazione non aveva mai assentito a questo stabilimento che non era altro se non un’impresa particolare. Il giorno dopo le lance dell’Astrolabio e della Bussola erano ritornate alle undici ore annunziandomi la visita prossima del maggior generale della colonia don Antonio de-Gama. Egli non giunse per altro che il dì tredici; e mi portò la lettera la più obbligante. La stagione era sì avanzata che io non aveva un momento da perdere: i nostri equipaggi godevano la miglior salute. Erami lusingato arrivando di aver provveduto a tutti i nostri bisogni, e di essere in istato di far vela fra cinque o sei giorni: ma i venti del mezzogiorno e le correnti furono di tale violenza che fu spesso interrotta la comunicazione colla terra, il che ritardò la mia partenza.

Avevo preferito l’isola di Santa Caterina a Rio-Janeiro solo per evitare le formalità delle grandi città che cagionano sempre una perdita di tempo, ma l’esperienza m'insegnò che questa stazione riuniva anche maggiori vantaggi. Le vettovaglie di ogni spezie vi erano nella più grande abbondanza; un grosso bue costava otto piastre; un porco di 150 libbre di peso ne costava quattro; si davano due polli d'India per una piastra; bastava gettar la rete per ritirarla piena di pesci; ci si portavano a bordo, e ci si vendevano 500 arancie per meno di mezza piastra, ed i legumi erano anch'essi ad un prezzo moderatissimo. Il fatto seguente darà un’idea della ospitalità di questo buon popolo. Il mio battello essendo stato rovesciato da una ondata in una cala ove io faceva tagliare delle legna, gli abitanti che aiutarono a salvarlo, forzarono i nostri marinaj naufragati a mettersi ne’ loro letti, ed essi dormirono in terra su delle stuoje in mezzo alla camera in cui esercitavano una sì commovente ospitalità. Pochi giorni dopo riportarono a bordo del mio vascello le vele, i timoni, l’ancora ed il corpo di questo battello, oggetti preziosissimi per essi, e della maggiore utilità per le loro piroghe. I loro costumi sono dolci; son buoni, gentili, obbliganti, ma superstiziosi e gelosi delle loro donne, che giammai compariscono iu pubblico.

I nostri ufficiali uccisero a caccia molti uccelli di colori i più variati e brillanti, e fra gli altri un rolliero di un bellissimo color, turchino, che non è stato descritto da Buffon, e che è comunissimo in questo paese.

Non avendo preveduto gli ostacoli che ci ritennero dodici giorni in questa rada, non portammo à terra i nostri orologi astronomici credendo di non dover passare in essa che cinque o sei giorni; ne avemmo però poco dispiacere, perchè il cielo fu sempre coperto, e quindi determinammo la longitudine di quest’isola col mezzo delle distanze della luna dal sole. A tenore delle nostre osservazioni la punta orientale e la più settentrionale dell’isola di Santa Caterina, può esser fissata per 49° 49’ di longitudine occidentale, e 27° 19’ di latitudine meridionale.

La sera del dì 16 essendosi imbarcato tutto, mandai i miei dispacci al Governatore, che si era gentilmente incaricato di farli pervenire a Lisbona, ove li indirizzai al signor di SaintMarc, nostro console generale: ognuno ebbe la permissione di scrivere alla sua famiglia ed a’ suoi amici. Ci lusingavamo di far vela l’indomani; ma i venti di tramontana, che ci sarebbero stati sì favorevoli se fossimo stati in alto mare ci ritennero in fondo alla baja fino al 19 novembre. Spiegai le vele alla punta del giorno; la calma mi obbligò ad ancorarmi di nuovo per qualche ora, e solo all’entrar della notte potei esser fuori di tutte le isole.

Avevamo comprato a Santa Caterina abbastanza bovi, porci e pollame per nudrir l’equipaggio in mare più di un mese ed avevamo aggiunto degli aranci e de’ cedri alla nostra raccolta d’alberi, la quale dopo la nostra partenza da Brest si era perfettamente conservata nelle casse fatte a Parigi sotto gli occhi e colle cure del signor Thouin. Il nostro giardiniere era altres’ provveduto di granella d’aranci e di cedri, di semi di cotone, di maiz, di riso, e generalmente di tutti i camangiari[12], i quali, secondo le relazioni dei navigatori, mancano agli abitanti delle isole del mare meridionale e sono più analoghi al loro clima ed alla loro maniera di vivere che gli erbaggi di Francia, di cui portavamo pur anco un’immensa quantità di semi.

Il giorno della partenza mandai all’Astrolabio nuovi segnali, molto più estesi di quelli che ci avevano servito fin allora: dovevamo navigare in mezzo ai nebbioni in mari tempestosissimi, e queste circostanze esigevano nuove precauzioni. Si convenne anche col signor di Langle, che in caso di separazione la nostra prima posta serebbe il porto di Buon Successo nello stretto di Le-Maire, nel supposto che al primo di gennajo non avessimo sorpassata la latitudine del medesimo; e la seconda Punta di Venere nell’isola di O Taiti. L’informai di più, che io limitava le mie ricerche nel mare Atlantico all’isola grande di La-Roche mancandomi il tempo di cercare un passaggio al mezzo giorno delle terre di Sandwich. Allora mi rincrebbe assai di non poter cominciare la mia campagna da levante: ma non osai di cambiare così diametralmente il diano che era stato adottato in Francia, perchè non avrei ricevuto in alcun luogo le lettere del Ministro che mi erano state indicate e colle quali potevano giungermi i più importanti ordini. Il tempo fu bellissimo sino ai 28, nel qual giorno avemmo un colpo di vento violentissimo dalla parte di levante: era questo il primo dopo la nostra partenza di Francia e vidi con gran piacere, che se i nostri bastimenti marciavano assai male, si portavano però assai bene nel cattivo tempo, e che erano in istato di resistere ai mari grossi che dovevamo percorrere. Noi eravamo allora a 35° 24’ di latitudine meridionale, e 43° 40’ di longitudine occidentale. Io mi era diretto all’ E. S. E. perchè mi proponeva, nel cercare l’isola Grande, di mettermi in latitudine di circa 10° a levante del punto che le è stato assegnato sulle diverse carte. Non mi dissimulava l’estrema difficoltà che avrei a rimontare; ma in tutti i casi era in necessità di far molto cammino a ponente per arrivare allo stretto di Le-Maire; e tutto il cammino che farei in questo rombo, seguendo il paralello dell’isola Grande mi avvicinava alla costa dei Patagoni che sarei stato forzato di scandagliare prima di oltrepassare il Capo Horn. Credeva di più che, non essendo perfettamente determinata la latitudine dell’isola Grande, fosse più probabile che la incontrassi bordeggiando fra i 44 e 45° di latitudine, di quello che se seguissi una linea dritta sui 44° 30’, come avrei potuto fare dirigendomi da ponente a levante, essendo tanto costanti i venti occidentali in questi tratti di mare, quanto gli orientali fra i tropici.

Si vedrà fra poco che non ho cavato alcun vantaggio dai miei calcoli, e che dopo 40 giorni d’infruttuose ricerche, ne’ quali provai cinque burrasche, fui obbligato di dirigermi alla mia ulteriore destinazione.

Il 7 dicembre era sul preteso paralello dell’isola Grande ai 44° 38’ di latitudine meridionale, e 34° di longitudine occidentale, secondo un’osservazione di distanze fatta il giorno precedente. Vedevamo passare delle erbe e dei rimasugli che il mare getta per solito sulle coste (goëmons[13]), ed eravamo da molti giorni circondati di uccelli, ma della specie degli albatros e dei petrels, che non si avvicinano mai alle terre se non che nella stagione di fare il nido.

Questi deboli indizi di terra sostenevano con tutto ciò le nostre speranze, e ci consolavano nei mari spaventosi nei quali navigavamo; ma io non era senza inquietitudine considerando che mi restavano ancora a risalire 35 gradi a ponente fino allo stretto di Le-Maire, ove m’importava molto di arrivare prima della fine di gennajo. Andai alternativamente a dritta e a sinistra fra i 45 e 45° di latitudine fino al 24 dicembre, percorrendo su questo paralello 150 di longitudine. Il 27 dicembre abbandonai ogni ricerca, ben convinto che l’isola di La-Roche non esisteva[14], e che i rimasugli accennati di cose che si trovano galleggianti sul mare, ed i petrels non provano punto la vicinanza di una terra, avendo veduto delle alghe e degli uccelli fino al mio arrivo alla costa dei Patagoni. La carta sulla quale sono segnati i miei punti di viaggio giornaliero farà conoscere meglio assai di queste particolarità la strada ch’io seguii. Sono convinto che i navigatori che mi succederanno in questa ricerca non saranno più felici di me; ma non convien impegnarvisi se non che dirigendosi a levante verso il mare dell’Indie, non essendo allora più penoso nè più lungo lo scorrere 30° su questo paralello piuttosto che sopra qualunque altro; e se non si è trovata la terra che si cercava, si è fatta almeno una strada che si è avvicinata a questo scopo. Io sono fermamente persuaso che l’isola Grande sia una terra fantastica come l’isola Pepis. Il rapporto di La-Roche, che pretende avervi veduto dei grandi alberi, è privo di ogni verisimiglianza. Egli è ben certo che a 45° sopra un’isola situata in mezzo all’Oceano meridionale non si possono trovare che degli arbusti, mentre non s’incontra un solo albero grande sulle isole di Tristan d’Acugna, situate in una latitudine infinitamente più favorevole alla vegetazione.

Il 25 dicembre i venti fissarono a libeccio e durarono molti giorni, costringendomi a prendere la strada alľOuest-Nord-Ouest, e ad allontanarmi dal paralello che io seguiva costantemente da venti giorni. Siccome aveva allora sorpassato il punto assegnato su tutte le carte all’isola Grande da La-Roche e che la stagione era avanzatissima mi determinai a non fare altra strada che quella che mi avvicinava di più a ponente temendo molto di essermi esposto a passare il Capo Horn in cattiva stagione. Ma i tempi furono più favorevoli che non avevo ardito sperare. Le burrasche cessarono col mese di dicembre, ed il mese di gennajo fu quasi tanto bello quanto quello di luglio sulle coste d’Europa. Non avemmo che dei venti maestrali verso libeccio, ma potevamo spiegare tutte le vele; e queste varietà eranci sì perfettamente indicate dallo stato del cielo, che eravamo certi del momento in cui il vento doveva cambiare; ciò che mettaci sempre in istato di bordeggiare col maggior vantaggio. Tosto che l’orizzonte diveniva nebbioso, ed il tempo si copriva, i venti di libeccio passavano a ponente, e due ore dopo divenivano maestrali: reciprocamente, quando schiarivasi il tempo nebbioso eravamo certi che i venti non avrebbero tardato a ritornare da ponente a libeccio. Non credo che in 66 giorni di navigazione i venti abbiano durato a soffiare da settentrione a mezzogiorno per la parte di levante, per più di 18 ore. Avemmo alcuni giorni di calma e di bonaccia, in tempo delle quali gli ufficiali delle due fregate fecero delle partite di caccia in battello, ed uccisero una quantità considerabile di uccelli da cui eravamo quasi sempre circondati. Queste cacce assai ordinariamente abbondanti procuravano ai nostri equipaggi dei rinfreschi in carne; e ci è accaduto più volte di ammazzarne una quantità bastante per farne delle distribuzioni generali. I marinai le preferivano alla carne salata, credo che contribuissero assai di più a mantenerli in buona salute.

Nelle nostre differenti escursioni non uccidemmo che degli alabatros, della specie grande e piccola, con quattro varietà di petrels. Questi uccelli scorticati ed accomodati con una salsa piccante erano presso a poco buoni quanto le .folaghe d’Europa. Essi sono stati descritti dai naturalisti che accompagnarono il capitano Cook.

Il 14 gennajo 1786 avemmo lo scandaglio della costa dei Patagoni per 47° 50’ di latitudine meridionale, e 64° e 27’ di longitudine occidentale, secondo le nostre ultime osservazioni di distanza: e non abbiamo lasciato giammai sfuggire l’occasione di farne, quando il tempo è stato favorevole. Gli ufficiali della fregata vi si erano talmente esercitati, e secondavano così bene il signor Dagelet, che io non credo che possa esser valutato a più di mezzo grado il nostro più grande errore in longitudine.

Il 21 scoprimmo il Capo Bel-Tempo, ossia la punta settentrionale del fiume Gallegos sulla costa dei Patagoni; eravamo alla distanza di circa tre leghe da terra, con quarantun braccia di fondo di piccole brecce, o piccole pietre argillose grosse come piselli: la nostra longitudine osservata a mezzodì, confrontata colla carta del secondo viaggio di Cook, non differiva che di 15’ che noi erano più a levante. Tutta la costa dei Patagoni fu da noi percorsa a tre e cinque leghe di distanza.

Il 22 vedemmo a mezzo giorno il Capo delle Vergini, quattro leghe a ponente: questa terra è bassa e senza alcuna verdura; la veduta che ne ha pubblicato l’editore del viaggio dell’ammiraglio Anson mi è sembrata esattissima, e la sua posizione è perfettamente determinata sulla carta del secondo viaggio di Cook.

I piombini fino al Capo delle Vergini portavano sempre della belletta, o delle pietruzze mescolate con essa, che si trovano ordinariamente nella direzione dell’imboccatura de’ fiumi; ma sulla Terra del fuoco avemmo sempre fondo di roccia, e solo da ventiquattro a trenta braccia, quantunque a tre leghe di distanza da terra; il che mi fa credere che questa costa non sia tanto sana quanto quella dei Patagoni.

La carta del capitano Cook ha determinato colla più grande precisione la latitudine e la longitudine dei differenti Capi di questa terra.

La situazione delle coste fra questi Capi è stata determinata sopra buoni rilievi; ma le minute particolarità, che formano la sicurezza della navigazione, non hanno potuto essere descritte con bastante attenzione. Il capitano Cook e tutti gli altri navigatori non possono guarentire se non le strade che hanno fatto o gli scandagli che hanno preso; ed è possibile che in tempo di bonaccia siano passati accanto a de banchi o delle secche che non danneggiavano: così questa navigazione merita molto maggior precauzione di quella dei nostri continenti d’Europa.

Io sono entrato in tutte queste particolarità per fissare il grado di fiducia che si deve mettere in questa sorta di carte, e le più perfette senza dubbio che siano state formate scorrendo rapidamente de’ grandi spazj. Era impossibile agli antichi navigatori di avvicinarsi a questa esattezza prima di scoprire il metodo delle osservazioni delle distanze; in oggi essa è tale che, colla differenza di 2°, tutto al più, credo tanto alla giustezza dei punti che abbiamo verificato, quanto alla posizione precisa in longitudine degli osservatorj di Londra e di Parigi.

Il 25 a due ore marcai, una lega a mezzo giorno, il Capo San Diego, che forma la punta occidentale dello stretto di Le-Maire; dal cominciar della mattina aveva costeggiato la terra alla suddetta distanza, e sulla carta del capitano Cook aveva seguito la baja ove sbarcò il signor Banks per andarvi a cercar delle piante frattanto che lo aspettava la Risoluzione alla vela.

Il tempo ci era sì favorevole che mi fu impossibile d’avere la stessa compiacenza per i nostri naturalisti. A tre ore m’imbattei nello stretto, avendo circuito a tre quarti di lega la punta San Diego, ove i frangenti non si stendono, per quanto io credo, che a un miglio; ma avendo veduto il mare rompersi molto più al largo, voltai a scirocco per allontanarmi da que’ frangenti, e mi avvidi ben tosto che erano cagionati dalle correnti, e che gli scogli nascosti del Capo San Diego erano da me assai lontani.

Soffiando in gennajo un buon vento fresco da tramontana, ero padrone di avvicinarmi alla Terra del Fuoco, e la costeggiai alla distanza di una mezza lega scarsa. Trovai il vento si favorevole e la stagione si avanzata che mi determinai immediatamente ad abbandonare la stagione della baja di Buon-Successo, ed a far cammino senza perdere un istante per girare il Capo Horn. Considerai che mi era impossibile di provvedere a tutti i miei bisogni senza impiegarvi dieci o dodici giorni; che questo tempo m’era stato rigorosamente necessario a Santa Caterina, perchè in queste baje aperte, ove il mare batte con forza sulla spiaggia, i battelli non possono navigare per una metà di giornata. Se a questo inconveniente si fossero uniti i venti meridionali che mi avessero ritenuto per qualche tempo nella baja di Buon-Successo, la bella stagione se ne sarebbe andata, ed avrei esposto il mio vascello ad avarie, e il mio equipaggio a fatiche pregiudizievolissime all’esito del viaggio.

Queste considerazioni che mi determinarono ad inoltrarmi verso l’isola Juan-Fernandez che era sulla strada ove doveva trovare acqua e legna e dei rinfreschi ben superiori ai germani (pingoins) dello stretto. Non aveva a questa epoca un solo ammalato; mi restavano ottanta carratelli d’acqua; e la Terra del Fuoco è stata sì spesso visitata e descritta, che non poteva lusingarmi di aggiunger altro a ciò che n’era stato già detto.

In tutto il nostro cammino nello stretto di Le-Maire i selvaggi accessero de’ grandi fuochi, secondo il loro costume, per invitarci a dar fondo. Ve n’era uno sulla punta settentrionale della baja di Buon-Successo, e un altro sulla punta settentrionale della baja di Valentino. Sono persuaso, come il capitano Cook, che si possa dar fondo indifferentemente in tutte queste baje. Vi si trova dell’acqua e delle legna, ma senza dubbio meno cacciagione che al porto Noël per cagione de’ selvaggi che le abitano una gran parte dell’anno.

In tutta la nostra navigazione nello stretto a mezza lega dalla Terra del Fuoco, fummo attorniati da balene. Si comprendeva ch’esse non erano mai state inquietate; perciocchè i nostri vascelli non le spaventavano; ed esse nuotavano maestosamente a tiro di pistola dalle nostre fregate: saranno dunque sovrane di questi mari finchè qualche pescatore non faccia loro la stessa guerra che si fa ad esse nello Spitz-Berg o nella Groënlandia. Dubito se vi sia nel mondo miglior luogo di questo per simile pesca: i bastimenti sarebbero ancorati in buone baje, avendo acqua, legna, qualche erba antiscorbutica, ed uccelli di mare; i battelli di questi stessi bastimenti senza scostarsi più di una lega, potrebbero prendere tutte le balene di cui avessero bisogno per formare il carico dei loro vascelli. Il solo inconveniente sarebbe la lunghezza del viaggio che esigerebbe presso poco cinque mesi di navigazione per ogni tragitto; e credo che non si possano frequentare questi tratti di mare che nei mesi di dicembre, gennajo e febbrajo.

Non si potè fare alcuna osservazione sulle correnti dello stretto; vi entrammo a tre ore dopo mezzo giorno ai 24; esse ci portarono con violenza verso il Sud fino a cinque ore: cambiò allora la marea, ma siccome spirava buon vento fresco di settentrione andammo contro la medesima con faciltà.

L’orizzonte era sì annebbiato nella parte di levante, che non avevamo veduto la Terra degli Stati, da cui non eravamo distanti più di cinque leghe, essendo questa la larghezza totale dello stretto. Avevamo percorso la Terra del Fuoco assai da vicino per poter vedere coi nostri cannocchiali i selvaggi che tenevano accesi grandi fuochi, sola maniera che hanno per esprimere il desiderio di veder fermare i vascelli.

Un altro motivo più potente ancora mi aveva determinato ad abbandonare la stazione della baja di Buon-Successo; ed era che io combinava da qualche tempo un nuovo piano di campagna, sul quale però nulla poteva decidere prima d’avere oltrepassato il Capo Horn.

Il piano era di portarmi quest’anno sulla costa Nord-Ouest dell’America: sapeva che se non me ne era stato dato l’ordine, era unicamente pel timore che non avessi il tempo di fare una corsa tanto lunga prima dell’inverno. Questo progetto riuniva un’infinità di vantaggi: il primo di fare una nuova strada, e di tagliare delle paralelle sulle quali era possibile d’incontrare molte isole sconosciute; il secondo di percorrere più speditamente tutti i luoghi che mi erano indicati, impiegando due anni nell’emisfero settentrionale e due nel meridionale. Siccome le mie istruzioni dicevano espressamente che mi era permesso di eseguire gli ordini del re nel modo che credessi più conveniente pel successo della mia campagna, non aspettava per adottare interamente questo nuovo piano, se non di sapere l’epoca in cui sarei per trovarmi nel mare meridionale.

Passai il Capo Horn con maggior facilità di quella che non avrei osato immaginarmi; e sono convinto in oggi che questa navigazione è, come tutte le altre, di latitudini elevate: le difficoltà che si crede d’incontrare, nascono da un antico pregiudizio che ormai deve dileguarsi; a conservar il quale fra la gente di mare non ha poco contribuito finora la lettura del viaggio dell’ammiraglio Anson.

Li 9 febbrajo io era nel mare del Sud traversando lo stretto di Magellano, facendo cammino verso l’isola Juan-Fernandez; era passato, a creder mio, sulla terra di Drake; ed aveva perduto poco tempo in cercarla, essendo convinto che non esisteva. Dopo la mia partenza d’Europa tutti i miei pensieri non erano stati rivolti che alle strade degli antichi navigatori: imperocchè i loro giornali sono così mal fatti, che conviene in qualche modo indovinare; ed i geografi, che non sono marinai, ignorano tanto generalmente l’idrografia, che non hanno potuto correggere tali giornali, mancando appunto degli elementi necessarj. Perciò si sono poste sulle carte delle isole che non esistevano, o che sono sparite poi come ombre dinanzi ai nuovi navigatori.

Nel 1578 l’ammiraglio Drake, cinque giorni dopo esser uscito dallo stretto di Magellano, fu assalito nel grande Oceano occidentale da colpi di vento fortissimi, che durarono quasi un mese. È difficile seguirlo nelle sue differenti strade; ma finalmente trovò un’isola verso i 57° di latitudine meridionale, in cui diede fondo, e trovò molti uccelli. Correndo in appresso a settentrione lo spazio di venti leghe trovò altre isole abitate da selvaggi che avevano delle piroghe: queste isole producevano legna e piante antiscorbutiche. Come non conoscere a questa relazione la Terra del Fuoco presso la quale Drake si ancorò, e verisimilmente l’isola di Diego Ramires, situata presso poco alla latitudine della pretesa isola di Drake? A quella epoca la Terra del Fuoco non era conosciuta. Le-Maire e Schouten non trovarono lo stretto che porta il loro nome se non nel 1816; e, sempre persuasi che nell’emisfero meridionale come nel settentrionale vi fossero terre, le quali si estendessero fino alle vicinanze dei poli, credettero che la parte australe dell’America fosse tagliata da canali, e che essi ne avessero trovato un secondo come Magellano.

I venti Ouest-Sud-Ouest mi erano favorevoli per guadagnare a settentrione; non perdei dunque in questa vana ricerca un tempo sì prezioso, e continuai la mia strada verso l’isola di Juan-Fernandez. Avendo però esaminato la quantità dei viveri che avevamo a bordo, vidi che ci restava pochissimo pane e farina essendo stato obbligato egualmente che il sig. di Langle di lasciarne a Brest cento sacchi per non avere spazio sufficiente a contenerli. Altronde anche il biscotto cominciava ad aver dei vermi, i quali, sebbene non impedissero di mangiarlo, ne diminuivano la quantità di un quinto circa. Queste differenti considerazioni mi determinarono a preferire la Concezione all’isola di Juan-Fernandez. Sapeva che questa parte del Chili era abbondantissima in grani; che questi vi erano a miglior mercato, che in alcun’altra contrada d’Europa; e che vi troverei in abbondanza e al prezzo il più moderato tutti gli altri commestibili: diressi dunque la mia strada un poco più a levante.

Il 22, la sera, scopersi l’isola Mocha, che sta circa cinquanta leghe a mezzogiorno della Concezione. Il timore d’esser portato al settentrione dalle correnti mi aveva fatto avvicinare a terra; ma credo che sia una precauzione inutile e che basti di mettersi in latitudine dell’isola di Santa Maria che bisogna riconoscere avendo attenzione di non avvicinarvisi che alla distanza di circa tre leghe, perchè vi sono degli scogli sott’acqua, che si estendono molto al largo della punta N. O. di quest’isola. Quando si è passata questa punta si può costeggiar la terra essendo allora tutti i pericoli fuori dell’acqua ed a piccola distanza dal lido. Si veggono al tempo stesso le Mammelle di Biobio, che sono due montagne poco elevate, il cui nome ne indica la forma. Conviene timoneggiare un poco a settentrione delle Mammelle sulla punta di Talcaguana. Questa punta forma l’entrata occidentale della baja della Concezione, che si estende circa tre leghe da levante a ponente, ed ha altrettanto di profondità da settentrione a mezzogiorno; ma quest’entrata è ristretta dall’isola di Quiquirina, che è situata nel mezzo, e forma due entrate: quella di levante è la più sicura, la sola praticata, ed ha circa una lega di larghezza: quella di ponente, fra l’isola di Quiquirina e la punta di Talcaguana, non ha che un quarto di lega, ed è ripiena di scogli; non vi si deve passare senza un buon pilota.

Si trova fondo sulla costa dopo l’isola di Santa Maria fino all’entrata della baja della Concezione: a tre leghe di largo lo scandaglio dava settanta braccia fondo di melma nera, trenta braccia quando eravamo dentro la baja, levante e ponente. Dalla punta del nord dell’isola di Quiquirina la bracciatura va diminuendo fino a sette braccia a due tiri di fucile da terra: in tutta questa baja vi è un eccellente ancoraggio, ma non si è al coperto dai venti settentrionali che d’innanzi al villaggio di Talcaguana.

A due ore dopo mezzogiorno oltrepassammo la punta dell’isola di Quiquirina; ma i venti australi, che ci erano stati sì favorevoli fino allora, ci furono contrarj: bordeggiammo in diverse guise avendo attenzione di scandagliare continuamente. Cercavamo coi cannocchiali la città della Concezione, che sapevamo, secondo il disegno di Frézier, dover essere al fondo della baja dalla parte di scirocco ma nulla vedevamo. A cinque ore di sera vennero dei piloti a dirci che questa città era stata distrutta da un terremoto nel 1751; che quindi non esisteva più, e che la nuova città era stata fabbricata a tre leghe dal mare sulle rive del fiume Biobio. Seppimo ancora da questi piloti che eravamo aspettati alla Concezione e che vi erevamo stati preceduti dalle lettere del ministro di Spagna. Continuammo a bordeggiare per avvicinarci al fondo della baja, ed a nove ore di sera demmo fondo con nove braccia d’acqua a circa una lega Nord-Est dell’ancoraggio di Talcagnana che dovevamo prendere il giorno dopo. Verso 10 ore della sera il sig. Postigo capitano di fregata della marina di Spagna, spedito dal comandante della Concezione venne al mio bordo, vi dormì, e parti allo spuntare del giorno per andare a render conto della sua commissione; indicò al pilota del paese l’ancoraggio migliore per darvi fondo e prima di montare a cavallo mandò a bordo carne fresca, frutti e legumi in più grande abbondanza del bisogno per tutto l’equipaggio, la cui buona salute parve sorprenderlo; forse giammai niun vascello aveva passato il Capo-Horn, ed era arrivato al Chili senza aver malati; neppure un solo ve n’era sui nostri due bastimenti. A sette ore di mattina spiegammo le vele facendoci rimorchiare dai nostri battelli e dalle nostre scialuppe; demmo fondo nel seno di Talcaguana a undici ore li 24 del mese di febbrajo a sette braccia d’acqua, fondo di belletta nera.

Dopo il nostro arrivo sulla costa del Chili avevamo fatto ogni giorno delle osservazioni di distanze; le nostre longitudini differiscono pochissimo da quelle assegnate a questa medesima costa da don Giorgio Giovanni. Il disegno formatone dal medesimo è fatto con tanta esattezza che non abbiamo fatto che verificarlo; ma il sig. Bernizet ingegnere geografo vi ha aggiunto una parte del corso del fiume Biobio per far conoscere il luogo ove è fabbricata la nuova città ed il cammino che vi conduce.

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CAPITOLO III.

Descrizione della Concezione. — Costumi ed usi degli abitanti. — Partenza da Talcaguana. — Arrivo all’isola di Pasqua.

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La baja della Concezione è una delle più comode che si possa incontrare in alcuna parte del mondo: il mare vi è tranquillo, e non vi sono quasi punto correnti, quantunque la marea vi si innalzi fino a sei piedi e tre pollici; essa è alta i giorni di novilunio e plenilunio a un’ora e quarantacinque minuti. Questa baja è aperta ai soli venti settentrionali che non vi soffiano se non che nell’inverno di que’ climi, cioè dalla fine di maggio fino ad ottobre; questa è la stagione delle pioggie che sono continue durante quel monsone: potendo darsi tal nome a questi venti costanti ai quali succedono i meridionali che durano il resto dell’anno e sono seguiti dal più bel tempo. Il solo ancoraggio in cui siasi al coperto del vento greco in tempo d’inverno si è davanti al villaggio di Talcaguana sulla costa a libeccio, il quale altronde è l’unico stabilimento spagnuolo su questa baja, essendo stata rovesciata, come ho già detto, da un terremoto nel 1751 l’antica città della Concezione: questa era fabbricata all’imboccatura del fiume San Pietro all’oriente di Talcaguana; se ne veggono ancora le ruine, che non dureranno certo quante quelle di Polmira, non essendo costruite tutte le fabbriche che di loto e paglia di mattoni cotti al sole, e ricoperte di tegoli concavi, come in molte provincie meridionali di Francia.

Dopo la distruzione di questa città, che fu piuttosto inghiottita dal mare, che rovesciata dalle scosse della terra, gli abitanti si dispersero e si accamparono sulle alture convicine. Fu solo nel 1763 che scelsero un nuovo sito a un quarto di lega dal fiume Biobio, ed a tre leghe dall’antica Concezione e dal villaggio di Talcaguana, fabbricandovi una nuova città. Il vescovato, la cattedrale e le case religiose vi furono trasferite; ha una grande estensione, perchè le case hanno un solo appartamento per meglio resistere ai terremoti, che si rinnovano quasi ogni anno. Questa nuova città contiene circa diecimila abitanti, ed è la residenza del vescovo e del maestro di campo governator militare. Questo vescovato confina a settentrione con quello di S. Giacomo capitale del Chili, ove fa la sua residenza il governatore generale: è chiuso dalle Cordigliere e si stende a mezzo giorno fino allo stretto di Magellano: il fiume Biobo però forma il suo vero confine a un quarto di lega dalla città. Tutto il paese a mezzogiorno del suddetto fiume appartiene agl’Indiani tranne l’isola Chiloë ed un piccolo tenimento intorno a Baldavia. Questi popoli non possono dirsi sudditi del re di Spagna, col quale sono quasi sempre in guerra; e quindi le funzioni del comandante spagnuolo sono della più grande importanza. Quest’ufficiale comanda alle truppe regolari ed alle milizie, il che gli dà molta autorità su tutti i cittadini che nel civile sono comandati da un correggidore: egli solo è incaricato della difesa del paese, ed obbligato a combattere o trattare continuamente. Una nuova amministrazione sta per succedere all’antica; essa differirà poco da quella delle nostre colonie e l’autorità vi sarà divisa fra il comandante e l’intendente. Conviene osservare però che nelle colonie spagnuole non vi è un consiglio sovrano. Coloro che sono rivestiti dell’autorità del re sono al tempo stesso giudici nelle cause civili con qualche assessore legale: è facile a comprendersi che non essendo amministrata la giustizia da giudici eguali in rango, è quasi certo che l’opinione del capo deve per Jo più influire su quella de’ subalterni; quindi la giustizia viene in fondo a non essere resa che da un solo, e converrebbe supporre quest’uomo senza pregiudizi, senza passioni, e dotato dei più grandi lumi, affinchè non ne risultassero dei grandi inconvenienti.

Non v’è nell’universo terreno più fertile di questa parte del Chili; il grano vi rende sessanta per uno; la vite produce colla stessa abbondanza le campagne sono ricoperte di innumerabili armenti i quali senza alcuna cura vi moltiplicano al di là d’ogni espressione; il solo lavoro è di chiudere con ripari le proprietà d’ogni particolare, e di lasciare in queste chiuse i bovi, i cavalli, le mule ed i montoni. Il prezzo ordinario d’un grosso bue è di otto piastre; quello di un montone, di tre quarti di piastra; ma non vi sono compratori, e gli abitanti hanno l’uso di far uccidere espressamente tutti gli anni una gran quantità di buoi per conservarne solo i cuoj ed articoli che si mandano a Lima. Si fanno seccare ancora poche carni pel consumo degli equipaggi che navigano sui piccoli bastimenti che fanno il cabotaggio sulle coste del mare del Sud.

Niuna malattia è particolare a questo paese ma ve n’è una che vi è assai comune, e che non ardisco di nominare: coloro che sono abbastanza fortunati per guarentirsene, giungono ad un’età avanzatissima, essendovi alla Concezione molti centenarj.

Malgrado tanti vantaggi questa colonia è ben lontana dall’aver fatto i progressi che doveano aspettarsi dalla sua situazione, la più acconcia a favorire una grande popolazione; l’influenza del governo distrugge continuamente quella del clima. L’amministrazione proibitiva esiste al Chili in tutta la sua estensione: questo regno, le cui produzioni, se fossero al loro maximum, alimenterebbero la metà dell’Europa; le cui lane sarebbero sufficienti per manifatture di Francia e d’Inghilterra; i cui bestiami impiegati in salumi produrrebbero una rendita immensa; questo regno, dissi, non fa alcun commercio. Quattro o cinque piccoli bastimenti gli portano ogni anno, da Lima, zucchero, tabacco, e qualche oggetto lavorato in Europa, che i di lui infelici abitanti non ottengono che di seconda, o terza mano, e dopo che questi stessi oggetti hanno pagato diritti immensi a Cadice, a Lima, ed in fine alla loro entrata al Chili: essi non possono dare in cambio che del grano (il quale è a prezzo sì vile che il coltivatore non mette alcun impegno in continuare a dissodare terreni), del sego, dei cuoj, e qualche tavola, di sorte che la bilancia del commercio è sempre svantaggiosa al Chili, il quale con tutto il suo oro[15] e i suoi piccioli oggetti di cambio non può compensare lo zucchero, l’erba del Paraguai, il tabacco, le stoffe, le tele, le battiste, ed in generale le diverse chincaglierie necessarie ai bisogni ordinarj della vita.

Da questo brevissimo quadro apparisce evidentemente che se la Spagna non cangia sistema; se la libertà del commercio non è autorizzata; se le differenti imposte sulle consumazioni straniere non sono moderate; finalmente se si perde di vista che una piccola gabella sopra una consumazione immensa rende più al fisco di una gabella troppo forte che distrugge questo stesso consumo; il regno del Chili non perverrà giammai al grado di accrescimento cui la sua situazione gli dà diritto di pretendere.

Sfortunatamente questo paese produce un poco di oro; quasi tutti i fiumi vi sono auriferi; dicesi che l’abitante può guadagnarsi mezza piastra al giorno con lavar della terra; ma siccome i commestibili sono abbondantissimi, egli non è eccitato al lavoro da alcun vero bisogno; non comunicando cogli estranei conosce nè le nostre arti, nè il nostro lusso e non può desiderar cosa alcuna con forza bastante a fargli vincere la propria inerzia; le terre restano incolte; i più attivi sono coloro che impiegano qualche ora nel lavare l’arena de’ fiumi, il che li dispensa dall’imparare alcun mestiere; e così le case degli abitanti i più ricchi sono senza alcuna suppellettile, e tutti gli operaj della Concezione sono forestieri. L’abbigliamento delle donne consiste in una gonna a pieghe, di quelle antiche stoffe d’oro e d’argento, che fabbricavansi un tempo a Lione: queste vesti, che sono riservate per le grandi occasioni, possono come le gioje esser tramandate nelle famiglie, e passare dalle nonne alle nipoti; altronde questi ornamenti non sono che per un piccolo numero di cittadine; le altre hanno appena di che vestirsi.

La pigrizia, assai più che la credulità e la superstizione, ha popolato questo regno di conventi di fanciulle e d’uomini; questi godono di molto maggior libertà che in alcun altro paese; e la disgrazia di nulla aver che fare, di non appartenere ad alcuna famiglia, d’esser celibi per professione, senza esser separati dal mondo, e di vivere ritirati nelle loro celle, li ha resi e doveva renderli i più cattivi soggetti dell’America. La loro sfrontatezza non può essere espressa; ne ho veduti restare al ballo fino a mezza notte separati per verità dalla buona compagnia, e situati fra i servitori. Niuno meglio di questi religiosi sapeva dare ai nostri giovani delle notizie più esatte sui luoghi che non avrebbero dovuto conoscere se non per impedirne l’accesso.

Il popolo della Concezione è rapacissimo; e le donne vi sono estremamente compiacenti: è una razza degenere, mescolata d’Indiani; ma gli abitanti del prim’ordine, i veri Spagnuoli, sono estremamente gentili ed obbliganti. Mancherei ad ogni gratitudine se non li dipingessi coi veri colori che convengono al loro carattere e procurerò di farlo conoscere nel raccontare la nostra propria storia.

Aveva appena dato fondo dinanzi al villaggio di Talcaguana, che un dragone venne a portarmi una lettera del sig. Quexada comandante provvisorio; egli mi avvisava che saremmo ricevuti come compatriotti, aggiungendo colla più grande gentilezza che gli ordini da lui ricevuti in questa occasione erano ben conformi ai sentimenti del suo cuore, ed a quelli di tutti gli abitanti della Concezione. Questa lettera era accompagnata da rinfreschi d’ogni specie, che ognuno faceva a gara di mandare a bordo in regalo, al punto che non potevamo consumare tanti oggetti, e non sapevamo ove porli.

Obbligato di dedicare le mie prime cure alle riparazioni de’ nostri bastimenti, allo stabilimento dei nostri orologi astronomici in terra, ed a quello de’ nostri quadranti, non potei andare immediatamente a ringraziare quel Governatore: aspettava con impazienza il momento di adempire a questo dovere; ma egli mi prevenne, e giunse al mio bordo seguito dai principali ufficiali della colonia. L’indomani resi questa visita, accompagnato dal sig. di Langle e da molti ufficiali e passeggieri; eravamo preceduti da un distaccamento di dragoni, una mezza compagnia de’ quali era stata dal comandante accantonata a Talcaguana: fin dal nostro arrivo, essa ed i loro cavalli erano a nostra disposizione. Il sig.. Quexada, il sig. Sabatero comandante l’artiglieria, ed il maggiore della piazza ci vennero incontro una lega fuori della Concezione; ci posammo tutti in casa del sig. Sabatero, dove ci fu dato un buonissimo pranzo, e la sera vi fu un gran ballo cui furono invitate le signore principali della città.

L’acconciatura di queste signore, differentissima da quella cui erano accostumati i nostri occhi, è stata dipinta dal sig. Duché di Vaney (Tav. II). Una gonnella a pieghe, che lascia scoperta la metà della gamba, ed attaccata molto al disotto della cintura; calze rigate di rosso turchino e bianco; scarpe si corte che tutte le dita sono piegate, talchè il piede è quasi rotondo; ecco l’abbigliamento delle signore del Chili: non incipriano i capelli, e quelli di dietro cadono divisi in piccole trecce sulle loro spalle; il giubbettino è ordinariamente di stoffa d’oro o d’argento; esso è coperto da due piccoli manti (ora scial), il primo di mussolina, ed il secondo (che è di sopra) di lana di differenti colori, giallo, turchino o roseo. Questi manti di lana coprono la testa delle signore quando sono in istrada, e se fa freddo; ma negli appartamenti usano di metterli sulle ginocchia, e con quelli di mussolina fanno un cotal giuoco di porselo e levarselo ogni momento, che le signore delle Concezione vi hanno una infinita grazia. Esse sono generalmente vezzose e di una gentilezza si amabile, che non v’è certamente alcuna città marittima d’Europa, in cui i navigatori stranieri potessero essere ricevuti con tanto affetto ed allegria. Verso mezza notte cessò il ballo: potendo la casa del comandante e del sig. Sabatero contenere tutti gli ufficiali e passeggieri francesi, gareggiò ogni abitante nell’offrirci dei letti e fummo così divisi ne’ differenti quartieri della città. Sarà cosa grata il vedere l’abito dei popolani dell’uno e dell’altro sesso rappresentato dal medesimo sig. di Vancy (Tav. III). Prima di pranzo eravamo stati a visitare i principali cittadini ed il vescovo, uomo di spirito, di conversar piacevole, e di una carità della quale i vescovi spagnuoli danno frequenti esempj. Egli è creolo del Perù; non è mai stato in Europa, e non deve il suo inalzamento che alle sue virtù. Ci parlò del dispiacere che avrebbe il sig. Higuins mastro di campo d’esser trattenuto dagl’Indiani alla frontiera in tempo del nostro corto soggiorno nel suo governo. Il bene che si dicea da ciascuno di questo militare, e la stima generale che aveasi per lui mi faceano dispiacere che le circostanze lo tenessero lontano. Gli era stato spedito un corriere, e la risposta che arrivò in tempo che noi eravamo ancora in città annunziava il suo prossimo ritorno; avea appunto concluso una pace gloriosa e sopra tutto assai necessaria ai popoli del suo governo, le cui più lontane abitazioni sono esposte alle devastazioni di que’ selvaggi che massacrano gli uomini ed i fanciulli, e menano schiave le donne.

Gl Indiani del Chili non sono più quegli antichi Americani, ai quali le armi degli Europei ispiravano terrore: la moltiplicazione de’ cavalli che si sono sparsi nell’interno degli immensi deserti dell’America, quella dei bovi e delle pecore, che è altresì molto considerabile, hanno trasformato questi popoli in veri Arabi, paragonabili in tutto a quelli che abitano i deserti dell’Arabia. Incessantemente a cavallo, sono per essi un piccol viaggio le corse di ducento leghe; marciano coi loro armenti, si nudriscono delle loro carni, del loro latte, e talvolta del loro sangue[16], e si coprono della loro pelle, di cui fanno elmi, corazze e scudi. Così l’introduzione di due animali domestici in America ha avuto l’influenza la più distinta sui costumi di tutti i popoli che abitano da San Giacomo fino allo stretto di Magellano. Quasi niuno degli antichi loro usi è in oggi osservato dai medesimi: non si alimentano più de’ medesimi frutti; non hanno più gli stessi vestimenti: ed hanno una somiglianza assai più reale coi Tartari o cogli abitanti delle rive del mar Rosso, che non coi loro antenati che vivevano due secoli fa.

È facile comprendere quanto debbansi essere resi terribili agli Spagnuoli tali popoli. Come seguirli in corse sì lunghe? come impedire gli attruppamenti che riuniscono in un sol punto popoli sparsi su quattrocento leghe di paese; e che formano armate di trentamila uomini?

Il sig. Higuins è riuscito a cattivarsi la benevolenza di questi selvaggi, ed ha reso il più segnalato servigio alla nazione che lo ha adottato, essendo egli nativo d’Irlanda, di una delle famiglie perseguitate in causa di religione, e per il loro antico attaccamento alla dinastia degli Stuardi. Non posso privarmi del piacere di far conoscere questo leal militare le di cui maniere si adattano tanto a quelle di tutti i paesi. Dopo un’ora di conversazione io gli aveva accordato come gl’Indiani tutta la mia confidenza. Il suo ritorno in città seguì ben da vicino la sua lettera. Un maestro di campo di cavalleria è più sollecitamente a cavallo di un navigatore francese; e il sig. Higuins incaricato della difesa del paese era d’un’attivata difficile ad eguagliarsi; egli superò ancora, se è possibile, le cortesie del sig. Quezada: ed erano si vere e si affettuose per tutti i Francesi, che non v’è espressione capace a indicare i nostri sentimenti di riconoscenza. Siccome noi ne dovevamo a tutti ghi abitanti, risolvemmo di dare una festa generale prima della nostra partenza, ed invitarvi tutte le signore della Concezione. Fu piantata una gran tenda sulla spiaggia del mare e vi fu dato un pranzo a cento cinquanta persone, fra uomini e donne che avevano avuto la compiacenza di far tre leghe per accettare il nostro invito: questo banchetto fu seguito da un ballo, da un piccol fuoco artificiale, e finalmente da un pallone di carta, grande abbastanza per servir di spettacolo. Il giorno appresso la medesima tenda ci servì per dare un gran pranzo agli equipaggi delle due fregate: si mangiò da tutti alla stessa tavola stando alla testa il sig. di Langle ed io, ed ogni ufficiale fino all’ultimo marinajo collocato secondo il rango che occupava a bordo: i nostri piatti erano scudelle di legno; l’allegria era dipinta sul viso di tutti i marinaj, che sembravano in miglior salute, e mille volte più contenti del giorno della nostra partenza da Brest.

Il maestro di campo volle dare anch’egli una festa, talchè andammo tutti alla Concezione, eccetto gli ufficiali di servizio. Il sig. Higuins ci venne incontro e condusse la nostra cavalcata in casa sua, ove era preparata una tavola per cento persone: tutti gli ufficiali ed abitanti in distinzione egualmente che molte dame erano invitati. Ad ogni servizio un francescano improvvisatore recitava dei versi spagnuoli per celebrare l’unione che regnava fra le due nazioni. Vi fu gran ballo nella notte; tutte le signore vi si resero adornate de loro più begli abiti; degli ufficiali mascherati vi diedero un bellissimo ballo. Non si potrebbe vedere una festa più vaga di questa in alcuna parte del mondo j essa era data da un uomo adorato del paese, ed a stranieri che aveano la fama di essere della nazione la più galante d’Europa.

Ma questi piaceri e questo buon ricevimento non mi facevano perdere di vista il principale mio scopo. Il giorno del mio arrivo aveva annunziato che avrei messo alla vela il giorno 15 di marzo, e che se prima di quest’epoca i bastimenti fossero riparati, i viveri, l’acqua e le legna imbarcate, ciascuno avrebbe avuto la libertà di recarsi a terra: niente era più acconcio per affrettare il lavoro di questa promessa, della quale io temeva tanto gli effetti quanto i marinaj li desideravano, perchè il vino è comunissimo al Chili: ogni casa del villaggio di Talcaguana è una taverna, e le donne del popolo vi sono quasi tanto compiacenti quanto a Taiti: non accadde contuttociò alcun disordine, ed il mio chirurgo non mi ha significato che questa libertà abbia avuto alcuna dispiacevole conseguenza.

Nel nostro soggiorno a Talcaguana il sig. Dugelet fece regolarmente delle comparazioni per conoscere il moto de’ suoi orologi marini di cui fummo contenti all’estremo. Dopo la nostra partenza di Francia l’orologio num. 19 non si trovò in ritardo che di 3’’. 1/2 per giorno sul movimento medio del sole; ciò che differisce di un mezzo secondo solo dal movimento giornaliero che avea a Brest, e di an secondo, comparandolo a quello che aveva a Teneriffa.

Il giorno 15 allo spuntar del giorno feci il segnale di prepararsi a mettere alla vela; ma į venti si fissarono al settentrione; essi avevano soffiato costantemente dal S. S. O. al Sud Ouest dappoi il nostro soggiorno in questa rada; il vento regolare cominciava ordinariamente a dieci ore del mattino e finiva alla stessa ora della notte, cessando più di buon’ora se avea cominciato più presto; e reciprocamente durando fino a mezza notte se non aveva cominciato che a mezzogiorno; talchè vi erano presso poco dodici ore di vento regolare, e altrettante di calma. Questa regola ebbe luogo costantemente fino al di 15, in cui i venti si fissarono a settentrione dopo una calma assoluta ed un calore eccessivo: il vento fu freschissimo da questa parte con molta pioggia in tutta la notte dal 15 al 16; ed il 17 verso il mezzogiorno vi fu una leggera brezza da maestro colla quale misi alla vela: era essa debolissima e ci condusse due sole leghe fuori della baja, ove noi restammo in calma assoluta col mare assai agitato dagli ultimi venti di settentrione. Fummo nella notte circondati da balene, che nuotavano sì vicine alle nostre fregate da gettar l’acqua a bordo soffiando. È da osservarsi che niun abitante del Chili ha giammai lanciato il rampone[17] contro una sola di esse, la natura ha accumulato tanti beni sopra quel regno, che vi vogliono molti secoli prima che vi sia coltivato questo ramo d’industria.

Il 19 i venti meridionali mi permisero di dilungarmi da terra; diressi il mio cammino a levante dell’isola di Juan- Fernandez, che non mi curai di riconoscere, perchè essendo stata fissata la sua posizione sulle osservazioni del padre Feuillèe alla Concezione, è impossibile che vi sia errore di 10’ in longitudine.

Il 23 era a 30° 29’ di latitudine meridionale, e 85° 51’ di longitudine occidentale secondo il nostro orologio num. 19, il di cui moto, soltanto dopo la nostra partenza dalla Concezione, era sì perfettamente eguale a quello del num. 18 del signor di Langle, che il risultato di questi due orologi non ha differenziato di due minuti di grado fino al nostro arrivo all’isola di Pasqua. Non era lo stesso nei climi freddi del Capo-Horn. Sembra che la tavola di temperatura data a Parigi al sig. Dagelet da sig. Berthoud non fosse esatta; e la differenza è stata assai significante per cagionare al num. 18 un errore in longitudine di più di un grado dallo stretto di le Maire fino al nostro arrivo sulla costa del Chili.

Il 24 i venti si fissarono a levante, e non variarono di 5° fino alla distanza di centoventi leghe circa dell’isola di Pasqua.

Il 3 aprile avemmo dei venti da Greco a Maestro ai 27° 5° di latitudine meridionale e 101° di longitudine occidentale; vedemmo anche qualche uccello, i soli che avessimo incontrati da che avevamo sorpassato l’isola di Juan-Fernandez; non valutando uno o due taglia-venti[18] che erano stati veduti per alcuni momenti in un tragitto di seicento leghe. Questa varietà di venti è l’indizio più certo di vicina terra; e i fisici peneranno forse a spiegare come l’influenza di un’isoletta in mezzo ad un immenso mare possa estendersi fino a cento leghe: ma non basta ad un navigatore presumere ch’egli possa trovarsi a tale distanza da un’isola, se nulla può indicargli in qual plaga di vento può trovarla. La direzione del volo degli uccelli dopo il tramontar del sole di nulla mi ha giammai ammaestrato; e sono ben convinto che la sola speranza di una preda determina in aria tutti i loro movimenti. Ho veduto degli uccelli all’entrar della notte dirigere il loro volo verso dieci punti differenti dell’orizzonte; e credo che gli auguri i più entusiasti nulla avrebber potuto conchiuderne.

Il 4 aprile io non era distante più di sessanta leghe dall’isola di Pasqua; non vedeva più uccelli, ed i venti erano a N. N. O.; è probabile che se non avessi conosciuto con certezza la posizione di quest’isola avrei creduto averla sorpassata, ed avrei voltato bordo. Feci queste riflessioni sui luoghi, e sono costretto d confessare che le scoperte delle isole non sono dovute che al caso, e che spessissimo calcoli saviissimi in apparenza ne hanno allontanato i navigatori.

Il dì 8 aprile a due ore pomeridiane scoprii l’isola di Pasqua, che mi restava dodici leghe all’Ouest 5° Sud. Il mare era assai grosso, ed i venti a settentrione; essi non si erano fissati mai da quattro giorni, ed avevano variato da settentrione a mezzogiorno per la parte di ponente Credo che la vicinanza di una piccola isola non fosse la sola causa di questa varietà, ed è verisimile che i venti alisei[19] non siano costanti in questa stagione nel 27°. La punta che vedeva era quella di levante, ed era precisamente nel sito stesso in cui il capitano Davis aveva incontrato nel 1686 un’isola di sabbia, e dodici leghe più lungi una terra a ponente, che il capitano Cook ed il sig. Dalrymple credettero essere l’isola di Pasqua scoperta nel 1722 da Roggewein.

Nella notte degli 8 ai 9 aprile percorsi la costa dell’isola di Pasqua a tre leghe di distanza: il tempo era chiaro, ed i venti in meno di tre ore avevano girato da settentrione a scirocco. A giorno mi diressi alla baja di Cook, che fra le altre dell’isola è più al coperto dei venti da settentrione a mezzogiorno dalla parte di levante, e non è scoperta che ai venti di ponente; ma il tempo era sì bello che io sperava  che per molti giorni non avrebbero soffiato. Alle undici del mattino non era che a una lega di distanza dall’ancoraggio: l’Astrolabio avea di già gettato la sua ancora; io diedi fondo vicinissimo a questa fregata; ma il fondo era sì declive che le ancore de’ nostri due bastimenti non vi fecero presa, e fummo obbligati di ritirarle e di correre due bordate per riguadagnar l’ancoraggio.

Questa contrarietà non rallentò l’ardore degl’Indiani che ci seguirono a nuoto fino ad una lega al largo, e montarono a bordo con un’aria ridente ed una sicurezza che mi diedero la miglior opinione del loro carattere. Se fossero stati sospettosi avrebbero temuto, quando rimettemmo alla vela, di esser rapiti e strappati dalla terra natia; ma l’idea di una perfidia non parve presentarsi pur anco al loro spirito. Essi stavano in mezzo di noi nudi, senza alcun’arme; ed un semplice spago intorno ai reni serviva a tener fisse un fascio d’erbe che nascondeva le loro parti naturali.

Il sig. Hodges pittore, che aveva accompagnato il capitano Cook nel suo secondo viaggio, ha espresso assai male la loro fisonomia: essa è generalmente piacevole, ma variatissima e non ha, come quella dei Malesi, Chinesi e Chiliesi, un carattere che le sia proprio.

Feci diversi regali a questi Indiani: preferivano dei pezzi di tela dipinta di un braccio, ai chiodi, ai coltelli ed alle perle di vetro, e desideravano anche di più i cappelli; ma ne avevamo una troppo piccola quantità per darne a molti. A ott’ore di sera presi congedo dai miei nuovi ospiti, facendo loro intendere coi segni che alla punta del giorno sarei disceso a terra. Essi s’imbarcarono nel canotto ballando, e si gettarono a mare a due tiri di schioppo dal lido sul quale i flutti rompevano con forza: avevano avuto la precauzione di fare dei piccoli involti de’ miei regali, e ciascuno si era messo il suo sulla testa per guarentirlo dall’acqua.

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CAPITOLO IV.

Descrizione dell’isola di Pasqua. — Avvenimenti accaduti. — Costumi ed usi degli abitanti.

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La Baja di Cook nell’isola di Easter, o di Pasqua, è situata a 27° 11’ di latitudine meridionale, e 111° 55’ 30’’ di longitudine occidentale. È questo il solo ancoraggio riparato dai venti di scirocco e di levante, che spirano ordinariamente in quei paraggi[20]: si sarebbe ivi in gran pericolo contro i venti di ponente ma non soffiano mai da quella parte dell’orizzonte se non che dopo aver fatto il giro da levante a maestro, a settentrione e successivamente a ponente: si ha tempo dunque di mettere alla vela, e basta di essere al largo per un quarto di lega onde nulla aver a temere. Questa baja è facile a riconoscersi: dopo avere oltrepassato i due scogli della punta meridionale dell’isola si deve costeggiar la terra a un miglio di distanza e si ravvisa ben tosto una piccola cala sabbiosa, che è il segno il più certo. Quando questa cala resta all’Est 1/4 Sud-Est, e che i due scogli che sopra ho accennato sono chiusi dalla punta; si può allora gettar l’ancora con venti braccia di fondo sabbioso a un quarto di lega dalla riva se si sta più al largo non si trova fondo che a trentacinque o quaranta braccia, ed aumenta sì rapidamente che l’ancora non vi si attacca. Lo sbarco è assai facile a piedi di una delle statue di cui parlerò fra poco.

Allo spuntare del giorno feci disporre il tutto per la nostra discesa a terra. Doveva lusingarmi di trovarvi degli amici, avendo colmato di doni tutti quelli che il dì innanzi erano venuti a bordo; ma troppo aveva io meditato le relazioni dei diversi viaggiatori, per non sapere che questi Indiani sono dei bambuloni che al vedere i nostri differenti utensili sono sì fortemente eccitati dal desiderio, che mettono tutto in opera per impadronirsene. Credetti dunque che bisognava contenerli col timore, ed ordinai che si mettesse a questa discesa una piccola apparenza guerriera; la facemmo in fatti con quattro battelli e dodici soldati armati. Il sig. di Langle ed io eravamo seguiti da tutti i passeggeri ed ufficiali, eccetto quelli che erano necessarj a bordo delle due fregate pel servigio; componevamo in tutto una truppa di circa settanta persone, compresi i rematori de’ nostri battelli.

Ci attendevano sulla riva quattro o cinquecento Indiani senz’armi, taluni coperti di pezzi di stoffe bianche o gialle; ma per la maggior parte nudi: molti erano tatuati[21], ed avevano dipinto il viso di un colore rosso; i loro gridi e la loro fisonomia esprimevano la gioja; si avanzarono per darci la mano e facilitare la nostra discesa. L’isola in questa parte è alta circa venti piedi; le montagne sono a sette od ottocento tese nell’interno, ed al piede di queste montagne il terreno si abbassa verso il mare con dolce pendio. Questo spazio è ricoperto di un’erba che credo acconcia a nudrir gli armenti; quest’erba copre delle grosse pietre che stanno sulla superficie della terra: dette erbe mi sono sembrate simili a quelle dell’isola di Francia, chiamate nel paese giromoni, perchè la maggior parte ha la grossezza di questo frutto; e queste pietre, che trovavamo sì incomode camminando sono un beneficio della natura, conservando alla terra la sua freschezza e la sua umidità, e supplendo in parte all’ombra salutare degli alberi, che gli abitanti senza dubbio in tempi assai lontani avevano avuto l’imprudenza di tagliare; il che ha esposto il loro suolo ad esser calcinato dall’ardore del sole e li ha ridotti a non avere nè burroni, nè ruscelli, nè sorgenti: essi ignoravano che nelle isolette, in mezzo ad un immenso Oceano la freschezza della terra ricoperta d’alberi può solo rattenere e condensar le nuvole, e mantener così sulla montagna una pioggia quasi continua, che si spande poi in sorgenti e in ruscelli ne’ differenti luoghi. Le isole che sono prive di questo vantaggio, sono ridotte ad una siccità orribile che a poco a poco ne distrugge le piante e gli arbusti, rendendole quasi inabitabili. Il sig. di Langle ed io non dubitammo che questo popolo non dovesse l’infelicità della sua situazione all’imprudenza dei suoi antenati; ed è verisimile che le altre isole del mare del Sud siano bagnate solo perchè per buona sorte vi si sono trovate delle montagne inaccessibili, ove è stato impossibile di tagliare i boschi: così la natura non è stata liberale a quest’ultimi isolani, se non mostrandosi più avara, dosi riservata dei luoghi ov’essi non possono giungere. Un lungo soggiorno all’isola di Francia, che tanto assomiglia a quella di Pasqua, mi ha fatto vedere che gli alberi non vi ripullulano giammai a meno che non siano riparati dai venti marini per mezzo di altri alberi di cinte di muro; e questa cognizione mi ha scoperta la causa della devastazione dell’isola di Pasqua. Gli abitanti di quest’isola debbono ben più lagnarsi della loro propria imprudenza, che dell’eruzione de’ loro vulcani, spenti da molto tempo. Ma siccome l’uomo è quello fra tutti gli esseri che si abitua più d’ogni altro a tutte le situazioni, questo popolo mi è parso meno infelice che non parve al capitano Cook e al sig. Forster. Essi arrivarono in quest’isola dopo un viaggio lungo e penoso, mancando di tutto, e malati di scorbuto; non vi trovarono nè acqua, nè legna, nè porci; qualche pollo, qualche banana, qualche patata sono risorse ben piccole in queste circostanze. Le loro relazioni portano l’impronta di questa situazione. La nostra era infinitamente migliore. Gli equipaggi godevano della salute la più perfetta; avevamo preso al Chili quel che eraci necessario per più mesi, e non desideravamo da questo popolo che la facoltà di fargli del bene; gli portavamo delle capre, delle pecore, dei porci, ed avevamo dei semi di aranci, di cedri, di cotone, di maiz, e generalmente tutte le specie che potevano far buona riuscita nella loro isola.

La nostra prima cura, dopo di essere sbarcati, fu di formare un recinto con soldati armati, schierati in circolo; comandammo agli abitanti di lasciare questo spazio voto; vi piantammo una tenda, e feci portare a terra i doni ch’io loro destinava insieme ai diversi bestiami; ma siccome aveva proibito espressamente di tirare ed anche di allontanarne a colpi di calcio di schioppo gl’Indiani che fossero troppo insolenti; i soldati furono ben tosto esposti alla rapacità di quegli isolani, il di cui numero si era accresciuto per lo meno ad ottocento, fra i quali vi eran centocinquanta donne. La fisonomia di molte di queste donne era piacevole, ed offrivano i loro favori a chi volesse lor fare qualche presente. Gl Indiani stessi c’invitavano ad accettarli, e qualcuno di loro ci diede l’esempio dei piaceri ch’esse potevano procurare; una semplice coperta di stoffa del paese li separava dagli spettatori; in mezzo alle blandizie di queste donne ci levavano i cappelli dalla testa, ed i fazzoletti dalle tasche. Tutti sembravano complici dei furti che ci venivan fatti, mentre appena si commettevano che fuggivano tutti nello stesso tempo come uno stormo d’uccelli; ma vedendo che non facevamo alcun uso dei nostri schioppi tornavano qualche minuto dopo, ricominciavano le loro carezze, e spiavano il momento di fare un nuovo furto: questo maneggio durò tutta la mattina. Siccome dovevamo partire alla notte, ed un sì corto spazio di tempo non ci permetteva di occuparci della loro educazione, prendemmo il partito di divertirci delle furberie che questi isolani impiegavano per derubarci; e per togliere ogni pretesto ad alcuna via di fatto, che avrebbe potuto avere delle funeste conseguenze, annunziai che avrei fatto rendere ai soldati ed ai marinai i cappelli che fossero stati involati. Questi Indiani erano senz’armi: tre o quattro in sì gran numero avevano una specie di clava di legno da temersi pochissimo: taluni sembravano avere una piccola autorità sugli altri; io li presi per capi e distribuii ad essi delle medaglie che appesi loro al collo con una catenella; ma m’avvidi ben tosto che essi erano precisamente i ladroni i più insigni, e che sebbene avessero apparenza d’inseguire coloro che involavano i nostri moccichini, era facile d’accorgersi che lo facevano coll’intenzione la più decisa di non raggiungerli.

Non avevamo da restar nell’isola che otto o dieci ore, e non volevamo perdere questo tempo; confidai dunque la guardia della tenda e di tutti i nostri averi al sig. d’Escures mio primo tenente, e lo incaricai inoltre del comando di tutti i soldati e marinai ch’erano a terra. Ci dividemmo in due schiere: la prima sotto gli ordini dei signor di Langle doveva penetrare più addentro che avesse potuto nell’isola, piantar de’ semi in tutti i luoghi che sembrassero suscettibili di propagarli, esaminare il suolo, le piante, la coltura, popolazione, i monumenti, e generalmente tutto quello che può interessare presso questo popolo straordinarissimo: quelli che si sentirono la forza di camminar molto si arrolarono con esso; egli fu seguito dai signori Dagelet di Lamanon, Duchè, Dufresne, di la Martinière, dal padre Receveur, dall’abate Mongés e dal giardiniere: la seconda, della quale io faceva parte, si contentò di visitare i monumenti, le piatteforme, le case e le piantagioni ad una lega in giro del nostro stabilimento. Il disegno di questi monumenti dato dal sig. Hodges esprime assai imperfettamente quel che noi abbiamo veduto. Il sig. Forster crede ch’essi siano opera di un popolo molto più considerabile di quello che esiste oggi; ma la sua opionione non mi sembra fondata. Il più grande dei busti grossolani che sono sopra queste piatteforme, che abbiamo misurato, ha 14 piedi e 6 pollici d’altezza, 7 piedi e 6 pollici di larghezza alle spalle, 3 piedi di grossezza al ventre, sei piedi di larghezza e cinque di grossezza alla base; questi busti potrebbero esser opera della generazione attuale, la cui popolazione credo potersi portare a duemila persone senz’alcuna esagerazione. Il numero delle donne mi è sembrato eguale a quello degli uomini e quello dei ragazzi non differisce da un’ordinaria figliazione. Sebbene sopra 1200 abitanti che il nostro arrivo ha richiamato nei contorni della baja, non vi fossero al più che 300 donne, supposi per congettura che gli abitanti dell’estremità dell’isola fossero venuti a vedere i nostri vascelli, e che le donne o più dedicate, o più occupate della loro famiglia e de’ loro figli, fossero restate nelle loro case di modo che non abbiamo veduto se non quelle che abitano nelle vicinanze della baja. La relazione del signor di Langle conferma questa opinione; egli incontrò nell’interno dell’isola molte donne e fanciulli, e tutti noi siamo entrati in quelle caverne ove il signor Forster ed alcuni ufficiali del capitano Cook credettero in prima che potessero esser nascoste le donne: queste sono case sotterranee della stessa forma di quelle che descriverò fra poco, nelle quali abbiamo trovato dei piccoli fascetti, il più grosso pezzo de’ quali aveva appena cinque piedi di lunghezza, e non eccedeva sei pollici di diametro. Non si può per altro mettere in dubbio che gli abitanti non avessero nascosto le loro donne quando il capitano Cook li visitò nel 1772; ma non mi è possibile indovinarne la ragione, e noi siam forse debitori alla maniera generosa usata da quel navigatore verso questo popolo, della confidenza che ci ha mostrata; il che ci ha messo a portata di giudicar meglio della sua popolazione.

Tutti i monumenti che esistono in oggi, dei quali il sig. Duche ha fatto un disegno esattissiino (Tav. IV.), sembrano antichissimi; essi sono situati entro de’ morai[22], per quanto se ne può giudicare dalla gran quantità di ossame che vi si vede accanto. Non può dubitarsi che la forma del loro attual governo non abbia talmente eguagliato le condizioni, che non esista più alcun capo tanto interessante da poter meritare che un gran numero d’uomini si occupi della cura di conservar la sua memoria, erigendogli una statua. Sono stati sostituiti a questi colossi dei piccoli monticelli di pietre a piramide, e quella che sta in cima è imbiancata con un’acqua di calce. Queste specie di mausolei, che sono l’opera di un’ora sono ammucchiati sulla spiaggia del mare, ed un Indiano calcando in terra ci ha indicato chiaramente che queste pietre servivano di tomba: levando in seguito le mani al cielo volle evidentemente esprimere che credevano in un’altra vita. Era molto prevenuto contro questa opinione, e confesso che li credeva lontanissimi da quest’idea; ma avendo veduto ripetere questo segno a molti, ed essendomi stato riportato lo stesso fatto dal signor di Langle che ha viaggiato nell’interno dell’isola, non ho più dubitato su ciò, e credo che tutti i nostri ufficiali e passeggeri abbiano avuto anch’essi questa opinione. Non abbiam visto traccia però di nessun culto, per un sol uomo credendo che le statue possano prendersi per idoli, quantunque questi Indiani abbian mostrato una specie di venerazione per esse. Questi busti di taglia colossale, di cui ho già dato le dimensioni, e che provano il poco progresso che hanno fatto nella scultura, sono d’una produzione vulcanica conosciuta dai naturalisti sotto il nome di lapillo; è questa una pietra si tenera e leggera che alcuni ufficiali del capitano Cook hanno creduto che potesse esser fattizia e composta d’una specie di smalto che si fosse indurito all’aria. Non resterebbe a spiegare se non come siano pervenuti ad innalzare senza punto d’appoggio un peso così considerabile ma siamo certi che si tratta di una pietra vulcanica leggerissima, e che quindi con leve di cinque o sei tese, introducendo delle pietre di sotto, si può pervenire, come lo spiega benissimo il capitano Cook, ad innalzare un peso anche maggiore, e bastano 100 uomini per questa operazione, nè vi sarebbe spazio pel lavoro d’un più gran numero. Così sparisce tutto il maraviglioso; si rende alla natura la sua pietra di lapillo che non è punto fattizia; e si ha luogo di credere che se non vi sono nuovi monumenti nell’isola, ciò accade perchè tutte le condizioni vi sono eguali, e vi è poca voglia d’essere re di un popolo che è quasi nudo, e che vive di patate e d’ignami; e reciprocamente questi Indiani, non potendo essere in guerra perchè non hanno vicini, non abbisognano di un capo che abbia un’autorità un poco estesa.

Non posso avventurare che delle congetture sui costumi di questo popolo di cui non intendeva il linguaggio, e che non ho veduto che un giorno; ma aveva l’esperienza dei viaggiatori da cui era stato preceduto; mi erano note perfettamente le loro relazioni, e poteva aggiungervi le mie proprie riflessioni.

Appena vi è coltivata la decima parte del terreno e son persuaso che tre giorni di lavoro bastino ad ogni Indiano per procurarsi la sussistenza di un anno. Questa facilità di provvedere ai bisogni della vita mi ha fatto credere che le produzioni della terra erano in comune tanto più che sono quasi certo che le case sono comuni almeno a tutto un villaggio o distretto. Ho misurato una di queste case vicine al nostro stabilimento[23]; essa era lunga 310 piedi, 10 larga e 10 alta nel mezzo; la sua forma era quella di una piroga rovesciata; non vi si poteva entrare che da due porte alte due piedi ed andando carponi. Questa casa può contenere più di 200 persone; non è certo l’abitazione del capo, non essendovi alcun mobile, ed essendogli inutile uno spazio sì grande: essa sola forma un villaggio con due o tre altre casucce poco lontane.

Verisimilmente havvi in ogni distretto un capo che veglia più particolarmente alle piantagioni. Il capitano Cook ha creduto che questo capo ne fosse il proprietario; ma se questo celebre navigatore ha durato fatica a procurarsi una quantità considerabile di patate e d’ignami, si deve meno attribuire alla scarsezza di questi commestibili, che alla necessità di riunire un consenso quasi generale per venderli.

In quanto alle donne non ardisco pronunziare se siano comuni a tutto un distretto, egualmente che i figli alla repubblica: egli è certo che niun Indiano sembra avere l’autorità d’un marito sopra alcuna donna, e che se queste appartengono particolarmente agli individui, questi ne sono assai prodighi.

Alcune case sono sotterranee come l’ho di già detto, ma le altre sono costruite con giunchi, il che prova che nell’interno dell’isola vi sono de’ luoghi paludosi: questi giunchi sono riuniti molto artifiziosamente e guarentiscono perfettamente dalla pioggia. L’edifizio è collocato sopra un zoccolo di pietra da taglio[24] di 18 pollici di grossezza, nel quale sono scavati a distanze eguali dei buchi ove entrano delle pertiche, che formano l’armatura di legname che si piega in volta; le intrecciature di giunco guarniscono lo spazio che è fra queste pertiche.

Non si può dubitare, siccome l’osserva il capitano Cook, dell’identità di questa popolazione con quella delle altre isole del mare del Sud; lo stesso linguaggio, la stessa fisonomia, i cani, le stesse stoffe fabbricate colla scorza, del moro, le quali però son qui rarişsime, essendo stati distrutti questi alberi dalla siccità. Quelli che hanno resistito non hanno che tre piedi d’altezza; conviene anzi circondarli di muraglie per guarentirli dai venti, ed è da osservarsi che questi alberi non eccedono mai l’altezza delle muraglie che li riparano.

Non dubito che in altr’epoche quest’isolani non avessero le medesime produzioni dell’isole della Società. Gli alberi fruttiferi saranno periti per siccità non meno che i majali, ed è assolutamente necessaria. Ma l’uomo, che allo stretto d’Hudson beve l’olio di balena, s’accostuma a tutto, ed ho veduto i nativi dell’isola di Pasqua bere l’acqua del mare come gli albatros del Capo Horn. Eravamo della stagione umida; si trovava un poco d’acqua salmastra entro qualche buco alla spiaggia del mare; ce l’offrivano dentro a zucche ma essa ributtava i più assetatati. Non mi lusingo che i porci di cui li regalai possano moltiplicarvi; ma lo spero per le capre e per le pecore, che bevono росо ed amano il sale.

A un’ora pomeridiana ritornai alla tenda col disegno di tornare a bordo acciocchè il signor Clonard mio luogo-tenente potesse scenderne a vicenda: ve li trovai quasi tutti senza cappelli e senza fazzoletti; la nostra dolcezza aveva incoraggiato i ladri, ed io stesso non fui distinto dagli altri. Un Indiano che mi aveva ajutalo a scendere da una piattaforma, dopo avermi reso questo servigio m’involò il cappello, e se ne fuggì a tutte gambe seguito come il solito da tutti gli altri; non lo feci però inseguire, e non volli avere il diritto esclusivo di esser guarentito dal sole essendo ormai tutti senza cappelli. Continuai ad esaminare quella piattaforma, ed è questo il monumento che mi ha dato la più alta opinione degli antichi talenti di questo popolo per la fabbricazione mentre la pomposa parola d’architettura non può qui aver luogo. Sembra ch’esso non abbia mai conosciuto alcun cemento, ma segava e tagliava perfettamente le pietre, le quali erano poi situate e congiunte secondo tutte le regole dell’arte.

Ho riunito dei saggi di queste pietre, sono lave di diversa densità. La più leggera e che deve in conseguenza decomporsi per la prima, forma il rincalzamento del lato verso l’interno dell’isola: quello che è voltato verso il mare è costruito con lava molto più compatta per resistere più lungamente, ed io non ho veduto che questi isolani abbiano alcun istrumento o materia tanto dura per tagliare quest’ultima pietra. Forse un più lungo soggiorno nell’isola mi avrebbe dato schiarimenti a questo proposito. A due ore ritornai a bordo, e il signor di Clonard scese a terra. Bentosto due ufficiali dell’Astrolabio giunsero per render conto che gli Indiani avevano commesso un nuovo furto, il quale aveva cagionato una rissa un poco più forte: alcuni di costoro nuotando sott’acqua avevano tagliato la piccola gomena del battello dell’Astrolabio, e ne avevano involato il grappino[25]; niuno si era avveduto di ciò se non quando i rapitori furono assai lontani nell’interno dell’isola. Siccome questo grappino ci era necessario, due ufficiali ed alcuni soldati l’inseguirono; ma furono oppressi da una grandine di pietre: una schioppettata a polvere tirata all’aria non produsse effetto alcuno; furono finalmente costretti di sparare un colpo a pallini di piombo, alcuni dei quali colsero senza dubbio uno di questi Indiani, giacchè le sassate cessarono ed i nostri ufficiali poterono tornare tranquillamente alla nostra tenda; ma fu impossibile di raggiungere i ladri, i quali dovettero restare maravigliati di non aver potuto stancare la nostra pazienza.

Tornarono ben tosto intorno al nostro stabilimento; ricominciarono ad offrirci le loro donne, e fummo ancora buoni amici come al nostro primo vederci. Finalmente a sei ore di sera fu rimbarcato il tutto; i battelli rivennero a bordo, ed io diedi il segnale di prepararsi a far vela. Il sig. di Langle mi rese conto, prima di salpare, del suo viaggio nell’interno dell’isola, che riporterò nel capitolo seguente; egli avea gettato dei semi da per tutto il suo cammino e aveva dato a questi isolani le prove della massima benevolenza. Credo però di terminare il loro ritratto riferendo che una specie di capo, cui il sig. di Langle regalava un becco ed una capra, riceveva questi doni da una mano, e gli rubava il moccichino dall’altra.

È certo che questi popoli non hanno le medesime nostre idee sul furto e che verisimilmente non vi attaccano vergogna alcuna; sanno però benissimo che commettono un’azione ingiusta, mentre prendevano la fuga immediatamente per evitare il gastigo che senza dubbio temevano e che noi non avremmo mancato di dare, proporzionandolo al delitto, se avessimo soggiornato più a lungo in quest’isola, mentre la nostra estrema dolcezza avrebbe finito con produrre dispiacevoli conseguenze.

Non v’è alcuno che avendo letto le relazioni degli ultimi viaggiatori possa prendere gl’Indiani del mare del Sud per selvaggi. Essi hanno fatto al contrario grandi progressi nella civilizzazione, ed io li credo corrotti quanto possono esserlo relativamente alle circostanze in cui si trovano. La mia opinione su di ciò non è fondata sui diversi furti che hanno commesso, ma sulla maniera con cui li commettevano. I più sfrontati furfanti dell’Europa sono meno ipocriti di questi isolani. Tutte le loro carezze erano finte; la loro fisonomia non esprimeva un solo sentimento che fosse vero e colui di cui doveasi avere maggior diffidenza era l’Indiano cui si era fatto un dono e che parea il più zelante per rendere mille piccoli servigi.

Facevano violenza alle fanciulle di 13 a 14 anni per trascinarle a noi, sperando di riceverne il salario; la ripugnanza di queste giovani indiane era una prova che la legge del paese verso di esse veniva violata. Nessun francese usò del barbaro diritto che gli veniva accordato; e se vi è stato qualche momento concesso alla natura il desiderio ed il consenso erano reciproci, e le donne erano sempre le prime all’invito. Ho trovato in questo paese tutte le arti delle isole della Società molto minori mezzi di esercitarle per mancanza di materie prime. Anche le piroghe hanno la stessa forma, ma non sono composte che di pezzi di tavole assai strette, lunghe quattro o cinque piedi, e portano tutt’al più quattro uomini. Non ne ho veduto che tre in questa e sarei poco maravigliato se ben presto non ve ne restasse più alcuna per mancanza di legno; altronde hanno imparato a starne senza, nuotando si perfettamente, che col mare il più grosso vanno al largo sino a due leghe di distanza, e ritornando a terra cercano per divertimento il luogo in cui le onde si rompono con più forza.

La costa mi è sembrata poco ricca di pesci, e credo che quasi tutti i commestibili di questi abitanti siano tirati dal regno vegetabile: vivono di patate, d’ignami, di banani, di canne da zucchero e di un piccolo frutto che cresce sugli scogli nella spiaggia del mare, simile ai grappoli d’uva che si trova nelle vicinanze del tropico nel mare Atlantico. Non si può riguardare come risorsa qualche gallina rarissima su quest’isola: ed i nostri viaggiatori non hanno visto alcun uccello di terra, quelli di mare non essendovi comuni.

I campi sono coltivati con molta intelligenza. Strappano le erbe, e ammonticchiano le bruciano, e fertilizzano così la terra colla loro cenere. Gli alberi di banani sono piantati in linea retta. Coltivano ancora il solatro o la morella (dulcamara); ma ignoro a qual uso la impieghino. Se io sapessi che avessero dei vasi da poter resistere al fuoco, crederei che la mangiassero a guisa di spinaci come al Madagascar e all’isola di Francia; ma essi non hanno altro modo per cuocere i loro alimenti che quello delle isole della Società, scavando un buco per terra, e coprendo le loro patate o i loro ignami con pietre roventi e con carboni mescolati di terra, talchè tutto quello che mangiano è come cotto al forno.

La cura che presero di misurare il mio vascello mi ha provato che non avevano veduto le nostre arti come esseri stupidi; esaminarono le nostre gomene, le nostre ancore, la nostra bussola, la nostra ruota di timone, e vennero il giorno dopo con una cordella per prenderne la misura; il che mi fece credere che avessero avuto qualche discussione a terra su questo proposito, e che fossero rimasti in qualche dubbio. Li stimo dunque tanto meno perchè mi son sembrati capaci di riflessione ed una ne ho lasciato loro a farne, ma forse sfuggirà ad essi; cioè di non aver fatto alcun uso contro di loro delle nostre forze, che non erano loro ignote, giacchè il solo gesto di mirare collo schioppo li faceva fuggire. Noi non abbiamo abbordato al contrario nell’isola che per far loro del bene; li abbiamo colmati di doni; abbiamo colmato di carezze tutti gl’individui deboli, e particolarmente i bambini da latte; abbiamo sparso ne’ loro campi ogni sorta di semente utile; abbiamo lasciato nelle loro case porci, capre e pecore che verisimilmente vi moltiplicheranno; nulla abbiamo domandato loro in iscambio: ciò nulla meno ci hanno tirato de’ sassi, e ci hanno rubato tutto quello che hanno potuto involarci. Sarebbe stato imprudente, lo ripeto, in altre circostanze il condursi con tanta dolcezza; ma io era deciso di partirne la notte, e mi lusingava che a giorno,

quando non vedrebbero più i nostri vascelli, attribuirebbero la nostra partenza al giusto malcontento che dovevamo avere pei loro modi di procedere, e che questa riflessione potrebbe renderli migliori: checchesia di quest’idea forse chimerica, i navigatori vi hanno un piccolissimo interesse non offrendo quest’isola quasi alcuna risorsa ai vascelli, ed essendo poco lontana dalle isole della Società[26].

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CAPITOLO V.

Viaggio del sig. di Langle nell’interno dell’isola.— Nuove osservazioni sui costumi e sulle arti degli abitanti, sulla qualità e coltura del loro suolo ec.

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Ecco come si espresse il sig. di Langle dandoci conto del suo viaggio nell’interno dell’isola.

«Partii alle otto della mattina co’ miei compagni e facemmo tosto due leghe a levante verso l’interno dell’isola. Il camminare era penosissimo a traverso di colline coperte di pietre vulcaniche, ma mi avvidi ben tosto che vi erano de’ sentieri pe’ quali si poteva facilmente comunicare di casa: ne profittammo e visitammo molte piantagioni d’ignami e di patate. Il suolo di queste piantagioni era una terra vegetabile grassissima, che il giardiniere giudicò propria alla coltura delle nostre sementi: seminò dei cavoli, delle carote, delle barbabietole, del mais, delle zucche, e cercammo di far capire agli isolani, che questi semi produrrebbero dei frutti e delle radiche che potrebbero mangiare: ci compresero perfettamente e da quel punto ci mostrarono le terre migliori, indicandoci i luoghi ove desideravano vedere le nostre nuove produzioni. Alle piante dei legumi aggiungemmo dei semi d’arancio, di cedro e di cotone, facendo loro comprendere che questi erano alberi a differenza di quelli che avevamo seminati precedentemente, che erano piante.»

«Non incontrammo altro arbusto che il moro papirifero[27] e la mimosa; vi erano altresì dei campi assai considerabili di morella, che mi è parso esser coltivata da questi popoli nei terreni indeboliti dagl’ignami e dalle patate. Continuammo il nostro cammino verso le montagne che, sebbene assai elevate, terminano tutte in una discesa facile e sono coperte di gramigna; non vedemmo traccia alcuna di burrone o torrente. Dopo aver fatto circa due leghe a levante, ci voltammo al mezzogiorno verso la costa sciroccale, che avevamo costeggiata il giorno innanzi co’ nostri vascelli, e sulla quale coi nostri cannocchiali avevamo veduti molti monumenti. Parecchi di essi erano rovesciati e sembra che questi popoli non si occupino di ripararli; altri erano diritti colla piatta-forma metà rovinata. Il più grande di quelli che ho misurati aveva 16 piedi e 10 pollici d’altezza, compreso il capitello, che ha 3 piedi e un pollice, ch’è d’una lava porosa e leggerissima; la sua larghezza alle spalle era di 6 piedi e 7 pollici, e la sua grossezza alla base di 2 piedi e 7 pollici.»

«Avendo in seguito veduto alcune case riunite, diressi il mio cammino verso questa specie di villaggio, una delle case del quale, aveva 330 piedi di lunghezza, e la forma di una piroga rovesciata. Vicinissimi a questa osservammo i fondamenti di molte altre che più non esistevano; sono composte di pietre di lava tagliate, ove sono de’ buchi di circa 2 pollici di diametro. Ci parve che questa parte dell’isola fosse meglio coltivata e più abitata dei contorni della baja di Cook. I monumenti e le piatte-forme vi erano altresì più moltiplicate. Sulle differenti pietre di cui sono composte queste piatte-forme, vedemmo degli scheletri disegnati grossolanamente e vi osservammo dei buchi turati con pietre dai quali pensammo che si dovesse comunicare alle sepolture che contenevano i cadaveri dei morti. Un Indiano ci spiegò con segni ben espressivi che ivi si seppellivano, e che in seguito salivano al cielo. Incontrammo sulla spiaggia del mare delle piramidi di sassi collocati presso a poco come le palle di cannone in un parco d’artiglieria e vedemmo delle ossa umane in vicinanza di queste piramidi e statue. Visitammo nella mattina sette differenti piatti-forme, sulle quali erano delle statue in piedi, o rovesciate; non v’era differenza fra loro che nella grandezza, ed il tempo avea fatto su di esse maggiore o minore guasto a seconda della loro antichità. Trovammo a canto all’ultima una specie di modello di giunco che figurava una statua umana di 10 piedi d’altezza. Era coperto d’una stoffa bianca del paese; aveva la testa di grandezza naturale, il corpo sottile, e le gambe con proporzioni assai esatte; pendeva al suo collo una rete in forma di paniere ricoperta di stoffe bianche, e che ci parve contenere dell’erbe. Vicino a questo sacco vi era una figura di ragazzo lunga due piedi, le cui braccia erano in croce, e le gambe pendenti. Queste figure non, potevano esistere da molti anni, ed erano forse un modello delle statue che s’innalzano in oggi ai capi del paese. Accanto a questa stessa piattaforma si vedevano due parapetti che formavano un recinto di 384 piedi di lunghezza sopra 324 di larghezza: nè potemmo sapere se fosse un serbatojo per l’acqua, o un principio di fortezza contro gl’inimici: ci parve bensì che fosse opera non finita.»

«Continuando ad andare verso ponente, incontrammo circa venti ragazzi che camminavano sotto la scorta di alcune donne sembravano andare verso le case di cui ho già parlato.»

«All’estremità della punta meridionale dell’isola vedemmo il cratere di un antico vulcano la di cui grandezza, profondità e regolarità eccitò la nostra ammirazione; ha la forma di un cono troncato e la sua base superiore, che è la più larga, sembra avere più di due terzi di lega di circonferenza. L’estensione della base inferiore si può valutare, supponendo che il lato del cono faccia colla verticale un angolo di circa 30°: questa base inferiore forma un circolo perfetto; il fondo è paludoso; vi si vedono molte grandi lagune d’acqua dolce, la di cui superficie ci parve al disotto del livello del mare: la profondità di questo cratere è almeno di 800 piedi.»

«Il padre Riceveur che vi discese, ci riferì che questa palude era coronata dalle più belle piantagioni d’alberi di banani e di mori. Sembra, come avevamo osservato navigando lungo che si fosse fatto uno scoscendimento considerabile verso il mare, il quale poi avesse cagionato una grande apertura a questo cratere. L’altezza di questa apertura è d’un terzo del cono intero, e la sua larghezza di un decimo della circonferenza superiore. L’erba che ha germogliato sui lati del cono, gli acquitrini che sono al fondo, e la fecondità dei terreni adiacenti mostrano che i fuochi sotterranei sono estinti da lungo tempo[28]. In fondo al cratere vedemmo i soli uccelli che avevamo incontrato sull’isola, ed erano rondinelle di mare. La notte mi forzò di ravvicinarmi ai vascelli. Vicino ad una casa trovammo una gran quantità di ragazzi che fuggirono al nostro avvicinarsi e ci parve verisimile che in questa casa abitassero tutti i ragazzi del distretto: la loro età differiva troppo poco, perchè potessero appartenere alle due donne che sembravano incaricate d’averne cura. Accanto a questa casa vi era un buco in terra, ove si cuocevano degl’ignami e delle patate nel modo praticato alle isole della Società.»

«Di ritorno alla tenda diedi a tre differenti abitanti le tre specie di animali che loro destinavamo, scegliendo quelli che mi parvero i più proprj a moltiplicare.»

«Quest’isolani sono ospitali; ci presentarono molte volte delle patate e delle canne di zucchero, ma non hanno perduto mai al tempo stesso le occasioni di derubarci quando hanno potuto farlo impunemente. Appena la decima parte dell’isola è coltivata; i terreni lavorati hanno la forma di un quadrato lungo regolarissimo, senz’alcuna specie di chiusura; il resto dell’isola fino alla sommità della montagna è coperto di un’erba verde molto aspra. Eravamo nella stagione umida, e trovammo la terra bagnata ad un piede di profondità; alcuni buchi nelle colline contenevano un poco di acqua dolce, ma non incontrammo acqua corrente in luogo alcuno: il terreno sembra di buona qualità, e sarebbe di una vegetazione anche maggiore se fosse bagnato. Non ci siamo accorti che questi popoli abbiano strumento alcuno servibile à coltivare i loro campi: probabilmente dopo averli nettati vi fanno dei buchi con piuoli di legno, e piantano così i loro ignami e le loro patate. Rarissime volte s’incontra qualche cespuglio di mimosa, i suoi più grandi cespi non hanno che tre pollici di diametro. Le congetture che si possono formare sul governo di questo popolo, sono, che essi non compongono fra loro che una sola nazione divisa in altrettanti distretti quanti sono i morai, perchè si osserva che i villaggi sono fabbricati accanto a questi cimiterj. Sembra che le produzioni della terra siano comuni a tutti gli abitanti dello stesso distretto; e siccome gli uomini offrono le donne senza alcuna delicatezza agli stranieri, così si potrebbe credere che esse non appartengano ad alcun uomo in particolare e che quando i bambini sono spoppati, si passino ad altre donne incaricate in ogni distretto della loro fisica educazione. S’incontrano due volte più uomini che donne; e se in fatto non sono in minor numero, sarà perchè, più casalinghe degli uomini, sortono meno dalle loro case. La popolazione intera può esser valutata a duemila persone; molte case che si stavano costruendo ed il numero de’ ragazzi da noi veduti debbono far credere ch’essa non diminuisce; con tutto ciò vi è luogo a pensare che questa popolazione fosse più considerabile quando l’isola avea dei boschi. Se questi isolani avessero l’industria di costruire delle cisterne, rimedierebbero così ad uno dei maggiori mali della loro situazione, e prolungherebbero forse il corso della propria vita. Non si vede un sol uomo in quest’isola, che sembri avere più di sessantacinque anni, se tutta volta può giudicarsi dell’età di un popolo che si poco si conosce, e la cui maniera di vivere è sì differente dalla nostra.

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CAPITOLO VI.

Partenza dall’isola di Pasqua. — Osservazioni astronomiche. — Arrivo alle isole Sandwich. — Ancoraggio nella baja di Ckeriporepo delľ isola di Mowea. — Partenza.

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Partendo dalla baja di Cook il di 10 alla sera andai al settentrione e percossi la costa di quest’isola ad una lega di distanza al chiaro della luna, nè la perdemmo di vista che l’indomani a due ore dopo mezzogiorno alla distanza di venti leghe. I venti fino al 17 furono costantemente da scirocco all’E. S. E.: il tempo era estremamente chiaro, e non cambiò, nè si coprì se non quando i venti passarono all’E. N. E. ove restarono fissi dal 17 al 20. Allora cominciammo a prendere dei boniti[29] che seguiron costantemente le nostre fregate fino alle isole Sandwich[30], e somministrarono quasi ogni giorno per un mese e mezzo una razione completa agli equipaggi. Questo buon alimento mantenne la nostra salute nello stato migliore, e dopo dieci mesi di navigazione, in tempo della quale non vi furono che venticinque giorni di fermata, non avemmo un solo malato a bordo dei due bastimenti. Navigavamo in mari incogniti; ed il nostro cammino era presso poco paralello a quello del capitano Cook nel 1777, quando fece vela dalle isole della Società per la costa N. O. dell’America; ma noi eravamo circa ottocento leghe più a levante. Mi lusingava in un tragitto di quasi duemila leghe di far qualche scoperta; vi erano continuamente dei marinai in cima agli alberi, ed aveva promesso un premio a colui che pel primo vedesse terra. Per discoprire un più grande spazio le nostre fregate nel giorno marciavano di fronte, lasciando fra di loro un intervallo di tre o quattro leghe.

Il signor Dagelet in questa traversa, egualmente che in tutte le altre, non lasciò giammai sfuggir l’occasione di fare delle osservazioni di distanze: esse accordavansi sì perfettamente con gli orologi del sig. Berthoud, che la differenza non è mai stata che da dieci a quindici minuti di grado: si servivano di prova l’uno coll’altro. Il sig. di Langle aveva dei risultati altrettanto soddisfacenti; e noi conoscevamo ogni giorno la direzione delle correnti per mezzo della differenza fra la longitudine calcolata e la longitudine osservata. Esse ci condussero a ponente fino a un grado di latitudine meridionale con una celerità di circa tre leghe in ventiquattro ore: girarono in seguito a levante colla stessa celerità fino al 7° a settentrione, ove ripresero il loro corso a ponente. Al nostro arrivo alle isole Sandwich la nostra longitudine di calcolo differiva quasi di 5° dalla longitudine di osservazione; talchè se come gli antichi navigatori non avessimo avuto alcun mezzo di osservazione, avremmo situato le isole Sandwich 5 più a levante. Da questa direzione poco osservata altre volte nascono senza dubbio gli errori delle carte spagnuole, mentre è da notarsi che si è rinvenuta in questi ultimi tempi la maggior parte delle isole scoperte da Quiros, Mendara ed altri navigatori di Spagna; ma sempre troppo ravvicinate sulle loro carte alle coste d’America. Debbo anche aggiungere, che se l’amor proprio dei nostri piloti non avesse sofferto per la differenza che si trovava ogni giorno fra la longitudine calcolata e la longitudine osservata, probabilissimo che avremmo errato di 8 a 10 nel prender terra, e che in conseguenza in tempi meno illuminati avremmo situato le isole Sandwich 10 più a levante. Queste riflessioni mi lasciarono molti dubbj sulla esistenza del gruppo d’isole chiamate dagli Spagnuoli la Mesa, Los-Majos, la Disgraciada. Sulla carta che l’ammiraglio Anson prese a bordo del galeone spagnuolo, e che l’editore del suo viaggio ha fatto incidere, questo gruppo è situato precisamente sulla stessa latitudine delle isole Sandwich, e 16 o 17 più a levante. Le mie differenze giornaliere in longitudine mi fecero credere che queste isole fossero assolutamente le medesime[31]; ma ciò che finì di confermar fu il nome di Mesa che vuol dir tavola, dato dagli Spagnuoli all’isola di Owhyhee. Aveva letto nella descrizione di questa medesima isola fatta dal capitano King, che dopo averne passata la punta orientale si scopriva una montagna chiamata Mowna-roa, che si vede per lunghissimo tempo, essa è, egli dice: «stiacciata sulla cima e forma ciò che gli uomini di mare chiamato una spianata.» L’espressione inglese è anche più significante, mentre il capitano King dice table-lande (terra-tavola).

Quantunque la stagione fosse avanzatissima e non avessi un momento da perdere per arrivare sulle coste dell’America, mi decisi immediatamente di fare una strada che portasse la mia opinione sino all’evidenza. Se io era nell’errore il risultato doveva essere d’incontrare un secondo gruppo d’isole dimenticate dagli Spagnuoli forse da più di un secolo, di fissare la loro posizione, e la lontananza precisa in cui le avrei trovate dall’isole Sandwich. Chi conosce il mio carattere non potrà sospettare che l’invidia di toglier l’onore al capitano Cook di questa scoperta mi abbia mosso a tale ricerca. Pieno di ammirazione e di rispetto per la memoria di questo grand’uomo io lo terrò sempre pel primo de navigatori; e colui che ha fissato la posizione precisa di queste isole, che ne ha esplorato le coste, che ha fatto conoscere i costumi, gli usi, la religione degli abitanti, e che ha pagato col proprio sangue tutti i lumi che abbiamo in oggi su que’ popoli; colui, dissi, è il vero Cristoforo Colombo di quelle contrade della costa d’Alaska, e di quasi tutte le isole del mare del Sud. Il caso può fare scoprire delle isole ai più ignoranti; ma non appartiene che ai grandi uomini come lui di nulla lasciar a desiderare sui paesi che hanno visto. Gli uomini di mare, i filosofi, i fisici, trovano tutti in questo viaggio di che occuparsi; tutti gli uomini forse o almanco tutti i navigatori, debbono un tributo d’elogi alla di lui memoria. E come potrei io ricusarmi a quest’officio nel momento di recarmi a quel gruppo d’isole in cui egli finì si sventuratamente la sua carriera?

Il 7 maggio ad 8 di latitudine settentrionale vedemmo molti uccelli della specie dei pettrelli, con fregate[32] e paglia-inculi[33]. Queste due ultime specie, a quel che dicono, poco si allontanano da terra. Vedevamo altresì molte tartarughe passare vicino al bordo nostro. L’Astrolabio ne prese due, che divise con noi, ed erano buonissime. Gli uccelli e le tartarughe ci seguirono fino al 14, e non dubito che non siamo passati vicino a qualche isola verisimilmente disabitata, giacchè uno scoglio in mezzo ai mari serve a questi animali di ritiro piuttosto che un paese coltivato. Eravamo allora assai vicini a Rocca-partita ed alla Nublada. Diressi il mio cammino per passare presso poco a vista di Rocca-partita, se la sua longitudine era ben fissata; ma non volli correre per la sua latitudine non avendo relativamente agli altri miei progetti, un sol giorno da disporre per questa ricerca. Io sapeva benissimo che in questa maniera era probabile che non la incontrassi, e fui poco sorpreso di non averne alcuna notizia. Quando fu sorpassata la sua latitudine, gli uccelli disparvero; e fino al mio arrivo all’isole Sandwich, sopra uno spazio di cinquecento leghe, non ne abbiamo mai visto più di due o tre nello stesso giorno.

Il 15 mi trovava a 19 17’ di latitudine settentrionale, ed a 130 di longitudine occidentale, cioè nella stessa latitudine in cui sulle carte spagnuole è segnato il gruppo d’isole, che è pure eguale a quello delle isole Sandwich ma cento è più leghe a levante delle prime, e quattrocento sessanta a levante delle seconde. Credendo rendere un servigio importante alla geografia se giungeva a togliere dalle carte questi nomi oziosi che indicano delle isole le quali non esistono, ed esternizzano errori assai pregiudicanti alla navigazione, volli, per non lasciare alcun dubbio, prolungare la mia strada fino alle isole Sandwich. Formai anche il progetto di passare fra l’isola d’Owhyhee e quella di Mowea che gl’Inglesi non sono stati a portata di esplorare, proponendomi di scendere a terra a Mowea; di trattarvi la compera di qualche commestibile, e di partirne senza perdere un istante. Sapeva che se avessi seguito parzialmente il mio piano, e percorse solo dugento leghe su questa linea, rimarrebbero ancora degli increduli, ed io volli che non restasse a farmisi le menoma obbiezione.

Il 18 maggio io era a 20 di latitudine settentrionale, e 139 di longitudine occidentale, precisamente sull’isola Disgraciada degli Spagnuoli, e non aveva ancora alcun indizio di terra.

Il 20 io era passato in mezzo al sito del gruppo intero di Los-Majos, e non aveva giammai avuto minor apparenza d’esser nelle vicinanze d’alcuna isola. Continuai a correre a ponente su questo paralello fra 20 e 21: finalmente la mattina del 28 scoprii le montagne dell’isola di Owhyhee coperte di neve, e poco dopo quelle di Mowea alquanto meno alte delle prime. Forzai le vele per avvicinarmi alla terra; ma n’era ancora a sette leghe di distanza sull’imbrunire. Passai la notte bordeggiando e aspettando il giorno per imboccar il canale formato da queste due isole, e per cercare un ancoraggio sotto il vento Mowea presso l’isola Morokinna. Le nostre longitudini osservate furono sì perfettamente d’accordo con quelle del capitano Cook, che avendo fatto quadrare i nostri rilievi presi sul disegno inglese colla nostra punteggiatura, trovammo di non avere che dieci minuti di differenza, dei quali noi eravamo più a levante.

A nove ore della mattina rilevai la punta della Mowea a ponente, 15° settentrione. Vedeva a ponente, 22° settentrione, un’isoletta che gl’Inglesi non sono stati a portata di vedere, e che non si trova sul loro disegno, che in questa parte è diffettosissimo, nel mentre che tutto quello che hanno segnato dietro le loro proprie osservazioni merita i più grandi elogi. L’aspetto dell’isola Mowea era stupendo; ne percorsi la costa ad una lega, che si prolunga nel canale al S. O., quarto. O. Vedevamo l’acqua precipitarsi in cascate dalla cima delle montagne, e scendere al mare dopo aver bagnato le abitazioni degli Indiani: esse sono sì moltiplicate che lo spazio di tre o quattro leghe potrebbe prendersi per un solo villaggio; ma tutte le case sono sul lido del mare e sì vicine alle montagne, che il terreno abitabile mi è parso avere meno di mezza lega di profondità. Bisogna essere navigatore, e ridotto come noi ad una bottiglia d’acqua al giorno in quei climi ardenti, per farsi un’idea delle sensazioni che provavamo. Gli alberi che coronavano le montagne, la verdura, le piante dei banani che si vedevano intorno alle abitazioni, tutto produceva nei nostri sensi un incanto inesprimibile; ma il mare rompevasi sulla costa colla più gran forza; e nuovi Tantali eravamo ridotti a desiderare e a divorare cogli occhi ciò che eravamo impossibilitati ad ottenere.

La brezza si era rinforzata. Facevamo due leghe per ora: io voleva terminare prima di sera il giro di questa parte dell’isola fino a quella di Morokinna, vicino alla quale mi lusingava di trovare un ancoraggio al coperto dei venti alisei. Questo piano, dettato dalle circostanze imperiose in cui mi trovava, non mi permise di diminuire le vele per aspettare circa centocinquanta piroghe che si staccarono dalla costa. Esse erano cariche di frutti e di porci che gl’Indiani ci proponevano di cambiare con pezzi di ferro. Quasi tutte le piroghe abbordarono l’una o l’altra fregata; ma la nostra celerità era sì grande che esse si riempivano d’acqua stando vicine al bordo. Gl’Indiani erano obbligati di abbandonare la fune che avevamo loro calata: essi si gettavano a nuoto, correvano appresso ai loro porci, li riportavano fra le loro braccia, e sollevando colle spalle le piroghe, ne votavano l’acqua e vi rimontavano entro lietamente, cercando a forza di remi il riguadagnare presso le nostre fregate il posto che erano stati obbligati di abbandonare e che era stato sul momento occupato da altri, ai quali era accaduto del pari lo stesso accidente. Vedemmo così rovesciarsi successivamente più di quaranta piroghe; e quantunque il commercio che facevamo con que’ buoni Indiani convenisse infinitamente agli uni ed agli altri, ci fu impossibile di procurarci più di quindici porci e pochi frutti, e perdemmo l’occasione di contrattarne più di trecento altri.

Le piroghe erano a bilarciere; ognuno avea da tre a cinque uomini; le mezzane potevano avere ventiquattro piedi di lunghezza, un piede solo di larghezza, e presso poco altrettanto di profondità: ne pesammo una di questa dimensione, e non eccedeva cinquanta libbre di peso. Con sì fragili bastimenti gli abitanti di quelle isole fanno dei tragitti di sessanta leghe, e traversano canali che hanno venti leghe di larghezza, come quello fra Atooi e Wohagoo, ove il mare è grossissimo; ma essi sono sì buoni nuotatori che le sole foche e i lupi marini possono esser loro rassomigliati.

A misura che avanzavamo, le montagne sembravamo allontanarsi verso l’interno dell’isola, che ci si mostrava sotto la forma di un anfiteatro assai vasto ma di un verde giallo. Non si vedevano più cascate; gli alberi nel piano erano molto meno vicini, ed i villaggi erano composti dai dieci a dodici capanne solamente, lontanissime le une dalle altre. Ad ogni istante avevamo un giusto motivo di desiderare il paese che lasciavamo dietro di noi, e non trovammo un riparo dal vento che quando avemmo sotto gli occhi una riva spaventosa in cui altre volte era scorsa la lava, siccome in oggi scorrono le cascate nell’altra l’isola.

Dopo aver timoneggiato al Sud-Est quarto Ouest, fino alla punta verso libeccio dell’isola Mowea, mi volsi a ponente, e successivamente a maestro, per guadagnare un ancoraggio che l’Astrolabio avea già preso a ventitrè braccia di fondo di sabbia grigia durissima, e ad un terzo di lega da terra. Eravamo riparati dai venti d’alto mare per mezzo di un grosso ciglione di monte cinto da nuvole che di tanto in tanto ci scagliavano contro de’ refoli assai forti[34]. I venti cambiavano ad ogni istante in maniera che aravamo continuamente[35]. Questa rada era tanto più cattiva, quanto che ci teneva esposti a correnti, le quali ci impedivano di venire diretti dal vento eccetto ne’soffj violenti da terra. Questi poi rendevano il mare sì grosso che le nostre lance aveano tutta la pena possibile a navigare. Ne distaccai non per tanto una immediatamente per iscandagliare attorno ai bastimenti: l’ufficiale mi riportò che il fondo era lo stesso fino a terra, che diminuiva gradatamente, e che vi erano ancora sette braccia di profondità a due tratti di gomena dalla riva; quando levammo l’ancora vidi che la gomena non lavorava per nulla, e che dovevano esservi molte rocce coperte da un leggerissimo strato d’arena.

Gl’Indiani dei villaggi di questa parte dell’isola si affrettarono di venire a bordo nelle loro piroghe portando per commerciare con noi qualche porco delle banane delle radiche di colocasia[36] che gl’Indiani chiamano tarro con istoffe ed altre curiosità relative al loro abbigliamento. Non volli permettere che montassero a bordo se non quando la fregata ebbe dato fondo, e le vele furono ammainate; dissi loro, che io era Taboo[37], e questa parola che io conosceva per mezzo delle relazioni inglesi ebbe tutto il successo che me ne aspettava. Il sig. di Langle, che non aveva preso la stessa precauzione, ebbe per un momento il ponte della sua fregata affollatissimo da una moltitudine di questi Indiani; ma erano sì docili e temevano tanto di offenderci, che era facilissimo di farli rientrare nelle loro piroghe. Io non aveva idea di un popolo sì dolce e si pieno di riguardi. Dopo aver loro permesso di salire sulla mia fregata, non vi facevano un passo senza nostra volontà; pareva sempre che temessero di dispiacerci, e regnava la più gran fede nel loro commercio. I nostri pezzi di vecchj cerchj di ferro eccitavano infinitamente i loro desiderj; nè mancavano di accortezza per procurarsene a miglior mercato. Non avrebbero mai venduto all’ingrosso una quantità di stoffe o molti porci, mentre sapevano benissimo che vi era maggior guadagno per loro a convenire di un prezzo particolare per ogni articolo.

Questa abitudine al commercio, e questa conoscenza del ferro che non devono agli Inglesi per loro confessione sono nuove prove della comunicazione frequente che questi popoli hanno avuto anticamente cogli Spagnuoli[38]. Questa nazione, un secolo fa, aveva delle fortissime ragioni di non far conoscere queste isole, perchè i mari occidentali dell’America erano infestati da pirati che avrebbero trovato dei viveri presso questi isolani; e che al contrario per la difficoltà di procurarsene erano obbligati di correre a ponente verso i mari delle Indie o di tornare nel mare Atlantico per la parte del Capo Horn. Quando la navigazione degli Spagnuoli fu ridotta al solo galeone di Manilla, credo che questo vascello (che era estremamente ricco) sia stato costretto dai proprietarj a fare una strada fissa che diminuisse i loro rischj: così a poco a poco questa nazione ha perduto forse fin la memoria di queste isole conservate sulla carta generale del terzo viaggio di Cook dal tenente Robert, colla loro antica posizione 15° più a levante delle isole Sandwich; ma sembrandomi dimostrata la loro identità con queste ultime, ho creduto doverle cancellare dalla superficie dei mari.

Era sì tardi quando furono ammainate le nostre vele, che fui obbligato di trasportare all’indomani la discesa che mi proponeva di fare in quest’isola, ove nulla poteva ritenermi fuori di una facile provvista d’acqua. Ma ci accorgevamo di già che quella parte della costa era assolutamente priva d’acqua corrente, essendo stata diretta la caduta di tutte le piogge dal pendio delle montagne sopra vento. Forse un lavoro di poche giornate sulle cime delle montagne basterebbe per rendere comune à tutta l’isola un bene così prezioso; ma quegli Indiani non sono ancor giunti a questo grado d’industria, benchè siano molto avanzati sotto varj altri aspetti. È conosciuta per mezzo delle relazioni inglesi la forma del loro governo; e l’estrema subordinazione che regna fra loro è una prova che vi è un potere riconosciutissimo che si estende gradatamente dal re al più piccolo capo, e pesa sulla classe del popolo. La mia immaginazione compiacevasi a paragonarli agl’Indiani dell’isola di Pasqua, la cui industria è per lo meno altrettanto avanzata; anzi i monumenti di questi ultimi mostrano più intelligenza: le loro stoffe sono meglio fabbricate, le loro case meglio costrutte; ma il loro governo è sì vizioso, che niuno ha diritto di frenare i disordini. Essi non riconoscono alcuna autorità; e sebbene io non li creda perversi, trovo però assai naturale il pensare che la licenza porti seco conseguenze cattive e sovente funeste. Facendo il paralello di questi due popoli, tutti i vantaggi erano a favore di quello delle isole di Sandwich, quantunque tutti i miei pregiudizi fossero contro di lui per causa della morte del capitano Cook. È più naturale ad un navigatore di compiangere un così grand’uomo, che di esaminare a sangue freddo se qualche imprudenza dalla sua parte non abbia costretto in alcun modo gli abitanti d’Owhyhee a ricorrere ad una giusta difesa.[39]

La notte fu tranquillissima, tranne qualche colpo di vento che durava meno di due minuti. Alla punta del giorno fu distaccato il gran battello dell’Astrolabio coi signori di Vaujuas, Boutin e Bernizet: essi avevano ordine di scandagliare una baja profondissima che ci restava a maestro, e nella quale io congetturava essere un migliore ancoraggio del nostro; ma questo, benchè praticabile, valeva poco meno di quello che occupavamo. Secondo il rapporto di quegli ufficiali, questa parte dell’isola di Mowea dev’essere poco frequentata non offrendo ai navigatori nè acqua, nè legna, e non avendo che cattivissime rade.

A otto ore della mattina quattro lance delle due fregate erano pronte a partire; le due prime contenevano venti soldati armati, comandati dal sig. di Pierrevert tenente di vascello. Il sig. di Langle ed io, seguiti da tutti i passeggeri ed ufficiali che non erano ritenuti a bordo dal servizio, eravamo nelle due altre. Questo apparecchio non intimorì punto i nazionali, i quali dallo spuntare del giorno continuarono il loro commercio con noi stando nelle loro piroghe; non ci seguirono a terra, e conservarono l’aria di sicurezza, che il loro volto non aveva cessato mai di mostrare. Centoventi persone circa uomini e donne ci aspettavano sulla spiaggia. Sbarcarono per i primi i soldati coi loro ufficiali; noi fissammo lo spazio che volevamo riservarci: i soldati avevano la bajonetta in canna, e facevano il servizio con quell’esattezza che avrebbero avuta in faccia al nemico. Queste forme non fecero impressione alcuna sugli abitanti: le donne ci testificavano coi gesti i più espressivi non esservi segno alcuno di benevolenza, che non fossero disposte a darci; e gli uomini in una attitudine rispettosa cercavano di penetrare il motivo della nostra visita per prevenire i nostri desiderj. Due Indiani, che sembravano avere qualche autorità sugli altri, si avanzarono essi mi fecero con somma gravità una ben lunga aringa di cui non compresi una sola parola, ed ognun di essi mi offrì in dono un porco che accettai. Io per la mia parte regalai ad essi della medaglie, delle accette, ed altri pezzi di ferro, articoli per essi d’inestimabil valore. Le mie liberalità fecero un grandissimo effetto: le donne raddoppiarono le carezze, esse non erano seducenti; le loro fattezze non aveano delicatezza alcuna, ed il loro vestiario permetteva di vedere nel più gran numero di esse le tracce dei danni cagionati loro dal mal venereo. Siccome nessuna donna era venuta a bordo nelle piroghe, credetti ch’esse attribuissero agli Europei i mali di cui portavano i segni; ma mi avvidi ben tosto, che supponendo anche reale questa memoria, essa non aveva lasciato nel loro spirito alcuna specie di risentimento. Mi sia permesso qui di esaminare se i navigatori moderni siano i veri autori di questi mali; e se questo delitto che essi pur si rimproverano nelle loro relazioni, non sia più apparente che reale. Per dare maggior peso alle mie congetture, le appoggerò alle osservazioni del sig. Rollin, uomo illuminatissimo e chirurgo maggiore del mio equipaggio. Egli ha visitato in quest’isola molti individui attaccati dal mal venereo ed ha osservato degli accidenti, il cui sviluppo graduale avrebbe richiesto in Europa l’intervallo di dodici o quindici anni; ha veduto per anco dei ragazzi di sette in otto anni presi da questa malattia, che non potevano aver contratta che nel seno della loro madre. Osserverò di più che il capitano Cook passando alle isole Sandwich, abbordò la prima volta soltanto ad Atooi Oneeheow; e nove mesi dopo, ritornando dal settentrione, trovò che gli abitanti di Mowea, i quali vennero al suo bordo, erano quasi tutti iufetti di questa malattia. Siccome Mowea è lontana d’Atooi sessanta leghe sopravento, questo progresso mi è sembrato troppo rapido per non lasciar qualche dubbio.[40] Se si aggiugne a queste diverse osservazioni quella che risulta dall’antica comunicazione di questi isolani cogli Spagnuoli, sembrerà probabile senza dubbio ch’essi dividano da lungo tempo cogli altri popoli le disgrazie attaccate a questo flagello dell’umanità.

Ho creduto dover mio il far questa discussione a favore dei navigatori moderni. L’Europa intera ingannata dalle loro proprie relazioni avrebbe loro per sempre rinfacciato un delitto che i Capi di queste spedizioni credono di non aver potuto impedire. Vi è però un rimprovero che non possono sfuggire; cioè di aver preso delle precauzioni poco sufficienti per evitare il male; e se presso poco è dimostrato che questa malattia non è l’effetto della loro imprudenza; non è però che la loro comunicazione con questi popoli non le abbia data una maggiore attività, e non ne abbia reso le conseguenze molto più terribili[41].

Dopo aver visitato il villaggio, ordinai a sei soldati comandati da un sergente di accompagnarmi, e lasciai gli altri sulla spiaggia del mare, sotto gli ordini del signor di Pierrevert incaricati della guardia dei nostri battelli, dai quali niun marinajo era disceso.

Quantunque i Francesi fossero i primi che in questi ultimi tempi avessero abbordato all’isola di Mowea non credetti doverne prender possesso in nome del re. Gli usi degli Europei sono soverchiamente ridicoli in questo proposito. I filosofi devono gemere indubitatamente vedendo che alcuni uomini, solo perchè hanno cannoni e bajonette, contino per niente sessantamila loro simili; che senza rispetto pei più sacri diritti di questi, considerino come un oggetto di conquista una terra che i suoi abitanti hanno bagnata col proprio sudore, e che da tanti secoli serve di tomba ai loro antenati. Questi popoli sono stati conosciuti fortunatamente in un’epoca in cui la religione non serviva più di pretesto alle violenze e alla cupidigia. I navigatori moderni non hanno altro oggetto visitando terre incognite, che di concorrere alla piena cognizione del globo; e descrivendo i costumi de’ nuovi popoli, quello di compiere la storia dell’uomo; cercando nel resto di spargere tra quegl’isolani utili lumi, ed accrescere i mezzi di loro sussistenza.

Per una conseguenza appunto di questi principij essi hanno di già trasportato nelle loro isole tori, vacche, capre, pecore e montoni; vi hanno piantato degli alberi, sparso sementi di tutti i paesi, e portato strumenti propri ad accelerare i progressi dell’industria. In quanto a noi saremmo ampiamente ricompensati dell’estreme fatiche di questa campagna, potessimo giungere a distrugggere l’uso dei sacrifizj umani, che si dice essere generalmente sparso presso gl’isolani del mare del Sud. Malgrado l’opinione però del signor Anderson e del capitano Cook, credo col capitano King che un popolo così buono, così dolce, e così ospitale, non possa essere antropofago; una religione atroce difficilmente si associa con dolci costumi; e poichè il capitano King dice nella sua relazione, che i sacerdoti d’Owhyhee erano i suoi migliori amici, debbo concluderne che se la dolcezza e l’umanità hanno fatto di già dei progressi in questa classe incaricata dei sacrifizj umani, conviene che il resto degli abitanti sia ancor meno feroce. Sembra dunque evidente che l’antropofagia non esista più fra questi isolani; ma è ben verisimile che ciò sia da poco tempo[42].

Il suolo dell’isola non è composto che di un tritume di lava e di altre materie vulcaniche: gli abitanti non bevono che acqua salmastra attinta in pozzi poco profondi, e sì poco abbondanti che niuno di essi potrebbe fornire più di mezzo barile d’acqua al giorno. Incontrammo nel passeggio quattro piccoli villaggi di dieci in dodici case, costrutte e coperte con paglia e della forma di quelle dei nostri contadini i più poveri. I letti sono a doppio pendio; la parte collocata nel muro anteriore che termina in punta, non ha che tre piedi e mezzo di altezza e non vi si può entrare senza curvarsi: essa è chiusa da un semplice graticcio che ognuno può aprire. I mobili di quest’isolani consistono in istuoje, le quali, come i nostri tappeti, formano uno strato assai pulito, sul quale dormono. Non hanno altri utensili di cucina che zucche grandissime, alle quali danno le forme che vogliono quando sono verdi; le inverniciano, e vi segnano in nero ogni sorta di rabeschi e figure. Ne ho veduto alcune incollate l’una coll’altra formando così grandissimi vasi, e sembra che questa colla resista all’umidità; io averei desiderato di conoscerne la composizione. Le stoffe che hanno in grandissima quantità, sono fatte col moro papirifero, come quelle degli altri isolani; ma sebbene siano dipinte con molta maggior varietà, la loro fabbrica mi è sembrata inferiore a tutte le altre. Nel mio ritorno fui pur anco aringato da alcune donne che mi aspettavano sotto degli alberi, e mi offrirono in regalo alcune pezze di stoffa che io compensai con accette e chiodi.

Il lettore non aspetterà qui le particolari notizie che le relazioni degl’Inglesi ci hanno fatto sì ben conoscere. I navigatori di quella nazione passarono in queste isole quattro mesi e noi non vi siamo restati che alcune ore. Essi aveano di più il vantaggio di comprender la lingua del paese: dobbiamo dunque limitarci al racconto della nostra propria storia.

Il nostro rimbarco si fece alle undici ore in buonissimo ordine, senza confusione che avessimo da fare la minima lagnanza contro alcuno. Arrivammo a bordo a mezzo giorno. Il signor di Clonard vi aveva ricevuto un capo, ed aveva comprato da lui un mantello ed un caschetto coperto di piume rosse; aveva comprato ancora più di cento porci e banane, patate, tarro, molte stoffe, molte stuoje, una piroga a bilancere, e differenti altri piccoli mobili in piume ed in conchiglie. Al nostro arrivo a bordo le nostre fregate aravano sulle ancore; la brezza era fortissima dall’E. S. E.; eravamo spinti sull’isola Morokiana, la quale però era ancora assai lungi da noi.

Non finimmo di levar l’ancora che alle cinque dopo mezzogiorno, ed era troppo tardi per dirigere il mio cammino fra l’isola di Ranai e la parte occidentale dell’isola Mowea. Era questo un nuovo canale che avrei voluto riconoscere, ma la prudenza non mi permetteva d’intraprendere questa operazione nella notte. Fino alle ott’ore non avemmo che brezze incerte, colle quali non si potè fare una mezza lega. Finalmente il vento da greco si decise, ed io diressi il cammino a ponente, passando a distanza eguale dalla punta maestrale dell’isola Tahoorawa, e dalla punta a libeccio dell’isola Ranai. A giorno voltai la prua verso la punta a libeccio dell’isola Morotoi, che percorsi a tre quarti di lega e sboccai, come gl’Inglesi, pel canale che separa l’isola di Wohaoo da quella di Morotoi. Quest’ultima non mi è sembrata abitata da questo lato, sebbene secondo le relazioni inglesi la sia molto nell’altro. È osservabile che in queste isole le parti le più fertili, le più sane, e conseguentemente le più abitate sono sempre sopra vento. Le nostre isole della Guadaluppa, della Martinica ed altre hanno una sì perfetta rassomiglianza con questo nuovo gruppo, che tutto mi vi è parso assolutamente eguale, per lo meno relativamente alla navigazione.

I signori Dogelet e Bernizet hanno preso colla più gran cura i rilievi della parte di Mowea che abbiamo percorsa, egualmente che dell’isola Morokinna. Era impossibile agl’Inglesi che non le hanno avvicinate giammai più che alla distanza di dieci leghe di darne qualche cosa di esatto. Il signor Bernizet ne ha fatto un buonissimo disegno, e il signor Dagelet vi ha aggiunto varie osservazioni astronomiche che meritano la stessa confidenza di quella del capitano Cook.

Il primo di giugno a sei ore di sera eravamo fuori di tutte le isole. Meno di quarantott’ore s’impiegarono in questo riconoscimento, e quindici giorni al più per ischiarire un punto di geografia che mi è sembrato importantissimo mentre toglie della carte cinque o sei isole che non esistono. Disparvero i paesi che ci avevano seguito dalle vicinanze dell’isola di Pasqua fino all’ultimo ancoraggio. Un fatto assai degno di attenzione si è che uno stesso sciame di pesci ha fatto mille e cinquecento leghe al seguito delle nostre fregate, molti boniti feriti dai nostri tridenti ne portavano sul dorso dei segni ai quali era impossibile d’ingannarsi, e riconoscevamo così ogni giorno i medesimi pesci che avevamo veduti il dì innanzi. Non dubito che senza la nostra fermata all’isole Sandwich essi non ci avessero seguito per altre due o trecento leghe, cioè fino alla temperatura alla quale non avessero potuto resistere.

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CAPITOLO VII.

Partenza dall’isole Sandwich. — Indizj del l’avvicinamento della costa d’America. — Riconoscimento del Monte Sant’Elia. — Scoperta della Baja di Monti. — I battelli vanno a riconoscere la foce di un gran fiume, al qual conserviamo il nome di fiume di Behring. — Riconoscimento di una baja profondissima. — Rapporto favorevole di molti ufficiali che c’impegna a darvi fondo. — Rischi che corriamo entrandovi. — Descrizione di questa baja alla quale do il nome di Baja o porto dei Francesi. — Costumi ed usi degli abitanti. — Cambj che facciamo con essi. — Particolarità delle nostre operazioni nel nostro soggiorno.

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I venti di levante continuarono fino al 30° di latitudine settentrionale. Mi diressi al N., ed il tempo fu bello. Le provvisioni fresche che ci eravamo procurate nella nostra breve fermata alle isole Sandwich assicuravano agli equipaggi delle due fregate una sussistenza rara e grata per tre settimane. Ci fu impossibile però di conservar vivi i nostri porci per mancanza d’acqua e di alimenti, e fui obbligato di farli salare secondo il metodo del capitano Cook; ma questi porci erano sì piccoli che la maggior parte pesavano meno di venti libbre. Questa carne non potea rimanere esposta lungamente all’attività del sale senza esserne presto corrosa e la sua sostanza in parte distrutta, il che ci obbligò a consumarla per la prima.

Il 6 giugno essendo a 30° di latitudine settentrionale, i venti passarono a scirocco; il cielo divenne biancastro ed appannato: tutto annunziava che eravamo usciti dalla zona dei venti alisei; e temetti molto d’aver ben tosto a desiderare que’ tempi sereni che avevano mantenuta la nostra sanità, e coll’ajuto de’ quali avevamo quasi ogni giorno fatte delle osservazioni di distanze della luna dal sole o almeno paragonato l’ora vera del meridiano, al quale eravamo giunti, con quella dei nostri orologi marini.

I miei timori sui nebbioni si realizzarono assai prontamente; essi cominciarono il 9 giugno a 34° di latitudine settentrionale, e non avemmo chiarore fino ai 14 dello stesso mese a 41°. Credetti alle prime questi mari più nebbiosi di quelli che separano l’Europa dall’America, e mi sarei molto ingannato se avessi irrevocabilmente adottato una tale opinione. I nebbioni dell’Acadia, di Terra-nuova della baja d’Hudson hanno un diritto di preminenza incontrastabile su questi per la loro costante densità; ma l’umido era estremo; la nebbia o la pioggia avevano penetrato tutte le robe de marinai; non v’era mai un raggio di sole per asciugarle; ed io aveva acquistato la trista esperienza nella mia campagna alla baja d’Hudson, che l’umido freddo era forse il principio più attivo dello scorbuto. Niuno n’era ancora attaccato; ma dopo un sì lungo soggiorno in mare dovevamo aver tutti una prossima disposizione a questa malattia. Ordinai dunque di mettere delle bragere piene di fuoco sotto il castello e tra i ponti ove dormivano gli equipaggi; feci distribuire ad ogni marinajo e soldato un pajo di stivali, e furono resi i giubbettini ed i calzoni di aveva fatto mettere in riserva dopo la nostra uscita dai mari del Capo Horn.

Il mio chirurgo, il quale unitamente al sig. di Clonard si prendeva cura di queste minute mi propose di mescolare al grog[43] della colezione una leggera infusione di chinachina, la quale senz’alterare sensibilmente il sapore di questa bevanda poteva produrre effetti molti salutari. Fui obbligato di ordinare che questa escolmanza fosse fatta segretamente: senza questa cautela gli equipaggi avrebbero certamente ricusato di bere il loro grog; ma siccome niuno se ne avvide non vi fu reclamo per questa nuova regola che avrebbe potuto provare grandi contrarietà se fosse stata sottomessa all’opinione generale.

Queste differenti precauzioni ebbero il miglior successo; ma non furono le sole che occupassero li nostri ozj in una sì lunga traversa: il mio legnajuolo eseguì sul disegno del signor di Langle un mulino da grano che ci fu della maggior utilità.

I direttori dei viveri, persuasi che il grano in natura si conserverebbe meglio della farina e del biscotto, ci aveano proposto d’imbarcarne una grandissima quantità, e noi l’avevamo ancora aumentata al Chili. Ci avevano dato delle macine di ventiquattro pollici di diametro su quattro e mezzo di grossezza: quattro uomini dovevano metterle in movimento. Si assicurava che il signor di Suffren non aveva avuto altro mulino per provvedere al bisogno della sua squadra; non si poteva quindi dubitare che queste macine non fossero sufficienti per un equipaggio piccolo come il nostro. Ma allorchè volemmo farne uso il fornajo trovò che il grano non era che infranto non già macinato; ed il lavoro di una giornata intera di quattro uomini, che si cambiavano ogni mezz’ora non aveva prodotto che venticinque libbre di questa cattiva farina. Siccome il nostro grano formava pressochè la metà de’ nostri mezzi di sussistenza, ci saremmo trovati nel più grande imbarazzo senza lo spirito inventivo del signor di Langle, il quale ajutato da un marinajo, altre volte garzone mulinajo, immaginò di adattare alle nostre macinette un movimento di mulino a vento: provò sulle prime con qualche successo alcune ale che il vento faceva girare: ma ben tosto sostituì ad essa una manovella e con questo nuovo mezzo si ottenne una farina tanto perfetta quanto quella dei mulini ordinarj, ed ogni giorno si potevano macinare due quintali di grano.

Al 14 i venti passarono all’O. S. O. Le seguenti osservazioni sono il risultato della nostra lunga esperienza. Il cielo si schiarisce quasi in generale quando i venti sono stati solo per pochi gradi da ponente a settentrione ed il sole comparisce allora sull’orizzonte; da ponente a libeccio, tempo ordinariamente coperto con poca pioggia; da libeccio a scirocco e quasi a levante, orizzonte nebbioso, ed una estrema umidità che penetra nelle camere in tutte le parti del vascello. Coloro che vorranno unire, al piacere di leggere gli avvenimenti di questa campagna, un poco d’interesse per chi ne sofferse le fatiche, non penseranno forse con indifferenza a’ navigatori quali all’estremità della terra e dopo aver dovuto lottare continuamente coi nebbioni coi tempi burrascosi, e con lo scorbuto hanno percorso una costa sconosciuta, teatro di tutti i romanzi geografici[44], troppo leggermente adottati dai moderni geografi.

Questa parte dell’America fino al monte Sant’Elia a 60° è stata che appena veduta dal capitano Cook, eccetto il porto di Noolka, nel quale si fermò; ma dal monte Sant’Elia fino alla punta d’Alaska, e fino a quella del Capo Ghiacciato, questo celebre navigatore ha percorso la costa con la pertinacia ed il coraggio, di cui sa l’Europa che era capace. Così l’esplorazione della parte di America compresa fra il monte Sant’Elia ed il porto di Monterey era un’operazione interessantissima per la navigazione e pel commercio; ma esigeva molti anni e noi non ci dissimulavamo che evendo due o tre mesi al più da impiegarvi, per causa della stagione ed ancor più del piano vasto pel nostro viaggio, lasceremmo molte notizie più specificate da prendersi dai navigatori che verrebbero dopo di noi. Passeranno forse molti secoli prima che tutte le baje e tutti i porti di questa parte d’America siano perfettamente conosciuti; ma la vera direzione della costa, la determinazione in latitudine e in longitudine dei punti i più osservabili assicureranno al nostro operato una utilità che non sarà dimenticata da alcun uomo di mare.

Dopo la nostra partenza dalle isole Sandwich fino al nostro sbarco al monte Sant’Elia i venti non cessarono d’esserci favorevoli un solo istante. A misura che avanzavamo a settentrione, e che ci appressavamo all’America, vedevamo passar delle alghe di una specie tutta nuova per noi. Eravi una palla della grossezza di un arancio sopra uno stelo di quaranta in cinquanta piedi di lunghezza; quest’alga rassomigliava, ma in grande al cespo di una cipolla che va in seme. Le balene della maggior classe, i merghi e le anitre ci avvertivano egualmente che una terra era vicina; finalmente essa ci si rese visibile il 23 alle quattro della mattina, e la nebbia dissipandosi ci permise di scorgere in un momento una catena di montagne coperte di neve che avremmo potuto scoprire da trenta leghe più lungi, se il tempo fosse stato chiaro. Riconoscemmo tosto il monte Sant’Elia di Behring, la di cui sommità sembrava sorpassare le nuvole

La vista della terra, che dopo una lunga navigazione suol produrre una impressione si grata non fece in noi lo stesso effetto. L’occhio riposava mal volientieri su quelle masse di neve che coprivano una terra sterile senza alberi; le montagne sembravano un poco lontane dal mare che si rompeva in una spianata alta centocinquanta in duecento tese. Questa spianata nera come calcinata dal fuoco, spogliata di ogni verdura, contrastava in modo sorprendente colla bianchezza delle nevi che traspiravano fra le nuvole, e serviva di base ad una lunga catena di montagne che sembrava stendersi quindici leghe da levante a ponente. Ci parve tosto di esserne vicinissimi; la cima dei monti sembrava sovrastare alle nostre teste, e la neve spandeva un chiaro atto ad ingannare gli occhi che non vi sono accostumati. Ma a misura che avanzammo, scorgemmo, prima della spianata, alcune terre basse coperte di alberi, che prendemmo per isole, ed era probabile che dovessimo trovarvi un ricovero pe’ nostri vascelli, non che dell’acqua e delle legna. Mi proposi dunque di riconoscere assai da vicino queste pretese isole col favore dei venti orientali che percorrevano la costa; ma essendo essi balzati a mezzogiorno, ed il cielo essendo divenuto serenissimo in questa parte dell’orizzonte, credetti dovere aspettare un’occasione più favorevole e stringere il vento che batteva di fianco. Le nostre osservazioni a mezzogiorno ci davano 59° 21’ di latitudine settentrionale; e la longitudine occidentale presa col mezzo de’ nostri orologi marini era di 143° 23. Un denso nebbione coprì la terra per tutta la giornata del 25; ma nel 26 il tempo fu bellissimo, e la costa comparve a due ore della mattina in tutte le sue forme. La percorsi alla distanza di due leghe, lo scandaglio dava sessantacinque braccia fondo di fango. Desiderava di trovare un porto, ed ebbi ben presto la speranza di averlo trovato.

Ho già parlato di una spianata di centocinquanta in duecento tese di elevazione che serviva di base ad immense montagne scostate alla distanza di qualche lega verso l’interno. Ben tosto vedemmo a levante una punta bassa coperta di alberi, che pareva unirsi alla spianata e terminare lungi da una seconda calena di montagne che si scorgeva più a levante. Credemmo tutti unanimemente che la spianata terminata dalla punta bassa coperta di alberi, fosse un’isola separata dalle montagne da un braccio di mare, la cui direzione dovea essere levante e ponente come quella della costa; è perciò che si sarebbe trovato nel preteso canale un comodo rifugio pei nostri vascelli. Diressi il cammino verso quella punta, scandagliando ad ogni istante ed il minor risultato fu di quarantacinque braccia fondo di melma. A due ore pomeridiane fui obbligato di ancorarmi per cagione della calma; la brezza era stata debolissima in tutta la giornata ed avea cambiato da ponente a settentrione. Le osservazioni meridiane ci aveano dato 59° 41’ di latitudine settentrionale, e i nostri orologi davano 143° 3’ di longitudine occidentale. Eravamo a tre leghe nel S. O. della punta selvosa che io supponeva sempre essere un’isola. Aveva fin dalle dieci della mattina distaccato il gran battello della mia fregata comandata dal sig. Boutin per andare a riconoscere questo canale o questa baja. I signori di Monti e di Vaujuas erano partiti dall’Astrolabio per lo stesso oggetto e si aspettò all’ancora il ritorno di questi ufficiali. Il mare era bellissimo; la corrente faceva una mezza lega per ora al S. S. O., il che terminò di confermarmi nella opinione, che se la punta selvosa non era quella di un canale formasse almeno l’imboccatura di un gran fiume.

Il barometro si era abbassato di sei linee nelle ventiquattr’ore; il cielo era nerissimo, e tutto annunziava che il cattivo tempo sarebbe ben presto succeduto alla calma assoluta che ci aveva forzato ad ancorarci. Finalmente a nove ore di sera i nostri tre battelli furono di ritorno; ed i tre ufficiali riportarono unanimemente che non v’era nè canale, nè fiume; che la costa sola formava uno sfondo assai considerabile a N. E. in figura di semicircolo che lo scandaglio dava in questo seno trenta braccia fondo di belletta; ma che nulla ivi metteva al coperto dei venti dal S. S. O. sino all’E. S. E. che sono i più pericolosi. Il mare rompevasi con forza sulla riva che era coperta di legna galleggianti. Il sig. di Monti vi era sbarcato con estrema difficoltà, ed essendo egli il comandante di quella piccola divisione di battelli, diedi a questa baja il nome di baja di Monti. Aggiunsero che il nostro errore nasceva dall’esser la punta selvosa unita ad una terra molto ancora più bassa e senza alcun albero il che la faceva sembrare terminata. I signori di Monti, di Vaujuas e Boutin aveano preso col compasso i rilievi delle differenti punte di questa baja; il loro rapporto unanime non lasciava alcun dubbio sul partito che dovevamo prendere. Diedi il segnale di far vela; e siccome il tempo pareva divenir cattivissimo profittai di una brezza maestrale per correre a scirocco ed allontanarmi dalla costa[45].

La notte fu tranquilla, ma nebbiosa, ed i venti variavano ad ogni istante. Finalmente si fissarono a levante, e soffiarono forte da questa parte per ventiquattr’ore.

Il 28, il tempo divenne più bello; le osservazioni ci davano 59° 19’ di latitudine settentrionale, e gli orologi 142° 41’ di longitudine occidentale. La costa era molto annebbiata; non potevamo riconoscere i punti che avevamo rilevati ne’ giorni precedenti: i venti erano ancora a levante; ma il barometro risaliva, e tutto annunciava un cangiamento favorevole. A cinque ore di sera eravamo alla distanza di tre leghe da terra sopra quaranta braccia fondo di mota, ed il nebbione essendosi alquanto dissipato, si fecero altri rilievi che formavano una continuazione non interrotta di quelli de’ giorni precedenti, e che hanno servito, egualmente che gli altri fatti in appresso colla più grande attenzione, a formare le nostre carte. I navigatori, e quelli che fanno uno studio particolare della geografia, saranno forse ben contenti di sapere che, per aggiungere ancora un maggior grado di precisione alle vedute e alla configurazione delle coste o dei punti i più rimarcabili, il sig. Dagelet si è dato cura di verificare e di correggere i rilievi fatti col compasso di variazione per mezzo della misura delle distanze reciproche degli sfondi cupi, misurando con un stante gli angoli relativi che fanno fra di loro, e determinando al tempo stesso l’elevazione delle montagne al disopra del livello del mare. Questo metodo, senz’essere rigoroso, è preciso abbastanza onde i navigatori possano giudicare della distanza in cui trovansi da una costa, per mezzo dell’elevazione della costa stessa; e questa è la maniera con cui quell’accademico ha determinato l’altezza del monte Sant’ Elia a mille e novecento ottanta tese e la posizione del medesimo ad otto leghe nell’interno[46].

Il 29 giugno le osservazioni davano 59° 20’ di latitudine settentrionale, e gli orologi 142° 2’ di longitudine occidentale, avendo fatto otto leghe a levante in ventiquattr’ ore. I venti di mezzogiorno ed i nebbioni continuarono per tutta la giornata del 29, ed il tempo non si schiarì che ai 30 verso il mezzodì; vedevamo però di tanto in tanto le terre basse, dalle quali non mi sono mai dilungato più di quattro leghe. Eravamo, secondo la nostra punteggiatura, cinque o sei leghe a levante della baja, alla quale il capitano Cook ha dato il nome di baja di Behring; lo scandaglio portò costantemente sessanta in settanta braccia di fondo di melma. La nostra altezza osservata era di 58° 55’ e i nostri orologi davano 141° 48’ di longitudine. Mi diressi a terra con tutte le vele spiegate, e con venticelli di O. S. O. Scorgemmo a levante una baja che sembrava profondissima e che credetti tosto esser quella di Behring; me ne appressai ad una lega e mezzo e riconobbi distintamente che le terre basse si univano come nella baja di Monti alle terre più alte e che non v’era alcuna baja; ma il mare era biancastro e quasi dolce; tutto indicava che eravamo alla foce di un grandissimo fiume, giacchè alla distanza di due leghe al largo si trovava cambiato il colore e la salsedine del mare. Feci segno di dar fondo a trenta braccia fondo di belletta, e distaccai il gran battello comandato dal sig. di Clonard mio luogotenente, accompagnato dai signori Monneron e Bernizet. Il sig. di Langle aveva mandato anche il suo colla biscaglia sotto gli ordini dei signori Marehainville e Daigremont. Questi ufficiali tornarono a mezzogiorno. Aveano percorso la costa tanto da vicino i flutti che vi si rompevano lo avevano loro permesso; ed avevano riconosciuto un banco di sabbia a fior d’acqua, all’entrata di un gran fiume, che sboccava nel mare da due aperture assai larghe; ma ciascuna di queste imboccature aveva una sbarra come quella del fiume di Bajona, sulla quale il mare rompevasi con tanta forza che fu impossibile ai nostri battelli d’avvicinarvisi. Il sig. di Clonard passò cinque o sei ore a cercare invano un’entrata; vide del fumo, prova che il paese era abitato; noi dal vascello scorgemmo un mare tranquillo al di là del banco, ed un bacino di molte leghe di larghezza, e di due leghe di sfondo. Così quando il mare è bello si può presumere che i vascelli, o almeno i battelli, possano entrare in questo golfo; ma siccome la corrente è violentissima e sulle sbarre il mare diviene agitatissimo da un momento all’altro, il solo aspetto di questo luogo deve allontanarne i navigatori. Vedendo questa baja ho pensato che potesse esser quella ove Behring aveva abbordato. Sarebbe allora più verisimile di attribuir la perdita dell’equipaggio e del suo battello al furore del mare che alla barbarie degl’Indiani[47]. Ho conservato a questo fiume il nome di Behring; e parmi che la baja di egual nome non esista e che il capitano Cook l’abbia piuttosto sospettata che vista, essendo passato alla distanza di dieci o dodici leghe[48].

Il primo luglio a mezzogiorno misi alla vela con una piccola brezza di libeccio, costeggiando la terra a due o tre leghe di distanza. Le osservazioni fatte alla rada diedero 59° 7’ di latitudine settentrionale, e 141° 17’ di longitudine occidentale, seguendo i nostri orologi. L’entrata del fiume mi restava allora al N. 17° E., ed il Capo Bel-Tempo all’ E, 5° S. Costeggiammo la terra con una piccola brezza di ponente a due o tre leghe di distanza, ed assai vicino per vedere coll’ajuto dei nostri cannocchiali qualche uomo se ve ne fossero stati sulla riva; ma non vedemmo se non flutti che si rompevano sulla spiaggia, e che parevano rendere lo sbarco impossibile.

Il 2 a mezzogiorno scoprii il monte Bel-Tempo al N. 6° E. di bussola; latitudine osservata, 58° 36’; longitudine degli orologi 140° 31’; distanza da terra, due leghe. A due ore dopo mezzogiorno fu scoperto uno sfondo un poco a levante del Capo Bel-Tempo, che parve una bellissima baja. Mi mossi quindi per avvicinarmivi. Ad una lega mandai il piccolo battello sotto gli ordini del sig. di Pierrevert per andare col sig. Bernizet a farne il riconoscimento. L’Astrolabio distaccò per lo stesso oggetto due battelli comandati dai signori di Flassan e Boutervilliers. Scorgevamo da bordo un grand’argine di rupi, dietro il quale il mare era quetissimo. Quest’argine sembrava avere tre o quattrocento tese di lunghezza da levante a ponente e terminava a due tratti di gomena circa dalla punta del continente, lasciando apertura assai larga, in modo che sembrava che la natura avesse fatto all’estremità dell’America un porto come quello di Tolone, ma più vasto nel suo piano come nei suoi mezzi. Questo nuovo porto aveva tre o quattro leghe di sfondo. I signori di Flassan e Boutervilliers ne fecero il rapporto il più favorevole; essi erano entrati e sortiti più volte ed avevano costantemente trovato sette in otto braccia d’acqua nel mezzo del passo, e cinque braccia avvicinandosi all’una o all’altra estremità a venti tese circa. Aggiunsero che nel di dentro dello baja vi erano da dieci a dodici braccia di buon fondo. Determinai dietro il loro rapporto d’incamminarci verso il passo; i nostri battelli scandagliavano, ed avevano ordine, allorchè ci fossimo avvicinati alle punte, di porsi ciascuno sull’una delle estremità in modo che i vascelli passassero precisamente nel mezzo. Vedemmo ben tosto alcuni selvaggi che ci facevano dei segni di amicizia, dispiegando e facendo svolazzare dei mantelli bianchi e differenti pelli. Molte piroghe di questi Indiani pescavano nella baja, ove l’acqua era tranquilla come quella di un bacino, mentre vedevasi la scogliera coperta dalla schiuma e dei flutti; ma il mare era quietissimo al di là del passo, nuova prova per noi che vi era una profondità considerabile.

A sette ore di sera ci presentammo; il vento era debole, ed il riflusso sì forte, che era impossibile di affrontarlo. L’Astrolabio fu portato fuori con assai grande celerità; ed io fui obbligato a dar fondo per non essere trascinato dalla corrente di cui ignorava la direzione. Ma tosto che fui certo che portava al largo, levai l’ancora e raggiunsi l’Astrolabio, molto indeciso sul partito che prenderei l’indomani. La corrente rapidissima, di cui i nostri ufficiali non avean fatto motto aveva rallentato l’impegno che aveva avuto di fermarmi in questo porto. Non ignorava le grandi difficoltà che s’incontrano sempre all’entrata ed all’uscita dei passi stretti, quando le maree sono fortissime; ed obbligato di esplorare le coste dell’America nella bella stagione, pensava che un soggiorno forzato in una baja, per sortir dalla quale faceva d’uopo di una riunione di felici circostanze nuocerebbe di molto al successo della spedizione. Con tutto ciò mi tenni tutta la notte bordeggiando, ed a giorno comunicai con la tromba le mie osservazioni al signor di Langle. Ma il rapporto dei suoi due ufficiali fu favorevolissimo; essi avevano scandagliato il passo e l’interno della baja; rappresentarono che quella corrente che ci sembrava sì forte era stata da essi vinta più volte co’ loro battelli; di sorte che il signor di Langle credette che quella stazione ci convenisse infinitamente, e le sue ragioni mi parvero sì buone che non esitai ad ammetterle.

Questo porto non era stato giammai scoperto da alcun navigatore. È situato trenta leghe al N. O. da quello di los-Remedios, ultimo termine delle navigazioni spagnuole: duecento ottanta leghe circa da Nootka, ed a cento leghe da Williams-sound. Penso dunque, che se il governo francese avesse dei progetti di fattorie su quella parte della costa d’America niuna nazione potrebbe pretendere di avere il più piccolo diritto di opporvisi[49]. La tranquillità dell’interno di questa baja era ben seducente per noi che eravamo nell’assoluta necessità di fare e di cambiare quasi interamente la disposizione interna delle nostre robe per portar fuori sei cannoni situati nella stiva, senza i quali era imprudente di navigare nei mari della China[50] frequentemente infestati da pirati. Posi nome a questo luogo Porto de’ Francesi.

C’incamminammo a sei ore della mattina per imboccar l’entrata sul finire del fiotto. L’Astrolabio precedeva la mia fregata, ed avevamo come il dì innanzi posto un battello su ciascuna delle punte. I venti erano di ponente all’O. S. O.; la direzione dell’entrata è da settentrione a mezzogiorno; così tutto sembrava favorevole. Ma a sette ore della mattina quando fummo sul passo, i venti saltarono al10. N. O., e al N. O. quarto d’O. di modo che convenne ralingare[51], ed anche prendere il vento nelle vele. Fortunatamente il fiotto portò le nostre fregate nella baja, facendoci andare rasente gli scogli della punta di levante a mezzo tiro di pistola. Io diedi fondo dentro la baja a tre braccia e mezzo di fondo di roccia, ed a mezzo tratto di gomena dalla riva. L’Astrolabio si era ancorato sullo stesso fondo e colla medesima bracciatura.

Da trent’anni ch’ io navigo non aveva veduto due vascelli così vicini a perdersi. La circostanza di soffrire questo avvenimento all’estremità del mondo avrebbe reso la nostra disgrazia ancor più grande; ma il pericolo era passato. Furono lanciate in mare prontamente le nostre scialuppe; si misero ben vicino dei gherlini[52] con piccole ancore; e prima che la marea si fosse abbassata sensibilmente, eravamo sopra un fondo di sei braccia. Ci si diede però qualche calcio, ma si debole che non danneggiò il bastimento. La nostra situazione nulla avrebbe avuto più d’imbarazzante se non ci fossimo fermati sopra un fondo di rocce che si estendeva a molti tratti di gomena intorno a noi, il che era ben contrario ai rapporti dei signori di Flassan e Boutervilliers. Non era questo il momento da far riflessioni; bisognava cavarsi da quel cattivo ancoraggio, e la rapidità della corrente era di grande ostacolo. La violenza di essa mi obbligò ad affondare una seconda ancora. Temeva ogni momento di avere il canape strappato, e d’essere strascinato alla costa. Le nostre inquietudini si aumentarono ancora, perchè il vento d’O. N. O. rinforzò molto. La fregata fu stretta verso terra colla parte di dietro assai vicina agli scogli; feci quanto occorreva per sottrarci ad ogni pericolo; e aspettai la fine di questo cattivo tempo che non sarebbe stato pericoloso se fossimo stati ancorati sopra un miglior fondo.

Mandai con ogni prontezza a scandagliar la baja. Ben tosto il signor Boutin mi riportò che aveva trovato un eccellente piano di sabbia quattro tratti di gomena ponente della nostra stazione; che ivi saremmo in dieci braccia d’acqua; ma che più avanti nella baja verso settentrione non vi era fondo a sessanta braccia; eccetto ad un mezzo tratto di gomena dalla spiaggia ove erano trenta braccia di fondo di fango. Mi disse altresì che il vento di maestro non penetrava nell’interno del porto, e che egli vi era restato in calma assoluta.

Il signor d’Escures era stato spedito nello stesso momento per visitare il fondo di questa baja, di cui mi fece il più vantaggioso rapporto: «Aveva fatto il giro d’un’isola presso la quale potevamo ancorarci a venticinque braccia di fondo di mota: niun sito era più comodo di questo per porvi il nostro osservatorio. Le legna di già tagliate erano sparse sulla riva; e la più limpid’acqua scendeva in cascate dalla cima delle montagne fino al mare. Era penetrato fino al fondo della baja due leghe al di là dell’isola, e l’avea trovata coperto di ghiaccio. Avea scoperto l’entrata di due vasti canali, ma non li aveva riconosciuti per la premura di venirmi a render conto della sua commissione». Dopo un tale rapporto la nostra immaginazione ci offre la possibilità di penetrar forse col mezzo d’uno di questi canali fin nell’interno dell’America. Essendosi calmato il vento, alle quattro pomeridiane ci portammo tonneggiando sul basso fondo di sabbia del signor Boutin; e l’Astrolabio si trovò vela, e di guadagnare l’ancoraggio dell’isola. Io raggiunsi questa fregata il giorno dopo ajutato da una brezzolina d’E. S. E., e dai nostri canotti e dalle scialuppe. In tempo del nostro soggiorno forzato all’entrata della baja eravamo stati continuamente contornati dalle piroghe de’ selvaggi. In cambio del nostro ferro ci proponevano pesce, pelli di lontra o d’altri animali, e diversi piccoli mobili di loro abbigliamento. Con nostro grande stupore pareva che fossero accostumatissimi al traffico, e faceano i loro contratti tanto bene quanto i più abili compratori d’Europa. Desideravano ardentemente il ferro più di qualunque altro articolo di commercio, ed accettarono pure delle conterie; ma queste piuttosto per compiere un contratto che per la base del cambio. Giungemmo in appresso a far loro ricevere dei piatti e dei vasi di stagno, ma questi articoli non furono che di passeggera domanda, ed il ferro prevalse su tutti gli altri. Questo metallo non era loro sconosciuto; tutti ne aveano un pugnale appeso al collo, la forma del quale rassomigliava molto a quella del cry degl’Indiani. Non vi aveva però alcuna somiglianza nel manico, il quale altro non era che il prolungamento della lama rotondata e senza taglio. Quest’arma era rinchiusa in un fodero di pelle concia e sembrava che fosse il loro mobile più prezioso. Siccome noi esaminavamo con molta attenzione tutti questi pugnali, ci fecero segno che ne facevano uso soltanto contro gli orsi e le altre bestie delle foreste. Alcuni li avevano anche di rame rosso, e non sembrava che li preferissero agli altri. Quest’ultimo metallo è assai comune fra loro: lo impiegano più particolarmente in collane, braccialetti e differenti altri ornamenti; e ne armano altresì la punta dei loro dardi. Era una gran quistione fra noi, il sapere d’onde provvenivano questi due metalli. Era possibile di supporre il rame in questa parte d’America, e gl’Indiani potevano ridurlo in lamine o in verghe; ma il ferro nativo forse non esiste, o almeno è sì raro che la maggior parte de’ mineralisti non l’ha mai veduto[53].

Non si poteva ammettere che questi popoli conoscessero i metodi necessari per ridurre la miniera di ferro allo stato di metallo. Avevamo visto altronde il giorno del nostro arrivo delle collane di conterie, e qualche piccolo mobile in ottone il quale, come è noto, è una composizione di rame rosso e di zinco[54]. Così tutto c’induceva a credere che i metalli che avevamo veduti, provenissero dai Russi o dagli impiegati della compagnia d’Hudson, o dai negozianti americani che viaggiano nell’interno dell’America o finalmente dagli Spagnuoli; ma io farò vedere in seguito la maggiore probabilità che questi metalli pervengano loro dai Russi. Abbiamo portato con noi molti saggi di questo ferro, che è dolce e facile a tagliarsi come il piombo. Non è forse impossibile ai mineralisti d’indicare il paese e la miniera che lo somministrano.

L’oro non è più desiderato in Europa che il ferro in questa parte d’America; nuova prova della rarità di questo metallo. Ogn’isolano ne possiede per verità una piccola quantità; ma ne sono sì avidi che impiegano ogni sorta di mezzi per procurarsene. Il giorno stesso del nostro arrivo fummo visitati dal capo del principale villaggio. Prima di montare a bordo parve indirizzare una preghiera al sole; dopo ci fece una lunga aringa che fu terminata con canti assai grati, i quali hanno molta somiglianza col canto fermo delle nostre chiese. Gl’Indiani della sua piroga l’accompagnavano ripetendo in coro l’aria stessa. Dopo questa cerimonia montarono quasi tutti a bordo, e ballarono per   un’ora al suono della voce che hanno giustissima. Feci a questo capo molti regali, che lo resero talmente incomodo, che passava ogni giorno cinque o sei ore a bordo, ed jo era obbligato a rinnovargliene assai frequentemente per non vederlo partire malcontento e minaccioso; ciò che per altro non era di gran pericolo.

Da che fummo stabiliti dietro l’isola, quasi tutti i selvaggi della baja vi si resero. La fama del nostro arrivo si sparse ben tosto ne’ contorni e vedemmo arrivare molte piroghe cariche di una quantità considerabilissima di pelli di lontre che questi Indiani cambiarono con accette, piallette e ferro in lastre. Ci davano i loro salamoni in cambio di pezzi di cerchj, ma ben presto divennero più difficili, e non si potè procurar questo pesce se non che con chiodi o altri piccoli stromenti di ferro. Credo che non siavi contrada alcuna in cui la lontra marina sia più comune che in questa parte d’America, e sarei poco sorpreso che una fattoria stendendo il suo commercio soltanto a quaranta o cinquanta leghe sulla spiaggia del mare riunisse ogni anno diecimila pelli di questo animale. Il signor Rollin chirurgo maggiore della mia fregata ha scorticata egli stesso diseccata e impagliata la sola lontra che abbiamo potuto procurarci. Sfortunatamente essa avea quattro o cinque mesi tutto al più, e non pesava che otto libbre e mezzo. L’Astrolabio ne avea presa una ch’era scappata senza dubbio ai selvaggi, essendo gravemente ferita: ella sembrava essere nel suo maggior crescere e pesava almeno settanta libbre. Il signor di Langle la fece scorticare per impagliarla; ma siccome era nel momento di crisi che provammo all’entrar nella baja, questa operazione non fu fatta con diligenza, e non potemmo conservare nè la testa, nè la mascella.

La lontra di mare è un animale anfibio, più conosciuto per la bellezza della sua pelle, che per la descrizione esatta dell’individuo[55]. Gl’Indiani del Porto dei Francesi la chiamano Skecter; i Russi le danno il nome di Colrymorski (castoro di mare), e distinguono la femmina colla parola di Maska. Alcuni naturalisti ne hanno parlato sotto la denominazione di Saricovienne; ma la descrizione della saricovienne del sig. Buffon non conviene in alcun modo a questo animale, che non rassomiglia nè alla Lontra del Canadà, nè a quella d’Europa.

Appena arrivati al nostro secondo ancoraggio, fu stabilito l’osservatorio sull’isola che non era distante dai nostri vascelli più d’un tiro di fucile; vi fu formato uno stabilimento pel tempo della nostra fermata in questo porto; vi furono innalzate varie tende pei nostri lavoranti di vele e pe’ nostri fabbri; e vi mettemmo in deposito le botti per l’acqua della nostra provvisione, che furono interamente rifatte. Siccome tutti i villaggi indiani erano sul continente, noi ci lusigavamo di essere in sicurezza sulla nostra isola; ma facemmo ben presto l’esperienza del contrario. Avevamo di già provato che gl’Indiani erano ladrissimi; ma non supponevamo che avessero un’attività ed una ostinazione capace di eseguire i progetti i più lunghi ed i più difficili, e si dovette imparare ben tosto a meglio conoscerli. Essi passavano tutte le notti à spiare il momento favorevole per derubarci; noi a far buona guardia a bordo de’ nostri vascelli; ed in tal guisa hanno ingannato assai di raro la nostra vigilanza. Erasi altronde da me stabilita la legge di Sparta, che punisce il derubato; e se non si applaudiva al derubante come a Sparta, non si reclamava però cosa alcuna per evitare ogni rissa che avrebbe potuto avere funeste conseguenze. Non mi dissimulava che questa estrema dolcezza li renderebbe insolenti, ed aveva perciò procurato di convincerli della superiorità delle nostre armi. Era stata tirata dinanzi a loro una cannonata a palla per far vedere che si poteva coglierli da lungi; ed un’archibugiata a palla in presenza di un gran numero di questi Indiani aveva traversato molti doppi di una corazza che ci avevano venduta, dopo averci mostrato co’ gesti ch’ella era impenetrabile ai dardi ed ai pugnali. Finalmente i nostri cacciatori più bravi uccidevano gli uccelli sulla loro testa. Sono ben sicuro che non hanno mai creduto d’inspirar sentimenti di timore; ma la loro condotta mi ha provato che contavano sopra una pazienza dalla parte nostra a tutte prove. Ben presto mi obbligarono a levare lo stabilimento che aveva sull’isola; essi vi sbarcavano la notte dalla parte del largo; attraversavano un bosco foltissimo, nel quale era a noi impossibile di penetrare il giorno, e strisciandosi sul ventre come serpi senza muover quasi una paglia, giungevano malgrado le nostre sentinelle ad involare qualcuno de’ nostri effetti. Che più? ebbero la destrezza d’entrar di notte nella tenda ove dormivano di Lauriston e Darbaud, che erano di guardia all’osservatorio; involarono un fucile guarnito d’argento, e gli abiti di questi due ufficiali che avevano posti per precauzione sotto il capezzale; una guardia di dodici uomini non se ne accorse e i due uffiziali non ne furono svegliati. Quest’ultimo furto ci avrebbe poco inquietato, senza la perdita del quaderno originale sul quale erano scritte tutte le nostre osservazioni astronomiche dopo il nostro arrivo pel Porto dei Francesi.

Questi ostacoli non impedivano ai nostri battelli ed alle scialuppe di far acqua e legna. Tutti i nostri ufficiali erano continuamente in servizio alla testa dei differenti distaccamenti dei lavoranti che eravamo obbligati di mandare a terra; la loro presenza ed il buon ordine contenevano i selvaggi.

Nel mentre che davamo le disposizioni più pronte per la partenza, i signori di Monneron e Bernizet levavano il disegno della baja in un canotto ben armato. Non aveva potuto unire ad essi alcun ufficiale di marina perchè erano tutti occupati; ma io aveva deciso che questi ultimi prima della nostra partenza verificherebbero i rilievi di tutti i punti farebbero gli scandagli. Ci proponevamo dopo di dare ventiquattr’ore ad una caccia d’orsi, de’ quali si erano ravvisate le tracce nelle montagne, e di partir subito dopo, non permettendoci la stagione avanzata un più lungo soggiorno.

Avevamo già visitato il fondo della baja che è forse il luogo più straordinario della terra. Per averne un’idea, è d’uopo figurarsi un bacino di acqua di una profondità non misurabile nel mezzo, contornato da montagna a picco, di un’altezza eccessiva, coperto di nevi, e senza un filo d’erba su quest’ammasso immenso di rocce condannate dalla natura ad una eterna sterilità. Non ho mai veduto un soffio di vento increspare la superficie di quest’acqua: essa non è intorbidita che dalla caduta di enormi pezzi di ghiaccio che si staccano assai frequentemente da cinque differenti ghiacciaje, e che fanno cadendo un rumore, il quale rimbomba da lungi nelle montagne. L’aria v’è si tranquilla e il silenzio si profondo, che la semplice voce di un uomo si fa sentire alla distanza di mezza lega, egualmente che lo stridore di alcuni uccelli di mare che depongono le loro uova nelle cavità di queste rocce. Al fondo da questa baja noi speravamo trovar dei canali per cui mezzo poter penetrare nell’interno dell’America. Supponevamo ch’essa potesse finire in un gran fiume, il di cui corso si trovasse fra due montagne, e che questo fiume avesse la sorgente da uno de’ grandi laghi al settentrione del Canadà. Ecco la nostra chimera, ed ecco qual ne fu il risultato. Si partì coi due gran canotti della Bussola e dell’Astrolabio. I signori di Monti, di Marchainville di Boutervilliers ed il padre Riceveur accompagnavano il signor di Langle; io era seguito dai signori Dagelet, Boutin, Saint-Cérun Duché e Prevost. Entrammo nel canale di ponente, ed era prudente cosa non andar presso alle rive per la caduta dei sassi e dei ghiacci. Giungemmo in fine, dopo aver fatto una lega e mezza soltanto a uno sfondo senza uscita chiuso da due immense ghiacciaje; e fummo obbligati per penetrarvi di allontanare i pezzi di ghiaccio di cui il mare era coperto. L’acqua vi era si profonda che a un mezzo tratto di gomena da terra non trovai fondo a cento venti braccia. I signori di Langle, di Monti e Dagelet con molti altri ufficiali vollero rampicarsi sulla ghiacciaja; dopo inesprimibili fatiche giunsero fino alla distanza di due leghe obbligati a sormontare con molti rischj crepature di una grandissima profondità; nè videro che una continuazione di ghiaccio e di neve, la quale non dovrebbe terminare che alla sommità del monte Bel-Tempo. Durante questa corsa il mio canotto era restato sulla riva; un pezzo di ghiaccio, che cadde nell’acqua a più di quattrocento tese di distanza, cagionò sul lido del mare un rivolgimento si considerabile ch’esso ne fu rovesciato e gettato assai lontano presso la ghiacciaja. Quest’accidente fu tosto riparato, e tornammo tutti a bordo, avendo compiuto in poche ore il nostro viaggio nell’interno dell’America. Il canale di levante era stato visitato dai signori di Monneron e Bernizet, e terminava come questo con due ghiacciaje; di ambidue fu fatto il rilievo e portato sul disegno della baja.

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CAPITOLO VIII.

Continuazione del nostro soggiorno nel Porto dei Francesi. — Al momento di partire proviamo la più terribile disgrazia. — Racconto preciso di quest’avvenimento. — Riprendiamo il nostro primo ancoraggio. — Partenza.

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L’indomani di questa corsa, il capo arrivò a bordo meglio accompagnato e più adornato del solito. Dopo molte canzoni e balli, propose di vendermi l’isola sulla quale era il mio osservatorio, riservandosi senza dubbio tacitamente, così per lui che per gli altri Indiani, il diritto di derubarci. Era più che dubbio che questo capo fosse proprietario di alcun terre essendo tale il governo di questi popoli, che il paese deve appartenere all’intera società; con tutto ciò siccome molti selvaggi erano testimonj di questo contratto, io aveva diritto di pensare ch’essi vi davano la loro sanzione. Accettai quindi l’offerta del capo, convinto altronde che il contratto di questa vendita potrebbe esser cassato da molti tribunali, se giammai la nazione litigasse contro di noi non avendo per parte nostra alcuna prova che i testimonj fossero i di lei rappresentanti, ed il capo il vero proprietario. Checchè ne sia, gli diedi molte aune di panno rosso, accette, palle, ferro in lastre chiodi, e feci anche de’ donativi a tutto il suo seguito. Conchiuso così e saldato il contratto, mandai a prender possesso dell’isola con tutte le formalità ordinarie; feci seppellire a piedi di una rupe una bottiglia che conteneva una inscrizione relativa a questa presa di possesso, e vi misi appresso una delle medaglie di bronzo ch’erano state coniate in Francia prima della nostra partenza.

Intanto l’operazione principale; che era stata l’oggetto della nostra fermata era compita; i nostri cannoni erano a sito; la disposizione interna del nostro carico era in ordine, ed avevamo imbarcato tanta quantità d’acqua e di legna quanta alla nostra partenza dal Chili. Nessun porto dell’universo può offrire maggiori comodi per affrettare questo lavoro che spesso è sì difficile in altre contrade. Le cascate scendenti dall’alto delle montagne versano l’acqua la più chiara entro i barili che restano nella scialuppa. Le legna belle e tagliate sono sparse sulla riva contornata da un mare tranquillo. Il disegno de’ signori Monneron e Bernizet era terminato egualmente che la misura di una base presa dal sig. Blondela, che aveva servito ai signori di Langle e Dagelet, e al più gran numero di ufficiali per misurare trigonometricamente l’altezza delle montagne; non avevamo a dolerci che del quaderno di osservazioni del signor Dagelet, e quest’infortunio era quasi riparato dalle differenti annotazioni ch’erano state ritrovate: ci riguardavamo in fine come i più felici fra i navigatori per essere arrivati ad una sì gran distanza dall’Europa senza aver avuto un solo malato, un solo uomo dei due equipaggi attaccato dallo scorbuto.

Ma la più grande delle disgrazie, quella ch’era più impossibile a prevedersi, ci attendeva a questo termine. Col più vivo dolore dell’animo io mi accingo a segnar la storia di un disastro mille volte più crudele delle malattie e di tutti gli altri disgustosi avvenimenti delle più lunghe navigazioni. Io cedo al dovere rigoroso che mi sono imposto di scrivere questa relazione, e non temo di lasciar conoscere che il mio rammarico è stato dopo questo accidente cento volte accompagnato dalle mie lagrime; che il tempo non ha potuto calmare il mio dolore; e che ogni oggetto ed ogni istante mi ricorda la perdita che abbiamo fatta, ed in una circostanza in cui credevamo sì poco di dover temere un simile avvenimento.

Ho di già detto che gli scandagli dovevano esser notati, sul disegno dei signori di Monneron e Bernizet, dagli ufficiali della marina. In conseguenza la biscaglina dell’Astrolabio sotto gli ordini del signor di Marchainville fu ordinata per l’indomani, e feci disporre quella della mia fregata insieme al piccolo canotto di cui diedi il comando al signor Boutin: il signor d’Escures, mio primo tenente, cavaliere di san Luigi, comandava la biscaglina della Bussola, ed era il capo di questa piccola spedizione. Siccome il suo zelo mi era sembrato talvolta un poco ardente, credetti dover dare delle istruzioni in iscritto; e le particolarità nelle quali entrai sulla prudenza che esigeva gli parvero sì minute che mi domandò se lo prendeva per un ragazzo, aggiungendo che aveva di già comandato dei bastimenti. Gli spiegai amichevolmente il motivo de’ miei ordini; gli dissi che il sig. di Langle ed io avevamo scandagliato il passo della baja due giorni prima e che aveva trovato che l’ufficiale comandante il secondo canotto, con noi, era passato troppo vicino alla punta, cui aveva anche toccato. Aggiunsi che i giovani ufficiali credono che sia di formalità negli assedj di montare sul parapetto delle trincee che questo medesimo spirito loro fa disprezzare nei canotti gli scogli e le balze; ma che questa audacia poco riflessiva poteva avere le conseguenze più funeste in una campagna come la nostra, in cui questa sorta di pericoli si rinnova ad ogni minuto. Dopo questo discorso gli rimisi le seguenti istruzioni che lessi anche al signor Boutin: esse faranno conoscere, meglio di qualunque altra esposizione, la missione del signor d’Escures, e le precauzioni che io aveva prese.

Fine del primo volume.

VIAGGIO

INTORNO AL MONDO

NEGLI ANNI

1785, 1786, 1787 E 1788.

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VOL. II

A SPESE DEL NUOVO GABINETTO LETTERARIO

Largo Trinità Maggiore.

NAPOLI,

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SEGUITO DEL CAPITOLO VIII.

Istruzioni date in iscritto al sig. d’Escures dal sig. di la Pérouse.

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«Prima di far conoscere al sig. d’Escures l’oggetto della sua missione, lo avverto che gli è espressamente proibito di esporre i canotti ad alcun pericolo, e di avvicinarsi al passo se esso è in burrasca. Partirà a sei ore della mattina con due altri canotti comandati dai signori di Marchainville e Boutin, e scandaglierà la baja dal passo fino alla piccola cala ch’è a levante delle due piccole punte; noterà gli scandagli sul disegno che gli ho rimesso o ne figurerà uno sul quale potrà riportarli. Se il passo non fosse in burrasca, ma fosse solo agitato, siccome questo lavoro non è di urgenza, ne rimetterà lo scandaglio ad un’altro giorno, e non perderà di vista che tutti i lavori di questa natura che si eseguiscono con difficoltà sono sempre mal fatti. E probabile che il miglior momento per avvicinare il passo sia a marea cedente verso ott’ore e mezza: se allora le circostanze sono favorevoli, procurerà di misurare la distanza con una linea di loche[56], e situerà i tre canotti parallelamente scandagliando per largo, ossia da levante a ponente. Scandaglierà dopo da settentrione a mezzogiorno; ma non è punto verisimile che possa fare questo secondo scandaglio nella stessa marea, perchè la corrente avrà presa troppa forza.»

«Aspettando l’ora di marea cadente, il sig. d’Escures farà scandagliare l’interno della baja, e particolarmente la cala ch’è dietro le piccole punte, ove credo che debba essere un buonissimo ancoraggio; procurerà ancora di notare sul disegno i confini fra il fondo di roccia e il fondo di sabbia, affinchè il buon fondo sia ben conosciuto. Io credo che appena il canale a mezzogiorno dell’isola è aperto dal cominciamento delle due punte, vi sia un buon fondo di sabbia. Il sig. d’Escures verificherà se la mia opinione sia fondata; ma gli ripeto ancora che lo prego di non allontanarsi dalla massima prudenza.»

Simili istruzioni potevano mai lasciarmi ombra di timore? esse erano date di più ad un uomo di trentatrè anni, che aveva comandato dei bastimenti da guerra. Quanti motivi di sicurezza! I nostri canotti partirono come io aveva ordinato a sei ore della mattina era questa egualmente una partita di piacere che d’istruzione e d’utilità, poichè si doveva cacciare e far colazione sotto gli alberi. Aggiunsi al sig. d’Escures il sig. di Pierrevert e il sig. di Montarnal, solo parente che io avessi nella marina, cui era tanto teneramente attaccato quanto se fosse stato mio figlio. Giammai alcun giovine ufficiale non mi aveva dato maggiore speranza, ed il signor di Pierrevert aveva di già acquistato ciò che l’altro prometteva a momenti.

I sette migliori soldati del distaccamento componevano l’armamento di questa biscaglina nella quale il mastro piloto della mia fregata si era anche imbarcato per iscandagliare. Il sig. Boutin aveva per secondo nel suo piccolo canotto il sig. Mouton tenente di fregata. Io sapeva che il canotto dell’Astrolabio era comandato dal sig. di Marchainville, ma ignorava se vi fossero altri ufficiali.

Alle dieci di mattina vidi ritornare il piccolo canotto. Alquanto sorpreso perchè non lo aspettava si presto, domandai al sig. Boutin prima che fosse montato a bordo, se vi fosse novità, e temei alla prima qualche attacco dei selvaggi. L’aria del sig. Boutin non era fatta per rassicurarmi; il più vivo dolore era dipinto sul suo volto. Mi raccontò ben presto l’orribile naufragio di cui era stato testimonio in tempo dal quale egli era sfuggito, solo perchè la fermezza del suo carattere gli aveva dato campo di vedere tutte le risorse che rimanevano in un pericolo estremo. Strascinato, seguendo il suo comandante, in mezzo ai cavalloni che conducevano al passo, che la marea usciva con una celerità di tre o quattro leghe per ora, egli immaginò di presentare alle ondate il di dietro del suo canotto, il quale in questa maniera spinto dalle medesime, e loro cedendo, poteva non riempirsi, ma doveva con tuttoció essere strascinato fuori a ritrorso dalla marea. Egli ben tosto fu in grado di voltar faccia e si trovò in alto mare. Più occupato della salute dei suoi compagni che della sua propria, percorse l’orlo della scogliera colla speranza di salvar qualcheduno, ed anzi vi si impegnò di nuovo; ma fu respinto dalla marea. Finalmente montò sulle spalle del sig. Mouton per iscoprire uno spazio maggiore: vana speranza! tutto era stato inghiottito..... ed il sig. Boutin rientrò a marea contraria. Il mare essendo divenuto bello, quest’ufficiale aveva conservato qualche speranza per la biscaglia dell’Astrolabio, non avendo veduto perire che la nostra. Il signor di Marchainville era in questo momento ad un quarto di lega lungi dal pericolo, cioè in un mare tanto perfettamente tranquillo, quanto quello di un porto il meglio riparato. Ma questo giovine ufficiale spinto da una generosità senza dubbio imprudente, giacchè in queste circostanze ogni soccorso era impossibile, avendo l’anima troppo sublime e il coraggio troppo grande per far simili riflessioni quando i suoi amici si trovavano in estremo pericolo, volò al loro soccorso, si gettò fra gli scogli medesimi, e vittima della sua generosità e della disubbidienza formale del suo capo, perì anch’egli.

Ben presto il sig. di Langle venne al mio bordo egualmente che me oppresso dal dolore; e mi raccontò piangendo che la disgrazia era ancora infinitamente più grande che io non pensava. Dopo la nostra partenza dalla Francia egli si era fatta una legge inviolabile di non riunire giammai i due fratelli la Borde Marchainville e la Borde Boutervilliers in una stessa spedizione; ed aveva ceduto in questa sola occasione al desiderio che avevano mostrato di andare a spasso ed a caccia insieme, mentre era quasi sotto questo aspetto che l’uno e l’altro di noi aveva riguardato questa corsa dei nostri canotti, creduti da noi tanto poco esposti quanto se fossero nella rada di Brest nel più bel tempo.

Le piroghe dei selvaggi vennero nello stesso momento ad annunziarci questo fatto funesto: i segni di quegli uomini rozzi esprimevano ch’essi avevano veduto perire i due canotti, e che ogni soccorso era stato impossibile. Noi li colmammo di doni, e cercammo di far loro comprendere che tutte le nostre ricchezze sarebbero state date a colui che avesse salvato un solo uomo.

Nulla era più atto a muovere la loro umanità; corsero sulle spiagge del mare ai due lati della baja. Aveva io già mandato la mia scialuppa comandata dal sig. di Clonard verso levante, ove era probabile che avesse abbordato chiunque contro ogni apparenza avesse avuto la ventura di salvarsi. Il sig. di Langle si recò sulla costa occidentale per non lasciar di visitare sito alcuno, ed io restai a bordo, incaricato della guardia dei due vascelli cogli equipaggi necessarj per non avere a temere cosa alcuna dai selvaggi, contro i quali voleva la prudenza che si stesse sempre in guardia. Quasi tutti gli officiali e molte altre persone avevano seguitato i signori di Langle e Clonard, e fecero tre leghe sul lido del mare ove non fu gettato il più piccolo rimasuglio. Io aveva contuttociò conservato un raggio di speranza. Lo spirito si abitua con pena al subitaneo passaggio da una dolce situazione a un dolor sì profondo; ma il ritorno dei nostri canotti e delle scialuppe distrusse ogni illusione, e terminò d’immergermi in una costernazione che le più forti parole non esprimeranno mai se non imperfettissimamente. Riporto qui la relazione del sig. Boutin; egli era amico del sig. d’Escures e noi due non pensiamo egualmente sul. l’imprudenza di quest’ufficiale.

Relazione del sig. Boutin.

Il 13 luglio, a cinque ore e cinquanta minuti della mattina, partii dal bordo della Bussola nel piccolo canotto. Aveva ordine di seguire il sig. d’Escures che comandava la nostra biscaglina; ed il sig. di Marchainville, che comandava quella dell’Astrolabio, doveva riunirsi a noi. Le istruzioni che il sig. d’Escures aveva ricevute in iscritto dal signor di la Pérouse, e che mi erano state comunicate, gl’ingiungevano d’impiegare questi tre canotti a scandagliare la baja; di applicare questi scandagli a tenore dei rilievi sul disegno che gli era stato dato; di scandagliare il passo, se il mare era bello, e di misurarne la larghezza. Ma gli era espressamente proibito di esporre al menomo pericolo i canotti che comandava, e d’avvicinarsi al passo per poco che fosse agitato o anche fiottasse. Dopo aver passato la punta occidentale dell’isola vicino alla quale avevamo dato fondo, vidi che il passo era turbato in tutta la sua larghezza e che sarebbe impossibile di presentarvisi. Il signor d’Escures era allora dinanzi coi remi in alto e sembrava volermi aspettare; ma appena l’ebbi avvicinato a tiro d’archibugio, che continuò la sua strada; e siccome il suo canotto marciava meglio del mio, ripetè più volte la stessa manovra senza che mi fosse mai possibile di raggiungerlo. A sette ore e un quarto avendo sempre timoneggiato verso il passo non eravamo più lontani di due tratti di gomena. La nostra biscaglina voltò di bordo, ed io seguii il suo movimento in quelle acque, cercando ambidue di rientrar nella spiaggia lasciandoci dietro il passo. Il mio canotto era dietro alla nostra biscaglina e tiro di voce, e vedeva quella dell’Astrolabio a un quarto di lega dentro la baja. Il sig. d’Escures mi disse allora colla tromba ridendo: «credo che nulla possiam fare di meglio che andare a far colazione, mentre il passo è in moto orribilmente». Io risposi: «certo; e m’immagino che il nostro lavoro si limiterá a fissare i confini della baja di sabbia ch’è a sinistra entrando». Il signor di Pierrevert, ch’era col sig. d’Escures, voleva rispondermi, ma essendosi voltato cogli occhi verso la costa di levante, vide ch’eravamo strascinati dal riflusso io me ne accorsi egualmente, e sul momento i nostri due canotti fecero la maggior forza sui remi colla prua a settentrione per allontanarci dal passo da cui non eravamo più distanti di cento tese. Io non credeva di essere esposto al menomo pericolo, giacchè guadagnando semplicemente venti tese verso l’una o l’altra riva, avremmo avuto la risorsa di dare in secco coi nostri canotti sul lido. Dopo aver vogato più di un minuto senza poter respingere la marea, provai inutilmente di guadagnare la costa orientale. La nostra biscaglina, ch’era dinanzi a me, provò anch’essa inutilmente di guadagnare la costa di ponente. Fummo dunque forzati di rimettere la prua a settentrione per non cadere di traverso negli scogli. Le prime ondate cominciarono a spiegarsi a poca distanza dal mio canotto. Credetti di dover calare il grappino; ma non fece presa: fortunatamente la piccola gomena non era legata ad uno dei banchi, talchè filò del tutto e si scarico di un peso che avrebbe potuto esserci funesto. Fui immediatamente in mare, in mezzo alle più forti ondate, che riempirono quasi il canotto, il quale per altro non colò a fondo, e non cessò di timoneggiare, di maniera che io poteva sempre presentare il di dietro alle ondate, il che mi diede la più grande speranza di fuggire al pericolo».

«La nostra biscaglina si era allontanata da me in tempo che io calava il grappino, e non si trovò fra gli scogli che qualche minuto dopo. Io l’aveva perduta di vista ricevendo le prime ondate; ma in uno dei momenti in cui mi trovai al disopra di questi scogli la rividi fra due acque a trenta o quaranta tese in avanti: essa era per traverso, ed entro non vidi nè uomini, nè remi. La mia sola speranza era stata ch’essa potesse affrontare la corrente; ma io era troppo certo che sarebbe perita se fosse stata strascinata mentre per isfuggire a questo pericolo vi voleva un canotto che sostenesse il suo carico d’acqua, e che in questa situazione potesse manovrare a fine di non affondarvi; sventuratamente la nostra biscaglina non aveva alcuna di tali qualità».

«Io era sempre in mezzo agli scogli, e guardando da ogni lato vidi che dietro al mio canotto verso mezzogiorno le ondate formavano una catena che l’occhio seguiva fino al suo orizzonte. Gli scogli parevano estendersi egualmente molto lungi verso ponente. Vidi finalmente che se avessi potuto guadagnare solo cinquanta tese a levante avrei trovato un mare meno pericoloso. Feci tutti i miei sforzi per riuscirvi dando degli slanci dalla parte destra del canotto nell’intervallo delle ondate, ed a sette ore e venticinque minuti fui fuori d’ogni pericolo, non restandomi più a combattere che un forte fiotto, ed alcune piccole ondate prodotte della brezza d’O. N. N.».

«Dopo di aver votato l’acqua dal mio canotto cercai i mezzi di dar soccorso ai miei infelici compagni; ma fin d’allora non ne aveva più alcuna speranza».

«Dal momento in cui aveva visto la nostra biscaglina colare fra gli scogli, aveva sempre dato degli slanci verso levante e non aveva potuto sortirne che a capo di qualche minuto. Era impossibile che i naufragati nel mezzo di una corrente sì rapida potessero allontanarsi mai dalla direzione della medesima, e dovevano essere strascinati per tutto il resto della marea ch’è corsa verso il largo fino ad otto ore e quarantacinque minuti. Altronde, come mai il miglior nuotatore avrebbe potuto, per pochi istanti solamente, resistere alla forza di quelle ondate? Con tutto ciò, siccome io non poteva fare altra ragionevole ricerca che nella parte ove portava le corrente, voltai la prua a mezzogiorno costeggiando gli scogli che mi rimanevano a destra, e cambiando strada ogni momento per avvicinarmi a qualche lupo marino o goemone[57], che mi davano di tempo in tempo qualche speranza».

Siccome il mare era agitatissimo, quando mi trovava sulla cima dei cavalloni, il mio orizzonte si estendeva assai lungi, ed avrei potuto vedere un remo o un avanzo a più di duecento tese di distanza. Ben tosto i miei sguardi si portarono verso la punta orientale dell’entrata, ove vidi alcuni uomni che con mantelli facevano dei segni. Ho saputo dopo che erano selvaggi; ma allora li presi per l’equipaggio della biscaglina dell’Astrolabio, e m’immaginai ch’essa aspettasse il riflusso della marea per venire al nostro soccorso, essendo ben lungi dal pensare che i miei sfortunati amici fossero stati vittima del loro ardor generoso».

«A otto ore e tre quarti[58] la marea avendo voltato direzione, non vi era più spezzamento d’onde, ma solo una maretta, gagliarda. Credetti dover continuare le mie ricerche fra que’ flutti agitati, secondo la direzione del riflusso che era cessato; ma fui tanto sfortunato in questa seconda ricerca quanto nella prima. A nove ore, vedendo che il fiotto veniva da libeccio e che non aveva nè viveri, nè grappini, nè vele, coll’equipaggio bagnato e tremante di freddo, temendo di non poter rientrare nella baja quando il fiotto avesse acquistato tutta la sua forza, e vedendo pure esso trasportava di già con violenza verso greco, ciò che m’impediva d’innoltrarmi a mezzogiorno, ove avrei dovuto continuare le mie ricerche se la marea l’avesse permesso, rientrai nella baja marciando verso settentrione».

«Il passo mi era di già quasi chiuso verso la punta di levante ed il mare sebbene fiottasse ancora sopra ambedue le punte, era però in calma nel mezzo. Giunsi finalmente a guadagnare quest’entrata, radendo molto la punta a sinistra sulla quale erano gli Americani che mi avevan fatto dei segnali e che io aveva creduto essere Francesi. Essi mi espressero coi loro gesti, che avevan veduto volger sossopra due bastimenti: e non vedendo la biscaglina dell’Astrolabio; fui più che convinto della sorte del sig. di Marchainville, che io conosceva troppo per credere che avesse riflettuto alla inutilità del pericolo cui andava ad esporsi. Siccome piace però di lusingarsi, mi restava una leggerissima speranza, che sarei per trovarlo a bordo de’ nostri vascelli, ov’era possibile che fosse venuto a domandar soccorso; le mie prime parole arrivando a bordo, furono avete voi nuove del sig. di Marchainville? — NO; e questo terminò di accertarmi della sua perdita.»

«Dopo tutte queste circostanze mi credo in dovere di spiegare i motivi della condotta del sig. d’Escures. È impossibile ch’egli abbia giammai pensato di presentarsi al passo; voleva solamente avvicinarvisi, ed ha creduto di poter tenersi ad una distanza più che sufficiente per essere fuori di ogni pericolo. Egli ha mal calcolato su questa distanza insieme con me e colle diciotto persone ch’erano ne’ nostri due canotti. Non deggio dire quanto sia perdonabile un tal errore, nè perchè fosse impossibile di calcolare la violenza della corrente, mentre parrebbe ch’io volessi scusar me medesimo; giacchè giudicava, lo ripeto, che la suddetta distanza fosse più che sufficiente, e l’aspetto stesso della costa che pareva scappare al Nord colla più gran celerità, non mi cagionò che meraviglia. Senza volere particolarizzare tutte le ragioni che dovevano contribuire ad ispirarci una confidenza ben funesta, non posso trattenermi dal far osservare che il giorno della nostra entrata in questa baja i nostri canotti scandagliarono il passo in ogni direzione per più di due ore senza trovare alcuna corrente. È vero che quando le nostre fregate vi si presentarono esse furono respinte dal riflusso; ma il vento era sì debole che nell’istante medesimo i nostri canotti affrontarono la marea colla più grande facilità. In fine l’11 luglio, giorno del plenilunio i nostri due comandanti furono essi stessi a scandagliare questo passo con molti ufficiali, ne sortirono col riflusso, vi rientrarono col flusso e non vi osservarono cosa alcuna che potesse indicare esservi il menomo pericolo, specialmente con canotti ben armati. Si deve perciò concludere che il 13 luglio la violenza della corrente apparteneva a particolari cagioni, come sarebbe uno scioglimento straordinario di neve, o un soffio forzato di venti che non avevano penetrato nella baja, ma che avevano senza dubbio soffiato con violenza al largo».

«Il sig. di Marchainville era ad un quarto di lega nel di dentro del passo nel momento in cui vi fui strascinato io. Dopo questo momento non l’ho veduto; ma chiunque lo conosce sa ciò che il suo nobile e generoso carattere può averlo indotto a fare. È probabile che quando ha veduto i nostri due canotti in mezzo ai frangenti, non potendo concepire come vi potessimo essere stati trasportati, egli abbia supposto o un canape rotto, o qualche remo perduto. Sull’istante dunque avrà fatto forza di remi per raggiungerci fino al piede delle prime ondate; ma vedendoci lottare in mezzo ai cavalloni, non avrà ascoltato che il suo coraggio, ed avrà cercato di sorpassare le punte degli scogli per portarci dei soccorsi al di fuori, a rischio di perire con noi. Questa morte è senza dubbio gloriosa; ma quanto è mai crudele per colui che, sfuggito al pericolo, non ha più ombra di speranza di riveder giammai alcuno di coloro che l’accompagnavano, o alcuno degli eroi che venivano salvarlo? È impossibile che io abbia omesso alcun fatto essenziale, o snaturati quelli che ho riportati. Il sig. Mouton, tenente di fregata che comandava in secondo nel mio canotto, in grado di rilevare i miei errori se la memoria mi avesse tradito: la sua fermezza, quella del padrone, e dei quattro battellieri non hanno contribuito poco a salvarci, ed i miei ordini sono stati eseguiti in mezzo all’urto violento dell’onde con quell’esattezza che avrebbesi avuta nelle circostanze le più ordinarie».

Non ci rimaneva altro a fare che ad abbandonare prontamente un paese che ci era stato si funesto. Ma eravamo in dovere di aspettare ancora qualche giorno per soddisfazione delle famiglie de’ nostri sventurati amici. Una partenza troppo precipitosa avrebbe lasciato delle inquietudini e dei dubbj in Europa, ove non sarebbesi riflettuto che la corrente non si estende a più di una lega fuori del passo; che nè i canotti, nè i naufragati potevano essere stati strascinati a maggior distanza e che il furor del mare in questo luogo non lasciava alcuna speranza del loro ritorno. Pure se contro ogni apparenza qualcuno di essi avesse potuto salvarsi, siccome ciò non poteva essere che nei contorni della baja, formai la risoluzione di aspettare ancora molti giorni; ma abbandonai l’ancoraggio dell’isola, e presi quello del piccol piano di sabbia che trovasi all’entrata sulla costa di ponente. Misi cinque giorni a fare questo tragitto, che è di una sola lega, in tempo del quale avemmo un soffio di vento orientale che ci avrebbe messi in un grandissimo pericolo se non fossimo stati ancorati in un buon fondo di melma. Fortunatamente le nostre ancore non ararono, essendo vicini a terra meno di un tratto di gomena. I venti contrarj ci ritennero più di quello che avessi progettato di rimanere; e non mettemmo alla vela che ai 30 luglio, diciotto giorni dopo l’avvenimento che con tanta pena ho descritto, e la cui memoria mi renderà eternamente infelice. Prima della nostra partenza, ergemmo sull’isola nel centro della baja, cui diedi il nome d’isola del Cenotafio, un monumento alla memoria dei nostri infelici compagni. Il sig. di Lananon compose l’iscrizione seguente che seppellì in una bottiglia a piedi di questo cenotafio:

ALL’ENTRATA DEL PORTO PERIRONO VENTUNO BRAVI NAVIGATORI: CHIUNQUE TU SII, MESCI LE TUE LAGRIME ALLE NOSTRE.

Il 4 luglio 1786 le fregate la Bussola e l’Astrolabio partite da Brest il primo agosto 1785 sono arrivate in questo porto. Mediante le cure del sig. di la Pérouse comandante primario della spedizione, del sig. Visconte di Langle comandante della seconda fregata, di Clonard e di Monti, capitani in secondo dei due bastimenti, e degli altri ufficiali e chirurghi: niuna delle malattie che sogliono accompagnare le lunghe navigazioni aveano attaccato l’equipaggio. Il sig. di la Pérouse si compiaceva insieme cogli altri tutti di essere stato da un capo del mondo all’altro, a traverso ogni sorta di pericoli, avendo frequentato popoli stimati barbari, senza aver perduto un solo uomo, nè versata una goccia di sangue. Il 13 luglio tre canotti partirono a cinque ore di mattina per notare gli scandagli sul disegno ch’era stato formato della baja. Essi erano comandati dal sig. d’Escures tenente di vascello, cavaliere di San Luigi: il sig. di la Pérouse gli aveva dato istruzioni in iscritto per proibirgli espressamente di avvicinarsi alla corrente; ma nel punto ch’egli credeva esserne ancora lontano vi si trovò impegnato. I signori di la Borde fratelli e di Flassan, ch’erano nel canotto della seconda fregata, non temerono di esporsi per volare al soccorso de’ loro compagni, ma ho Dio! essi ebbero la stessa sorte..... Il terzo canotto era sotto gli ordini del signor Boutin tenente di vascello. Questo ufficiale lottando con coraggio contro i flutti fece per molte ore grandi, ma inutili sforzi per soccorrere i suoi amici, e non dovette egli stesso il suo scampo, se non alla miglior costruzione del suo canotto, illuminata prudenza, a quella del sig. Laprise Mouton tenente di fregata suo aggiunto, ed all’attività e pronta obbedienza del suo equipaggio, composto da Gian Maria, padrone, le Bas Correntin Jers e Monens tutti e quattro marinai. Gli Indiani sembra che abbian preso parte al nostro dolore che è estremo. Penetrati da questa sciagura, ma non iscoraggiati, partimmo il 30 luglio per continuare il nostro viaggio.

Nomi degli ufficiali, soldati e marinai che naufragarono il 13 luglio a sette ore e un quarto della mattina.

LA BUSSOLA

Officiali

I signori d’Escures di Pierrevert, di Montarnal.

Equipaggio

Le-Maitre, primo piloto, Lieutot, caporale e padrone, Prieur, Fraichot Berrin, Bolet, Fleury, Chaub: tutti e sette soldati; il più vecchio non arrivava a trentatrè anni.

L’ ASTROLABIO

Officiali

I signori di la Borde Marchainville, di la Borde Boutervilliers (fratelli), Flassan.

Equipaggio

Soulas, caporale e padrone, Philiby Julien le Pen, Pietro Rabier, tutti e quattro soldati, Tommaso Andrieux, Goulven Tarreau, Guglielmo Duquesne, tutti e tre gabbieri[59] nel fiore dell’età.

Il nostro soggiorno all’ingresso della baja ci procurò molte cognizioni sui costumi e sui diversi usi dei selvaggi, che ci sarebbe stato impossibile di acquistare nell’altro ancoraggio. Erano i nostri vascelli all’ancora vicino ai loro villaggi; li visitavamo molte volte al giorno, ed ogni giorno avevamo a dolercene, sebbene non si fosse mai smentita la nostra condotta a loro riguardo, e non avessimo cessato di dar loro continue prove di dolcezza e benevolenza.

Il 22 luglio ci portarono alcuni avanzi dei nostri canotti naufragati, che il fiotto aveva gettato sulla costa di levante assai vicino alla baja; e ci fecero capire co’ gesti che aveano seppellito uno de’ nostri infelici compagni sulla spiaggia ov’era stato gettato dall’onde. Su tali indizj i signori di Clonard, di Monneron di Monti partirono tosto, e diressero la loro corsa verso levante accompagnati dai selvaggi stessi che ci avevano portato quegli avanzi, e che avevamo colmati di donativi.

I nostri ufficiali fecero tre leghe su de’ sassi per un’orribile strada; e ad ogni mezz’ora le guide esigevano un nuovo pagamento, o ricusavano di seguirli. Finalmente s’inselvarono e presero la fuga. I nostri ufficiali s’accorsero allora, ma troppo tardi, che il loro rapporto non era stato che una furberia inventata per ottenere degli altri regali. Videro in questa gita foreste immense di abeti della più bella dimensione, e ne misurarono alcuni di cinque piedi di diametro, che sembravano avere più di cento quaranta piedi d’altezza.

Il racconto che ci fecero dell’artifizio dei selvaggi non ci sorprese; la loro destrezza in punto di furto e di furberia non può trovare alcun termine di paragone. I signori di Langle e di Lamanon con molti ufficiali e naturalisti avevano fatto due giorni prima a ponente, una corsa che aveva avuto egualmente per oggetto tali tristi ricerche. Essa fu altrettanto infruttuosa di questa; ma incontrarono un villaggio d’Indiani sulla riva di un fiumicello interamente sbarrata con palicciuoli per la pesca del salamone. Noi sospettavamo da lungo tempo che questo pesce venisse da quella parte della costa, ma non ne eravamo certi, e questa scoperta soddisfece alla nostra curiosità. Ecco le particolarità di questa pesca. Il salamone risalendo il fiume incontra i paletti, e non potendo sorpassarli cerca di tornare verso il mare, e trova nel suo passaggio de’ panieri strettissimi, chiusi nella cima; vi entra ed essendogli impossibile di voltarvisi entro per uscirne, vi resta preso. La pesca di questo pesce è sì abbondante che gli equipaggi dei due bastimenti ne hanno avuto una grande quantità in tempo del nostro soggiorno, ed ogni fregata ne fece salare due botti.

I nostri viaggiatori incontrarono pur anche un morai, da cui compresero che questi Indiani usavano bruciare i morti, e conservarne la testa, avendone trovata una ravvolta in molte pelli. Questo monumento consiste in quattro piuoli assai forti, che sostengono una piccola camera di tavole, nella quale riposano le ceneri contenute entro alcune casse. Essi le aprirono, disfecero l’involto delle pelli che copriva la testa, e dopo aver soddisfatto alla loro curiosità rimisero scrupolosamente ogni cosa a sito, e vi aggiunsero molti doni in istrumenti di ferro e in conteria. I selvaggi ch’erano stati testimonj di questa visita, mostrarono dell’inquietudine ma non mancarono di andare a levare prontamente i doni che i nostri viaggiatori avevano lasciato: altri curiosi, essendo stati il giorno appresso nel luogo medesimo, non vi trovarono che le ceneri e la testa, e vi misero de’ nuovi doni ch’ebbero la stessa sorte di quelli del giorno precedente. Sono certo che gl’Indiani avrebbero desiderato molte visite al giorno; ma se ci permisero, sebbene con un poco di ripugnanza, di visitare i loro sepolcri, non fu lo stesso delle loro capanne. Essi non consentirono a lasciarcene appressare che dopo averne allontanato le loro donne, che sono gli esseri i più disgustosi dell’universo. Vedevamo ogni giorno entrar nella baja nuove piroghe ed ogni giorno villaggi interi ne sortivano, e cedevano il posto ad altri. Quest’Indiani sembravano temer molto il passo, e non vi si azzardavano mai che a marea cedente di flusso o riflusso. Scorgevamo distintamente coll’ajuto de’ nostri cannocchiali, che quando essi entravano fra le due punte, il capo, o almeno l’Indiano più ragguardevole si alzava, tendeva le braccia verso il sole, e sembrava indirizzargli delle preghiere, in tempo che gli altri remavano colla più gran forza. Domandando qualche rischiaramento su quest’uso, sapemmo che di otto loro piroghe grandissime, sette erano poco tempo innanzi naufragate nel passo; l’ottava essendosi salvata, dagl’Indiani che si salvarono da quella disgrazia, fu consacrata o al loro Dio, o alla memoria dei loro compagni, e noi la vedemmo a lato di un morai, che conteneva senza dubbio le ceneri dei naufragati. Questa piroga non rassomigliava punto a quelle del paese, che sono fatte di un albero scavato, rialzato in ogni lato da una tavola incastrata nel fondo della piroga. Essa aveva i suoi fianchi e le fasce di legno come i nostri canotti, e di più aveva una specie di fodera all’esterno fatta con pelle di lupo marino si perfettamente cucita, che i migliori operaj d’Europa avrebbero molta pena ad imitarne il lavoro. Questa fodera era deposta nel morai accanto alle casse cenerarie: e la piroga alzata su grandi fusti d’alberi restava nuda presso il monumento.

Avrei desiderato di trasportare questa coperta in Europa, ed eravamo assolutamente padroni di farlo, mentre non essendo abitata questa parte della baja, niun Indiano poteva farvi ostacolo; altronde sono persuasissimo che i naufragati fossero forestieri, e nel capitolo seguente spiegherò le mie congetture a questo proposito. Ma v’è una religione universale per gli asili dei morti, ed ho voluto che questi fossero rispettati. Finalmente il 30 luglio a quattro ore dopo mezzogiorno si mise alla vela con una brezza debolissima di ponente che non cessò prima che fossimo alla distanza di tre leghe in alto mare: l’orizzonte era sì chiaro che vedevamo il monte Sant’ Elia a maestro, distante almeno quaranta leghe. Alle ore otto l’entrata della baja mi restava lungi tre leghe a settentrione, e lo scandaglio dava novanta braccia di fondo di belletta.

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CAPITOLO IX.

Descrizione del porto dei Francesi. — Sua latitudine e longitudine. — Vantaggi ed inconvenienti di questo porto. — Sue produzioni vegetabili ‘e minerali. — Uccelli, pesci, conchiglie e quadrupedi. — Costumi ed usi degl’Indiani. — Loro arti, armi, abbigliamenti, ed inclinazione al furto. — Forte presunzione che i Russi soli comunichino indirettamente con questi popoli. — Loro musica, ballo e passione per il giuoco. — Dissertazione sul loro linguaggio.

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La baja, o piuttosto il porto, cui diedi il nome di Porto dei Francesi, è situato secondo le nostre osservazioni e quelle del sig. Dagelet 58° 37’ di latitudine settentrionale, e 139° 50’ di longitudine occidentale; la declinazione dell’ago calamitato vi è di 28° verso levante sua inclinazione di 74°. Il mare vi ascende sette piedi e mezzo dei novilunj e plenilunj, ed è alla maggiore altezza ad un’ora: i venti d’alto mare o forse altre cause agiscono sì fortemente sulla corrente del passo, che ho veduto entrarvi il fiotto come il più rapido fiume; ed in altre circostanze, sebbene nelle stesse epoche di luna, poteva essere affrontano da un canotto. Ho misurato nelle mie corse i ricolmi[60] di certe maree aventi quindici piedi al disopra del livello del mare; ed è verisimile che queste maree sian quelle della cattiva stagione. Allorchè i venti soffiano con violenza dalla parte di mezzogiorno, il passo dev’essere impraticabile, ed in ogni tempo le correnti ne rendono l’entrata difficile: l’uscita esige pur anco una riunione di circostanze che possono ritardare di più settimane la partenza di un vascello. Non si può salpare che al momento di mare pieno: la brezza da ponente a maestro non soffia sovente che verso undici ore; il che non permette di approfittare delle maree della mattina; infine i venti di levante che sono contrarj, mi sono sembrati più frequenti che quelli di ponente, e l’altezza delle montagne attornianti, non permette giammai ai venti di terra o di settentrione di penetrare nella rada. Siccome questo porto presenta grandi vantaggi, ho creduto di doverne far conoscere ancora tutti gl’inconvenienti. Mi pare che questa stazione non convenga ai bastimenti che fossero spediti per commerciare di pelliccerie alla ventura. Questi devono fermarsi in molte baje e non farvi che piccolissimo soggiorno, perchè gl’indiani vendono tutto nella prima settimana, ed ogni perdita di tempo è assai pregiudicevole agli interessi dei trafficanti. Ma una nazione che avesse progetti di fattorie su questa costa, a somiglianza di quella degl’Inglesi sulla baja d’Hudson, non potrebbe scegliere un luogo più proprio per un simile stabilimento. Una semplice batteria di quattro cannoni di grosso calibro, posta sulla punta del continente, basterebbe per difendere un’entrata così stretta, e che le correnti rendono sì difficile. Questa batteria non potrebbe essere presa a rovescio, nè investita per terra, perchè il mare frange sempre con furore sulla costa, e lo sbarco vi è impossibile. Il forte, i magazzini e tutti gli stabilimenti di commercio dovrebbero inalzarsi sull’isola del Cenotafio la cui circonferenza è presso poco di una lega; essa è suscettibile di coltura, e vi si trova acqua e legna. I vascelli non dovendo cercare il loro carico, e certi di trovarlo riunito in un sol punto, non sarebbero esposti a nessun ritardo: alcuni uomini morti[61], posti per la navigazione interna della baja, la renderebbero facile e sicura all’estremo; s’istruirebbero dei piloti che, conoscendo meglio di noi la direzione e la celerità della corrente a certe epoche della marea assicurerebbero l’entrata e la sortita de’ bastimenti. Finalmente la nostra tratta di pelli di lontra è stata sì considerabile, che ho diritto di presumere che non se ne possa unire la più gran quantità in alcun’altra parte di America.

Il clima di questa costa mi è sembrato infinitamente più dolce di quello della baja di Hudsan in questa stessa latitudine. Abbiamo misurato dei pini di sei piedi di diametro, e centoquaranta d’altezza: quelli della stessa specie ai forti di Galles e di York sono di una dimensione assai minore.

La vegetazione vi è altresì vigorosissima in tre o quattro mesi dell’anno: sarei poco sorpreso di vedervi riuscire il grano di Russia, ed una infinità di piante usuali. Vi abbiamo trovato in abbondanza il sedano, l’acetosa a foglie tonde, il lupino, il pisello selvatico, il mille-foglie, la cicoria ed il mimolo. Ogni giorno e in ogni pasto la caldaja dell’equipaggio n’era piena: ne mangiavamo nella minestra, nei manicaretti ed in insalata; e quest’erbe non hanno poco contribuito a mantenerci in buona salute. Si vedevano fra questi camangiari quasi tutte le piante delle praterie e delle montagne di Francia; l’ angelica, il botton d’oro, la violetta, e molte specie di gramigna propria ai foraggi. Si sarebbe potuto senza alcun pericolo far cuocere e mangiare tutte quest’erbe, se non fossero state mescolate con alcuni piedi di una cicuta vivacissima sulla quale non avevamo fatto esperienza alcuna. I boschi sono pieni di fragole, lamponi e ribes; vi si trova il sambuco a grappoli, il salcio nano, differenti specie di erica, che crescono all’ombra, il pioppo-balsamico, il pioppo-liardo, il salice-vinco, il carpino, e finalmente quei superbi pini co quali potrebbe farsi l’alberatura dei nostri più grandi vascelli. Niuna produzione vegetabile di questa contrada è straniera all’Europa. Il sig. di la Martiniere, nelle sue differenti scorse non ha incontrato che tre sole piante da lui credute nuove; ed è noto che un botanico può ottenere una egual fortuna ne’ contorni di Parigi. I fiumi erano pieni di trote e di sermoni, ma noi non prendemmo nella baja che dei fletani[62], alcuni dei quali pesavano più di cento libbre, delle piccole vecchie[63], sola razza di caplani[64], ed alcuni passeri. Siccome noi preferivamo i sermoni e le trote a tutti questi pesci, e gl’Indiani ce ne vendevano in più gran quantità che non potevamo consumarne, pochissimo abbiamo pescato noi, e solo colla lenza: le nostre occupazioni non ci hanno mai permesso di gettare la scorticaria ch’esigeva, per esser tirata a terra, le forze riunite di venticinque o trenta uomini. I datteri di mare sono ammucchiati con profusione sulla parte della riva che resta scoperta a mare abbassato e gli scogli sono smaltati di piccole lepadi assai curiose[65]. Si trovano altresì nei buchi di questi scogli differenti specie di buccini ed altre lumache di mare. Ho visto sull’arena della spiaggia varie came assai grosse, e il sig. di Lamanon riportò, da un luogo alto più di duecento tese al disopra del livello del mare, alcune petrificazioni benissime conservate e della più gran dimensione, la conchiglia conosciuta dai conchigliologisti sotto il nome di mantello reale, e più volgarmente conchiglia di San Giacomo. Questo fatto non è nuovo pei naturalisti che ne hanno trovate ad altezze molto più considerabili; credo però che sarà loro assai difficile di darne la spiegazione in modo che soddisfaccia a tutte le obbiezioni. Non trovammo alcuna conchiglia di questa specie rotolata sulla sabbia, ed è pur noto che quello è il gabinetto della natura. I nostri cacciatori videro nel bosco orsi, martore e scojattoli, e gl’Indiani ci vendettero pelli di orso nero e bruno, di lince del Canadà, d’armellino, di martore di vajo, di scojattolo, di castoro, di marmotta del Canadà o monace e di volpe rossa. Il sig. Lamanon prese anche una musaragna, o sorce d’acqua vivo. Vedemmo delle pelli conce di orignale, ossia alce, e un corno di stambecco; ma la pellicceria la più preziosa e più comune è quella della lontra di mare del lupo e dell’orso marino. Gli uccelli sono poco variati, ma gl’individui vi sono assai moltiplicati. I boschi cedui erano pieni di capi-neri, di rossignoli, di merli, di galline regine[66]. Eravamo nella stagione dei loro amori, ed il loro canto mi parve gratissimo. Si vedeva volteggiar nell’aria l’aquila di testa bianca, ed il corvo di prima classe; fu sorpreso ed ucciso un tordo marino; e vedemmo anche una bellissima gazza turchina, con alquanti colibri[67]. La rondine uccello di San Martino, e l’ostricajo nero[68] fanno i loro nidi nei buchi degli scogli sulla spiaggia del mare. Il goelando, il guglielmotto[69] con zampe rosse, il cormorano[70], alcune anitre e merghi di prima ed ultima classe, sono i soli uccelli di mare che abbiamo veduti.

Ma se le produzioni vegetabili ed animali di questa contrada la ravvicinano a molte altre, la di lei vista non ammette paragone, e non credo che le profonde vallate delle Alpi e de’ Pirenei possano offrire un quadro sì spaventevole, ma pittoresco al tempo stesso, e tale che meriterebbe di essere visitato dagli amatori, se non fosse ad una delle estremità della terra.

Le montagne primitive di granito o di schisto, coperte di eterna neve, sulle quali non si vedono nè alberi nè piante, hanno la lor base nell’acqua, e formano sulla riva una specie di strada. Il loro pendio è sì ripido, che dopo le due o trecento prime tese le stesse capre selvatiche non potrebbero rampicarvisi; e tutte le spaccature che le dividono sono immense ghiacciaje, la di cui cima non può vedersi, e la cui base è bagnata dal mare. A un tratto di gomena da terra non si trova fondo con uno scandaglio di centosessanta braccia.

I lati del porto sono formati da montagne di second’ordine, di otto in novecento tese soltanto di elevazione; sono coperte di pini, smaltate di verdura, e senza neve fuori che nella punta; mi sono sembrate interamente composte di schisto che cominci a decomporsi; non sono interamente inaccessibili, ma estremamente difficili a salirsi. I signori di Lamanon, di la Martiniere, Collignon, l’abate Mongės ed il padre Receveur, naturalisti zelanti ed infaticabili, non poterono giungere fino alla cima, ma salirono con inesprimibile fatica ad un’altezza assai grande. Niuna pietra e niun ciottolo sfuggì alle loro ricerche: troppo abili fisici per ignorare che si trovano nelle valli i saggi di tutto quello che forma la massa delle montagne, raccolsero l’ocra, la pirite di rame, la granata friabile, ma grossissima e perfettamente cristallizzata, lo sciorlo in cristalli, il granito, gli schisti, la pietra di corniola, il quarzo purissimo; il mica, la piombagine e il carbon fossile; taluna di queste materie annunzia che quelle montagne nascondono miniere di ferro e di rame, ma noi non iscorgemmo la traccia di alcun altro metallo.

La natura doveva dare ad un paese sì orribile abitanti che differissero tanto dai popoli civilizzati, quanto i siti che io descrissi differiscono dai nostri piani coltivati. Altrettanto rozzi e barbari che il lor suolo è sassoso ed agreste; non abitano questa terra che per ispopolarla; in guerra con tutti gli animali, disprezzano le sostanze vegetabili che nascono attorno ad essi. Ho veduto qualche donna e ragazzo mangiare fragole e lamponi; ma sono queste senza dubbio vivande insipide per uomini che stanno sulla terra come gli avvoltoj nell’aria, i lupi e le tigri nelle foreste[71]. Le loro arti sono molto avanzate, la loro civilizzazione in questa parte ha fatto gran progressi; ma quella che ripulisce i costumi ed addolcisce la ferocia, è ancora nell’infanzia. Il modo con cui vivono, escludendo ogni subordinazione, li fa essere continuamente agitati dal timore o dalla vendetta; collerici e pronti ad irritarsi li ho veduti continuamente col pugnale alla mano gli uni contro gli altri. Esposti a morir di fame l’inverno, perchè la caccia può riuscir poco felice, sono in estate nella più grande abbondanza, potendo prendere in meno d’un’ora il pesce necessario alla sussistenza della propria famiglia. Oziosi nel resto del giorno, la passano al giuoco pel quale sono appassionati con tanta violenza, quanto taluni abitanti delle nostre grandi città; ed è quella la gran sorgente delle loro quistioni. Non temerei di dire che questa popolazione si annichilerebbe interamente se a tutti questi vizj distruttori riunisse la sventura di conoscer l’uso di qualche liquore inebbriante.

I filosofi si scaglierebbero in vano contro questo quadro. Essi fanno i loro libri a canto al fuoco, ed io viaggio da trent’anni. Sono testimonio delle ingiustizie e della furberia di questi popoli che ci si dipingono sì buoni perchè sono vicinissimi alla natura; ma questa natura non è sublime che nelle sue masse trascura tutte le particolarità. È impossibile di penetrare nei boschi che la mano degli uomini civilizzati non ha diradato; di traversare pianure piene di sassi di balze, ed inondate da impraticabili paludi; di far società in fine coll’uomo della natura perchè è barbaro, cattivo e truffatore. Confermato in quest’opinione dalla mia trista esperienza non ho creduto però di dover usare delle forze, delle quali mi era stata affidata la direzione, per respingere l’ingiustizia di questi selvaggi, e per insegnar loro che vi è un diritto delle genti, il quale non si viola giammai impunemente.

Vi erano sempre degl’Indiani nelle loro piroghe intorno alle nostre fregate; vi passavano tre o quattr’ore prima di cominciar il cambio di qualche pesce, o di due o tre pelli di lontra; coglievano tutte le occasioni di derubarci: staccavano il ferro che era facile a portar via, e sopra tutto esaminavano in qual modo potessero nella notte ingannare la nostra vigilanza. Io faceva montare a bordo della mia fregata i personaggi principali, li colmava di doni; e questi uomini stessi, che distingueva sì particolarmente non isdegnavano mai il furto di un chiodo, o di un pajo di vecchi calzoni. Quando prendevano un’aria ridente e dolce, io era sicuro che avevano rubato quale fingeva spessissimo di non accorgermene.

Aveva raccomandato espressamente di colmare di carezze i fanciulli, ma i genitori erano insensibili a questi segni di benevolenza che io credeva propri di ogni paese. La sola riflessione ch’essa fece nascere presso di loro fu che domandando di esser accompagnati dai loro figli quando li faceva montare a bordo, avrebbero nell’ottenimento di questo favor nostro un’occasione migliore per derubarci; ed io per mia istruzione mi son procurato molte volte il piacere di vedere il padre approfittare del momento in cui sembravamo più occupati di suo figlio per involare e nascondere sotto la sua veste di pelle tutto ciò che gli cadeva solto le mani.

Mostrai di desiderare alcuni piccoli oggetti di poco valore, che appartenevano ad Indiani che aveva poco prima colmati di presenti; era questo un saggio che faceva della loro generosità, ma sempre inutilmente.

Ammetterò in fine, se si vuole, l’impossibilità che una società esista senza qualche virtù, ma sono obbligato a convenire che non ho avuto la sagacità di scorgerne alcuna presso questi popoli. Sempre in quistione fra loro indifferenti pei loro figli, veri tiranni delle loro spose che sono costantemente ai più penosi lavori, nulla ho osservato in essi che mi abbia permesso di rammorbidire i colori di questo quadro.

Non iscendevamo a terra che armati ed in buon numero. Temevano essi molto i nostri archibugi; ed otto o dieci Europei riuniti bastavano a metter timore a tutto un villaggio. I chirurgi maggiori delle nostre due fregate avendo avuto l’imprudenza d’andar soli a caccia, furono attaccati; gl’Indiani vollero strappar loro gli schioppi, ma non poterono riuscirvi; due soli uomini ispirarono loro abbastanza timore per farli retrocedere. Lo stesso avvenne al sig. Lesseps, giovine interprete russo, che fortunatamente fu soccorso dall’equipaggio dei nostri canotti. Questi principj di ostilità sembravano loro cose sì semplici, che non lasciavano perciò di continuare a venire a bordo, e non sospettarono mai che ci fosse possibile di usare delle rappresaglie[72].

Ho dato il nome di villaggio a tre o quattro tetti di legno appoggiati ad un muro di venticinque piedi di lunghezza sopra quindici in venti piedi di larghezza, coperti soltanto dalla parte del vento con tavole o scorze di albero; nel mezzo vi era un fuocolare, sopra al quale pendevano dei fletani e dei sermoni che seccavano al fumo. Diciotto o venti persone abitavano sotto ciascuno di questi tetti, le donne ed i ragazzi da una parte, e gli uomini dall’altra. Mi è sembrato che ogni capanna costituisse una piccola popolazione indipendente dalla vicina; ognuna avea la sua piroga ed una specie di capo; essa partiva, usciva dalla baja, trasportava il suo pesce e le sue tavole senza che il resto del villaggio avesse apparenza di prendervi la minima parte.

Credo poter assicurare che questo porto sia abitato soltanto nella bella stagione, e che gli Indiani non vi passino mai l’inverno avendovi osservato una sola capanna al coperto della pioggia. Sebbene non abbia veduto nella baja che circa trecento Indiani, noi fummo visitati però da sette od ottocento altri.

Le piroghe entravano ed uscivano continuamente, e portavano e riportavano ciascuna la lor casa ed i loro mobili, che consistono in molte cassette, nelle quali racchiudono i loro effetti più preziosi. Queste casse sono situate all’entrata delle loro capanne, le quali sono d’altronde di una sporchezza e di un puzzo cui non può esser paragonata la tana di alcun animale conosciuto. Non si allontanano giammai neppur due passi per alcun bisogno; nè in queste occasioni cercano l’ombra e il mistero; continuano la conversazione che hanno cominciata come se non avessero un momento a perdere; e quando è tempo del pasto, riprendono il loro posto da cui non si allontanano nè anche una tesa[73]. I vasi di legno nei quali fanno cuocere i loro pesci non si lavano mai, e servono loro di scodella, di piatto e di tondo; e siccome questi vasi non resistono al fuoco, fanno bollir l’acqua con ciottoli roventi che rinnovano fino all’intera cottura de’ loro alimenti. Conoscono anche la maniera di arrostirli, che non differisce da quella dei nostri soldati nei campi. È probabile che noi non abbiam visto che una piccolissima parte di questi popoli che occupano verisimilmente uno spazio assai considerevole sulla spiaggia del mare, errando essi nell’estate per le differenti baje e cercando la loro pastura come i lupi marini; e l’inverno spingendosi nell’interno del paese per cacciarvi i castori e gli altri animali di cui ci hanno venduto le pelli. Sebbene abbiano sempre i piedi nudi, la pianta non n’è però callosa, e non possono marciare sulle pietre; il che prova che viaggiano solo in piroga, o sulle nevi colle racchette. I cani sono i soli animali coi quali abbian fatto alleanza e ve ne sono ordinariamente tre o quattro per capanna; essi sono piccoli, e rassomigliano al cane da pecorajo del sig. di Buffon; non abbajano quasi niente ed hanno una specie di fischio quasi simile a quello dell’Adivo del Bengala[74]; e sono poi sì selvatici, che sembrano, rispetto ai nostri cani, ciò che sono i loro padroni rispetto ai popoli civilizzati.

Gli uomini si forano la cartilagine del naso e delle orecchie, e vi attaccano diversi piccioli ornamenti; si fanno delle cicatrici sulle braccia e sul petto con uno strumento di ferro taglientissimo, che arruotano passandolo sui loro denti come sopra una cote; hanno i denti limitati fin rasente le gengive, e si servono per questa operazione di una pietra bigia ritondata ed avente la forma di una lingua. L’ocra il nero fumo e la piombagine mescolata coll’olio di lupo marino servono a dipinger loro il viso ed il resto del corpo in una maniera orribile. Quando sono in gran ceremonia i loro capelli sono lunghi, impolverati intrecciati colla peluria degli uccelli di mare; questo è il loro maggior lusso, ed è forse riserbato ai capi di famiglia. Una semplice pelle copre le loro spalle; il resto del copro è assolutamente nudo eccetto la testa che coprono ordinariamente con un piccolo cappello di paglia intrecciato assai artifiziosamente. Qualche volta però si mettono in testa delle berrette a due corna, delle piume d’aquila, ed in fine delle teste di orsi intere, nelle quali hanno incassato un berrettino di legno. Queste differenti acconciature sono estremamente variate; ma hanno per oggetto principale, siccome tutti gli altri loro usi, di renderli terribili per ispirare forse maggiore spavento ai loro nemici.

Alcuni Indiani avevano delle camice intere di pelle di lontra, e l’abbigliamento ordinario del gran Capo era una camicia di pelle d’alce concia, contornata da una frangia di picchj marini e di becchi d’uccelli, che imitavano il mormorio de’ sonagli quand’egli danzava. Questo medesimo abbigliamento è conosciutissimo dai selvaggi del Canadà e dalle altre nazioni che abitano la parte orientale dell’America[75]. (Tav. I e II.).

Non ho veduto tatuate, che le braccia di alcune donne; queste hanno un uso che le rende schifose, e che avrei pena a credere se non ne fossi stato testimonio. Tutte senza eccezione hanno il labbro inferiore tagliato, rasente alla gengive in tutta la larghezza della bocca; e portano una specie di scodella di legno senza manichi che appoggiano contro le gengive, alla quale questo labbro spaccato serve di cercine al di fuori, in maniera che la parte inferiore della bocca sporge in fuori due o tre pollici[76].

Il disegno del sig. Duché di Vaney, ch’è della più gran verità, spiegherà meglio di ogni altra descrizione l’uso il più rivoltante che esista forse sulla terra (V. Tav. II). Le giovani fanciulle non hanno che un ago nel labbro inferiore e le sole maritate hanno il diritto della scodella[77]. Noi le abbiamo qualche volta pregate a lasciare quest’ornamento; esse vi si determinavano con pena, e facevano lo stesso gesto, e mostravano lo stesso imbarazzo d’una donna d’Europa cui si scoprisse il seno. Il labbro inferiore cadeva allora sul mento e questo secondo quadro non valeva certo più del primo.

Queste donne, le più nauseanti che esistano sulla terra, coperte di pelli puzzolenti, e spesso non conce, non lasciarono di eccitare dei desideri presso alcune persone per verità privilegiatissime; fecero sul primo qualche difficoltà ed assicurarono co’ gesti che si esponevano a perdere la vita, ma vinte dai donativi vollero avere per testimonio il sole, e ricusarono di appartarsi ne’ boschi[78]. Non è da dubitare che quest’astro non sia il dio di questi popoli; essi gli indirizzaņo frequentissimamente delle preghiere, ma non ho visto nè tempio, nè sacerdoti, nè traccia di verun culto.

La statura di questi indiani è presso poco come la nostra; i lineamenti del loro viso sono variatissimi, e non offrono altro particolare carattere se non che nell’espressione dei loro occhi che non annunziano mai un sentimento dolce. Il colore della loro pelle è brunissimo perchè continuamente è esposta all’aria; ma i loro figli nascono bianchi quanto i nostri. Questi uomini hanno la barba, meno per verità degli Europei, ma abbastanza però per non poterne dubitare; ed è un errore troppo leggermente adottato di credere che tutti gli Americani siano imberbi. Ho veduto i nativi della nuova Inghilterra, del Canadà, dell’Acadia, della Baja d’Hudson, ed ho trovato presso queste differenti nazioni molti individui con barba il che mi ha portato a credere che gli altri aveano l’uso di strapparsela[79]. La struttura del loro corpo è debole; il men forte de’ nostri marinaj avrebbe, lottando, gettato a gambe all’aria il più robusto fra gli Indiani. Ne ho veduto alcuni, ne’ quali le gambe gonfie sembravano annunziare lo scorbuto; le loro gengive però erano in buono stato. Dubito assai che giungano ad una grande vecchiezza, e non ho veduto che una sola donna che paresse avere sessant’anni; essa non godeva di alcun privilegio, ed era soggetta come le altre ai differenti lavori del suo sesso.

I miei viaggi mi hanno messo in istato di paragonare i differenti popoli, ed oso assicurare che gl’Indiani del Porto dei Francesi non sono punto Eschimali; essi hanno evidentemente un’origine comune con tutti gli abitanti dell’interno del Canadà e delle parti settentrionali dell’America.

Usi del tutto differenti ed fisonomia particolare distinguono gli Esquimesi dagli altri Americani. I primi mi sembrano rassomigliare ai Groenlandesi: abitano la costa di Labrador, lo stretto d’Hudson, ed una striscia di terra in tutta l’estensione dell’America fino alla penisola d’Alaska. È molto dubbio che l’Asia o la Groenlandia siano state la prima patria di questi popoli. Questa quistione è del tutto oziosa, ed il problema non sarà mai sciolto senza contraddizione. Basti il dire che gli Eschimali sono un popolo assai più pescatore che cacciatore, che preferisce l’olio al sangue e forse a tutto; che mangia quasi sempre il pesce crudo: le loro piroghe sono sempre orlate con pelli di lupo marino assai tese; sono si destri al nuoto che non differiscono quasi dalle foche; si rivoltano nell’acqua colla stessa agilità degli anfibj; la loro faccia è quadrata, gli occhi e i piedi piccoli, il petto largo, la statura bassa. Niuno di questi caratteri sembra convenire ai nativi della baja dei Francesi; essi sono assai più grandi, magri, non robusti, e poco periti nella costruzione delle loro piroghe, che sono formate con un albero scavato, rialzato in ogni lato da una tavola.

Pescano come noi sbarrando i fiumi, o colla lenza; ma la loro maniera di praticare quest’ultima pesca è assai ingegnosa. Attaccano ad ogni lenza una grossa vescica di lupo marino, e l’abbandonano così sull’acqua; ogni piroga getta dodici o quindici lenze; a misura che il pesce è preso, porta seco la vescica, e la piroga corre appresso; così due uomini possono invigilare sopra dodici in quindici lenze senza aver la noja di tenerle in mano[80].

Questi Indiani hanno fatto più progressi nelle arti che nella morale e la loro industria è più avanzata di quella degli abitanti delle isole del mare del Sud. Ne eccettuo però l’agricoltura, che rendendo l’uomo casalingo, assicurando la di lui sussistenza e lasciandogli il timore di veder devastare la terra che ha lavorata, è forse più acconcia di alcun altro mezzo ad addolcire i suoi costumi, ed a renderlo socievole.

Gli Americani del Porto dei Francesi sanno lavorare il ferro, foggiare il rame, filare il pelo di differenti animali, e di questa lana far coll’ago un tessuto simile a quello delle nostre tappezzerie; frammischiano in questo tessuto delle corregge di pelle di lontra, il che fa rassomigliare i loro mantelli al peluzzo di seta il più fino. In niun luogo s’intrecciano con più arte cappelli e panieri di giunco; vi figurano dei disegni assai vaghi; scolpiscono anche passabilmente ogni sorta di figura d’uomini e di animali in legno e in pietra; alcune delle loro casse, la di cui forma è assai elegante, sono picchiettate con opercoli di conchiglie. Intagliano la pietra serpentina per farne lavori gentili, e danno ad essa il pulimento del marmo.

Le loro armi sono il pugnale che ho già descritto, una lancia di legno indurito al fuoco, o di ferro, secondo la ricchezza del proprietario; ed in fine l’arco e i dardi, che sono ordinariamente armati da una punta di rame: ma gli archi nulla hanno di particolare, e sono assai meno forti di quelli di molte altre nazioni. Ho trovato fra i loro effetti preziosi dei pezzi d’ambra gialla, o di elettro; ma ignoro se sia una produzione del loro paese, o se come il ferro, l’abbiano ricevuto dall’antico continente per mezzo della loro comunicazione indiretta coi Russi.

Ho già detto che sette grandi piroghe avevano naufragato all’entrata del porto. Queste piroghe avevano trentaquattro piedi di lunghezza e sei di profondità. Queste ragguardevoli dimensioni le rendevano adatte a lunghi viaggi; erano orlate con pelli di lupo marino alla maniera degli Esquimesi; ciò che ci fece credere che il Porto dei Francesi fosse un luogo di deposito abitato solo nella stagione della pesca. Ci parve possibile che gli Esquimesi dei contorni delle isole Sehumagin e della penisola percorsa dal capitano Cook, estendessero il loro commercio fino in questa parte dell’America; ch’essi vi spandessero il ferro e gli altri articoli, e che ne riportassero, con loro vantaggio, le pelli di lontra che cercano con tanta premura. La forma delle piroghe perdute, egualmente che la gran quantità di pelli che furono da noi trafficate, e che potevano trovarsi qui riunite per esser vendute a quei forestieri, sembrano appoggiare questa congettura. Non l’avventuro con tutto ciò se non perchè mi sembra spiegare meglio di ogni altra l’origine del ferro e delle altre mercanzie europee che possedono.

Ho parlato della passione di quest’Indiani pel giuoco. Quello al quale si danno in preda con estremo furore, è assolutamente un giuoco di sorte. Essi hanno trenta pezzetti di legno, ciascun dei quali ha segni differenti come i nostri dadi; ne nascondono sette; ognuno giuoca in giro, e quello che si avvicina di più al numero segnato nei sette legnetti, guadagna la posta convenuta, che è ordinariamente un pezzo di ferro, o un’accetta. Questo giuoco li rende tristi e serj: con tutto ciò li ho intesi cantare assai spesso; e quando il Capo veniva a visitarmi, faceva ordinariamente il giro del bastimento cantando colle braccia distese in forma di croce ed in segno di amicizia: montava in seguito a bordo, e vi rappresentava una pantomima che esprimeva o combattimenti, o sorprese, o la morte. L’aria che aveva preceduta questa danza era grata ed assai armonica:[81].

Il sig. di Lamanon ha fatto una dissertazione sulla lingua di questi popoli:. io non darò qui che i termini numerici per soddisfare i lettori che amino di paragonarli a quelli dei differenti idiomi[82].

Uno… Heirtk

Due… Theirch[83]

Tre… Neisk

Quattro… Taakhoun

Cinque… Keitschine

Sei… Kleitouchou

Sette… Takatouchou

Otto… Netskatouchou

Nove… Konchok

Dieci… Tchinecate

Undici… Keirkrha-keirrk

Dodici… Keirkha-theirh

Tredici… Keirkrha-neish

Quattordici… Keirkrha-taakhoun

Quindici… Keirksha-kcitsehine

Sedici… Keirkrha-kleitouchou

Diciassette… Keirkra-takatouchou

Diciotto… Keirkrhanetskatouchou

Diciannove… Keirkrha-kouehok

Venti… Theirha

Trenta… Neiskrha

Quaranta… Taakounrha

Cinquanta… Keitschinerha

Sessanta… Kleitouchourha

Settanta… Tahatouchourha

Ottanta… Netskatouchourha

Novanta… Kouehokrha

Cento… Tehinecaterha

«I nostri caratteri non possono esprimere la lingua di questi popoli. Essi hanno per verità alcune articolazioni simile alle nostre, ma molte ci sono assolutamente estranee: non fanno alcun uso delle consonanti B, F, X, J, D, P, U; e malgrado il loro talento per l’imitazione non hanno mai potuto pronunziare le quattro prime: è stato il medesimo pel GL ed il GN. Articolavano la lettera R come se fosse doppia, e biasciandola molto; pronunziano il chr dei Tedeschi colla stessa durezza degli Svizzeri di alcuni cantoni. Hanno altresì un suono articolato difficilissimo a prendersi, e che non potevamo tentare d’imitare senza eccitare il loro riso; egli è in parte rappresentato dalle lettere khlrl, formanti una sola sillaba e pronunziate nel tempo stesso colla gola e colla lingua. Questa sillaba si trova nella parola khirleies, che significa capelli. Le loro consonanti iniziali sono K, I, N S, M, le prime sono quelle che impiegano più spesso: niuna delle loro parole comincia per R, e finiscono quasi tutte per ou, oulch, ovvero con vocali. Il biasciamento (grasseyement), il gran numero di K, e le consonanti doppie, rendono questa lingua durissima; essa è meno gutturale negli uomini che nelle donne, le quali non possono pronunziare le labbiali a causa della rotella di legno chiamata kentaga, ch’esse incastrano nel labbro inferiore.

Si sente meno l’asprezza della loro lingua quanto cantano. Non ho potuto fare che pochissime osservazioni sulle parti del discorso per la difficoltà di comunicare le idee astratte per mezzo dei gesti; ho con tutto ciò riconosciuto che avevano delle interjezioni per esprimere i sentimenti di ammirazione, di collera e di piacere. Credo che non abbiano articoli, perchè non ho trovato parole che tornassero spesso, e che servissero a legare i loro discorsi. Conoscono i rapporti numerici, hanno i nomi dei numeri, non distinguono però il plurale dal singolare, nè per mezzo di differenza nella terminazione, nè per mezzo di articoli. Feci loro vedere un dente di foca, ed essi lo chiamarono kaourrè, e diedero lo stesso nome a molti denti riuniti. I loro nomi collettivi sono in piccolissimo numero; essi non hanno abbastanza idee generali per aver parole alquanto astratte, nè abbastanza particolari per astenersi dal dare lo stesso nome a cose distintissime; così, presso loro, kaaga significa egualmente testa e volto, e alcaou, capo e amico. Non ho trovato alcuna somiglianza fra le parole di questa lingua e quella d’Alaska, Norton, Nootka, nè quella dei Groenlandesi degli Esquimesi, dei Messicani; dei Nadoessis e dei Chipavas, di cui ho paragonato i vocabolarj. Pronunziai ad essi alcune parole di questi differenti idiomi, e ne variai la pronunzia quanto mi fu possibile; ma non ne compresero alcuna; sebbene però non vi sia forse un’idea, o una cosa che si esprima colla parola medesima presso gl’Indiani del Porto dei Francesi e presso i popoli che qui sopra ho citati, deve esservi una grande affinità di suono fra questa lingua e quella dell’imboccatura di Nootka. Il K è la lettera dominante nell’una e nell’altra, e si trova in quasi tutte le parole. Le consonanti iniziali e le desinenze sono assai spesso le medesime e non è forse impossibile che questa lingua abbia un’origine comune colla messicana; ma questa origine se pure esiste deve risalire a tempi ben remoti, mentre quest’idiomi hanno solo qualche rapporto nei primi elementi delle parole, e non mai nel loro significato.»

Finirò l’articolo di questi popoli dicendo, che non abbiamo ravvisato presso di loro alcuna traccia di antropofagia; ma quest’uso è in generale presso gl’Indiani dell’America, che avrei fors’anco ad aggiungere questo tratto al loro quadro, se fossero stati in guerra, e se avessero fatto un prigioniero.[84]

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CAPITOLO X.

Partenza dal Porto dei Francesi. — Esplorazione della costa d’America. — Baja delle isole del capitana, Cook. — Porto di Los Remedios e di Bucarelli del piloto Maurelle. — Isole di la Croyèrs. — Isole S. Carlo. — Descrizione della costa dal CrossSound fino al Capo Hector. — Riconoscimento di un gran golfo o canale e determinazione esatta della sua larghezza. — Isole Sartine. — Punta selvosa del capitano Cook. — Verificazione dei nostri orologi marini. — Punta degli scogli. — Isole Necker. — Arrivo a Monterey.

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Il soggiorno forzato che aveva dovuto fare nel Porto dei Francesi mi aveva costretto a cambiare il piano della mia navigazione sulla costa d’America. Aveva ancora tempo bastante per percorrerla, e determinare la direzione, ma mi era impossibile di pensare ad alcun’altra fermata e meno ancora a riconoscere ciascuna baja. Tutte le mie combinazioni dovevano essere subordinate all’assoluta necessità di arrivare a Manilla per la fine di gennajo, ed alla China entro febbrajo, per poter impiegare la seguente state al riconoscimento delle coste di Tartaria, del Giappone, del Kamtschatka, e fino all’isole Aleuzie. Osservava con dolore che un piano sì vasto lasciava appena il tempo di vedere gli oggetti, e non mai quello di schiarire alcun dubbio; ma obbligato di navigare per mari soggetti a’ monsoni, bisognava o perdere un anno, o arrivare a Monterey fra i 10 e i 15 di settembre, non passarvi che sette in otto giorni per rimpiazzarvi l’acqua e le legna che avremmo consumato, e traversare dopo colla maggior prontezza possibile il grand’Oceano sopra uno spazio più di 120° di longitudine, ossia presso che duemila e quattrocento leghe marine; perchè fra i tropici i gradi differiscono poco da quelli del circolo massimo. Aveva il più fondato timore di non avere il tempo di visitare le isole Caroline, e quella a settentrione dell’isole Mariane, come mi era stato ordinato. L’esplorazione delle Caroline dovea dipendere dalla maggiore o minore felicità della nostra traversa e noi dovevamo supporla lunghissima, attesa la cattiva marcia dei nostri bastimenti. Altronde la posizione geografica di queste isole, che sono molte a ponente, e sotto vento, non mi permetteva, che assai difficilmente, di comprenderle negli ulteriori progetti della mia navigazione al mezzogiorno della linea.

Queste differenti considerazioni mi determinarono a combinare col sig. di Langle dei nuovi punti d’incontro in caso di separazione: gli aveva assegnato precedentemente i porti di Los Remedios e di Nootka; ora fu couvenuto fra noi che non ci fermeremmo che a Monterey, e quest’ultimo porto fu preferito, perchè essendo il più distante avremmo ivi surrogato una più gran quantità d’acqua e di legna.

Le nostre disgrazie al Porto dei francesi avevan reso necessario qualche cambiamento negli stati maggiori. Incaricai il sig. Darbaud, guardia della marina sommamente istruito, di far le funzioni d’alfiere, e mandai un brevetto di tenente di fregata al sig. Broudou giovine volontario, che dopo la mia partenza da Francia aveva dato prove d’intelligenza e di zelo. Proposi agli ufficiali e passeggieri di vendere le nostre pelliccerie alla China a solo profitto de’ nostri marinai; ed essendo stata ricevuta con trasporto ed unanimemente la mia proposizione, nominai il sig. Dufresne loro sopraccarico. Egli eseguì questa commissione con una tale intelligenza, che io non potrei encomiarla abbastanza: fu incaricato in capo della compra, dell’imballaggio, della scelta e della vendita di queste differenti pelli. Come poi sono certo che non ve ne fu una sola trafficata in particolare, questo metodo ci potè far conoscere colla più grande precisione il loro prezzo alla China, che avrebbe potuto variare per la concorrenza dei venditori; e fu inoltre più vantaggioso ai marinai convincendoli al tempo stesso che i loro interessi e la loro salute non aveano cessato giammai di formare l’oggetto principale delle nostre cure.

I principj della nostra nuova navigazione non furono troppo felici, e non corrisposero affatto alla mia impazienza. Nelle prime quarant’otto ore si fecero solo sei leghe; i venticelli freschi in questi due giorni variarono da settentrione a mezzogiorno per la parte di levante: il tempo fu coperto e nebbioso; eravamo sempre a tre o quattro leghe ed alla vista delle terre basse, ma non vedevamo le montagne alte che ad intevalli. Ciò però bastava per confermare i nostri rilievi, e per determinare con precisione la situazione della costa, i punti più rimarcabili della quale erano dai noi assoggettati ad accurate fissazioni di latitudini e di longitudini. Avrei ben desiderato che i venti mi avessero permesso di esplorare rapidamente questa costa fino al Capo Edgecumbe; o Engauno. Essa era stata già vista dal capitano Cook, che per verità ne era passato ad una gran distanza; ma le sue osservazioni erano sì esatte, che non poteva aver commesso se non errori infinitamente piccioli. Io comprendeva che, affrettato al pari di questo celebre navigatore non poteva curar più di lui le particolarità che avrebbero dovuto essere l’oggetto di una spedizione particolare, nella quale sarebbe stato d’uopo impiegare molte stagioni. Aveva la più viva impazienza di arrivare ai 55°, e di avere un poco di tempo da dedicare a questo riconoscimento fino a Nootka, d’onde il capitano Cook era separato da un colpo di vento alla distanza di cinquanta o sessanta leghe. Secondo il signor di Guignes i Chinesi dovrebbero avere abbordato questa parte d’America; e sotto queste medesime latitudini l’ammiraglio Fuentes trovò l’imboccatura dell’Arcipelago di San Lazzaro.

Era ben lungi dal credere alle congetture del sig. di Guignes, o alla relazione dell’ammiraglio spagnuolo, di cui penso che possa mettersi in dubbio perfino l’esistenza. Penetrato però già dall’osservazione fatta, di essere state trovate in questi ultimi tempi tutte le isole e tutte le contrade indicate nelle antiche relazioni degli Spagnuoli, sebbene malissimo determinate in latitudine e in longitudine, era portato a credere che qualche antico navigatore di quella laboriosa nazione avesse trovato uno sfondo, la di cui imboccatura poteva essere in quella parte della costa; e che questa sola verità avesse servito di fondamento al ridicolo romanzo di Fuentes e di Bernarde. Nè mi proponeva io già di penetrare in questo canale se lo avessi incontrato. La stagione era troppo avanzata, e non avrei potuto sagrificare a questa ricerca l’intero piano del mio viaggio senonchè nella speranza di poter arrivare nel mare dell’Est traversando l’America; ma dopo il viaggio di Hearn essendo divenuto certo che questo passaggio era una chimera[85], io era decissimo di limitarmi a determinare la larghezza di questo canale ed il suo inoltramento fino a venticinque o trenta leghe, secondo il tempo che avrei, lasciando alle nazioni che hanno dei possedimenti sul continente d’America come gli Spagnuoli, gli Inglesi e gli Americani, la cura di fare una esplorazione più esatta che non potrebbe essere di alcun interesse per la grande navigazione, solo oggetto del nostro viaggio.

Il nebbione, la pioggia e le calme non cessarono fino al dì quattro a mezzogiorno. Era secondo le osservazioni, a 57° 45’ di latitudine settentrionale, distanti tre leghe da terra, la quale si vedeva confusamente per causa del nebbione. Dissipatosi però questo fortunatamente alle quattro dopo mezzogiorno, si potè riconoscere perfettamente l’entrata di Cross-Sound, che mi parve formare due baje profondissime, ove è verisimile che i vascelli troverebbero un buon ancoraggio.

A Cross-Sound finiscono le montagne alte coperte di neve, il picco delle quali è di mille e tre in quattrocento tese di elevazione. Le terre che fiancheggiano il mare a scirocco di Cross-Sound, sebbene ancora elevate di otto o novecento tese sono coperte di alberi fino alla sommità; e la catena di montagne primitive mi parve spingersi molto nell’interno dell’America. Al calar del sole scopersi la punta di ponente di Cross-Sound a settentrione 25° ponente alla distanza di circa cinque leghe ; il monte Bel-Tempo mi restava allora a settentrione 50° ponente, ed il monte Crillon a settentrione 45° ponente. Questa montagna, quasi tanto alta quanto il monte Bel-Tempo, trovasi a settentrione di Cross-Sound, come il monte Bel-tempo è a settrentrione della baja dei Francesi; esse servono per riconoscere i forti cui sono vicine e sarebbe facile di prendere l’una per l’altra venendo da mezzogiorno se la loro latitudine non differisse di 15°. Altronde da tutti i punti il monte BelTempo sembra accompagnato da due montagne meno elevate, ed il monte Crillon più isolato ha la punta inclinata verso mezzogiorno. Continuai a scorrere la costa a tre leghe di distanza; le montagne erano sempre annebbiate, e non vedevamo le terre basse che ad jutervalli, e procuravamo di riconoscerne la sommità per non perdere il filo dei nostri rilievi.

Facevamo pochissimo cammino, e la marcia di ventiquattr’ore non oltrepassò le dieci leghe. Alla punta del giorno al N. 29° O. scopersi un Capo che è a mezzogiorno dell’entrata di Cross-Sound, e lo chiamai Capo Cross[86]. Avevamo in vista un’infinità di piccole isole basse e piene di boschi; le colline alte sembravano sul secondo piano, e vedevamo più montagne coperte di neve. Mi avvicinai alle piccole isole fino a vedere, stando sul ponte, i frangenti della costa, e riconobbi fra di esse molti passaggi che dovevano formare delle buone rade. Il capitano Cook ha dato a questa parte d’America il nome di baja delle isole. Al tramontare del sole, l’entrata del porto di Los Remedios ci restava all’ E. 2° S.; quella della baja Guadaluppa all’E. 21° S. e il Capo Enganno egualmente all’E. 33° S., ma tutte queste punte e questi Capi erano male accennati per causa del nebbione che ne copriva le sommità.

Da Cross-Sound fino al Capo Enganno, sopra una costiera di venticinque leghe, sono convinto che si troverebbero venti porti differenti, e che basterebbero appena tre mesi per isviluppare questo laberinto. Mi son quindi limitato, secondo il piano che mi era fatto partendo dal Porto dei Francesi, a determinare con ogni precisione il principio e la fine di queste isole, egualmente che la loro direzione lungo la costa, coll’entrata delle baje principali.

Il dì 6 il tempo si schiarì un poco; potemmo quindi osservare l’altezza del sole, e paragonare l’ora vera con quella dei nostri orologi marini. La nostra latitudine era 57° 17’ 40’’ e la nostra longitudine dedotta dal nuovo moto degli orologi marini osservato sull’isola del Cenotafio, 138° 49’ 30’’. Ho già fatto conoscere la perfezione degli orologi marini del sig. Berthoud; il loro ritardo sul movimento medio giornaliero del sole è sì poca cosa e tanto uniforme, che convien dire che questo artista li ha condotti al grado di perfezione di cui erano suscettibili.

La giornata del 6 fu assai chiara, e i nostri rilievi nulla ci lasciarono a desiderare. Alle sette di sera vedevamo ancora il monte Crillon al N. 66° O., il monte S. Giacinto al N. 789 E., ed il capo Enganno[87] all’ E. 10° S. Quest’ultimo è una terra bassa coperta di alberi, che si avanza molto nel mare e sulla quale giace il monte S. Giacinto la cui forma è di un cono troncato, rotondo nella sommità l’elevazione dev’essere almeno di duecento tese.

Nella mattina del 7 vedevamo il lato del Capo Enganno opposto a quello che avevamo percorso il dì innanzi. Il monte S. Giacinto era perfettamente indicato, e scoprivamo a levante di questo monte una larga baja, la di cui profondità ci veniva nascosta dalla nebbia; ma ella è sì esposta ai venti di mezzogiorno e di scirocco, più pericolosi d’ogni altro, che i navigatori devono temere di ancorarvisi[88]. Le terre sono coperte di alberi e della stessa elevazione di quelle a mezzogiorno di Cross-Sound; un poco di neve sommità che sono sì acute e moltiplicate, che basta il menomo cambiamento di sito per cambiarne l’aspetto. Queste sommità sono qualche lega di distanza nell’interno, e sembrano a un terzo piano; hanno a ridosso alcune colline e queste son legate ad una terra bassa ed ondeggiante che va a finire al mare. Alcune isole come quelle di cui ho già parlato, sono sul dinanzi di questa costa sinuosa. Noi non abbiamo notato che le più osservabili; le altre sono segnate per indicare che sono numerosissime: così a settentrione e mezzogiorno del Capo Enganno, sopra uno spazio di dieci leghe, la costa è seminata d’isole. A dieci ore della mattina le avevamo oltrepassate; le colline si vedevano ad occhio nudo, e potemmo esaminarne i contorni. A sei ore di sera scoprimmo al N. E. un Capo che sporgeva molto a ponente, e formava col Capo Enganno la punta sciroccale di quel grande sfondo, la cui terza parte come ho già detto, è piena di piccole isole. Dalla fine di queste isole fino al nuovo Capo vedemmo due larghe baje[89], che sembravano di una grande profondità. Diedi a quest’ultimo Capo il nome di Capo Tschirikow in onore del celebre navigatore russo che nel 1741 abbordò in questa stessa parte d’America. Dietro questo Capo si trova a levante una larga e profonda baja che chiamai egualmente baja Tschirikow. A sette ore di sera scopersi un gruppo di cinque isolette[90], separate dal continente da un canale di quattro o cinque leghe, delle quali nè il capitano Cook, nè il piloto Maurelle hanno fatta menzione. Chiamai questo gruppo isole di la Croyere dal nome del geografo francese Delisle di la Croyère che si era imbarcato col capitano Tschirikow e che morì in quella campagna. Siccome la notte si avvicinava, diressi la marcia per passare in alto mare. La brezza di ponente continuò ad esserci favorevole per tutta la giornata degli otto; ed eravamo a 55° 39’ 31’’ di latitudine settentrionale osservata, 37° 5’ 23’’ di longitudine occidentale secondo i nostri orologi marini. Scorgevamo molte grandi aperture frammezzo ad isole considerabili che ci si mostravano su diversi piani; ed il continente era a sì gran distanza che non lo vedevamo più. Questo nuovo Arcipelago, differentissimo dal primo, comincia quattro leghe a scirocco dal Capo Tschirihow, e si prolunga verisimilmente fino al Capo Hector.

Le correnti erano fortissime nei contorni di queste isole, e la loro influenza si estendeva fino a noi che n’eravamo lontani circa tre leghe. Il porto Bucarelli del piloto spagnuolo Maurelle è in questa parte. Nulla ho compreso nella di lui carta, e nemmeno nel discorso che doveva schiarirla; ma i suoi vulcani ed il suo porto Bucarelli sono in isole lontane forse quaranta leghe dal continente. Confesso che sarei poco sorpreso se dopo Cross-Sound non avessimo costeggiato che delle isole[91]; mentre l’aspetto della terra è stato differentissimo da quello più al Nord, ed ho veduto l’alta catena del monte Crillon perdersi verso levante.

Il 9 a sette ore della mattina, continuando a costeggiar la terra alla distanza di tre leghe, scopersi le isole di S. Carlo. La più considerabile giace da scirocco a maestro può avere due leghe di circonferenza; lunga catena la lega ad altri piccoli isolotti bassissimi, che si avanzano molto nel canale. Son persuaso con tutto ciò che vi debba essere un passaggio assai largo[92]; ma non ne era abbastanza certo per farne il saggio, tanto più che bisognava andarvi col vento in poppa; o se le mie congetture su questo passaggio non fossero state fondate, mi sarebbe stato difficilissimo di oltrepassare al largo le isole di San Carlo, ed avrei perduto un tempo preziossimo. Costeggiai ad una mezza lega quella che era più in fuori; e siccome a mezzogiorno mi trovava alla suddetta distanza levante e ponente della punta sciroccale, determinammo la posizione di essa colla più grande esattezza a 54° 48’ di latitudine settentrionale, e 126° 19’ di latitudine occidentale.

La brezza era forte dall’O. N. O. e il tempo diveniva nebbioso. Feci forza di vele verso la terra che si copriva di nebbione a misura che ce ne avvicinavamo. A sette ore e mezzo di sera non eravamo più lungi di una lega dalla costa e la scorgeva appena, quantunque vedessi il rompimento dei flutti stando sul ponte. Notai un grosso Capo all’E. N. E. di bussola, ma non si vedeva niente al di là, nè mi era possibile di giudicare della direzione di questa terra. Presi quindi il partito di voltar di bordo e di aspettare un tempo più chiaro; il nebbione non si dissipò un solo istante.

Il 10 agosto, verso mezzogiorno, eravamo a 54° 20 di latitudine settentrionale osservata, e 135° 20’ 45’’ di longitudine occidentale secondo i nostri orologi marini. Mi era voltato di nuovo verso terra a quattro ore di mattina, avendola veduta sullo schiarore ad una lega e mezza verso scirocco. Essa rassomigliava ad un isola; ma il chiaro fu sì corto e sì poco esteso che fu impossibile di distinguere cosa alcuna. Non sapendo che vi potesse esser terra in quella plaga di vento si accrebbe la nostra incertezza sulla direzione della costa. Avevamo attraversato nella notte le più rapide correnti che avessi mai trovato in alto mare, come dietro le nostre osservazioni non vi fu differenza alcuna col cammino che avevamo calcolato di fare, è probabile che le correnti fossero state formate dalla marea e che si fossero state compensate.

Il tempo divenne cattivissimo nella notte del 19 all’11; il nebbione si condensò, e soffiava un vento freschissimo. Feci prendere quindi una bordata verso il largo. A giorno rivoltammo di nuovo verso la costa, e ci avvicinammo ad essa sì dappresso che, sebbene fosse annebbiata, riconobbi ad un’ora dopo mezzogiorno la stessa punta del giorno innanzi che si estendeva dal N. N. E. al S. E, un quarto S., il che lega quasi tutti i nostri rilievi lasciando con tutto ciò un’ apertura di otto in nove leghe, ove non vedemmo terra, nè so se il nebbione ce la nascondesse, o se vi sia in questa parte qualche profonda baja, od altre aperture; il che sarei portato a presumere per la violenza delle correnti di cui ho già parlato. Se il tempo fosse stato più chiaro l’avrei riconosciuta, mentre ci eravamo avvicinati a minor distanza di una lega alla costa di cui si vedevano distintamente i frangenti. Essa scorre molto più a scirocco che io non pensava secondo la carta del piloto spagnuolo, la quale non merita alcuna confidenza. Si era a 54° 9’ 26’’ di latitudine N. osservata a mezzogiorno, e continuai a scorrere la costa ad una lega di distanza fino alle quattro dopo mezzogiorno: allora il nebbione si condensò tanto che non vedemmo più l’Astrolabio, da cui eravamo a portata di voci. Bordeggiai quindi al largo. Nella giornata del 12 non ischiarì punto e mi allontanai da terra per dieci leghe a cagione dell’incertezza in cui era della direzione di essa. Il 13 e 14 il tempo fu nebbioso e in mezza calma. Profittai quindi delle brezzoline per riguadagnare la costa da cui eravamo ancora distanti cinque leghe a sei ore di sera.

Dopo le isole di San Carlo, non trovammo più fondo, anche a una lega da terra, con uno scandaglio di centoventi braccia.

La mattina dei 15 il tempo si schiarì; ci ravvicinammo alla costa alla distanza di due leghe; essa era in alcuni luoghi contornata da frangenti che si estendevano considerabilmente verso il largo; i venti soffiavano dalla parte di levante, e scoprivamo in questa plaga di vento una gran baja. L’orizzonte era molto esteso, quantunque il cielo fosse coperto: scorgevamo diciotto in venti leghe di costa da ogni lato; essa si prolungava dal N. N. E, al S. S. E. e sembrava giacere S. S. R., e N. O. molto più S. che non pensava.

A otto ore della mattina fui obbligato a prendere il largo per un denso nebbione da cui fummo inviluppati, e che durò fino alle dieci ore del 16; scorgemmo allora la terra molto confusamente verso greco; ma il nebbione mi fece ben tosto tornare al largo. Tutta la giornata del 17 fu in calma; la nebbia in fine si dissipò e vidi la costa ad otto leghe di distanza. Questa mancanza di vento non mi permise di avvicinarla, ma facemmo delle eccellenti osservazioni di distanze dalla luna al sole, ed era questa la prima volta dopo la nostra uscita dal Porto dei Francesi. La nostra latitudine settentrionale era 53° 12’ 40’’. La nostra longitudine secondo gli orologi marini 136° 52’ 57’’; il risultato medio delle nostre distanze dava 137° 27’ 58’’, o 35’ 1’’ più a ponente, e quello dell’Astrolabio 15’ di meno. Essendosi rinfrescata la brezza d’ O. N. O. ed il tempo essendo rimasto chiaro mi approssimai alla terra, ed ai 18 a mezzogiorno ne era distante una sola lega e mezza. La percorsi a questa distanza e vi scopersi una baja sì profonda che non vedeva le terre che la terminavano. Le diedi il nome baja di la Touche. Essa è situata a 52° 39’ di latitudine settentrionale, e 134° 49’ di longitudine occidentale, nè dubito ch’essa non offra un buon ancoraggio.

Una lega e mezza più a levante vedemmo uno sfondo, nel quale sarebbe possibile di trovare egualmente un riparo pei vascelli; ma questo luogo mi parve assai inferiore alla baja di la Touche. Dal 55 fino al 53* il mare fu coperto dalla specie di merghi chiamati da Buffon macareux del Kamtschatha. Quest’uccello è nero, il suo becco e le sue zampe sono rosse ed ha sulla testa due righe bianche che s’innalzano in ciuffetto come quello del Catakoua. Ne vedemmo alcuni verso mezzogiorno, ma erano rari, e si scorgeva ch’erano in certo modo viaggiatori. Questi uccelli non si allontanano mai da terra più di cinque in sei leghe, ed i navigatori che li incontreranno in tempo del nebbione, devono essere presso poco sicuri di non essere che alla suddetta distanza. Ne uccidemmo due che furono impagliati. Questo uccello non è conosciuto che mediante il viaggio di Behring[93].

Il 19 alla sera fu fa scoperto un Capo che sembrava terminare la costa d’America. L’orizzonte era chiarissimo; e non vedevamo al di là che quattro o cinque piccoli isolotti, alli quali diedi il nome d’isolotti Kerouart; e chiamai la punta Capo Hector[94]. Restammo in calma assoluta tutta la notte alla distanza di tre in quattro leghe da terra, che una brezzolina maestrale non mi permise di avvicinare alla punta del giorno. Ebbi allora la prova che la costiera, che seguiva da duecento leghe, finiva qui, e formava verisimilmente l’apertura di un golfo o di un canale larghissimo, non vedendosi terra a levante, quantunque il tempo fosse chiarissimo. Diressi dunque il mio cammino a settentrione per iscoprire il rovescio delle terre che aveva sino allora percorse a levante. Costeggiai ad una lega gl’isolotti Kerouart ed il capo Hector, ed attraversai correnti fortissime che mi obbligarono ora ad accostarmi alla riva ed ora ad allontanarmene. Il Capo Hector, che forma l’entrata di questo nuovo canale, mi parve un punto interessantissimo a determinarsi. La sua latitudine settentrionale è di 50° 37’ 20’’ e la sua longitudine occidentale, secondo i nostri orologi marini, di 133° 37’. La noite non mi permise di avanzar di più verso settentrione, e mi tenni bordeggiando. A giorno ripresi la strada del dì innanzi; il tempo era chiarissimo: vidi il rovescio della baja di la Touche, cui diedi il nome di Capo Buache, e più di venti leghe dalla costa orientale che aveva percorsa i giorni precedenti. Riandando allora la forma della terra dopo Cross-Sound fui assai disposto a credere che questo sfondo rassomigliasse al mare di California si estendesse fino al 57 di latitudine settentrionale. Nè la stagione, nè i miei ulteriori progetti mi permettevano di assicurarmene; ma volli almeno determinare con precisione la larghezza levante e ponente di questo canale e golfo, come si vorrà chiamare; e diressi il mio cammino verso greco. Il 12 a mezzogiorno la latitudine settentrionale osservata era di 52° e la longitudine occidentale 13° 7’ 31’’. Il Capo Hector era a dieci o dodici leghe verso libeccio, e lo scandaglio non riportava fondo. I venti passarono ben presto a scirocco; un denso nebbione successe a quel cielo sì puro che ci aveva permesso nella mattina di scoprir terra a diciotto o venti leghe di distanza; soffiava un vento molto fresco, e la prudenza non mi permise più di continuare la mia strada al N. N. E, Tenni dunque il vento[95], e bordeggiai nella notte prendendo i terzeruoli nelle vele di gabbia[96] A giorno, avendo ceduto il vento, quantunque l’orizzonte fosse per anco annebbiato, mi rivolsi di nuovo a terra, e la vidi a mezzogiorno a traverso la nebbia. La mia latitudine calcolata era allora 52° 22’; la costa si estendeva da N. 1/4 N. E. e lo scandaglio dava cento braccia fondo di roccia. Dopo un chiarore di corta durata il cielo si rannebbiò ed il tempo aveva cattiva apparenza. Presi quindi il largo; ma fortunatamente aveva fatto buoni rilievi e mi era assicurato della larghezza di questo canale o golfo da levante a ponente. Essa era di circa trenta leghe comprese fra il Capo Hoector ed il Capo Fleurieu dal nome che aveva dato all’isola più a scirocco scoperto sulla costa orientale di questo canale; ed appunto dietro questo gruppo d’isole io aveva anche scoperto il continente, le di cui montagne primitive senz’alberi e piene di neve si mostravano su diversi piani colle punte situate a giudizio d’occhio trenta leghe di distanza nell’interno delle terre. A paragone di queste non avevamo veduto che delle colline da Cross-Sound in poi; e le mie congetture sopra uno sfondo di 6°, 7° a settentrione divennero da ciò più forti. La stagione non mi permetteva di schiarir di più questa opinione. Eravamo di già alla fine di agosto; i nebbioni erano quasi continui; le giornate cominciavano pur anco ad accorciarsi; e più di ogni altro motivo il timore di perdere il monsone della China mi fece abbandonare questa ricerca, cui sarebbe stato d’uopo sacrificare almeno sei settimane per le necessarie precauzioni in simili navigazioni, da non intraprendersi che nei più lunghi e più bei giorni dell’anno. Basterebbe appena una stagione intera per un tale tentativo che deve esser l’oggetto di una missione particolare. La nostra infinitamente più estesa, era compiuta mediante la determinazione esatta della larghezza di questo canale, che fu da noi percorso internamente per circa trenta leghe verso settentrione. In questa occasione furono pur anco assegnate ai Capi, che formano le due estremità dell’ingresso, latitudine e longitudini tali che meritano la stessa fiducia di quelle dei Capi i più importanti delle coste d’Europa. Vedeva con dolore che da ventitrè giorni della nostra partenza dalla baja dei Francesi avevamo fatto ben poco cammino, e non aveva perciò un istante da perdere fino a Monterey. Il lettore si accorgerà facilmente, che in tutto il corso di questa campagna sono sempre costretto ad anticipare il cammino coll’immaginazione per due o tremila miglia di distanza dal mio vascello; e questo perchè gli spazi che doveva percorrere erano oggetti od ai monsoni, od alle stagioni, in tutti i luoghi dei due emisferi che aveva da visitare, dovendo navigarvi in alte latitudini, ed attraversare fra la Nuova Olanda e la Nuova Guinea, degli stretti verisimilmente dominati dai monsoni medesimi che regnano alle Molucche verso le altre isole di questo mare.

Il nebbione fu densissimo nella notte nella quale diressi il viaggio al S. S. O.; a giorno si schiarì di molto ma per poco tempo; alle undici ore però il cielo diventò puro e rilevammo il Capo Fleurieu al N. E. un quarto N., su cui facemmo eccellenti osservazioni. La nostra latitudine settentrionale era 51° 47’ 54’’, e la longitudine occidentale coi nostri orologi marini 132° 0’ 50’’. Vi fu calma tutto il giorno; dopo il tramontar del sole i venti passarono dalla parte di maestro, con un orizzonte nebbiosissimo. Aveva prima formato il rilievo del suddetto Capo Fleurieu al N. un quarto N. E., la cui latitudine e longitudine, determinate dał sig. Dagelet, sono di 51° 45’ una, e l’altra di 131° 0’ 15’’.

Ho già detto che questo Capo forma la punta di un’isola molto elevata, dietro la quale non vedeva più allora il continente che il nebbione mi teneva nascosto. Esso divenne ancor più fitto nella notte e perdetti sovente di vista l’Astrolabio, di cui per altro sentiva la campana.

Sul far del giorno il cielo diventò bello; il Capo Fleurieu mi restava diciotto leghe a N. O. 18° 0.; il continente si estendeva fino a levante; l’orizzonte, benchè appannato, permetteva di vederlo per venti leghe. Mi diressi a levante per avvicinarmivi; ma ben tosto la costa si rannebbiò, e si schiarì soltanto verso S. S. E, per un momento in cui scopersi un Capo in questa plaga di vento.

Cambiai di strada per non internarmi correndo a levante col vento in poppa in un golfo, donde non sarei potuto uscire che con molta pena. Riconobbi ben presto che quella terra del S. S. E. presso la quale io timoneggiava, era formata da molti gruppi d’isole che si estendevano dal continente alle isole del largo, e sulle quali io non vidi un solo cespuglio. Vi passai alla distanza di un terzo di lega, e vidi dell’erba e del legno galleggiante sulla costa. La latitudine e la longitudine dell’isola la più a ponente è di 50° 56’, e di 131° 38’. Chiamai questi differenti gruppi isole sartine[97]. È verisimile che si troverebbe fra esse un passaggio, ma non sarebbe prudente d’impegnarvisi senza precauzione. Dopo averle oltrepassate, rivolsi la prua verso il continente all’E. S. E. Esso estendevasi da N. N. E. a S. E. un quarto E.; l’orizzonte era alquanto nebbioso, sebbene molto esteso. Non potevamo distinguere la sommità delle montagne, ma vedevamo perfettamente le terre basse.

Restai bordeggiando tutta la notte sorpassare la punta selvosa del Capitano Cook, determinata da questo navigatore; il che formava una continuazione di costa dal monte Sant’Elia fino a Nootka: e procurandomi il vantaggio di paragonare le nostre longitudini alle sue; toglieva qualunque dubbio fosse potuto restare sulla esattezza delle nostre determinazioni. Sul far del giorno marciai verso terra, e passai ad una lega e mezza dalla punta selvosa, che verso mezzogiorno mi restava al N. un quarto N. O. alla distanza di circa tre leghe. La sua latitudine settentrionale precisa è di 50° 4’, e la sua longitudine occidentale di 130° 25’. Il capitano Cook, che non vi si è avvicinato di tanto, e che non l’ha determinata che col mezzo di rilievi, la mette 47 più a mezzogiorno, e 57 più a levante; ma la nostra determinazione merita più fiducia, perchè noi eravamo molto più vicini a terra, e perchè il nostro calcolo sulla distanza era meno soggetto ad errore. È giusto di far qui rilevare la meravigliosa precisione dei nuovi metodi, che termineranno in meno d’un secolo di assegnare la sua vera posizione ad ogni punto della terra, ed avanzeranno la geografia più di tutti i secoli decorsi avanti di noi.

Il 25 continuai ad inoltrarmi a levante verso l’entrata di Nootka, che avrei voluto riconoscere avanti sebbene questa visita non avesse più niente d’interessante dopo la determinazione precisa della punta selvosa. Un nebbione spessimo, che si alzò a cinque ore dopo mezzogiorno, mi nascose interamente la terra, talchè diressi il cammino verso la punta dei frangenti, quindici leghe a mezzogiorno di Nootka, per riconoscere la parte di costa compresa fra il Capo Flattery e la punta dei fragenti, che il capitano Cook non si trovò in situazione di esplorare. Questo spazio è di circa trenta leghe.

Il 26 il tempo restò annebbiatissimo; i venti variarono tempestosamente da greco a scirocco; indi il barometro discese, e cessò del tutto il vento, restando in calma e senza manovrare fino al vent’otto. Aveva approfittato di alcune brezzoline per allontanarmi dalla costa che supponeva dirigersi a scirocco: eravamo circondati da uccelletti di terra, che si riposavano sull’alberatura; ed alcuni che ne prendemmo erano di specie si comuni in Europa, che non meritano d’esser descritti. Finalmente la sera del 28 a cinque ore vi fu del chiaro; si riconobbe e și rilevò la punta degli scogli di Cook, che ci restava a settentrione. La terra si estendeva in seguito fino a N. E.; questo chiaro durò poco, ma ci mise in situazione di fare buoni rilievi.

Il tempo non ischiarì di più nel 29 agosto, ma il barometro saliva, ed io m’incamminai verso terra sperando che ivi schiarirebbe prima di sera. Scandagliai di mezza in mezz’ora; si passò dalle settanta braccia fondo di sabbia a quaranta braccia fondo di ciottoli rotolati; e dopo fatta una lega si ricadde a sessantacinque braccia di sabbia fangosa.

Era evidente ch’eravamo passati sopra un banco, e non è forse sì facile a spiegare, una montagna di ciottoli rotolati di cento cinquanta piedi di elevazione e di una lega di estensione si trovi sopra un piano di sabbia a otto leghe in alto mare. È noto che questi ciottoli non prendono una forma rotonda se non per effetto del fregamento; e questo ammasso suppone in fondo al mare una corrente come quella di un fiume.

Finalmente al calar del sole il tempo schiarì un poco, come io m’era lusingato. Fu rilevata la terra dall’E. N. E. fino a N. O. un quarto N., e questi rilievi si legavano perfettamente con quelli del dì innanzi. Le osservazioni di mezzogiorno ci davano 48° 37’ e la longitudine presa dagli orologi era di 128° 21’ 42’’. L’ultima punta che avevamo veduta a scirocco non poteva essere che a sei o sette leghe dal capo Flattery, che avrei desiderato molto di riconoscere; ma il nebbione densissimo mi impedì di farlo.

Il 30 il mare divenne assai grosso; i venti variarono da mezzogiorno a maestro: ripresi largo; e non vedendo orizzonte che ad un raggio appena di mezza lega, diressi il mio cammino paralellamente alla costa per arrivare presto a 47° coll’intenzione di riconoscerne andamento fino a 45°, mentre questo spazio lascia una lacuna sulla carta del capitano Cook. Il primo settembre a mezzogiorno riconobbi una punta, o un capo che mi restava a N. N. E., alla distanza di circa dieci leghe, precisamente secondo i nostri rilievi sotto il 47°. La terra si estendeva fino a levante; io l’avvicinai fino a tre o quattro leghe. Mal poteva però farsene il disegno, mentre il nebbione ne celava tutte le forme. La mia latitudine settentrionale osservata a mezzogiorno era di 46° 36’ 22’’; la longitudine occidentale cogli orologi 127° 2’ 5’’, e quella per mezzo delle distanze 126° 33’· Le correnti sono su questa costa di una violenza straordinaria. Eravamo fra turbini che non ci permettevano di manovrare con un vento che faceva filare tre nodi della trecciuola[98], e ad una distanza di cinque leghe da terra.

Percorsi la costa nella notte con poche vele, e colla prua a mezzogiorno. All’alba rivolsi la prua a levante per ravvicinarmi alla terra; ma restammo in calma assoluta a quattro leghe dalla costa balzati dalle correnti che ci facevano virar di bordo[99] ad ogni momento col timore continuo di abbordare l’Astrolabio che non era in migliore posizione. Avevamo fortunatamente un buon fondo di belletta per ancorarvi, nel caso in cui queste correnti ci avessero gettato sulla costa; ma il mare era assai grosso, e le nostre gomene avrebbero penato a resistere al barcollamento, Il Capo Tondo degli Spagnuoli ci restava all’E. 5.° S; la terra estendevasi in seguito fino a scirocco; la nostra latitudine settentrionale a mezzogiorno era 45° 55’; la longitudine secondo gli orologi marini 126° 47’ 35’’; e secondo le distanze 126° 22’ aveva finalmente permesso di fare il dì innanzi le suddette osservazioni, ed era la seconda volta dopo la nostra sortita dal Porto dei Francesi. Questa giornata di calma fu una delle più inquietanti che avessimo passato dopo la nostra partenza di Francia: non vi fu neppure un soffio di vento nella notte. Scandagliavamo di mezz’ora in mezz’ora per gettar l’ancora malgrado il mar grosso, per conoscere se fossimo stati strascinati a terra; ma si trovarono sempre ottanta braccia fondo di melma.

A giorno eravamo alla stessa distanza da terra del dì innanzi, e trascinati dalle correnti che si erano compensate sembrava che avessimo girato per tutte le ventiquattr’ore sopra un perno.

Finalmente a tre ore si alzò una brezzolina di N. N. O., coll’ajuto della quale si potè guadagnare il largo, ed uscire da queste correnti nelle quali eravamo impegnati da due giorni. Questa brezza spingeva avanti di se una massa di nebbione, da cui fummo inviluppati e che ci fece perder di vista la terra. Non ci restavano più che cinque o sei leghe di costa ad esaminare fino ai 45°, punto che è stato riconosciuto dal capitano Cook. Il tempo era troppo favorevole, ed io aveva troppo fretta per non profittare di questo buon vento. Si forzarono dunque le vele, e diressi il cammino verso S. un quarto S. O. quasi paralellamente alla costa che scorre a settentrione e mezzogiorno. La notte fu bella; a giorno vedemmo la terra nel N. un quarto N. E.; il cielo era puro in questa parte dell’orizzonte ma annebbiatissimo più verso levante: scorgemmo con tutto ciò la costa nell’E. N. E. e fino all’ E. S. E. ma per pochi minuti. A mezzogiorno la nostra latitudine osservata era di 44° 41’, ed i nostri orologi marini davano 126° 56’ 17’’ di longitudine occidentale. Eravamo a circa otto leghe dalla costa, a cui ci avvicinammo facendo dirigere un poco al levante il nostro cammino. A sei ore di sera la nostra distanza era di quattro leghe; la terra si estendeva dal N. E. all’E. S. E., ed era annebbiatissima. La notte fu bella, ed io costeggiai la terra che si vedeva al chiaro della luna: la nebbia ce la nascose al levar del sole; ma essa ricomparve a mezzogiorno in un momento di chiaro dal N. E. sino al S. un quarto S. E.: lo scandaglio riportava settantacinque braccia,

La nostra latitudine era 42° 58’ 56’’ e la longitudine cogli orologi, 127° 5’ 20’’. A due ore eravamo dirimpetto a nove isolette o scogli distanti di circa una lega dal Capo Bianco che restava a N. E. un quarto E. Io le chiamai isole Necker. Continuai a costeggiare la terra colla prua al S. S. E. A tre o quattro leghe di distanza non vedevamo che la sommità delle montagne al disopra delle nuvole; esse erano coperte di alberi, e non vi si vedeva punto neve. Nella notte la terra si estese fino al S. E., ma le nostre vedette assicuravano averla vista fino al S. un quarto S. E. Incerto della direzione di questa costa che non era mai stata esplorata, andai a piccole vele verso S. S. O. Nel giorno vedevamo ancora la terra che si estendeva dal N. al N. un quarto N. E. Feci timoneggiare al S. E. un quarto E. per avvicinarmene; ma a sette ore di mattina una densa nebbia ce la fece perdere di vista. Trovammo il cielo meno puro in questa parte d’America, che nelle alte latitudini, ove i navigatori godono per lo meno ad intervalli la vista di tutto quello che si trova al disopra del loro orizzonte. La terra non vi si mostrò una sola volta con tutte le sue forme. Ai sette la nebbia fu ancora più densa del giorno precedente; con tutto ciò schiarì verso mezzogiorno, e si videro alcune cime di montagne a levante, ad una assai grande distanza. Continuai a far cammino per avvicinar la terra da cui non era distante più di quattro leghe all’entrar della notte. Vedemmo allora un vulcano sulla cima della montagna che ci restava a levante; la fiamma n’era vivissima, ma ben tosto un denso nebbione venne a privarci di questo spettacolo, e bisognò ancora allontanarsi da terra. Siccome io temeva, seguendo una strada paralella alla costa, d’incontrare qualche isola o scoglio un poco separato dal continente, pensai di mettermi al largo. Il nebbione fu densissimo. Gli otto verso le dieci ore del mattino vi fu un piccolo chiarore; vedemmo la cima delle montagne; ma una barriera impenetrabile alla nostra vista ci nascose costantemente le terre basse. Il tempo era divenuto cattivissimo; soffiava un gran vento fresco, ed il barometro si abbassava considerabilmente. Continuai fino all’entrar della notte a correre verso scirocco strada che, facendomi scorrer la costa, doveva altresì avvicinarmene; ma io l’aveva perduta di vista dopo mezzogiorno, ed all’entrar della notte l’orizzonte era sì opaco che avrei potuto esserne vicinissimo senza vederla. Siccome vi era apparenza di un colpo di vento, e se fosse venuto da ponente sarei stato serrato contro la spiaggia, presi il partito di correre al largo col solo trinchetto e la vela di gabbia. Intanto soffiò un forte vento fresco, ben minore però di quel ch’avessi creduto. A giorno il tempo fu coperto, ma il vento moderato: feci voltare il timone a levante verso terra. Il nebbione mi fece ben tosto cambiar di marcia, e correre presso poco paralellamente alla costa, la cui direzione supponeva essere al S. un quarto S. E. Il tempo non fu più chiaro ai 10 e agli 11 col medesimo risultato di cammino. Il nostro orizzonte non si estese mai fino a due leghe, e spessissimo a meno di un tiro di schioppo. La nostra latitudine osservata fu di 36° 58’ e 43’’ e la longitudine cogli orologi di 126° 32’ 5’’. Le correnti, o un falso calcolo, ci avevano portato 30’ a mezzogiorno; ma eravamo ancora 16’ a settentrione di Monterey. Feci timoneggiare a levante direttamente verso terra; e sebbene il tempo fosse nebbioso avevamo un orizzonte di due leghe. Bordeggiai tutta la notte: l’indimani il cielo fu egualmente coperto, ed io continuai con tutto ciò la mia corsa verso terra. A mezzogiorno la nostra longitudine era 124° 52’ e non vedeva terra; ma il nebbione ci inviluppò alle quattro pomeridiane, ed io presi il partito di bordeggiare aspettando un tempo più chiaro. Dovevamo essere vicinissimi alla costa: molti uccelli di terra volavano intorno ai nostri bastimenti, e prendemmo un falcone della specie dei grifalchi. Il nebbione continuò tutta la notte ed il giorno appresso a dieci ore di mattina vedemmo la terra annebbiatissima e vicinissima a noi. Era impossibile di riconoscerla; me ne approssimai ad una lega e vidi lo spezzamento delle onde distintissimamente; lo scandaglio riportò venticinque braccia; ma quantunque fossi certo di essere nella baja di Monterey, era impossibile con un tempo così annebbiato di riconoscere lo stabilimento spagnuolo. All’imbrunire ripresi il largo, ed a giorno mi portai verso terra con un nebbione folto che non si dissipò che al mezzogiorno. Seguii allora la costa assai da vicino, ed a tre ore dopo mezzogiorno vedemmo il forte di Monterey e due bastimenti a tre alberi ch’erano nella rada. I venti contrarj ci forzarono di dar fondo a due leghe da terra con quarantacinque braccia di fondo di melma, ed il giorno dopo gettammo le ancore a due tratti di gomena da terra a dodici braccia di fondo. Il comandante dei due bastimenti, don Stefano Martinez, ci mandò nella notte dei piloti, essendo stato informato dal vicerè del Messico e dal governatore del presidio del nostro presunto arrivo in questa baja.

È osservabile che in tutta questa lunga traversa l’Astrolabio navigò sempre a portata di voce dalla mia fregata e non se ne allontanò se non quando gli diedi l’ordine di riconoscere l’entrata di Monterey.

Prima di terminare questo capitolo, che sarà solo di qualche interesse per i geografi ed i navigatori, credo dover esporre la mia opinione sul preteso canale di S. Lazzaro dell’ammiraglio di Fuentes. Io son convinto che quest’ammiraglio non è mai stato al mondo, e che una navigazione nell’interno dell’America a traverso di laghi e fiumi, e fatta in così poco tempo, è tanto assurda che senza lo spirito di sistema pregiudizioso a tutte le scienze, i geografi d’una certa reputazione avrebbero del tutto rifiutato questa storia priva di ogni verisimiglianza, e fabbricata in Inghilterra nel tempo in cui i partigiani e i detrattori del passaggio pel N. O. sostenevano la loro opinione collo stesso entusiasmo che si poteva mettere in Francia a quell’epoca nelle quistioni di teologia, cento volte ancora più ridicole. La relazione dell’ammiraglio di Fuentes e dunque come una di quelle pie frodi che la sana ragione ha rigettato dopo con tanto disprezzo, e che non possono sostenere la luce della discussione. Si può però riguardare come certo che dopo Gross-Sound, o almeno dopo il porto di los Remedios, fino al Capo Hector, tutti i viaggiatori non hanno costeggiato che delle isole ai 521, e che fra le isole e il continente esiste un canale, la di cui larghezza da levante a ponente può essere più o meno considerabile; ma non credo che ecceda le cinquanta leghe, giacchè è ridotto a trenta alla sua imboccatura fra il Capo Fleurieu ed il Capo Hector. Questo canale deve essere sparso d’isole di difficile navigazione, e sono assicurato che fra queste isole vi sono molti passaggi che comunicano col grande Oceano. Il porto di los Remedios e quello di Bucarelli degli Spagnuoli sono ad una gran distanza dal continente; e se le prese di possesso che non sono susseguite da alcuno stabilimento, non fossero titoli ridicoli, quelli degli Spagnuoli in questa parte d’America potrebbero essere contestati, essendo dimostrato che il piloto Maurelle non ha scoperto questo continente dal 501 fino ai 571 20°. Altronde ho la certezza assoluta che a settentrione di Cross-Sound, al Porto dei Francesi, noi eravamo in America, perchè il fiume di Behring al 591 9° è sì considerabile che non potrebbe incontrarsene dei simili in una terra che non avesse un’estrema profondità. Io volli farla visitare dai nostri canotti; ma essi non poterono vincere le correnti dell’ingresso. Le nostre fregate ancorarono alla sua imboccatura; l’acqua era biancastra e dolce fino a tre o quattro leghe al largo: così è verisimile che il canale fra le isole e il continente non si estenda più a settentrione dei 571 30°. Io so che i geografi possono tirare delle linee al N. E., lasciare il Porto dei Francesi ed il fiume di Behring in America, e prolungare il loro canale a settentrione ed a levante fino ai limiti della loro immaginazione, ma un simile lavoro senza prove di fatto non sarà che un’assurdità; ed è assai verisimile che sulla costa d’America con cui confinerebbe questo nuovo canale a levante, si troverebbe l’imboccatura di qualche fiume forse navigabile, perchè non si può supporre che il pendio del terreno li diriga tutti verso levante. Il fiume di Behring sarebbe nondimeno eccezione a questa regola; anzi le probabilità sarebbero che non vi fosse alcuna sbarra all’imboccatura di questi supposti fiumi, perchè questo canale, che ha poca larghezza, è riparato dalle isole che gli sono poste a ponente, e si sa che le sbarre sono formate dalla reazione del mare sulla corrente dei fiumi[100].

――∞――

CAPITOLO XI.

Descrizione della baja di Monterey — Particolarità istoriche sulle due Californie e sulle loro missioni — Costumi ed usi degli Indiani convertiti e degli Indiani indipendenti — Grani, frutta, legumi d’ogni specie — Quadrupedi, uccelli, pesci, conchiglie, ec. — Costituzione militare di queste due province. — Notizie sul commercio, ec.

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La baja di Monterey, formata a settentrione dalla punta di Capo d’Anno, ed a mezzogiorno da quella dei Cipressi, ha otto leghe di apertura in questa direzione, e presso poco sei di sfondo a levante, ove le terre sono basse e sabbionicce. Il mare vi batte fino al piede dei mucchj di sabbia di cui la costa è circondata, con un rumore che abbiamo sentito da più d’una lega. Le terre di settentrione e mezzogiorno di questa baja sono elevate e coperte di alberi; i vascelli che vogliono stazionarvisi devono seguire la costa di mezzogiorno; e dopo aver oltrepassato la punta dei pini, che sporge in fuori a settentrione, trovano il presidio e possono dar fondo dieci braccia nel di dentro e un poco verso terra, di questa punta che li mette al coperto dai venti d’alto mare. I bastimenti spagnuoli, che si propongono di fare una lunga fermata a Monterey, usano di avvicinare la terra a due o trecento braccia con sei braccia di fondo e si legano ad un’ancora che conficcano nella sabbia della riva; non hanno più allora a temere i venti di mezzogiorno che sono qualche volta assai forti, ma che non espongono ad alcun pericolo, perchè vengono dalla costa. Trovammo fondo in tutta la baja, e ci ancorammo a quattro leghe da terra, sessanta braccia fondo di belletta molle; ma ivi il mare è assai grosso, e non si può restare che poche ore in un simile ancoraggio aspettando il giorno o qualche chiarore in tempo di nebbia. La marea è alta nei novilunj e plenilunj a un’ora e mezza: essa vi s’innalza sette piedi; ma siccome questa baja è apertissima, la corrente vi è quasi insensibile, e non l’ho veduta giammai.

Non si può esprimere nè il numero delle balene da cui fummo circondati, nè la loro familiarità; esse soffiavano acqua ad ogni minuto e a mezzo tiro di pistola dalle nostre fregate, e cagionavano nell’aria un puzzo grandissimo. Noi non conoscevamo quest’effetto delle balene; ma gli abitanti c’insegnarono poi che l’acqua ch’esse slanciano era impregnata di questo cattivo odore che si spande assai lungi; questo non sarebbe stato verisimilmente un fenomeno pei pescatori della Groenlandia o di Nantuket. Nebbioni quasi eterni involgono le coste della baja di Monterey, il che ne rende l’avvicinamento assai difficile; senza questa circostanza ve ne sarebbero poche ove si possa più facilmente approdare. Niuna roccia nascosta sott’acqua si distende a centoventi braccia dalla riva; e se il nebbione è troppo denso, si ha la risorsa di darvi fondo, e di aspettarvi il chiaro necessario per ben distinguere lo stabilimento spagnuolo situato nell’angolo formato dalla costa di mezzogiorno e di levante.

Il mare era coperto di pellicani; sembra che questi uccelli non s’allontanino mai più di cinque a sei leghe da terra ed i navigatori, che li incontreranno, in tempo di nebbione, possono tenere per certo ch’essi sono tutto al più alla suddetta distanza. Noi ne vedemmo per la prima volta nella baja di Monterey, ed ho saputo dopo ch’erano comunissimi su tutta la costa della California. Gli Spagnuoli li chiamano alkatræ.

Un tenente colonnello che risiede a Monterey è il governatore delle due Californie: il suo governo ha più di ottocento leghe di circonferenza; ma i suoi veri subalterni sono duecento ottantadue soldati di cavalleria, che devono formare la guarigione di cinque fortini e somministrare delle squadre di quattro o cinque uomini ad ognuna delle venticinque missioni o parecchie stabilite nell’antica e nella nuova California. Bastano sì piccoli mezzi a contenere circa cinquantamila Indiani erranti[101] in quella vasta parte dell’America, fra i quali diecimila presso a poco hanno abbracciato il cristianesimo. Quest’Indiani sono generalmente piccoli, deboli, e non annunziano quell’amore d’indipendenza e di libertà che caratterizza le nazioni settentrionali di cui non hanno nè le arti nè l’industria. Il loro colore è assai vicino a quello di quei negri che non hanno i capelli lanosi, e quelli di questi popoli sono lunghi e fortissimi; li tagliano a quattro o cinque pollici dalla radice; molti hanno la barba; alcuni altri, secondo i padri missionarj, non ne hanno mai avuta questa è una questione che nel paese stesso non è ancora decisa[102]. Il governatore, che aveva molto viaggiato nell’interno di queste terre, e che viveva coi selvaggi da quindici anni ci assicurò, che quelli che si vedevano senza barba se l’erano strappata con conchiglie bivalve che servono loro di pinzette. Il presidente delle missioni, che risiede nella California da un egual’epoca, sosteneva il contrario, ed era difficile ad un viaggiatore il decidere fra loro. Obbligati a non riportare se non che quello che abbiamo veduto, siamo forzati di convenire che non abbiamo visto barba che alla metà degli adulti: alcuni anzi l’aveano ben folta, ed avrebbero figurato assai bene in Turchia o nei contorni di Mosca[103].

Quest’ Indiani sono destrissimi nel tirar d’arco ed uccisero con esso sotto i nostri occhi i più piccoli uccelli: è vero che la loro pazienza per avvicinarli è inesprimibile, nascondendosi, e quasi sdrucciolando vicino al salvaggiume, e non tirandogli che a quindici passi di distanza.

La loro industria contro le bestie grosse è ancora più ammirabile. Vedemmo un Indiano con una testa di cervo attaccata sulla sua, camminar carpone, aver l’aria di pascer l’erba e rappresentar questa pantomima con una tale verità che tutti i nostri cacciatori gli avrebbero tirato a trenta passi di distanza fossero stati prevenuti. Essi avvicinano così i branchi di cervi alla più piccola portata, e li uccidono a colpi di dardi.

Loreto è il solo presidio dell’antica California sulla costa di levante di questa penisola. La guarnigione è di cinquantaquattro soldati a cavallo, che forniscono dei piccoli distaccamenti alle quindici missioni seguenti servite dai padri Domenicani, che sono succeduti ai Gesuiti ed ai Francescani; questi ultimi sono rimasti soli possessori delle dieci missioni della nuova California. Le quindici missioni del dipartimento di Loreto sono, San Vincenzo, San Domenico, il Rosario, San Ferdinando, San Francesco Borgia, Santa Gertrude, Santo Ignazio, la Guadalupa, Santa Rosalia, la Concezione, San Giuseppe, San Francesco Saverio Loreto, San Giuseppe del Capo-lucar ed Ognissanti. Circa quattromila Indiani, convertiti e riuniti nelle quindici parrocchie sopra nominate sono il solo frutto del lungo apostolato dei differenti ordini religiosi che si sono succeduti in questo penoso ministero. Si può leggere nell’istoria della California del padre Vénégas l’epoca dello stabilimento del forte Loreto delle differenti missioni ch’esso protegge. Paragonando il loro stato passato con quello di quest’anno si riconoscerà che i progressi temporali e spirituali di queste missioni sono ben lenti; non v’è ancora che una sola colonia spagnuola. È vero che il paese è malsano, e la terra della provincia di Sonora attorniata dal mar Vermiglio a levante e dalla California a ponente, è ben più attraente per gli Spagnuoli. Essi trovano in quella contrada un suolo fertile ed abbondanti miniere, oggetti ben più preziosi ai loro occhj della pesca delle perle della penisola, che esige un numero di schiavi marangoni, che spesso è difficilissimo di procurarsi. Ma la California settentrionale, malgrado la sua distanza dal Messico, mi sembra riunire molti maggiori vantaggi. Il suo primo stabilimento, ch’è San Diego, non porta la data che del 25 luglio 1739: esso è il presidio il più meridionale, siccome San Francesco il più settentrionale; questo fu fabbricato il 9 ottobre 1776, il canale di Santa barbara in settembre 1786, e finalmente Monterey, in oggi capitale e capoluogo delle due Californie il 3 giugno 1770. La rada di questo presidio fu scoperta nel 1602 da Sebastiano Viscaino comandante di una piccola squadra armata ad Acapulco per ordine del visconte di Monterey vicerè del Messico. Dopo quest’epoca i galeoni, nel loro ritorno da Manilla, si sono qualche volta fermati in questa baja per procurarvisi alcuni rinfreschi dopo le loro lunghe traverse; ma fu solo nel 1770 che i religiosi francescani vi stabilirono la prima missione; in oggi ne hanno dieci, nelle quali si contano cinquemila cento quarantatre Indiani convertiti. Le quattro colonne seguenti indicheranno, col nome della parrocchia, l’epoca della sua fondazione, il presidio da cui essa dipende, ed il numero d’Indiani battezzati. Devo avvertir qui che gli Spagnuoli danno generalmente il nome di presidio a tutti i forti tanto in Africa, quanto in America, che sono nel mezzo di paesi infedeli, il che suppone che non vi sono abitanti, ma solo una guarnigione che dimora nell’interno della cittadella.

NOMI

delle

Parrocchie

NOMI

dei Presidj

da cui esse

dipendono

EPOCHE

della loro

fondazione

Num.

degli

indiani

conv.

S.Carlo

Monterey

3 Giug. 1772

711

S. Antonio

Idem

14 Lugl. 1771

850

S.Luigi

Idem

1 Sett. 1772

502

S.Chiara

S. Franc.

18 Gen. 1777

475

S.Francesco

Idem

9 Ott. 1776

250

S.Bonaventura

S.Barbara

3 Mag. 1786

120

S.Barbara

Idem

3 Sett. 1782

….

S.Gabriele

Idem

8 Sett. 1771

843

S.Cio. Campistrano

S.Diego

1 Nov. 1776

543

S.Diego

Idem

26 Lugl. 1769

858

5.152

La pietà spagnuola ha mantenuto finora e con grandi spese queste missioni e questi presidj coll’unica vista di convertire e civilizzare gl’Indiani di queste contrade; sistema ben più degno d’elogi che quello di quegli uomini avidi che sembrano di non essere rivestiti dell’autorità nazionale, se non per commettere impunemente le atrocità più crudeli. Il leggitore vedrà ben presto che un nuovo ramo di commercio può procurare alla nazione spagnuola vantaggi maggiori della più ricca miniera del Messico; e che la salubrità dell’aria, la fertilità del terreno e l’abbondanza in fine di tutte le specie di pelliccerie, di cui v’è uno spaccio sicuro alla China, danno a questa parte di America infiniti vantaggi sopra l’antica California; la cui insalubrità e sterilità non può esser compensata da alcune perle che convien andare a strappare dal fondo del mare. Prima dello stabilimento degli Spagnuoli, gl’indiani della California non coltivavano che un poco di maiz, e vivevano quasi unicamente di pesca e di caccia. Nessun paese era più abbondante di questo in pesce ed in selvaggina di ogni specie; le lepri, i conigli ed i cervi vi sono comunissimi: le lontre di mare ed i lupi marini vi si trovano in egual abbondanza che al settentrione, e vi si uccide nell’inverno una grandissima quantità d’orsi, di volpi, di lupi e di gatti selvatici. I boschi cedui e le pianure sono ricoperte di piccole starne cappellute, le quali come quelle d’Europa vivono in società ma in torme di tre o quattrocento, e sono grasse e di buonissimo sapore. Gli alberi servono d’abitazione ai più vaghi uccelli: i nostri ornitologi hanno impagliato diverse qualità di passari di gazze turchine, di cingallegre, di piche macchiate e di trupiali. Fra gli uccelli di rapina si vedono l’aquila di testa biancha, il falco grande e piccolo, l’astore, lo sparviere, l’avvoltojo nero, il grande allocco ed il corvo. Si trovava sugli stagni e sulla spiaggia del mare l’anitra, il pellicano grigio e bianco con ciuffo giallo, differenti specie di goelandi, di cormorani, di chiurli, di pivieri con collana di piccoli gabbiani e di aironi; finalmente fu ucciso da noi, ed impagliato un promeropso (Tav. III) che il più gran numero degli ornitologi credeva appartenere all’antico continente.

Questa terra è altresì di una fertilità inesprimibile; i legumi d’ogni specie vi riescono perfettamente; furon da noi arricchiti i giardini del governatore e delle missioni colle differenti semenze che avevamo portate da Parigi; essi si erano perfettamente conservate, e procureranno loro dei nuovi godimenti. Le raccolte di maiz, d’orzo, di biade e di piselli non possono esser paragonate che a quelle del Chili. I nostri coltivatori d’Europa non possono avere alcuna idea di una simile fertilità; il prodotto medio della biada è di settanta in ottanta per uno; gli estremi sessanta e cento. Gli alberi fruttiferi vi sono rarissimi ma il clima è assai proprio per essi: differisce pochissimo da quello delle nostre provincie meridionali di Francia, o per lo meno non vi è giammai un freddo maggiore: ma i caldi della state vi sono molto più moderati per causa delle continue nebbie che regnano in queste contrade, e che procurano a questa terra un’umidità favorevolissima alla vegetazione.

Gli alberi delle foreste sono il pino a pinocchj, il cipresso, la quercia verde, ed il platano occidentale: nascono a giusta distanza, e la terra di queste foreste è coperta di un’erba minuta e folta, sulla quale è piacevolissimo il camminare; vi s’incontrano varie lagune di molte leghe, che formano delle vaste pianure coperte di ogni sorta di cacciagione. La terra sebbene molto vegetabile è sabbioniccia e leggera, e credo che debba la sua fertilità all’umido dell’aria essendo assai poco bagnata. La corrente d’acqua, la più a portata del presidio, n’è lontana due leghe: questo ruscello, che scorre presso la missione di San Carlo, è chiamato dagli antichi navigatori fiume del Carmelo. Questa troppo gran distanza delle nostre fregate non ci permise di provvedervi la nostr’acqua; noi l’attignemmo da alcuni maresi dietro il forte in cui ve n’era di mediocrissima qualità, e che appena scioglieva il sapone. Il fiume del Carmelo che procura una bevanda sana e grata ai missionarj ed ai loro Indiani, potrebbe anche con poca pena bagnare il loro giardini.

Farò ora conoscere colla più dolce soddisfazione la pia e saggia condotta di quei religiosi che adempiono si perfettamente allo scopo del loro istituto. Non dissimulerò ciò che mi è sembrato riprensibile nel loro metodo interno, ma annunzierò che, buoni ed umani individualmente, temprano colla loro dolcezza e carità l’austerità delle regole imposte dai loro superiori. Confesso che, più amico dei dritti dell’uomo che teologo, avrei desiderato che ai principj del cristianesimo si fosse riunita una legislazione che poco a poco avesse reso cittadini quegli uomini, il di cui stato in oggi non differisce quasi da quello dei Negri delle abitazioni delle nostre colonie retti colla maggiore dolcezza ed umanità.

Conosco perfettamente l’estrema difficoltà di questo nuovo piano; so che questi uomini hanno ben poche idee, ancor meno costanza, e che se lasciassi di considerarli come ragazzi, sfuggono da coloro che si sono dati la pena d’istruirli. So ancora che i ragionamenti quasi nulla possono su di loro, che conviene necessariamente colpire i loro sensi, e che le pene corporali, con le ricompense in doppia dose, sono state finora i soli mezzi adottati dai loro legislatori; ma sarebbe egli impossibile ad un zelo ardente e ad un’estrema pazienza di far conoscere a un piccol numero di famiglie i vantaggi d’una società fondata sul dritto delle genti, di stabilire fra loro un diritto di proprietà si seducente per tutti gli uomini; e con questo nuovo ordine di cose allettare ognuno a coltivare il suo campo con emulazione, o a dedicarsi a qualunque altro genere di lavoro?

Convengo che i progressi di questa nuova civilizzazione sarebbero assai lenti; le cure che converrebbe darsi, ben penose e nojose, i teatri sui quali converrebbe trasportarsi, ben lontani; e che gli applausi non sarebbero mai ascoltati da lui che avesse consacrato la sua vita a meritarli. Così non temo di annunziare che gli umani motivi sono insufficienti per un simile ministero e che l’entusiasmo della religione colle ricompense che promette può solo compensare i sacrifici, la noja, le fatiche ed i rischj di questo genere di vita: non mi resta che a desiderare un poco più di filosofia negli uomini austeri, caritatevoli e religiosi che ho incontrato in queste missioni.

Ho già fatto conoscere con libertà la mia opinione sui frati del Chili, la di cui irregolarità mi è sembrata in generale scandalosa[104]. Dipingerò colla stessa verità questi uomini veramente apostolici che hanno abbandonata la vita oziosa di un chiostro per darsi in preda alle fatiche, alle cure ed alle sollecitudini di ogni genere. Farò secondo il mio stile la nostra propria storia raccontando la loro, e metterò sotto gli occhi del leggitore quel che abbiamo visto e saputo nel nostro corto soggiorno a Monterey.

Demmo fondo la sera del 14 settembre a due leghe nel largo in vista del presidio e dei due bastimenti che erano in rada. Essi avevano tirate delle cannonate di quarto in quarto d’ora per indicarci l’ancoraggio che la nebbia poteva nasconderci. A dieci ore di sera il capitano della corvetta la Favorita venne al mio bordo nella sua scialuppa, e mi offrì di fare scortare dal suo piloto i nostri bastimenti nel porto. La corvetta la Principessa aveva anche mandato un piloto colla sua scialuppa a bordo dell’Astrolabio. Sapemmo che questi due bastimenti erano spagnuoli, e che erano comandati da don Stefano Martinez tenente di fregata del dipartimento di San Biagio nella provincia di Guadalaxara. Il governo mantiene in questo porto una piccola marina sotto gli ordini del vicerè del Messico: essa è composta di quattro corvette di dodici cannoni e di una goletta; la loro incombenza particolare si è l’approvigionamento dei presidj della California settentrionale. Sono questi i bastimenti medesimi che anno eseguite le due ultime spedizioni degli Spagnuoli sulla costa N. O. dell’America; essi sono altresì mandati talvolta coi dispacci a Manilla, per farvi giunger prontamente gli ordini della corte.

Si mise alla vela a dieci ore del mattino, e si diede fondo nella rada a mezzogiorno; vi fummo salutati da sette colpi di cannone che rendemmo, e mandai tosto dal governatore un ufficiale colla lettera del ministro di Spagna che mi era stata data in Francia prima della mia partenza: essa era senza suggelo, e diretta al vicerè del Messico la cui autorità si stende fino a Monterei, sebbene di stante mille e cento leghe per terra dalla sua capitale.

Il sig. Fagès comandante il forte e le due Californie aveva ricevuto di già gli ordini per farci la medesima accoglienza dei vascelli della propria nazione; egli mise nell’eseguirli una grazia ed un’aria d’interessamento che meritano la più viva riconoscenza dalla parte nostra. Non si limitò alle sole parole obbliganti, i bovi, i legumi ed il latte furono mandati a bordo in abbondanza; la smania di favorirci giunse quasi al punto di turbar la pace che regnava fra il comandante delle due corvette e il comandante del forte. Ognuno voleva avere esclusivamente il dritto di provvedere ai nostri bisogni; e quando si dovette saldarne il conto, fummo obbligati ad insistere perchè si ricevesse il nostro danaro. I legumi, il latte, i polli e tutte le fatiche della guarnigione per ajutarci a far acqua e legna furono fornite gratis; ed i buoi, i montoni, il formento furono tassati a prezzo sì moderato, ch’era evidente che non ci si presentava un conto se non perchè l’avevamo rigorosamente voluto.

Il sig. Fagès univa a queste generose maniere il più gentile procedere: la sua casa era la nostra, e potevamo disporre de’ suoi subalterni.

I padri della missione di S. Carlo, lontana due leghe da Monterey, giunsero ben tosto al presidio; tanto cortesi verso di noi quanto gli ufficiali del forte e delle due fregate, ci obbligarono ad andar a pranzo da loro, e ci promisero di farci conoscere minutamente la regola delle loro missioni, la maniera di vivere degl’Indiani, le loro arti, i loro nuovi costumi, e generalmente tutto quello che può interessare la curiosità de’ viaggiatori. Accettammo con premura simili offerte, che avremmo sollecitate noi medesimi se non fossimo stati prevenuti, e fu convenuto che si partirebbe l’indimaui. Il sig. Fagès volle accompagnarci, e s’incaricò di procurarci dei cavalli. Dopo aver traversato una piccola pianura coperta da mandre di bovi, nella quale non restano che alcuni alberi per servir di ricovero a questi animali dalla pioggia o dai troppo grandi caldi, montammo le colline, e sentimmo il suono di molte campane che annunziavano il nostro arrivo, di cui i religiosi erano stati prevenuti da un soldato a cavallo distaccato dal governatore.

Fummo ricevuti come feudatarj delle parrocchie, che facessero il primo ingresso nelle loro terre. Il presidente delle missioni ricoperto del suo piviale coll’aspersorio in mano ci attendeva sulla porta della chiesa, ch’era illuminata come ne’ più gran giorni di festa: ci condusse a’ piedi dell’altare maggiore ove intonò il Te Deum, in rendimento di grazie della felice riuscita del nostro viaggio.

Avevamo traversato prima di entrare in chiesa una piazza, sulla quale gl’Indiani dei due sessi erano situati in fila; la loro fisonomia non annunziava punto la meraviglia, e lasciava dubitare se noi avremmo formato il soggetto della loro conversazione nel resto della giornata. La parrocchia è molto propria, qnantunque ricoperta di stoppia; essa è dedicata a San Carlo, ornata d’assai buone pitture copiato sopra originali italiani. Vi si vedeva un quadro dell’inferno, ove il pittore parea che avesse un poco imitato l’immaginazione del Callot; ma siccome è assolutamente necessario di colpire vivamente i sensi di questi nuovi convertiti son persuaso che una simile rappresentazione non è mai stata in alcun paese più utile, e che sarebbe impossibile al culto protestante, che proscrive le immagini e quasi tutte le altre cerimonie della chiesa nostra, di fare alcun progresso fra questi popoli. Dubito pure che il quadro del paradiso, che è dirimpetto a quello dell’inferno, produca su di essi altrettanto buon effetto. La tranquillità ch’esso rappresenta, e quella dolce soddisfazione degli eletti che circondano il trono dell’Essere Supremo, sono idee troppo sublimi per uomini rozzi; ma bisognava però mettere le ricompenze accanto ai castighi, ed era un dovere rigoroso il non permettersi alcun cambiamento nel genere di delizie promesse dalla religione cattolica.

Traversammo nell’uscir di chiesa la fila medesima d’Indiani e d’Indiane, che non avevano abbandonato il loro posto in tempo del Te Deum. I soli fanciulli si erano un poco sbandati, e formavano dei gruppi vicino alla casa dei missionarj, che è in faccia alla parrocchia, egualmente che i diversi magazzini. Alla diritta è situato il villaggio indiano composto di circa centocinquanta capanne, che servono di alloggio a settecento quaranta persone dei due sessi compresi i ragazzi, che compongono la missione di S. Carlo, o di Monterey.

Queste capanne sono le più miserabili che incontrar si possano presso alcun popolo; hanno la forma rotonda di sei piedi di diametro sopra quattro d’altezza. L’ossatura n’è composta da alcuni piuoli della grossezza del braccio fissati in terra, che si avvicinano in alto curvandosi in volta. Otto o dieci fasci di paglia mal accomodati sopra questi piuoli guarentiscono male o bene gli abitanti dalla pioggia o dal vento, e più della metà di questa capanna resta scoperta quand’è bel tempo. La sola precauzione usata da ognuno di essi si è di avere in riserva vicino alla loro casa due o tre fasci di paglia.

Quest’architettura generale delle due Californie non ha potuto mai cangiarsi dalle esortazioni dei missionarj. Dicono gl’Indiani che amano l’aria aperta, che è cosa comoda di dar fuoco alla casa quando si trovano divorati in essa da una troppo grande quantità di pulci, e di poterne costruire un’altra in meno di due ore. Gl’Indiani indipendenti, che cambiano dimora sì spesso, come i popoli cacciatori, hanno un motivo di più.

Il colore di quest’Indiani, ch’è quello dei negri; la casa dei religiosi; i loro magazzini che son fabbricati di mattoni intonacati di calce; la superficie del suolo sul quale si batte il grano; i bovi, i cavalli, tutto in fine ci richiamava l’abitazione di S. Domingo, o di qualunque altra colonia. Gli uomini e le donne vengono riuniti a suon di campana; un religioso li conduce al lavoro, alla chiesa, e ad ogni altro esercizio. Debbo dirlo con pena, ma la rassomiglianza è così perfetta, che ho veduto degli uomini e delle donne cariche di ferro, alcuni altri al bloc[105], e finalmente anche il rumore delle sferzate avrebbe potuto ferirci le orecchie, se questo castigo, egualmente ammesso non fosse ivi esercitato con poco severità.

I frati, mediante le loro risposte alle nostre differenti domande, nulla ci lasciarono ignorare della regola di questa specie di comunità religiosa, non potendosi dare altro nome alla legislazione che vi hanno stabilita. Essi ne sono i superiori nel temporale come nello spirituale, mentre gli stessi prodotti del suolo sono confidati alla loro amministrazione. Vi sono sett’ore di travaglio al giorno, due ore di preghiere, e quattro o cinque le domeniche e le feste, che sono consacrate interamente al riposo ed al culto divino. Gl’Indiani dei due sessi, che mancano agli esercizj di pietà, sono puniti con castighi corporali; e molti peccati, il di cui castigo è riservato in Europa alla sola giustizia divina, son puniti coi ferri, o col bloc. Finalmente per compiere il paragone colle comunità religiose, dal momento che un neofito è stato battezzato, è come se avesse pronunziato voti perpetui; e se scappa per tornare ai suoi genitori nei villaggi indipendenti, lo fanno citare tre volte a rivenire; e se ricusa, i missionari invocano l’autorità del governatore che manda dei soldati a strapparlo dal seno della sua famiglia[106], e lo fa condurre alle missioni, ove è condannato a ricevere una certa quantità di staffilate. Questi popoli son si poco coraggiosi, che non oppongono giammai resistenza alcuna ai tre o quattro soldati che violano sì evidentemente a loro riguardo il diritto delle genti; e quest’uso, contro cui la ragione sì fortemente reclama vien mantenuto, perchè alcuni teologi hanno deciso che in coscienza non si poteva amministrare il battesimo ad uomini così leggeri, a meno che il governo non servisse loro in qualche modo di patrino, e non rispondesse della loro perseveranza.

Il predecessore del sig. Fagés, il sig. Filippo di Neve, morto da quattro anni, comandante le provincie interne del Messico, uomo pieno di umanità, e cristiano filosofo, aveva reclamato contro quest’uso. Egli credeva che sarebbero più rapidi i progressi della sede, e più grate all’Essere Supremo le preghiere degl’Indiani, se esse non fossero forzate: avrebbe desiderato una continuazione meno monachile, più libertà civile per gl’Indiani, meno dispotismo nel potere esecutivo dei presidj, il cui governo poteva venir confidato ad uomini barbari ed avidi; e pensava in fine che era forse necessario di moderare la loro autorità coll’erezione di un magistrato che fosse come il tribuno degli Indiani, ed avesse autorità bastante a guarentirli dalle vessazioni. Quest’uomo giusto serviva dall’infanzia la sua patria, ma non aveva i pregiudizj del suo stato, e sapeva che il governo militare è soggetto a grandi inconvenienti, quando non è moderato da alcun potere intermedio. Egli avrebbe dovuto con tutto ciò conoscere la difficoltà di evitare il conflitto di tre autorità in un paese tanto distanti dal governatore generale del Messico, mentre i missionarj che sono sì pii e sì rispettabili, sono già in aperta discordia col governatore, che dalla parte sua mi è sembrato un leal militare.

Volemmo essere testimonj delle distribuzioni che si facevano ad ogni pasto; e siccome tutti i giorni si rassomigliano per questa specie di religiosi, esponendo la storia d’uno di questi giormi: il leggitore saprà quella di tutto l’anno.

Gl’Indiani si levano col sole egualmente che i missionari; vanno alla preghiera ed alla messa che durano un’ora, ed in questo mentre si fa cuocere in tre grandi caldaje in mezzo alla piazza una quantità di farina d’orzo, i di cui granelli si fanno abbrustolire prima di macinarli. Questa specie di pappa, che gli Indiani chiamano atole e che amano molto, non è condita nè da burro nè da sale e sarebbe per noi una vivanda insipidissima.

Ogni capanna manda a prendere la razione per tutti i suoi abitanti in un vaso di scorza: non v’è nè confusione, nè disordine; e quando le caldaje sono vote si distribuisce ai ragazzi, che hanno meglio ritenuto le lezioni del catechismo, quella parte di pappa che resta attaccata in fondo alla caldaja.

Questo pasto dura tre quarti d’ora dopo di che si recano tutti al lavoro. Gli uni vanno a lavorare la terra con i buoi, altri a zappare il giardino; ognuno infine è impiegato nei differenti bisogni della colonia, e sempre sotto la vigilanza d’uno o due religiosi.

Le donne non sono incaricate che delle cure domestiche, di quella de’ loro figli, e di far abbrustolire e macinare i grani: questa ultima operazione è penosissima e lunghissima perchè non hanno altri mezzi per giungervi che quello di stritolare i granelli sopra una pietra con un cilindro. Il sig. di Langle, testimonio di questa operazione, regalò il suo molino ai missionarj, ed era difficile di render loro un più gran servigio. Quattro donne faranno d’ora innanzi il lavoro di cento, vi resterà così del tempo per filar la lana delle pecore, e per fabbricare qualche stoffa grossolana. Ma fino a questo momento i religiosi, più occupati degli interessi del cielo che dei beni temporali, hanno molto negligentato l’introduzione delle arti le più comuni, e sono sì austeri per sè medesimi, che neppure hanno una camera sola con cammino, sebbene l’inverno vi sia talvolta rigido, talchè può dirsi che i più grandi anacoreti non hanno menato giammai una vita più edificante[107].

A Mezzo giorno le campane annunziano il pranzo. Gl’Indiani abbandonano allora il lavoro, e mandano a prendere la loro razione nel vaso stesso della colezione; ma questa seconda minestra è più densa della prima, e vi si uniscono al grano ed al maiz piselli, e fave; gl’Indiani le danno il nome di poussole. Dalle due ore fino alle quattro in cinque tornano al lavoro; dopo fanno la preghiera della sera che dura quasi un’ora, e che è seguita da una razione d’atolo simile a quella della colezione. Queste tre distribuzioni bastano alla sussistenza del maggior numero di quest’Indiani, si potrebbe forse adottare da noi questa sorta di minestra assai economica negli anni di carestia, ponendovi solo qualche condimento. Tutta la scienza di questa cucina consiste nel far abbrustolire il grano prima di ridurlo in farina. Siccome le Indiane non hanno vasi di terra nè di metallo per questa operazione, esse la fanno entro canestri di scorza, esposti a piccoli carboni accesi, e rivoltano queste specie di vasi con tanta destrezza e rapidità, che giungono a far gonfiare e crepare i granelli senza abbruciare il canestro; quantunque sia d’una materia assai combustibile; possiamo anzi assicurare che il caffè meglio abbrustolito non si approssima all’eguaglianza della abbrostitura che le Indiane sanno dare al loro grano. Questo viene ad esse distribuito ogni mattina e la più piccola infedeltà nel darlo è punita colla frusta, ma è ben raro che vi si espongano. Questi castighi sono ordinati da magistrati indiani chiamati cacichi: ve n’ha tre per ogni missione, scelti dal popolo fra coloro che non sono stati esclusi dai missionarj. Ma per dare una giusta idea di questa magistratura, diremo che questi cacichi come gli aguzzini di colonia, esseri passivi e ciechi esecutori delle volontà de’ loro superiori; le cui principali funzioni consistono nel servir da bidello nella chiesa, ed a mantenervi il buon ordine ed il raccoglimento. Le donne non sono mai sforzatę sulla pubblica piazza, ma in un luogo chiuso, ed assai distante, forse affinchè i loro gridi non eccitino una compassione troppo viva, che potrebbe indurre gli uomini alla ribellione. Questi ultimi al contrario sono esposti alla vista di tutti i loro concittadini, onde il loro castigo serva di esempio: ordinariamente dimandano grazia ed allora l’esecutore diminuiste la forza dei colpi, ma il numero fissato è sempre irrevocabile. Le ricompense consistono in piccole distribuzioni particolari di grano, di cui fanno delle piccole focacce cotte sotto la brace. Nei giorni delle feste grandi la razione è in carne di bue: molti la mangiano cruda, e sopra tutto il grasso che sembra loro una vivanda tanto deliziosa quanto il più eccellente butirro o il miglior formaggio. Scorticano tutti gli animali colla più gran destrezza, e quando sono grassi crocitano per piacere come i corvi divorando cogli occhi le parti di cui sono più ghiotti.

Si permette loro sovente di cacciare o di pescare per proprio conto, ed essi fanno nel ritorno assai comunemente qualche regalo di pesce o di salvaggiume ai missionarj, proporzionandone però la quantità a ciò che può essere a questi strettamente necessario, ed avendo l’attenzione di aumentarla, se sanno che qualche nuovo ospite visiti i loro superiori. Le donne allevano intorno alle loro capanne qualche gallina, l’uova delle quali danno a’ loro figli. Questi polli, egualmente che i loro abbigliamenti e gli altri piccioli arnesi domestici e da caccia, formano la proprietà degl’Indiani. Non v’è esempio che siansi mai derubati fra loro, sebbene le loro serrature consistano solo in un semplice fascio di paglia che mettono a traverso dell’entrata quando tutti gli abitanti sono assenti.

Questi costumi sembreranno patriarcali a taluni de’ nostri leggitori; ma conviene ch’essi considerino che in queste colonie non v’è famiglia alcuna che possegga degli oggetti atti a tentare la cupidigia della capanna vicina. Essendo assicurato l’alimento degl’Indiani resta loro altro bisogno che quello di dar la vita ad altri esseri egualmente stupidi di loro.

Gli uomini delle missioni hanno fatto più grandi sacrifizj delle donne al cristianesimo, mentre non solo la poligamia era loro permessa ma avevano l’uso eziandio di sposar tutte le sorelle di una famiglia. Le donne al contrario hanno acquistato il vantaggio di ricevere esclusivamente le carezze d’un sol uomo. Confesso però che, malgrado il rapporto unanime dei missionarj sopra questa pretesa poligamia, non ho mai potuto concepire com’essa possa aver luogo presso una nazione selvaggia, mentre il numero degli uomini essendo presso a poco eguale a quello delle donne dovrebbe risultare per molti una continenza forzata, a meno che la fedeltà conjugale non vi fosse punto osservata con tanto rigore quanto nelle missioni, nelle quali i religiosi si sono costituiti guardiani della virtù delle donne. Un’ora dopo cena essi han cura di chiudere sotto chiave tutte quelle i di cui mariti assenti, egualmente che le giovinette al disopra dei nove anni, e di giorno ne confidano ad alcune matrone la custodia. Tante precauzioni sono però insufficienti, noi abbiamo veduto degli uomini bloc e delle donne ai ferri, per aver ingannato la vigilanza di questi arghi femmini, cui non bastano due occhi soli.

Gl indiani convertiti hanno conservato tutti gli antichi usi che non sono vietati dalla nuova religione: le stesse capanne, gli stessi giuochi, gli stessi abbigliamenti; quello del più ricco consiste in un mantello di pelle di lontra che copre le sue reni, e discende al disotto dell’anguinaja. I più pigri non hanno che un pezzo di tela somministrata dalla missione per nascondere la loro nudità; un piccolo mantello di pelle di coniglio copre le loro spalle, e scende fino alla cintura; esso è attaccato con uno spago sotto il mento; il resto del corpo è assolutamente nudo, non escluso il capo; e solo taluno di essi ha un cappello di paglia benissimo intrecciata.

II vestiario delle donne è un mantello di pelle di cervo malconcia; quelle delle missioni hanno l’uso di farne un giubbettino colla maniche, ed è questo il solo loro adornamento con grembialetti di giunco, e una gonnella di pelle di cervo che copre loro le reni, e scende a mezza gamba. Le giovinatte al disotto dei nove anni non hanno che una semplice fascia ed i fanciulli dell’altro sesso son tutti nudi.

I capelli delle donne e degli uomini sono tagliati alla lunghezza di quattro o cinque pollici dalla radice. Gl’indiani delle Rancerie[108] non avendo strumenti di ferro famo questa operazione con tizzoni accesi, ed hanno l’uso di dipingersi il corpo di rosso e di negro quando sono in lutto. I missionarj hanno proscritto la prima di queste pitture; ma sono stati obbligati di tollerar l’altra, perchè questi popoli sono vivamente affezionati ai loro amici; versano le lagrime quando ne vien loro ricordata la memoria, sebbene li abbiano perduti da lungo tempo, e si credono anche offesi se inavvertentemente se ne pronunzia il nome in loro presenza. I legami di famiglia hanno minor forza di quelli dell’amicizia. I figli riconoscono appena i loro padri; abbandonano la di lui capanna tosto che sono in istato di procacciarsi la propria sussistenza, ma conservano un più lungo attaccamento alla lor madre che li ha allevati con estrema dolcezza, e non li ha mai battuti se non quando hanno mostrato della viltà nei piccioli combattimenti contro i ragazzi della stessa età.

I vecchi delle Rancerie, che non sono più in istato di cacciare, vivono a spese di tutto il loro villaggio, e sono assai generalmente considerati. I selvaggi indipendenti sono frequentissimamente in guerra; ma il timore degli Spagnuoli fa che rispettino le missioni: e non è questa forse una delle minori cause dell’accrescimento dei villaggi cristiani? Le loro armi sono l’arco e le frecce armate d’una punta lavorata con finissimo artifizio: questi archi di legno, e forniti d’un nerbo di bue molto superiori a quelli degli abitanti della baja de’ Francesi.

Ci venne assicurato che non mangiavano nè i loro prigionieri, nè i loro nemici uccisi in guerra; che con tutto ciò, quando avevano vinto e messo a morte sul campo di battaglia qualche capo, o qualche uomo di gran coraggio, ne mangiavano qualche pezzo non tanto in segno d’odio e di vendetta, quanto come un omaggio che rendevano al loro valore nella persuasione che quell’alimento fosse proprio ad aumentare il loro coraggio. Portano via come al Canadà la capigliera dei vinti cui cavano gli occhi, che hanno l’arte di preservare dalla corruzione, e che conservano preziosamente come segni della propria vittoria. E loro costume di bruciare i morti, e di deporne le ceneri nei morai.

Hanno due giuochi che occupano tutti i loro momenti d’ozio: il primo, cui danno il nome di takersia, consiste a gettare ed a far correre un cerchio di tre pollici di diametro in uno spazio di dieci tese quadrate netto d’erbe e contornato da fascine Ognuno de’ due giuocatori ha una bacchetta della grossezza di una canna ordinaria, e lunga cinque piedi, la quale si deve procurare di far passare dentro il cerchio mentre è in moto, al che riescendo, si guadagnano due punti; e se il cerchio nel cessar di girare cade semplicemente sul loro bastone si guadagna un punto solo; la partita è ai tre punti. Questo giuoco fa loro fare un violento esercizio, perchè il cerchio e le bacchette sono sempre in azione.

L’altro giuoco chiamato toussi è più tranquillo, si giuoca in quattro, due per parte; ognun di essi alla volta nasconde in una delle mani un pezzo di legno, ed intanto il suo compagno fa mille gesti per occupare l’attenzione degli avversarj. È assai curioso, per chi osserva, il vederli accosciati l’uno in faccia all’altro, conservando il più profondo silenzio, e guardando i lineamenti del viso e le più piccole circostanze che possono ajutarli a indovinare la mano in cui sta nascosto il legno, dal che dipende il guadagnare e a vicenda perdere un punto; e chi guadagna nasconde dopo il legno. La partita va a cinque punti, e la posta ordinaria è qualche avemaria di vetro. Presso gl’Indiani, indipendenti però, si giuocano i favori delle loro donne: costoro non conoscono alcun Dio nè hanno idea di una vita futura eccetto alcune nazioni del mezzogiorno che ne avevano un’idea confusa prima dell’arrivo dei missionarj: essi ideavano il loro paradiso in mezzo ai mari, ove gli eletti goderebbero di un fresco che non incontrano mai nelle loro sabbie infuocate, ed immaginavano l’inferno nelle spaccature delle montagne.

I missionarj, sempre persuasi, dietro il loro pregiudizi, e forse dietro la loro propria esperienza, che la ragione di questi uomini non si sviluppa quasi mai, il che dà ad essi un giusto motivo di trattarli come fanciulli non ne ammettono che un picciolissimo numero alla comunione; e questi potrebbero chiamarsi i genj della colonia, i quali al pari di Cartesio e di Newton avrebbero illuminato il loro secolo ed i loro compatriotti, insegnando ad essi che quattro e quattro fanno otto, calcolo superiore alla portata dei più. Il metodo delle missioni non è adatto a farli uscire da questo stato d’ignoranza; ogni scopo tende ivi ad ottenere le ricompense dell’altra vita, senza esercitarvi le arti le più comuni, compresa quella della chirurgia de’ nostri villaggi: molti ragazzi periscono per l’ernie, che colla più picciola destrezza potrebbero guarirsi, ed i nostri chirurghi hanno avuto il bene di sollevarne un piccol numero, e d’imparar loro a servirsi dei cinti.

Bisogna convenire che se i gesuiti non erano nè più pii, nè più caritatevoli di questi religiosi, essi erano almeno più abili. L’immenso edifizio ch’essi hanno innalzato al Paraguai deve eccitare la più viva ammirazione, ma si dovrà però sempre rimproverare alla loro ambizione ed ai loro pregiudizj il sistema di comunità da loro inventato, sì contrario ai progressi della civilizzazione, e troppo servilmente imitato in tutte le missioni della California. Questo governo è per gl’Indiani una vera teocrazia; essi credono che i loro superiori siano con Dio in comunicazione immediata e continua, e ch’essi lo facciano discendere sull’altare ogni giorno. Col favore di siffatta opinione questi padri vivono in mezzo ai villaggi colla più gran sicurezza; non chiudono neppure le porte di notte quando dormono, sebbene la storia delle loro missioni somministri l’esempio di un religioso trucidato. È noto che questo assassinio fu la conseguenza di un ammutinamento cagionato da un’imprudenza, mentre l’omicidio è un delitto rarissimo anche fra gl’indipendenti, е non è vendicato però che col generale disprezzo. Ma se un uomo soccombe sotto i colpi di molti, si suppone che abbia meritato la sua sorte attirandosi tanti nemici.

La California settentrionale, il di cui stabilimento più al nord è San Francesco a 37° 58’ di latitudine non ha altri limiti, seguendo l’opinione del governatore di Monterey che quelli dell’America; ed i nostri vascelli penetrando fino al monte Sant’Elia non ne hanno toccato i confini. Ai motivi di pietà che avevano determinato la Spagna a sacrificare considerabili somme per il mantenimento de’ suoi presidj e delle missioni, si uniscono in oggi possenti ragioni di Stato che possono dirigere l’attenzione del governo verso questa parte d’America, ove le pelli di lontra sono tanto comuni quanto nelle isole Aleuzie e negli altri paragi frequentati dai Russi.

Trovammo a Monterey un commessario spagnuolo chiamato il sig. Vincenzo Vassadrey-Vega; egli aveva portato degli ordini al governatore; coi quali gli era comandato di riunire tutte le pelli di lontra dei suoi quattro presidj e delle dieci missioni, riservandosene il governo il commercio esclusivo. Il sig. Fagès mi assicurò che si potrebbe somministrarne ventimila l’anno; e conoscendo egli il paese soggiunse, che se il commercio della China dasse uno spaccio di trentamila pelli, il commercio della sua nazione potrebbe ben tosto procurarsele con due o tre stabilimenti al nord di San Francesco.

Non può abbastanza far meraviglia che gli Spagnuoli, avendo sì vicini e si frequenti rapporti colla China dalla parte di Manilla, abbiano ignorato ancora il valore di questa pelle preziosa. Essi devono questo tratto di luce, che procurerà i loro maggiori vantaggi, al capitano Cook ed alla pubblicazione della sua opera: così questo grand’uomo ha viaggiato a beneficio di tutte le nazioni la sua non ha sulle altre che la gloria dell’intrapresa, e quella di aver dato la vita a sì celebre navigatore.

La lontra è un anfibio tanto comune in tutta la costa occidentale dell’America da 28° fino a 60°, quanto i lupi marini sulla costa del Labrador e della baja d’Hudson. Gl’Indiani, che non sono così buoni marinai come gli Eschimali, e i loro canotti a Monterey son fatti di giunchi[109], le prendono a terra con lacciuoli, o le accoppano a colpi di bastone quando le trovano lungi dalla spiaggia: al qual fatto si nascondono dietro le rupi, mentre al menomo romore quest’animale s’impaurisce e s’immerge immediatamente nell’acqua. Prima di quest’anno una pelle di lontra non valeva più che due pelli di lepre: gli Spagnuoli neppur sospettavano che potesse essere ricercata; non ne avevano mai mandato in Europa, ed il Messico è un paese troppo caldo per poter supporre che vi avessero alcuno spaccio.

Sono di sentimento che fra pochi anni vi sia per essere una gran rivoluzione nel commercio dei Russi a Kiatcha, attesa la difficoltà che avranno in sostenere questa concorrenza. Il paragone che ho fatto fra le pelli di lontra di Monterey e quelle della baja dei Francesi, mi porta a credere che le pelli del mezzogiorno siano un’ombra inferiori; ma la differenza è sì piccola che non ne sono a rigore, e dubito che questa inferiorità possa produrre una differenza nel prezzo di vendita d’un dieci per cento. È quasi certo che la nuova compagnia di Manilla cercherà d’impadronirsi di questo commercio ed è tutto quello che può accadere di meglio ai Russi, essendo in natura di ogni privilegio esclusivo di portar la morte o almeno l’indolenza in tutti i rami del commercio e dell’industria: la sola libertà può dare ad essi tutta l’attività di cui sono suscettibili.

La nuova California, malgrado la sua fertilità, non conta ancora un solo abitante; alcuni soldati maritati con Indiane, che abitano nell’interno dei forti, o che sono sparsi come squadre di gendarmeria nelle differenti missioni, costituiscono finora tutta la nazione spagnuola di questa parte d’America. Essa in nulla cederebbe alla Virginia che le sta incontro, se fosse a minor distanza dall’Europa; ma la sua prossimità all’Asia potrebbe compensarla, e buone leggi, con libertà di commercio principalmente, le procurerebbero, io credo, ben tosto degli abitanti; giacchè le possessioni spagnuole sono sì estese, ch’è impossibile di pensare che per tempo possa crescere la popolazione in alcuna sua colonia. Il gran numero di celibatarj dei due sessi, che per massima di perfezione si sono dedicati a questo stato e la politica costante del governo di non ammettere che una sola religione e d’impiegare i mezzi più violenti per mantenerla, porranno sempre nuovi ostacoli ad ogni accrescimento.

Il regolamento delle popolazioni convertite al cristianesimo sarebbe più favorevole alla popolazione se avesse per base la proprietà ed una discreta libertà; con tutto ciò dal principio dello stabilimento delle differenti dieci missioni della California settentrionale, i padri vi hanno battezzato settemila e settecento uno Indiani dei due sessi, e sepolto solo duemila e trecento ottantotto. Conviene però osservare che questo calcolo non mostra, come quelli delle nostre città europee, se aumenti o diminuisca la popolazione, a causa degl’Indiani indipendenti, che ogni dì si battezzano; ne risulta solo cha il cristianesimo si propaga ed ho di già detto che non potevano essere in migliori mani gli affari dell’altra vita.

I Francescani missionarj sono quasi tutti europei; essi hanno un collegio[110] a Messico il di cui guardiano è al tempo stesso generale dell’ordine in America: questa casa non dipende dal provinciale dei Francescani del Messico, ed i suoi superiori sono in Europa.

Il vicerè in oggi è il solo giudice degli affari contenziosi delle differenti missioni, che non riconoscono l’autorità del comandante di Monterey: questi è soltanto obligato di prestar loro ajuto quando lo invocano; ma siccome egli ha dei dritti sopra tutti gl’Indiani, e specialmente su quelli delle Rancerie, e comanda inoltre le squadre di cavalleria che risiedono nelle missioni, questi differenti rapporti turbano assai frequentemente l’armonia fra il governo militare e il governo religioso, il quale ha grandi mezzi in Ispagna per non perdere le liti. Questi affari erano portati altre volte dinanzi al governatore delle province interne; ma il nuovo vicerè don Bernardo Galvez ha riunito tutti i poteri. La Spagna dà quattrocento piastre ad ogni missionario, il di cui numero è fissato a due per parrocchia, oltre ad un soprannumerario che non ha soldo. Il danaro è ben poco necessario in un paese in cui nulla si trova a comperare; le avemarie di vetro sono la sola moneta degli Indiani: in conseguenza il collegio di Messico non manda una sola piastra effettiva, ma invece il valore in effetti, come sarebbe la cera per la chiesa, la cioccolata, lo zucchero, l’olio, il vino e le tele che i missionarj poi dividono in piccole fasce per coprire ciò che la modestia non permette agl’Indiani di mostrare. Il soldo del governatore è di tremila piastre; quello del suo luogotenente di quattrocento cinquanta; quello del capitano ispettore dei duecento quarantatrè soldati di cavalleria distribuiti nelle due Californie, di duemila. Ogni soldato a cavallo ne ha duecento diciassette ma è obbligato di provvedere alla propria sussistenza, ed a fornirsi di cavalli, vestiario, armi, e generalmente d’ogni suo bisogno. Il governo che ha delle razze e degli armenti di bovi, vende ai soldati i cavalli e la carne necessaria al loro consumo. Il prezzo di un buon cavallo è di otto piastre, e quello d’un bue di cinque. Il governatore è amministratore delle razze dei parchi de’ buoi; alla fin dell’anno fa lo sconto ad ogni soldato per ciò che resta ad avere in danaro, e lo paga tutta esattezza.

Siccome i soldati[111] ci avevano reso mille piccoli servigj, domandai il permesso di regalarli con una pezza di panno turchino, e mandai alle missioni delle coperte, delle stoffe, dei lavori di vetro, degli strumenti di ferro, ed in generale tutti i piccoli effetti che loro poteano essere necessarj, e che non avevamo avuto occasione di distribuire agl’Indiani del Porto dei Francesi. Il presidente fece sapere a tutto il villaggio che questo era dono dei loro fedeli ed antichi alleati, che professavano la religione medesima degli Spagnuoli; il che ci attirò sì particolarmente la loro benevolenza che ciascun d’essi ci portò l’indomani un fascio di fieno o di paglia per i bovi ed i montoni che dovevamo imbarcare. Il nostro giardiniere diede ai missionarj alcuni pomi di terra del Chili perfettamente conservati, e credo che non fosse questo uno dei nostri minori donativi, dovendo questa derrata riuscire perfettamente nelle terre leggere ed al sommo vegetabili dei contorni di Monterey.

Dal giorno del nostro arrivo ci eravamo occupati della cura di provvedere la nostra acqua e le nostre legna che ci era stato permesso di tagliare più a portata che fosse possibile delle nostre scialuppe. I nostri botanici dalla parte loro non perderono un istante per accrescere la loro collezione di piante; ma la stagione non era favorevole; il calore dell’estate le aveva interamente seccate, ed i loro semi erano sparsi sulla terra; quelle che il sig. Callignon nostro giardiniere potè riconoscere, sono il grand’assenzio, l’assenzio marittimo, l’obrotano maschio, l’artemisia, il tè del Messico, l’erba giudaica del Canadà, l’asteroide (oculus Christi), il mille foglie, la morella di frutti neri, la sassifraga (cristamarina), e la menta acquatica. I giardini del governatore e delle missioni erano pieni di una infinità di camangiari che furono da noi raccolti ed i nostri equipaggi non ebbero in alcun paese una più gran quantità di legumi. I nostri litologi non erano meno zelanti dei botanici, ma furono pur anco meno felici: non incontrarono sulle montagne nei burroni e sul lido del mare che una pietra leggera ed argillosa, d’una facile decomposizione ed è una specie di marna. Trovarono altresì dei massi di granito, le cui vene racchiudevano del feld-spato cristallizzato, alcuni pezzi di porfido e di diaspro rotolati, ma niuna traccia di metallo. Le conchiglie non vi sono più abbondanti delle pietre, eccetto alcune superbe orecchie di mare, la di cui madreperla è della più bella ondeggiatura: esse hanno fino a nove pollici di lunghezza su quattro di larghezza: il resto non varrebbe la pena di esser raccolto[112]. La costa orientale e meridionale dell’antica California è ben più ricca in questa parte di storia naturale: vi si trovano delle ostriche, le cui perle eguagliano in bellezza ed in grossezza quelle di Ceylan o del golfo Persico. Sarebbe questo ancora un articolo di gran valore e d’uno spaccio sicuro alla China; ma non è possibile agli Spagnuoli di far fronte a tutti i mezzi necessarj alle diverse industrie che hanno fra mani.

La sera del 22 tutto era imbarcato, e si prese congedo dal governatore e dai missionarj; portavamo via tante provvisioni quante alla nostra sortita dalla Concezione; il pollajo del sig. Fagès e quello dei religiosi era passato nelle nostre gabbie: questi ultimi vi avevano aggiunto di più grano, fave e piselli, e non avevano conservato se non ciò ch’era loro necessario; non volevano ricevere alcun pagamento e cederono solo alle rappresentanze da noi fatte, ch’essi non erano che amministratori, e non già proprietarj dei beni delle missioni.

Il 25 i venti furono contrarj, e la mattina del 24 mettemmo alla vela con una brezza di ponente. Don Stefano Martinez fin dalla punta del giorno s’era recato a bordo: la di lui scialuppa e tutto il suo equipaggio furono costantemente ai nostri comandi, e ci ajutarono in tutte le nostre fatiche. Non posso esprimere che assai debolmente i sentimenti di gratitudine che dobbiamo alle sue amabili maniere non meno che a quelle del sig. Vincenzo Vassadre-y-Vega, giovine pieno di spirito e di merito, che deve a momenti partire per la China onde concludervi un trattato di commercio relativo alle pelli di lontra.

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CAPITOLO XII.

Osservazioni astronomiche. — Paragone dei risultati ottenuti per mezzo delle distanze dalla luna all’isole, e per mezzo dei nostri orologi marini che hanno servito di base alla nostra carta della costa d’America. — Giusti motivi di credere che il nostro lavoro meriti la fiducia da’ navigatori. — Vocabolario della lingua delle differenti popolazioni che sono ne’ contorni di Monterey ed osservazioni sulla loro pronunzia.

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Nel mentre che i nostri equipaggi si occupavano in provvedere l’acqua e le legna che ci erano necessarie, il sig. Dagelet fece portare a terra il suo quadrante per fissare la latitudine di Monterey. Dispiaceva molto al medesimo che le circostanze non gli permettessero di farvi un soggiorno abbastanza lungo per potervi riprendere i ragguagli dei nostri orologi marini. Il furto del quaderno d’osservazioni, che i selvaggi ci avevano fatto al Porto de Francesi; gli lasciava qualche incertezza sul giornaliero ritardo dell’orologio n. 19, col soccorso del quale avevamo determinato tutti i punti della costa d’America. Quest’astronomo aveva anche creduto di dover riguardare come di niun valore le comparazioni fatte sull’isola del Cenotafio, e preferì ad esse quelle della baja di Talcaguana al Chili, sebbene forse troppo antiche per meritare un’intera confidenza; ma non si deve perder di vista che ogni giorno noi paragonavamo il risultato in longitudine dato dall’orologio con quello che dava l’osservazione delle distanze della luna al sole, fatta a bordo di ciascheduna fregata e che l’accordo perfetto e costante di questi risultamenti non può lasciare alcun dubbio sull’esattezza di quelli cui ci siamo fissati.

Siccome le persone che si occupano delle scienze esatte protrebbero esser curiose di conoscere qual sia il limite degli errori di cui possono essere succettibili le determinazioni di longitudini concluse in mare dietro le osservazioni di distanza dalla luna al sole, non sarà fuor di proposito il darne qui un’idea. La teoria ajutata da una lunga serie d’osservazioni non ha potuto giungere finora a dar delle tavole rigorosamente esatte dei movimenti della luna: con tutto ciò questa prima sorgente d’errori, nello stato di precisione cui queste tavole sono ormai giunte, non lascia che un incertezza di 40 o 50 di tempo al più, e ordinariamente di 30 solamente, che corrispondono a un quarto di grado di longitudine geografica; perchè il movimento della luna riguardo al sole è, per termine medio, mezzo minuto di grado per ogni minuto di tempo, ed il minuto di tempo corrisponde a un quarto di grado di longitudine geografica: dal che ne viene che le longitudini dedotte dalla comparazione delle distanze osservate in mare colle distanze calcolate per le stesse epoche e per un determinato meridiano non possono essere alterate da errore di tavola, se pure esiste, che di un quarto di grado ne’ casi più ordinari, assai spesso di minor quantità, e rarissimamente d’una più grande.

La seconda fonte d’errori, quella cioè che dipende dall’imperfezione degli strumenti, o da mancanza di esattezza o di perizia nell’osservatore, non può essere definita in una maniera tanto precisa quanto quella che risulta dall’imperfezione delle tavole.

Pei settori e sestanti[113] a riflesso, il limite d’errore dipende, in quanto all’istrumento dall’esattezza delle divisioni; ed in quanto all’osservatore, dalla difficoltà, 1.° di verificare il punto di zero; 2.° di ben osservare il contatto dei due astri, e quest’ultimo dipende dalla bontà della vista, dall’abitudine e dalla perizia dell’osservatore.

I Circoli a riflesso in quanto agli errori non hanno di comune coi sestanti e i settori se non la difficoltà dell’osservazione dei contatti, ed hanno anzi sopra di questi molti vantaggi che ne rendono l’uso più rassicurato. Il principale di essi si è che l’errore da temersi nella verificazione non è da valutarsi, perchè le osservazioni facendosi successivamente in ambi i sensi a dritta e a sinistra v’è mai bisogno di far tale verificazione. In quanto all’inesattezza delle divisioni, essa viene menomata quanto si vuole a seconda che si ripetono più o meno le osservazioni; e la pazienza dell’osservatore può giungere a rendere quasi nullo l’errore provegnente dalla divisione[114]. Dopo aver così fissato il limite degli errori, siamo autorizzati a concludere che il medium dei nostri risultamenti, per la determinazione della longitudine col mezzo dell’osservazione delle distanze dalla luna al sole, non ha potuto in alcun caso essere alterato da un errore maggiore di un quarto di grado; poichè avendo impiegato costantemente il circolo a riflesso, non avendo mai negligentato in ogni operazione di ripetere l’osservazione quante volte le circostanze del temро la permettevano; ed altronde, gli osservatori essendo perfettamente esercitati, non abbiamo potuto più temere se non l’incertezza, o l’errore limitato, che può nascere dall’imperfezione delle tavole della luna.

Abbiamo dunque potuto impiegare con sicurezza i risultamenti di queste operazioni ripetute quasi ogni giorno, per provare la regolarità dell’orologio marino per mezzo della comparazione dei di lui risultamenti coi primi. Ci affidiamo ancora, e con ogni ragione nella combinazione ed accordo costante di molti risultamenti di osservazioni, ottenuti in circostanze differenti e separatamente a bordo di ciascun bastimento siccome ho di già detto; ognuna delle quali servendo all’altra reciprocamente di prova, ne hanno somministrato una comune e indubitata dell’imperturbabile regolarità dell’orologio marino num. 19, coi soccorsi del quale abbiamo determinato le longitudini di tutti i punti della costa d’America da noi riconosciuti. Le precauzioni d’ogni genere che abbiamo moltiplicato ed accumulato, mi danno la sicurezza che le nostre determinazioni hanno acquistato un grado tale di esattezza che deve loro meritare la fiducia dei dotti e dei navigatori. L’utilità degli orologi marini è sì generalmente riconosciuta, è sì chiaramente spiegata nel viaggio del sig. di Fleurieu che non parleremo dei vantaggi che ci hanno procurato, se non per far meglio conoscere quanto il sig. Bertthoud abbia sorpassato i limiti assegnati all’arte sua; poichè dopo diciotto mesi i numeri 18 e 16 hanno dato risultamenti tanto soddisfacenti, quanto alla nostra partenza, e ci hanno permesso di determinare molte volte al giorno la nostra esatta posizione in longitudine, sulla quale il sig. Bernizet ha formato la carta della costa d’America[115].

Questa carta lascia desiderare senza dubbio molte particolarità, ma noi non possiamo rispondere nè dei principali punti della costa che non abbiamo potuto determinare rigorosamente, nè della di lei direzione; essa ci è sembrata generalmente sana. Non abbiamo ravvisato frangenti in alto mare, ma potrebbero esistere alcuni banchi presso la costa; non abbiamo però ragione alcuna di presumerlo.

Il sig. di Lamanon autore delle seguenti notizie crede che sia estremamente difficile il dare esatti vocabolari dell’idioma dei differenti popoli che abitano i contorni di Monterey; e non può rispondere che delle pene e delle cure che si è dato perchè non si adottino errori, ed egli stesso non avrebbe alcuna fiducia nelle sue proprie osservazioni, se non avesse trovato alle missioni, ove ha passato quattro giorni, due Indiani che sapendo perfettamente lo spagnuolo, gli sono stati del più gran soccorso.

Dirò dunque secondo le osservazioni del sig. di Lamanon, che non v’è forse alcun paese ove i differenti idiomi siano tanto moltiplicati quanto nella California settentrionale. Le numerose popolazioni che dividono questa contrada quantunque vicinissime le une alle altre, vivono isolate, ed hanno ciascuna una lingua particolare. La difficoltà d’impararle tutte consola i missionarj di non saperne alcuna; essi hanno bisogno d’un interprete nei loro sermoni e nelle esortazioni all’ora della morte.

Monterey, e la missione di San Carlo che ne dipende, comprendono i paesi degli Achastlieni e degli Ecclemachi. Le due lingue di questi popoli riuniti in parte nella stessa missione, ne formerebbero ben presto una terza, se gl’Indiani cristiani cessassero di comunicare con quelli delle Rancerie. La lingua degli Achasilieni è proporzionata al debole sviluppo della loro intelligenza. Siccome essi hanno poche idee astratte, così hanno poche parole per esprimerle; ci è sembrato che non distinguessero con nomi differenti tutte le specie d’animali danno lo stesso nome ouaheche ai rospi ed alle ranocchie; nè fanno maggior differenza nei vegetabili che impiegano allo stesso uso. I loro epiteti, per qualificare gli oggetti morali, sono quasi tutti presi dalle sensazioni del gusto, che è fra i sensi quello che amano più di soddisfare; così si servono della parola missich per indicare un uomo buono ed una vivanda saporita, e danno il nome di keches ad un uomo cattivo ed alle carni corrotte.

Distinguono il plurale dal singolare: conjugano qualche tempo dei verbi, ma non hanno alcuna declinazione. I loro sostantivi sono molto più numerosi dei loro aggettivi, e non impiegano mai le labiali F, B nè la lettera X. Hanno il chr come al Porto dei Francesi; chrshonder uccello; ckruh capanna; ma la loro pronunzia è generalmente più dolce.

ll dittongo ou si trova in più della metà delle parole: chouroui cantare touroun la pelle, touours unghia le consonanti iniziali le più comuni sono il t e il h: le desinenze variano spessissimo. Si servono delle loro dita per contare fino a dieci: pochi fra loro possono farlo a memoria, e indipendentemente da qualche segno materiale. Se vogliono esprimere il numero che succede all’otto cominciano per contare colle loro dita, uno, due, ec. e si fermano quand’hanno pronunziato nove; è raro che giungano al numero cinque senza questo ajuto.

I loro termini numerici sono:

Uno.... Mouhala

Due.... Outis

Tre.... Capes

Quattro.... Outiti

Cinque.... Is.

Sei.... Etesake

Sette.... Kaleis

Otto.... Oulousmasakhen

Nove.... Pak

Dieci.... Tonta.

Il paese degli Ecclemachi si estende più di venti leghe a levante di Monterey. La lingua de’ suoi abitanti differisce assolutamente da quella de’ loro vicini, ed ha forse più relazione colle nostre lingue europee che con quelle d’America. Questo fenomeno gramaticale, il più curioso a questo proposito che sia stato ancora osservato su questo continente, interesserà forse i dotti che cercano nel paragone delle lingue l’istoria del traspiantamento dei popoli. Sembra che le lingue d’America abbiano un carattere distintivo che le separi assolutamente da quelle dell’antico continente. Paragonando queste con quelle del Brasile, del Chili, di una parte della California, non che coi numerosi vocabolarj dati dai differenti viaggiatori, si vede che generalmente le lingue americane mancano di molte lettere labiali, e più particolarmente della lettera F, che gli Ecclemachi impiegano e pronunziano come gli Europei. L’idioma di questa nazione è altronde più ricco di quello degli altri popoli della California, quantunque non possa esser paragonato alle lingue delle nazioni civilizzate. Se si volesse concludere da queste osservazioni che gli Ecclemachi sono stranieri a questa parte d’America, bisognerebbe ammettere almeno che l’abitano da lungo tempo; poichè in nulla differiscono dagli altri popoli di questa contrada nel colore, nelle fattezze e generalmente in tutte le forme esterne. I loro termini numerici sono:

Uno.... Pek

Due.... Oulach.

Tre.... Oullof.

Quattro.... Amnahon.

Cinque.... Pemaca.

Sei.... Pekoulana.

Sette.... Houlakoalano.

Otto.... Koulefala.

Nove.... Kamakoualane.

Dieci.... Tomoila.

Amica.... Nigefoch.

Arco.... Pagounach.

Barba.... Iscotre.

Ballare.... Mefpa.

Denti.... Aour.

Foca.... Opopabos.

No.... Maal.

Si.... Įke.

Padre.... Aoi.

Madre.... Atzia.

Stella.... Aimoulas.

La notte.... Toumanes

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CAPITOLO XIII.

Partenza da Monterey. — Progetto del cammino che ci proponiamo di fare traversando l’Oceano occidentale fino alla China. — Vana ricerca dell’isola di Nostra Signora della Gorta. — Scoperta dell’isola Necker. — Incontro nella notte d’un’ara (vigie)116 sulla quale corremmo rischio di perderci. — Descrizione di quest’ara. — Determinazione della sua latitudine e longitudine. — Vana ricerca delle isole della Mira e dei Giardini. Scopriamo l’isola dell’Assunzione delle Mariane. — Descrizione e vera posizione di quest’isola in latitudine e in longitudine; errore delle antiche carte delle Mariane. — Determiniamo la longitudine e latitudine delle isole Bashee. — Diamo fondo nella rada di Macao.

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La parte del grand’Oceano che dovevamo attraversare per portarci a Macao, è un mare quasi incognito, sul quale potevamo sperare d’incontrare qualche nuova isola. I soli Spagnuoli che la frequentano non han più da lungo tempo quella smania di scoperte, che la sete dell’oro aveva in esso eccitato e faceva loro affrontare tutti i pericoli. Era succeduto all’antico entusiasmo il freddo calcolo della sicurezza, la loro strada nella traversa da Acapulco o Manilla è chiusa in uno spazio di venti leghe fra i 13 e i 14° di latitudine; nel loro ritorno scorrono presso a poco il quarantesimo paralello, coll’ajuto dei venti di ponente che sono frequentissimi in que’ paraggi. Certi per una lunga esperienza di non incontrarvi nè are, nè bassi fondi, possono navigare la notte con tanta poca precauzione, quanto ne’ mari d’Europa; le loro traverse essendo più dirette sono più corte, e gl’interessi dei loro committenti sono meno esposti ad essere rovinati da naufragj.

Avendo invece la nostra campagna per oggetto le nuove scoperte ed il progesso della navigazione nei mari poco conosciuti, noi evitavamo le strade frequentate colla cura medesima che pel contrario mettono i galeoni nel seguir presso a poco il solco del vascello che li ha preceduti; con tutto ciò eravamo costretti a navigare nella zona dei venti alisei, poichè non avremmo potuto senza il loro soccorso lusingarci di arrivare in sei mesi alla China, e di seguire in conseguenza il piano ulteriore del nostro viaggio.

Partendo da Monterey formai il progetto di dirigere il mio cammino a maestro fino a 23° di latitudine, paralello sul quale alcuni geografi hanno posto l’isola di Nostra Signora della Gorta: tutte le mie ricerche, per conoscere il viaggiatore che fece anticamente questa scoperta sono state infruttuose; invano ho sfogliato le mie annotazioni e tutti i viaggi stampati ch’erano a bordo delle mie fregate, nè ritrovar potei la storia o il di quest’isola, e credo che i geografi abbiano continuato a darle un posto nel grand’Oceano per la sola carta formata dall’ammiraglio Anson sul galeone di Manilla.

Io mi era procurata a Monterey una manoscritta di questo stesso Oceano. Essa differisce pochissimo da quella che l’editore del viaggio dell’ammiraglio Anson ha fatto incidere e si può assicurare che dopo la presa del galeone di Manilla fatta da quell’ammiraglio, anche dopo due secoli, non si è fatto qualche progresso nella conoscenza di questo mare se non per causa del felice romanzo delle isole Sandwich mentre i soli bastimenti, che da ducent’anni si sono allontanati dalle tracce segnate dai galeoni; sono stati la Risoluzione e la Scoperta, colla Bussola e coll’Astrolabio.[117]

I venti contrarj e le calme ci trattennero due giorni alla vista di Monterey, ma ben presto si fissarono a greco, e mi permisero di giungere al vigesimo ottavo paralello, sul quale mi proponeva di percorrere lo spazio di cinquecento leghe fino alla longitudine assegnata all’isola di Nostra Signora della Gorta; non tanto colla speranza d’incontrarla, quanto di cancellarla dalle carte essendo desiderabile per il bene della navigazione che le isole mal determinate in latitudine ed in longitudine restino nell’oblio, e sieno ignorate fino al momento in cui esatte osservazioni per lo meno in latitudine abbiano loro assegnato il vero posto sopra una linea; se tuttavolta le osservazioni di longitudine non avessero permesso di assegnare loro il punto preciso che occupano nel globo. Aveva il progetto di declinare in seguito verso libeccio, e di tagliare la strada del capitano Clerke a 201 di latitudine ed al 191 di longitudine orientale, meridiano di Parigi, che fu press’a poco punto su cui questo capitano inglese fu obbligato di abbandonare questa strada per recarsi al Kamtschatka[118].

La mia traversa fu sul principio felicissima; i venti grecali successero ai maestrali ed io non dubitati che non fossimo giunti alla regione dei venti costanti; ma dopo il 18 ottobre essi passarono a ponente e vi furono tanto ostinati quanto nelle alte latitudini, non variando che da maestro a libeccio. Lottai per otto o dieci giorni contro questi ostacoli, profittando delle diverse variazioni per inoltrarmi a ponente, e guadagnar finalmente la longitudine sulla quale mi era proposto di giungere.

Le piogge e le procelle furono quasi continue; l’umido era estremo tra i ponti delle nostre fregate; tutti gli arnesi dei marinai erano bagnati, e temeva assai che lo scorbuto non fosse la conseguenza di queste traversie; ma non ci restavano che pochi gradi per giungere al meridiano che volea attignere, e vi arrivai il 27 ottobre. Non avemmo altro indizio di terra che due specie di coloni-caldi[119], che furono presi a bordo dell’Astrolabio; ma erano sì magri che ci parve possibilissimo che si fossero smarriti pel mare da lungo tempo, e potevano venire dall’isole Sandwic, da cui non eravamo distanti più di cento venti leghe.

L’isola di Nostra Signora della Gorta essendo notata sulla mia carta spagnuola 351 più a mezzogiorno, e 41 più a ponente della carta dell’ammiraglio Anson, diressi il mio cammino coll’idea di passare su questo secondo punto, ma non fui niente più fortunato. Continuando i venti di ponente a soffiar sempre in questi paraggi, cercai di ravvicinarmi al tropico per trovare finalmente i venti alisei che dovevano condurci in Asia, la temperatura de’ quali mi sembrava più acconcia a mantenere la sanità dei nostri equipaggi: non avevamo ancora alcun malato; ma il nostro viaggio, sebbene di già molto lungo, era appena cominciato relativamente all’immenso spazio che ci restava a percorrere. Se il vasto piano della nostra navigazione non intimoriva alcuno, le nostre vele ed i nostri cordaggi ci avvertivano ogni giorno ch’erano sedici mesi che solcavamo il mare. Ad ogni istante i nostri arnesi si rompevano ed i nostri artefici di vele non potevano arrivare a rattoppare le tele che erano quasi intieramente consumate: avevamo per verità da cambiarle a bordo, ma la lunghezza del progettato viaggio esigeva la più severa economia. Presso che la metà dei nostri cordaggi erano già fuori di servizio, e noi eravamo ben lungi dall’essere ancora alla metà della nostra navigazione.

Li 3 novembre a 241 4’. di latitudine settentrionale, e 1651 2’ di longitudine occidentale fummo circondati da uccelli della specie dei pazzi[120], da fregate e da rondini marine che generalmente poco si scostano da terra. Si navigò allora con più precauzione, restringendo le vele nella notte; la sera dei quattro scoprimmo un’isola che ci restava quattro o cinque leghe a ponente: sembrava poco ragguardevole, ma noi ci lusingavamo che non fosse sola.

Diedi il segnale di tenere il vento e di bordeggiare tutta la notte, aspettando il giorno colla più viva impazienza per continuare la nostra scoperta. Nel giorno 5 novembre alle cinque della mattina eravamo a tre leghe di distanza dall’isola, ed io mi diressi alla riva con vento in poppa per riconoscerla. Dissi colla tromba all’Astrolabio di correre avanti, e di disporsi a dar fondo se la costa avesse offerto un ancoraggio, od una cala ove fosse possibile di sbarcare.

Quest’isola picciolissima non è in certo modo che uno scoglio di cinquecento tese circa di lunghezza, e tutt’al più di sessanta di elevazione: non vi si vede alcun albero, ma verso la sommità vi sono molte erbe; la nuda roccia è coperta di escrementi di uccelli, e pare perciò bianca, il che fa contrasto con alcune macchie rosse sulle quali non ha germogliato l’erba. Mi vi avvicinai ad un terzo di lega, ma le rive essendo a picco come un muro ed il mare frangendosi con forza, non fu possibile di pensare a sbarcarvi. Vi girammo quasi intieramente intorno: il sig. Dagelet ne determinò la latitudine e longitudine a 231 34’ a settentrione, e 1661 52’ all’occidente di Parigi: io gli detti il nome di isola Necker. Se quest’isola è poco importante per la sua sterilità, divenne però assai interessante ai navigatori di conoscerne la posizione precisa, potendo ad essi divenire assai funesta. Era passato vicinissimo alla parte meridionale senza scandagliare per non rallentare il corso della fregata. I frangenti si stendevano in tutta la costa, eccetto alla punta sciroccale ove era un piccolo basso fondo di roccia, che poteva esser lungo due tratti di gomena: prima di continuare il mio viaggio volli assicurarmi sulla natura del fondo. Scandagliai dunque, unitamente all’Astrolabio, ch’era presso ad una lega sotto vento e non trovammo a bordo di ambedue le fregate che venticinque braccia di fondo di conchiglie marce. Eravamo ben lungi il sig. di Langle ed io dall’immaginarci sì picciola bracciatura. Sembrami evidente che l’isola Necker altro in oggi non sia che la cima, o in certa guisa il nocciuolo di una isola molto più grande, che il mare ha minato a poco a poco, perchè era forse composta d’una sostanza tenera e dissolubile; ma lo scoglio ch’è rimasto, essendo durissimo, insulterà per molti secoli la lima del tempo e gli sforzi del mare. Interessandoci moltissimo di conoscere l’estensione di questo banco, si continuarono gli scandagli a bordo delle due fregate, dirigendo il cammino a ponente. A misura che ci dilungammo da terra il fondo aumentò gradatamente, ed alla distanza di circa dieci miglia una lenza di cento cinquanta braccia non toccò il fondo; entro però il suddetto spazio delle dieci miglia il fondo fu costantemente di corallo e di conchiglie imputridite.

Tenemmo in continua attenzione nella giornata le sentinelle sulle gabbie. Il tempo era nuvoloso con vento e piovoso; schiariva però di tempo in tempo assai bene ed allora il nostro orizzonte si stendeva a dieci in dodici leghe. Al tramontar del sole specialmente fece un tempo bellissimo; nulla scoprivamo intorno a noi, ma il numero degli uccelli non diminuiva, e ne vedevamo degli stormi di molte centinaja, il di cui volo incrociandosi, imbarazzava le nostre congetture relativamente al punto dell’orizzonte verso cui sembravano esser diretti. All’entrar della notte avevamo una vista così bella, e la luna ch’era quasi piena, spandeva tanta luce, che credetti di poter continuare il corso. In fatti la sera innanzi al chiaro della luna aveva scoperto l’isola Necker a quattro o cinque leghe di distanza: con tutto ciò ordinai di ammainare tutti i coltellacci, e di limitare il cammino delle fregate a tre o quattro miglia l’ora. I venti erano a levante, e noi timoneggiamo a ponente. Dopo la nostra partenza da Monterey non avevamo mai avuta una notte ed un mare più belli, ed appunto questa tranquillità dell’acqua fu per esserci funesta. Verso un’ora e mezzo dopo mezza notte scorgemmo dei frangenti a due tratti di gomena avanti la nostra fregata; il mare, come dissi, era sì quieto, ch’essi non facean quasi romore e non si accavallavano che pochissimo e a lunge distanze. L’Astrolabio se ne avvide nel tempo stesso della Bussola, sebbene ne fosse un poco più distante: immediatamente ci voltammo ambedue a sinistra colla prua a S. S. E.; e siccome la fregata fece con tal manovra qualche cammino, giudico che nol si possa valutare più di un tratto di gomena la distanza a cui noi fummo da que’ frangenti. Ordinai che si scandagliasse, e fu trovato fondo di sasso a nove braccia; poco dopo dieci, poi dodici braccia, ed in capo a un quarto d’ora non v’era più fondo a sessanta braccia. Avevamo sfuggito il più imminente pericolo, in cui viaggiatore alcuno avesse potuto imbattersi, e debbo render giustizia al mio equipaggio, confessando che giammai in simile occasione può esservi stato minor disordine e confusione. La minima negligenza che si fosse commessa nell’esecuzione delle manovre necessarie ad allontanarci dal frangimento dei flutti avrebbe infallibilmente prodotto la nostra perdita. Avemmo sott’occhio per più d’ora la continuazione di que’ frangenti; essi si allontanavano verso ponente, ed a tre ore li avevamo perduti di vista. Continuai ciò nulla meno la bordata di S. S. E. fino a giorno, che riuscì bellissimo e serenissimo, nè vedemmo altri rompimenti d’onde, sebbene non avessimo fatto che cinque leghe dal momento che avevamo cambiato strada. Sono persuaso che se non avessimo riconosciuto con maggiore esattezza quest’ara, essa avrebbe lasciato molti dubbj sulla realtà della di lei esistenza; ma non bastava che io ne fossi certo, e che noi ne avessimo sfuggito il pericolo, voleva puranco che alcun navigatore non vi fosse più esposto, ed in conseguenza alla punta del giorno feci il segnale di virar di bordo per ritrovarla. La riconoscemmo ad ott’ore di mattina al N. N. O., forzai le vele per avvicinarmivi, e ben presto scoprimmo un isolotto, o scoglio spaccato di cinquanta tese al più di diametro, e di venti in venticinque d’elevazione, situato sull’estremità maestrale di quel basso fondo, la di cui punta a scirocco (sulla quale eravamo stati sì vicini a perderci) si estendeva per più di quattro leghe in questa plaga di vento. Tra l’isolotto ed i frangenti a scirocco vedemmo tre banchi di sabbia che non uscivano più di quattro piedi sopra il livello del mare; erano essi separati fra loro da una specie d’acqua verdastra che pareva non avesse più di un braccio di profondità; varie rocce a fior di acqua sulle quali il mare rompevasi con violenza, contornavano questo scoglio come un cerchio di diamanti contorna un medaglione, e la guarentivano così dai furori del mare. Fu costeggiata da noi quest’ara a minor distanza d’una lega dalle parti di levante, di mezzogiorno e di ponente, e non ci restò incertezza se non per la parte settentrionale che non si potè osservare che dalle gabbie e da alto in basso. Così è possibile che ella sia molto più estesa di quello che abbiamo giudicato; ma la sua lunghezza da scirocco a maestro, ossia dall’estremità dei frangenti, che furono per esserci si funesti, fino all’isolotto, è di quattro leghe. La posizione geografica di questo isolotto, ch’è l’unico punto visibile, è stata fissata dal sig. Dagelet a 23° 45’ di latitudine settentrionale, e 168° 10 di longitudine occidentale; è distante ventitrè leghe all’O, un quarto N. O. dall’isola Necher; ma non conviene dimenticare che la punta orientale n’è più vicina di quattro leghe. Ho dato il nome a queste scoglio di Secca delle fregate francesi, perchè mancò pochissimo ch’essa non divenisse l’ultimo termine del nostro viaggio. Avendo determinato colla maggior precisione di cui eravamo capaci la posizione geografica di questa secca; diressi il cammino all’O. S. O. Aveva osservato che tutte le nuvole sembravano ammonticchiarsi in questa plaga di vento e mi lusingava di trovarvi finalmente una terra di qualche importanza. Un forte ondeggiamento che veniva da Ouest N. O. mi faceva presumere che non vi era isola alcuna dalla parte di settentrione e penava a persuadermi che l’isola di Necher e la secca delle fregate francesi non precedessero un arcipelago forse abitato o por lo meno abitabile. Le mie congetture però rimasero deluse: ben presto disparvero gli uccelli, e perdemmo ogni speranza di fare alcuna scoperta.

Non cambiai però il piano prefissomi di tagliar la strada del capitano Clerhe ai 179° di longitudine orientale, e giunsi in quel punto il dì 16 novembre. Ma fino a più di due gradi a mezzogiorno del tropico non trovammo que’ venti alisei, che nell’Oceano Atlantico sotto questa stessa latitudine provano soltanto qualche leggera e momentanea variazione; ed in uno spazio di più di ottocento leghe, fino alle vicinanze delle Mariane, seguimmo il paralello di 20° con venti tanto variabili, quanto quelli che spirano nei mesi di giugno e luglio sulle coste di Francia. I venti maestrali che agitavano molto il mare, passavano a settentrione e successivamente a greco; il tempo diventava sereno e bellissimo: bentosto si voltavano a levante e a scirocco, ed il cielo diveniva allora biancastro e pallido, e pioveva molto. Poche ore dopo, quando questi stessi venti erano passati a libeccio, dopo a ponente e finalmente a maestro l’orizzonte si schiariva. Questa rivoluzione durava tre o quattro giorni, e non è accaduto una sola volta che i venti sciroccali siano ripassati a levante e a greco.

Sono entrato in qualche minuta narrazione di questa marcia regolarmente variata dei venti in questa stagione ed in questa latitudine perchè essa mi sembra essere in contrasto coll’opinione di coloro che spiegano la costanza e la regolarità dei venti fra i tropici col movimento di rotazione della terra. È assai straordinario che nel più vasto mare del globo, sopra uno spazio in cui la reazione delle terre non può avere influenza alcuna noi abbiamo provato venti variabili per quasi due mesi, e che soltanto nelle vicinanze delle Mariane essi si siano fissati a levante[121]; e sebbene non sia stata da noi solcata che una sola strada su questo Oceano, non può questo chiamarsi un fatto isolato, trattandosi di una traversa ch’è durata quasi due mesi. Convengo che non si deve da questo conchiudere che una zona compresa fra il tropico settentrionale e il decimonono grado non sia nella linea dei venti alisei nei mesi di novembre e dicembre, giacchè non deve una sola navigazione cambiar si tosto un’opinione ricevuta. Si può però da questo stesso tirar la conseguenza, che molte di tali opinioni non sono fondate sulle leggi sì generali che soffrir non possano alcuna eccezione e ch’esse ricusano talvolta di prestarsi alle spiegazioni di chi pretende aver indovinato tutti i segreti della natura.

Il sistema d’Hailly sulle variazioni della declinazione dell’ago calamitato avrebbe perduto ogni credito anche agli occhi del proprio autore, se questo astronomo celebre per tanti altri titoli, fosse partito da Monterey sotto al 124° di longitudine occidentale, ed avesse attraversato il grande Oceano fino al 160° di longitudine orientale; mentre si sarebbe accorto che in uno spazio di 76°, o di più di mille e cinquecento leghe la declinazione non varia che di 5° e che in conseguenza il navigatore nulla può conchiuderne per determinare o rettificare la sua longitudine. Al contrario il metodo delle distanze, unito a quello degli orologi marini, lascia desiderar sì poco a questo riguardo, che noi abbiamo preso terra sull’isola dell’Assunzione nelle Mariane colla maggior precisione nel supposto che l’isola di Tiniano (della quale il capitano Wallis ha assegnata la posizione dietro le proprie osservazioni) trovisi presso poco a mezzogiorno dell’Assunzione, direzione che tutti i geografi e tutti i viaggiatori hanno data d’accordo alle isole Mariane. Scoprimmo queste isole il di 14 dicembre alle due pomeridiane. Aveva diretto il cammino colla vista di passare fra l’isola della Mira e le isole Deserta e dei Giardini; ma i loro nomi oziosi occupano spazj nelle carte ne’ quali non v’ebbe mai terra, ed ingannano cosi i navigatori che le troveranno forse un giorno molti gradi più a settentrione o a mezzogiorno[122]. L’isola stessa dell’Assunzione che forma parte di un gruppo d’isole tanto note, di cui abbiamo una storia in molti volumi, è situata nella carta de’ Gesuiti, copiata da tutti i Geografi, 30’ troppo a settentrione. La sua vera posizione è di 19° 45’ di latitudine settentrionale, e 143° 15’ di longitudine orientale.

Siccome noi abbiamo fatto dei rilievi dell’ancoraggio dei Mang 28° a ponente alla distanza di circa cinque leghe, abbiamo riconosciuto che i tre scogli di tal nome sono anch’essi situati 30’ troppo a settentrione, ed è quasi certo che esiste un simile errore riguardo ad Uracas, ch’è l’ultima delle isole Mariane, il di cui arcipelago non verrebbe ad estendersi che fino ai 20° 20’ di latitudine settentrionale. I Gesuiti hanno assai ben calcolate le rispettive distanze fra le dette isole, ma hanno fatto osservazioni astronomiche assai cattive a questo riguardo. Nè sono stati più felici nel giudicare della grandezza dell’Assunzione, essendo probabile che non avessero altro metodo che i loro calcoli: essi le attribuirono sei leghe di circonferenza, mentre gli angoli da noi presi la riducono alla metà, ed il punto più alto è di circa duecento tese al disopra del livello del mare. La più viva immaginazione difficilmente potrebbe figurarsi un luogo più orribile: la vista più ordinaria ci sarebbe sembrata vaghissima dopo una si lunga traversa ; ma un cono perfetto, il di cui circuito fino a 40 tese sopra il livello del mare era nero come il carbone, non poteva che affliggere la nostra ingannando le nostre speranze; mentre da qualche settimana non si parlava fra noi che delle tartarughe e del cocco che ci lusingavamo di trovare su qualcuna delle isole Mariane.

Scorgevamo per verità alcuni alberi di cocco, che occupano appena la decimaquinta parte della circonferenza dell’isola, sopra una profondità di quaranta tese, e ch’erano in certo modo accovacciati a coperto dei venti di levante. Ivi soltanto possono ancorarsi i vascelli con un fondo di trenta braccia di sabbia nera, che si distende a meno di un quarto di lega. L’Astrolabio aveva guadagnato questo ancoraggio, ed anch’io aveva gettato l’ancora ad un tiro di pistola da questa fregata; ma avendo arato per un mezzo tratto di gomena, perdemmo fondo e fummo obbligati di ritrovarlo con cento braccia di canape, e di correre due bordate per ravvicinarci a terra. Questo piccolo infortunio mi afflisse poco, perchè vedeva che l’isola non meritavā un lungo soggiorno. Il mio canotto era a terra comandato del sig. Boutin tenente di vascello egualmente che quello dell’Astrolabio nel quale si era imbarcato l’istesso sig. di Langle coi signori di la Martinière, Vaujuas, Prévost e col padre Receveur. Aveva osservato col cannocchiale che avevano avuta molta pena per isbarcare, rompendosi il mare da per tutto, e che avevano profittato di un intervallo gettandosi nell’acqua fino al collo. Temeva che il rimbarco non fosse ancor più difficile, potendo crescere le ondate da un momento all’altro; nè vi poteva esser altro motivo che questo per determinarmi ad ancorarmivi, essendo ora tutti così impegnati a partire, come poco prima eravamo stati desiderosi di giungervi. Per fortuna vidi tornare fra due ore i nostri canotti e l’Astrolabio mise tosto alla vela. Il sig. Boutin mi riferì che l’isola era mille volte ancora più orribile di quella che sembrava alla distanza di un quarto di lega; la lava che vi era corsa sopra aveva formato delle spaccature e dei precipizj, contornati da qualche albero di cocco bistorto radissimo è frammischiato a liane[123] e ad un piccol numero di piante, fra le quali è quasi impossibile di percorre cento tese in un’ora. Furono impiegate quindici o sedici persone dalle nove ore fino a mezzodì per portare ai due canotti circa cento noci di cocco, le quali raccogliendosi senza alcuna fatica sotto gli alberi, si conducevano però con estrema difficoltà fino alla spiaggia, sebbene il tragitto fosse brevissimo. La lava sboccata da un cratere si è impadronita di tutto il contorno del cono fino ad una striscia di circa quarenta tese verso il mare; la sommità pare in certa guisa come vetrificata ma d’un vetro nero e color di fuliggine. Questa sommità però non si è potuta da noi vedere, essendo stata sempre involta da nubi; e sebbene non l’abbiamo veduta gettar fumo, l’odor di zolfo che spargeva fino a mezza lega in mare mi ha fatto sospettare che il vulcano non vi fosse interamente estinto; ed era anzi possibile che l’ultima eruzione non fosse stata molto antica, non apparendo alcuna traccia di decomposizione nella lava che vedevasi nel mezzo della montagna.

Tutto indicava che niuna umana creatura e niun quadrupede fosse stato tanto infelice onde aver questo luogo per asilo, sul quale trovammo solo de’ granchj di mare della maggiore specie, che sarebbero assai pericolosi di notte per chi vi si abbandonasse al sonno. Uno di essi ne fu portato a bordo: è verisimile che questo crostaceo abbia cacciato dall’isola gli uccelli di mare, che fanno sempre le loro uova in terra e che questi granchj avranno senza dubbio divorate. Non vedevamo all’ancoraggio che tre o quattro pazzi; ma quando ci avvicinammo ai Mang, i nostri vascelli furono circondati da una quantità innumerabile di altri uccelli. Il sig. di Langlo uccise sull’isola dell’Assunzione un uccello somigliante ad un merlo, che non aumentò per altro la nostra collezione, essendo caduto in un precipizio. I nostri naturalisti trovarono nei buchi degli scogli bellissime conchiglie. Il signor di la Martinière fece ampia raccolta di piante, e portò a bordo tre o quattro specie di banani che non aveva veduti in alcun paese. Non fu osservato altro pesce caranga rossa[124], de’ piccoli pesci-cani e un serpente di mare che poteva aver tre piedi di lunghezza e tre pollici di diametro. Le cento noci di cocco ed il piccolo numero di oggetti di storia naturale, che avevamo si rapidamente involato a questo vulcano (ch’è il vero nome di quest’isola), avevano esposto i nostri canotti ed i nostri equipaggi a molto grandi pericoli. Il sig. Boutin, obligato di gettarsi in mare per isbarcare e rimbarcarsi, si era fatto molte ferite alle mani, ch’era stato costretto di appoggiare agli scogli taglienti da cui l’isola è contornata. Anche il sig. di Langle aveva corso molti rischj; essi però sono inseparabili da tutti gli sbocchi nelle isole cosi piccole, e specialmente di forma sì rotonda: il mare che viene dalla parte del vento sbatte sulla costa e forma su tutti i punti una scossa tale che rende lo sbarco pericolosissimo.

Avevamo per sorte acqua bastante per giungere alla China, mentre sarebbe stato assai difficile di prenderne all’Assunzione, se pur ve n’è in quell’isola: quei de’ nostri che vi discesero non ne avevano veduto che nelle cavità di qualche balza, ov’essa stava conservata come entro un vaso, la più considerabile poteva contenerne appena da riempiere sei bottiglie.

A tre ore l’Astrolabio, avendo spiegate le vele continuammo il nostro cammino all’O. quarto N. O., costeggiando alla distanza di tre in quattro leghe i Mang che ci restavano al N. E. quarto N. Avrei desiderato molto di poter determinare la posizione di Uracas ch’è la più settentrionale delle isole Mariane; ma bisognava perdere una notte ed io aveva fretta di giungere alla China, temendo che i vascelli europei non ne fossero partiti prima del nostro arrivo. Desiderava ardentemente di far pervenire in Francia il circostanziato racconto delle nostre fatiche sulla costa d’America, insieme alla relazione del nostro viaggio fino a Macao; e per non perdere un istante proseguii il cammino con tutte le vele spiegate.

Le due fregate furono attorniate nella notte da una innumerevole quantità di uccelli, che mi parvero esser abitatori dei Mang e di Uracas che non sono altro che scogli. È evidente che questi uccelli non se ne allontanano che sotto vento, non avendone veduto quasi alcuno a levante delle Mariane, ed essendone invece stati accompagnati per cinquanta leghe verso ponente. La maggior parte era della specie delle fregate e dei pazzi, con qualche goelando, qualche rondine marina, e qualche paglia in-coda, ossia uccello del tropico. Le brezze furono assai forti nel canale che separa le Mariane dalle Filippine, il mare grossissimo, e le correnti ci trasportarono costantemente verso mezzogiorno; la loro celerità può esser valutata a mezzo nodo per ora. La mia fregata fece un poco di acqua per la prima volta dopo la nostra partenza dalla Francia; ma io ne attribuii la causa alla stoppa marcita nelle doppiature. I nostri calafati, che in tempo della traversa avevano risarcito i fianchi del bastimento, trovarono molte doppiature quasi interamente vote sospettarono che quelle ch’erano esposte all’acqua fossero nel medesimo stato; non avendo potuto ripararvi in mare, fu questa la loro prima occupazione al nostro arrivo nella rada di Macao.

Nel giorno 28 scoprimmo le isole Bashee [125] delle quali l’ammiraglio Byron ha dato una determinazione in longitudine del tutto inesatta; quella del capitano Wallis è più vicina al vero. Passammo ad una lega di distanza dai due scogli che son più verso settentrione i quali malgrado l’autorità di Dampier debbono chiamarsi isolotti, perchè il men grosso ha mezza lega di circonferenza; e quantunque non sia selvoso, ha però molte erbe dalla parte di levante. La longitudine orientale di questo isolotto, determinata quando n’eravamo distanti una lega a mezzogiorno, è stata fissata sulla media proporzionale di più di sessanta osservazioni di distanze prese nelle più favorevoli circostanze, ed è di 119° 41’, e la sua latitudine settentrionale di 21° 9’ 13’’[126]. Il sig. Barnizet ha delineato anche la direzione di tutte queste isole fra di loro ha formato un disegno sui risultati di più di duecento rilievi. Non pensai di fermarmivi, essendo state visitate di già più volte, e nulla essendovi per noi d’interessante. Dopo averne dunque determinata la posizione continuai il viaggio verso la China, ed il primo gennajo trovai fondo a sessanta braccia. Il giorno dopo ci vedemmo d’intorno un gran numero di battelli pescarecci, che trovandosi in mare con cattivissimo tempo non poterono fare alcuna attenzione su di noi. Il genere di pesca che usano non permette loro di distogliersene per accostarsi ai vascelli, essi radono il fondo con reti estremamente lunghe le quali non potrebbero esser ritirate in due ore di tempo.

Ai 2 gennajo 1987 scoprimmo la Pietra-Bianca, e demmo fondo la sera a settentrione dell’isola Ling-ting, e il giorno dopo nella rada di Macao dopo avere imboccato un canale, che credo poco frequentato, sebbene assai bello, avendo preso piloti chinesi passala l’isola Lamma.

Fine del secondo volume.

VIAGGIO

INTORNO AL MONDO

NEGLI ANNI

1785, 1786, 1787 E 1788.

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VOL. III

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CAPITOLO XIV.

Arrivo a Macao. — Soggiorno nella rada del Typa. — Accoglienza obbligante del governatore. — Descrizione di Macao. — Suo governo. — Sua popolazione. — Suoi rapporti coi Chinesi. — Partenza da Macao. — Ancoraggio sull’isola di Lusson. — Incertezza della posizione dei bianchi di Buliano, Mansiloq e Marivellaa. — Descrizione del villaggio di Marivella o Mirabella. — Entriamo nella baja di Manilla dal passo di mezzogiorno; avendo provato invano di entrare per quello a settentrione. — Osservazioni per bordeggiare senza rischio nella baja di Manilla. — Diamo fondo a Cavita

∞

I piloti chinesi che ci aveano scortati dinanzi a Macao ricusarano di condurci all’ancoraggio del Typa, mostrando somma premura di andarsene coi loro battelli; ed abbiamo saputo dopo, che se fossero stati veduti, il Mandarino di Macao, avrebbe esatto da ciascuno di essi la metà della somma guadagnata. Queste sorte di contribuzioni sono per lo più precedute da una grande quantità di bastonate. E questo popolo; le cui leggi sono sì vantate in Europa; è forse il più infelice, il più vessato ed il più arbitrariamente governato che vi sia sulla terra, se pure può giudicarsi del governo chinese del despotismo del mandarino di Macao.

II tempo ch’era assai coperto ci aveva impedito di distinguere la città. Essendosi però schiarito a mezzodì, la scoprimmo a ponente un grado a mezzogiorno, a circa tre leghe di distanza. Mandai a terra un canotto comandato dal sig. Boutin per avvertire del nostro arrivo il governatore, e rendergli noto che ci proponevamo di fare in rada qualche soggiorno per rinfrescarci e per dar riposo ai nostri equipaggi. Il sig. Bernardo Alessio di Lemos governatore di Macao ricevette quest’officiale col modo il più obbligante; ci offrì tutti i soccorsi che dipendevano da lui e mandò all’istante un piloto moro per condurci all’ancoraggio del Typa, furono spiegate le vele l’indemani alla punta del giorno, e gettammo l’ancora alle otto di mattina con tre braccia e mezzo fondo di fango, restandoci la città di Macao a maestro alla distanza di cinque miglia.

Si prese fondo accanto ad un Flauto francese comandato dal signor di Richery alfiere di vascello; egli veniva da Manilla, ed era stato destinato dai signori d’Entrecasteaux e Cossigny a navigare sulle coste a levante ed a proteggervi il nostro commercio. Avemmo al fine il piacere d’incontrare dopo diciotto mesi non solamente de’ compatriotti, ma anche de’ camerati o delle persone già conosciute. Il sig. di Richery aveva accompagnato il dì innanzi il piloto moro, e ci aveva recato una considerabile quantità di frutti, di legumi di carne fresca e generalmente tutto quello che aveva immaginato poter esser grato a navigatori i quali avean fatto una lunga traversa. Il nostro aspetto in buona salute parve sorprenderlo, ci informò delle nuove politiche di Eurора la cui situazione non si era cambiata dopo la nostra partenza: tutte le sue ricerche però a Macao, per rinvenir qualcuno che fosse stato incaricato di rimetterci qualche dispaccio, riusciron vane. Era più che probabile che non fosse giunta alla China alcuna lettera a noi indiritta, ed avemmo il dolore di temere la dimenticanza delle nostre famiglie e dei nostri amici. Le situazioni triste rendono gli uomini ingiusti: era possibile che queste lettere tanto sospirate fossero state confidate al bastimento della compagnia che non aveva compiuto il suo viaggio. Di fatto non era giunto in quest’anno che il suo bastimento di conserva, è si era saputo dal capitano che la maggior parte dei fondi e tutte le lettere erano state imbarcate sull’altro vascello. Noi fummo forse più afflitti degli azionarj stessi dei contrattempi che avevano impedito l’arrivo di quel bastimento, e ci fu impossibile di non riflettere con meraviglia che fra ventinove vascelli inglesi, cinque olandesi, due danesi uno svedese, due americani, e due francesi il solo che avesse fallito il suo viaggio, fosse uno della nostra nazione. Siccome gl’Inglesi non confidano il comando di tali spedizioni che a persone di mare estremamente istruite, un simile avvenimento è quasi loro ignoto; e quando, giunti troppo tardi ne’ mari della China vi trovano già formato il monsone di greco lottano ostinatamente contro questo ostacolo, penetrando sovente a levante delle Filippine, e spingendosi a settentrione in quel mare infinitamente più vasto e meno esposto alle correnti, rientrano per la parte meridionale delle isole Bashee; vanno costeggiando sopra Pietra Bianca, e passano, come avevamo fatto noi, a settentrione della grande Lamma. Fummo noi stessi testimonj dell’arrivo di un vascello inglese, che avendo fatto questa strada diede fondo dieci giorni dopo di noi nella rada di Macao, e passò immediatamente a Canton.[127]

La mia prima cura dopo avere ben ancorata la fregata, fu di scendere a terra per ringraziare il governatore del gentile accoglimento fatto al sig. Boutin, e domandargli la permissione di formare uno stabilimento a terra per innalzarvi un osservatorio, e farvi riposare il sig. Dagelet ch’era rimasto molto affaticato dalla traversa, egualmente che il sig. Rollin nostro chirurgo maggiore, il quale dopo averci guarentito dallo scorbuto e da tutte le altre malattie mediante le sue cure ed i suoi consigli, avrebbe dovuto egli stesso soccomberere alle fatiche della nostra lunga navigazione, se di soli otto giorni fosse stato ritardato il nostro arrivo.

Il sig. di Lemos ci ricevette come compatriotti; ogni permissione fu accordata con gentilezza tale da non potersi esprimere; ci fu aperta la sua casa; e siccome non parlava la lingua francese, la sua sposa, giovane portoghese di Lisbona, gli serviva d’interprete. Essa aggiungeva alle risposte di suo marito tanta grazia e tanta amabilità tutta sua, che non può sperarsi di trovar l’eguale da alcun viaggiatore, se non rare volte, nelle principali città di Europa.

Donna Maria di Saldagna aveva sposato il sig. di Lemos a Goa dodici anni, ed io era giunto in quella città, comandando il flauto la Senna, poco dopo il suo matrimonio: essa ebbe la bontà di ricordarmi questo accidente ch’era presentissimo alla mia memoria, e di soggiungere obbligantemente ch’io gli era di un’antica conoscenza: chiamando dopo tutti i suoi figli, mi disse ch’era solita di presentarsi in tal guisa ai suoi amici; che la loro educazione formava l’oggetto di ogni sua cura; ch’era superba di essere loro madre; che bisognava perdonarle quest’orgoglio, e che voleva farsi conoscere con tutti i suoi diffetti.

Niuna parte del mondo ha giammai forse presentato uno spettacolo più incantatore; più bei fanciulli circondavano la più vezzosa fra le madri, e la bontà e la dolcezza di questa madre si rifletteva su tutto quello che l’attorniava.

Sapemmo ben tosto ch’essa univa un carattere fermo ed un’anima sublime alle grazie ed alle virtù private; che in molte circostanze assai delicate in cui il sig. di Lemos si era trovato a tu per tu coi Chinesi, egli era stato confermato nelle proprie generose risoluzioni dalla signora di Lemos, e che ambedue aveano fissate di non dover sagrificare l’onore della loro nazione ad alcun altro interesse e come aveano fatto i loro predecessori. L’amministrazione del sig. di Lemos avrebbe fatta epoca, se avessero avuto bastante giudizio a Goa di lasciarlo in questo ufficio oltre i tre anni, onde avessero il tempo necessario per accostumare i Chinesi ad una resistenza di cui hanno perduto la memoria da più di un secolo.

Siccome si sta tanto lontani dalla China a Macao quanto in Europa, per la difficoltà estrema di penetrare in quest’impero; io non imiterò i viaggiatori che ne hanno parlato senza conoscerla, e mi limiterò a descrivere i rapporti degli Europei coi Chinesi, l’estrema umiliazione che quelli soffrono, la debole protezione che possono ritrarre dallo stabilimento portoghese sulle coste della China, ed infine l’importanza che potrebbe cavarsi dalla città di Macao, se la nazione che la possiede si conducesse con giustizia, ma con fermezza e dignità al tempo stesso, contro il governo il più ingiusto forse e più oppressivo, ed al punto medesimo il più vile che sia nel mondo.

I Chinesi fanno cogli europei un commercio di cinquanta milioni, di cui due quinti sono pagati in danaro, ed il resto in panni inglesi, in calino[128]  di Batavia o di Malacca, in cotone di Surate o di Bengala, in oppio di Patna, in legno di sandelo, ed in pepe della costa del Malabar. Si portano ancora dall’Europa alcuni articoli di lusso come specchj della maggior dimensione, oriuoli di Ginevra fine, coralli, pelle fini; ma questi ultimi articoli deggiono appena entrar nel conto, e non possono esser venduti con vantaggio se non in picciolissima quantità. Non si riceve, in cambio di tutte queste ricchezze che del tè verde o nero, con qualche cassa di seta cruda per le manifatture europee, non valutandosi da me le porcellane che servono di stiva ai vascelli, e le stoffe di seta che non procurano quasi alcun guadagno. Da nessun’altra nazione certo si fa cogli stranieri un commercio tanto vantaggioso, e da nessun’altra contuttociò si impongono condizioni più dure, e si moltiplicano con più sfacciataggine le vessazioni e le angarie di ogni genere; nè si beve in Europa una tazza di tè che non sia costata un’umiliazione a quelli che la comprano a Canton, che l’imbarcano, e che solcano la metà del globo per recar questa foglia sui nostri mercati.

Non posso fare a meno di non raccontare che un cannoniere inglese, eseguendo un saluto per ordine del suo capitano uccise due anni sono un pescatore chinese in un battello ch’era venuto a porsi imprudentemente sotto la scarica del cannone, e che quindi non poteva dal cannoniere esser veduto. Il santocco o governatore di Canton, pretese che gli fosse consegnato il cannoniere, e non l’ottenne che promettendo che non gli sarebbe fatto alcun male, soggiungendo ch’egli non era tanto ingiusto da punire un omicidio involontario. Dietro tale assicurazione quelli gli fu dato in mano, e due ore dopo fu appiccato. L’onor nazionale avrebbe richiesto una vendetta pronta e clamorosa, ma bastimenti mercantili non ne avevano i mezzi; ed i capitani di questi vascelli accostumati a quella esattezza, buona fede e moderazione che non compromette i capitali dei commettenti, non poterono intraprendere una generosa resistenza che avrebbe causata una perdita di quaranta milioni alla compagnia, i cui vascelli sarebbero tornati voti: essi però avranno senza alcun dubbio denunziato quest’ingiustizia, e si saranno lusingati di ottenerne soddisfazione. Ardirei assicurare che tutti gl’impiegati presso le differenti compagnie europee darebbero collettivamente una gran parte della loro fortuna, onde s’insegnasse una volta a questi vili mandarini, che vi è un termine ad ogni ingiustizia, e che le loro hanno passato tutti i confini.

I Portoghesi più di tutti hanno diritto di lagnarsi de’ Chinesi: è noto per qual rispettabile titolo essi possedono Macao. Il dono dello stabilimento di questa città è un monumento della riconoscenza dell’imperator Camby, che la diede ai Portoghesi per aver distrutto nelle isole prossime a Canton i pirati che infestavano i mari, e saccheggiavano tutte le coste della China. È una declamazione priva di senso l’attribuire la perdite de’ loro privilegi all’abuso fattone: i delitti de’ Portoghesi consistono nella debolezza del loro governo: ogni dì i Chinesi han fatto loro una nuova ingiuria, ed ogni istante hanno avanzato nuove pretensioni. Il governo portoghese non vi ha opposto giammai la menoma resistenza; questa piazza, da cui una nazione europea, che avesse qualche energia, potrebbe farsi rispettare dall’imperator della China, non è più in oggi che una città chinese, nella quale i Portoghesi sono sofferti, quantunque abbiano il diritto incontrastabile di comandarvi ed i mezzi di farvisi temere se vi mantenessero soltanto una guarnigione di duemila Europei, con due fregate, qualche corvetta, ed una galeotta da bombe.

Macao, situato all’imboccatura del Tigre, può ricevere nella sua rada, all’ingresso del Typa, i vascelli di sessantaquattro cannoni; e nel suo porto, che sta al disotto dalla città e comunica col fiume, rimontando verso levante i vascelli di sette in ottocento tonnellate per metà carichi. Secondo le nostre osservazioni la sua latitudine settentrionale è di 22° 12 49, e la longitudine di 111° 19 30.

L’entrata di questo porto è difesa da una fortezza con due batterie che bisogna radere, entrando a tiro di pistola. Tre fortini due de’ quali montati da dodici cannoni ed il terzo da sei, guarentiscono la parte meridionale della città da ogni intrapresa chinese: queste fortificazioni, che sono in pessimo stato, sarebbero poco formidabili per gli Europei, ma bastano a ritenere tutte le forze marittime de Chinesi. V’è di più una montagna che domina la spiaggia, e sulla quale un distaccamento potrebbe sostenere un lunghissimo assedio. I Portoghesi di Macao più religiosi che militari hanno fabbricata una chiesa sulle ruine del forte che coronava questa montagna e formava un posto inespugnabile.

La parte di terra è difesa da due fortezze: una è armata di quaranta cannoni, e può contenere mille uomini di guarnigione; ha una cisterna, due sorgenti d’acqua viva, ed alcune case matte per rinchiudervi le munizioni da guerra e da bocca; l’altra, sulla quale si coniano trenta cannoni, non può contenere che trecento uomini, ed ha una sorgente abbondantissima e perenne. Queste due città dominano tutto il paese. I confini portoghesi si estendono ad una lega appena di distanza dalla città, e sono cinti da una muraglia di cui sta a guardia un mandarino con alcuni soldati; questo mandarino è il vero governatore di Macao, e quello cui solo obbediscono i Chinesi. Egli non ha il diritto di dormire dentro il ricinto dal confine, ma può visitar la piazza ed anche le fortificazioni, usar inspezione sulle dogane, ec. In tali occasioni i Portoghesi sono obbligati a salutarlo con cinque cannonate; ma niun Europeo può fare un passo sul territorio chinese al di là della muraglia; un’imprudenza lo metterebbe a discrezione dei Chinesi che potrebbero o ritenerlo prigioniero, e esiger da esso una grossa somma. Alcuni officiali delle nostre fregate ciò nulla meno vi si esposero; ma questa picciola leggerezza non ebbe alcuna funesta conseguenza.

La popolazione intera di Macao può esser valutata a ventimila anime, cento delle quali portoghesi di nascita, due mila meticci[129]. Portoghesi-Indiani altrettanti schiavi cafri che servono loro da domestici; il resto è chinese, e si occupa del commercio e dei differenti mestieri, rendendo con ciò i medesimi Portoghesi tributarj della loro industria. Questi sebbene quasi tutti mulatti, si crederebbero disonorati se esercitassero qualche arte meccanica e facessero così sussistere la loro famiglia; ma il loro amor proprio non è invece mortificato dal sollecitare continuamente, con importunità, la carità di chi passa.

Il vicerè di Goa ha la nomina di tutti gl’impieghi civili e militari di Macao, ed il governatore medesimo è scelto da lui, egualmente che tutti i senatori che dividono l’autorità civile. Egli ha fissato di recente la guarnigione a certottanta cipayes indiani, e centoventi uomini di milizia: il servizio di questa guardia consiste a far pattuglia la notte: i soldati sono armati di bastoni ed il solo officiale ha il diritto di portar la spada, ma non ne può far uso giammai contro un Chinese. Se un ladro di questa nazione è sorpreso sfondando una porta, o involando qualche cosa conviene arrestarlo colla maggiore precauzione e se il soldato difendendosi contro il ladro, ha la disgrazia di ucciderlo, è consegnato al governatore chinese, ed appiccato in mezzo alla piazza del mercato in presenza di quella guardia stessa di cui faceva parte, di un magistrato portoghese e di due mandarini chinesi, i quali dopo l’esecuzione sono salutati dal cannone nell’uscir dalla città come lo furono entrandovi. Ma se al contrario un Chinese uccide un Portoghese, egli vien consegnato ai giudici della propria nazione i quali dopo averlo spogliato fanno mostra di adempiere a tutte le altre formalità della giustizia, ma in realtà lo lascian fuggire, indifferentissimi su qualunque reclamo ne venga fatto che non è mai seguito da una soddisfazione.

I Portoghesi hanno commesso in questi ultimi tempi un atto di rigore che sarà inciso in bronzo ne’ fasti del senato. Un cipajo avendo ucciso un Chinese, lo fecero fucilare essi stessi in presenza de’ mandarini e ricusarono di sottomettere la decisione di questo affare al giudizio de’ Chinesi.

Il senato di Macao è composto dal governatore, che n’è il presidente, e da tre vercadores, che sono i verificatori delle finanze; le cui rendite consistono nei diritti imposti sulle mercanzie ch’entrano a Macao sui soli vascelli portoghesi: essi sono sì poco istruiti, che non permetterebbero ad alcun’altra nazione di sbarcar oggetti di commercio nella loro città anche pagandovi i diritti fissati, come se temessero di accrescere le entrate del loro fisco, e diminuire quelle dei Chinesi e Canton.

Egli è certo che se Macao divenisse portofranco, e se questa città avesse una guarnigione che potesse assicurare le proprietà di traffico che vi si deponessero; le rendite delle dogane si raddoppierebbero, e basterebbero senza dubbio per tutte le spese del governo; ma un piccolo interesse particolare si oppone ad un progetto prescritto dalla sana ragione. Il vicerè di Goa vende ai negozianti delle differenti nazioni, che fanno il commercio da un’India all’altra, le patenti portoghesi, questi stessi armatori fanno al senato di Macao alcuni regali in proporzione dell’importanza della loro spedizione. Questo motivo mercantile è un ostacolo forse invincibile allo stabilimento di una franchigia che renderebbe Macao una delle più floride città dell’Asia e cento volte superiore a Goa, che nonsarà mai di alcun profitto per la metropoli.

Dopo i tre vercadores di cui ho parlato vengono dei giudici degli orfani incaricati dei beni vacanti, dell’esecuzione de’ testamenti della nomina dei tutori e curatori, e generalmente di tutte le discussioni relative alle successioni. Si può appellare a Goa dalle loro sentenze.

Le altre cause civili o criminali sono attribuite egualmente in prima istanza a due senatori nominati giudici. Un tesoriere riceve il prodotto delle dogane, e paga in forza degli ordini del senato gli stipendi e le differenti spese, le quali però se eccedono le tremila piastre, possono esser solo ordinate dal vicerè di Goa.

La più importante magistratura è quella di procuratore della città: egli è l’intermedio fra il governo portoghese ed il chinese: tien ragione verso tutti i forestieri che svernano Macao; riceve e fa giungere ai loro rispettivi governi i lamenti reciproci delle due nazioni, de’ quali, unitamente ad ogni altra deliberazione del consiglio, tiene il registro un cancelliere; non ha però voto deliberativo. Egli soltanto è inamovibile; il governatore e gli altri magistrati sono cambiati ogni anno. Un rinnovamento sì frequente, opposto ad ogni sistema introdotto ha poco contribuito all’annichilamento degli antichi diritti de’ Portoghesi, e non può senza dubbio esser mantenuto se non perchè il vicerè di Goa trova il suo conto nell’aver molti posti da dare o da vendere, giacchè i costumi e gli usi dell’Asia permettono questa congettura.

Si può appellare a Goa da tutti i giudizi del senato, e la riconosciuta incapacità di questi pretesi senatori rende questa legge estremamente necessaria. I colleghi del governatore uomo pieno di merito, sono portoghesi di Macao vanissimi, orgogliosissimi e più ignoranti de’ nostri maestri di scuola di campagna. La vista di questa città è ridentissima (Tav. 1.) Vi resta ancora della sua antica opulenza qualche bella casa che viene affittata ai sopraccarichi delle differenti compagnie, che sono obligati di passar l’inverno a Macao essendo forzati dai Chinesi ad abbandonare Canton, tosto che n’è partito l’ultimo vascello della loro nazione, e non permettendosi loro di tornarvi se non co’ vascelli che arrivano d’Europa al monsone venturo.

Il soggiorno di Macao è gratissimo nell’inverno, perchè i diversi sopraccarichi sono generalmente di merito distinto, ed istruitissimi che hanno un salario assai considerabile ter tenere una casa assai ben montata. L’oggetto della nostra missione ci ha fruttato da parte loro l’accoglimento il più favorevole; saremmo stati come orfanelli, colla sola qualità di Francesi, non essendovi ancora a Macao alcun rappresentante della nostra compagnia.

Dobbiamo una pubblica testimonianza di gratitudine al sig. Elstorkenstrom; capo della compagnia svedese, le di cui cortesi maniere per noi sono state come quelle di un amico e di un compatriotta il più zelante per gl’interessi della nostra nazione. Egli s’incaricò; quando partimmo, della vendita delle nostre pelliccerie, il cui prodotto era destinato ad esser diviso fra i nostri equipaggi, ed ebbe la bontà di prometterci di farne passare il valore all’isola di Francia.

Il valore di queste pelliccerie era dieci volte minore che non lo fu all’epoca in cui i capitani Gore e King arrivarono a Canton perchè gl’Inglesi avevano fatto quest’anno sei spedizioni per la costa N. O. dell’America; due bastimenti destinati a questa tratta partiti da Bombay, due dal Bengala, e due da Madras. Questi due ultimi soli erano tornati con ben poca quantità di pelli; ma la fama di questo armamento si era già sparsa alla China, e non si trovava più che dodici in quindici piastre della stessa qualità di pelle che nel 1780 ne sarebbe valuta più di cento.

Noi avevamo mille pelli che un negoziante portoghese aveva comperato novemila e cinquecento piastre, ma al momento della nostra partenza per Manilla, quando si dovè contare il danaro, fece difficoltà di riceverle sotto varj pretesti. Siccome la conclusione del nostro contratto avea allontanato tutti gli altri concorrenti, ch’erano ritornati a Canton; egli sperava senza dubbio che nell’imbarazzo in cui ci saremmo trovati le avressimo cedute al prezzo che sarebbe piaciuto a lui di darci, ed avevamo motivo di sospettare ch’egli avesse mandato a bordo degli altri mercanti chinesi, che ne offrirono anche un minor prezzo; ma sebbene poco avvezzi a simili monopolj, essi erano tessuti troppo grossolanamente per non essere scoperti, e noi ricusammo assolutamente di venderle.

Non v’era altra difficoltà per lo sbarco delle medesime, e pel loro deposito a Macao. Il senato, cui s’indirizzò il sig. Veillard nostro console, rifiutò la permissione; ma il governatore informato che questa era una proprietà de’ marinaj, impiegati in una spedizione che poteva esser utile a tutti i popoli marittimi dell’Europa, credette compier le viste del governo portoghese allontanandosi dalle regole prescritte, e si comportò in questa occasione, come in tutte le altre, colla sua solita delicatezza.[130]

E’ inutile di dire che il mandarino di Macao nulla domandò pel nostro soggiorno nella rada del Typa, la quale unitamente alle differenti isole non forma più parte dei possedimenti portoghesi: le sue pretensioni, se avesse mostrato, sarebbero state rigettate con disprezzo; ma sapemmo che aveva mille piastre del Comprador che ci forniva i viveri. Questa somma non era troppo forte relativamente alla furfanteria di questo Comprador[131], i di cui conti dei primi cinque o sei giorni ascesero a più di trecento piastre; ma convinti dalla sua cattiva fede fu da noi ringraziato. Un ajutante del nostro munizioniere andava ogni giorno al mercato, come in una città d’Europa; a comperarvi quel che abbisognava e la spesa totale di un mese intero fu minore di quella della prima settimana.

È probabile che la nostra economia dispiacesse al mandarino ma questa non fu che una semplice congettura, nulla avendo a far con lui. Le dogane chinesi non hanno altri rapporti cogli Europei, che per gli articoli di commercio che vengono dall’interno della China sui battelli chinesi, o che sono imbarcati a Macao su questi medesimi battelli per esser venduti nell’interno dell’impero; ma quello che noi compravamo a Macao per esser trasportato a bordo delle nostre fregate sulle nostre proprie scialuppe non era soggetto ad alcuna visita.

Il clima della rada del Typa è molto ineguale in questa stagione; il termometro variabile va d’otto gradi da un giorno all’altro; avemmo quasi tutti la febbre con forti raffreddori, i quali cedettero tosto nella bella temperatura dell’isola di Lusson, che scoprimmo il 15 febbrajo. Eravamo partiti da Macao il 5 alle otto della mattina con un vento di settentrione che ci avrebbe permesso fra le isole, se avessi avuto un piloto; ma volendo risparmiar questa spesa, ch’è assai considerabile, proseguii la strada solita e passai a mezzogiorno della gran Ladrona. Avevamo imbarcato sopra ogni fregata sei marinai chinesi invece di quelli che avevamo avuto la disgrazia di perdere nel naufragio de’ nostri canotti.

Questo popolo è sì infelice, che malgrado le leggi dell’impero, che vietano di sortirne sotto pena della vita, avremmo potuto arrollare dugento uomini in una settimana se ne avessimo avuto bisogno.

Il nostro osservatorio a Macao fu stabilito nel convento degli Agostiniani, donde avevamo concluso la longitudine orientale di questa città a 111° 19’ 30’’ per media proporzionale fra molte misure di distanze dalla luna al sole. Era stato verificato pur anco il moto de’ nostri orologi, ed avevamo trovato che il ritardo giornaliero del num. 19 era di 12’ 36’’, quantità più importante di quella che avevamo osservata prima di quest’epoca. Conviene però riflettere che fu dimenticato di caricare questo orologio per ventiquattro’ore, ed essendo perciò rimasto fermo, la mancanza di continuità del moto poteva forse aver prodotto questo divario; ma supponendo che fino al nostro arrivo a Macao e prima della negligenza, di cui ci confessiamo colpevoli, il ritardo del num. 19 fosse come l’avevamo determinato alla Concezione, quest’orologio avrebbe dato per longitudine di Macao 113° 33’ 33’’, cioè 2° 14’ 3’’ di più di quella che proveniva dalle nostre osservazioni di distanza; così l’errore di questo misuratore del tempo dopo dieci mesi di navigazione non sarebbe stato che di quarantacinque leghe.

I venti di settentrione non mi permisero di spingermi verso levante, ed avrei scoperto Pietra-Bianca se non si fossero ben tosto voltati all’ E. S. E. Le notizie che mi erano state date a Macao sulla miglior via da prendersi fino a Manilla, non mi avevano indicato se fosse meglio di passare a settentrione o a mezzogiorno del banco di Pratas; conclusi perciò da questa diversità di opinioni che l’una o l’altra strada fosse indifferente. I venti di levante che soffiarono con violenza mi determinarono di correre al più presto al vento portando le contre[132] a destra, e a dirigere il mio cammino sotto vento di questo banco, mal situato in tutte le carte fino al terzo viaggio di Cook. Il Capitano King, avendone determinato con precisione la latitudine; ha reso un servigio segnalato ai navigatori che fanno il cabotaggio da Macao a Manilla, i quali seguivano prima con fiducia la carta del sig. Dalrymple copiata dal sig. Daprés. Questi due autori stimabili ed esatti quando hanno eseguito i loro disegni ne’ propri lavori, non sempre hanno potuto procurarsi buone notizie, quindi la situazione del banco di Pratas quella della costa occidentale dell’isola di Lusson e quella della baja di Manilla non meritano alcuna fiducia. Siccome io desiderava di avvicinarmi a terra presso l’isola di Lusson verso il decimosettimo grado di latitudine, per poter passare a settentrione del banco di Bulinao, andai radendo il banco di Pratas più da vicino che mi fu possibile, ed anzi a mezzanotte passai al punto ch’esso occupa nella carta del sig. Daprés, che ha esteso questo pericolo 250 troppo a mezzodì. La posizione ch’egli ha assegnata ai banchi di Balinao, di Mansiloq e di Marivella è egualmente poco esatta. Un’antica pratica aveva insegnato che non vi era correre alcun rischio prendendo terra al settentrione del decimosettimo grado, e questa è sembrata sufficiente ai diversi governatori di Manilla i quali da due secoli non hanno mai trovato un momento per impiegare pochi piccoli bastimenti a ricercare con esattezza questi pericoli, ed a determinare almeno la loro latitudine colla loro distanza dall’isola di Lusson, che noi scoprimmo il di 15 febbrajo ai 18° 14’. Ci lusingavamo che non ci rimanesse altro a fare, che seguire la costa coi venti di greco fino all’entrata di Manilla; ma i venti di monsone non giungono fino alla costiera; furono quindi variabili da maestro a libeccio per più giorni. Anche le correnti ci portavano verso settentrione con una celerità di un nodo per ora, cosicchè fino al 19 febbrajo non facemmo maggior cammino di una lega al giorno. Finalmente essendosi aumentati i venti di tramontana, percorremmo la costa degl’Illocos alla distanza di due leghe, e vedemmo nel porto di Santa Croce un piccolo bastimento a due alberi, che probabilmente caricava riso per la China. Ci fu impossibile di far quadrare alcun nostro rilievo colla carta del sig. Daprés; i nostri però ci permettono di dare la direzione di questa costa conosciuta benchè molto frequentata. Il dì 20 si oltrepassò il Capo Buliano, ed il 21 scoprimmo la punta Capones che ci restava a levante precisamente nella direzione del vento si scorsero differenti bordate per avvicinarvisi e guadagnar l’ancoraggio che non si estende più oltre di una lega dalla riva. Vedemmo due bastimenti spagnuoli, che pareano temere assai poco di presentarsi all’ingresso della baja di Manilla, donde sortivano i venti con molta forza, e restavano perciò a coperto dietro la terra. Fu proseguito il nostro bordeggiare fino a mezzogiorno dell’isola Marivella; e dopo mezzodì essendo saltati i venti all’E. S. E. fu diretta la nostra strada fra quest’isola e quella della Monha, e si ebbe lusinga d’entrare pel passo di settentrione; ma dopo aver fatto molte bordate in quell’ingresso che non ha più di mezza lega di largo, ci accorgemmo che le correnti portavano a ponente con molta violenza e si opponevano invincibilmente al nostro progetto. Prendemmo allora il partito di dar fondo nel porto di Marivella che ci restava una lega sotto vento per aspettarvi o migliori venti o una corrente più favorevole. Vi gettammo ancora con diciotto braccia fondo di melma; il villaggio ci restava a N. O. quarto d’O, ed il porto al S. quarto S. E. Questo porto non è aperto che al libeccio, ed il fondo vi è così buono che io reputo che vi si starebbe senza alcun pericolo anche nel monsone in cui regnano i suddetti venti.

Siccome mancavamo di legna, ed io sapeva ch’esse erano carissime a Manilla, mi decisi a passar ventiquatt’ore a Marivella per provvederne una certa quantità; al qual effetto mandammo a terra l’indimani alla punta di giorno tutti i legnajuoli delle due fregate colle nostre scialuppe; nel tempo stesso distinai i nostri piccioli canotti a scandagliar la baja. Il resto dell’equipaggio col canotto maggiore fu riservato ad una partita di pesca nella cala del villaggio, che parea sabbionosa e comoda per distendervi la scorticaria: era questa però un’illusione, poichè vi trovammo un fondo di sasso e sì piatto a due tratti di gomena da terra, ch’era impossibile di pescarvi. Non si ritirò altro frutto dalle nostre fatiche, che alcune beccacce spinose; assai ben conservate, che furono unite alla collezione delle nostre conchiglie. Verso mezzodì scesi al villaggio; esso è composto di circa quaranta case costruite con canne d’India (bambou) coperte di foglie, ed alte circa quattro piedi da terra. I solaj di queste case sono ricoperti da piccioli bambou che non si uniscono fra di loro, il che le fa molto somigliare a gabbie di uccelli; vi si monta per una scala e non credo che tutto il materiale di una di queste case, compreso il tetto, arrivi a pesar dugento libbre.

In faccia alla strada principale vi è un grande edifizio in pietra, ma rovinato quasi intieramente; vi si vedevano però ancora due cannoni di getto a due finestre che serviano di cannoniere.

Ci fu detto che questo rimasuglio era la casa del curato, la chiesa ed il forte; ma che tutti questi titoli non avevano impedito ai Mori delle isole meridionali delle Filippine d’impadronirsene nel 1980; di bruciare il villaggio; d’incendiare e distruggere il forte, la chiesa, il presbiterio; di fare schiavi tutti gli Indiani che non ebbero tempo di fuggire; ed infine di ritirarsi coi loro prigionieri senza essere inquietati. Questo avvenimento ha tanto scoraggiato questa popolazione, che essa non ardisce dedicarsi ad alcun genere d’industria; le terre vi sono quasi tutte incolte, e questa parrocchia è sì povera che non abbiamo potuto comperarvi che una dozzina di galline ed un porcello. Il curato ci vendette un bue giovine, assicurandoci ch’esso formava l’ottava parte dell’unico armento che vi fosse nella parrocchia, le cui terre erano lavorate dalle bufole.

Questo pastore era un giovine mulatto indiano che assai neghittosamente abitava la casa diroccata da me descritta: alcuni vasi di terra ed un cattivo letto componevano tutti i suoi mobili. Ci disse che la sua parrocchia conteneva circa dugento persone de’ due sessi e di tutte le età, pronte al menomo allarme ad internarsi nei boschi per isfuggire i Mori, che fanno ancora frequenti discese su queste coste: costoro sono sì audaci, ed i loro nemici sì poco vigilanti, che penetrano sovente fino nel fondo della baia di Manilla. Nel breve soggiorno che dopo abbiamo fatto a Cavita sono stati rapiti sette od otto Indiani nelle loro piroghe a minor distanza di una lega dal porto. Ci è stato assicurato che alcuni battelli di passaggio da Cavita a Manilla erano stati presi da questi stessi Mori, sebbene questo tragitto sia paragonabile a quello da Brest a Landerneau per mare. Essi fanno queste spedizioni in leggerissimi bastimenti a remi, e gli Spagnuoli non opponendo loro che una piccola flottiglia di galere che si muovono con somma difficoltà, non ne hanno mai preso alcuno.

Il primo ufficiale, dopo il curato, è un Indiano che ha il pomposo nome d’Alcade, e gode del sovrano onore di portare una canna col pomo d’argento. Pare ch’egli eserciti una grande autorità sugl’Indiani: niuno aveva il diritto di venderci un pollo senza la sua permissione e senza ch’egli ne avesse fissato il prezzo: godeva ancora il funesto privilegio di vendere egli solo, per conto del governo, tabacco da fumare, di cui quest’Indiani fanno un uso grandissimo e quasi continuo. Questa imposizione non è stata stabilita che da poco tempo: la classe più povera del popolo può sopportarne appena il peso, ed ha di già cagionato diverse ribellioni; nè sarei sorpreso se producesse un giorno le conseguenze medesime del tè e della carta bollata nell’America settentrionale. Vedemmo presso al curato tre piccole gazzelle, ch’egli destinava al governatore di Manilla, e che ricusò di venderci: noi non avevamo altronde speranza di conservarle, essendo delicatissimo questo animaluccio, che von eccede in grossezza un coniglio de’ più grandi, e che può dirsi la miniatura del cervo e della damma.

I nostri cacciatori videro ne’ boschi i più vaghi uccelli, screziati dai colori più vivi; ma queste foreste sono impenetrabili per causa delle liane da cui sono inviluppati tutti gli alberi; così la loro caccia fu poco abbondante perchè non poterono tirare che sull’orlo dei boschi. Comprammo nel villaggio alcune tortorelle pugnalate, così chiamate perchè nel poco mezzo del petto hanno una macchia rossa esattamente somigliante ad una ferita fatta da una coltellata.

Finalmente all’entrar della notte c’imbarcammo e disponemmo tutto per mettere alla vela l’indimani. Uno dei due bastimenti spagnuoli, che avevamo veduto il giorno 23 sulla punta Capones aveva come noi preso il partito di dar fondo a Marivella e di aspettar qualche brezza più moderata. Io feci chiedere loro un piloto, ed il capitano mi mandò il suo sotto-nocchiero, vecchio indiano, che mi ispirò poca fiducia. Convenimmo contuttociò che gli darei quindici piastre per condurci a Cavita, ed il 25 allo spuntar del giorno mettemmo alla vela, e dirigemmo il cammino mezzogiorno, essendoci stato assicurato dal vecchio indiano che sarebbe stato vano ogni sforzo per entrare da settentrione ove le correnti trascinano sempre a ponente. Quantunque la distanza del porto di Marivella a quello di Cavita sia di sette leghe soltanto, noi facemmo questo tragitto in tre giorni, gettando l’ancora ogni sera nella baja in un buon fondo di belletta. Avemmo così occasione di osservare che il disegno del sig. Duprès è poco esatto anche in questo essendovi mal situate le isole del Fraile e di Cavalo che formano l’ingresso del passo meridionale. In generale tutto in esso è pieno d’errori; pure avrei fatto assai meglio a servirmene di guida invece del piloto indiano, il quale per poco non ci fece urtare sul banco di S. Nicola. Malgrado le mie rimostranze egli si ostinò a continuare la bordata verso settentrione, ed in meno di un minuto si passò dalle diciasette braccia di fondo a quattro: feci virar di bordo sul momento, e son sicuro che avremmo battuto in quel banco, se avessimo continuato nella prima direzione un solo tiro di pistola di più. Il mare è tanto tranquillo in questa baja, che nulla v’indica i bassi fondi. Una sola osservazione però basta a rendere facilissimo lo star sulle volte: conviene veder sempre l’isola della Monha per la parte del passo settentrionale dell’isola di Marivella, e quand’essa comincia a nascondersi, virare immediatamente di bordo. Finalmente il di 28 demmo fondo nel porto di Cavita e si gettò l’ancora a tre braccia fondo di fango, due tratti di gomena in distanza dalla città. La nostra traversa da Macao a Cavita fu di ventitrè giorni, e sarebbe stata più lunga, se col metodo degli antichi navigatori portoghesi e spagnuoli ci fossimo ostinati a voler passare a settentrione del banco di Pratas.

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CAPITOLO XV.

Arrivo a Cavita. — Maniera con cui siamo ricevuti dal comandante della piazza —  Il sig. Boutin tenente di vascello è spedito a Manilla al governator generale — Accoglimento fatto a quest’uffiziale. — Particolarità di Cavita e del suo arsenale. — Descrizione di Manilla e de’ suoi contorni. — Sua popolazione. — Svantaggi derivati dal governo ivi stabilito. — Penitenze di cui siamo stati spettatori nella settimana santa. — Imposizione sul tabacco. — Creazione della nuova compagnia delle Filippine. — Riflessioni su questo stabilimento. — Notizie sulle Filippine meridionali. — Guerra continua con i Mori o Maomettani di questi differenti isole. — Soggiorno a Manilla. — Stato militare dell’isola Lusson.

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Avevamo appena dato fondo all’ingresso del porto di Cavita, che un ufficiale venne a bordo per parte del comandante di quella piazza a pregarci di non comunicare colla terra fino all’arrivo degli ordini del governatore generale, cui avrebbe spedito un corriere tosto che fosse informato dei motivi della nostra fermata. Gli feci rispondere che desideravamo dei viveri e la permissione di riparare le nostre fregate, per continuare la nostra campagna più sollecitamente che fosse possibile: prima però della partenza dell’ufficiale spagnuolo giunse da Manilla il comandante della baja[133] essendo di là stati veduti i nostri vascelli. Ci disse che era ivi noto il nostro arrivo ne mari della China, e che le lettere del ministro di Spagna ci avevano già da molti mesi annunziati al governator generale. Questo ufficiale soggiunse che la stagione permetteva di ancorarci a Manilla, ove avremmo trovato riunito tutto ciò che è possibile di procurarsi alle Filippine. Noi però eravamo ancorati in faccia di un arsenale ad un tiro di fucile da terra, e lasciammo perciò capire, forse con iscortesia, che nulla poteva compensare simili vantaggi. Egli accondiscese quindi che il sig. Boutin tenente di vascello s’imbarcasse nel suo canotto per andare ad informare del nostro arrivo il governator generale, e pregarlo di dar gli ordini affinchè le nostre diverse domande fossero esaudite prima del 5 aprile, poichè il piano ulteriore del nostro viaggio esigeva che le due fregate fossero alla vela il di 10 dello stesso mese. Il sig. Basco, brigadiere delle armate navali, governatore generale di Manilla, fece la migliore accoglienza all’ufficiale da me speditogli, e diede gli ordini più positivi affinchè nulla potesse ritardare la nostra partenza.

Scrisse in pari tempo al comandante di Cavita di permetterci di comunicare colla piazza e di procurarci i soccorsi e i comodi che dipendessero da lui. Il ritorno del sig. Boutin incaricato dei dispacci del sig. Basco ci rese tutti i cittadini di Cavita, al cui lido erano sì vicini i nostri vascelli, che potevamo scendere e tornare a bordo ogni minuto. Trovammo differenti case per lavorare le nostre vele, per fare le nostre carte, per costruire due canotti, per alloggiare i nostri naturalisti ed i nostri ingegneri-geografi, ed il buon comandante ci prestò la sua per formarvi il nostro osservatorio. Godevamo di una piena libertà come se fossimo stati in villeggiatura, e trovammo al mercato ed all’arsenale le risorse medesime che avremmo potuto avere in uno dei migliori porti d’Europa.

Cavita distante tre leghe e mezza a libeccio da Manilla fu altre volte un luogo assai importante (Ta. II.), ma le grandi città suggono in certo modo le picciole tanto alle Filippine quanto in Europa, e non vi resta più in oggi che il comandante dell’arsenale, un contador, due tenenti del porto, il comandante del piazza, centocinquanta uomini di guarnigione e gli ufficiali addetti a questa truppa.

Tutti gli altri abitanti sono o meticci o Indiani, addetti all’arsenale e formano colla loro famiglia, ch’è ordinariamente assai numerosa una popolazione di circa quattromila anime, riparata nella città e nel sobborgo San Rocco. Vi si contano due parrocchie e tre conventi d’uomini, ciascun de’ quali è occupato da due religiosi, sebbene ve ne possano stare comodamente trenta. I Gesuiti vi possedevano altre volte una bellissima casa, della quale si è impadronita la compagnia di commercio recentemente eretta dal governo. In generale vi si veggono solo delle ruine, essendo stati abbandonati gli antichi edifizj di pietra, o abitandosi dagli Indiani, che non vi fanno alcuna riparazione. Quindi Cavita ch'è la seconda città delle Filippine, e capo luogo di una provincia dello stesso nome, non è altro in oggi che un cattivo villaggio, ove non rimangono altri Spagnuoli che pochi ufficiali militari o d’amministrazione: ma se la città non offre allo sguardo che un mucchio di ruine, non è così del porto, ove il sig. Bermudès, brigadiere delle armate navali, che vi comanda, ha stabilito un ordine ed una disciplina tale da far desiderare che i suoi talenti fossero stati esercitati sopra un più vasto teatro. Tutti i suoi operaj sono Indiani, ed esso ha in tutto e per tutto le stesse officine che si trovano nei nostri arsenali d’Europa. Questo ufficiale, del grado stesso del governatore generale, non crede avvilirsi occupandosi delle più minute particolarità del suo impiego, ed il suo conversare ci ha provato che forse niuna se ne ignorava da lui. Ci fu accordata con un’infinita buona grazia tutto quello che domandammo; le fucine, le carrucole, ed ogni fabbro di fornimenti lavorarono molti giorni per le nostre fregate. Il sig. Bermudès preveniva i nostri desiderj e la sua amicizia lusingava tanto di più, in quanto che appariva dal suo carattere ch’egli non era sì facile ad accordarla, e forse quest’austerità di principi avea nociuto alla sua fortuna militare. Non potendo lusingarci di ritrovare un porto sì comodo, il sig. di Langle ed io risolvemmo di far visitare interamente i nostri attrezzi, e di levar fuori dagli alberi le sarte. Questa precauzione non portava alcun perdita di tempo, essendo costretti di aspettare almeno un mese le differenti provvisioni delle quali avevamo mandato la nota all’intendente di Manilla.

Due giorni dopo il nostro arrivo a Cavita m’imbarcai per la capitale col sig. di Langle e molti altri ufficiali. Impiegammo due ore e mezza in questo traggitto nei nostri cannotti armati di soldati a cagion dei Mori, da’ quali è sovente infestata la baja di Manilla. Femmo la nostra prima visita al governatore che ci tenne seco a pranzo e ci diede il capitano delle sue guardie per condurci dall’arcivescovo, dall’intendente e dai differenti uditori. Questa non fu certo una delle meno faticose giornate della nostra campagna. Il caldo era estremo, e noi eravamo a piedi, in una città in cui tutt’i cittadini escono solo in carrozza; ma non ve ne sono d’affitto come Batavia; e se non era il sig. Sebir negoziante francese, che, informato a caso del nostro arrivo a Manilla, ci mandò la sua, saremmo stati obbligati di rinunziare alle diverse visite che avevamo fissato di fare.

La città di Manilla compresi i sobborghi è assai considerabile; la sua popolazione è valutata a trentottomila anime, fra le quali si contano appena mille, o mille e duecento Spagnuoli; tutti gli altri sono meticci, Indiani o Chinesi, che coltivano tutte le arti, e si esercitano in ogni genere d’industria. Le meno ricche famiglie spagnuole hanno una o più carrozze; con trenta piastre si hanno bellissimi cavalli e con sei si provvede al loro alimento ed al mantenimento d’un cocchiere: così non v’è paese in cui la spesa per tener carrozza sia minore ed al tempo stesso più necessaria. I contorni di Manilla sono vaghissimi; vi serpeggia il più bel fiume dividendosi in diversi canali, i due principali dei quali conducono a quella famosa laguna, o lago di Bay, che sta alla distanza di sette leghe entro terra, contornato da più di cento villaggi indiani, situati nel mezzo del più fertile territorio.

Manilla, fabbricata sulla riva della baja che porta il suo nome ed è di venticinque leghe di circonferenza, posta all’imboccatura di un fiume navigabile fino al lago donde nasce, è forse la città meglio situata dell’universo. Vi si trovano tutti i commestibili nella maggiore abbondanza ed al miglior prezzo; ma gli abbigliamenti, le chincagliere ed i mobili di Europa vi si vendono ad un valore eccessivo. La mancanza d’emulazione, le proibizioni e le restrizioni di ogni genere imposte al commercio, vi rendono le produzioni e le mercanzie dell’India e della China quasi altrettanto care quanto in Europa; e con tutto ciò questa colonia, sebbene differenti imposizioni producano al fisco il benifizio di quasi ottocentomila piastre, costa ogni anno alla Spagna centocinquantamila piastre che vi si mandano dal Messico. Gl’immensi possedimenti degli Spagnuoli in America non hanno permesso al governo di occuparsi delle Filippine, ed esse quindi restano tuttora come que’ terreni di gran signori che si lasciano incolti, e che farebbero lo stato di molte famiglie.

Sosterrei senza difficoltà che una nazione assai potente che non avesse altra colonia in America che le isole Filippine, e che vi stabilisse quel governo che fosse ad esse più adattato, potrebbe vedere senza invidia tutti gli altri stabilimenti europei in Africa ed in America.

Le Filippine sono popolate da tre milioni d’abitanti, il terzo de’ quali è contenuto dalla sola isola di Lusson. Questi popoli in nulla mi sono sembrati inferiori a quei d’Europa; coltivano la terra con intelligenza, falegnami, fabbri, orefici, tessitori, muratori, ecc. Ho percorso i loro villaggi, e li ho trovati buoni ospitali affabili; e quantunque gli Spagnuoli ne sparlino e li trattino con disprezzo, son d’opinione che i vizj da loro attribuiti agl’Indiani siano più tosto da imputarsi al governo da essi stabilito. Non dispiacerà al leggitore di avere un idea dell’abbigliamento di un uomo e d’una donna di Marilla (Tav. III). È noto che l’avidità dell’oro e lo spirito di conquista, da cui erano animati gli Spagnuoli ed i Portoghesi due secoli sono, faceva percorrere i differenti mari e le isole dei due emisferi agli avventurieri di ambedue le nazioni, senz’altro pensiere che quello di rinvenire questo ricco metallo.

Alcuni fiumi auriferi, e la vicinanza delle spezierie cagionarono senza dubbio i primi stabilimenti alle Filippine; ma il prodotto non corrispose alle concepite speranze. All’avarizia di questi motivi si vide succedere l’entusiasmo della religione; vi fu mandato un gran numero di religiosi di tutti gli ordini per predicarvi il cristianesimo; e la messe fu sì abbondante, che presto si contarono otto o novecento cristiani in queste differenti isole. Se questo zelo fosse stato accompagnato da un poco di filosofia, sarebbe stato quello senza dubbio il miglior sistema per assicurare la conquista degli Spagnuoli; ma si pensò soltanto a far de cristiani e non già dei cittadini. Questo popolo fu diviso in parrocchie, ed assoggettato alle pratiche del curato. Le feste, le confraternite, le devozioni particolari occupano un tempo considerabilissimo; e siccome ne climi caldi le teste si esaltano ancor più che ne’ climi temperati, ho veduto nella settimana alcuni penitenti trascinare delle catene in istrada con le gambe e le reni involte in un fascio di spine, ricevendo in tal situazione ad ogni stazione, dinanzi alla porta delle chiese o degli oratorj, molti colpi di disciplina e sottomettendosi in fine a penitenze tanto rigorose quanto quelle de fachiri  dell’India. Queste pratiche più acconce a formare degli entusiasti che de’ veri devoti sono in oggi proibite dall’arcivescovo di Manilla; ma è assai probabile che taluni confessori seguano ancora a consigliarle, se non ad ordinarle.

A questa regola monastica, che snerva l’anima e persuade forse troppo a questo popolo di già pigro per l’influenza del clima e pei pochi suoi bisogni, cui la vita non è che un passaggio, ed i beni di questo mondo inezie, si unisce l’impossibilità di vendere i frutti della terra con quel vantaggio che ne compensi la fatica. Così, quando tutti gli abitanti hanno della quantità di riso, di zucchero e di legumi ch’è necessaria alla loro sussistenza il resto non è più d’alcun valore. Si è veduto in tali circostanze vendersi lo zucchero a meno di un soldo la libbra, ed il riso restare in terra senza esser raccolto. Credo che sarebbe difficile ad una società la più idiota d’immaginare un governo più assurdo di quello che regge queste colonie da due secoli. Il porto di Manilla che dovrebbe esser franco ed aperto a tutte le nazioni, è stato fino questi ultimi tempi chiuso agli Europei, ed aperto solo ad alcuni Mori, Armeni o Portoghesi di Goa. E’ stata confidata al governatore l’autorità la più dispotica. L’udienza, che dovrebbe moderarla, resta senza poteri di contra alla volontà del rappresentante del governo spagnuolo. Egli può, non di diritto ma di fatto ammettere o confiscare le mercanzie degli stranieri che la speranza di un beneficio conduce a Manilla, ed i quali non si espongono a questa alternativa se non per l’apparenza di un enorme profitto; il che, a dir il vero riesce soprammodo grave ai consumatori. Non vi si gode alcuna specie di libertà: gl’inquisitori ed i frati invigilano sulle coscienze; gli uditori su tutti gli affari particolari; il governatore sulle azioni le più innocenti passeggiata nell’interno dell’isola, ed una conversazione sono sotto la di lui ispezione; finalmente, il più bello ed il più delizioso paese dell’universo è certamente l’ultimo che un uomo libero scerrebbe di abitare. Ho veduto a Manilla quell’onesto e virtuoso governatore delle Mariane sig. Tobias, che l’abate Raynal celebrò forse troppo per la di lui tranquillità, l’ho veduto, dissi, perseguitato da frati che hanno eccitato contro di lui sua moglie dipingendolo come un empio; essa ha chiesto di essere separata da lui per non vivere con un preteso riprovato, e tutti i fanatici hanno applaudito a tale risoluzione. Il sig. Tobias è tenente colonnello del reggimento che forma la guarnigione di Manilla; egli è riconosciuto per il miglior officiale del paese; contuttociò il governatore ha ordinato che i suoi emolumenti, che sono assai considerabili, siano devoluti alla pia sua moglie, e gli la lasciato solo ventisei piastre al mese per la sussistenza sua e di suo figlio. Questo bravo militare, ridotto alla disperazione, spiava il momento di fuggire da questa Colonia per andare a chiedere giustizia. Una legge assai savia, ma sventuratamente senza effetto, atta a moderare l’autorità eccessiva è quella che permette ad ogni cittadino di litigare contro il governatore procedente davanti al suo successore; ma questi è interessato a scusare tutto quello che può rimproverarsi al suo antecessore, ed il cittadino che fosse tanto temerario per promovere questa lite, è senza fallo esposto a nuove e più forti vessazioni.

Le distinzioni le più stomachevoli vi sono fissate e mantenute colla più grande severità. E’ stabilito per ogni ceto un dato numero di cavalli; i cocchieri deggiono fermarsi se hanno dinanzi chi ha maggior numero di cavalli, ed il solo capriccio di un uditore può tenere in fila dietro la propria carrozza chi ha la mala sorte di trovarsi sulla stessa strada. Ciò nullameno tanti vizj di questo governo e tante vessazioni che ne sono la conseguenza, non hanno potuto distruggere i vantaggi di questo clima; i contadini han puranco un aspetto di felicità, che s’incontra di rado pei nostri villaggi d’Europa; le loro case sono d’una decenza ammirabile, ed ombreggiate da alberi che crescono senza coltura. L’imposizione che si paga da ogni capo di famiglia è moderatissima, e si limita a cinque reali e mezzo compresi i diritti della chiesa, che sono percepiti dallo Stato, essendo salariati dal governo tutti i vescovi, canonici e curati, i quali però hanno organizzato molte rendite avventizie con cui si compensano della modicità dei loro onorarj.

Un terribile flagello si è creato da qualche anno in qua, che minaccia di distruggere questo avanzo di felicità: egli è questo l’imposizione sul tabacco. Questo popolo ha una passione sì smoderata pel fumo di questo narcotico, che non vi è un momento nella giornata in cui sì gli uomini che le donne non abbiano una zigarra in bocca, ed i fanciulli stessi appena sortiti dalla culla contraggono quest’abitudine. Il tabacco dell’isola di Lusson è il migliore dell’Asia; ognuno ne coltivava intorno alla sua casa pel suo ed il piccol numero di vascelli stranieri, che aveva la permissione di abbordare a Manilla ne trasportava in tutte le parti dell’India.

È stata da poco tempo promulgata una legge proibitiva, in forza della quale sono state strappate tutte le piante dei particolari, trasportate ne’ campi ove si coltivano a solo profitto dello Stato. Se n’è fissato il prezzo a trenta piastre la libbra e sebbene ne sia diminuita prodigiosamente la consumazione, pure il guadagno giornaliero di un operajo non è sufficiente per procurare alla di lui famiglia il tabacco ch’essa consuma ogni giorno. Tutti gli abitanti convengono generalmente, che due piastre di più, oltre l’ordinaria capitazione dei contribuenti, avrebbero dato al fisco un prodotto eguale a quello della vendita del tabacco e non avrebbero cagionato i disordini che questo ha prodotti. Tutti i punti dell’isola sono stati minacciati da sollevazioni, e si è dovuto impiegarvi le truppe per comprimerle. Si tiene a soldo un armata d’impiegati per impedire il contrabbando, e forzare i consumatori a dirigersi agli uffiziali nazionali; molti ne sono stati trucidati ma sono stati prontamente vendicati dai tribunali che giudicano gl’Indiani con assai minori formalità degli altri cittadini. In fine bolle nascosto un lievito, cui il più piccolo accidente dar potrebbe una terribile mossa, e non v’è a dubitare che una nazione nemica con progetti di conquista non trovasse facilmente un’armata d’Indiani a sua disposizione il giorno stesso che portasse loro delle armi, e mettesse il piede nell’isola. Il quadro che si potrà fare dello stato di Manilla fra qualche anno potrebb’essere differente dall’attuale, se la Spagna adottasse una migliore costituzione per le Filippine. Ivi la terra non si rifiuta ad alcuna delle più preziose produzioni; novecentomila individui dei due sessi nell’isola di Lusson possono essere incoraggiati a coltivarla; e questo clima permette di fare dieci raccolte di seta per anno, quello della China lascia appena la speranza per due.

Il cotone, l’indaco, le canne da zucchero e il caffè nascono senza coltivarli sotto i piedi dell’abitante che non li cura. Tutto indica che le speziere non vi sarebbero inferiori a quelle delle Molucche; una libertà totale di commercio per tutte le nazioni assicurerebbe uno spaccio incoraggiante pei coltivatori; un diritto moderato su tutte le esportazioni basterebbe in pochi anni a far faccia a tutte le spese del governo; la libertà di religione accordata ai Chinesi con qualche privilegio tirerebbe ben tosto in quest’isola centomila abitanti dalle provincie orientali del loro impero, da cui li discaccia la tirannia de mandarini. Se a questi vantaggi si unisse dagli Spagnuoli la conquista di Macao, i loro stabilimenti in Asia ed i benefizi che il loro commercio ne ritirerebbe, sarebbero certamente più considerabili di quelli degli Olandesi alle Molucche ed a Java. La creazione della nuova compagnia delle Filippine sembra annunziare che l’attenzione del governo finalmente si è voltata verso questa parte del mondo ed ha adottato, benchè parzialmente, il piano del cardinale Alberoni. Questo ministro aveva compreso che la Spagna, non avendo manifatture, farebbe assai meglio ad arricchire co’ suoi metalli le nazioni asiatiche piuttosto che l’europee sue rivali, di cui essa alimenta il commercio ed aumenta le forze, consumando gli oggetti della loro industria: pensò quindi di far di Manilla una fiera aperta a tutte le nazioni, e voleva invitare gli armatori delle diverse provincie spagnuole ad andare a provvedere in quel mercato le tele e le altre stoffe della China e dell’India necessarie al consumo delle colonie e della metropoli.

Tutti sanno che il cardinale Alberoni aveva più ingegno che cognizioni; egli conosceva assai bene l’Europa, ma aveva la più piccola idea dell’Asia. Gli oggetti del più gran consumo per la Spagna, e per le colonie sono quelli della costa del Coromandel e del Bengala; ora egli è tanto facile recarli a Cadice, quanto a Manilla situata a una gran distanza da quella costa i di cui paraggi sono soggeti ad alcuni monsoni ch’espongono i viaggiatori a perdite ed a ritardi considerabili. Così la differenza del prezzo di Manilla a quello dell’India deve essere almeno di cinquanta per cento; e se a questo prezzo si aggiungano le spese immense degli armamenti fatti in Ispagna per un viaggio sì lontano si comprenderà che le merci dell’India passate per Manilla devono esser vendute assai care nell’Europa spagnuola, ed ancor più nelle sue colonie d’America; e che le nazioni, le quali, come l’Inghilterra, l’Olanda e la Francia, fanno questo commercio direttamente, potranno sempre introdurne dal contrabbando con molto profitto. Contuttociò questo piano sì mal combinato ha servito di base a quello della nuova compagnia, e (ciò ch’è li peggio ancora) con tali restrizioni e pregiudizj che lo rendono anche inferiore a quello del ministero italiano, ed è tale infine che non pare possibile che questa compagnia possa sostenersi più di quattro anni, sebbene, i suoi privilegi siano tali da inghiottire l’intero commercio della nazione nelle sue colonie americane. La pretesa fiera di Manilla ove la nuova compagnia deve provvedersi, non è aperta che alle nazioni indiane, come se si temesse di vedersi aumentare la concorrenza de’ venditori, e di ottenere le tele del Bengala a prezzo troppo basso.

Altronde si è potuto osservare che queste pretese bandiere more, armene, e di Goa non trasportano che mercanzie inglesi; e siccome questi differenti travestimenti cagionano nuove spese, queste vanno sempre a carico dei consumatori e così la differenza dei prezzi dell’India da quei di Manilla non è più di cinquanta per cento ma di sessanta e fino di ottanta. A questo difetto si unisce anche quello del diritto che ha la compagnia di comperare esclusivamente le produzioni dell’isola di Lusson, la cui industria non venendo mossa dalla concorrenza de’ compratori, resterà sempre in quell’inerzia che ha causato il suo torpore nel corso di due secoli. Molti altri hanno parlato del governo militare e civile di Manilla; ho creduto quindi di dover far conoscere questa città sotto questo nuovo rapporto reso forse interessante dallo stabilimento della nuova compagnia, in un secolo in cui tutti gli uomini destinati ad occupare un grado nello Stato devono conoscere la teoria del commercio.

Gli Spagnuoli hanno alcuni stabilimenti nelle differenti isole a settentrione di quella di Lusson; ma pare che vi siano solo tollerati; e la loro condotta a Lusson non invoglia gli abitanti delle altre isole a riconoscere la loro sovranità, anzi essi vi sono per lo più in guerra. Questi pretesi Mori de quali ho già parlato, che infestano quelle coste, che vi fanno sì frequenti discese, e menano via schiavi gl’Indiani de’ due sessi sudditi degli Spagnuoli, sono gli abitatori di Mindanao, di Mindoro e di Panay, i quali non riconoscono altra autorità che quella de’ loro principi particolari, che son chiamati Sultani tanto impropriamente, quanto questi popoli sono detti Mori. Essi sono veramente Malesi, ed hanno abbracciato il maomettismo presso poco all’epoca medesima in cui si cominciò a predicare il cristianesimo a Manilla. Gli Spagnuoli li hanno chiamati Mori, e sultani i loro sovrani, per l’identità di religione coi Mori d’Africa, nemici della Spagna da tanti secoli. Il solo stabilimento militare degli Spagnuoli nelle Filippine meridionali è quello di Samboangan nell’isola di Mindanao ove mantengono una guarnigione di cento cinquanta uomini, comandata da un governatore generale di Manilla. Nelle altre isole non vi sono che alcuni villaggi difesi da cattive batterie, servite da poche milizie, e comandate da alcadi scelti dal governatore generale, ma che possono esser presi fra tutte le classi de cittadini che non sono militari. I veri padroni delle differenti isole ove sono situati villaggi spagnuoli, li avrebbero ben presto distrutti, se non avessero un grandissimo interesse di conservarli. Questi Mori sono in pace nelle loro proprie isole; ma spediscono diversi bastimenti per corseggiare sulle coste di quella di Lusson; e gli alcadi comprano un grandissimo numero di schiavi fatti dai pirati, il che dispensa questi di portarli a Batavia ove non ne troverebbero che un assai minor prezzo. Queste particolarità dipingono assai meglio la dolcezza delle Filippine che tutti i ragionamenti dei diversi viaggiatori. I leggitori si accorgeranno che gli Spagnuoli sono troppo deboli per proteggere il commercio dei loro possedimenti; e tutti i loro benefizj verso questi popoli si sono fin qui limitati a procurar loro la felicità in un’ altra vita.

Non passammo che poche ore a Manilla ed il governatore essendosi congedato da noi appena desinato per andare a dormire, avemmo la libertà di andare dal sig. Sebir che ci rese i più essenziali servigi in tempo del nostro soggiorno nella baja di Manilla. Questo negoziante francese, l’uomo il più illuminato della nostra nazione che io abbia incontrato ne’ mari della China, avea creduto che la nuova compagnia delle Filippine e l’intimità de’ gabinetti di Madrid e di Versaglies fossero per procurargli i mezzi di estendere le sue specolazioni, ch’erano state già ristrette dal ristabilimento della compagnia francese delle Indie. Egli avea per conseguenza regolato tutti i suoi affari a Canton ed a Macao, ed aveva formato una casa di commercio a Manilla, ove sollecitava pur anco la decisione di un affare importantissimo di un suo amico. Egli però vedeva già che i pregiudizj contro i forestieri, e il dispotismo dell’amministrazione avrebbero formato un ostacolo invincibile per l’esecuzione delle sue viste; e quando siam giunti, pensava a terminare i suoi affari piuttosto che ad estenderli.

Risalimmo su i nostri canotti a sei ore di sera, e fummo a bordo di ritorno sulle nostre fregate alle otto. Temendo però, che mentre noi ci occupassimo a Cavita della riparazione de’ nostri vascelli, gl’intraprenditori che dovevano fornici di biscotto, farine ec. Non ci rendessero vittime della lentezza ordinaria de negozianti della loro nazione, credetti di dover ordinare ad an officiale di star fermo a Manilla, e di andare ogni giorno a vedere i differenti provveditori cui ci aveva indiritti l’intendente. Scelsi a tale incumbenza il signor di Vaujuas tenente di vascello, imbarcato sull’Astrolabio; ma ben tosto quest’ufficiale mi scrisse che il suo soggiorno a Manilla era inutile; che il sig. Gonsoles Carvagnal intendente delle Filippine, si dava una sì particolare premura per noi, ch’egli stesso andava a vedere ogni giorno i progressi degli operai che lavoravano per le nostre fregate, e che la di lui vigilanza era tanto attiva quanto se egli stesso avesse formato parte della spedizione. Tali sue prevenzioni ed attenzioni esigono una pubblica testimonianza della nostra riconoscenza. Il suo gabinetto di storia naturale è stato aperto a tutti i nostri naturalisti, i quali di più ha reso partecipi delle differenti collezioni dei tre regni della natura. Al momento della nostra partenza ricevetti da lui una doppia collezione compita delle conchiglie che si trovano ne’ mari delle Filippine. La sua brama di esserci utile si estese su tutto quello che poteva interessarci.

Ricevemmo otto giorni dopo il nostro arrivo a Manilla, una lettera del sig. Elstockenstrom, nella quale questo primo sopraccarico della compagnia di Svezia ci rendeva noto di aver venduto le nostre pelli di lontra diecimila piastre, e ci autorizzava di fare una tratta sopra di lui per egual somma. Io desiderava molto di procurarmi questi fondi a Manilla per distribuirli agli equipaggi, i quali, partiti da Macao senza ricevere questo danaro temevano di non veder più realizzate le loro speranze. Il sig. Sebir non aveva da fare alcuna rimessa in questo momento a Macao: ricorremmo quindi al sig. Gonsoles, cui ogni affare di tal natura era per verità estraneo, ma che pure, usando dell’influenza che gli dava l’amabilità del suo carattere sui diversi negozianti di Manilla, seppe impegnarli e scontare le nostre tratte; con qual mezzo potemmo dividere i fondi corrispondenti ai marinaj prima della nostra partenza.

I grandi caldi di Manilla cominciavano a produrre qualche cattivo effetto sulla sanità de’ nostri equipaggi. Alcuni marinaj furono attaccati da coliche; che non ebbero però funeste conseguenze. Ma i signori di Lamanon e Daigremont che avevano portato da Macao un principio di dissenteria, cagionato probabilmente da una traspirazione soppressa, lungi di trovare a terra un sollievo alla loro malattia, vi peggiorarono il loro stato, al punto che il sig. Daigremont fu tolto di speranza al ventesimo terzo giorno dopo il nostro arrivo, e morì il venticinquesimo. Era questa la seconda persona morta di malattia a bordo dell’Astrolabio nè si era provata ancora una simile disgrazia a bordo della Bussola, quantunque generalmente i nostri equipaggi avessero goduto di meno buona salute di quelli dell’altra fregata. Convien osservare che il domestico che era morto nella traversa del Chili all’isola di Pasqua, si era imbarcato di già infetto ai polmoni; ed il sig. di Langle aveva ceduto al desiderio del suo padrone che si lusingava che l’aria del mare e de’ paesi caldi avrebbe potuto guarirlo. In quanto al sig. Daigremont, malgrado i suoi medici e senza saputa de’ suoi amici, volle guarirsi con acquavite, droghe ed altri rimedi cui l’uomo il più robusto non avrebbe potuto resistere, e dovette quindi soccombere vittima della sua imprudenza, ed ingannato dalla troppo buona opinione che aveva del proprio temperamento.

Il 28 marzo erano terminati tutti i nostri lavori a Cavita, i nostri canotti costruiti, le nostre vele riparate, gli attrezzi visitati, le fregate calafatate interamente, e le nostre salature messe in barili. Non avevamo voluto affidare quest’ultima operazione ai provveditori di Manilla, sapendo che le salagioni dei galeoni non si erano mai conservare più di tre mesi, ed era troppo grande la nostra fiducia nel metodo del capitano Cook. Quindi fu consegnata ad ogni uomo destinato a salare una copia di detto metodo, e s’invigilò da noi attentamente a questo nuovo genere di travaglio. Avevamo a bordo sale ed aceto d’Europa, e non si comperò dagli Spagnuoli se non majali ad un prezzo moderatissimo.

Le comunicazioni sono sì frequenti fra Manilla e la China, che ricevevamo nuove da Macao ogni settimana: avemmo notizia perciò con somma nostra sorpresa dell’arrivo nel fiume di Canton del vascello la Risoluzione comandato dal sig. d’Entrecasteaux e della fregata la Sottile sotto gli ordini del sig. La Croix di Castries. Questi bastimenti partiti da Batavia nel mentre che il monsone di greco è in tutta la sua forza si erano spinti a levante delle Filippine, avevano costeggiato la Nuova Guinea, attraversato mari ripieni di scogli dei quali non avevano alcuna carta; e dopo una navigazione di settanta giorni da Batavia erano giunti finalmente all’ingresso del fiume di Canton ove aveano dato fondo il giorno dopo la nostra partenza. Le osservazioni astronomiche da essi fatte in questo viaggio saranno assai utili per la cognizione di questi mari, sempre aperti ai bastimenti che non sono giunti in tempo da prevalersi del monsone. E sempre più sorprendente perciò che la nostra compagnia delle Indie abbia fatto scelta, per comandare il vascello che non compì il suo viaggio in quest’anno, di un capitano che non aveva notizia alcuna di questa strada.

Ricevetti a Manilla una lettera del sig. d’Entrecasteaux, m’informava dei motivi del suo viaggio, e poco tempo dopo la fregata la Sottile venne essa stessa a recarmi altri dispacci.

Il sig. La Croix di Gastries, che aveva passato il Capo di Buona Speranza colla Calipso, ci diede le nuove di Europa, ma queste nuove portavano la data del 24 aprile, e rimaneva lo spazio di un anno da desiderarsi per la nostra curiosità; altronde i nostri amici e le nostre famiglie non avevano profittato di questa occasione per iscriverci, e nello stato di tranquillità in cui trovavasi l’Europa, l’interesse degli avvenimenti pubblici era alquanto debole rispetto a quello che alimentava i nostri timori e le nostre speranze. Avemmo dunque un nuovo mezzo di far pervenire le nostre lettere in Francia. La Sottile era assai bene armata per permettere al sig. La Croix di Castries di riparare in parte le perdite di soldati e d’ufficiali che avevamo subite in America; egli diede quattro uomini ed un ufficiale ad ogni fregata; il sig. Guyet, alfiere di vascello, fu imbarcato sulla Bussola, ed il signor Le Gobien, guardia marina, sull’Astrolabio. Questa aggiunta era ben necessaria; avevamo otto ufficiali di meno dalla nostra partenza di Francia in poi, compreso il sig. di Saint-Ceran che fui obbligato di rimandare all’isola di Francia colla Sottile, atteso il disordine totale della sua salute; avendo dichiarato tutti i chirurghi impossibile ch’egli continuasse il viaggio.

I nostri viveri intanto erano stati imbarcati all’epoca da noi fissata; ma la settimana santa, che sospende ogni affare a Manilla, cagionò qualche ritardo nelle nostre particolari provvisioni; e fui forzato di fissar la partenza al lunedì dopo Pasqua. Siccome il monsone di greco era ancora fortissimo il sagrificio di tre o quattro giorni non poteva nuocere al successo della spedizione. Il 3 Aprile furono imbarcati tutt’i nostri strumenti di astronomia. Il sig. Dagelet, dopo la nostra partenza dalla Francia, non aveva mai trovato un luogo più comodo di questo per conoscere con esattezza il moto del num. 19. Avevamo formato il nostro osservatorio nel giardino del governatore, alla distanza di circa centoventi tese dai nostri vascelli. La longitudine orientale di Cavita, determinata da un gran numero di osservazioni di distanze, fu di 118° 50’ 40’’, e la latitudine settentrionale presa con un quarto di cerchio di tre piedi di raggio, di 14° 29’ 9’’. Se avessimo voluto concludere la sua longitudine dal ritardo giornaliero attribuito a Macao al nostro misuratore del tempo n.° 19, essa sarebbe stata di 118° 46’ 8’’, cioè, 4’ 32’’ di meno del risultato delle nostre osservazioni di distanza.

Prima di mettere alla vela, credetti di dover andare col sig. di Langle a fare i nostri ringraziamenti al governator generale per la celerità colla quale erano stati eseguiti i suoi ordini, e più particolarmente ancora all’intendente, dal quale avevamo ricevuto tanti segni d’interessamento e di benevolenza. Adempiuti questi doveri, profittammo l’uno e l’altro di un soggiorno di quarant’ore presso il sig. Sebir per andare a visitare in canotto o in carrozza tutti i contorni di Manilla. Non si incontrano in essi nè superbi palazzi, nè parchi, nè giardini; ma la natura vi è sì bella, al che un semplice villaggio sulla riva di un fiume una casa all’europea attorniata da qualche albero, formano un colpo d’occhio più pittoresco di quello delle nostre più magnifiche ville; e l’immaginazione la meno viva si figura sempre la felicità vicina a quella ridente semplicità. Gli Spagnuoli usano quasi tutti di abbandonare il soggiorno della città dopo le feste di Pasqua, e di passare alla campagna la stagione cocente. Essi non hanno cercato di abbellire un paese che non abbisogna del soccorso dell’arte: una casa pulita e spaziosa, fabbricata in riva all’acqua, con bagni comodissimi, senza viali, senza giardini, ma ombreggiata da varj alberi fruttiferi, ecco l’abitazione dei cittadini più ricchi; e questo certamente sarebbe uno de’ luoghi più grati da abitarsi sulla terra, se vi fosse assicurata la libertà civile di ogni abitante da un governo più moderato e da qualche pregiudizio di meno. Le fortificazioni di Manilla sono state aumentale dal governator generale sotto la direzione del sig. Sauz abile ingegnere; ma la guarnigione è poco numerosa. Essa consiste in tempo di pace, in un solo reggimento di fanteria di due battaglioni, composto ciascuno di una compagnia di granatieri e otto di fucilieri, formando ambidue i battaglioni riuniti il numero di mille e trecento uomini effettivi. Questo reggimento è messicano; tutti i soldati hanno il colore dei mulatti, e si dice che non cedano in valore ed intelligenza alle truppe europee. Vi sono inoltre due compagnie d’artiglieria comandate da un tenente colonnello composte ciascuna di ottanta uomini che hanno per ufficiali un capitano, un tenente, un alfiere, soprannumerario; tre compagnie di dragoni, formanti uno squadrone di centocinquanta cavalli, comandato dal più anziano dei tre capitani; finalmente un battaglione di milizia di mille e duecento uomini, arrolati ed assoldati anticamente da un meticcio chinese ricchissimo chiamato Tuasson, che fu nobilitato. Tutti i soldati di questo corpo sono meticci chinesi, prestano il medesimo servizio nella piazza delle truppe di linea, ricevono in oggi lo stesso soldo; ma in caso di guerra sarebbero di ben debole soccorso. Si può mettere in piedi al bisogno ed in pochissimo tempo ottomila uomini di milizia divisi in battaglioni provinciali, comandati da ufficiali europei o creoli. Ogni battaglione ha una compagnia di granatieri; una di queste compagnie è stata disciplinata da un sergente in ritiro del reggimento che sta a Manilla; e gli Spagnuoli, sebbene più portati ad avvilire che ad esaltare la bravura ed il merito degl’Indiani, assicurano che questa compagnia non cede in nulla a quelle dei reggimenti europei.

La piccola guarigione di Samboangan nell’isola di Mindanao non è tolta da quella dell’isola Lusson; sono stati formati per le isole Mariane e per quella di Mindanao due corpi di centocinquanta uomini ciascuno, che risiedono invariabilmente in quelle colonie.

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CAPITOLO XVI.

Partenza da Cavita, — Incontro di un banco in mezzo al canale di Formosa. — Latitudine e longitudine di questo banco. — Diamo fondo alla distanza di due leghe al largo dell’antico forte Zelanda. — Spieghiamo le vele l’indimani. — Particolarità sulle isole Pescadores, o di Pong-hou. — Riconoscimento dell’isola Tabaco-xima. — Costeggiamo l’isola Kuni che forma parte del regno di Likeu. Le fregate entrano nel mare del Giappone e percorrono la costa della China. — Facciamo cammino verso l’isola Quelpaert. — Scorriamo la costa di Corea e facciamo ogni giorno osservazioni astronomiche. — Notizie sull’isola Quelpaert, la Corea, ec. — Scoperta dell’isola Dagelet, sua longitudine e latitudine.

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Il 9 aprile secondo il nostro calendario, ed il 10 secondo quello dei Manillani mettemmo alla vela con una buona brezza di greco, che ci lasciava speranza di oltrepassare entro la giornata tutte le isole dei differenti passi della baja di Manilla. Prima di spiegar le vele il sig. di Langle ed io ricevemmo la visita del sig. Bermudes che ci assicurò che il monsone di greco non cambierebbe per un mese e ch’esso era ancora più tardivo sulla costa di Formosa giacchè in un certo modo il continente della China può dirsi la fonte dei venti di tramontana che regnano per più di nove mesi dell’anno sulle coste di quell’impero. Ma la nostra impazienza non ci permise di ascoltare i consigli dell’esperienza; ci lusingammo di qualche felice eccezione, potendo esservi ogni anno delle epoche differenti pel cambiamento dei monsoni, e prendemmo congedo da lui. Alcuni piccoli cambiamenti di vento ci permisero di guadagnare ben presto il settentrione dell’isola di Lusson.

Appena fu da noi oltrepassato il Capo Buajador, che i venti si fissarono a greco con un ostinazione che ci fece ravvisare anche troppo veri i consigli del sig. Bermudés. Mi lusingai, ma debolmente, di trovare sotto Formosa le medesime variazioni che aveva trovato sotto l’isola di Lusson; non mi dissimulava che la vicinanza del continente della China rendeva questa opinione poco probabile; ma in ogni caso non v’era altro riparo che di aspettare il cambiamento del monsone: la cattiva marcia delle nostre fregate foderate di legno e coperte di chiodi, non ci lasciava alcuna speranza di guadagnare verso settentrione coi venti contrarj. Scoprimmo l’isola Formosa gli 11 aprile. Si provarono, nel canale che la separa da quella di Lusson, delle strisce di marea violentissime, e sembra che fossero cagionate da un flusso regolare, mentre il nostro calcolo non fu mai differente dal risultato delle nostre osservazioni in latitudine e in longitudine. Il 22 aprile feci il rilievo dell’isola di Lamay, che sta alla punta verso libeccio di Formosa, all’E. un quarto S. E., alla distanza di circa tre leghe. Il mare era grossissimo, e l’aspetto della costa mi persuase che m’inoltrerei più facilmente a settentrione se poteva avvicinar la costa della China. I venti di N. N. E. mi permisero di timoneggiare a maestro, guadagnare così in latitudine, ma in mezzo al canale osservai che il mare era estremamente cambiato. Eravamo allora a 22° 57’ di latitudine settentrionale, ed a ponente del meridiano di Cavita, cioè a 116° 4’ di longitudine orientale. Lo scandaglio portò venticinque braccia fondo di sabbia, e quattro minuti dopo diciannove braccia soltanto. Un cambiamento sì rapido di fondo mi fece giudicare che questa bracciatura non indicava certo la vicinanza della costa chinese, dalla quale eravamo distanti ancora più di trenta leghe, ma piuttosto un banco che non era notato alle carte. Continuai a scandagliare, e ben presto non trovai che dodici. Virai allora di bordo verso l’isola Formosa, ed il fondo non cessò per altro di essere irregolare. Credetti bene di gettar l’ancora, e ne diedi il segnale all’Astrolabio. La notte fu bella: a giorno non vedemmo alcuno sbattimento d’onde intorno a noi. Ordinai di rimettere alla vela, e rivoltai la prua a N. O. un quarto O. verso il continente della China; ma alle nove ore di mattina, avendo lo scandaglio portato ventuno braccia, ed un minuto dopo undici braccia fondo di roccia, credetti di non dover continuare oltre in una sì pericolosa ricerca, ed i nostri canotti navigavano troppo male per potere scandagliare dinanzi alle nostre fregate, ed indicarci la bracciatura. Presi dunque il partito di uscire dalla nostra plaga di vento, e fissai il cammino al S. E. un quarto E. Facemmo così sei leghe sopra un fondo ineguale di sabbia di sasso dalle ventiquattro braccia fino alle undici. Allora la bracciatura aumentò e si perdè interamente il fondo alle dieci della sera, a circa dodici leghe di distanza dal punto d’onde avevamo virato di bordo la mattina. Questo banco di cui non abbiamo determinato i limiti dalla parte di maestro sta nel mezzo della lunghezza della linea che abbiamo percorso ai 23° di latitudine settentrionale, e 116° 45’ di longitudine orientale; la sua estremità a scirocco a 22° 57’ di latitudine, e 117° 3’ di longitudine, esso può essere non pericoloso giacchè la minor bracciatura da noi trovata fu di undici braccia; ma la qualità e l’ineguaglianza del suo fondo lo rendeva assai sospetto, ed è da osservarsi che questi bassi fondi, frequentissimi ne’ mari della China, hanno quasi tutti due punte a fior d’acqua, che hanno cagionato molti naufragj.

La nostra bordata ci ricondusse sulla costa di Formosa verso l’entrata della baja dell’antico forte di Zelanda[134]  ov’è la città di Taywan, capitale di quest’isola. Era informato della ribellione della colonia chinese e sapeva ch’era stata mandata contro di essa un’armata di ventimila uomini comandata dal santocco di Canton. Il monsone di greco, ch’era ancora in tutto il suo vigore e permettendomi di sagrificare qualche giorno al piacere di sentire ulteriori notizie di questo fatto, diedi fondo a ponente di questa baja con diciassette braccia, sebbene i nostri canotti avessero trovato quattordici braccia e mezzo ad una lega e mezza dalla riva. Ma io non ignorava che non era possibile di accostarsi troppo vicino all’isola che non vi erano che sette piedi d’acqua nel porto di Vaywan, e che i vascelli degli Olandesi, quando n’erano possessori, erano obbligati di restare alle isole Pescadores ov’è un buonissimo porto da essi fortificato. Questa circostanza mi rendeva assai indeciso sul progetto di mandare a terra un canotto ch’ io non poteva sostenere colle fregate, e che poteva verisimilmente sembrar sospetto nello stato di guerra in cui trovavasi questa colonia chinese; e ciò che poteva aspettarmi di meglio era che fosse mandato indietro senz’avere la permissione di abbordare. Ma se al contrario lo avessero ritenuto, la mia posizione diveniva assai imbarazzante; e due o tre battelli chinesi bruciati sarebbero stati un debole compenso a tale sciagura. Presi dunque il partito di procurare di tirare a bordo qualche battello chinese che navigava in poca distanza. Mostrai ad essi alcune piastre, le quali mi erano sembrate avere una grande forza magnetica per questa nazione; ma, per quel che pare, era stata proibita agli abitanti qualunque comunicazione coi forestieri. Era evidente che noi non facevamo loro timore, passando essi sotto il tiro delle nostre armi e ricusando di venire a bordo. Un solo ebbe quest’audacia, e noi comprammo il suo pesce al prezzo che volle, affinchè questo ci dasse una buona riputazione, qualora egli avesse confessato di aver comunicato con noi. Ci fu impossibile d’indovinare le risposte che fecero questi pescatori alle nostre domande ch’essi certo non compresero affatto. Non solo la lingua di questi popoli non ha alcun rapporto con quella degli Europei; ma questa stessa specie di linguaggio pantomimico, il quale sembra che dovrebbe essere universale, non è meglio compreso da essi; ed un movimento di testa che fra noi significa sì, ha forse presso di loro un’accettazione diametralmente opposta. Questo piccolo saggio, supposto anche che si facesse il miglior ricevimento al canotto che io spedissi, mi convinse ancor più dell’impossibilità di soddisfare alla mia curiosità, e mi decisi di mettere alla vela l’indimani colla brezza di terra. Diversi fuochi accesi sulla costa, che mi parvero segnali, mi fecero credere che noi avevamo sparso l’allarme; ma era altronde più che probabile che le armate chinese e ribelle non fossero ne’ contorni di Taywan, ove non avevamo veduto che battelli pescarecci i quali nel momento di un fatto di guerra avrebbero avuto un altro destino. Quel che non era che una semplice congettura, divenne ben presto certezza. Il giorno dopo, la brezza di terra e d’alto mare avendoci permesso di risalire dieci leghe verso settentrione, scorgemmo l’armata chinese all’imboccatura di un gran fiume ch’è ai 23° 25’ di latitudine settentrionale, e i di cui banchi si estendono quattro o cinque leghe al largo. Gettammo l’ancora dirimpetto a questo fiume sopra un fondo di fango di trentasette braccia. Non ci fu possibile di contare tutti i bastimenti; molti erano alla vela altri ancorati sulla costa, e se ne vedeva una gran quantità nel fiume. Il vascello ammiraglio coperto da diversi padiglioni era più al largo; esso era ancorato sulla riunione dei banchi alla distanza di una lega a ponente dalle nostre fregate. Giunta la notte si accesero in tutte le gabbie fuochi che servirono di punto d’unione a diversi bastimenti ch’erano ancora alla vela; e questi bastimenti, obbligati di passare presso le nostre fregate per raggiungere il loro comandante, avevano la maggior cura di non avvicinarci che alla più lunga portata del nostro cannone, ignorando senza dubbio se eravamo amici o nemici. Il chiaro della luna ci permise di far tali osservazioni fino a mezza notte; e mai più non abbiamo tanto desiderato il bel tempo quanto per vedere il seguito degli avvenimenti. Avevamo fatto i rilievi delle isole meridionali delle Pescadores all’O. un quarto N. O.: è probabile che l’armata chinese partita dalla provincia di Fokien si fosse riunita nell’isola Pong-hou; la più considerabile delle Pascadores, ov’è un buon porto, e che fosse partita da questo punto di riunione per cominciare le sue operazioni. Non potemmo però soddisfare la nostra curiosità, perchè il tempo divenne sì cattivo, che fummo forzati di mettere alla vela avanti giorno, per salvar la nostra ancora, che ci sarebbe stato impossibile di alzare se avessimo ritardato di mezz’ora questa operazione. Il cielo si oscurò alle quattro di mattina, e soffiò un gran vento nè l’orizzonte ci permise di più distinguere la terra. Contuttociò vidi a punta di giorno il vascello ammiraglio chinese correre con vento in poppa verso il fiume con alcuni altri bastimenti, che travedeva a traverso del nebbione. Mi diressi al largo prendendo i terzeruoli nelle quattro vele maggiori; i venti soffiavano verso N. N. E., ed io mi lusingava di passare le Pescadores volgendo la prua a maestro; ma con mia gran sorpresa scopersi alle nove della mattina molti scogli che faceano parte di questo gruppo d’isole, che mi restavano a N. N. O.; il tempo era sì carico che non ci era stato possibile di distinguerli se non che quando vi fummo assai vicini. Il frangimento dell’onde da cui erano contornati si confondeva con quello ch’era cagionato dai cavalloni, e non aveva veduto mai in mia vita un mare più agitato. Rivoltai di bordo verso Formosa a nove ore della mattina; ed a mezzogiorno l’Astrolabio che ci precedeva fece il segnale di dodici braccia legando le contre al bordo opposto; scandagliai anch’io sul momento e ne trovai quaranta: così in meno di un quarto di lega di distanza si cade da quaranta braccia a dodici, e verisimilmente si caderebbe da dodici a due in ben poco tempo, poichè l’Astrolabio non ne trovò che otto in tempo che virava di bordo, ed era probabile che questa fregata non avesse che soli quattro minuti di tempo al più, per compiere questa breve bordata. Questo avvenimento ci fece conoscere che il canale, fra le isole verso greco delle Pescadores ed i banchi di Formosa, non aveva più di quattro leghe di larghezza: sarebbe stato perciò assai pericoloso di bordeggiarvi di notte con un tempo spaventevole con un orizzonte che aveva meno di mezza lega di estensione, e con un mare sì grosso, che ogni volta che viravamo col vento in poppa correvamo il rischio di esser coperti d’ondate. Questi diversi motivi mi determinarono a prendere il partito di accostarmi alla riva per passare a levante di Formosa: le mie istruzioni non mi ordinavano di dirigere il cammino pel canale ed era altronde troppo provato che non vi sarei mai riuscito prima del cambiamento del monsone; e siccome quest’epoca, che non poteva esser lontana, è quasi sempre preceduta da una fortissima burrasca, credetti ch’era meglio subirla in alto mare e diressi perciò il mio cammino verso le isole meridionali delle Pescadores, delle quali feci i rilievi all’O. S. O. Trovandomi obbligato a prender questo partito voleva almeno riconoscere queste isole per quanto avesse potuto permetterlo un sì cattivo tempo. Le costeggiammo a due leghe di distanza, e pare che esse si stendano a mezzogiorno fino ai 30° 12’, sebbene la carta del sig. Daprés ponga la più meridionale 13’ più a settentrione. Nè siamo pur certi de’ loro confini a settentrione, mentre le più settentrionali che abbiamo potuto riconoscere si stendono fino ai 23° 25’ ed ignoriamo se ve n’abbia altre più in là.

Queste isole sono un mucchio di scogli che hanno mille specie di figure: una fra le altre rassomiglia perfettamente alla torre di Cordovano ch’è all’ingresso del fiume di Bordeaux, e si giurerebbe che quel sasso sia stato intagliato dalla mano degli uomini. Fra questi isolotti abbiamo contato cinque isole di mezzana altezza, che rassembravano dune di sabbia, nè vi abbiamo veduto alcun albero. Per verità il tempo orribile di quella giornata rende incertissime tali osservazioni, ma queste isole devono esser cognite agli Olandesi che avevano fortificato il porto di Pong-hou, nel tempo ch’erano padroni di Formosa; si sa altresì che i Chinesi vi tengono una guarnigione di cinque in seicento Tartari, che si cambiano ogni anno.

Siccome il mare era divenuto migliore al coperto di queste isole, scandagliammo molte volte, e trovammo un fondo di sabbia sì ineguale, che l’Astrolabio a tiro d’archibugio da terra ne aveva quaranta braccia, mentre il nostro scandaglio ne dava ventiquattro: ben presto perdemmo affatto il fondo, Avvicinandosi la notte, diressi il cammino al S. quarto S. E. e a giorni rivenni all’E. S. E. per passare nel canale fra Formosa e le isole Bashee. Provammo il giorno dopo una burrasca eguale a quella del giorno precedente; ma che durò solo fino alle dieci ore di sera: essa fu preceduta da una sì dirotta pioggia, che non se ne può vedere la simile se non sotto i tropici. Il cielo fu infuocato tutta la notte; i più vivi lampi partivano da tutti i punti dell’orizzonte; non sentimmo però che un sol tuono. Corremmo col vento in poppa prendendo i terzaruoli nel trinchetto e nelle vele di gabbia, colla prua verso scirocco, per oltrepassare Vele-rete, che, dietro i rilievi fatti prima di notte dalla punta meridionale di Formosa, doveva restarci a quattro leghe verso levante. I venti furono costantemente a maestro per tutta la notte ma le nuvole scorrevano colla più grande celerità verso libeccio, ed una nebbia che non giungeva all’altezza di cento tese sopra il nostro capo seguiva soltanto l’impulsione dei venti inferiori. Avea fatto la stessa osservazione, da molti giorni; ella non mi aveva giovato poco per prendere il largo in questa crisi della natura annunziata dai venti, e resa anche più verisimile dal plenilunio. Restammo in calma assoluta tutto il giorno dell’indimani ed a mezzo canale fra le isole Bashee e quella di Botol Tabaco-xima: questo canale è di sedici leghe, avendo situato mediante le nostre osservazioni la punta sciroccale di Tabaco-xima a 21° 57 di latitudine settentrionale, ed a 197° 32 di longitudine orientale. Essendoci stato permesso dai venti di avvicinarci a quest’isola a due terzi di lega, vidi distintamente tre villaggi sulla costa meridionale e parve che una piroga si dirigesse verso di noi. Avrei voluto poter visitare questi villaggi abitati probabilmente da popoli simili a quelli delle isole Bashee che ci sono stati dipinti da Dampier per sì buoni ed ospitali; ma la sola baja che sembrava promettere un ancoraggio, era aperta ai venti sciroccali, che sembrava dover soffiare fra non molto, perchè le nubi vi si dirigevano con forza. Verso mezzanotte si fissarono effettivamente in questa parte, e mi permisero di far cammino a N. E. quarto N., direzione data dal sig. Daprès all’isola Formosa fino ai 23° 30°. Avevamo scandagliato molte volte avvicinandoci a Botol Tabaco-xima, e fino a mezza lega di distanza da terra senza trovar fondo: tutto indica che se v’è un ancoraggio, egli è a grandissima prossimità della costa. Quest’isola, alla quale niun viaggiatore cognito ha abbordato, può avere quattro leghe di giro; ella è separata, per mezzo d’un canale di mezza lega, da un grossissimo scoglio, sul quale si vedeva un poco di verdura con qualche prunaja, ma non è nè abitato nè abitabile.

L’isola al contrario sembra contenere un’assai gran quantità d’abitanti, essendosi da noi contati tre considerabili villaggi nello spazio di una lega. Essa è selvosissima dal terzo della sua elevazione presa dalla riva del mare fino alla cima, che ci parve ricoperta d’alberi della maggior grandezza. Lo spazio di terreno, compreso fra queste foreste e la sabbia della spiaggia, conserva un pendio peranche assai rapido: esso era d’un verde il più bello, e coltivato in molti luoghi, sebbene solcato dai burroni che formano i torrenti che scendono dalle montagne. Credo che Botol Tabaco-xima possa essere scoperta alla distanza di quindici leghe quando il tempo è sereno; ma quest’isola è avviluppata spessissimo da nebbie, e pare che l’ammiraglio Anson non avesse dapprima riconosciuto che l’isolotto di cui ho parlato, il quale non ha la metà d’elevazione di Botol. Dopo avere oltrepassato quest’isola, dirigemmo il nostro cammino a N. N. E., stando attentissimi nella notte ad osservare se non ci si presentasse dinanzi qualche terra. Una forte corrente che trasportava a settentrione, non ci permetteva di misurare con certezza la quantità di strada che facevamo; ma un bellissimo chiaro di luna, e la più grande attenzione ci rassicuravano sugl’inconvenienti di navigare in mezzo ad un arcipelago pochissimo conosciuto dai geografi, non essendo esso noto che per la lettera del padre Gaubil missionario, che aveva avuto qualche notizia del regno di Likeu e delle sue trentasei isole da un ambasciatore di quel re, che aveva conosciuto a Peckino.

Si comprende facilmente quanto siano insufficienti per la navigazione le determinazioni in latitudine e in longitudine fatte su tali dati: ma è sempre un gran vantaggio il sapere che esistono isole e scogli nei paraggi ove uno si trova. Il 5 maggio scoprimmo ad un’ora anche della mattina un’isola che ci restava a N. N. E.: passammo la notte con poche vele bordeggiando, ed a giorno mi mossi per costeggiare quest’isola alla distanza di mezza lega a ponente. Scandagliammo a tale distanza più volte senza trovar fondo. Ben presto si ebbe certezza che l’isola era abitata: vedemmo dei fuochi in molti luoghi, e delle mandre di bovi che pascevano sulla spiaggia del mare. Allorchè avemmo girato la sua punta occidentale, ch’è il lato più bello e più abitato, molte piroghe si staccarono dalla costa per osservarci. Sembrava che ispirassimo ad essi un estremo timore: la loro curiosità li faceva avanzare fino a tiro di fucile, e la loro diffidenza li faceva fuggire tantosto con rapidità; finalmente i nostri gridi, i nostri gesti, i nostri segni di pace e la vista di alcune stoffe determinarono due di queste piroghe ad abbordarci. Feci dare ad ognuna una pezza di nankin ed alcune medaglie: si vedeva che quest’isolani non erano partiti dalla costa con intenzione di fare alcun commercio nulla avendo ad offrirci in cambio de’ nostri regali; legarono ad una corda un secchio d’acqua dolce, facendoci segno che non si credevano con ciò di essersi disobbligati, ma che andavano a terra per cercar dei viveri, il che esprimevano accostandosi la mano alla bocca. Prima di abbordar la fregata avevano posato le loro mani sul petto ed alzato le braccia al cielo; noi ripetemmo questi gesti, ed essi si determinarono allora a venire a bordo; lo fecero però con una diffidenza che la loro fisonomia non cessò mai di esprimere. C’invitavano con tuttociò ad avvicinarci a terra, facendoci capire che non vi mancheremmo di nulla. Quest’isolani, che non sono nè chinesi, ne giapponesi, ma situati fra questi due imperi, sembrano avere qualche cosa di ambidue i popoli: erano vestiti di una camicia e d’un pajo di brache di tela di cotone; i loro capelli rivoltati verso la cima della testa erano attortigliati ad un ago che ci parve d’oro; ognuno aveva un pugnale, il cui manico era egualmente d’oro. Le loro piroghe erano costruite di alberi scavati soltanto, e le maneggiavano assai male. Avrei desiderato di approdare a quest’isola; ma siccome per aspettar queste piroghe ci eravamo messi in panna[135], e la corrente portava al nord con un’estrema velocità eravamo scorsi molto sotto vento, ed avremmo fatto forse inutili sforzi per avvicinarla: altronde non avevamo un momento da perdere, e ci premeva di esser usciti dai mari del Giappone prima del mese di giugno, epoca dei temporali e degli oragani che rendono questi mari i più pericolosi dell’universo.

Egli è evidente che quei vascelli che avessero de bisogni, troverebbero a provvedersi di viveri, d’acqua e di legna in quest’isola, e forse anche a legarvi qualche picciolo commercio; ma siccome non ha che tre o quattro leghe di circuito, è verisimile che la di lei popolazione non ecceda di quattro o cinquecento persone, ed alcuni aghi d’oro non sono una prova di ricchezza. Le ho conservato il nome d’isola Kumi, essendo così chiamata sulla carta del padre Gaubil, ov’è situata in una latitudine e longitudine vicina a quelle che danno le nostre osservazioni, che la pongono a 24° 33’ di latitudine settentrionale, e 120° 56’ di longitudine orientale. L’isola Kumi fa parte su questa carta di un gruppo di sette od otto isole di cui essa è la più occidentale e questa è isolata o almeno separata da quelle che può supporsi le stiano a levante, da canali di otto in dieci leghe, avendo noi veduta un’eguale estensione nel nostro orizzonte senza ravvisarvi alcuna terra. Dietro le notizie del padre Gaubil sulla grand’isola di Likeu, capitale di tutte le isole all’oriente di Formosa, sono assai portato a credere che gli Europei vi sarebbero ricevuti, e che troverebbero forse a farvi un commercio tanto vantaggioso quanto al Giappone. A un’ora dopo mezzodì spiegai tutte le vele verso settentrione, senza aspettar gl’isolani, che ci avevano espresso coi segni, che sarebbero tornati ben presto con varj commestibili. Noi eravamo ancora nell’abbondanza, ed il miglior vento c’invitava a non perdere un tempo sì prezioso. Continuai la mia strada verso tramontana sempre con tutte le vele spiegate, ed al tramontare del sole avevamo già perduto di vista l’isola Kumi; il cielo era contuttociò sereno ed il nostro orizzonte poteva avere dieci leghe di estensione. Diminuii le vele nella notte, ed alle ore due del mattino presentai il fianco al vento dopo aver corso cinque leghe, perchè le correnti aveano potuto trasportarci dieci in dodici miglia al di là del nostro calcolo. A giorno scopersi un’isola a N. N. E., e molti scogli o isolotti più a levante. Diressi il mio corso per passare a ponente di quest’isola ch’è rotonda e molto selvosa nella parte occidentale. La costeggiai ad un terzo di lega senza trovar fondo, e non vi scorsi alcuna traccia di abitato. Essa era sì scoscesa, che neppure la credo abitabile; la sua estensione può esser di due terzi di lega di diametro o di due leghe di circuito. Quando le fummo in faccia, scoprimmo una seconda isola della stessa grandezza, egualmente selvosa, e presso a poco della stessa forma, sebbene un poco più bassa; essa restavaci a N. N. E., e fra queste isole vi erano cinque gruppi di scogli intorno ai quali volava un’immensa quantità di uccelli. Ho conservato quest’ultima il nome d’isola di Hoapinsu, ed a quella più a settentrione e ponente il nome di Tiaoyu-su, dati dallo stesso padre Gasubil ad alcune isole che si trovano a levante della punta settentrionale di Formosa, e che sono state situate sulla carta molto più a mezzo giorno che non lo sono in seguito delle nostre osservazioni di latitudine.[136] Cecchè ne sia, le nostre determinazioni pongono l’isola Hoapinsu a 25° 44’ di latitudine settentrionale, ed a 121° 14’ di longitudine orientale, e quella di Tiaoyu-su a 26° 55’ di latitudine e 121° 27’ di longitudine.

Eravamo finalmente usciti dall’arcipelago delle isole di Liken, ed entravamo in un mare più vasto fra il Giappone e la China, ove alcuni geografi pretendono che si trovi sempre fondo. Questa osservazione è esatta ma non è che ai 24° 4’ che lo scandaglio cominciò a darci sessanta braccia e da questa latitudine fino al di là del canale del Giappone non cessammo mai di navigare con fondo. La costa della China è anzi così piatta che al trentunesimo grado non avevamo che venticinque braccia di fondo a maggior distanza di trenta leghe da terra. Mi era proposto, partendo da Manilla, di riconoscere l’entrata del mar giallo, a settentrione di Nankin, se le circostanze della mia navigazione mi avessero permesso d’impiegarvi qualche settimana; ma in ogni caso interessava al successo de’ miei ulteriori progetti di presentarmi all’entrata del canale del Giappone prima del 20 maggio; e provai sulla costa settentrionale della China tali contrarietà, che non mi permisero di far che sette leghe al giorno. I nebbioni vi furono sì densi e costanti quanto sulle coste di Labrador; i venti debolissimi non variarono che da greco a levante. Eravamo sovente in piena calma obligati a prender fondo, ed a far dei segnali per conservarci all’ancora perchè non vedevamo l’Astrolabio, sebbene a portata della voce; le correnti erano sì violenti che non potevamo tenere un piombo sul fondo per assicurarci se non aravamo; la marea contuttociò non ci faceva correre che una lega per ora, ma la sua direzione non calcolabile: cambiava ad ogni istante, e faceva esattamente il giro della bussola, senzachè vi fosse un solo momento di marea cedente. Nello spazio di dieci o dodici giorni non avemmo che un solo bel sereno, che ci permise di vedere un isolotto o scoglio situato a 30° 45’ di latitudine settentrionale, ed a 121° 27’ di longitudine orientale: ben presto si coprì di nebbione, e non sappiamo se sia attiguo al continente o se ne sia separato da un largo canale, giacchè non potemmo giammai veder la costa, ed il nostro minor fondo fu di venti braccia.

Il 19 maggio dopo un calma che durava da quindici giorni con una nebbia spessissima, i venti piuttosto gagliardi si fissarono a maestro: il tempo restò pallido e biancastro ma l’orizzonte si estese a molte leghe. Il mare, ch’era stato sì bello fino allora, ingrossò estremamente. Era all’ancora con venticinque braccia di fondo al momento di questa crisi; feci il segnale di salpare, e diressi il cammino senza perdere un istante, a N. E. quarto E., verso l’isola Quelpaert, ch’era il primo punto di riconoscimento interessante prima d’entrare nel canale del Giappone. Quest’isola, che non è conosciuta dagli Europei se non pel naufragio del vascello olandese Sparow-ħawh nel 1635, era a quest’epoca stessa sotto il dominio del re di Corea. La scoprimmo il 21 maggio col più bel tempo possibile, e nelle più favorevoli circostanze per le osservazioni di distanze. Fu quindi determinata la punta meridionale a 33° 14’ di latitudine settentrionale, ed è 124° 15’ di longitudine orientale. Costeggiai alla distanza di due leghe tutta la parte sciroccale e feci i rilievi più accurati sopra uno spazio di dodici leghe. Non è possibile di trovare un’isola che offra un più bell’aspetto; una punta a picco di circa mille tese che si può vedere da diciotto o venti leghe lontano, s’innalza nel mezzo dell’isola, di cui senza dubbio è il serbatojo: il terreno discende in dolcissimo pendio fino al mare, donde le abitazioni compajono a guisa d’anfiteatro. Il suolo ci parve coltivato fino ad una grandissima altezza. Scorgevamo coll’ajuto de’ cannocchiali le divisioni de’ campi, che sono assai suddivisi, il che prova una gran popolazione. Le gradazioni assai variate delle diverse colture rendevano ancor più grata la vista di quest’isola. Essa appartiene sventuratamenie ad un popolo cui è vietata ogni comunicazione coi forastieri e che ritiene in ischiavitù coloro che hanno la disgrazia di naufragare sulle coste. Alcuni degli Olandesi del vascello Sparrow-kawk vi trovarono il modo, (dopo una cattività di diciotto anni, nella quale ricevettero più bastonate) d’involare una barca, e di passare al Giappone, donde si resero a Batavia, e finalmente ad Amsterdam. Questa storia di cui avevamo sott’occhio la relazione non acconcia ad invogliarci di mandare un canot alla riva: avevamo veduto staccarsene due piroghe; ma esse non ci si avvicinarono mai fino ad una lega, ed è verisimile che il loro oggetto fosse unicamente di tenerci in osservazione e forse di dar l’allarme sulle coste di Corea. Continuai il mio cammino fino a mezza notte a N. E. quarto E. e misi in panna per aspettare il giorno, che fu torbido ma senza nebbione denso. Vidi a ponente la punta grecale dell’isola Quelpaert, e fissai la mia strada verso N. N. E. per appressarmi alla Corea. Non si cessò di scadagliare d’ora in ora, e si trovarono dalle sessanta alle settanta braccia. A giorno scoprimmo differenti isole e scogli che formano una catena di più di quindici leghe al di fuori del continente della Corea; la loro posizione è presso a poco greco-maestro e le nostre osservazioni collocano le più settentrionali ai 35° 15’ di latitudine settentrionale, ed ai 127° 7’ di longitudine orientale. Un denso nebbione ci nascondeva il continente, che non n’è lontano più di cinque in sei leghe; lo scoprimmo però l’indomani verso le undici di mattina, e sembrava dietro agl’isolotti o scogli dai quali era fiancheggiato. A due leghe verso mezzogiorno di quest’isolotti lo scandaglio diede sempre trenta in trentacinque braccia fondo di belletta; il cielo ancora fu sempre torbido e biancastro; il sole però penetrava la nebbia, e si poterono fare le migliori osservazioni di latitudine e di longitudine, il che era ben interessante per la geografia non essendo stati percorsi questi mari da alcun vascello europeo noto, ed essendo solo stati notati sui nostri mappamondi colla scorta delle carte giapponesi o coreane pubblicate da’ Gesuiti. Per verità questi missionarj le hanno corrette viaggiando in terra con rilievi assai accurati, e sottomessi a buonissime osservazioni di longitudine fatte a Peckino talchè gli errori sono di poca conseguenza; e deesi convenire, ch’essi hanno reso essenzialissimi servigi alla geografia di questa parte d’Asia, ch’essi soli ci han fatto conoscere e di cui han dato delle carte vicinissime al vero: i navigatori possono desiderare soltanto a questo proposito le particolarità idrografiche, che non poteano esservi essendo state fatte in terra.

Il 25 si passò di notte lo stretto della Corea: dopo il tramontare del sole avevamo fatto i rilievi della costa del Giappone che si stende da quarto-di-levante-a-greco, a scirocco levante; e di quella di Corea da maestro a settentrione. Il mare sembrava apertissimo verso greco, ed un assai forte ondeggiamento che di là veniva, terminava di confermare questa opinione; i venti soffiavano moderatamente verso libeccio, e la notte era chiarissima. Si corse con vento in poppa e con pochissime vele non facendo che due terzi di lega per ora, per riscontrare allo spuntar del giorno i rilievi fatti la sera e disegnare una carta esatta dello stretto. I nostri rilievi assoggettati alle osservazioni del sig. Dagelet nulla lasciano a desiderare sull’esatezza del nostro disegno. Scandagliammo ogni mezz’ora e siccome la costa di Corea mi parve più interessante da perlustrarsi di quella del Giappone, me le avvicinai a due leghe, e tenni una strada parallela alla di lei direzione.

Il canale che separa la costa del continente da quella del Giappone può avere quindici leghe, ma è ristretto fino a dieci leghe da alcuni scogli, i quali dopo l’isola Quelpaer, non cessarono di attorniare la costa meridionale di Corea, e che finirono soltanto quanto avemmo passata la punta sciroccale di questa penisola: in maniera che abbiamo potuto scorrere il continente assai da vicino, vedere le case e le città che sono in riva al mare, e riconoscere l’ingresso delle baje. Vedemmo sulla sommità delle montagne alcune fortificazioni che rassomigliano perfettamente ai forti europei ed è verisimile che i più grandi mezzi di difesa de’ Coreani siano diretti contro i Giapponesi. Questa parte della costa è bellissima per la navigazione, non scorgendovisi alcun pericolo e trovandovisi a sessanta braccia in fondo di belletta, alla distanza di tre leghe al largo; ma il paese è montuoso e sembra aridissimo: la neve non era interamente sciolta in alcuni burroni, e la terra sembrava poco suscettibile di coltura. Le abitazioni sono per altro assai moltiplicate; contammo una dozzina di battelli, o barche che navigavano lungo la costa: queste barche non parevano molto diverse da quelle de’ Chinesi, e le loro vele erano egualmente fatte di stuoje. La vista de’ nostri vascelli non parve che desse loro gran timore: egli è vero ch’esse erano assai vicine a terra, ed avrebbero avuto il tempo di arrivarvi prima d’esser raggiunte, se i nostri movimenti avessero loro inspirato qualche diffidenza. Avrei desiderato assai ch’esse avessero osato di accostarne; ma continuarono il loro cammino senza occuparsi di noi, e lo spettacolo che loro davamo, sebbene assai nuovo non eccitò la loro attenzione. Vidi contuttociò a undici ore due battelli mettere alla vela per riconoscerci, accostarsi a noi ad una lega, seguirci per due ore, e ritornare in seguito nel porto donde erano partiti la mattina: quindi è tanto più probabile che noi abbiamo gettato l’allarme sulla costa di Corea quantochè dopo mezzodì si videro de’ fuochi accesi su tutte le punte.

Questa giornata del 26 fu una delle più belle e delle più interessanti della nostra campagna per i rilievi che avevamo fatto d’un proseguimento di costa lungo più di trenta leghe. Malgrado questo bel tempo, il barometro discese a ventisette pollici e dieci linee: ma siccome ci aveva dato più volte de’ falsi indizii, continuammo il nostro corso fino mezza notte lungo la costa che distinguevamo col favor della luna: i venti saltarono allora da mezzogiorno a settentrione con molta forza, senza che questo salto fosse stato annunziato da alcuna novola; il cielo era chiaro ma divenne nerissimo e fui obbligato di allontanarmi da terra per non esser serrato contro la spiaggia con i venti di levante. Se le nuvole non ci avevano prevenuto di questo cambiamento, contuttociò un avvertimento che non comprendemmo, e che non è sì facile a spiegarsi: le vedette gridarono dalle gabbie che sentivano dei vapori cocenti; simili a quelli della bocca d’un forno, che passavano come vampe, e si succedevano da un mezzo minuto all’altro. Tutti gli ufficiali montarono sulle gabbie e provarono il calor medesimo. La temperatura era allora di 14° sul ponte: mandammo sulle gabbie de’ perrocchetti[137] un termometro, e montò ai 20°; contuttociò le vampe di calore passavano con somma rapidità, negl’intervalli la temperatura dell’aria non differiva da quella del livello del mare. Si ebbe in questa notte una burrasca da tramontana che non durò che sette od otto ore il mare fu grossissimo. Siccome il canale fra la Corea ed il Giappone dev’essere assai largo in questa latitudine non potevamo temere punto il cattivo tempo: l’indimani mi ayvicinai di nuovo al continente a tre leghe; esso non aveva nebbione, e riconoscemmo i punti del giorno precedente. Avevamo guadagnato un poco verso settentrione malgrado la forza dei venti, e la costa cominciava ad allontanarsi a N. N. O.; in tal guisa avevamo sorpassato la parte più orientale, e determinato la costa più interessante della Corea. Credetti di dover dirigere il mio cammino verso la punta a libeccio dell’isola Nifon, la di cui punta grecale, ossia il Capo Nabo era stato osservato esattamente dal capitano King. Queste due punte dovranno finalmente fissare le incertezze de’ geografi, ai quali non rimarrà altro che ad esercitare la loro immaginazione su i contorni delle coste. Feci il segnale il 27 di accostarsi a riva verso levante. Ben presto vidi a N. N. E. un’isola che non era notata sopra alcuna carta e che sembrava lontana dalla costa di Corea circa venti leghe; cercai di avvicinarmivi, ma ella era esattamente secondo la direzione del vento, e mi mossi allo spuutar del giorno per riconoscere quest’isola, cui posi nome isola Dagelet, dal nostro astronomo che la scoprì pel primo. Essa non ha che tre leghe di circonferenza: la costeggiai e ne feci quasi il giro ad un terzo di lega di distanza senza trovar fondo; presi allora il partito di mettere un canotto in mare, comandato dal sig. Boutin con ordine di scandagliare fino a terra. Egli non trovò fondo di venti braccia se non al principio delle ondate che si rovesciavano sulla costa, ed a cento tese circa dall’isola la di cui punta verso greco sta a 37° 25’ di latitudine settentrionale, ed a 129° 25’ di longitudine orientale. E’ molto dirupata, ma coperta dalla cima fino alla spiaggia del mare de’ più begli alberi. Un bastione di sasso vivo e quasi a picco come una muraglia l’accerchia d’ogni intorno eccetto sette piccole cale di sabbia, sulle quali si può sbarcare. In queste cale scorgemmo sul cantiere alcuni battelli d’una forma del tutto chinese. La vista dei nostri vascelli che passavano a piccolo tiro di cannone avea senza dubbio intimorito gli operaj, ed erano fuggiti pel bosco, da cui il loro cantiere non era lontano cinquanta passi: altronde non si videro che alcune capanne senza alcun villaggio, nè coltivazione: così è assai verisimile che de’ legnajuoli coreani passino in estate in quest’isola con provvisioni per costruirvi qualche battello, che vendono poi sul continente, non essendo lontani da quest’isola che una ventina di leghe. Questa opinione è quasi una certezza; mentre dopo che noi avemmo passato la di lei punta occidentale, gli operaj d’un altro cantiere, che non avevano potuto veder venire il vascello nascosto da questa punta, furono sorpresi da noi accanto ai loro pezzi di legno, lavorando ai battelli e li vedemmo fuggir nelle foreste eccetto due o tre; ai quali non parve che avessimo ispirato alcuna paura. Desiderava di trovare un ancoraggio per persuadere a questi sulla popoli coi beneficj che non eravamo loro nemici, ma violentissime correnti ci allontanavano da terra. La notte si avvicinava; ed il timore che aveva di esser trascinato sotto vento, e di non poter esser raggiunto dal canotto che aveva spedito sotto il comando del sig. Boutin, mi obbligò di ordinargli, con un segnale, di ritornare a bordo nel momento che stava per isbarcar sulla riva. Raggiunsi l’Astrolabio ch’era molto più a ponente, ov’era stato trasportato dalle correnti, e si passò la notte in bonaccia cagionata dall’altezza delle montagne dell’isola Dagelet, che intercettavano la brezza d’alto mare.

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CAPITOLO XVII.

Navigazione verso la parte maestrale del Giappone. — Vista del Capo Noto e dell’isola Jootsi-sima. — Notizie su quell’isola. — Latitudine e longitudine di questa parte del Giappone. — Incontro di molti bastimenti giapponesi e chinesi. — Ritorniamo verso le coste di Tartaria, alla quale ci oppressiamo a 42° di latitudine settentrionale. — Fermata nella baja di Ternai. — Sue produzioni. — Notizie su questo paese. — Ne salpiamo dopo un soggiorno di soli tre dì. — Fermata nella baja di Suffren.

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Il 30 maggio 1787, essendosi fissati i venti al S. S. E., diressi la mia strada a levante verso il Giappone; ma ne avvicinai la costa a picciolissime giornate. I venti ci furono sì costantemente contrarj, ed il tempo era sì prezioso per noi, che senza l’estrema importanza ch’io metteva a determinare almeno un punto o due della costa occidentale dell’isola Nifon, avrei abbandonato questo riconoscimento e sarei andato col vento in poppa verso la costa di tartaria. Il 2 giugno ai 37° 38 di latitudine settentrionale, e 132° 10’ di longitudine orientale, secondo i nostri orologi marini, si scopersero due bastimenti giapponesi, uno dei quali passò a segno da poter udir la voce. Esso aveva venti uomini di equipaggio, tutti vestiti di sottane turchine, della forma di quelle de nostri preti. Questo bastimento della portata di circa cento tonnellate, aveva un sol albero altissimo piantato in mezzo .che sembrava esser formato da un fascio di alberetti riuniti da cerchj di rame e da fasciature di corda. La vela era di tela, e le larghezze non erano cucite, ma allacciate per lungo. Questa vela mi parve immensa, e due fiocchi[138] con una civada[139] componevano il rimanente delle sue vele. Una piccola gallaria larga tre piedi sporgeva in fuori sui due fianchi di questo bastimento, e si prolungava da poppa fino al terzo della lunghezza; aveva sulla cima alcuni bagli[140], che pure sporgevano in  fuori, dipinti di verde. Il canotto situato a  traverso della prua eccedeva di sette od otto  piedi la larghezza del vascello, che aveva altronde un esteriore assai ordinario, una poppa piatta con due finestrelle, pochissima scultura, e non assomigliava in altro alle  somme[141] chinesi, che nel modo di attaccare il timone colle corde, La sua galleria non era alta che di due o tre piedi al disopra del bagnasciuga[142]; e le estremità dei canotti dovevano toccar l’acqua nell’ondolazione del bastimento. Tutto mi fece giudicare che questi bastimenti non erano destinati ad allontanarsi dalle coste e che non vi si stia senza pericolo pe’ mari grossi in tempo di burrasca: è verisimile che i Giapponesi abbiano per l’inverno dei navigli più acconci ad affrontare il cattivo tempo. Questo bastimento ci passò sì da vicino che si potè osservare fino la fisonomia degl’individui: essa non esprimeva mai il timore e neppure la meraviglia; nè cambiarono direzione se non quando giunti a tiro di pistola dell’Astrolabio temettero di abbordar questa fregata. Aveva essa una piccola bandiera giapponese bianca, sulla quale si leggevano delle parole scritte verticalmente. Il nome del vascello era sopra una specie di tamburo situato accanto all’albero di detta bandiera. L’Astrolabio l’interrogò colla tromba nel passare; ma noi comprendemmo tanto la sua risposta quanto esso la nostra domanda, e continuò la sua strada a mezzoggiorno, ben premuroso senza dubbio di andare ad annunziare l’incontro di due vascelli stranieri in un mare ove niun naviglio europeo era penetrato prima di noi. Il 4 al mattino ai 133° 17’ di longitudine orientale, e 37° 13’ di latitudine settentrionale credemmo di veder la terra; ma il tempo era estremamente annebbiato, e ben tosto il nostro orizzonte si limitò a mezza lega tutto alpiù; tirava un gran vento da mezzogiorno e il barometro da dodici ore si era abbassato di sei linee. Sperando che il cielo si rasserenerebbe, volli dapprima mettere in panna ma il vento crebbe ancora dopo mezzogiorno; l’albero di contramezzana fu portato via; noi serrammo tutte le vele di gabbia, e mettemmo alla cappa al trinchetto[143]. Vedemmo a differenti epoche della giornata sette bastimenti chinesi, alberati come quello che ho descritto, ma senza galleria latterale; e sebbene più piccoli, di una costruzione più adatta a sostenere il cattivo tempo; rassomigliavano assolutamente a quello che vide il capitano King nel terzo viaggio di Cook; avendo egualmente le tre liste nere nella parte concava della loro vela; della portata similmente, di trenta o quaranta tonnellate, con otto uomini di equipaggio. In tempo della forza del vento ne vedemmo uno in secco; il suo albero, nudo come quello delle barche pescarecce da astriche (chassemarées) non era raccomandato che a due sarte e ad uno straglio[144]  che veniva sul davanti; poichè questi bastimenti non hanno bompresso, ma solamente un alberetto di otto o dieci piedi di altezza posto verticalmente, cui i Chinesi accomodano un piccolo trinchetto come quello di un canotto. Tutte queste somme correvano al più presso al vento colle contre a sinistra, e la prua all’O. S. O., ed è probabile che non fossero molto lontane da terra, mentre questi bastimenti non navigano se non lungo le coste. La giornata dell’indomani fu estremamente nebbiosa: vedemmo ancora due bastimenti giapponesi, e non fu che al dì 6 che scoprimmo il Capo Noto, e l’isola Jootsi-sima che n’è separata da un canale di circa cinque leghe. Il tempo era chiaro e l’orizzonte estesissimo; sebbene alla distanza di sei leghe da terra ne distinguevamo le particolarità, gli alberi, i fiumi e gli scoscendimenti. Alcuni isolotti o scogli che costeggiammo a due leghe e ch’erano legati fra loro da una catena di scogli a fior d’acqua, c’impedirono di avvicinarci di più alla costa. Lo scandaglio a questa distanza riportava sessanta braccia fondo di rupe e di corallo. A due ore scoprimmo l’isola di Jootsi-sima verso greco; diressi il corso per costeggiarne la parte occidentale, e ben presto fummo obbligati di stringere il vento per oltrepassare i frangenti assai pericolosi in tempo di nebbione che in questa stagione toglie quasi sempre alla vista le coste settentrionali del Giappone. Lo scandaglio, ad una lega e mezza di questi spezzamenti d’onde, dava egualmente sessanta braccia fondo di roccia, e non si poteva pensare ad ancorarvisi che in caso di estrema necessità. Quest’isola è piccola, piatta, ma ben arborata e di un aspetto assai ameno: credo che la sua circonferenza non passi le due leghe, e ci è sembrata assai abitata. Abbiamo osservato alcuni edifizj assai considerabili fra le case, e presso ad una specie di palazzo ch’era alla punta di libeccio abbiamo distinto delle forche, o almeno dei pilastri con una larga trave posta al di sopra per traverso; forse questi pilastri erano destinati a tutt’altro uso, e sarebbe assai singolare che gli usi de’ Giapponesi  sì diversi dai nostri si fossero ravvicinati solo in questo. Avevamo appena passato l’isola Jootsi-sima, che fummo all’istante involti da un nebbione il più spesso: fortunatamente avevamo avuto tempo di fare eccellenti rilievi della costa del Giappone a mezzogiorno del Capo Noto, fino ad un capo al di là del quale non si vedeva più nulla.

Le nostre osservazioni di latitudine e di longitudine nulla ci lasciavano a desiderare. Il nostro orologio n.° 19 aveva avuto un moto perfetto dopo la nostra partenza da Manilla: così il Capo Noto sulla costa del Giappone è un punto sul quale i geografi possono contare: esso, unitamente al Capo Nabo sulla costa orientale determinata dal capitano King, darà la larghezza di quest’impero nella sua parte settentrionale. Le nostre determinazioni renderanno un servigio ancor più essenziale alla geografia, poichè faranno conoscere la larghezza del mar di Tartaria, verso la quale presi il partito di dirigere la mia corsa. La costa del Giappone, che fugge al di là del Capo Noto, ha sessanta leghe a levante, ed i nebbioni continui che ingombrano queste isole avrebbero forse occupato il resto della stagione, per poter percorrere e fare i rilievi dell’isola Nifon fino al Capo Sangaar: avevamo un ben più vasto campo, per fare scoperte, da percorrere sulla costa di Tartaria e nello stretto di Tessoy. Credetti dunque di non dover perdere un momento per giungervi prontamente; nè altronde aveva avuto altro oggetto nelle ricerche sulla costa del Giappone, che di assegnare al mare di Tartaria i suoi veri confini da settentrione a mezzogiorno. Le nostre osservazioni pongono il Capo Noto ai 37° 36, di latitudine settentrionale, 135° 34’ di longitudine orientale; l’isola Jootsi-sima ai 37° 51’ di latitudine, 135° 20’ di longitudine; un isolotto, o scoglio che è a ponente del Capo Noto, ai 37° 36’ di latitudine, e 135° 14’ di longitudine; e la punta la più meridionale ch’era alla vista nostra sull’isola Nifon ai 37° 18’ di latitudine, e 135° 5’ di longitudine. Queste corte osservazioni, che sembreranno ben aride al più gran numero dei nostri leggitori, ci sono costate dieci giorni di ben laboriosa navigazione in mezzo ai nebbioni. Osiamo credere che i geografi troveranno questo tempo bene impiegato, e rincrescerà loro soltanto che il vasto piano della nostra campagna non ci abbia permesso di riconoscere e determinare in questa costa, e più particolarmente verso la parte di libeccio un maggior numero di punti dietro la fissazione de’ quali sarebbe stato possibile di dare la vera configurazione dello stretto che separa quest’impero della Corea. Abbiamo fatto i rilievi della costa di questa penisola colla più grande esattezza, fino al punto in cui essa cessa di stendersi verso greco, ed ove essa prende direzione verso ponente, il che ci ha forzato di guadagnare il 37° a settentrione. I venti di mezzogiorno più costanti e più ostinati s’erano opposti al progetto che aveva formato di determinare la punta la più meridionale e la più occidentale dell’isola Nifon, e questi medesimi venti ci accompagnarono fino alla vista della costa di Tartaria che scoprimmo gli 11 giugno. Il tempo si era schiarito il giorno innanzii; il barometro calato a ventisette pollici sette linee v’era rimasto fermo, ed i due giorni in cui esso è restato a quel punto sono stati da noi trovati per i più belli della nostra campagna. Dopo la partenza da Manilla questo strumento ci aveva dato sì spesso de’ buoni avvisi, che dovevamo essere indulgenti per i suoi sbagli. Da tutto questo però risulta ch’esiste talvolta una certa disposizione nell’atmosfera che senza produrre nè pioggia nè vento cagiona una gran variazione nel barometro: quello dell’Astrolabio era al medesimo grado del nostro, ed io credo che vi abbisogni ancora un gran numero d’osservazioni per intendere perfettamente il linguaggio di questo strumento, che in generale può essere di grande utilità per la sicurezza della navigazione. Quello di Nairne, colla sua ingegnosa sospensione, non può essere paragonato ad alcun altro per i suoi vantaggi. Il punto della costa, sul quale ci avvicinammo a terra, è precisamente quello che separa la Corea dalla Tartaria dei Mantcheoux; questa è una terra assai alta, che fu scoperta da noi gli 11 a venti leghe di distanza; ella estendevasi da N. N. O., al N. E. quarto N., sembrava di differenti piani. Le montagne, senz’avere l’elevazione di quelle della costa d’America, hanno almeno sei o settecento tese di altezza. Non si cominciò a trovar fondo che alla distanza di quattro leghe da terra a cent’ottanta braccia di sabbia fangosa; e ad una lega dalla riva v’erano ancora ottantaquattro braccia. A questa distanza mi avvicinai alla costa ch’era molto scoscesa, ma coperta di alberi e di verdura. Si vedeva sulla cima delle più alte montagne la neve, ma in picciolissima quantità; altronde non iscorgevasi traccia di coltura nè di abitazione e pensammo che i Tartari Mantcheoux, che sono nomadi e pastori, preferissero a questi boschi ed a queste montagne le pianure e le valli ove le loro greggi troveranno un più abbondante alimento. Nella lunghezza di più di quaranta leghe su questa costa non fu incontrata l’imboccatura d’alcun fiume. Avrei contuttociò desiderato di fermarmivi affinchè i nostri botanici e litologi potessero osservare questa terra e le sue produzioni, ma la costa era dritta; e siccome il fondo era ad ottantaquattro braccia alla distanza di una lega, verisimilmente sarebbe convenuto avvicinarsi a due o tre tratti di gomena dalla riva per trovare un fondo di venti braccia, e allora non ci saremmo più trovati a portata dei venti d’alto mare nel salpare. Mi, lusingava di trovare un luogo più comodo, e continuai il mio cammino col più bel tempo e col cielo più sereno di cui avessimo goduto dopo la nostra partenza d’Europa. Facemmo i nostri rilievi il 12, 13 e 14 cogli stessi successi, scorrendo la terra a tre piccole leghe: quest’ultimo giorno verso sei ore di sera fummo involti nella nebbia e restammo in calma; un piccolo venticello da libeccio ci permetteva appena di timoneggiare. Fino a questo momento la costa si era prolungata a N. E. quarto N.; eravamo già ai 44° di latitudine, ed avevamo toccato quella che i geografi assegnano al preteso stretto di Tessoy; ma noi ci trovavamo 5° più a ponente della longitudine data a questo stretto; questi 5° devono essere tolti alla Tartaria ed aggiunti al canale che la separa dalle isole situate al N. del Giappone.

Le giornate del 15 e del 16 furono nebbiosissime: ci dilungammo poco dalle coste della e le vedevamo ne’ momenti che schiariva: quest’ultimo giorno però farà epoca nel nostro giornale per l’illusione la più completa di cui io sia stato testimonio dacchè navigo.

A quattr’ore di sera successe il più bel sereno alla nebbia la più densa; scoprimmo il continente che si estendeva dall’O. quarto S. O. al N. quarto N. E., e poco dopo a mezzogiorno una gran terra che andava ad unirsi alla Tartaria verso ponente, non lasciando traccia e non avemmo fra essa ed il continente un’apertura di 15°. Distinguevamo le montagne, i burroni, ed in fine tutte le particolarità del terreno, potevamo concepire da qual parte eravamo entrati in questo stretto che non poteva essere se non quello di Tessoy, alla ricerca del quale avevamo rinunziato. In questa situazione io credetti di stringere il vento e di timoneggiare al S. S. E.; ma bentosto questi sfondi, questi burroni disparvero. Il più straordinario banco di nebbione che abbia mai visto aveva cagionato il nostro errore: noi lo vedemmo dissiparsi; le sue forme, le sue tinte s’innalzarono, si perderono nella regione delle nubi, ed ancora abbastanza di giorno perchè non ci restasse incertezza alcuna sull’inesistenza di questa terra fantastica. Marciai tutta la notte sullo spazio di mare che sembrava avesse occupato, e nulla apparve a giorno agli occhi nostri; l’orizzonte era contuttociò sì esteso che vedevamo perfettamente le coste di Tartaria lontane più di quindici leghe. Mi mossi per avvicinarle; alle otto di mattina il nebbione ne circondò: fortunatamente avevamo avuto tempo di fare buoni rilievi, e di riconoscere le punte del dì innanzi; così non havvi lacuna sulla nostra carta della Tartaria, dal nostro avvicinamento ad essa ai 42° fino allo stretto di Segalieno.

Il nebbione seguitò ad essere densissimo il 17, 18 e 19; ma non si fece cammino, e si restò bordeggiando per trovare al primo schiarire gli sfondi di già osservati e segnati sulla nostra carta. La sera del 19 il nebbione si dissipò; eravamo a tre leghe da terra e facemmo į rilievi di un’estensione di costa di più di venti leghe, dall’O. S. O. fino a greco-tramontana: se ne vedevano perfettamente tutte le forme, e l’aria la più pura ci permetteva di distinguerne tutte le tinte, ma non si vide alcuna baja in veruna parte, ed a quattro leghe da terra uno scandaglio di duecento braccia non trovava fondo. Ben presto il nebbione mi obbligò di riprendere il largo, e non rivedemmo la costa che l’indimani a mezzodì: vi ci trovammo vicinissimi, e non eravamo mai stati in situazione di fare migliori rilievi. La nostra latitudine settentrionale era di 44° 45’, e si osservò a N. E. quarto N. una punta ch’era distante da noi almeno quindici leghe. Ordinai all’Astrolabio di spingersi innanzi e di cercare un ancoraggio: il sig. di Langle mise in mare il suo canotto, e mandò il sig. di Monti suo ajutante a scandagliare una baja che vedevamo avanti di noi, e che sembrava presentare un riparo. Si trovavano cento quaranta braccia d’acqua a due leghe da terra, ed avevamo avuto duecento braccia due leghe più al largo: sembrava che il fondo salisse gradatamente, ed era verisimile che ad un quarto di lega dalla riva troveremmo quaranta o cinquanta braccia, il che è ben considerabile: pure ogni giorno si dà fondo in simili bracciature. Continuammo il nostro cammino verso terra, e ben tosto si alzò da essa un banco di nebbione densissimo che una leggera brezza di tramontana portava verso di noi. Prima che il sig. Monti fosse giunto alla baja che aveva ordine di scandagliare, il sig. di Langle fu obbligato di fargli il segnale di tornare a bordo; ed egli raggiunse la fregata nel momento in cui eravamo avviluppati dalla più densa nebbia, ed obbligati di riprendere il largo. Al tramontar del sole schiarì anche per qualche minuto. Il giorno appresso verso le otto non avendo fatto che tre leghe verso quarto di levante a greco in ventiquattr’ore non si poterono fare altri rilievi che sui punti di già notati sulla carta: vedemmo una sommità di montagna, la di cui forma era assolutamente quella di una tavola, e le ne ho dato il nome affinchè sia riconosciuta dai navigatori. Dacchè percorrevamo questa terra, non avevamo veduto alcuna traccia di abitato; neppure una piroga si era staccata dal lido; e questo paese, sebbene ricoperto dai più begli alberi che annunziano sempre un suolo fertile, sembra esser disprezzato dai Tartari e dai Giapponesi. Questi popoli potrebbero formarvi importanti colonie ma la politica di questi ultimi al contrario è di impedire ogni emigrazione ed ogni comunicazione coi forestieri, e sotto questa denominazione comprendono tanto i Chinesi quanto gli Europei.

Il 21 ed il 22 il nebbione fu densissimo noi però ci tenevamo sì vicini alla costa, che la vedevamo appena si faceva il più piccolo chiarore; e ne avemmo quasi sempre  al tramontar del sole. Quando giungemmo ai 45° il freddo cominciò ad aumentare. Furono trovate cinquantasette braccia di fondo fangoso alla distanza di un miglio da terra.

Il 23 essendosi fissati i venti a greco mi decisi a dirigere il cammino verso una baja che vedeva all’O. N. O., dove era probabile che troveremmo un buon ancoraggio. Vi gettammo di fatti l’ancora a sei ora di sera con ventiquattro braccia di fondo sabbioso a mezza lega della riva. Le posi nome baja di Ternai: essa è situata ai 45° 13’ di latitudine settentrionale, e 135° 9’ di longitudine orientale. Sebbene sia aperta ai venti di levante, ha luogo di credere che non vi spirino mai di fianco e che seguano la direzione delle terre: il fondo vi è sabbioso, e diminuisce gradatamente fino a sei braccia a cento venti braccia dalla riva. La marea vi s’innalza cinque piedi; il suo punto fisso nei giorni di novilunio e plenilunio è alle ott’ore e quindici minuti; ma il flusso e riflusso non altera la direzione della corrente ad una mezza lega al largo: quello che abbiamo provato all’ancoraggio non ha variato che da libeccio a scirocco e la sua maggior celerità è stata di un miglio per ora.

Partiti da Manilla da sessantacinque giorni, avevamo per verità percorso le coste dell’isola Quelpaert, della Corea e del Giappone; ma queste contrade, abitate da popoli barbari verso gli stranieri, non aveano permesso di pensare a fermarvisi: al contrario ci era noto che i Tartari sono ospitali, ed altronde le nostre forze erano bastanti per farci rispettare dalle piccole popolazioni che avessimo potuto incontrare in riva al mare. Ardevamo d’impazienza di andare a riconoscere questa terra, di cui erasi occupata la nostra immaginazione fin dal momento che si partì dalla Francia; era essa la sola parte del globo che fosse sfuggita all’instancabile attività del capitano Cook, e la piccola soddisfazione di avervi abbordato per i primi, è forse dovuta al funesto avvenimento che terminò i suoi giorni. Avevamo le prove che il Kastrikum non aveva navigato sulle coste di Tartaria, e ci lusingavamo di trovar nuove prove di questa verità nel corso di questa campagna.

I geografi che, sul rapporto del padre des Anges, e coll’ajuto di qualche carta giapponese aveano disegnato lo stretto di Tessoy, e determinato i confini del Gesso, della terra della Compagnia e di quella degli Stati, avevano talmente sfigurata la geografia di questa parte dell’Asia, ch’era necessario di terminare con fatti incontrastabili a questo riguardo tutte le vecchie discussioni. La latitudine della baja di Ternai era precisamente la stessa di quella del porto d’Acqueis dove aveano abbordato gli Olandesi; nondimeno il leggitore ne troverà la descrizione ben differente.

Cinque piccoli seni simili ai lati di un poligono regolare formano il contorno di questa rada; essi sono separati fra loro da colline coperte d’alberi fino in cima. La più vivace primavera non ha giammai offerto alla vista in Francia gradazioni d’un verde si vigoroso e variato; e sebbene, da che percorrevamo la costa non avessimo veduto nè una sola piroga nè un sol fuoco, non potevamo credere che un paese che sembrava sì fertile, ed a si gran prossimità dalla China, fosse senza abitanti. Prima che i nostri canotti avessero sbarcato, tutti i nostri cannocchiali erano diretti alla riva; ma non vi scorgevamo che cervi ed orsi che pascevano tranquillamente sulla spiaggia dal mare. Questa vista aumentò l’impazienza che ognuno avea di scendere;   furono preparate le armi con tanta attività come se avessimo dovuto difenderci contro i nemici; ed intanto che si facevano queste disposizioni, alcuni marinaj pescatori aveano già preso colla lenza dodici o quindici merluzzi. Gli abitanti della città difficilmente possono figurarsi le sensazioni che provano i navigatori nel vedere una pesca abbondante: i viveri freschi sono un bisogno per tutti gli uomini, ed i meno saporosi sono ben più salubri delle carni salate meglio conservate. Diedi ordine subito di chiudere le salature di conservarle per circostanze meno felici; feci preparare del bottame per riempirlo d’acqua fresca e limpida che colava da ruscelli in ogni seno, e mandai a cercare dei camangiari nelle praterie, ove si trovò un’immensa quantità di cipollette, di sedani e di acetosa. Il suolo era smaltato delle stesse piante che crescono ne’ nostri climi, ma più verdi e rigogliose; la maggior parte era in fiore; ad ogni passo s’incontravano rose, gigli gialli e rossi, mugherini, e generalmente tutti i nostri fiori de’ prati. I pini coronavano le cime delle montagne; le querce non cominciavano che a mezza costa, e diminuivano in grossezza ed in vigore a misura che si avvicinavano al mare: le rive de’ fiumi e de’ ruscelli erano rivestite di salci, betulle ed aceri; e sull’orlo de grandi boschi si vedevano pomi, lazzeruoli in fiore, con folti gruppi di nocciuoli, i di cui frutti cominciavano a maturare. Raddoppiavasi la nostra sorpresa quando pensavamo che il vasto impero della China è sopraccaricato da un’eccedente popolazione a tal punto, che le leggi non portano pena contro que’ barbari padri che annegano e distruggono i propri figli; e che questo popolo, di cui si vanta tanto la politica, non ardisce sortir fuori della sua muraglia per procurarsi la sussistenza in una terra la di cui vegetazione ha più bisogno di esser frenata che provocata. Si trovano per verità ad ogni passo umane tracce indicate da distruggimenti; molti alberi tagliati con istrumenti taglienti; le vestigie delle rovine del fuoco apparivano in più di venti luoghi; e scorgemmo fino qualche riparo innalzato dai cacciatori accanto ai boschi. S’incontravano pur anco de’ panierucci di scorza di betulla cuciti con filo, ed assolutamente simili a quelli degl’Indiani del Canadà; delle racchette atte a camminar sulla neve; tutto finalmente ci fece giudicare che qualche Tartaro si avvicinava alla spiaggia del mare nella stagione della pesca e della caccia; che in quel momento erano riuniti in colonia lungo i fiumi, e che il grosso della nazione viveva nell’interno del paese sopra un suolo forse più adatto alla moltiplicazione de’ loro immensi armenti.

Tre canotti delle due fregate pieni di ufficiali e passaggeri abbordarono a sei ore e mezzo nella cala degli Orsi, ed a settore avevano già tirate molte archibugiate a diverse bestie selvagge, che si erano precipitosamente imboscate; solo tre giovani cerbiatti furono; vittima della propria inesperienza, mentre la gioja clamorosa de’ nuovi sbarcati avrebbe dovuto farli inselvare ne’ boschi inaccessibili dai quali erano poco lontani. Queste praterie sì sorprendenti alla vista, non potevano però quasi attraversarsi, tanto n’era folta l’erba alta tre o quattro piedi, talchè vi si era come immersi ed impossibilitati a dare una direzione al cammino. Vi era pur anco il timore del morso de’ serpenti, de’ quali avevamo incontrato un gran numero in riva ai ruscelli; sebbene non avessimo fatto alcuna esperienza sulla qualità del loro veleno. Questa terra non era dunque per noi che una magnifica solitudine; le piagge di sabbia della riva erano soltanto praticabili, ed in ogni altra parte non si poteva attraversare il più picciolo tratto senza incredibile fatica: fu con tutto ciò superata per la passione della caccia dal sig. di Langle e da molti altri ufficiali e naturalisti, ma senza alcun successo; e ci persuademmo che non sarebbesi potuto ottenere se non con estrema pazienza in gran silenzio, e mettendosi alla posta in agguato sul passaggio degli orsi e de’ cervi indicati dalle loro tracce. Questo piano fu stabilito per l’indimani; era però di difficile esecuzione e non si fanno diecimila leghe per mare per perdersi dietro alla speranza di una preda in mezzo ad una palude piena di maringuine[145]; con tutto ciò la sera del 25 se ne fece la pruova dopo aver corso inutilmente tutta la giornata: ognuno si mise alla posta alle nove ore, ma alle dieci, ch’era il momento in cui, secondo noi, avrebbero dovuto venir gli orsi, nulla essendo comparso, fummo obbligati di confessare generalmente che la pesca ci conveniva assai meglio della caccia. In fatti si ebbero in questa successi migliori. Ognuno dei cinque seni che formano il contorno della baja di Ternai offriva un luogo comodo a distendere la scorticaria, ed aveva un ruscello presso al quale si faceva la nostra cucina; il pesce non faceva che un salto dalla riva del mare nelle nostre scodelle. Furono presi merluzzi, pesci capponi, trote, sermoni, aringhe e passere: i nostri equipaggi n’ebbero in abbondanza ad ogni pasto, e questi pesci colle differenti erbe con cui furono preparati nei tre giorni della nostra fermata furono per lo meno un preservativo contro gli attacchi dello scorbuto; niuno dell’equipaggio ne aveva avuto fino allora alcun sintoma malgrado l’umidità fredda causata dai nebbioni quasi continui, che avevamo combattuti con braceri situati sotto le brande[146] quando il tempo non permetteva di cavarle dai ponti e distenderle.

In una di queste partite di pesca fu trovato sul margine di un ruscello un sepolcro tartaro situato vicino ad una casa rovinata, e quasi sepolto fra l’erba: la nostra curiosità si spinse ad aprirlo, e vi trovammo due persone poste una accanto all’altra. Le loro teste erano coperte da un berrettino di taffetà; i loro corpi involti in una pelle d’orso avevano una cintura di questa stessa pelle, dalla quale pendevano alcune piccole monete chinesi e diversi dinderli di rame. Varie margheritine turchine[147] erano sparse e come seminate in questo sepolcro: vi trovammo ancora dieci o dodici specie di braccialetti d’argento del peso di due grossi ciascuno, che dopo sapemmo essere orecchini; un’accetta di ferro un coltello dello stesso metallo, un cucchiajo di legno, un pettine ed un sacchetto di nankin turchino pieno di riso. Nulla era per anco in istato di decomposizione, e non si poteva dare più di un anno di data a questo monumento: la sua costruzione ci parve inferiore a quella delle tombe della baja de’ Francesi; essa non consisteva che in un piccolo mucchio di tronchi d’albero, coperto di scorza di betulla; si era lasciato fra di essi un voto per deporvi i due cadaveri: noi avemmo gran cura di ricuoprirli, rimettendo ogni cosa religiosamente al suo posto, e portando via soltanto una piccolissima parte dei diversi oggetti contenuti in questo sepolcro per prova della nostra scoperta. Non potevamo dubitare che i cacciatori tartari non facessero frequenti discese in questa baja: una piroga lasciata presso questo monumento ci annunziava che vi venivano per mare, senza dubbio dall’imboccatura di qualche fiume che noi non avevamo ancora veduto.

Le monete chinesi il nankin turchino, il taffettà e i berrettini provano che questi popoli hanno un commercio regolato con quelli della China, ed è anche verisimile che siano sudditi di quest’impero.

Il riso chiuso nel sacchetto di nankin turchino indica un costume chinese fondato sull’opinione di una continuazione di bisogni nell’altra vita; finalmente l’accetta, il coltello, la tunica di pelle d’orso, il pettine, tutti questi oggetti hanno un rapporto sensibilissimo con quelli di cui si servono gl’Indiani d’America; e siccome questi popoli non hanno comunicato forse mai insieme, tali punti di conformità fra loro non potrebbero far congetturare che gli uomini nello stesso grado di civilizzazione e sotto le medesime latitudini, adottino forse gli usi medesimi; e che se fossero esattamente nelle stesse circostanze non differirebbero fra loro più che i lupi del Canada non differiscono da quelli d’Europa?

Lo spettacolo incantatore che ci presentava questa parte della Tartaria orientale nulla aveva però d’interessante per i nostri botanici  e litologi. Le piante vi sono in tutto e per tutto simili a quelle di Francia, e le sostanze di cui è composto il molo non ne differiscono punto. Scisti, quarzi, diaspro, porfido violetto, piccioli cristalli, ciottoli; ecco i saggi che ci offrirono i letti dei fiumi, senza che abbiamo potuto ravvisarvi la menoma traccia di metalli. La miniera di ferro ch’è sparsa sì generalmente in tutto il globo, non appariva se non decomposta in calce, servendo a colorire diverse pietre come una vernice. Gli uccelli di mare e di terra erano anch’essi rarissimi; con tutto ciò vi vedemmo i corvi, le tortorelle, le quaglie, le cutrettole, le rondinelle, i pappamosche, gli albatros, i goelandi, i macaresi[148], i tarabusi e le anitre; ma la natura per nulla era animata da quell’innumerabile volar d’uccelli che s’incontra in altri paesi disabitati. Alla baja di Ternai erano solitarj, ed il più tetro silenzio regnava nell’interno dei boschi. Le conchiglie non erano men rare; non trovammo sulla sabbia che i frantumi di datteri di mare di lepali, chiocciole e di porpore.

Finalmente la mattina del 27 dopo aver deposto a terra differenti medaglie con una bottiglia ed una iscrizione che conteneva la data del nostro arrivo, passati i venti a mezzogiorno misi alla vela e percorsi la costa a due terzi di lega dalla riva, navigando sempre sopra un fondo di quaranta braccia di sabbia fangosa, ed assai da vicino per distinguere l’imboccatura del più piccolo ruscello. Si fecero così cinquanta leghe, col tempo più bello che dai navigatori possa desiderarsi. I venti che passarono a settentrione il 29 alle undici di sera, mi obbligarono a bordeggiare verso levante, ed a scostarmi così da terra: eravamo allora ai 46° 50’ di latitudine settentrionale. Quantunque il tempo fosse nebbiosissimo, avendo ciò nulla meno un orizzonte di tre leghe di estensione, facemmo i rilievi della costa stessa che avevamo veduta il dì innanzi a settentrione, e che ci restava a ponente: essa era più bassa, più tagliata da piccoli sfondi, e non trovammo, a due leghe al largo, che trenta braccia fondo di sasso. Si restò in calma assoluta su questa specie di banco e si presero più di ottanta merluzzi. Un venticello di mezzogiorno ci permise di slontanarcene nella notte, ed a giorno rivedemmo la terra alla distanza di quattro leghe; sembrava che non si stendesse che fino a N. N. O., ma la nebbia ci nascondeva le punte più settentrionali. Il primo luglio, essendo stati ingombrati da una folta nebbia a sì piccola distanza da terra che sentivamo sbattere le ondate sulla riva, feci il segnale di ancorare con trenta braccia fondo di melma e di conchiglie fradice. Il tempo fu sì annebbiato fino al dì 4, che ci fu impossibile di fare alcun rilievo, nè di mandare i nostri canotti a terra, ma prendemmo più di ottocento merluzzi. Ordinai di salare è di mettere in barili l’eccedente del nostro consumo. Anche la rete da ostriche ne prese una gran quantità, la cui madreperla era sì bella, che sembrava possibilissimo che contenessero delle perle, sebbene non ne avessimo trovato che due mezzoformate nel tallone. Quest’incontro rende assai verisimile il racconto dei Gesuiti, che ci hanno detto farsi una pesca di perle all’imboccatura di molti fiumi della Tartaria orientale; ma deve supporsi che sia verso mezzogiorno nei contorni della Corea mentre più a settentrione il paese è troppo sprovvisto di abitanti, perchè si possa effettuare una sì faticosa operazione, giacchè dopo aver percorso dugento leghe di questa costa, spesso a tiro di cannone e sempre a piccola distanza da terra non abbiamo incontrato né piroghe nè case, e non abbiamo veduto, quando siamo discesi, che le tracce di alcuni cacciatori, che pare non si fissino ne’ luoghi da noi visitati.

Il 4 a tre ore di mattina si ebbe un bel sereno. Facemmo i rilievi della terra fino al N. E. un quarto N., ed avevamo dirimpetto, a due miglia all’O. N. O., una gran baja nella quale scorreva un fiume di quindici in venti tese di larghezza. Un canotto di ogni fregata, sotto gli ordini de’ signori di Vaujuas e Darbaut, fu armato per andare a riconoscerla, e vi s’imbarcarono i signori di Monneron, la Martinière, Rollin, Berniset, Collignon l’abate Mongés e il padre Receveur: la discesa era facile, ed il fondo saliva gradatamente fino alla riva. L’aspetto del paese è presso poco lo stesso di quello della baja di Ternai, e le produzioni della terra e le sostanze da cui essa è composta, sebbene tre gradi più a settentrione, non ne differiscono che pochissimo.

Le tracce d’abitanti erano qui più recenti; si vedevano rami d’albero recisi con istrumenti taglienti, cui stavano ancora attaccate le foglie verdi; due pelli d’alce tese molto artifiziosamente sopra alcuni pezzetti di legno erano state lasciate accanto ad una piccola capanna, che non poteva alloggiare una famiglia, ma che era sufficiente per servire di ricovero a due o tre cacciatori; e forse ve n’era un piccol numero che il timore avea fatto fuggire ne’ boschi. Il sig. di Vaujuas credette di dover portar via una di queste pelli; ma lasciò in cambio varie accette ed altri strumenti di ferro, di un valor centuplo della pelle di alce che mi fu mandata. Il rapporto di quest’ufficiale e quello dei differenti naturalisti non mi diedero alcuna voglia di procrastinare il mio soggiorno in questa baja; cui diedi il nome di baja di Suffren.

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CAPITOLO XVIII.

Continuiamo a far cammino verso settentrione. Riconoscimento di una montagna a levante. — Ci accorgiamo che navigavamo in un canale. — Dirigiamo il nostro cammino verso la costa dell’isola Segalieno. — Fermata alla baja di Langle. — Costumi ed usi degli abitanti. — Ciò che sentiamo da essi ci determina a continuare il nostro corso verso settentrione. — Percorriamo la costa dell’isola. — Fermata alla baja d’Estaing. — Partenza. — Troviamo che il canale fra l’isola e il continente della Tartaria è ingombrato da banchi. — Arrivo alla baja di Castries sulla costa di Tartaria.

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Salpai dalla baja di Suffren con una brezzolina che credetti sufficiente a slontanarmi dalla costa. Questa baja è situata, secondo le nostre osservazioni, ai 47° 51’ di latitudine settentrionale, 137° 25’ di longitudine orientale. Partendo si gettò alquante volte la reta da ostriche, alcune delle quali, fra quelle che prendemmo, attaccate delle gallinelle, piccole conchiglie bivalve, che s’incontrano petrificate communissimamente in Europa, e di cui non si era trovato ancora una analoga se non da qualche anno ne’ mari di Provenza; dei grossi buccini, molti ricci di mare dalla specie comune, una gran quantità di stelle e d’oloturie[149], ed alcuni piccolissimi pezzi di un bel corallo. Il nebbione e la calma ci obbligarono a gettar l’ancora una lega più al largo con quaranta braccia fondo di sabbia fangosa. Si continuò a prendere dei merluzzi, era questo un debole compenso per la perdita di tempo nel quale passava troppo rapidamente la buona stagione riguardo al desiderio che avevamo di esplorare interamente questo mare. Finalmente il 5, malgrado il nebbione, essendo rinforzata la brezza dalla parte di libeccio, misi alla vela. Avevamo fatto i rilievi dell’ancoraggio in un momento di chiaro che era durato circa dieci minuti, di otto o dieci leghe di costa a N. E, un quarto N. e fissai il cammino in questa plaga di vento, scandagliando di mezz in in mezz’ora; mentre l’orizzonte non era esteso neppure due tiri di schioppo. Si navigò in tal guisa sopra un fondo di cinquanta braccia fino all’entrar della notte: i venti passarono allora a greco con forza e con molta pioggia. II barometro scese a ventisette pollici e sei linee, si lottò coi venti contrarj tutta la giornata del 6 luglio. La nostra latitudine osservata era il di 48° a settentrione, e la longitudine orientale di 138° 20’. Avendo schiarito a mezzodì facemmo i rilievi di alcune cime di montagne che si estendevano fino a settentrione; ma la nebbia ci nascondeva il basso della costa, e non vedevamo alcuna punta, sebbene non ne fossimo lontani che tre leghe. La notte che seguì fu estremamente bella, e si corse paralellamente alla costa col chiaro della luna. La sua direzione era in prima a greco, ed in seguito a greco-tramontana. La percorremmo a punta di giorno, lusingandoci di giungere prima di notte al cinquantesimo grado di latitudine, termine che aveva fissato per la nostra navigazione sulla costa di Tartaria e ritornare verso il Gesso e l’Oku-gesso; ben certo se non esistevano, d’incontrare almeno le Kurili inoltrandomi verso levante. Ma alle otto della mattina scoprimmo un’isola che sembrava estesissima e che formava colla Tartaria un’apertura di 30°. Non distinguevamo alcuna punta dell’isola, e non potevamo far rilievi se non che di alcune sommità, le quali, estendendosi fino a scirocco annunziavano ch’eravamo già molto innanzi nel canale che la divide dal continente. La nostra latitudine era in quel momento di 48° 35’, e quella dell’Astrolabio, che si era spinto due leghe più avanti, di 48° 40’. Pensai sulle prime che fosse l’isola Segalieno, la di cui parte meridionale era stata collocata dai geografi 2° troppo al N.; e giudicai che se dirigessi il mio cammino nel canale, sarei obbligato di seguirlo fino alla sua uscita nel mare d’Oklotsk per cagione dell’ostinatezza dei venti meridionali, che in questa stagione regnano costantemente in quei paraggi. Questa situazione avrebbe messo un ostacolo invincibile al desiderio che aveva di esplorare interamente questo mare e dopo aver disegnata la più esatta carta della Tartaria, non mi restava, per compiere questo piano, che di percorrere a ponente le prime isole che incontrassi fino ai 44’. Diressi in conseguenza il cammino verso scirocco.

L’aspetto di questa terra era ben differente da quello della Tartaria: non vi si vedevano che aride rupi, le di cui cavità conservavano ancora la neve; n’eravamo però a troppo gran distanza per iscoprire le terre basse, che potevano, come quelle del continente esser coperte d’alberi e di verdura. Alla più alta di queste montagne che termina come lo spiraglio di un forno, diedi il nome di picco Lamanon, per la sua forma vulcanica, e perchè il fisico di questo nome ha fatto uno studio particolare sulle differenti materie fuse dal fuoco de’ vulcani.

I venti settentrionali mi obbligarono di bordeggiare con tutte le vele spiegate, per girare l’estremità meridionale della nuova terra, di cui non avevamo veduto la fine. Non ci era stato possibile di far rilievi se non di alcune sommità per qualche minuto, essendo stati inviluppati in una densissima nebbia, ma lo scandaglio si estendeva a tre o quattro leghe dalla costa di Tartaria verso ponente; e marciando verso levante virai di bordo, quando trovai quaranta braccia di fondo. Ignorava a quale distanza fossimo della nuova isola col suddetto scandaglio. In mezzo a tali tenebre si ottenne con tutto ciò il 9 luglio una latitudine con un orizzonte minore di mezza lega; essa dava 48° 15’. La pertinacia de’ venti meridionali non si smentì ne’ giorni 9 e 10; erano accompagnati da un nebbione sì denso che il nostro orizzonte non si estendeva più di un tiro di schioppo. Si navigava e tastone in questo canale, ben certi che avevamo delle terre dal S. S. E, a levante e settentrione fino e libeccio. Le nuove riflessioni che questo rilievo di S. S. E. mi aveva fatto fare, mi portavano a credere che non fossimo nel canale dell’isola Segalieno, alla quale niun geografo ha mai assegnata una posizione sì meridionale, ma bensì a ponente della terra di Gesso, di cui gli Olandesi aveano verisimilmente percorsa la parte orientale; e siccome noi avevamo navigato vicinissimo alla costa di Tartaria, eravamo entrati senza accorgercene nel golfo che la terra di Gesso formava forse con questa parte dell’Asia. Non ci restava altro che a verificare se il Gesso sia un’isola o una penisola, formando colla Tartaria chinese presso poco la stessa figura che forma il Kamtschatka colla Tartaria russa. Aspettava con la più viva impazienza un chiarore per prendere il partito che doveva decidere questa questione, ed esso venne il dì 11 dopo mezzodì. Soltanto in questi paraggi nebbiosi si veggono ben raramente però, degli orizzonti estesissimi come se la natura volesse compensare in qualche modo, con pochi istanti di vivissima luce, le tenebre profonde e quasi eterne che sono sparse su tutti questi mari. Si alzò la tenda due ore dopo mezzogiorno, e facemmo i rilievi delle terre da N. un quarto N. E., fino a N. un quarto N. O. L’apertura non era più che di 22° e mezzo e molte persone assicuravano aver veduto delle sommità che la chiudevano interamente. Questa incertezza di opinione mi rendeva assai indeciso sul partito da prendere: vi era un grande inconveniente ad avvicinarsi a terra venti o trenta leghe a settentrione se avessimo realmente veduto la fine del golfo, perchè la stagione passava, non potevamo lusingarci di salire queste venti leghe, contro il vento meridionale, in meno di otto o dieci giorni, non essendoci innoltrati che dodici leghe da cinque giorni che bordeggiavamo in questo canale. Da un’altra parte non si sarebbe compiuto lo scopo della nostra missione, se non avessimo esaminato lo stretto che separa il Gesso dalla Tartaria. Credetti quindi che il miglior partito fosse di fermarsi, e di cercare di procurarci qualche rischiaramento dai nativi del paese. Gli 11 ed i 12 il tempo fu chiaro, perchè la brezza era fortissima, e fummo obbligati di prendere i terzeruoli. Ci avvicinammo alla costa dell’isola a meno di una lega, il di cui andamento era assolutamente da settentrione a mezzogiorno. Desiderava trovarvi uno sfondo, in cui i nostri vascelli fossero riparati; ma questa costa non formava la menoma cavità; ed il mare era ad una mezza lega da terra quanto al largo: così sebbene fossimo sopra un tanto grosso fondo di sabbia egualissimo, che non variava nello spazio di sei leghe da diciotto braccia a trenta, fui obbligato di continuare a lottare con tutte le vele spiegate contro i venti di mezzogiorno.

La lontananza in cui mi trovava da questa costa, quando lo scopersi la prima volta, mi aveva indotto in errore; ma avvicinandomivi  di più la trovai tanto selvosa quanto quella di Tartaria. Finalmenie la sera del 12 luglio, essendo assai diminuita la brezza meridionale, mi accostai alla terra, e vi gettai l’ancora con quattordici braccia d’acqua sopra sabbia fangosa alla distanza di due miglia da una piccola cala ove entrava un fiume. Il signor di Langle che avea preso fondo un’ora prima di me, si rese immediatamente al mio bordo; avea già sbarcato i suoi canotti e le scialuppe, e mi propose di scendere prima di notte per riconoscere il terreno e sapere se vi era speranza di avere qualche informazione dagli abitanti. Vedevamo col mezzo dei nostri cannocchiali alcune capanne, e due isolani che sembrava fuggissero verso i boschi. Accettai la proposizione del sig. di Langle e lo pregai di ricevere al suo seguito il sig. Boutin e l’abate Mouges; e dopo che la fregata fu ancorata, che le vele furono ammainate, e le nostre scialuppe sbarcate, armai la biscaglina comandata dal sig. di Clonard, seguito dai signori Duché, Prevost e Collignon, e gli diedi ordine di unirsi al sig. di Langle che aveva già abbordato la riva. Trovarono abbandonate le due sole case di questa baja, ma da pochissimo tempo, poichè il fuoco vi era ancora acceso, e niuno dei mobili era stato tolto; vi si vedevano de’ cagnoletti che non avevano ancora aperto gli occhi, e la madre che sentivasi abbajare nei boschi faceva giudicare che i proprietari di questi casolari non erano distanti. Il sig. di Langle fecevi lasciare alcune accette, diversi utensili di ferro, alquante margheritine, e generalmente tuttociò che credette utile e grato a quest’isolani; persuaso che dopo che si fosse rimbarcato, gli abitanti vi ritornerebbero e che i nostri doni proverebbero loro che non eravamo nemici. Fece al tempo stesso stendere la scorticaria, ed in due tirate prese più salmoni che non bisognavano agli equipaggi pel consumo di una settimana. Nel momento in cui era per tornare a bordo vide giugnere alla riva una piroga con sette uomini, che nulla parvero intimoriti del nostro numero. Spinsero la loro piccola barca sulla sabbia e si assisero sopra alcune stuoje in mezzo ai nostri marinai con un’aria di sicurezza che prevenne infinitamente a loro favore. V’erano fra di essi due vecchi con una lunga barba bianca, vestiti d’una stoffa di scorza d’alberi assai simile alle perizome del Madagascar. Due fra i sette isolani aveano degli abiti di nankin turchino imbottiti di bambagia e la forma del loro abbigliamento era poco dissimile da quella de Chinesi; alcuni altri non aveano che una lunga veste chiusa col solo mezzo di una cintura e alcuni piccioli bottoni; ciò che li dispensava dal portar calzoni. Aveano la testa nuda, e solo due o tre l’avean cinta da una fascia di pelle d’orso di sopra alla fronte, ed in tutta la faccia erano rasi conservando tutti i capelli di dietro alla lunghezza di otto o dieci pollici, ma in una guisa differente dai Chinesi che non lasciano se non una ciocca di capelli in tondo, che chiamano pentsec. Aveano tutti gli stivali di pelle di lupo marino col piede alla chinese lavorato assai artifiziosamente. Le loro armi erano l’arco, la picca, ed i dardi guerniti di ferro. Il più vecchio fra quest’ isolani, quello cui gli altri mostravano maggior riguardo, avea gli occhi in cattivissimo stato: portava intorno alla testa una specie di ombrellino per garantirsi dalla troppo luce del sole (Tav. IV). Le maniere di questi abitanti erano gravi, nobili ed affettuosissime. Il sig. di Langle diede loro ciò che gli era rimasto di quel che aveva recato seco, e fece loro comprendere coi gesti che la notte l’obbligava di ritornare a bordo, ma che desiderava molto di ritrovarli l’indomani per far loro altri regali. Essi dalla lor parte mostrarono pur coi gesti, che dormivano nei contorni e che sarebbero esatti all’appuntamento.

Credemmo generalmente che fossero i proprietarj di un magazzino di pesce che avevamo incontrato sulla riva del fiumicello, e ch’era innalzato sopra piuoli quattro o cinque piedi al disopra del livello del terreno. Il signor di Langle, visitandolo, lo aveva rispettato come le capanne abbandonate; vi aveva trovato e salmone e arinche seccate al fumo, con vesciche piene d’olio, e pelli di salmone sottili come la pergamena. Questo magazzino era troppo considerabile per la sussistenza di una famiglia, e giudicò quindi che questi popoli facessero commercio di quei diversi oggetti. I canotti non furono di ritorno a bordo che verso le undici ore di sera ed il rapporto che mi fecero eccitò vivamente la mia curiosità. Aspettai il giorno con impazienza, ed era a terra colla scialuppa prima del levar del sole. Gl’isolani giunsero nella cala poco tempo dopo; venivano da settentrione ove avevamo giudicato che fosse situato il loro villaggio: furono ben presto seguiti da una seconda piroga, e contammo ventun’abitanti. Erano di questo numero i proprietari delle capanne, rassicurati dagli articoli lasciativi dal sig. di Langle; ma non v’era neppure una femmina, ed abbiam luogo di credere che ne siano gelosissimi. Sentivamo i cani abbajar nei boschi, e questi animali probabilmente erano rimasti presso le donne. I nostri cacciatori vollero penetrarvi, ma gl’isolani ci fecero le più vive istanze per distornarci dall’andare verso il luogo donde venivano que’ latrati; e nell’intenzione in cui era di far loro delle importanti domande, volendo ispirar in essi della fiducia ordinai di non contrariarli in cosa alcuna.

Il sig. di Langle con quasi tutto il suo stato maggiore arrivò a terra ben tosto dopo di me, e prima che fosse cominciata la nostra conversazione cogl’isolani. Fu questa preceduta da doni di ogni specie: parea che non istimassero se non le cose utili: il ferro e le stoffe prevalevano sopra di tutto; conoscevano i metalli come noi; preferivano l’argento al rame, il rame al ferro, ec. Erano poverissimi; tre o quattro soltanto aveano degli orecchini d’argento, ornati di margheritine turchine, totalmente simili a quelli che avevamo trovati nel sepolcro della baja di Ternaj, e che aveva preso per braccialetti. Gli altri loro piccioli ornamenti erano di rame, come quelli di detto sepolcro; i loro battifuoco e le loro pippe sembravano chinesi o giapponesi; queste erano di rame bianco perfettamente lavorate. Indicando colla mano ad occidente ci fecero capire che il nankin turchino di cui taluni erano coperti, le margheritine ed i battifuochi venivano dal paese dei Mantcheoux, e pronunziavano questo nome totalmente come noi stessi. Vedendo in seguito che avevamo tutti carta e lapis per fare un vocabolario della loro lingua, essi indovinarono la nostra intenzione; prevennero le nostre quistioni, essi stessi presentarono i differenti oggetti aggiunsero il nome del paese, ed ebbero la compiacenza di ripeterlo quattro o cinque volte, finchè si fossero accertati che avevamo ben presa la loro pronunzia. La facilità colla quale ci avevano compresi, mi portò a credere che l’arte della scrittura sia ad essi nota; ed uno di quest’isolani che come or si vedrà, ci segnò il disegno del paese, teneva il lapis nella maniera stessa con cui i Chinesi tengono il loro pennello. Sembrava che desiderassero molto le nostre accette e le nostre stoffe, nè temevano puranco di domandarle; ma erano egualmente che noi scrupolosi a non prendere se non quello che loro davamo. Era evidente che le loro idee sul furto non differivano dalle nostre ed io non avrei dubitato di affidar loro la custodia de’ nostri effetti. La loro attenzione a questo proposito si estendeva fino a non raccogliere neppur sulla sabbia un solo de’ salmoni che noi avevamo pescato, sebbene vi fossero distesi a migliaja, poichè la nostra pesca era stata tanto abbondante quanto quella del dì innanzi: fummo obbligati di stimolarli, a più riprese, di prenderne quanto ne volessero.

Finalmente arrivammo a far comprendere ad essi, che desideravamo che disegnassero il loro paese e quello dei Mantcheoux. Allora uno de’ vecchi si alzò, e colla punta della sua picca segnò la costa di Tartaria a ponente, scorrendo presso poco fra settentrione e mezzo giorno. A levante, dirimpetto e nella stessa direzione, figurò la sua isola, e portando la sua mano sul petto ci fece intendere che aveva disegnato il suo proprio paese: aveva lasciato, fra la Tartaria e la sua isola, uno stretto, e voltandosi verso i nostri vascelli che si vedevano dalla riva, indicò con una linea che vi si poteva passare. A mezzogiorno di quest’isola ne aveva figurata un’altra, ed aveva lasciato uno stretto, indicando che ivi pure era una strada pe’ nostri vascelli. La sua sagacità per indovinare le nostre ricerche era grandissima, ma pur minore di quella di un altro isolano, dell’età presso poco di trenta anni, il quale, vedendo che le figure disegnate sulla sabbia si cancellavano, prese uno de’ nostri lapis e della carta, e vi disegnò la sua isola, che chiamò Tchoka e indicò con una linea il fiumicello in riva al quale ci trovavamo che situò a due terzi della lunghezza dell’isola da settentrione verso mezzogiorno. Disegnò appresso la terra dei Mantcheoux, lasciando, come il vecchio, uno stretto al fondo dell’imbuto, e con nostra gran sorpresa vi aggiunse il fiume Segalieno, di cui quest’isolani pronunziavano il nome come noi: pose l’imboccatura di questo fiume un poco a mezzogiorno della punta settentrionale della sua  isola e segnò con linee fino al numero sette la quantità di giornate di piroga necessarie per recarsi dal luogo ove eravamo all’imboccatura del Segalieno; ma siccome le piroghe di questi popoli non si allontanano mai da terra più d’un tiro di pistola seguendo il contorno delle piccole cale, giudicammo che esse non facevano per giorno in diretta linea più di nove leghe, perchè la costa permette di sbarcare dappertutto, scendendo a terra per far cuocere i cibi e prender riposo, ed essendo verisimile che si riposino spesso: così valutammo a sessantatrè leghe al più le nostra  distanza dall’estremità dell’isola. Questo stesso isolano ci ripetè, ciocchè ci era stato detto ch’essi si procuravano i nankin e gli altri articoli di commercio per mezzo della loro comunicazione coi popoli che abitano le rive del fiume Segalieno; e segnò egualmente con linee quante giornate di piroga essi impiegavano per rimontare questo fiume fino ai luoghi ove si faceva questo commercio. Tutti gli altri isolani erano testimoni di questa conversazione ed approvavano coi loro gesti i discorsi del loro compatriotta. Desiderammo dopo di sapere se questo stretto era molto largo, e cercavamo di fargli capire la nostra idea: egli la comprese, e ponendo le sue mani perpendicolarmente e paralellamente in distanza di due o tre pollici l’una dall’altra, ci fece intendere che figurava così la larghezza del fiumicello ove eravamo; slargandole di più che questa seconda larghezza era quella del fiume Segalieno; e finalmente allontanandole assai più, che quella era la larghezza dello stretto che separa dalla Tartaria. Si trattava di sapere la profondità dell’acqua; lo conducemmo in riva al fiume, da cui non eravamo distanti che dieci passi, e vi affondammo la punta di una picca: parve comprenderci: pose una mano al disopra dell’altra alla distanza di cinque o sei pollici, e credemmo che c’indicasse così la profondità del fiume Segalieno; finalmente diede alle braccia la maggior estensione come per figurare la profondità delle stretto. Ci restava a sapere se aveva rappresentato delle profondità assolute o relative; poichè nel primo caso questo stretto non avrebbe avuto che un basso fondo, e questo popolo, le di cui barche non avevano mai avvicinato i nostri vascelli, poteva credere che tre o quattro piedi d’acqua ci bastassero come tre o quattro pollici bastano alle loro piroghe; ma ci fu impossibile di avere altri lumi su di questo. Il sig. di Langle ed io credemmo ch’era in tutti i casi importantissimo di riconoscere se l’isola che costeggiavamo era quella alla quale i geografi hanno dato il nome d’isola Segalieno, senza sospettare l’estenzione a mezzogiorno. Diedi ordine di disporre il tutto sulle due fregate per salpare l’indimani. La baja ove ci eravamo ancorati ricevette il nome di baja di Langle, dal nome di questo capitano che l’aveva scoperta, e vi aveva messo il piede a terra per il primo.

S’impiegò il resto della giornata a visitare il paese ed il popolo che l’abita. Non ne abbiamo incontrato alcuno, dopo la nostra partenza dalla Francia, che abbia eccitato di più la nostra curiosità e la nostra ammirazione. Sapevamo che le nazioni le più numerose forse le più anticamente civilizzate abitano le contrade che avvicinano queste isole; non sembra però che le abbiano giammai conquistate, poichè nulla ha potuto tentare la loro cupidigia, ed era oppostissimo alle nostre idee di trovare presso un popolo pescatore e cacciatore, che non coltiva alcuna produzione della terra, e che non ha gregge, delle maniere in generale più dolci, più gravi, e forse un’intelligenza più estesa di alcun’altra nazione di Europa. Sicuramente le cognizioni della classe istruita degli Europei superano di molto ed in tutti i punti quelle dei ventun’isolani con i quali abbiamo comunicato nella baja di Langle; ma presso i popoli di queste isole, le cognizioni sono generalmente più estese che non lo sono nelle classi comuni de’ popoli di Europa: tutti gl’individui pare che abbiano ricevuta la stessa educazione. Non si trattava più di quella meraviglia stupida degl’Indiani della baja dei Francesi: le nostre arti, le nostre stoffe attiravano l’attenzione degli isolani della baja di Langle; rivoltavano da tutti i lati queste stoffe; ne discorrevano fra loro cercavano di scoprire con qual mezzo si era giunto a fabbricarle. La spola è nota ad essi: ho confrontato un telajo col quale fanno delle tele del tutto simili alle nostre, ma il filo è fatto colla scorza di un salcio comunissimo nella loro isola, che mi è parso differir poco da quello di Francia. Sebbene non coltivino la terra, profittano colla più gran diligenza delle di lei spontanee produzioni. Abbiamo trovato nelle loro capanne molte radiche d’una specie di giglio che i nostri botanici hanno riconosciuto essere il giglio giallo o la saranna del Kamtschatka. Essi le fanno seccare, ed è la loro provvisione d’inverno. V’era altresì molto aglio ed angelica, e queste piante si trovano all’estremità de’ boschi. Il nostro breve soggiorno non ci permise d’indagare se questi isolani hanno una forma di governo, e non potremmo avventurare alcuna congettura su di questo. Non si può dubitare per altro che non abbiano una gran considerazione pei vecchi, e che i loro costumi non siano dolcissimi: e certamente se fossero pastori, e che avessero numerosi armenti non saprei farmi un’idea diversa sugli usi e sui costumi dei patriarchi. Essi sono generalmente ben fatti, d’una forte costituzione, d’una fisonomia assai grata e pelosi in maniera osservabile: la loro statura è piccola; non ne ho veduto alcuno di cinque piedi e sei pollici, e molti avevano meno di cinque piedi. Permisero ai nostri pittori di disegnarli; ma si rifiutarono costantemente al desiderio del sig. Rollin nostro chirurgo, che voleva prendere la misura delle differenti dimensioni del loro corpo; credettero forse che fosse un’operazione magica, sapendosi per mezzo de’ viaggiatori, che quest’ idea di magia è  molto sparsa alla China e nella Tartaria, e che vi sono stati tradotti dinanzi ai tribunali molti missionarj, accusati d’esser maghi, per aver imposto le mani sui fanciulli quando li battezzavano. Questo rifiuto e la loro ostinazione a nascondere ed allontanare le loro donne sono i soli rimproveri che si possano lor fare. Possiamo assicurare che gli abitanti di quest’isola formano un popolo civilizzato, ma sì povero, che per lungo tempo non avranno a temere nè l’ambizione de’ conquistatori, nè la cupidigia de’ negozianti: un poco d’olio e pesce secco sono ben meschini articoli di asportazione. Non contrattammo con essi che due pelli di martora; vedemmo varie pelli d’orso e di lupo marino fatte in pezzi e tagliate in abiti ma in piccolissimo numero: le pelliccerie di queste isole sarebbero di ben poca importanza pel commercio. Si trovarono parecchi pezzi di carbon fossile rotolati sulla riva, ma nè anche un sasso che contenesse oro, ferro o rame. Sono assai inclinato a credere che non abbiano alcuna minjera nelle loro montagne. Tutti gli ornamenti d’argento di questi ventun’isolani non arrivavano a pesar due oncie; e una medaglia con una catena d’argento, che misi al collo di un vecchio, che sembrava essere il capo di questa truppa, parve loro di un prezzo inestimabile. Ciascuno degli abitanti aveva al pollice un grosso anello somigliante ad una ciambella e questi erano d’avorio, di corno o di piombo. Lasciano crescere le loro unghie come i Chinesi; salutano com’essi, ed è noto che questo saluto consiste nel mettersi in ginocchio e prosternarsi fino a terra; la loro maniera di sedersi sulle stuoje è la medesima, e mangiano come quelli con bacchettine. Se hanno un’origine comune con i Chinesi ed i Tartari, la loro separazione è ben antica, poichè in nulla somigliano ad essi nell’esterno e ben poco nelle abitudini morali.

I Chinesi che avevamo a bordo non comprendevano una sola parola della lingua di quest’isolani; ma compresero perfettamente quella dei due Tartari Mantcheoux, che da quindici o venti giorni erano passati dal continente in quest’isola, forse per farvi qualche compra di pesce.

Noi non gl’incontrammo che nel dopo pranzo: la loro conversazione si fece a viva voce con uno dei nostri Chinesi che sapeva benissimo il tartaro: gli diedero totalmente le notizie medesime sulla geografia del paese, di cui soltanto essi cambiarono i nomi, perchè verisimilmente ogni lingua ha i suoi. I vestimenti di questi Tartari erano di nankin grigio, simili a quelli dei coulis o facchini di Macao. Il loro cappello era puntuto e di scorza; avevano la ciocca di capelli, ossia il pentsec alla chinese, e le loro maniere e fisonomie erano ben meno aggradevoli di quelle degli abitanti dell’isola (V. Tav. IV.). Dissero che abitavano alla distanza di otto giornate nella parte superiore del fiume Segalieno. Tutti questi rapporti, uniti a ciò che avevamo visto sulla costa di Tartaria, percorsa sì da vicino dai nostri vascelli, ci fecero pensare che le rive del mare di questa parte d’Asia non siano quasi abitate, dai 42°, ossia dai confini della Corea, fino al fiume Segalieno; che monti, forse inaccessibili dividono questa contrada marittima dal resto della Tartaria, e che non vi si abborderebbe che per mare, risalendo qualche fiume, sebbene non ne avessimo veduto alcuno di una certa estensione[150]. Le capanne di quest’isolani sono fabbricate con intelligenza: vi sono prese tutte le precauzioni contro il freddo; sono fatte di legno, ricoperte di scorza di betulla sormontate da un’armatura di legname coperta di paglia secca, e accomodata come la stoppia nelle nostre case da contadini; la porta è bassissima e situata nel lato di faccia che termina in punta; il focolare è nel mezzo sotto un’apertura del tetto, che dà l’uscita al fumo; alcune piccole panchette o tavole, alte otto o dieci pollici, girano d’ogn’intorno e l’interno ha il pavimento ricoperto di stuoje. La capanna che ho descritto era situata in mezzo a un bosco di piante di rose a cento passi di distanza dalla riva del mare: questi arbusti erano in fiore, ed esalavano un odor delizioso, ma questo non poteva compensare il fetore del pesce e dell’olio che avrebbe prevaluto sopra tutti i profumi dell’Arabia, Volemmo indagare se le sensazioni piacevoli dell’odorato fossero dipendenti dall’abitudine, come quelle del gusto. Diedi ad uno de’ vecchi di cui ho parlato una boccetta ripiena di un’acqua d’odore soavissimo; egli la avvicino al naso e mostrò per quest’acqua la stessa ripugnanza che noi provavamo pel suo olio. Avevano continuamente la pippa alla bocca; il loro tabacco a foglie grandi era di buona qualità: mi parve di comprendere che lo tiravano dalla Tartaria; ma ci hanno spiegato chiaramente che le loro pippe venivano da un’isola che stava a mezzogiorno, senza dubbio dal Giappone. Il nostro esempio non potè invogliarli a prendere pel naso del tabacco in polvere, e sarebbe stato un cattivo servigio l’accostumarli ad un nuovo bisogno. Non fu senza meraviglia, che intesi nella loro lingua (di cui si troverà un vocabolario alla fine del capitolo XXI). la parola chip per un vascello, toù, tri per i numeri due e tre. Quest’espressioni inglesi non sarebbero esse una prova che la somiglianza di alcune parole in lingue di non basta per indicare un’origine comune?

Il 14 luglio allo spuntare del giorno feci il segnale di mettere alla vela con vento di mezzogiorno, e con tempo nebbioso che ben presto divenne nebbione densissimo. Fino al 19 non ischiarì neppure un istante. Diressi il cammino a maestro verso la costa di Tartaria; ed allorchè secondo il nostro calcolo fummo sul punto d’onde avevamo scoperto il picco Lamanon stringemmo il vento e bordeggiammo con poche vele nel canale, aspettando la fine di quelle tenebre, alle quali secondo me non poteano venir paragonate quelle di alcun altro mare. La nebbia disparve per un momento, e la mattina del 19 vedemmo la terra dell’isola dal N. E. quarto N. fino a scirocco levante, ma essa era ancora sì ingombra di vapori che non si potè riconoscere alcuna delle punte di cui avevamo fatto i rilievi ne’ giorni precedenti. Mi diressi ad avvicinarla, ma la perdetti ben presto di vista. Con tutto ciò scortati dallo scandaglio si continuò a costeggiarla fino a due ore pomeridiane, in cui lasciammo cader l’ancora a ponente d’una buonissima baja, a venti braccia fondo di piccola ghiaja, a due miglia dalla riva. A quatt’ore si dissipò il nebbione, e potemmo fare i rilievi sulla terra dietro di noi al N. quarto N. E. Questa baja, ch’è la migliore in cui abbiamo dato fondo dopo la nostra partenza da Manilla, è stata da me chiamata baja d’Estaing: essa è situata ai 48° 59’ di latitudine settentrionale, ed a 140° 32’ di longitudine orientale. I nostri canotti vi abbordarono a quattr’ore di sera, a piedi di dieci dodici capanne collocate senza alcun ordine ad una gran distanza le une dalle altre, ed a cento passi circa dalla riva del mare. Esse erano un poco più considerabili di quelle che ho descritte: erano stati impiegati i materiali medesimi per costruirle; ma queste erano divise in due camere: quella in fondo conteneva tutti i piccoli mobili d’uso di casa il focolare e la panchetta che gira intorno; ma quella dell’entrata, del tutto nuda, sembrava destinata a ricever le visite, non ammettendosi probabilmente gli stranieri alla presenza delle donne. Alcuni ufficiali ne incontrarono due ch’erano fuggite e s’erano nascoste nell’erbe. Quando i nostri canotti abbordarono nella cala, alcune donne intimorite gridarono come se avessero temuto di esser divorate; erano contuttociò in guardia d’un isolano che le riconduceva alle loro capanne, e che pareva volesse rassicurarle. Il sig. Blondela ebbe tempo di disegnarle, ed il suo disegno esprime assai felicemente la loro fisonomia: essa è un poco straordinaria, ma assai gradevole; i loro occhi sono piccoli, e le loro labbra grosse, la superiore delle quali è dipinta, o tatuata in color turchino poichè non è possibile di assicurarsene; le gambe nude; una lunga veste di tela le involgeva; e siccome aveano preso un bagno nella ruggiada delle erbe, questa veste appiccicata al corpo permise al disegnatore di indicare tutte le forme, che sono poco eleganti: i capelli aveano tutta la loro lunghezza, e il disopra della fronte non era raso, come lo era quello degli uomini.

Il sig. Langle, che sbarcò pel primo, trovò gl’isolani riuniti intorno a quattro piroghe cariche di pesce affumicato; i nostri ajutarono; a spingerle in acqua, e seppero che i ventiquattr’uomini che formavano l’equipaggio erano Mantcheoux venuti dalle rive del fiume Segalieno per comprar questo pesce. Si ebbe una lunga conversazione con essi per mezzo de’ nostri Chinesi, cui fecero la migliore accoglienza. Dissero, come i nostri primi geografi della baja di Langle, che la terra che costeggiavamo era un’isola; le diedero lo stesso nome; aggiunsero ch’eravamo ancor distanti dalla di lei estremità cinque giornate di piroga, ma che con un buon vento si poteva far questo tragitto in due giorni, e dormire ogni sera a terra; così tutto quello che ci era stato detto nella baja di Langle, ci fu confermato in questa seconda baja ma espresso con meno intelligenza dal chinese che ci serviva d’interprete. Il sig. di Langle incontrò anche in un canto dell’isola una specie di circo piantato da quindici o venti piuoli, sormontato ciascuno da una testa d’orso e le ossa di questi animali erano sparse ne’ contorni. Siccome questi popoli, che non hanno l’uso delle armi da fuoco, combattono gli orsi corpo a corpo, ed i loro dardi non possono se non ferirli, così questo circo ci parve esser destinato a conservar la memoria delle loro imprese; e le venti teste d’orso esposte alla vista dovevano richiamare alla memoria le vittorie riportate da circa dieci anni, giudicando dallo stato di decomposizione nel quale trovavasi il più gran numero di esse. Le produzioni e le sostanze del suolo della baja d’Estaing non differiscono quasi punto da quella della baja di Langle: vi era puranco comune il salomone, ed ogni capanna ne aveva il suo magazzino; scoprimmo che questi popoli consumano la testa, la coda e la spina dorsale ed affumicano e seccano i due fianchi del ventre di questo pesce per venderli ai Mantcheoux, non serbando per loro se non il tanfo che infetta le loro case, i loro mobili, i loro abiti e fin l’erbe che sono dintorno ai loro villaggi. Finalmente i nostri canotti partirono alle otto di sera, dopo aver colmato di regali i Tartari e gl’isolani, ed erano di ritorno alle otto e tre quarti: io diedi l’ordine di disporre il tutto per salpare l’indimani.

Il 20 la giornata fu bellissima, e facemmo le più belle osservazioni di latitudine e di distanza dalla luna al sole, sopra le quali si corressero i punti de’ sei ultimi giorni, dopo la partenza dalla baja di Langle situata a 47° 49’, di latitudine settentrionale, e 140° 29’ di longitudine orientale e longitudine che non differisce di 3’ da quella della baja d’Estaing. La direzione della costa occidentale di quest’isola dopo il paralello di 47° 39’, dove avevamo veduto la baja di Langle fino al 52°, era assolutamente tramontana e mezzogiorno, e fu da noi costeggiata alla distanza di mezza lega. Alle sette di sera un denso nebbione avendoci ricoperti ci ancorammo a trentasette braccia, fondo di fango e di ghiaja minuta. La costa era molto più montuosa e scoscesa di quella della parte meridionale. Non vedemmo nè fuoco nè abitazioni; e siccome la notte si avvicinava, non si spedì il canotto a terra; ma si presero, per la prima volta dacchè avevamo lasciato la Tartaria, otto o dieci merluzzi; il che sembrava annunziarci la prossimità del continente che avevamo perduto di vista dopo i 49° di latitudine.

Forzato di percorrere o l’una o l’altra costa aveva dato la preferenza a quella dell’isola per non perdere l’incontro dello stretto se ve n’era uno verso levante; ciò che richiedeva una estrema attenzione pei nebbioni che non ci lasciavano se non brevissimi intervalli di chiaro; così in un certo modo mi vi attaccai, e non me ne allontanai mai più di due leghe, dalla baja di Langle in poi fino al fondo del canale. Le mie congetture sulla vicinanza della costa di Tartaria erano talmente fondate, che appena il nostro orizzonte si distendeva alcun poco, ne avevamo una perfetta cognizione. Il canale cominciò a restringersi verso i 50°, e non vi furono più che dodici o tredici leghe di larghezza.

La sera del 22 gettai l’ancora ad una lega da terra con trentasette braccia, fondo di melma. Era dirimpetto ad un fiumicello; si vedeva a tre leghe a settentrione un picco assai considerabile; la sua base è sulla riva del mare, e la sua sommità, da qualunque lato si riguardi, conserva la forma più regolare; è coperto d’alberi e di verdura fino alla cima: gli ho messo il nome di picco di la Martinière, perchè offre un bel campo alle ricerche botaniche, di cui il letterato di tal nome fa la sua principale occupazione.

Siccome nel percorrere la costa dell’isola non aveva veduto alcuna abitazione, volli schiarire i miei dubbj su questo proposito. Feci armare quattro canotti delle due fregate, comandati dal sig. di Clonard, capitano di vascello e gli diedi ordine di andare a riconoscere la cala nella quale gettavasi il fiumicello di cui vedevamo il burrone. Egli tornò ad ott’ore di sera, riconducendo con mia gran sorpresa tutti i suoi canotti pieni di salmoni, sebbene gli equipaggi non avessero nè lenze nè reti. Quest’ufficiale mi riferì che aveva abbordato all’imboccatura di un ruscello, la cui larghezza non eccedeva le quattro tese, nè la profondità un piede: che l’aveva trovato talmente pieno di salmoni, che il letto n’era tutto ricoperto, e che i nostri marinai a bastonate ne aveano uccisi mille e duecento in meno di un’ora: altronde non aveva trovato che due o tre ricoveri abbandonati, che supponeva essere stati innalzati dai Tartari Mantcheoux, venuti, secondo il loro costume, dal continente per commerciare nel mezzogiorno di quest’isola. La vegetazione era ancora più vigorosa di quella delle altre baje ove avevamo approdato; gli alberi erano di maggior dimensioni il sedano e il crescione sorgevano in abbondanza sulla riva di questo fiume: questa era la prima volta che trovavasi quest’ultima pianta dopo la nostra partenza da Manilla. Si sarebbe egualmente potuto riempier molti sacchi di bacche di ginepro, ma si diede da noi la preferenza all’erbe ed ai pesci. I nostri botanici fecero un’ampia collezione di piante assai rare; e i nostri litologi riportarono molti cristalli di spato ed altre pietre curiose, ma non incontrarono nè marcassite, nè piriti, nulla infine che indicar potesse che questo paese aveva miniere di metalli. Gli abeti ed i salici erano in molto maggior numero delle querce, degli aceri, delle betulle e dei lazzeruoli; e se altri viaggiatori saranno scesi un mese dopo di noi sulle rive di questo fiume vi avranno raccolto molto ribes, fragole e lamponi, ch’erano ancora in fiore.

In tempo che gli equipaggi de’ nostri canotti facevano in terra quest’abbondante raccolta noi prendevamo a bordo molti merluzzi; e quest’ancoraggio di poche ore ci fornì di provvisioni fresche per una settimana. Chiamai questo fiume il ruscello de’ salmoni, e salpai a punta di giorno. Continuai a costeggiare assai da vicino quest’isola, che non finiva mai a settentrione, sebbene ogni punta, che sporgesse un poco in fuori, da me veduta me ne dasse speranza. Il 23 le nostre osservazioni diedero 50° 54’ di latitudine settentrionale, e la nostra longitudine non aveva quasi cambiata dopo la baja di Langle. Facemmo i rilievi sotto questa latitudine di una buonissima baja, la sola, dacchè costeggiavamo quest’isola, che avesse offerto un riparo sicuro contro i venti del canale. Alcune abitazioni comparivano qua e là sulla spiaggia, presso un burrone che indicava il letto di un fiume un po’ più considerabile di quelli che avevamo già veduti. Non mi parve a proposito di riconoscere più particolarmente questa baja, che nominati baja della Jonquière; ne ho per altro attraversata la larghezza. Ad una lega al largo lo scandaglio dava trentacinque braccia fondo di belletta; ma aveva tanta fretta, ed era sì raro e prezioso per noi il tempo sereno che godevamo, che credetti di dover impiegarlo avanzando verso norte. Dacchè eravamo giunti ai 5° di latitudine settentrionale, era tornato interamente nel mio primo sentimento; non poteva più dubitare che l’isola che costeggiavamo dai 40°, e che secondo le relazioni dei nativi del luogo doveva estendersi molto più a mezzogiorno non fosse l’isola Segalieno[151] la di cui punta settentrionale è stata fissata dai Russi ai 54°, e che forma in una direzione fra settentrione e mezzogiorno una delle isole più lunghe del mondo: così il preteso stretto di Tessoy non sarebbe che quello che divide l’isola Segalieno dalla Tartaria presso poco ai 52°. Mi era troppo spinto avanti per non voler riconoscere questo stretto, e sapere se era praticabile. Cominciai a temere che non lo fosse, perchè il fondo diminuiva con una rapidità estrema avanzando verso settentrione, e perchè le terre dell’isola Segalieno non erano più che dune affondate, e quasi a fior d’acqua come banchi di sabbia.

La sera del 23 mi ancorai a tre leghe da terra con ventiquattro braccia di fondo fangoso. Due leghe più a levante aveva trovato la stessa bracciatura a tre miglia dalla riva; e dal tramontare del sole, fino al momento in cui lasciai cader l’ancora, avea fatto due leghe verso ponente perpendicolarmente alla direzione di questa costa, per riconoscere se, slontanandoci dall’isola Segalieno il fondo aumentase; ma fu costantemente lo stesso e cominciai a sospettare che il pendio fosse da mezzogiorno a settentrione, nel senso della lunghezza del canale presso a poco come un fiume, la cui acqua diminuisce avanzandosi verso la sorgente.

Il 24 allo spuntare del giorno mettemmo alla vela avendo fissato il cammino a maestro. Il fondo si alzò fino a diciotto braccia in tre ore: feci timoneggiare verso ponente e si mantenne in una eguaglianza perfetta. Presi il partito di traversar due volte questo canale da levante a ponente per assicurarmi se non vi fosse uno spazio più scavato e trovar così il passo di questo stretto, se pur v’era. Questa era la sola combinazione ragionevole nella circostanza in cui ci trovavamo; poichè l’acqua diminuiva sì rapidamente quando si prendeva la strada da settentrione che ad ogni lega in questa direzione il fondo s’innalzava di tre braccia: così supponendo un alzamento di terra proporzionale, noi eravamo alla distanza di sei leghe dal fondo del golfo, e non vedevamo alcuna corrente. Questa stagnazione di acque sembrava essere una prova che non vi era passo, ed era la cagione ben certa dell’eguagliaaza del pendio. Dammo fondo la sera del 26 sulla costa di Tartaria; e l’indomani essendosi dissipato il nebbione, presi il partito di andare a greco-tramontana verso il mezzo del canale per terminare il rischiaramento di questo punto di geografia, che ci costava tante fatiche. Si navigò in tal guisa, avendo perfetta cognizione di amendue le coste; siccome me lo era aspettato, il fondo si alzò tre braccia per lega; e dopo aver fatto quattro leghe si lasciò cader l’ancora con nove braccia di fondo sabbioso. I venti erano fissati a mezzogiorno con tal costanza che da più d’un mese non avevano variato di 20°; e noi ci esponevamo, correndo in tal guisa col vento in poppa verso il fondo di questo golfo, a serrarci in modo da esser obbligati forse ad aspettare il rovescio del monsone per uscirne. Ma non era questo il più grande inconveniente: era di ben maggiore importanza quello di non potersi tener sulle ancore con un mare tanto grosso, quanto quello delle coste d’Europa che sono allo scoperto. Questi venti meridionali, la di cui radice, se può dirsi così, sta nei mari della China, giungono senza interruzione alcuna fino al fondo del golfo dell’isola Segalieno; vi agitano il mare con forza, e vi regnano più stabilmente che i venti alisei fra i tropici. Eravamo sì inoltrati che io desiderava di toccar la cima di questo ammasso di terra; sfortunatamente il tempo era divenuto assai vario ed il mare ingrossava ognor più. Contuttociò mettemmo i nostri canotti in mare per iscandagliare attorno di noi. Il signor Boutin ebbe ordine di andare verso scirocco e il sig. di Vaujuas fu incaricato di scandagliare verso settentrione colla proibizione espressa di esporsi a rendere problematico il loro ritorno a bordo. Questa operazione non poteva esser confidata che ad ufficiali di estrema prudenza, perchè il mare che ingrossava, ed il vento che ingagliardiva, poteva costringerci a salpare per salvare i nostri vascelli. Ordinai dunque a questi ufficiali di non compromettere, sotto qualunque pretesto si fosse, nè la sicurezza de’ nostri vascelli, se aspettavamo le loro scialuppe, nè la loro le circostanze fossero state tanto imperiose da forzarci a salpare.

I miei ordini furono eseguiti colla maggiore esattezza. Il signor Boutin rivenne poco dopo: il sig. Vaujuas fece una lega a settentrione e non trovò più di sei braccia; egli toccò il punto più lontano che lo stato del mare e del tempo gli permise di scandagliare[152]. Partito alle sette della sera non tornò che a mezza notte: il mare era di già agitato e non avendo potuto dimenticare la disgrazia provata alla baja de’ Francesi, cominciava ad essere nella più viva inquietudine. Il suo ritorno mi parve un compenso alla cattivissima situazione in cui si trovavano i nostri vascelli; poichè allo spuntare del giorno fummo obbligati di salpare. Il mare era sì grosso che furono impiegate quattr’ore ad alzare la nostra ancora. Il tornavire[153]  e la margherita si ruppero; l’argano si spezzò, e per questo accidente tre uomini restarono gravemente feriti; fummo costretti sebbene tirasse gran vento di far portare alle nostre fregate tutte le vele che i loro alberi potevano sostenere. Fortunatamente alcune leggere variazioni di austro dal S. al S. S. e al S. S. E. ci furono favorevoli, e ci spingemmo fuori in ventiquattr’ore per cinque leghe.

Nella sera del 28 essendosi dissipato il nebbione ci trovammo sulle coste di Tartaria all’apertura di una baja che sembrava profondissima, ed offeriva un ancoraggio sicuro e comodo: mancavamo assolutamente di legna e la nostra provvisione d’acqua era assai diminuita; presi il partito di fermarmivi, e feci il segnale all’Astrolabio di scandagliare andando innanzi. Ci ancorammo alla punta settentrionale di questa baja a cinque ore di sera con undici braccia fondo di melma. Il signor di Langle, avendo fatto immediatamente lanciare in mare il suo canotto scandagliò egli medesimo questa rada, e mi riportò che offriva il miglior riparo possibile dietro quattro isole che la guarentivano dai venti del largo. Era disceso in un villaggio di Tartari, ov’era stato benissimo accolto; aveva scoperto un luogo da far acqua, in cui essa cadendo limpidissima poteva esser raccolta nelle nostre scialuppe; e queste isole, il di cui buon ancoraggio non doveva esser lontano più di trecento settanta braccia, erano coperte di boschi. Dietro il rapporto del signor di Langle, diedi ordine di disporre il tutto per entrare allo spuntar del giorno al fondo della baja, e vi entrammo alle otto del mattino a sei braccia di fondo fangoso. Questa baja fu chiamata baja di Castries.

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CAPITOLO. XIX

Fermata alla baja di Castries. — Descrizione di questa baja e di un villaggio tartaro. — Costumi ed usi degli abitanti. — Loro rispetto per i sepolcri e per le proprietà. — Estrema fiducia che s’inspirano. — Loro tenerezza pe’ figli. — Loro unione fra di essi. — Incontro di quattro piroghe straniere in questa baja. — Notizie geografiche che ci danno gli equipaggi. — Produzioni della baja di Castries. — Sue conchiglie, quadrupedi, uccelli, pietre, piante.

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Riconosciuta l’impossibilità di sboccare a settentrione dell’isola Segalieno, si apriva dinanzi a noi un nuovo ordine di cose, essendo assai dubbio che si potesse giugnere entro l’anno al Kamtschatka.

La baja di Castries, nella quale avevamo dato fondo, è situata alla fine di un golfo e lontana circa duecento leghe dallo stretto di Sangaar, unica parte da cui con certezza potessimo uscire dai mari del Giappone. I venti meridionali erano più fissi, più costanti più ostinati che non lo fossero nei mari della China donde ci venivano mandati; perchè rinserrati fra due terre non variavano mai di più di due quarti verso levante e verso ponente: per poco che la brezza ingagliardisse il mare si agitava in modo di allarmarci per la nostra alberatura; ed in fine i nostri vascelli non erano troppo buoni veleggiatori per lasciarci sperare di percorrere, prima della fine della buona stagione, duecento leghe sotto vento, in un canale sì stretto, ove i nebbioni quasi continui rendono estremamente difficile il tenersi lungo le coste. Contuttociò non ci restava altro partito a tentare, a meno di aspettare il monsone di tramontana che poteva ritardare fino a novembre. Non mi fermai un momento in quest’ultima idea, ed al contrario mi decisi a raddoppiare di attività, cercando di provvedere ai nostri bisogni in acqua e legna al più presto possibile; e feci sapere che la nostra fermata sarebbesi limitata a soli cinque giorni. Tostochè fummo afforcati[154],i canotti e le scialuppe delle due fregate ricevettero dal sig. di Langle e da me le loro particolari incombenze, che furono invariabili in tutto il tempo del nostro soggiorno. La scialuppa provvide l’acqua, il gran canotto le legna, i piccoli canotti furono dati ai signori Blondela Bellegarde, Mouton, Bernizet e Prevost il giovane, che avevano ordine di fare il disegno di questa baja. I nostri schifi, cui bastava poc’acqua, furono destinati alla pesca del salmone in un piccolo fiume che n’era pieno; finalmente le nostre biscagline servirono al sig. di Langle ed a me per andare ad invigilare sui diversi lavori, e trasportarci coi naturalisti al villaggio tartaro nelle differenti isole, ed in generale su tutti i punti che pareano meritare osservazione. La prima e più importante operazione si era la verificazione de’ nostri orologi marini; ed appena erano state ammainate le vele, che i signori Dagelet, Lauriston e Darbaot aveano portato i loro strumenti in un isoletta situata a piccolissima distanza de’ nostri vascelli; l’ho chiamata perciò isola dell’Osservatorio: essa doveva puranco somministrare ai nostri legnajuoli i necessari legnami di cui eravamo del tutto sprovvisti. Per conoscere l’altezza della marea fu piantata nell’acqua, a piedi dell’osservatorio, una pertica distinta in gradi; il quadrante ed il pendolo de’ minuti secondi furono messi a posto con una attività degna dei migliori successi. I lavori astronomici si proseguivano senza interrompimento, mentre il breve soggiorno annunziato non permetteva di prendere un momento di riposo. La mattina ed il dopo pranzo erano impiegati alle osservazioni di altezze corrispondenti, la notte quelle delle stelle. Il paragone del moto degli orologi era già cominciato; il n.° 19 ci lasciava poca incertezza, perchè i suoi risultamenti, comparati con quelli di distanza dalla luna al sole erano sempre stati eguali, o almeno non erano usciti dai limiti degli errori di cui sono suscettibili queste sorte di strumenti: non era lo stesso del n.° 18, ch’era sull’Astrolabio; il suo moto aveva variato in maniera irregolare; il sig. di Langle col sig. Lauriston non sapevano più qual moto giornaliero attribuirgli. La goffagine di un leguajuolo distrusse tutte le nostre speranze; tagliò costui preso la tenda astronomica un albero il quale cadendo fracassò l’occhiale del quadrante, sconquassò il pendolo di comparazione, e rese quasi nulli i lavori de due giorni precedenti; il loro prodotto netto si ridusse alla latitudine del nostro ancoraggio ai 31° 59’ di latitudine settentrionale, e 139° 41’ di longitudine orientale, secondo il nostro n° 19, calcolando col suo ritardo giornaliero di dodici secondi, siccome era stato provato a Cavita. L’ora di piena marea nei nuovi-e-pleni-lunj fu calcolata a dieci ore; la sua maggiore altezza nelle stesse epoche a cinque piedi otto pollici; e la celerità della corrente a meno di mezzo nodo. Gli astronomi forzati da questo accidente a dedicarsi alle osservazioni di mera curiosità ci accompagnarono ne’ due ultimi giorni nelle nostre diverse corse. La baja di Castries è l’unica fra quelle che abbiamo visitate sulla costa di Tartaria, che meriti la qualificazione di baja: essa assicura un riparo ai vascelli contro il tempo cattivo; e vi si potrebbe passar l’inverno. Il suo fondo è di belletta, ed ascende gradatamente da dodici braccia fino a cinque avvicinandosi alla costa il di cui basso fondo si estende fino a tre tratti di gomena al largo, talchè è assai difficile di abbordarvi, anche in canotto, quando la marea è bassa: e di più convien lottare contro l’erbe[155] fra le quali non restano che due o tre piedi di acqua, e che oppongono una resistenza invincibile ai marinai.

Non v’è alcun mare più fertile in fucus di differenti specie, e la vegetazione delle nostre più belle praterie non è nè più verde nè più folta. Un grandissimo sfondo, sulla riva del quale era il villaggio tartaro, e che sul principio credemmo abbastanza profondo per ricevere i nostri vascelli, perchè la marea era alta quando ci ancorammo in fondo alla baja, non fu più per noi, due ore dopo, che una vasta prateria d’erbe marine e vedevansi saltare in essa i salmoni che uscivano da un ruscello, le cui acque si perdevano fra queste erbe e dove noi ne prendemmo più di duemila un giorno.

Vedevano gli abitanti senza inquietitudine il successo della nostra pesca di quel pesce che forma la loro più abbondante e sicura sussistenza certi senza dubbio che la quantità n’è inesauribile. Si sbarcò a piedi del loro villaggio l’indomani del nostro arrivo nella baja il sig. di Langle vi ci aveva preceduto, ed i suoi regali vi ci procurarono degli amici.

Non si può incontrare in alcuna parte del mondo una popolazione di migliori uomini. Il capo o il più vecchio venne a riceverci sulla spiaggia con alcuni altri abitanti. Si prosternò sino a terra, salutandoci alla maniera chinese, e ci condusse dopo alla sua capanna ov’erano sua moglie, le sue nuore i suoi figli ed i suoi nipoti. Fece stendere una stuoja pulita e c’incitò a sedervi; fu quindi posta in un calderone sul fuoco certa piccola semente, che non potemmo riconoscere col salmone, per esserci offerta: questa semente è la loro più squisita vivanda e ci fecero capire che veniva dal paese dei Mantcheoux, dando essi esclusivamente questo nome ai popoli che abitano a sette ed otto giornate nell’alto Segalieno, e che comunicano direttamente coi Chinesi. Fecero comprendere coi gesti, ch’essi erano della nazione degli Orotchys; e mostrandoci quattro piroghe forestiere, che avevamo veduto entrare in porto nel giorno stesso, e che si erano fermate incontro al loro villaggio, chiamarono Bitchys gli equipaggi di esse: c’indicarono che questi ultimi abitavano più a mezzogiorno, ma forse a meno di sette ed otto leghe; poichè queste nazioni come quelle del Canadà, cambiano di nome e di linguaggio ad ogni borgata. Questi stranieri, de’ quali parlerò più a lungo nel decorso di questo capitolo, aveano acceso il fuoco sulla sabbia alla riva del mare vicino al villaggio degli Orotchys; vi faceano cuocere la semente ed il loro pesce in un calderone di ferro sospeso mediante un uncino dello stesso metallo ad un tripiede formato da tre bastoni legati insieme. Arrivavano dal fiume Segalieno portavano nel loro paese dei nankini e della semente che avevano avuto apparentemente in cambio dell’olio, del pesce e forse di qualche pelle d’orso o di alce; soli quadrupedi, con i cani e gli scojattoli di cui abbiamo veduto le spoglie.

Questo villaggio degli Orotchys era composto di quattro capanne solidamente costruite con tronconi di abete in tutta la loro lunghezza, pulitamente intagliati negli angoli; un’ armatura assai ben lavorata sosteneva la tettoja, formata da scorze d’alberi. Una panchetta come quella de casolari dell’isola Segalieno girava attorno l’appartamento, ed il focolare era in egual modo situato nel mezzo sotto ad un’apertura abbastanza larga per far uscire il fumo. Abbiamo ragione di credere che queste quattro case appartenessero a quattro differenti famiglie, che vivono fra di loro nella più grande unione e nella più perfetta fidanza. Abbiamo veduto partire una di queste famiglie per un viaggio di qualche durata, non essendo più ricomparsa ne cinque giorni che abbiamo passato in quella baja. I proprietari misero alcune tavole avanti la porta della lor casa per impedire ai cani d’entrarsi, e la lasciarono piena de’ loro averi. Fummo ben presto talmente convinti dell’inviolabile sede di questi popoli, e del rispetto quasi religioso che hanno per le proprietà, che lasciavamo in mezzo alle loro capanne, e sotto il suggello della loro probità, i nostri sacchi pieni di stoffe, di margheritine, d’utensili di ferro, e generalmente di tutto quello che serviva ai nostri cambj, senza che abbiano abusato della nostra estrema fiducia, e siamo partiti da questa baja coll’opinione che neppur sospettassero che il furto fosse un delitto.

Ogni capanna è circondata da una seccheria di salmoni, che restano esposti all’ardore del sole, dopo essere stati affumicati per tre o quattro giorni intorno al focolare ch’è nel mezzo della casupola; le donne incaricate di questa operazione hanno la cura di esporli all’aria libera, quando il fumo li ha penetrati, ove acquistano la durezza del legno. Essi pescavano con noi nello stesso fiume con reti o dardi, e li vedevamo mangiar crudi, con disgustosa avidità, il muso le branchine, gli osserelli e qualche volta l’intera pelle del salmone, che scorticavano con molta destrezza, succiando le mucillaggini di queste parti, come noi ingojamo un’ostrica. Il maggior numero de’ loro pesci giungeva a casa scorticato, eccetto quando la pesca era stata abbondante; allora le donne cercavano colle stessa avidità i pesci intieri, e ne divoravano con maniera egualmente disgustosa le parti mucilagginose che sembravano ad esse le più squisite. Alla baja di Castries sapemmo l’uso della ciambella di piombo o d’osso, che questi popoli, come quelli dell’isola Segalieno, portano a guisa d’anello nel pollice (V. Tav. IV.); essa serve di punto d’appoggio per tagliare scorticare il salmone con un coltello tagliente che tutti portano appeso alla cintura.

Il loro villaggio era costruito sopra una lingua di terra bassa e paludosa, esposta al norte ed a parer nostro inabitabile nell’inverno; ma all’opposto, dall’altra parte del golfo, in un sito più elevato con esposizione ad austro ed all’ingresso del bosco vi era un secondo villaggio, composto di otto capanne, più vaste e meglio costruite delle prime. Al disopra e ad una picciola distanza, avevamo visitato tre giurte o case sotterranee, del tutto simili a quelle dei Kamtschadali, descritte nel quarto volume dell’ultimo viaggio di Cook; esse erano abbastanza estese per contenere tutti gli abitanti delle otto capanne in tempo del freddo rigoroso. Finalmente sopra una delle ale di questa borgata si trovavano molti sepolcri, meglio costruiti, e tanto grandi quanto le case: ognuno di essi racchiudeva tre, quattro o cinque bare, pulitamente lavorate, stoffe chinesi alcuni pezzi delle quali erano di broccato. Nell’interno di questi monumenti erano sospesi archi, dardi, reti, ed in generale gli arnesi più preziosi di questi popoli, e la porta di essi veniva chiusa da una sbarra di legno ritenuta nelle estremità da due sostegni (Tav. V.).

Le loro case erano piene di effetti come i sepolcri; nulla di ciò che loro serve n’era stato tolto. Gli abiti, le pellicce, le racchette gli archi, i dardi, le picche, tutto era rimasto in questo villaggio abbandonato, ch’essi non abitano che nella cattiva stagione. Pescano la state sull’altro lato del golfo in cui era e di là ci vedevano entrare nelle case scender anco nell’interno de’ sepolcri, senza che vi ci abbiano mai accompagnati, e senza che abbiano mostrato mai il menomo timor di veder involare i loro mobili, che pur sapevano eccitar molto i nostri desideri, avendone già cambiato parecchi con loro. I nostri equipaggi non meno che gli ufficiali aveano compreso vivamente il pregio di simil fiducia; e l’uomo che fosse stato sì vile da commettere il più picciolo furto sarebbe stato ricoperto dal disonore e dal disprezzo comune.

Era evidente che non avevamo visitato gli Orotchys se non nelle loro case di campagna, ove fanno la loro raccolta di salmone, il quale forma la base della loro sussistenza, come il grano in Europa. Ho veduto tra loro tante poche pelli d’alce, che la caccia, per quel che io posso credere, deve esservi assai poco abbondante. Metto in conto puranco di una picciolissima parte del loro alimento alcune radiche di giglio giallo, o saranna, che le donne raccolgono sull’orlo de’ boschi e fanno seccare presso i loro focolari.

Si sarebbe potuto pensare che una gran quantità di sepolcri (poichè ne trovavamo in tutte le isole ed in tutti i seni) indicasse una recente epidemia che avesse spopolate queste contrade e ridotta la generazione attuale ad un picciolissimo numero d’uomini; ma io sono portato a credere che le differenti famiglie da cui questa nazione è composta fossero disperse nelle baje vicine per pescarvi e seccarvi il salmone, e ch’esse si riuniscono solo nell’inverno, portando seco allora la loro provvisione di pesce per sussistere fino al ritorno del caldo. È quindi più verisimile di supporre che il rispetto religioso di questi popoli per le tombe de loro padri li induca a mantenerle a ripararle, ed a ritardare così, forse per secoli, l’effetto inevitabile della lima del tempo. Non mi sono accorto di alcuna differenza esteriore fra gli abitanti. Non è lo stesso riguardo ai morti, riposando le loro ceneri in maniera più o meno magnifica, secondo le loro ricchezze. È assai probabile che il lavoro di una lunga vita sia appena bastante per le spese d’uno di questi sì sontuosi mausolei, i quali per altro non hanno che una magnificenza relativa, e di cui si formerebbe un’idea falsa, se si volesse paragonarli ai mausolei dei popoli più civilizzati. I corpi degli abitanti più poveri sono esposti all’aria libera, in una bara posta sopra un palco sostenuto da piuoli di quattro piedi d’altezza; ma tutti hanno i loro archi, i loro dardi, le loro reti e qualche pezzo di stoffa vicino al loro feretro, e l’involarli sarebbe verisimilmente un sacrilegio (V. Tav. V.).

Parrebbe che questi popoli, egualmente che quelli dell’isola Segalieno[156] non riconoscessero alcun capo, e non fossero soggetti ad alcun governo. La dolcezza dei loro costumi ed il loro rispetto pe’ vecchi possono rendere senza incovenienti fra loro questa anarchia. Non siamo giammai stati testimoni della menoma lite fra di loro. La loro reciproca affezione la loro tenerezza pe’ loro figli offriva ai nostri occhi un commovente spettacolo; ma i nostri sensi erano stomacati dal fetido odore di questo salmone, di cui le case non che i contorni si trovavano pieni. Attorno al focolare se ne vedevano sparpagliate le ossa e sparso il sangue; ed alcuni avidi cani, sebben dolci e familiari, leccavano e divoravano questi residui. Questo popolo è d’una sporchezza e di puzzo stomachevole; non ve n’è alcun altro che sia di una costituzione più debole, nè che abbia una fisonomia così lontana dalle forme alle quali si attacca da noi l’idea della bellezza: la loro statura media è al disotto di quattro piedi, dieci pollici; il loro corpo è gracile; la loro voce debole ed acuta come quella dei fanciulli; hanno le ossa delle guance salienti; gli occhi piccioli, cisposi e tagliati diagonalmente; la bocca larga; il naso schiacciato; il mento corto, quasi imberbe, e una pelle olivastra inverniciata di olio e di fumo. Lasciano crescere i loro capelli che intrecciano pressopoco come noi. Quelli delle donne cadono sparsi sulle loro spalle, ed il ritratto che or ora ho fatto serve egualmente per le loro fisonomie che per quelle degli uomini, pe’ quali sarebbe difficile il distinguerle, se una leggera differenza nell’abbigliamento ed il seno che non è rattenuto da alcuna cintura non indicassero il loro sesso: esse per altro non sono soggette ad alcun lavoro forzato, che abbia potuto, come presso gl’Indiani di America, alterare l’eleganza delle loro fattezze se la natura le avesse provvedute di questo vantaggio. Tutte le loro cure si limitano a cucire i loro abiti, a disporre il pesce per esser seccato, ed a custodire i loro figli, ai quali danno il latte fino all’età di tre o quattro anni. La mia sorpresa fu estrema vedendone uno di questa età, che dopo aver incurvato un picciolo arco tirato assai diritto un dardo, dato dello bastonate ad un cane si gettò sul seno della madre e vi prese posto di un bambino di cinque o sei mesi, che si era addormentato sulle di lei ginocchia. (V. Tav. V.)

Sembra che questo sesso goda fra loro di una grande considerazione. Essi non hanno mai concluso alcun contratto con noi senza il consenso delle loro donne; gli orecchini di argento e i dinderli di rame servendo ad ornare i loro abiti, sono unicamente riservati alle donne ed alle fanciulle. Gli uomini ed i ragazzi sono vestiti di una giubberella di nankin, o di pelle di cane o di pesce tagliata come le camice de carrettieri. Se essa scende sotto al ginocchio allora non portano calzoni. Nel caso contrario, ne portano alla chinese che scendono fino alla polpa della gamba. Tutti hanno degli stivali di pelle di lupo marino, ma li conservano per l’inverno, e portano di tutti i tempi ed in tutte le età, anche da latte, una cintura di cuojo, alla quale sono attaccati un coltello con fodero, battifuoco, un sacchetto da tabacco, ed una pipa.

Il vestiario delle donne è un poco differente; esse sono involte in una larga veste di nankin, o di pelli di salmone, ch’esse hanno l’arte di cangiare perfettamente e di fare divenire estremamente arrendevoli. Questo abbigliamento scende loro fino alla noce del piede, ed è qualche volta abbellito da una frangia di piccoli ornamenti di ramę, che fanno uno strepito simile a quello de’ sonagli. I salmoni, la cui pelle serve pe loro abiti, non si pescano in estate, e pesano trenta o quaranta libbre. Quelli che avevano preso nel mese di luglio erano del peso di sole tre a quattro libbre; ma il loro numero e la delicatezza del loro sapore compensavano assai questo svantaggio: tutti noi siamo di parere di non averne mai mangiato de’ migliori. Nulla possiamo dire della religione di questi popoli, non avendo veduto nè tempi, nè sacerdoti, ma forse alcuni idoli, sculti grossolanamente, e sospesi al soffitto delle loro capanne: essi rappresentavano bambini, braccia, mani gambe, e rassomigliavano molto agli ex-voto che soglionsi appendere alle nostre cappelle di campagna. Sarebbe anche possibile che questi simulacri, da noi falsamente presi per idoli, non servissero che a richiamar loro la memoria di un figlio divorato dagli orsi, o di qualche cacciatore ferito da questi animali: non è per altro verisimile che un popolo di sì debole costituzione sia esente da superstizione. Abbiamo sospettato che alle volte ci prendessero per istregoni; rispondevano con inquietudine, benchè gentilmente, alle nostre differenti domande; quando segnavamo dei caratteri sulla carta pareva che prendessero i movimenti della mano che scriveva, come segni di magia, e ricusavano di rispondere a quello che domandavamo, facendo capire ch’era mal fatto. Il sig. Lavaux chirurgo dell’Astrolabio potè solo con estrema difficoltà e colla maggior pazienza formare il vocabolario degli Orotschys e quello dei Bitchys. I nostri doni non giungevano a vincere i loro pregiudizj a questo proposito: essi anzi non li ricevevano che con ripugnanza, e spesso li ricusarono con ostinazione. Mi parve accorgermi che desideravano forse maggior delicatezza nella maniera di offrirglieli; e per verificare se questo sospetto era fondato, mi posi a sedere in uno de loro casolari, e dopo avermi avvicinato due ragazzini di tre o quattr’anni, ed aver loro fatto qualche piccola carezza, regalai ad essi una pezza di naukin color di rosa che aveva recato in tasca. Vidi scintillar gli occhi di tutta la famiglia di viva soddisfazione, e son certo che avrebbero ricusato questo dono se lo avessi direttamente indirizzato a loro stessi. Il marito uscì dalla sua casa vi rientrò: poco dopo col suo più bel cane che mi pregò di accettare; io lo ricusai, cercando di fargli comprendere ch’esso sarebbe stato più utile a lui che a me, ma egli insistè; e vedendo di non riuscire, fece avvicinare i due ragazzi che avevano ricevuto il naukin, ed appoggiando le loro piccole mani sul dorso del cane mi fece capire ch’io non doveva dir di no ai suoi figli. La delicatezza di queste maniere non può esistere che presso un popolo civilizzatissimo. Credo che la civilizzazione di un popolo che non ha nè pastorizia, nè agricoltura, non possa andar più in là. Devo far osservare che i cani sono il loro avere più prezioso; che li attaccano a piccole slitte leggerissime, benissimo fatte, e totalmente simili a quelle dei Kamtschadali. Questi cani, della specie de’ cani-lupi, sono forti, sebbene di mezza taglia, estremamente docili, dolcissimi, e sembrano avere il carattere dei loro padroni, in tempo che quelli del Porto de Francesi, molto più piccoli, ma della stessa specie erano selvatici e feroci. Un cane di questo Porto, che avevamo preso e conservato per molti mesi a bordo si voltolava nel sangue quando si uccideva un bue, o un montone; correva addosso ai polli come una volpe, ed aveva piuttosto le inclinazioni di un lupo che di un cane domestico. Cadde di notte in mare in un forte ondeggiamento, spintovi forse da qualche marinajo di cui avea rubato la razione.

I viaggiatori, le di cui quattro piroghe si erano arrenate dinanzi al villaggio, avevano eccitato la nostra curiosità, egualmente che il loro paese dei Titchys a mezzogiorno della baja di Castries. Impiegammo tutta la nostra destrezza a richiederli sulla geografia del paese: segnammo sulla carta la costa di Tartaria, il fiume Segalieno, l’isola di questo nome, che essi pure chiamano Tokeha, in faccia a questa stessa costa lasciammo un passaggio fra le due. Essi presero la matita dalle nostre mani, e con una linea unirono l’isola al continente, spingendo in seguito la loro piroga sulla sabbia, ci facevano intendere che dopo essere sortiti dal fiume aveano spinto così la loro barca sul banco di sabbia che unisce l’isola al continente e ch’essi avevano dinotata con quella linea; dopo, strappando dal fondo del mare l’erba, di cui ho già detto che il fondo di questo golfo era pieno, la piantarono sulla sabbia, per esprimere che vi era pur anco dell’erba marina sul banco che avevano attraversato. Questo rapporto fatto sui luoghi de viaggiatori che uscivano dal fiume, rapporto sì conforme ai risultamenti di ciò che avevamo veduto, non essendoci noi fermati che alle sei braccia d’acqua, non ci lasciò più alcun dubbio. Affinchè si possa conciliare questo racconto con quello dei popoli della baja di Langle, basta che ad alta marea vi resti in alcuni punti del banco qualche apertura con tre o quattro piedi d’acqua, quantità più che sufficiente per le loro piroghe. Siccome era questa però una interessante questione, e che essa non era stata sciolta in mia presenza direttamente, scesi a terra l’indimani, ed ebbi con essi conversazione a segni, che terminò colle notizie medesime. Finalmente il sig. di Langle ed io incaricammo il sig. Lavaux che aveva una particolare sagacia per esprimersi e comprendere le lingue forestiere, di fare nuove domande. Egli trovò i Bitchys invariabili nelle loro risposte; ed allora abbandonai il proggetto che aveva formato di mandare la mia scialuppa fino al fondo del golfo che non poteva esser lontano dalla baja di Castries più di dieci o dodici leghe. Questo stesso progetto poi avrebbe avuto grandi inconvenienti; la più piccola brezza meridionale fa ingrossare il mare in fondo di questo canale, al punto che un bastimento che non ha ponte corre rischio di esser riempiuto dai cavalloni che si frangono talvolta come su d’una scogliera. Oltre a ciò, il nebbione continuo e l’ostinazione dei venti australi rendevano assai incerto il ritorno della scialuppa e noi non avevamo momento da perdere: così in vece di mandar la scialuppa a schiarire un punto di geografia sul quale non mi restava più alcun dubbio mi proposi nuovamente di raddoppiar l’attività per uscire al fine da un golfo nel quale navigavamo da tre mesi, che avevamo esplorato quasi interamente fino al fondo, attraversato molte volte in tutti i seni, e scandagliato costantemente, tanto per nostra sicurezza, quanto per nulla lasciar da desiderare ai geografi. Il solo scandaglio poteva guidarci in mezzo ai nebbioni ne’ quali fummo sì lungamente involti; la nostra pazienza almeno seppe superarli, e non fu lasciato senza rilievo alcun punto delle due coste. Non ci restava che un solo articolo interessante da schiarire, quello cioè dell’estremità meridionale dell’isola Segalieno, che ci era nota solo fino alla baja di Langle ai 47° 49’ e confesso che ne avrei lasciato altrui la cura, se mi fosse stato possibile di sboccare, poichè la stagione si avanzava, ed io non mi dissimulava l’estrema difficoltà di risalire duecento leghe sotto vento, in un sì stretto canale, pieno di nebbioni ed ove i venti australi non aveano mai variato che di due quarti verso levante o verso ponente. Sapeva per verità per la relazione del Kastricum, che gli Olandesi avevano avuto i venti settentrionali nel mese d’agosto: ma convien osservare che essi avevano navigato sulla costa orientale del loro preteso Gesso; che noi all’opposto ci eravamo ingolfati fra due terre, la di cui estremità si trovava in un mare soggetto a monsone, e che questo monsone segna sulle coste di China e di Corea fino al mese di ottobre.

Pareva a noi che nulla potesse rivolgere i venti dalla prima impulsione che avevano ricevuta e queste riflessioni mi rendevano più ardente nell’affrettare la nostra partenza, e ne aveva fissato irrevocabilmente l’epoca al 2 di agosto. Il tempo che ci restava fino a quel momento fu impiegato a riconoscere qualche parte, della baja, nonchè le differenti isole da cui è formata. I nostri naturalisti scorsero tutt’i punti della costa che sembravano dover soddisfare alla nostra curiosità. Lo stesso signor Lamanon, che aveva sofferto una lunga malattia e la di cui convalescenza era lentissima, volle accompagnarci: le lave ed altre materie vulcaniche, dalle quali sentì ch’erano formate quest’isole non gli permisero di pensare alla propria debolezza. Riconobbe con l’abate Mongè e col padre Receveur, che la maggior parte delle sostanze dei contorni della baja, e delle isole che ne formano l’entrata erano lave rosse, compatte, e porose; basalti grigi in tavole, o in palle; e finalmente trappi[157] che sembravano non essere stati attaccati dal fuoco ma che avevano somministrata la materia delle lave e de basalti che si erano fusi nella fornace del cratere: fra queste materie vulcaniche, la cui eruzione veniva giudicata antichissima, s’incontravano pure diverse cristallizzazioni. Non poterono però scuoprire i crateri dei vulcani, e vi sarebbero volute più settimane di soggiorno per istudiare e seguire le traccie che potevano condurvi.

Il sig. Martinière percorse colla sua ordinaria attività i burroni ed il corso dei fiumi per cercar sulle rive di essi qualche nuova pianta; ma non trovò che le specie medesime che aveva incontrato nelle baje di Ternai e di Suffren, ed in minor quantità. La vegetazione era presso poco al punto in cui trovasi verso i 15 di maggio ne contorni di Parigi: le fragole ed i lamponi erano ancora in fiore; il frutto del ribes cominciava a divenir rosso, ed il sedano ed il crescione erano rarissimi. I nostri conchiliologi furono più felici; trovarono delle ostriche sfogliate, estremamente belle, di un color vinoso e nero ma sì aderenti allo scoglio, che facea d’uopo di molta destrezza per istaccarnele; le loro sfoglie erano sì sottili, che ci è stato difficilissimo di conservarne delle intere: si presero pur colla draga (rete da ostriche) alcuni buccini di un bel colore, dei pettini, qualche piccolo dattilo di mare della specie più comune e diverse came.

I nostri cacciatori uccisero molte galline regine, alcune anitre selvatiche, qualche cormorano, pochi guglielmotti, delle cutrettole bianche e nere, ed un piccolo pappamosche di un turchino azzurriccio che non abbiamo trovato descritto in alcun ornitologo; ma tutte queste specie erano poco sparse. La natura di tutti gli esseri viventi è come assiderata in questi climi quasi sempre ghiacciati, e le famiglie vi sono poco numerose. Il cormorano ed il goelando, che sotto un cielo più felice si riuniscono in società, vivono qui solitarj sulla cima delle rupi. Un lutto affliggente e tetro sembra che regni sulla spiaggia del mare e ne’ boschi, che non risuonano se non del crocidare di qualche corvo e servono d’asilo a qualche aquila di testa bianca, e ad altri uccelli di rapina. Il tordo marino o la rondinella litorale sembrano solo trovarsi nella loro vera patria: se ne vedevano nidiate a stormi sotto tutte le balze che formano come delle volte presso al mare. Credo che l’uccello più generalmente sparso su tutto il globo sia la rondine di cammino, o la litorale, avendo incontrato l’una o l’altra specie in tutti i paesi dove ho abbordato.

Sebbene non abbia fatto scavar la terra credo che resti gelata nell’estate ad una certa profondità, perchè l’acqua del luogo ove ne facemmo provvisione, non aveva che un grado e mezzo di calore al disopra del ghiaccio, e la temperatura delle acque correnti, esaminata con un termometro, non ha mai passato i quattro gradi: il mercurio contuttociò si mantenea costantemente a quindici gradi, sebbene all’aria scoperta. Questo calor momentaneo non penetra; accelera soltanto la vegetazione, che deve nascere e morire in tre mesi e moltiplica in poco tempo all’infinito le mosche, le mostiche[158], e le maringuine, ed altri incomodi insetti.

I paesani non coltivano alcuna pianta; sembra contuttociò che amino molto le sostanze vegetabili: la semenza dei Mantcheoux, che potrebbe esser un piccolo miglio mondo, formava la loro delizia. Raccoglievano con somma cura differenti radiche spontanee, che fanno seccare per la loro provvisione d’inverno, e fra le altre quelle del giglio giallo, o saranna, ch’è una vera cipolla. Molto inferiori nella loro costituzione fisica e nell’industria agli abitanti dell’isola Segalieno, non conoscono come questi ultimi, l’uso della spola, e non si vestono che di stoffe chinesi le più comuni, e di pelli di alcuni animali terrestri, o di lupi marini. Abbiamo ucciso uno di questi ultimi a bastonate: il sig. Collignon nostro giardiniero lo trovò addormentato sulla spiaggia del mare; esso in nulla differiva da quelli della costa del Labrator e della baja d’Hudson. Quest’incontro fu seguito da un avvenimento infausto per lui: una dirotta pioggia lo sorprese nel bosco in tempo che vi seminava delle semenze europee; egli volle far del fuoco per asciugarsi e per accenderlo fece uso imprudentemente della polvere; il fuoco si comunicò alla sua borsa da polvere che teneva in mano, l’esplosione gli spezzò l’osso del pollice, e rimase sì gravemente ferito che deve solo la conservazione del suo braccio all’abilità del signor Rollin nostro chirurgo maggiore. E qui prenderò occasione di dire che il sig. Rollin, dividendo le sue cure fra tutti gli uomini del nostro equipaggio, si attaccava particolarmente a quelli che sembravano godere di miglior salute. Egli aveva osservato in alcuni un principio di scorbuto, indicato da gonfiezze alle gengive ed alle gambe; questo principio si era sviluppato a terra; avrebbe ceduto con un soggiorno di due settimane: ma non potevamo passarle alla baja di Castries: ci lusingammo che il mosto di birra, il decotto di resina di abete, e l’infusione di china, mescolate coll’acqua che si dava agli equipaggi, dissiperebbero questi deboli sintomi, e ci darebbero tempo di aspettare una stazione ove mi fosse possibile di soggiornare più lungamente.

Fine del terzo volume

VIAGGIO

INTORNO AL MONDO

NEGLI ANNI

1785, 1786, 1787 E 1788.

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VOLUME IV.

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CAPITOLO XX.

Partenza dalla baja di Castries. — Scoperta dello stretto che separa il Gesso dall’Oku-Gesso[159]— Fermata alla baja di Crillon sulla punta dell’isola Tchoka o Segalieno. —  Notizie su i di lei abitanti e sul loro villaggio. Traversiamo lo stretto e riconosciamo tutte le terre scoperte dagli Olandesi del Kastricum. — Isola degli Stati. — Stretto di Uries. — Terra della Compagnia. — Isola dei quattro fratelli, — Isola di Marikan. — Traversiamo le Kurili facciamo cammino verso il Kamtschatka.

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Siccome avea fissato, si mise alla vela il giorno 2 agosto con una piccola brezza di ponente, che regnava solo in fondo alla baja.  I venti meridionali ci aspettavano ad una lega al largo della punta di Clostercam; essi furono sul principio limpidi e assai moderati; si volteggiò con molto successo, e le nostre bordate ci furono favorevoli. Mi attaccai più particolarmente a riconoscere la piccola parte della costa di Tartaria, che avevamo perduto di vista dopo i 49° fino ai 50°, perchè avevamo stretto da vicino l’isola Segalieno. Percorsi dunque nel ritorno la costa del continente fino al punto del nostro ultimo rilievo alla vista del picco Lamanon. Il tempo ch’era stato bellissimo, divenne cattivissimo. Il dì 6 provammo una burrasca prodotta dal vento australe, meno allarmante per la violenza che per l’agitazione che causava al mare. Fummo obbligati di nuovo di far portare ai nostri bastimenti tutte le vele che gli alberi ed i fianchi delle fregate potevano sostenere, per declinar meno che fosse possibile dal cammino, e non perdere in un giorno quello che avevamo guadagnato in tre. Il barometro discese fino a ventisette pollici e cinque linee; la pioggia, il nebbione; il vento, la posizione in cui ci trovavamo in un canale, le cui terre ci venivano nascoste dalle nebbie, tutto contribuiva a rendere la nostra situazione per lo meno incomoda. Ma queste burrasche delle quali mormoravamo erano le foriere dei venti settentrionali, su i quali non avevamo contato; essi si spiegarono il dì 8 dopo un temporale e ci fecero toccare la sera del dì 9 la latitudine della baja di Langle, donde eravamo partiti fin dal 14 luglio. Questo punto, ch’era stato perfettamente determinato in longitudine nel nostro primo passaggio, era importantissimo da ritrovarsi dopo l’accidente sopraggiunto alla nostra tenda astronomica nella baja di Castries; doveva servirci per verificare la regolarità de’ nostri orologi marini comparando alla longitudine conosciuta della baja di Langle quella che i nostri orologi ci darebbero per questo punto medesimo. Il risultamento delle nostre osservazioni fu, che dopo ventisette giorni il n.° 19 ci poneva trentaquattro minuti di grado troppo a levante. Questo errore, ripartito egualmente sui ventisette giorni, supporrebbe un aumento di cinque secondi di tempo di ritardo nel moto giornaliero dell’orologio, il quale non ritardava a Cavita se non dodici secondi per giorno. Ma il sig. Dagelet, che paragonava frequentissimamente i risultamenti delle osservazioni di distanza con quelli che dava il n.° 19, aveva notato l’epoca in cui quest’orologio si era allontanato dal movimento giornaliero che aveva a Cavita; e siccome egli si era nel tempo istesso assicurato che questi risultamenti tornerebbero a trovarsi d’accordo, se si supponesse un ritardo di venti secondi per giorno, in luogo di quello di dodici osservato a Cavita, ha creduto di dovere stabilire, a tenore del ritardo giornaliero di venti secondi, i calcoli dell’orologio n.° 19, per i ventisette giorni decorsi fra la nostra partenza dalla baja di Langle e il nostro ritorno a vista di questo stesso punto. Abbiamo dunque motivo di pensare che tutta la parte occidentale dell’isola Segalieno, egualmente che la costa orientale di Tartaria, che formano i due lati del canale, saranno stati fissati sulla nostra carta con una precisione bastante per non lasciare un quarto di grado d’incertezza sulle determinazioni.

Un banco, il cui fondo è regolarissimo, e sul quale non v’ha alcun pericolo, si stende per dieci leghe da settentrione a mezzogiorno dinanzi la baja di Langle, e si porta fino a circa otto leghe verso ponente. Lo sorpassammo spingendoci a mezzogiorno, e mi misi in panna a dieci ore della sera fino a giorno per non lasciare la più picciola apertura senza riconoscerla. Il giorno dopo si continuò a percorrere la costa a due leghe di distanza, vedemmo verso libeccio un’isoletta piatta che formava con quella di Segalieno un canale di circa sei leghe. La chiamai isola Monneron dal nome dell’ufficiale del genio impiegato in questa spedizione. Si diresse il nostro cammino fia queste due, ove non si trovò mai meno di cinquanta braccia d’acqua. Ben presto si scoprì un picco, la di cui elevazione era almeno di mille o mille e duecento tese; sembrava esser composto di sola roccia viva e conservar della neve nelle sue fenditure; non vi si vedevano nè, alberi nè verdura: lo chiamai picco di Langle[160]. Al tempo stesso si vedevano altre terre più basse. La costa dell’isola Segalieno si terminava in punta; non vi si osservavano più montagne doppie: tutto indicava ch’eravamo presso alla sua estremità meridionale, che le terre del picco erano sopra un’altra isola. Demmo fondo la sera con questa speranza, che divenne certezza l’indimani, in cui la calma ci obbligò di prender fondo alla punta meridionale dell’isola Segalieno. Questa punta, che ho chiamato Capo Crillon, è situata ai 45° 57’ di latitudine settentrionale, e 140° 34’ di longitudine orientale; essa termina quest’isola, una delle più estese da settentrione a mezzogiorno che siano sul globo separata dalla Tartaria da un canale che finisce a settentrione con banchi, fra i quali non vi è passaggio per i vascelli, ma vi resta verisimilmente qualche passo per le piroghe fra quelle erbe marine che ostruiscono lo stretto. Questa stessa isola è l’Oku-Gesso[161]; e l’isola di Chicha che ci stava incontro, separata da quella di Segalieno per mezzo di un canale di dodici leghe, e dal Giappone per mezzo dello stretto di di Sangaar, è il Gesso dei Giapponesi, e si estende a mezzogiorno fino allo stretto di Sangaar. La catena delle isole Kurili è molto più orientale, e forma col Gesso e l’Oku-Gesso un secondo mare che comunica con quello d’Okhotsh, e donde non si può penetrare sulla costa di Tartaria, se non che traversando lo stretto da noi ora scoperto ai 45° 40’, o quello di Sangaar dopo avere sboccato fra le Kurili. Questo punto di geografia il più importante fra quanti i viaggiatori moderni abbiano lasciato a risolvere ai loro successori[162], ci costava grandi fatiche e v’erano voluto grandi precauzioni, poichè i nebbioni rendono questa navigazione estremamente pericolosa. Dopo il 10 aprile, epoca della nostra partenza da Manilla, fino al giorno nel quale attraversammo lo stretto, non ci siamo fermati che tre giorni nella baja di Ternai, uno nella baja di Langle, e cinque in quella di Castries, non contando gli ancoraggi che avevamo fatti in piena costa; sebbene avessimo mandato a riconoscere la terra, e che questi ancoraggi ci abbiano procurato del pesce. A Capo Crillon ricevemmo a bordo per la prima volta la visita degl’isolani; poichè sull’una e sull’altra costa essi avevano ricevuto la nostra senza mostrare la menoma curiosità, o il menomo desiderio di vedere i nostri vascelli. Questi mostrarono sul principio qualche diffidenza, e non si avvicinarono se non quando ci sentirono pronunziare alcune parole del vocabolario che il sig. Lavaux aveva fatto alla baja di Langle. Se il loro timore fu da prima assai grande, la loro fiducia divenne ben tosto estrema. Montarono sui nostri vascelli come se fossero stati presso i loro migliori amici, sederono a tondo sul cassero e vi fumarono le loro pippe. Noi li ricolmammo di doni, feci dar loro nankin, stoffe di seta utensili di ferro, margheritine, tabacco, e generalmente tutto quello che credeva dovesse esser loro grato; ma mi avvidi ben tosto che l’acquavite ed il tabacco erano per essi le derrate le più preziose, e furono con tutto ciò quelle che feci più sobriamente distribuire, perchè il tabacco era necessario ai nostri equipaggi, e temeva le conseguenze dell’acquavite. Osservammo ancora più particolarmente nella baja di Crillon che le figure di quest’isolani sono belle, e di una proporzione di fattezze assai regolare; essi erano di costruzione robusta, e colle forme d’uomini vigorosi. La barba scende loro sul petto, hanno le braccia, il collo ed il dorso coperti di peli; ne fo l’osservazione essendo questo un carattere generale, mentre si troverebbero facilmente in Europa parecchi individui tanto pelosi quanto questi isolani. La loro statura media la credo minore di circa un pollice di quella de’ Francesi, ma non si scorge facilmente, poichè la giusta proporzione delle parti del loro corpo, ed i loro diversi muscoli gagliardamente espressi, li fanno sembrare generalmente begli uomini. La loro pelle è nericcia quanto quella degli Algerini, o degli altri popoli della costa di Barbaria.

Le loro maniere sono gravi, ed i loro ringraziamenti erano espressi con gesti nobili; ma le loro istanze per ottener nuovi regali furono ripetute fino all’importunità. La loro riconoscenza non giunse mai nemmeno ad offrirci dalla lor parte qualche salmone, che riportarono in parte a terra perchè non avevamo accordato l’eccessivo prezzo che ne domandavano: avevano con tutto ciò ricevuto in puro dono tele, stoffe, strumenti di ferro, vetri ec. La gioja di aver trovato uno stretto diverso da quello di Sangaar ci aveva resi generosi;  non potemmo però far a meno di osservare quanto differivano in punto di gratitudine quest’ isolani dagli Orotchys della baja di Castries, i quali, lungi dal domandar regali, li rifiutavano sovente con ostinazione, e facevano le più vive istanze perchè si permettesse loro di compensarci. Se la loro morale è inferiore in questo a quella dei Tartari, essi hanno però su di quelli una superiorità ben decisa sia nel fisico sia nell’industria.

Tutti gli abiti di quest’isolani sono tessuti colle loro proprie mani; le loro case presentano una pulitezza ed eleganza cui non si approssimano certo quelle del continente; i loro mobili sono lavorati con artifizio e quasi tutti di fabbrica giapponese. Essi hanno un oggetto di commercio importantissimo, sconosciuto nel canale della Tartaria, col cambio del quale si procurano tutti i loro agi, ed è egli l’olio di balena. Ne raccolgono considerabili quantità; ma loro maniera di estrarlo non è economica essa consiste nel tagliare a pezzi la carne della balena., e lasciarla infradiciare all’aria aperta sopra un pendio esposto al sole; l’olio che ne cola viene ricevuto in vasi di scorza, od in otri di pelli di lupo marino. È da osservarsi che noi non abbiam veduto una sola balena sulla costa occidentale dell’isola, e che questo cetaceo abbonda nell’orientale. Non si può ragionevolmente dubitare che quest’isolani non siano razza d’uomini assolutamente differente da quella che abbiamo osservato sul continente, sebbene non ne siano separati che da un canale di tre o quattro leghe costruito da banchi di sabbia e da goemoni; essi hanno contuttociò la stessa maniera di vivere; la caccia e più particolarmente la pesca provvedono quasi interamente alla loro sussistenza. Lasciano incolto il più fertile terreno e verisimilmente hanno gli uni e gli altri avuto a vile la cura degli armenti, che avrebbero potuto far venire dall’alto Segalieno e dal Giappone. Un medesimo metodo dietetico però ha formato costituzioni ben diverse: è vero che il freddo delle isole è meno rigoroso nella stessa latitudine di quello dei continenti; ma questa sola causa non può aver prodotta una sì osservabile differenza. Io penso dunque che l’origine dei Bitchys, degli Orotchys e degli altri Tartari della riva del mare fino ai contorni della costa settentrionale del Segalieno, sia comune ad essi con quella dei Kamtschadali dei Kuriachi, e di quelle specie d’ uomini, i quali come i Lapponi ed i Samojedi sono, riguardo alla specie umana ciò che le loro betulle ed i loro bistorti abeti sono riguardo agli alberi delle foreste più meridionali. Gli abitanti dell’isola Segalieno sono al contrario molto superiori nel fisico ai Giapponesi, ai Chinesi ed ai Tartari Mantcheoux; le loro fattezze sono più regolari, e si avvicinano di più alle forme europee. Del resto è assai difficile d’investigare e di saper leggere negli archivj del mondo per iscoprire l’origine de’ popoli, ed i viaggiatori devono lasciare i sistemi a quelli che leggono le loro relazioni.

Le nostre prime domande furono sulla geografia dell’isola, di cui conoscevamo una parte meglio di loro. Sembra che abbiano l’abitudine di disegnare un terreno; poichè a primo tratto segnarono la parte che avevamo appunto esplorata, fino in faccia al fiume Segalieno, lasciando un passaggio assai stretto per le loro piroghe. Notarono ogni luogo ove si fermavano la notte a dormire, e gli diedero un nome: finalmente non si può mettere in dubbio che, sebbene distanti dall’imboccatura di questo fiume più di centocinquanta leghe non ne abbiano tutti una perfetta cognizione; e senza questo fiume, che forma il punto di comunicazione coi Tartari Mantcheoux, i quali poi commerciano colla China, coi Bitchys, cogli Orotchys, coi Segalieni, e generalmente con tutti i popoli di queste contrade marittime, avrebbero sì poca cognizione de’ Chinesi e delle loro merci, come ne hanno gli abitanti della costa d’America. La loro sagacia si smarrì quando convenne disegnare la costa orientale della propria isola; la segnarono sempre sulla stessa linea da settentrione a mezzogiorno, e parvero ignorare che la direzione ne fosse diversa, dimodochè ci lasciarono de’ dubbj, e credemmo un momento che il Capo Crillon ci nascondesse un golfo profondo, dopo il quale l’isola Segalieno continuasse verso mezzogiorno. Questa opinione non era punto verisimile. La forte corrente che veniva da levante annunziava un’apertura; ma siccome eravamo in calma assoluta, e la prudenza non ci permetteva di lasciarci deviare dalla corrente, che avrebbe potuto trasportarci troppo presso alla punta, il sig. di Langle ed io credemmo di dover mandare a terra un canotto comandato dal sig. di Vaujuas, e si diede ordine a quest’ufficiale di salire sul punto più elevato del Capo Crillon, e di farvi i rilievi delle terre che di là scoprisse. Egli tornò prima di notte: il suo rapporto confermò la prima nostra opinione, e restammo convinti che non si può esser mai abbastanza circospetti ed in guardia contro gli errori; quando si vuol rendere noto un gran paese colla sola scorta di dati tanto vaghi e tanto soggetti ad illusione, quanto quelli che avevamo potuto procurarci. Sembra che questi popoli nel navigare non abbiano riguardo alcuno al cambiamento di direzione. Una caletta lunga quanto tre o quattro piroghe pare loro un vasto porto, ed un braccio d’acqua una profondità quasi incommensurabile: la loro piroga è per essi la scala di comparazione; non si affonda che a due pollici d’acqua, e non ha che due piedi di larghezza.

Il sig. di Vaujuas, prima di tornare a bordo, visitò il villaggio della punta, ove fu ricevuto perfettamente bene. Vi fece alcuni cambj, e ci riportò molti salmoni; vi trovò le case meglio fabbricate, e soprattutto più riccamente guernite di quelle della baja di Estaing: alcune erano fin decorate da grandi vasi verniciati del Giappone. Siccome l’isola Segalieno non è separata dall’isola Chicha che da uno stretto di dodici leghe di larghezza, è più facile agli abitanti delle rive dello stretto di procurarsi le mercanzie del Giappone, che non lo è ai loro compatriotti che sono più a settentrione; questi al contrario sono più vicini al fiume Segalieno ed ai Tartari Mantcheoux, ai quali vendono l’olio di balena, che forma la base de’ loro cambj.

Gl’isolani ch’erano venuti a visitarci si ritirarono prima di notte, e ci fecero capire co’ gesti che tornerebbero l’indimani. Erano infatti a bordo allo spuntar del giorno con alcuni salmoni che cambiarono con accette e coltelli: ci vendettero ancora una sciabola, un abito di tela del loro paese, e parvero veder con dispiacere che ci preparavamo a mettere alla vela. Ci stimolarono molto a passare il Capo Crillon ed a fermarci in un seno che disegnarono, e chiamarono Tabouoro; era questo e il golfo d’Aniva.

S’era alzata una brezzolina di greco, e feci perciò il segnale di salpare, e dirigere prima il cammino verso libeccio per passare al largo del Capo Crillon, ch’è terminato da un isolotto o scoglio, verso il quale la marea trasportava colla più gran forza. Dacchè lo avemmo passato, fu veduto dalle gabbie un secondo scoglio, che compariva alla distanza di quattro leghe dalla punta verso libeccio: l’ho nomato il pericoloso, perchè è a fior d’acqua, ed è possibile che sia coperto in piena marea. Mi diressi per passar sotto vento di questo scoglio e gli girai attorno alla distanza d’una lega. II mare si frangeva molto intorno ad esso, ma non ho potuto scoprire se fosse per effetto della marea o delle secche che lo circondano. A detta distanza lo scandaglio diede sempre ventitrè braccia; appena l’avemmo passato, l’acqua aumentò, e ci trovammo sopra un fondo di cinquanta braccia, ove la corrente parea moderata. Fino là avevamo traversato in questo canale delle strisce di marea più forti di quelle del Forno, o del Raz di Brest: non se ne trovano però che sulla costa dell’isola Segalieno, o nella parte settentrionale di questo stretto. La costa meridionale verso l’isola di Chicha vi è molto meno esposta; ma vi fummo ballottati da un forte ondeggiamento del largo o di levante che ci tenne tutta la notte nel maggior pericolo di urtarci coll’Astrolabio, perchè era calma assoluta, e non potea timoneggiarsi nè dall’una nè dall’altra fregata. Ci trovammo il giorno dopo, un poco più verso mezzogiorno dei nostri calcoli, ma di soli dieci minuti a settentrione del villaggio d’Acqueis, così chiamato nel viaggio del Kastricum. Avevamo traversato lo stretto che separa il Gesso dall’Oku-Gesso, ed eravamo vicinissimi al luogo ove gli Olandesi s’erano ancorati presso Acqueis. Questo stretto era stato senza dubbio nascosto ad essi dai nebbioni; ed è verisimile che le cime delle montagne, che sono sull’una e l’altra isola avessero loro fatto credere che fossero legate insieme da terre basse: dietro questa opinione avevano segnata una continuazione di costa nel luogo stesso in cui noi eravamo passati. Meno questo errore, le particolarità della loro navigazione sono assai esatte. Si fece il rilievo del Capo Aniva, quasi nel medesimo rombo di quello ch’è indicato sulle carte olandesi. Vedemmo puranco il golfo cui il Kastricum diede il nome stesso d’Aniva ed è formato dal Capo di tal nome e dal Capo Crillon. La latitudine di questi capi non differì che di dieci in dodici minuti e la loro longitudine, dal Capo Nabo, di meno di un grado da quelle da noi determinate; precisione meravigliosa pel tempo in cui fu fatta la campagna del Kastricum. Mi sono imposto la legge di non cambiare alcuno dei nomi dati dagli Olandesi, quando la somiglianza dei rapporti me li ha fatti scoprire; ma è una circostanza certo assai osservabile che gli Olandesi andando ad Acqueis al golfo d’Aniva passassero avanti lo stretto da noi scoperto senza neppur dubitare, quando si ancoravano ad Aniva, di essere sopra un’altra isola; tanto son simili le forme esterne i costumi ed i modi di vivere di questi popoli.

L’indimani il tempo fu bellissimo, ma si fece poco cammino verso levante. Facemmo i rilievi del Capo Aniva verso maestro, e ne vedemmo la costa orientale che risale a settentrione verso il Capo Pazienza, alla latitudine di 49°. Questo punto fu il termine della navigazione del capitano Uries; e siccome le sue longitudini dal Capo Nabo sono presso a poco esatte, abbiamo preso la larghezza dell’isola Segalieno fino al quarantanovesimo grado dalla carta olandese, di cui abbiamo verificato un numero di punti sufficienti a farle meritare la nostra fiducia. Il tempo continuò ad esser bello; ma i venti di scirocco-levante, che soffiavano costantemente da quattro giorni; ritardarono la nostra marcia verso le isole degli Stati e della Compagnia. La nostra latitudine settentrionale osservata il dì 15 fu di 46° 9’, e la nostra longitudine orientale di 142° 57’. Non vedevamo alcuna terra, e provammo parecchie volte, e sempre invano di trovar fondo con una lenza di duecento braccia.

Il 16 e il 17 il cielo fu coperto e biancastro, nè il sole comparve; i venti passarono a levante, ed io bordeggiai verso mezzogiorno per avvicinarmi all’isola degli Stati, che scoprimmo perfettamente. Il 19 si fece il rilievo del Capo Troun a mezzogiorno, ed il Capo Uriès al S. E. quarto E.: quest’era appunto la plaga di vento in cui dovevamo trovarli secondo la carta olandese, ed i navigatori moderni non avrebbero potuto determinarne la posizione con maggiore esattezza.

Il 20 vedemmo l’isola della Compagnia riconoscemmo lo stretto d’Uriès, ch’era contuttociò annebbiatissimo. Fu percorsa a tre o quattro leghe di distanza la costa settentrionale dell’isola della Compagnia: essa è arida, senz’alberi nè verdura, e ci parve disabitata e inabitabile. Osservammo le macchie bianche di cui parlano gli Olandesi: sul principio le prendemmo per neve, ma un più maturo esame ci fece vedere alcune larghe fessure nelle rupi, che avevano il colore del gesso. A sei ore di sera eravamo in faccia della punta grecale di quest’isola terminata da un capo assai scosceso che ho chiamato Capo Kastricum dal nome del vascello cui si deve questa scoperta. Vedevamo al di là quattro isolette o scogli, ed a settentrione un largo canale che pareva aperto a greco-levante, e formava la separazione fra le Kurili e l’isola della Compagnia, il di cui nome deve esser religiosamente conservato, e prevalere su di quelli che possono avergli dato i Russi più di cento anni dopo il viaggio del capitano Uriès.

Il 21, 22 e 23 furono sì nebbiosi che ci fu impossibile di continuare il nostro cammino a levante a traverso delle Kurili, che non avremmo potuto vedere alla distanza di duecento quaranta braccia. Si restò bordeggiando all’apertura dello stretto, ove il mare non sembrava agitato da alcuna corrente; ma le nostre osservazioni del 23 ci fecero conoscere che ci eravamo inoltrati di 40’ verso ponente: questa osservazione fu verificata il dì 24 facendo i rilievi dei punti medesimi che avevamo veduto il dì 21, precisamente dove doveano restarci a tenore della nostra longitudine osservata. Il tempo, sebbene nebbiosissimo, ci avea permesso di far cammino per una porzione di questa giornata, perchè schiarì assai spesso, e si videro, facendone anche i rilievi, le più settentrionali fra le isole dei Quattro-Fratelli, e due punte dell’isola Marikan, che prendevamo per due isole. La più meridionale restava a levante 15° mezzogiorno. Non ci eravamo avanzati da tre giorni che di quattro leghe verso greco ed i nebbioni si erano molto addensati; avendo anzi continuato il 24, 25 e 26, fummo obbligati di restar bordeggiando fra queste due isole, delle quali non conoscevamo nè l’estensione, nè la direzione, non avendo la risorsa come sulle coste della Tartaria e del1’Oku-Gesso, di scandagliare per conoscere la vicinanza della terra, perchè qui non si trova fondo. Questa situazione, una delle più incomode e delle più nojose della nostra campagna non finì che il 29. Avendo schiarato furono scoperte alcune sommità a levante, e mi mossi tosto per avvicinarle. Ben presto cominciarono a scoprirsi le terre basse, e fu riconosciuta l’isola Marikan, ch’io riguardo come la prima delle Kurili meridionali. La sua estensione da greco a libeccio è di circa dodici leghe. Una grossa rupe la termina ad ognuna delle estremità, ed un picco, o piuttosto un vulcano giudicandone dalla forma, s’inalza nel mezzo. Siccome avea il progetto di uscire dalle Kurili per mezzo del passo che supponeva esistere a settentrione dell’isola Marikan, mi mossi per avvicinar la punta grecale di quest’isola. Ne vedeva due altre a greco-levante, sebbene più lontane e sembravano lasciar fra loro e la prima un canale di quattro o cinque leghe; ma alle otto di sera i venti passarono a settentrione indebolendosi. Il mare essendo molto agitato, fui obbligato di voltar di bordo e di dirigermi a ponente per allontanarmi dalla costa, perchè le ondate ci gettavano verso terra, e non avevamo trovato fondo ad una lega dalla riva con una lenza di duecento braccia. Questi venti di settentrione mi decisero a sboccare dal canale che sta a mezzogiorno dell’isola Marikan ed a settentrione dei Quattro Fratelli; esso mi era sembrato largo: la sua direzione era verso mezzogiorno, paralella presso росо a quella del canale di Uriés, il che mi allontanava dalla mia strada; ma i venti non mi lasciavano la scelta d’un altro partito, ed i giorni chiari erano tanto rari, che credetti di dover profittare del sole che avevamo avuto da dieci giorni.

Si fece forza di vele nella notte per giungere all’entrata di questo canale; tirava ben poco vento, ed il mare era estremamente grosso. A giorno facemmo il rilievo a scirocco a circa due leghe di distanza dalla punta a libeccio di Marikan, che chiamai Capo Rollin dal nome del nostro chirurgo maggiore; e si restò in calma assoluta senza aver la risorsa di gettar l’ancora se eravamo trascinati a terra, lo scandaglio non trovando fondo. Fortunatamente la corrente ci trasportava sensibilmente verso il mezzo del canale, ed avanzammo circa cinque leghe verso scirocco-levante senza che vi fosse bastante vento per timoneggiare. Vedevamo a libeccio le isole de Quattro Fratelli; e siccome da buonissime osservazioni di longitudine ci era permesso di determinarne la posizione, egualmente che quella del Capo Rollin dell’isola Marikan, ci siamo assicurati che la larghezza del canale è di circa quindici leghe. La notte fu bellissima; i venti si fissarono a greco-levante, ed entrammo nel passo col chiaro di luna: l’ho chiamato canale della Bussola, e credo che questo canale sia il più bello di tutti quelli che si possano incontrare fra le Kurili. Si fece benissimo a cogliere quest’intervallo, poichè il tempo si coprì a mezzanotte, ed il più denso nebbione ci avviluppò il giorno appresso a punta di giorno, prima che avessimo la certezza di avere interamente sboccato. Continuai la bordata di mezzogiorno in progetto di avvicinare al primo schiarire le isole situate a settentrione, e di farne i rilievi, se fosse stato possibile, fino alla punta di Lopatka; ma i nebbioni erano più costanti qui che sulla costa di Tartaria. Da dieci giorni non si era schiarito che per ventiquattr’ore e questo stesso tempo si era passato in calma assoluta, fummo quindi assai felici di profittare della metà di una bella notte per isboccare.

A sei ore di sera presi la bordata di settentrione verso la terra, da cui non mi supponeva lontano più di dodici leghe, il nebbione restando sempre densissimo. Verso mezzanotte i venti passarono a ponente, ed io mi diressi a levante, aspettando il giorno per avvicinarmi alla costa. Comparve il giorno senza che il nebbione si dissipasse, contuttociò entro la mattina il sole si affacciò per due volte, ed estese il nostro orizzonte per pochi minuti soli ad una o due leghe di distanza: ne profittammo per prendere le altezze assolute del sole, per conoscere l’ora e concluderne la longitudine. Queste osservazioni ci lasciavano qualche incertezza, perchè l’orizzonte non era terminato; esse nondimeno ci dinotarono che eravamo stati trasportati circa dieci leghe verso scirocco: il che era del tutto conforme ai risultamenti dei differenti rilievi che avevamo fatto il dì innanzi in tempo della calma. Il nebbione ricominciò ostinatamente e l’indimani fu altrettanto denso: allora, siccome la stagione si avanzava, mi decisi di abbandonare l’esplorazione delle Kurili settentrionali, ed a dirigermi verso il Kamtschatka. Avevamo già determinate le più meridionali, ch’erano appunto quelle che avevano lasciato delle incertezze ai geografi. La posizione geografica dell’isola Marikan essendo ben fissata, come anche quella della punta di Lopatka, mi parve impossibile che rimanesse un errore di qualche importanza nella direzione delle isole che sono fra questi due punti. Credetti dunque di non dover sacrificare ad una quasi inutile ricerca la salute degli equipaggi che cominciavano ad aver bisogno di riposo, e che per i continui nebbioni erano infestati da una malsana umidità, malgrado le precauzioni che prendevano per guarentirneli. Veleggiai in conseguenza verso greco-levante, e rinunziai al progetto che aveva di dar fondo ad una delle Kurili, per osservarvi la natura del terreno ed i costumi degli abitanti: sono certo ch’essi sono il medesimo popolo di quello di Tchoka e di Chicha, secondo le relazioni de Russi che hanno dato un vocabolario della lingua di quest’isolani, perfettamente simile a quello che noi abbiamo formato nella baja di Langle. La sola differenza consiste nella maniera con cui noi abbiamo intesa ed espressa la loro pronunzia, che non può aver suonata egualmente in orecchie russe ed in orecchie francesi. Altronde l’aspetto delle isole meridionali, che avevamo costeggiato assai da vicino, è orribile; ed io credo che la terra della compagnia, quella dei Quattro Fratelli, l’isole Marikan ec. siano inabitabili. Rupi aride senza verdura e senza terra vegetabile non possono che servir di rifugio a naufraghi, cui dopo, nulla rimarrebbe a far di meglio, che a recarsi prontamente alle isole di Ghicha o di Tchoka traversando i canali che le separano.

Il nebbione fu tanto ostinato fino al 5 settembre, quanto lo era stato prima; ma siccome eravamo al largo, forzammo le vele in mezzo alle tenebre, ed alle sei ore di sera di questo stesso giorno si ebbe un chiarore che lasciò vederci la costa del Kamtschatka. Essa stendevasi dall’O. quarto N. O., a N. un quarto N. O. e le montagne, di cui facemmo i rilievi in questa plaga di vento, erano precisamente quelle del vulcano che sta a settentrione di San Pietro e San Paolo da cui eravamo lontani però più di trentacinque leghe poichè la nostra latitudine non era che di 50° 30’. Tutta questa costa sembrava spaventevole; l’occhio si posava con pena e quasi con orrore su quelle masse enormi di rupi, che la neve copriva tuttora sul principio di settembre, e che pareva non avessero avuto giammai alcuna vegetazione.

Si camminò verso settentrione. Nella notte i venti passarono a maestro. Il giorno appresso il tempo continuò ad esser chiaro. Avevamo avvicinata la terra che sembrava assai amena, veduta da presso, e la base di queste enormi cime, coronate da eterni ghiacci, era smaltata dalla più bella verdura in mezzo alla quale vedevamo innalzarsi diversi gruppi di alberi.

Il dì 6 di sera fu scoperta l’entrata della baja d’Avatscha o San Pietro e San Paolo. Il faro che i Russi hanno innalzato sulla punta orientale di questo ingresso non fu acceso nella notte: il governatore ci disse il giorno dopo che aveva fatto de’ vani sforzi per mantener la fiamma, avendo continuamente il vento estinto lo stoppino del fanale, che non era riparato se non da quattro tavole di abete mal connesse. Il lettore comprenderà che questo monumento, degno del Kamtschatha, è stato copiato da alcuno dei fari dell’antica Grecia, dell’Egitto, o dell’Italia; ma bisognerebbe altresì risalir forse ai tempi eroici che hanno preceduto l’assedio di Troja per trovare un’ospitalità tanto affettuosa quanto quella che viene esercitata in questo paese sì selvaggio. Entrammo nella baja il dì 9 a due ore dopo mezzogiorno. Il governatore venne cinque leghe incontro a noi nella sua piroga; e sebbene la cura del fanale lo avesse occupato tutta la notte, egli s’imputava la colpa di non esser potuto riuscire a tenere acceso lo stoppino. Ci disse ch’eravamo annunziati da molto tempo, e che credeva che il governator generale della penisola, ch’era aspettato fra cinque giorni a San Pietro e San Paolo avesse delle lettere per noi.

Appena avevamo dato fondo, che vedemmo montare a bordo il buon curato di Paratounka con la moglie e tutti i suoi figli. Fin d’allora prevedemmo che potremmo veder comparire, e che ci sarebbe facile di rimettere in scena una parte dei personaggi di cui trattasi nell’ultimo viaggio di Cook.

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CAPITOLO XXI.

Supplimento ai capitoli precedenti. — Nuove due particolarità sulla costa orientale della Tartaria. — Dubbio sulla pretesa pesca delle perle di cui parlano i Gesuiti. — Differenze fisiche fra gl’isolani di queste contrade ed i continentali. — Povertà del paese. — Impossibilità di farvi alcun commercio utile. — Vocabolario degli abitanti dell’isola Tchoha o Segalieno.

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La nostra navigazione da Manilla fino all’isola Quelpaert sulla costa meridionale della Corea non era nuova per noi; poichè gli Olandesi fanno da lungo tempo il commercio del Giappone, ed ogni anno mandano uno o due vascelli a Nangasacki; ignoro però se dirigano il loro cammino per il canale di Formosa, o se passino a levante di quest’isola. Mi è stato assicurato che i capitani, prima di partir da Batavia, giuravano di tener segrete le particolari notizie della loro navigazione,  e di non permettere ad alcuno di copiar le carte manoscritte che loro venivano consegnate. Una simile precauzione non additerebbe per  avventura che gli altri Europei sarebbero egualmeute ricevuti al Giappone, e potrebbero trafficarvi in loro concorso? o la prestazione  di questo giuramento non è fors’altro che un  uso antico, che si è negligentato di riformare?

Checchè ne sia, crediamo che sia giunto il momento in cui sia tolto ogni velo che copriva le particolari navigazioni: l’arte de’ navigatori ha fatto troppo progressi ne’ tempi recenti per poter esser poi arrestata da sì falli ostacoli. Ben presto la geografia non sarà più una scienza problematica, divenendo inutile lo spirito di discussione e di critica, quando tutti i punti principali saranno assoggettati ad esatte determinazioni di latitudine e di longitudine; e siamo vicini al momento in cui tutti i popoli conosceranno l’estensione de’ mari che li circondano, e delle terre che abitano. Quantunque i mari di Tartaria che abbiamo esplorati formino il confine del continente più anticamente abitato, essi erano tanto poco noti agli Europei quanto lo stretto d’Anian, o l’arcipelago di San Lazaro; ed i Gesuiti, le cui relazioni hanno fatto sì ben conoscere la China non aveano potuto dare alcuno schiarimente sulla parte orientale di questo vasto impero. Non era stato permesso a quelli che facevano il viaggio della Tartaria di avvicinarsi alle spiaggie del mare; questa precauzione, o la proibizione mantenuta sempre dall’imperator del Giappone di navigare a settentrione dei suoi Stati, erano un motivo per credere che questa parte d’Asia nascondesse tali ricchezze che la politica giapponese e chinese temesse di render note agli Europei. Le notizie riportate nei precedenti capitoli avranno provato al leggitore, che la costa della Tartaria orientale è ancor meno abitata della settentrionale d’America. Separata in qualche modo dal continente per mezzo del fiume Segalieno, il di cui corso è quasi paralello alla di lei direzione, e da inaccessibili montagne non è mai stata visitata dai Chinesi e dai Giapponesi che verso le estremità dalla parte del mare; il piccolissimo numero di abitanti che vi s’incontra trae la propria origine dai popoli che sono al settentrione dell’Asia, e nulla hanno di comune su questo proposito coi Tartari Manicheoux, ed ancor meno cogl’isolani dell’Oku-Gesso, del Gesso e delle Kurili. Si comprende che un tal paese a ridosso di montagne distanti meno di venti leghe dal lido del mare non può avere fiumi considerabili; il Segalieno che sta dall’altra parte riceve tutte le acque che hanno la divergenza a ponente; quelle che scorrono verso levante si dividono in ruscelli in tutte le valli, e non v’ha paese meglio irrigato, nè d’una freschezza più deliziosa in tempo della bella stagione. Non credo che giunga a tremila abitanti il numero totale degl’indiani componente le piccole popolazioni di questa contrada, dalla punta su cui abbiamo preso terra, ai 42°, fino alla baja di Castries nelle vicinanze dell’imboccatura del fiume Segalieno. Questo fiume, che i Tartari Mantcheoux hanno disceso in piroga fino al mare donde si sono sparsi sulle coste a settentrione ed a mezzogiorno, forma la sola strada aperta al traffico coll’interno: essa è per verità molto frequentata in oggi. Non v’ha forse un solo individuo su questa parte del continente, e sulle isole di Gesso e d Oku-Gesso, che non conosca il Segalieno, gli abitanti dell’Egitto e della Giudea conoscevano il Nilo. Ma il commercio non si fa se non che alla distanza di otto o dieci giornate nella parte superiore di questo fiume; sembra perciò che la di lui imboccatura, come quella del Gance, offra delle rivi disabitate, e ciò debbesi attribuire indubitatamente alla sterilità del paese, ch’è quasi tutto inondato, coperto di paludi, ed incapace perciò a somministrare una sussistenza salubre agli armenti, precipua ricchezza de’ Tartarj. Ho detto che i Gesuiti avevano sparso che si faceva una pesca di perle su questa costa. Noi abbiamo trovato in fatti parecchie ostriche che ne contenevano; ma confesso che non saprei dove situar questa pesca a menochè non sia su i confini della Corea o all’imboccatura del Segalieno; ed allora supporrei che per nulla sia paragonabile a quelle di Bassora, golfo Monaar che occupano cinque o seimila persone. Può darsi che qualche famiglia di pescatori si riunisca per cercar perle, e che le cambiino dopo per nankin ed altri articoli di commercio della China di poco valore. Ho provato contuttociò a mostrare ai Bitchys ed agl’isolani dell’Oku-Gesso delle perle false, perfettamente imitate, e non mi sono accorto che ne siano stati più colpiti che dalle avemarie ordinarie di vetro.

Si prenderebbe la più falsa idea di questo paese, se si supponesse che vi si possa abbordare dai fiumi che vengono dall’interno, e che i Chinesi vi facciano qualche commercio. Abbiamo percorso la costa assai da vicino sovente a tiro di cannone, senza vedere alcun villaggio. Abbiamo veduto alla baja di Ternai gli orsi i cerbiatti pascere come animali domestici ed alzando la loro testa, guardar con maraviglia l’arrivo dei nostri vascelli nella baja. Un sepolcro ed alcuni alberi bruciati indicavano soltanto che questi paesi avevano altri abitatori. La baja di Suffren non era meno deserta. Venticinque o trenta persone parea che componessero la popolazione della baja di Gastries, che avrebbero potuto contenerne mille.

I nostri naturalisti non hanno trovato sulla spiagga del mare ed all’imboccatura de’ fiumi, nè piriti, nè pezzi di miniera rotolati, nè grani d’oro seminati nella sabbia; nulla finalmente che indichi un paese che abbia metalli. Abbiamo incontrato selci, calcedonie, cristalli di spato, zeoliti, porfido, e quantità di materie vulcaniche che contenevano pochissimo sciorlo ma molte cristallizzazioni assai belle, ed incrostature che si trovano frequentemente nelle lave de’ vulcani estinti. La costa dell’Oku-Gesso, che forma la parte orientale del canale di Tartaria, è ancor più fertile in piante di quella del continente che le è opposta: mi è sembrato che la vegetazione vi avesse maggior forza, ma non perciò gl’isolani vi stancavano di più il terreno. Il regno animale provvede quasi intieramente alla loro sussistenza; non potendosi contare poche cipolle di saranna e d’aglio che le donne fanno seccare, e che trovano sull’estremità dei boschi. Sono portato a credere di più che la caccia sia per questi popoli piuttosto un divertimento che una fatica; il pesce fresco o secco forma la base del loro nutrimento, come il grano in Europa. Due cani, che mi erano stati dati alla baja di Castries, ricusarono sulle prime di mangiar e si gettarono sul pesce con una voracità che non può venir rassomigliata se non a quella dei lupi che abbiano sofferto una lunga fame. La sola necessità li ha accostumati a poco a poco ad altri alimenti.

Alcune pelli d’orso e d’alce, di cui questi popoli erano vestiti, non mi lasciano dubbio ch’essi non facciano la caccia di questi animali nell’inverno; ma i continentali sono generalmente troppo deboli per osare di attaccarli coi loro dardi; ci hanno fatto comprendere coi cenni che tendevano ad essi delle insidie, attaccando un’esca ad un arco assai teso: l’animale divorando quell’esca fa scoccare un grilletto che vibra un dardo diretto verso l’esca medesima. Gl’isolani, più generosi, perchè più robusti, sembravano superbi di parecchie cicatrici che si compiacevano mostrarci, facendoci comprendere che avevano combattuto cogli orsi con piuoli dopo averli feriti coi dardi.

Le piroghe sono fatte di un abete scavato e possono contenere sette in otto persone. Essi vi manovrano coi remi leggerissimi, ed intraprendono sopra questi fragili bastimenti viaggi di duecento leghe dall’estremità meridionale dell’Oku-Gesso e del Gesso dai 42° fino al fiume Segalieno ai 53°: non si allontanano sia per però mai da terra un tiro di pistola quando traversano il mare da un’isola all’altra, ed aspettano allora la calma assoluta. Il vento che segue sempre la direzione del canale non getta mai le ondate sulla riva; di sortechè si può abbordare in tutti i seni, come nelle rade le meglio chiuse: ogni sera spingono le loro piroghe sulla sabbia della riva; portano seco delle scorze di betulle, le quali con alcuni rami di abete servono ad essi per costruire sul momento una capanna. Ruscelli pieni di sermoni offrono ad essi una sicura sussistenza; ogni padrone di piroga ha la sua caldaja, il suo trepiede, il suo fucile, e la sua esca. In qualunque luogo abbordino, la capanna è innalzata, il pesce preso, e la cucina fatta un’ora dopo la discesa. Questa navigazione è tanto sicura quanto quella del canale di Linguadoca; arrivano in un numero di giorni determinato, e si fermano tutte le sere nelle stesse cale e presso i medesimi ruscelli. Segnarono sulla nostra carta il numero delle loro stazioni dal Capo Crillon fino al fiume Segalieno, e ne risulta che facevano undici leghe al giorno. Sebbene le loro piroghe non abbiano nè alberi, nè antenne, attaccano qualche volta una camicia a due remi in croce, e vanno così a vela con minor fatica che a remi. Si veggono vicino ai villaggi delle piroghette per uno o due uomini soli; esse non servono pei lunghi viaggi, ma sono destinate per entrare pe’ ruscelli ove fanno la loro pesca. La leggerezza n’è tale, che quando il fondo non ha che dodici o quindici pollici d’acqua, essi si servono di piccole stampelle in vece di pertiche, e stando seduti spingono sul fondo, e comunicano al loro battello una grandissima velocità: quando l’acqua è più profonda, manovrano allora in queste piccole barche colle pagaje. Gli usi ed i costumi dei due popoli non differiscono che di gradi insensibili: la stessa maniera di vivere, la stessa architettura navale e civile, lo stesso rispetto pe’ vecchi. Ma in questo paralello io sono convinto che i Tartari la vincono sul morale, e gl’isolani sull’industria, e principalmente sul carattere e sulle altre virtù che vanno unite all’opinione delle proprie forze. Ci è sembrato di trovare nell’Oku-Gesso una distinzione di stato che non esiste in Tartaria: vi era uomo in ogni piroga col quale gli altri non si associavano, non mangiava con essi, e parea assolutamente loro subalterno: abbiamo sospettato che potesse essere schiavo: non è che una semplice congettura, ma egli era certo di un rango molto inferiore agli altri.

I Gessani e gli Oku-Gessani hanno un oggetto di commercio assai considerabile, che manca assolutamente ai Bitchys ed agli Orotchys, cioè l’ olio di balena. Questo cetaceo abbonda sulla costa orientale delle loro isole, ove ne abbiamo veduto un numero tanto grande quanto nello stretto di le Maire, senza averne veduto un solo nel canale di Tartaria. La comunicazione più diretta degl’isolani col Giappone dà un’aria di opulenza alle suppellettili delle loro capanne, che non trovasi sul continente eccetto le tombe per le quali i Tartari riservano tutte le loro ricchezze: non abbiamo ritrovato presso i Segalieni alcun monumento di tal genere tanto decorato. Abbiamo osservato, come nella baja di Castries, de’ simulacri sospesi al soffitto delle loro capanne: il padrone di una delle piroghe della baja di Crillon, cui aveva dato una bottiglia d’acquavite, ne gettò, prima di partire, alcune gocce nel mare facendoci capire che questa libazione era un’offerta che indirizzava all’Essere Supremo. Sembra che in questi luoghi il cielo serva di volta al suo tempio, e che i capi di famiglia siano i suoi ministri.

È facile di concludere da questa relazione che niun motivo di commercio può indurre gli Europei a frequentar questi mari; un poco d’olio di balena e del pesce secco o fummicato con qualche pelle d’orso d’alce sono ben piccoli articoli di asportazione per coprir le spese di sì lungo viaggio. Devo anche aggiungere per massima generale, che non vi è a lusingarsi di fare un gran commercio se non con una grande nazione; e se questi oggetti fossero di qualche importanza, non si giungerebbe a completare il carico di un vascello di trecento tonnellate in queste differenti coste, che hanno un’estensione di più di mille leghe. Sebbene il sermone secco della baja di Castries mi sia sembrato di buona qualità, e che mi fosse stato possibilissimo di comperarne, confesso che me ne feci uno scrupolo, temendo che quest’infelici non ci vendessero la loro provvisione d’inverno, e che non morissero di fame in quella stagione.

Non abbiamo mai veduto alcuna lontra di mare; abbiamo mostrato ad essi qualcuna delle nostre pelli, e ci è sembrato che queste pellicce fossero loro incognite, e pareva che non vi attaccassero maggior pregio che a quelle dei lupi marini colle quali si fanno gli stivali. È probabile che questo anfibio non si trovi che nella parte orientale delle Kurili settentrionali il che indica che la sua vera patria è levante dell’Asia, verso le coste d’America ove, come ho di già detto, è sparso in gran quantità dalla punta d’Oonolaska fino a San Diego sulla costa occidentale della California. Leggendo le diverse relazioni che aveano destato idee ben false sul vasto paese che abbiamo percorso, vi si trova qualche verità qua e là, ma era assai difficile distinguerla. Il padre des Anges aveva certamente conosciuto questi popoli, ed è esatta la descrizione che fa di questa contrada; ma collocato nell’estremità meridionale del Gesso, in faccia al Giappone, non aveva nè potuto abbracciare nè osato supporre una sì grande estensione di paese; e lo stretto di Tessoy di cui parla, e che gl’isolani gli dissero esser pieno di erbe marine sì vicino al continente che si vede ad occhio nudo un cavallo pascere sull’altra riva, non è altro che il fondo del golfo in cui noi siamo penetrati e d’onde abbiamo veduto la punta Boutin, sull’isola dell’Oku-Gesso, avanzarsi verso il continente, e finire verso il mare come un banco di sabbia d’una tesa o due di elevazione. Le relazioni di Kaempfer, e le lettere del padre Gaubil contengono pur anco qualche verità; ma l’uno e l’altro riportavano quello che i Giapponesi o i Tartari aveano lor detto, e si erano imbattuti con uomini troppo ignoranti, per poter credere esatti i loro rapporti. I Russi finalmente negavano l’esistenza di queste due isole, più considerabili delle isole Britanniche; essi le confondevano colle Kurili, e non supponevano alcuna terra intermediaria fra queste isole e il continente dell’Asia[163]. In questa ipotesi i mari del Giappone e della Corea erano aperti ai loro vascelli d’Okhotsk; ma questa supposizione avrebbe annientato il viaggio degli Olandesi nel 1634, e noi osiamo assicurare che la navigazione del capitano Uriès è la più esatta che abbia potuto farsi in un tempo in cui i metodi d’osservazione erano assai grossolani. Pare che gli Olandesi cercassero di compensare questo svantaggio colle attenzioni le più minuziose sui calcoli del cammino o sull’esattezza de’ rilievi. Se lo stretto che noi abbiamo scoperto sfuggì alle loro ricerche, gli uomini di mare che conoscono i paraggi nebbiosi ne saranno poco sorpresi. La latitudine e la longitudine di questo stretto sono state determinate nel nostro viaggio in un modo sì preciso, che non v’ha più difficoltà, almeno per penetrare ne’ mari della Corea da questo passo. Il picco di Langle, alto più di mille e duecento tese dal livello del mare, che può vedersi alla distanza di quaranta leghe in tempo sereno è un. eccellente punto per riconoscere la costa meridionale di questo canale, che conviene radere preferibilmente a quella di settentrione, perchè le correnti vi sono più moderate. La cognizione precisa della geografia di questa parte del continente, che le fatiche della nostra campagna avranno procurato alla Francia ed alle altre nazioni d’Europa, potrà divenire di un’utilità più prossima per i Russi, che forse avranno un giorno una gran navigazione a Oklotsk, e faranno fiorire le arti e le scienze dell’Europa in queste contrade abitate oggi da poche orde di Tartari erranti, e più particolarmente dagli orsi ed altri animali delle foreste.

Non tenterò di spiegare come il Gesso, l’Oku-Gesso e tutte le Kurili siano popolate di una razza d’uomini differente da quella dei Giapponesi, de’ Chinesi, de’ Kamtschadali e de’ Tartari, dai quali gli Oku-Gessani non sono separati a settentrione che da un canale poco largo e poco profondo. Nella mia qualità di viaggiatore riporto i fatti, ed indico le differenze: altri molti ridurranno questi dati a sistema. Quantunque io non abbia abbordato alle Kurili sono certo secondo le relazioni dei Russi, e secondo l’identità del linguaggio dei Kuriliani con quello il cui vocabolario termina questo capitolo, che gli abitanti delle Kurili e quelli del Gesso e dell’Oku-Gesso hanno un origine comune. I loro costumi e la loro maniera di vivere differiscono anche pochissimo da quella dei continentali; ma la natura ha impressa una differenza sì decisa nel fisico di questi due popoli, che questo impronto, meglio di una medaglia o di qualunque altro monumento forma una prova incontrastabile che questa parte del continente non ha popolato certo quelle isole e che i loro abitanti sono una colonia fors’anco straniera all’Asia. Sebbene l’Oku-Gesso stia a più di cento cinquanta leghe di distanza all’occidente delle Kurili, e che sia impossibile di fare questa traversa con sì fragili bastimenti, come le loro piroghe di abete, possono con tuttociò comunicare insieme con facilità, poichè tutte queste isole, separate fra loro da canali più o meno larghi, formano una specie di circolo, e niuno di questi canali presenta un’estensione di quindici leghe. Sarebbe dunque possibile di andare in piroga dal Kamtschatka all’imboccatura del fiume Segalieno, seguendo la catena di quest’ isole fino all’isola Marikan, e passando da questa a quelle dei Quattro-Fratelli, della Compagnia degli Stati, del Gesso, ed infine dell’Oku-Gesso e di toccar così i confini della Tartaria russa. Si pronunzierebbero però inutilmente presso tutti quest’isolani i nomi di Gesso e d’Oku-Gesso, che probabilmente sono Giapponesi; nè i Tartari, nè i pretesi Gessani ed Oku-Gessani ne hanno alcuna cognizione. Questi danno alla loro isola il nome di Tchoka ed al Gesso quello di Chicha. Questa confusione di nomi nuoce molto ai progressi della geografia,  o almeno affatica inutilissimamente la memoria. Io credo che quando i nomi del paese sono conosciuti, debbono essere religiosamente conservati; ed in mancanza di essi, quelli che sono stati dati dai più antichi navigatori. Questo piano, di cui mi sono fatto una legge, è stato fedelmente seguito nelle carte che sono state formate in questo viaggio; e se si è abbandonato qualche volta, non è che per pura ignoranza, e non mai per ridicola gloria d’imporre un nuovo nome.

Vocabolario degli abitanti dell’isola Tchoka, formato alla baja di Langle.

Alcune parole della lingua degli abitanti di Tchoka hanno la pronuncia gurgitale, ma essa deve esser dolce, e rassomigliare a quella delle persone che frastagliano leggermente l’r: io l’ho espressa coll’eh. Il gs, che si trova al principio di alcune parole serve ad esprimere un certo fischio ch’è necessario di far sentire prima di articolare le sillabe che lo seguono[164].

Nomi delle parti principali del corpo umano.

TCHOKA……….   ITALIANO

Chy……………… occhio, gli occhi,

Tara……………… le ciglia.

Quechetau……… la fronte.

Ètou……………… il naso.

Notameckann….. le gote.

Tsara……………. la bocca

Yma…………….. i denti

Aon…………….. la lingua

Mochtchiri…….. il mento

Téhé……………. la barba

Os-chara……….. le orecchie

Chapa…………… i capelli

Ochetourou…….. la nuca.

Saitourou……….. il dorso

Tapin ehinn…….. la spalla

Tacts sonli………. il braccio

Tay………………. il cubito

Tay ha…………… il pugno

Tay pompè……… la mano e le dita in generale.

Tchouai pompè… il pollice.

Khouaimne pompè.. l’indice.

Kmochè kia pompè.. il medio.

Otsta pompè………. l’anulare

Para pompè……….. il mignolo.

Tchame……………. il davanti, e il disopra del petto.

Toho……………….. le mammelle

Honc……………….. il ventre

Tsiga……………….. parti naturali dell’uomo

Chipouille…………. parti naturali della donna

Assoroka………….. le natiche.

Ambe……………… le cosce

Aouchi……………. le ginocchia

Tcheai…………….. il garretto, o piega del ginocchio.

Aïmaitsi…………… le gambe

Oatchika…………… la polpa della gamba.

Acouponè…………. i malleoli, o noci del piede

Paraouré…………… il disopra dei piedi

Otocoukaïon………. le calcagna

Ouraopi…………….. la pianta de’ piedi

Kaima pompèam….. il pollice de’ piedi

Tassou pompeam….. il dito allato al pollice.

Tassou ha pompèam.. il medio

Tassouam……………. per il quarto, ed il mignolo.

Nomi di diversi oggetti.

T’choka...... nome della grand’isola che abitano.

Tanina......... altro nome che danno a questa terra, ma il maggior numero l’ha chiamata Tchoka.

Chicha......... nome di un’isola o d’un popolo ch’essi indicano a mezzogiorno della terra di Tchoka.

Mantcheux..popoli della Tartaria vicini al fiume Amur o Segalieno, ed all’isola Tchoka. Gl’isolani indicarono questi popoli a maestro, e mostrarono che i vascelli potevano passare nel canale che li separa.

Ichoiza ..……… il mare.

Kaïani, o Kahani.. naviglio, vascello.

Hocatoúrou .... piroga.

Tacôme………. scalmo[165] di piroga.

Oukannessi….. remi, o pagaie.

Koch-kodm.. piccolo vaso quadrato di scorza di betulla, e munito d’una coda. Serve a bere ed a votar l’acqua dalle piroghe.

Ouachekakai.. sorta di pala di legno, inserviente a gettar l’acqua dalle piroghe.

Turatte..... lunghissima e forte correggia di sei in otto linee di larghezza: serve principalmente a legare le piroghe.

Soïtta…… banco di piroga,

Moncara.. accetta di ferro[166] (m)

Ho........... gran lancia di ferro da maschinata (m).

Couhou... arco

Haï.......... dardi ordinarj di ferro, a lingua di serpente, alcuni dentati, ed altri uniti (m)

Tassehaï.. dardi forcuti a due punte, egualmente di ferro (m)

Etanto..... dardi di legno, col capo a mazza......

Tassiro.... grande scimitarra (m).

Matsirainitsi, e makiri… piccolo coltello con guaina: esso è sospeso alla cintura di cuojo che serve a tener incrociate le lorocasacche (m).

Matsiré.. nome che danno al nostro coltello con guaina.

Hakame... grosso anello di ferro, di piombo, di legno, o di dente di vacca marina: strumento spinto con forza nel pollice della mano sinistra (m).

Kaine…… ago da cucire

Tehikotampè.... le nostre cravatte, o fazzoletti

Achka…… cappello, o berretta.

Tobèka…… pelle di vitello marino a foggia di lunga casacca.

Achtoussa… casacca tessuta di scorza fina di betulla artificiosamente preparata.

Sétarouss….. gran casacca, o pastrano di pelle di cane.

Tetarape…… sorta di camicia di stoffa grossolana, ed ornata di un’orlatura di nankin turchino al basso ed al collo.

Otoumouchi.. piccoli bottoni di giubba, di rame giallo, con testa tonda (m).

Ochss………. calze, o stivaletti di cuciti alle scarpe.

Tchirau…….. scarpe di forma chinese pelle, che finiscono in una punta assai iucurvata in alto.

Mirauhau.. piccolo sacco di cuojo a quattro corni involute; tien luogo ad essi di tasca ed è sospeso alla cintura di cuojo.

Tcharompè........ orecchini, comunemente composti da sei in otto avemaria di vetro turchino (m).

Tama ... margheritine turchine isolate. Tutti i popoli in istato di natura han un gusto deciso e di preferenza per questo color turchino.

Hèraichtchinam..... grande e forte stuoja sulla quale sedono e dormono. Achkakaroupe….. ombrellino, o paravista in forma di ventaglio, che guarentisce dal sole gli occhi de’ vecchi.

Hounechi…. il fuoco.

Tamoui……. un cane

Taipo……… uno schioppo.

Nintou……. secchia da cavar acqua, di scorza di betulla, della forma delle nostre, col suo manico.

Ouachka….. acqua dolce.

Chichepo….. acqua del mare.

Abtka………… cordicella.

Sorompe…….. cucchiajone di legno.

Chouhou………. caldaja di rame (m).

Nissy………….. pertica, o bacchetta.

Pouhau……….. capanna, o casa.

Nioupouri……. molte case, o villaggio.

Oho ………….. la pianura ove sono innalzate queste case.

Naye………….. fiume che scorre in questa stessa pianura.

Tsouhou………. il sole.

Hourara………. il firmamento.

Hourara haune.. le nuvole.

Tèbaira……….. il vento.

Orod…………. il freddo.

Tebairouha….. l’inverno, o stagione della neve.

Chouman……. pietra, termine generico.

Ni…………….. tronco d’albero e legna in generale.

Os-sieheche….. tavola di abete.

Toche…………. scorza di betulla greggia, in grandi pezzi.

Coulaki……….. musco, pianta.

Otoroutchina… erbaggi in generale, o praterie.

Tsiboko…….… appio, o sedano selvatico.

Mahouni……… la pianta di rose naturali.

Taroho………… fiore di detta pianta, volgarmente chiamata rosa canina.

Mahatsi……...... sorta di tulipano.

Pech koutou...... angelica, pianta.

Tsita…………… uccello in generale, o canto d’uccello.

Qs-lari………… piuma di uccello.

Etouchka……… gracchia, sorta di corvo.

Tsikaha……….. rondinella comune.

Machi…….…… goelando, uccello palmipede della spiaggia marina.

Omoch………... mosca comune a due ali, o diptero.

Macomaie……. gran cama di specie comune, conchiglia bivalva.

Pipa………..… gran tellina-madreperla, conchiglia idem. grondino, specie di pesce. il salmone. pesce in generale, oil nome particolare di una specie di barbio. specie di carpio, o pesce del genere

Otassi………… grondino, specie di pesce

Touhochich….. il salmone

Emoè…………. pesce in generale, o il nome particolare di una specie di barbio.

Chauboùn…… specie di carpio, o pesce del genere carpio

Pauni………… resta, o colonna spinale de’ pesci che, fanno arrostire alla gratella, e conservano in mucchi.

Chidarapè……. latti, uova, e nuotatoj di pesci che conservano egualmente.

Alcune parole usuali.

Hè e hi………… sì

Hya……………. no

Houaha……….. no, questo non si può, non posso, non voglio.

Tà-sa………….. chi? che? cos’è? pronome interrogativo.

Tap o tapè……. questo, quello, questa qui, quello là: pronome dimostrativo.

Couhaha……… venite qui.

Ajbè…………… azione di mangiare.

Cbuha………… bere.

Mauaro………. coricarsi o russare.

Etaro…………. dormire.

Nomi de’ numeri.

Tchinè……………… uno

Tou…………………. due

Tché………………… tre

Yné…………………. quattro

Aschné…………….. cinque

Yhampé……………. sei

Araduampe……….. sette

Toubi schampé……. otto

Tchinebi schampé… nove

Houampe………….. dieci

Tchinebi kássma….. undici.

Toubi kassma…….. dodici.

Tchebi kassma……. tredici.

Ynèbi kassma……. quattordici.

Aschnébi kassma... quindici,

Yhambi kassma….. sedici.

Araouambi kassma… diciassette.

Toubischampi kassma… diciotto.

Tchinébi schampi kas…. diciannove.

Houambébi kssma…….. venti.

Houampebi kassma tckine-ho.... trenta.

Yné houampe touch-ho…. quaranta.

Aschné houampé taich-ho… cinquanta.

Vou asclné houampe taich-ho... cento.

Se in questa lingua v’è qualchè differenza dal singolare al plurale, la pronunzia non lo esprime.

Non ho nè veduto ballare nè inteso cantare quest’isolani, ma tutti sanno cavare dei suoni assai grati dal maggior cespo di un gran sedano o da una specie d’euforbio, aperto alle due estremità; vi soffiano dalla parte dal buco più piccolo: questi suoni imitano assai bene i tuoni raddolciti della trombetta. L’aria che suonano è indeterminata; è una continuazione di tuoni alti e bassi, la di cui totalità può arrivare ad un’ottava e mezza o due ottave, cioè a dodici o sedici note. Non abbiamo conosciuto in essi altro strumento musicale.

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CAPITOLO XXII.

Ancoraggio nella baja d’Avatska — Obbligante accoglienza del tenente Kaborof. — Arrivo del sig. Kasloff-Ougrenin, governatore d’Okhotsk, al porto di San Pietro e San Paolo. — Lo seguono a bordo il sig. Schmaleff e l’infelice Ivachkin che c’ispira il più vivo interessamento. — Benevolenza oficiosa del governatore a nostro riguardo. — Ballo dei Kamt-chadali. — Un corriere che giunge da Okhotsk ci reca le nostre lettere di Francia. — Scopriamo la tomba del sig. di la Croyère, e poniamo tanto su di essa quanto su quella del capitano Clerke un’iscrizione incisa in rame. — Nuove viste amministrative del sig. Kasloff relative al Kamtschatka. — Otteniamo il permesso di mandare il nostro interprete in Francia coi nostri pieghi. — Partenza dalla baja d’Avatscha.

∞

Non eravamo ancora afforcati dinanzi al porto di San Pietro e San Paolo, quando ricevemmo la visita del toyon, o capo del villaggio e di molti altri abitanti; ci recavano tutti qualche dono in salmoni, ci offrivano i loro servigi per andare a caccia d’orsi, o di anitre di cui son coperti gli stagni ed i fiumi. Accettammo queste offerte, prestammo ad essi gli schioppi, la polvere ed i pallini, e non si mancò di selvaggiume in tempo del nostro soggiorno nella baja d’Avatscha. Non domandavano alcun salario per prezzo delle loro fatiche; ma eravamo stati sì abbondantemente provvisti a Brest di oggetti preziosissimi pei Kamtschadali, che si fece insistenza per far loro accettare qualche segno della nostra riconoscenza e la nostra ricchezza ci permise di proporzionarlo ai loro bisogni più ancora che ai presenti della loro caccia. Il governo del Kamtschatka era interamente cambiato dopo la partenza degl’Inglesi; non era più che una provincia di quello d’Okhotsk, e i differenti posti di questa penisola avevano de’ comandanti particolari, che doveano solo render conto al comandante generale d’Okhotsk. Il capitano Schmaleff, lo stesso ch’era succeduto per interim al maggior Behm, era ancora nel paese col titolo di comandante particolare dei Kamtschadali; il sig. Beinikin, il vero successore del maggior Behm, e ch’era giunto al Kamtschatka poco tempo dopo la partenza degl’Inglesi, non aveva governato il paese che per quattro anni, ed era tornato a Pietroburgo nel 1784. Sapemmo queste notizie dal tenente Kaborof, che comandava al porto di San Pietro e San Paolo, ed avea sotto i suoi ordini un sergente ed un distaccamento di quaranta soldati o cosacchi. Quest’ufficiale ci colmò di pulitezze; la sua persona, quella de’ suoi soldati, e tutti i suoi mezzi erano a nostra disposizione. Non volle permettere ch’io stesso facessi partire un ufficiale per Bolcheretsk, ove per la più felice combinazione trovasi il governatore d’Okhotsk, il sig. Kasloff Ougrenin, che faceva il suo giro in questa provincia. Mi disse che fra pochissimi giorni questo governatore doveva arrivare a San Pietro e San Paolo e che probabilmente era già in viaggio; aggiunse che questo viaggio era assai più considerabile di quello che potevamo credere, perchè la stagione non permetteva di farlo in islitta, e bisognava perciò farlo metà a piedi e metà in piroga ne’ fiumi di Avatscha e di Bolcheretsk. Il sig. Kaborof mi propose al tempo stesso di far partire un cosacco per portare i miei dispacci al sig. Kasloff, di cui parlava con un entusiasmo ed una soddisfazione ch’era difficile di non divedere; si felicitava ad ogni momento che avessimo l’opportunità di comunicare e di trattare con un uomo, la cui educazione, maniere e cognizioni non cedevano a quelle di alcun officiale dell’impero di Russia, o di alcun’altra nazione. Il sig. di Lesseps, nostro giovane interprete, parlava la lingua russa colla stessa facilità della francese, traduceva i discorsi del tenente ed indirizzò a mio nome una lettera russa al governatore di Okhotsk, al quale io personalmente scrissi in francese. Gli faceva sentire che la relazione del terzo viaggio del capitano Cook avea resa celebre l’ospitalità del governo di Kamtschatka,  e che osava lusingarmi di ricevere la stessa accoglienza de’ navigatori inglesi, giacchè il nostro viaggio aveva, come il loro iscopo la comune utilità di tutte le nazioni marittime. La risposta del sig. Kaslof non poteva pervenirci che dopo l’intervallo di cinque o sei giorni; ed il buon tenente ci disse ch’egli preveniva i di lui ordini e quelli dell’imperatrice di Russia, pregandoci di figurarci di essere nella nostra stessa patria, e di disporre di tutto quello che offriva il paese. Si vedeva ne’ suoi gesti, ne’ suoi occhi e nelle sue espressioni, che se fosse stato in mano sua di fare un miracolo, quelle montagne e quelle paludi sarebbero divenute per noi luoghi incantati. Si sparse la voce che il sig. Kasloff non aveva lettere per noi, ma che l’antico governatore del Kamtschatka, sig. Steinheil, cui è succeduto il sig. Schmalef in qualità di capitano Ispravnik o inspettore dei Kamtschadali, e che risiedeva a Verkhnei-Kamtschatka, poteva averne; e immediatamente su questa semplice voce, che non aveva quasi alcuna verisimiglianza, fece partire un espresso che doveva fare a piedi più di centocinquanta leghe. Il sig. Kaborof sapeva quanto si desiderava da noi di ricever lettere: il sig. di Lesseps gli avea fatto intendere quale era stato il nostro dolore quando  ci fu detto che non era arrivato a San Pietro e San Paolo alcun piego al nostro indirizzo. Ne sembrava afflitto quanto noi, e la sua sollecitudine e le sue cure sembravano dirci che sarebbe andato egli stesso a cercar le nostre lettere in Europa se avesse avuto la speranza di trovarci nel suo ritorno.

Il sergente ed i soldati mostrarono la medesima premura per servirci. La signora Kaborof era anch’essa assai gentile ed amabile; la sua casa ci era aperta a tutte le ore del giorno. ed in essa ci veniva offerto il tè e tutti i rinfreschi del paese. Ognuno voleva farci dei regali; e malgrado la legge che ci eravamo fatta di non riceverne, non potemmo resistere alle pressanti istanze della signora Kaborof, che forzò i nostri ufficiali, il sig. di Lancle e me ad accettare alcune pelli di martora-zibellina, di renna[167] e di volpe, assai più utili indubitatamente a quelli che ce le offrivano, che a noi che dovevamo tornare verso i tropici. Fortunatamente avevamo i mezzi di compensare, e domandammo istantemente che fosse permesso anche a noi di offrire ciò che poteva forse non trovarsi al Kamtschatka. Se noi però eravamo più ricchi de’ nostri albergatori, le nostre maniere non potevano offrire quella bontà naturale e commovente, ch’è tanto superiore ad ogni regalo.

Feci dire al sig. Kaborof, dal sig. Lesseps, ch’io desiderava di formare un piccolo stabilimento a terra per alloggiare i nostri astronomi, e collocare un quadrante ed un pendolo. Immediatamente ci fu offerta la più comoda casa del villaggio: e siccome non fu da noi visitata che due ore dopo questa domanda, credemmo poterla accettare senza indiscrezione, perchè ci parve disabitata; sapemmo dopo però che il tenente ne aveva fatto sloggiare il caporale, ch’era al tempo stesso suo segretario e la terza persona del paese, per porci in di lui casa. La disciplina russa è tale che questi movimenti s’eseguiscono tanto prontamente quanto gli esercizj militari, e vengono ordinati con un semplice segno di capo.

Ebbero appena i nostri astronomi piantato il loro osservatorio che i nostri naturalisti non avendo minor zelo vollero andare a visitare il vulcano, la cui distanza sembrava non giungere a due leghe, sebbene se ne dovessero fare almeno otto per giungere a piedi della montagna coperta quasi interamente di neve sulla di cui cima trovasi il cratere. La bocca di esso rivolta verso la baja di Avatscha mostrava incessanti turbini di fumo alla nostra vista: una volta sola vedemmo di notte fiamme turchinicce e gialle, ma non s’innalzarono che a picciolissima altezza.

L’impegno del sig. Kaborof fu tanto ardente per i naturalisti quanto per gli astronomi: fu tosto comandato ad otto cosacchi di accompagnare i signori Bernizet, Mongés e Receveur non essendo ancora ben ristabilita la salute del sig. Lamanon per fargli intraprendere un simile viaggio. Non se n’era forse mai fatto un altro tanto penoso a favor delle scienze, e niuno de’ dotti, sia inglesi, sia tedeschi o russi, che avevano viaggiato al Kamtschatha aveva tentato una sì difficile impresa. L’aspetto della montagna me la facea credere inaccessibile; non vi si scorgeva alcuna verdura, ma vivo sasso soltanto, il cui pendio era estremamente scabro. I nostri intrepidi viaggiatori partirono colla speranza di vincere tutti questi ostacoli. I cosacchi erano incaricati dei loro bagagli, che consistevano in una tenda in diverse pellicce ed in viveri, dei quali ognuno si era provvisto per quattro giorni. L’onore di portare i barometri, i termometri, gli acidi e gli altri oggetti proprj alle osservazioni fu riservato ai naturalisti medesimi che non potevano confidare ad altri sì fragili strumenti: le loro guide altronde non dovevano condurli che a piedi del picco sendovi un pregiudizio tanto antico forse quanto il Kamtschatka, per cui credevano gl’indigeni ed i Russi, che sortissero dalla montagna tali vapori da soffocar coloro che avessero la temerità di salirvi. Essi lusingavansi indubitatamente che i nostri fisici si sarebbero fermati come loro a piedi del vulcano: ed alcuni bicchieri d’acquavite, che furono loro distribuiti prima di partire, aveano ad essi ispirato probabilmente il più tenero interesse: partirono quindi lietamente con questa speranza. La prima stazione fu in mezzo ai boschi a sei leghe dal porto di San Pietro e San Paolo. Si era sempre viaggiato sopra un suolo difficile, coperto di piante e d’alberi, il maggior numero dei quali era della specie delle betulle; gli abeti che vi si trovavano bistorti e quasi nani: una di queste specie dà delle pine, i di cui grani o pinocchi son buoni a mangiarsi; e dalla scorza della betulla scola un liquore sanissimo ed assai grato, che i Kamtschadali hanno cura di raccogliere entro i vasi, facendone grandissimo uso. Bacche di ogni specie, rosse e nere, e di tutte le gradazioni si offrivano egualmente fra i piedi dei viaggiatori; il loro sapore è in generale alquanto acido, ma lo zucchero le rende gratissime. Al tramontar del sole fu piantata la tenda acceso il fuoco, e prese tutte le disposizioni per la notte con una prontezza sconosciuta a gente avvezza a passar la vita sotto il tetto. Si presero grandi precauzioni affinchè non si estendesse il fuoco agli alberi della foresta: tutte le bastonate possibili sul dorso de’ cosacchi non avrebbero potuto espiare un fallo sì grave, perchè il fuoco fa fuggire tutti i zibellini. Dopo un simile accidente non se ne trova più in tutto l’inverno, ch’è la stagione della caccia; e siccome la pelle di questi animali è la sola ricchezza del paese, quella che si dà in cambio di tutte le derrate di cui si ha bisogno, quella che deve pagare l’annuo, tributo dovuto alla corona; si comprende facilmente l’enormità di un fallo che priverebbe i Kamtschadali di tutti questi vantaggi. Così i cosacchi ebbero la più grande attenzione in tagliare l’erba intorno al focolare, ed in iscavare prima della partenza un buco profondo per ricevervi i carboni, che soffocarono coprendoli di terra ben bagnata d’acqua. Non si vide in questa giornata altro quadrupede che una lepre quasi bianca, non si vide un orso, non si vide un algali, una renna, sebbene questi animali siano comunissimi nel paese. Il giorno dopo, allo spuntare del giorno si continuò il viaggio; nella notte aveva molto nevicato, e quel ch’era peggio ancora, una densa nebbia copriva la montagna del vulcano, al di cui piede non giunsero i nostri fisici che alle tre pomeridiane. Le loro guide si fermarono secondo il convenuto, tosto che furono arrivate al confine della terra vegetabile, piantarono le tende ed accesero il fuoco. Era ben necessaria questa notte di riposo prima d’intrapendere la corsa dell’indimani. I signori Bernizet, Mongés e Receveur cominciarono a salire a sei ore del mattino, e non si fermarono che alle tre pomeridiane sull’orlo stesso del cratere, ma nella di lui parte inferiore. Aveano avuto spesso bisogno di ajutarsi colle mani per sostenersi fra quelle rupi tritate i di cui intervalli presentavano pericolissimi precipizj. Tutte le sostanze da cui questa montagna è composta sono lave più o meno porose, quasi nello stato di pomice. Incontrarono nella sommità materie rannose e cristallizzazioni di zolfo ma molto men belle di quelle del picco di Teneriffa; e generalmente gli sciorli che trovarono e tutte le altre pietre parvero inferiori in bellezza a quelle di detto antico vulcano, che non ha fatto eruzione da più di un secolo, mentre questo ha gettato delle materie nel 1778 in tempo del soggiorno del capitano Clerke nella baja d’Avatscha. Riportarono contuttociò alcuni pezzi di crisolito assai belli; ma ebbero un tempo così cattivo, e percossero un cammino sì difficile, che v’è assai da maravigliarsi che abbiano potuto aggiungere nuovi pesi a quelli de’ barometri, termometri ed altri loro strumenti. Il loro orizzonte non fu maggiore di un tiro di schioppo, eccetto pochi soli minuti duranti i quali videro la baja d’Avatscha e le nostre fregate, le quali, da quell’altezza, parvero loro men grandi di piccole piroghe. Il loro barometro sull’orlo del cratere discese a diciannove pollici, undici linee 2/10; il nostro in quello stesso tempo indicava sulle nostre fregate, sulle quali facevamo delle osservazioni di ora in ora, venti sette pollici, nove linee 2/10. Il loro termometro era a due gradi e mezzo sotto al ghiaccio, e differiva di dodici gradi dalla temperatura della spiaggia del mare; così, ammettendo i calcoli dei fisici che credono a questa maniera di misurare la altezza delle montagne, e facendo le relative correzioni al termometro, i nostri viaggiatori sarebbero saliti circa mille e cinquecento tese, altezza prodigiosa relativamente alle difficoltà che dovettero vincere. Ma furono sì contrariati dalle nebbie, che si determinarono a ricominciar questa corsa l’indimani, se il tempo fosse più favorevole. Le difficoltà non avevano che accresciuto il loro zelo; discesero la montagna con questa coraggiosa risoluzione e giunsero alle loro tende. La notte essendo già cominciata, le loro guide avevano già fatto delle preghiere per loro, e tracannata una parte de’ liquori che non credevano più necessarj a persone defunte. Il tenente informato al ritorno di questa precipitazione fece dare al più colpevole cento bastonate, che furono date prima che ne fossimo informati, e che ci fosse stato possibile di domandar grazia. La notte che seguì questo viaggio fu orribile: la neve raddoppiò, e ne cadde all’altezza di molti piedi in poche ore: non fu quindi possibile di pensare all’esecuzione del piano del giorno innanzi, e tornarono la sera medesima al villaggio di San Paolo dopo un tragitto di otto leghe men faticoso nel ritorno per naturale pendio del terreno.

In tempo che i nostri litologj ed i nostri astronomi impiegavano così bene il loro tempo, noi riempievamo d’acqua le nostre botti, la nostra stiva di legna, e tagliavamo e facevamo seccare il fieno per i bestiami che aspettavamo non restandoci più che un solo montone. Il tenente avea scritto al sig. Kasloff per pregarlo di riunire più bovi che potesse, e calcolava con dolore che ci sarebbe impossibile di aspettare quelli che gli ordini del governatore facevano venire senza dubbio da Verkhnei, perchè il tragitto sarebbe stato di sei settimane. L’indifferenza degli abitanti del Kamtschatka per gli armenti non ha permesso che si moltiplicassero nella parte meridionale di  questa penisola, dove con qualche cura se ne potrebbero avere tanti quanti in Irlanda. L’erba la più fina e la più spessa s’inalza in praterie naturali a più di quattro piedi e vi si potrebbe falciare un immensa quantità di foraggi per l’inverno, che dura in questo clima sette in otto mesi. Ma i Kamtschadali sono incapaci di simili cure; vi vorrebbero de’ granai, stalle vaste riparate dal freddo: sembra loro più comodo di vivere col prodotto della caccia, e sopratutto del salmone, il quale tutti gli anni nella stessa stagione viene come la manna del deserto a riempiere le loro reti, ed assicura ad essi la sussistenza dell’anno. I Cosacchi ed i Russi più soldati che coltivatori hanno adottato questo stesso metodo. Il tenente ed il sergente aveano solo dei giardinetti pieni di pomi di terra e di navoni. Le loro esortazioni ed il loro esempio non avevano alcuna influenza su i loro compatriotti che mangiavano contuttociò i pomi di terra assai volentieri, ma che per procurarsene non avrebbero voluto addossarsi altro travaglio fuori di quello di schiantarli, se la natura li avesse loro offerti spontaneamente ne’ campi come la saranna, l’aglio, e soprattutto le bacche, delle quali fanno bevande gustose, confetture che conservano per l’inverno. I nostri grani d’Europa si erano assai ben conservati: noi ne abbiamo dato una gran quantità al sig. Schmalef, al tenente ed al sergente, e speriamo di sapere un giorno che saranno riusciti perfettamente. In mezzo a questi lavori ci rimanea del tempo per i nostri piaceri, e si fecero differenti partite di caccia su i fiumi d’Avatscha e di Paratounka, poichè la nostra ambizione era di uccidere orsi, renne ed algali; bisognò per altro contentarsi di qualche anitra o farchetola che non valevano la pena delle lunghe corse che facevamo per sì meschino selvatico. Fummo più fortunati col mezzo dei nostri amici Kamtschadali: essi ci recarono in tempo del nostro soggiorno quattr’orsi, un algali ed una renna, con tal quantità di merghi e di macaresi, che ne furono distribuiti ai nostri equipaggi, stanchi ormai di pesce. Una sola volta che si tirava la rete vicinissimo alle nostre fregate avrebbe somministrato l’occorrente per sei bastimenti; ma le specie del pesci erano poco variate; non furono presi che merluzzetti, aringhe, passeri e salmoni. Diedi ordine di salarne soltanto qualche barile, perchè mi fu rappresentato che tutti questi pesci erano sì piccoli e teneri che male avrebbero resistito all’attività corrosiva del sale, e ch’era meglio di conservarlo per i porci che troveremmo sulle isole del mar meridionale. In tempo che passavano de’ giorni che ci sembravano sì dolci dopo le fatiche dell’esplorazione che avevamo fatta delle coste dell’Oku-Gesso e della Tartaria, il sig. Kasloff si era messo in viaggio pel porto di San Pietro e San Paolo; ma egli viaggiava lentamente, perchè volea osservar tutto ed il suo viaggio aveva per iscopo di stabilire in questa provincia la migliore amministrazione possibile. Sapeva che a questo proposito non si può formare un piano generale se non dopo aver esaminate le produzioni di un paese,  e quelle di cui può renderlo suscettibile una coltura attenta o relativa al clima. Voleva altresì conoscere le pietre, i minerali, e generalmente tutte le sostanze del suolo della provincia. Le sue osservazioni l’avevano ritenuto alcuni giorni alle Acque-calde che sono alla distanza di venti leghe di San Pietro e San Paolo, e ne portò seco differenti pietre ed altre materie vulcaniche, con una gomma che il sig. Mongés sottomise all’analisi. Ei disse assai gentilmente arrivando, che avendo saputo dalle gazzette che molti abili naturalisti erano imbarcati sulle nostre fregate, avea voluto profittare di questa felice circostanza per conoscere le differenti sostanze della penisola del Kamtschatka, ed istruirsi egli stesso. Le cortesie del sig. Kasloff, e le sue maniere, erano assolutamente eguali a quelle degli abitanti meglio educati delle grandi città d’Europa; parlava francese, ed aveva tutte le cognizioni sopra quello che formava l’oggetto delle nostre ricerche tanto in geografia quanto in istoria naturale. Noi rimanevamo sorpresi che si fosse mandato in capo al mondo in un paese sì selvaggio, un ufficiale che si sarebbe distinto col suo merito presso tutte le nazioni d’Europa. È facile immaginarsi che si strinsero ben presto fra il colonnello Kasloff e noi de legami anche d’intimità. L’indimani del suo arrivo venne a desinare al mio bordo col sig. Schmaleff ed il curato di Paratounka, facendolo salutare con tredici colpi di cannone. I nostri volti, che annunziavano una sanità migliore di quella stessa di cui godevamo in Europa alla nostra partenza, lo sorpresero estremamente; io gli dissi che la dovevamo in parte alle nostre cure, e molto all’abbondanza in cui eravamo nel suo governo. Parve che il sig. Kasloff dividesse la nostra felice situazione, ma ci mostrò il più vivo dolore per l’impossibilità in cui trovavasi di riunire più di sette bovi prima dell’epoca della nostra partenza, troppo prossima per pensare a farne venire dal fiume del Kamtschatka distante cento leghe da San Pietro e Paolo. Aspettava da sei mesi il bastimento che doveva recare da Okhotsk le farine e le altre provvisioni necessarie alla guarnigione di questa provincia, e presumeva con pena che questo bastimento avesse sofferto qualche disgrazia. La sorpresa in cui eravamo di non aver ricevuta alcuna lettera, diminuì quando sapemmo da lui che dopo la sua partenza da Okhotsk non ne aveva ricevuto alcun corriere; aggiunse che vi tornava per terra costeggiando il mare d’Okhotsk, viaggio quasi tanto lungo, o almeno più difficile di quello da Okhotsk a Pietroburgo.

Il governatore desinò il giorno dopo con tutto il suo seguito a bordo dell’Astrolabio, e vi fu egualmente salutato con tredici cannonate; ci pregò istantemente però di non far più complimenti, per poterci veder dopo con più libertà e piacere.

Ci fu impossibile di far accettare al governatore il prezzo de’ bovi: avemmo un bel rappresentargli che a Manilla avevamo pagato tulle le nostre spese, malgrado la stretta alleanza della Francia colla Spagna. Il sig. Kasloff ci disse che il governo russo aveva altri principi, e che il suo solo dispiacere era di aver sì pochi bestiami a sua disposizione. Ci invitò pel giorno seguente ad un ballo che volle dare per l’occasione della nostra venuta a tutte le donne tanto Kamtschadali quanto Russe di San Pietro e San Paolo. Se l’assemblea non fu numerosa, fu almeno straordinaria: tredici donne vestite di stoffa di seta, dieci delle quali erano Kamtschadali con facce grosse, occhi piccini e nasi piatti, erano sedute sulle panche intorno all’appartamento; così le Kamtschadali che le Russe avevano dei fazzoletti di seta intorno alla testa, presso a poco come li portano le donne mulatte delle nostre colonie. Si cominciò con balli russi, le di cui arie sono assai grate, e che somigliano molto alla cosacca che si ballò a Parigi pochi anni sono. Successero ad esse le danze Kamtschadali; esse non possono venir paragonante che a quelle dei convulsionarj del famoso sepolcro di San Medardo. I danzatori di questa parte di Asia non han bisogno che di braccia e spalle e quasi nulla di piedi. Le danzatrici ispirano a tutti gli spettatori un penoso sentimento coi loro convulsi e contratti movimenti ed è vieppiù eccitato dal grido doloroso ch’esce dal profondo del petto di queste ballerine, che non hanno altra musica per misura de loro moti. È tale la loro fatica in quest’esercizio che grondano di sudore da tutte le parti, e restano stese per terra, senza aver forza di rialzarsi. Le abbondanti esalazioni che emanano dai loro corpi profumano l’appartamento di un odore d’olio e di pesce, cui i nasi europei son troppo poco avvezzi per gustarne le delizie. Siccome i balli di tutti i popoli sono stati sempre imitativi, e non sono in certo modo altro che pantomime, domandai cosa avessero voluto esprimere due di quelle donne che avevano fatto quel si violente esercizio. Mi fu risposto che avevano figurata una caccia d’orso: la donna che si rotolava per terra rappresentava l’animale; e l’altra che girava intorno ad essa il cacciatore; ma gli orsi, se parlassero e vedessero una simile pantomima avrebbero di che lagnarsi assai per essere sì grossolanamente imitati. Era appena finita questa danza quasi altrettanto incomoda per gli spettatori che per gli attori, che un grido di gioia annunziò l’arrivo d’un corriere d’ Okhotsk, carico di una gran valigia piena di pieghi per noi. Il ballo fu interrotto, ed ogni ballerina fu licenziata con un bicchiere d’acquavite, degno rinfresco di simili Tersicori. Il signor Kasloff scorgendo l’impazienza che avevamo di saper le notizie di tutto quello che c’interessava in Europa, ci pregò istantemente di non differire questo piacere. Ci condusse nella sua camera e si ritirò per non impedire colla sua presenza i diversi sentimenti dai quali avessimo potuto esser commossi a tenore delle nuove che ognun di poi ricevesse dalla sua famiglia, o da’ suoi amici. Furono esse felici per tutti, ma più particolarmente per me, che, per un favore cui non osava aspirare, era stato promosso al grado di capo-squadra. I complimenti che ognuno gareggiava di farmi giunsero bentosto al sig. Kasloff, che volle celebrar questo avvenimento cogli spari di tutta l’artiglieria della piazza. Io mi rammenterò per tutta la vita e colla più viva emozione le prove di amicizia e di affetto che ricevetti da esso in questa occasione. Non ho passato un solo istante con questo governatore che non sia stato contrassegnato da qualche tratto di bontà e d’attenzione, ed è inutile di dire che dopo il suo arrivo tutti gli abitanti del paese cacciavano o pescavano per noi, e non potevamo conservare tante provvisioni. Vi aggiungeva doni di ogni sorta per il sig. di Langle e per me; fummo forzati ad accettare una slitta dei Kamtschadali per la collezione delle curiosità del re, e due aquile reali per il serraglio unitamente a molti zibellini. Noi dalla parte nostra offrimmo ad esso tutto quello che immaginammo potesse essergli utile o piacevole; ma noi non eravamo ricchi se non di effetti da traffico con selvaggi, e nulla avevamo che fosse degno di lui. Lo pregammo di accettare la relazione del terzo viaggio di Cook, che pareva gli facesse gran piacere; aveva al suo seguito quasi tutti i personaggi che l’editore ha messo in iscena, il sig. Schmaleff, il buon curato di Paratounka, l’ infelice Ivaschkin; traduceva loro tutti gli articoli che li riguardavano, ed essi ripetevano di volta in volta che il tutto era della più esatta verità. Il solo sergente che in quel tempo comandava al porto di San Pietro e San Paolo era morto; gli altri godevano la miglior salute ed abitavano ancora il paese; eccetto il maggiore Behm ch’era tornato a Pietroburgo, e Port che risiedeva a Irkoutsk. Testificai la mia sorpresa al sig. Kasloff di trovare il vecchio Ivaschkin al Kamtschatka, essendo stato annunziato dalle relazioni inglesi ch’egli aveva finalmente ottenuto la permissione di andare ad abitare ad Okhotsk. Non ci potemmo ritenere dal prendere il più vivo interessamento per quest’infelice sentendo che il suo solo delitto consisteva in qualche discorso indiscreto tenuto sull’imperatrice Elisabetta all’uscire di una partita di desinare, ove il vino aveva alterato la di lui ragione. Aveva egli allora meno di venti anni, officiale nelle  guardie, di una distinta famiglia di Russia e di un’amabile figura che il tempo e le disgrazie non hanno potuto cambiare: fu degradato e mandato in esilio in fondo al Kamtschatka dopo aver ricevuto dei colpi di bastone, ed essergli state spaccate le narici. L’imperatrice Caterina, i di cui sguardi si stendono fin sulle vittime dei regni che hanno preceduto il suo, ha accordata la grazia da molti anni a questo infelice; ma il soggiorno di più di cinquant’anni in mezzo alle vaste foreste del Kamtschatka, la memoria amara dell’infamante supplizio che aveva subito, forse un segreto sentimento d’odio per un autorità che avea sì crudelmente punito mancanza che le circostanze potevano scusare, sono stati i diversi motivi che l’hanno reso insensibile a quest’atto tardivo di giustizia, e si proponeva di morire in Siberia. Lo pregammo ad accettare del tabacco, della polvere, della munizione, del drappo, ed in generale tutto quello che giudicavamo potergli esser utile; era stato allevato a Parigi, intendeva ancora un poco il francese e trovò molte parole per esprimerci la sua gratitudine. Amava il sig. Kasloff come suo padre; l’accompagnava nel suo viaggio per affezione: e questo buon governatore avea per lui tutti quei riguardi che potevano operare nel di lui animo l’intera dimenticanza dei suoi mali[168]. Egli ci rese il servigio di farci conoscere la tomba del sig. di la Croyère che aveva veduto seppellire al Kamtschatka nel 1741. Noi vi attaccammo la seguente iscrizione incisa sul rame e composta dal sig. Dangelet membro, com’esso dell’Accademia delle scienze.

Qui giace Luigi di l’Isle di la Croyère, dell’Accademia reale delle scienze di Parigi, morto nel 1741, al ritorno di una spedizione fatta per ordine del Czar per riconoscere le coste d’America; astronomo e geografo, emulo dei due fratelli celebri nelle scienze meritò il cordoglio della sua patria. Nel 1786, il sig. conte di la Perouse comandante le fregate del re la Bussola l’Astrolabio consecrò la sua memoria, dando il di lui nome ad un’isola, vicino ai luoghi ove quest’uomo dotto aveva abbordato.

Dimandammo altresì la permissione al sig. Kasloff di far incidere sopra una piastra dello stesso metallo l’iscrizione del sepolcro del capitano Clerke, ch’era stata solo delineata col pennello sul legno, materia troppo caduca per perpetuar la memoria di un navigatore si stimabile. Il governatore ebbe la bontà di aggiungere, alla permissione che diede, la promessa di fare innalzare quanto prima un monumento più degno di questi due uomini celebri, che hanno dovuto soccombere nelle loro penose fatiche ad una gran distanza della loro patria. Sapemmo da lui che il sig. di la Croyère si era ammogliato a Tobolsk, e che la sua posterità vi godeva molta considerazione. L’istoria delle navigazioni di Behring e del capitano Tschirikow era perfettamente nota al sig. Kasloff: ci disse in questa occasione che aveva lasciato a Okhotsh il sig. Billings incaricato dallo Stato di far costruire due bastimenti per continuare le scoperte dei Russi nei mari settentrionali. Egli avea dato degli ordini affinchè fossero impiegati tutti i mezzi di cui potea disporre, per accelerare questa spedizione; ma il suo zelo, la sua buona volontà ed il suo estremo desiderio di compiere le viste dell’imperatrice non poteano vincere gli ostacoli che doveano incontrarsi in un paese quasi ancor tanto rozzo, quanto lo era il primo giorno della sua scoperta, e dove il rigor del clima sospende i lavori per più di otto mesi dell’anno. Comprendeva però che sarebbe stato più economico ed assai più pronto il far partire il sig. Billings da un porto del Baltico, ove avrebbe potuto provvedere a tutti i suoi bisogni per molti anni.

Fu cavato il disegno della baja d’Avatscha o per dir meglio fu verificato quello degli Inglesi, ch’ è molto esatto, ed il sig. Bernizet ne fece un disegno elegantissimo, che pregò il governatore di accettare. Il sig. Blondela gli offrì egualmente una copia della vista dell’ostrog (villaggio) (Tav. 1.), ed i signori abati Mongès e Receveur gli regalarono una scatoletta di acidi per l’analisi delle acque e la cognizione delle differenti sostanze delle quali è composto il suolo del Kamtschatka. La chimica e la mineralogia non erano scienze straniere al sig. Kasloff; aveva anzi un gusto particolare per le operazioni chimiche; ma ci disse, per una ragione di cui è ben facile il riconoscere l’evidenza, che avanti d’occuparsi dei minerali di un paese incolto, la prima cura di un’amministrazione saggia ed illuminata doveva tendere a procurare il pane ai di lui abitatori, accostumando gl’indigeni a coltivarlo. La vegetazione del terreno indicava fertilità ed egli non dubitava che in mancanza del formento, che non poteva germogliare per causa del freddo, la segala o almen l’orzo non dassero abbondanti raccolte. Ci fece osservare la bellezza di molti campicelli di pomi di terra, la di cui semenza era venuta da Irkoutsk da qualche anno, ed egli proponevasi di adottare mezzi dolci, ma sicuri, per rendere coltivatori i Russi, i Cosacchi ed i Kamtschadali. Il vajuolo nel 1769 ha diminuito di tre quarti il numero degl’individui di questa nazione, ch’è ridotta in oggi in tutta la penisola a meno di quattromila indigeni; ed essa sparirà ben presto interamente per la mescolanza continua de’ Russi e dei Kamtschadali che si maritano frequentemente insieme. Una razza di meticci, più laboriosa dei Russi, i quali son proprj soltanto ad esser soldati, molto più forti e d’una forma più favorita dalla natura di quella dei Kamtschadali, nascerà da questi matrimonj e succederà agli antichi abitanti. I nativi hanno digià abbandonate le jurte nelle quali si nascondevano sotto terra come i tassi per tutto l’inverno ed ove respiravano un’aria infetta che cagionava molte malattie. I più ricchi fra loro costruiscono in oggi delle isbas o case di legno, alla foggia dei Russi, che hanno in totale la stessa forma delle capanne dei nostri contadini; sono divise in tre camerette; una stufetta di mattoni le riscalda e vi mantiene un calore di più di trenta gradi, insopportabile a chi non ne ha l’abitudine. Gli altri passano l’inverno e l’estate entro de’ bagalani che sono una specie di colombaje di legno, ricoperte di stoppia, ed inalzate sopra piuoli di dodici in tredici piedi d’altezza ove così le donne che gli uomini salgono per mezzo di scale difficilissime. Ma spariranno bentosto quest’ultime costruzioni; i Kamtschadali hanno lo spirito imitativo, ed adottano quasi tutti gli usi dei loro vincitori. Le donne sono già adornate nella testa, e vestite quasi interamente alla foggia delle Russe, la di cui lingua prevale in tutti gli ostrog; il che è una gran fortuna, mentre ogni villaggio Kamtschadale avea un gergo differente, e gli abitanti di un casale non intendevano quelli del casale vicino. Si può dire per lode de’ Russi, che sebbene abbiano stabilito in questi aspri climi un dispotico governo, esso è rattemprato da tali principj di dolcezza e di equità che ne rendono nulli gl’inconvenienti. I Russi non hanno a rimproverarsi alcuna atrocità come gl’Inglesi al Bengala e gli Spagnuoli al Messico ed al Perù. L’imposizione che fanno pagare ai Kamtschadali è tanto leggera, che non può venir considerata se non come un tributo di riconoscenza verso la Russia, ed il prodotto d’una mezza giornata di caccia paga l’imposta d’un anno. Si resta sorpresi di vedere in queste capanne, più miserabili in apparenza di quelle del borghetto il più povero de’ nostri paesi di montagna, una circolazione di valute, che sembra tanto più considerabile in quanto che esiste solo presso un piccol numero di abitanti; essi consumano tanti pochi articoli della Russia e della China, che la bilancia del commercio è del tutto in loro favore e conviene per necessità pagar loro in rubli il di più di quello che danno. Le pelliccerie al Kamtschatka sono a molto maggior prezzo che a Canton; il che prova che finora i mercati di Kiatcha non hanno risentito i nuovi vantaggi dello sbocco che si è aperto verso la China. I mercanti chinesi hanno avuto senza dubbio la destrezza di far introdurre queste pelliccerie quasi insensibilmente, e di procurarsi così immense ricchezze; poichè a Macao comprarono da noi al modico prezzo di dieci piastre ciò che ne valeva centoventi a Peckino. Una pelle di lontra vale a San Pietro e San Paolo trenta rubli[169]; una di zibellino tre o quattro; il prezzo di quelle di volpe non è fisso. Non parlo delle volpi nere che sono troppo rare per esser contate, e che si vendono più di cento rubli; le grigie e bianche variano da due fino a venti rubli, secondo che si approssimano più al nero o al rosso: queste ultime non differiscono da quelle di Francia che per la dolcezza e spessezza del pelo.

Gl’Inglesi, che per la felice costituzione della loro compagnia possono lasciare al commercio particolare dell’India tutta l’attività di cui è suscettibile avevano mandato nell’anno precedente un piccolo bastimento al Kamtschatka; esso era stato spedito da una casa del Bengala e comandato dal capitano Peters, che fece avere al colonnello Kasloff una lettera in francese, di cui mi fece lettura. Ei dimandava in nome della stretta alleanza che regna in Europa fra le due corone la permissione di trafficare al Kamtschatka, conducendovi i diversi articoli dell’India e della China, così in istoffe, che in zucchero, thè, arak[170], ed offriva di ricevere in pagamento le pelliccerie del paese. Il sig. Kasloff era troppo illuminato per non comprendere che una simile proposizione era rovinosa pel commercio della Russia, che vendeva con un gran beneficio questi medesimi articoli ai Kamtschadali, e ne ritraeva un altro ancor maggiore sulle pelli che gl’Inglesi volevano asportare; ma sapeva altresì ch’erano state altre volte certe permissioni limitate con danno della metropoli, per l’accrescimento di una colonia, la quale arricchisce in seguito la madre patria, quand’essa è giunta al grado di non aver più bisogno di commercio straniero. Queste considerazioni avevano impedito al sig. Kasloff di decidere la quistione, ed aveva permesso che gl’Inglesi facessero pervenire questa proposizione alla corte di Pietroburgo. Non gli sfuggiva per altro che quand’anche questa domanda venisse accordata il paese consumava troppo pochi articoli dell’India e della China, e trovava uno smercio di pelliccerie troppo vantaggioso ne’ mercati di Kiatcha, per fare che i negozianti del Bengala potessero proseguire con profitto tale speculazione. Altronde il bastimento medesimo che aveva recata questa apertura commerciale fece naufragio sull’isola di Cuivra pochi giorni dopo la sua partenza dalla baja d’Avatscha e non se ne salvarono che due uomini, ai quali parlai io stesso, e feci somministrare degli abiti de’ quali avevano il maggior bisogno: così i vascelli del capitano Cook ed i nostri sono i soli finora che abbiano abbordato felicemente in questa parte dell’Asia. Sarei in dovere di dare ai lettori maggiori notizie e più particolari sul Kamtschatka, se le opere di Coxe e quelle di Steller lasciassero qualche cosa a desiderare[171]. L’editore del terzo viaggio del capitano Cook ha attinto a queste sorgenti, ed ha richiamato con molto impegno tutto ciò ch’è relativo a questo paese, sul quale è stato digià scritto più assai che sopra molte provincie d’Europa, e che per il clima e le produzioni del suolo può e deve esser comparato alla costa di Labrador nei contorni dello stretto di Belle-Isle; solo che gli uomini e gli animali vi sono differentissimi. I Kamtschadali mi sono sembrati essere i medesimi popoli di quelli della baja di Castries sulla costa di Tartaria; hanno la stessa loro dolcezza è probità, e le loro forme fisiche sono pochissimo diverse; così non possono più esser paragonati agli Eschimali che non lo siano i zibellini alle martore del Canadà. La baja di Avatscha è certamente la più bella, la più comoda e la più sicura che sia possibile d’incontrare in alcuna parte del mondo; l’entrata n’è stretta, ed i bastimenti sarebbero forzati di passare sotto il cannone dei forti che si potrebbero costruirvi; l’ancoraggio vi è eccellente, ed il fondo di mota. Due vasti porti, l’uno dalla parte di levante e l’altro su quella di ponente potrebbero ricevere tutti i vascelli della marina di Francia e d’Inghilterra. I fiumi d’Avatscha e di Paratounka hanno la loro imboccatura in questa baja; ma esse sono imbarazzate da banchi e non vi si può entrare che in piena marea. Il villaggio di San Pietro e San Paolo è situato sopra una lingua di terra, la quale simile ad un ricolmo fatto dall’arte, forma dietro questo villaggio un piccolo porto chiuso come un circo, nel quale tre o quattro bastimenti disarmati possono passare l’inverno. L’apertura di questa specie di bacino è minore di venticinque tese, la natura nulla può offrire di più sicuro e di più comodo (V. Tav. I.). Sulla riva di questo bacino il sig. Kasloff ha ideato di fare il piano d’una città, che sarà un giorno la capitale del Kamtschatka, e forse il centro di un gran commercio colla China, Giappone, colle Filippine e coll’America. Un vasto stagno d’acqua dolce è situato a settentrione di questa progettata città: ed a trecento tese soltanto scorrono diversi ruscelletti la cui facilissima riunione procurerebbe a questo terreno tutti i comodi necessarj ad un grande stabilimento. Il sig. Kasloff conosceva il pregio di questi vantaggi; ma «prima di tutto» ripeteva cento volte, «ci vuole del pane e delle braccia e noi ne abbiamo poco». Avea dato contuttociò degli ordini che annunziavano una prossima riunione di diversi ostrog a quello di San Pietro e San Paolo dove si proponeva di far fabbricare quanto prima una chiesa. La religione greca è stata stabilita fra i Kamtschadali senza persecuzione, senza violenza, e con un’estrema facilità. Il curato di Paratounka è figlio d’un Kamtschadale e d’una Russa; spaccia le sue preghiere ed il suo catechismo con una bonarietà, ch’è di tutto genio degl’indigeni: questi ricompensano le sue cure con offerte ed elemosine, ma non gli pagano decime. Il rito greco permette ai preti di maritarsi: li credo assai ignoranti, e mi è impossibile di supporre che per lungo tempo possano aver bisogno di maggiore scienza. La figlia, la moglie e la sorella del curato erano quelle che ballavano meglio di tutte le altre e parevano godere la miglior salute. Questo buon prete sapeva che eravamo cattolicissimi, il che ci fruttò un’ampia aspersione d’acqua santa, e ci fece baciare altresì la croce ch’era portata dal suo chierico: le sue cerimonie si facevano in mezzo al villaggio: il suo presbiterio era sotto una tenda, ed il suo altare all’aria aperta: la sua dimora ordinaria però è a Paralounka, e non era venuto a San Pietro e San Paolo che per farci visita.

Ci diede diverse notizie sulle Kurili, di cui è egualmente curato, ed ove fa un giro tutti gli anni. I Russi hanno trovato più comodo di sostituire dei numeri agli antichi nomi di queste isole, sui quali gli autori hanno molto variato: così essi dicono: la prima, la seconda, ec. fino alla ventunesima; quest’ultima è quella che termina le pretensioni de’ Russi. Secondo il rapporto del curato, quest’isola potrebbe esser quella dl Marikan; non ne sono però certissimo, perchè il buon prete era assai diffuso e noi contuttociò avevamo un interprete che comprendeva il russo come il francese; ma il sig. Lesseps credeva che il curato non intendesse sè medesimo. Ciò nullameno ecco le notizie sulle quali è stato costante, e di esse, che si possono riguardare pressopoco come certe. Delle ventun’isole che appartengono alla Russia, quattro sole sono abitate: la prima, la seconda, la decimaterza e la decimaquarta; queste due ultime non potrebbero contarsi che per una; perchè gli abitanti della decimaterza passano tutto l’inverno sulla decimaquarta, e tornano a passar l’estate sulla decimaterza: le altre sono assolutamente disabitante, e gl’isolani non vi abbordano in piroga che per la caccia delle lontre e delle volpi. Molte di queste ultime isole non sono che isolotti, o grossi scogli, e non si trovano legna sopra alcuna di esse. Le correnti sono violentissime fra le isole e nell’apertura dei canali, qualcuni dei quali sono imbarazzati da scogli a fior d’acqua. Il curato non ha mai fatto viaggio da Avatscha alle Kurili se non in piroga, che i Russi chiamano baidar; e ci ha detto ch’era stato molte volte sul punto di far naufragio sopra tutto di morir di fame, essendo stato gettato fuori dalla vista della terra. Gli abitanti riuniti delle quattro isole abitate formano al più una popolazione di mille e quattrocento persone; sono pelosissimi, portano lunghe barbe e non vivono che di foche, di pesce di caccia; sono stati poco fa dispensati per dieci anni di pagare il tributo che devono alla Russia, perchè le lontre sono divenute rarissime su queste isole: del resto sono buoni, ospitali, docili ed hanno tutti abbracciata la religione cristiana. Gl’isolani più meridionali e indipendenti attraversano qualche volta in piroga i canali che li separano dalle Kurili russe, per carnbiarvi qualche mercanzia del Giappone contro pelliccerie. Queste isole formano parte del governo del sig. Kasloff; ma siccome è difficilissimo di abbordarvi, e sono poco interessanti per la Russia, non pensava di visitarle; e sebbene fosse rammaricato di aver lasciato a Bolcheretsk una carta russa di queste isole, sembrava contuttociò che non vi ponesse molta fiducia: ne mostrava invece tanta per noi, che avremmo ben voluto dalla parte nostra comunicargli le particolarità della nostra campagna; e la sua estrema discretezza su questo proposito merita i nostri elogi.

Gli demmo contuttociò un piccolo estratto del nostro viaggio, e non gli lasciammo ignorare che avevamo girato il Capo Horn, visitato la costa maestrale d’America, abbordato alla China ed alle Filippine, donde eravamo giunti a Kamtchatka. Non ci permettemmo entrare in altri dettagli; ma l’assicurai che se fosse stata ordinata la pubblicazione della nostra campagna gli avrei indirizzato uno dei primi esemplari della nostra relazione: aveva già ottenuto il permesso di mandare il mio giornale in Francia per mezzo del sig. Lesseps nostro giovane interprete russo. La mia confidenza nel sig. Kasloff e nel governo di Russia non mi avrebbero certamente lasciata alcuna inquietudine se fossi stato obbligato di consegnare i miei pacchetti alla posta; ma credetti rendere un servigio alla mia patria procurando l’occasione al sig. Lesseps di conoscere da sè stesso le diverse province dell’impero di Russia, ove verisimilmente rimpiazzerà un giorno suo padre nostro console generale a Pietroburgo. Il sig. Kasloff mi disse obbligantamente che lo accettava per suo ajutante di campo fino a Okhotsk, donde gli faciliterebbe i mezzi da rendersi a Pietroburgo, e che da quel momento faceva parte della sua famiglia. Una sì dolce e sì amabile gentilezza è più vivamente sentita che espressa: essa ci faceva richiamare il tempo che avevamo passato nella baja d’Ayatscha mentre egli era a Bolcherestsk.

Il freddo ci avvertiva ch’era tempo di pensare a partire; il terreno che nel nostro arrivo ai 7 di settembre avevamo trovato del più bel verde, era così ingiallito ed inaridito ai 25 dello stesso mese come lo è alla fine di dicembre ne’ contorni di Parigi. Tutte le montagne alte duecento tese sopra il livello del mare erano coperte di neve. Diedi ordine di disporre tutto per la partenza, e si mise alla vela il 29. Il sig. Kasloff venne a prender congedo dai noi; e la calma avendoci forzato a gettar l’ancora in mezzo alla baja, pranzò a bordo. Io l’accompagnai a terra col sig. di Langle e molti ufficiali: ivi egli ci diede una lauta cena ed un nuovo ballo: l’indimani, essendo i venti passati a settentrione sul far del giorno, feci il segnale di salpare. Avevamo appena spiegate le vele che udimmo un saluto di tutta l’artiglieria di San Pietro e San Paolo. Feci rendere questo saluto che fu rinnovato quando fummo nello stretto dell’imboccatura del porto, avendo il governatore mandato un distaccamento per farci rendere gli onori della partenza nell’istante in cui passammo dinanzi alla piccola batteria ch’è al settentrione del fanale situato all’ingresso.

Non potemmo abbandonare il sig. Lesseps senza intenerirci; le sue preziose qualità ce lo avevano reso caro, e noi lo lasciavano sopra una terra straniera nel momento d’intraprendere un viaggio tanto lungo quanto penoso[172]. Portammo con noi la più dolce memoria di questo paese colla certezza che in nessuna contrada ed in nessun secolo sono stati mai portati più oltre i riguardi e le cure dell’ospitalità.

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CAPITOLO XXIII.

Notizie sommarie sul Kamtschatka. — Indicazioni per entrare nella baja d’Avatscha ed uscirne senza rischi. — Scorriamo sotto il paralello di 37° 30’, uno spazio di trecento leghe, per cercare una terra scoperta, a quel che dicesi, dagli Spagnuoli nel 1620. — Tagliamo la linea per la terza volta. — Scopriamo le isole de Navigatori dopo aver passata l’isola del Pericolo di Byron. — Siamo visitati da molte piroghe, facciamo de cambj co’ loro equipaggi, a diamo fondo all’isola Maouna.

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La Russia non deve ai navigatori stranieri le sue scoperte ed i suoi stabilimenti sulle coste della Tartaria orientale e sopra quelle della penisola del Kamtschatka. I Russi tanto avidi di pelliccerie, quanto gli Spagnuoli d’oro e d’argento, hanno intrapreso per terra da lungo tempo più lunghi e più difficili viaggi per procurarsi le spoglie preziose dei zibellini, delle volpi e delle lontre di mare; ma più soldati che cacciatori è sembrato ad essi più comodo di assoggettare gl’indigeni ad un tributo soggiogandoli, che di dividere con loro le fatiche della caccia. Non iscoprirono la penisola del Kamtschatka che verso la fine dell’ultimo secolo; la loro prima spedizione contro la libertà de’ di lei infelici abitanti avvenne nel 1696. L’autorità della Russia non fu pienamente riconosciuta in tutta la penisola che nel 1711. I Kamtschadali accettarono allora le condizioni di un tributo assai leggero, che basta appena per pagar le spese dell’amministrazione. Trecento pelli di zibellini, duecento di volpe grigia o rossa, qualche pelle di lontra, fanno la rendita della Russia in questa parte dell’Asia, ov’essa mantiene circa quattrocento soldati quasi tutti cosacchi o siberiani, e molti officiali che comandano nei differenti distretti.

La corte di Russia ha cangiato molte volte la forma del governo di questa penisola; quella che gl’Inglesi vi trovarono stabilita nel 1778 non esistè che fino al 1784. Il Kamtschatka divenne a quest’epoca una provincia del governo d’Okhotsk, il quale dipende esso medesimo dalla corte sovrana d’Irkoutsk.

L’ostrog di Bolcheretsk, ch’era precedentemente la capitale del Kamtschatka, ove il maggiore Behm feceva la sua residenza all’arrivo degl’Inglesi, non è comandato in oggi che da un sergente chiamato Martinof. Il signor Kaboroff tenente comanda, come si è detto, a San Pietro e San Paolo: il maggiore Eleonoff a Nijenei -Kamtschatka, o ostrog del basso Kamtschatka; ed in fine Verhnei, o l’alto Kamtschatka è sotto gli ordini del sergente Momayeff. Questi diversi comandanti non devono rendersi alcun conto fra loro, e ciascuno rende il proprio direttamente al governatore d’Okhotsk, che ha stabilito un ufficiale ispettore, con grado di maggiore, per comandare in particolare ai Kamtschadali, e guarentirli senza dubbio dalle presunte vessazioni del governo militare.

Questo primo colpo d’occhio sul commercio di queste contrade farebbe conoscere assai imperfettameute i vantaggi che ritrae la Russia dalle sue colonie nell’oriente dell’Asia, se il lettore ignorasse che ai viaggi di terra hanno succeduto le navigazioni a levante del Kamtschatka verso le coste d’America: quelle di Behring e di Tschirikow sono conosciute da tutta l’Europa. Dopo i nomi di questi uomini celebri per le loro spedizioni e per le disgrazie che le seguirono, si possono annoverare altri navigatori che hanno aggiunto ai possessi della Russia le isole Aleuzie, i gruppi più a levante cogniti sotto il nome di Oonolaska, e tutte le isole a mezzogiorno della penisola.

L’ultima campagna del capitano Cook ha determinate alcune spedizioni anche più a levante; ma ho saputo al Kamtschatka che gl’indigeni del paese ove hanno abbordato i Russi avevano ricusato finora di pagar tributo, ed anche di fare alcun commercio con loro: questi probabilmente hanno avuto la poca accortezza di far comprendere il disegno che avevano formato di soggiogarli; ed è noto quanto sian fieri gli Americani sulla loro indipendenza e gelosi della loro libertà.

La Russia fa pochissime spese per estendere i suoi possessi: qualche negoziante ordina degli armamenti ad Okholsk, ove si costruirono con immense spese de’ bastimenti di quarantacinque in cinquanta piedi di lunghezza, con un solo albero in mezzo, presso a poco come i nostri cutter e montati da quaranta o cinquanta uomini, tutti più cacciatori che marinaj: questi partono da Okhotsk nel mese di giugno, sboccano ordinariamente fra la punta di Lopatka e la prima delle Kurili, dirigono la loro strada a levante scorrono diverse isole per tre o quattro anni, fino a che abbiano comprato dai nativi del paese, o ucciso essi stessi una quantità di lontre bastante a coprir le spese dell’armamento e dare agli armatori un profitto almeno di cento per cento per le fatte anticipazioni.

Non ha ancor formato la Russia alcuno stabilimento a levante del Kamtschatka: ogni bastimento ne forma uno nel porto in cui sverna; e quando parte, lo distrugge, o lo cede a qualche altro vascello della sua nazione. Il governo d’Okhotsk ha grand’impegno di ordinare ai capitani de’ suoi cutter di far riconoscere l’autorità della Russia da tutti gl’isolani che visitano, e fa imbarcare sopra ogni vascello una specie d’officiale delle dogane incaricato d’imporre e di riscuotere un tributo per la corona. Mi è stato detto che doveva partir quanto prima un missionario da Okhotsk per predicare la fede ai popoli soggiogati, e saldare in qualche modo con beni spirituali i compensi che debbono ad essi i Russi per i tributi che hanno loro imposto pel solo diritto del più forte.

Si sa che le peliccerie si vendono assai vantaggiosainente a Kiatcha sulle frontiere della China e della Russia; ma non si è conosciuta in Europa l’estensione di questo commercio se non dopo la pubblicazione dell’opera del signor Coxe, la importazione ed asportazione del qual commercio ascende a quasi diciotto milioni di lire per anno. Mi è stato assicurato che venticinque bastimenti, i di cui equipaggi vanno a circa mille uomini, tanto kamtschadali che russi e cosacchi, venivano mandati quest’anno in cerca di pellicce verso il levante del Kamtschatka. Questi bastimenti devono essere sparsi dal fiume di Cook fino alla isola Behring. Una lunga esperienza ha loro insegnato che le lontre non frequentano le latitudini più settentrionali de’ 60°: il che determina tutte le spedizioni di tal natura verso i paraggi della penisola d’Alaska, o più a levante, ma giammai allo stretto di Behring continuamente ostrutto da ghiacci che non si sciolgono mai.

Quando tornano questi bastimenti, si fermano qualche volta alla baja d’Avatscha; ma sempre tornano ad Okhotsk, ove risiedono i loro armatori ed i negozianti che vanno commerciare coi Chinesi sulla frontiera dei due imperi. Siccome i ghiacci permettono in ogni tempo di entrare nella baja d’Avatscha, i nagivatori russi vi si ancorano quando la stagione è troppo avanzata per arrivare ad Okhotsk prima della fine di settembre. Un regolamento savissimo dell’imperatrice di Russia ha vietato di navigare nel mare d’Okhotsk dopo la detta epoca, nella quale cominciano gli oragani e le burrasche, che hanno cagionato in quel mare frequentissimi naufragi.

I ghiacci nella baja d’Avatscha non si estendono mai più di tre o quattrocento tese dalla riva. Accade sovente nell’inverno che i venti di terra fanno declinar dalla riva quelli che impediscono l’imboccatura dei fiumi di Paratounka e d’Avatscha, ed allora ne diviene praticabile la navigazione. Siccome in generale l’inverno è meno rigoroso al Kamtschatka che a Pietroburgo ed in molte province dell’impero russo, i Russi ne parlano come i Francesi di quello di Provenza; ma le nevi da cui eravamo circondati fin dal 20 settembre, la brina da cui era coperta la terra ogni mattina, e la verdura ch’era sì appassita come la è quella de’ contorni di Parigi nel mese di gennajo, tutto ci faceva prevedere che l’inverno deve esservi di un rigore insopportabile per i popoli meridionali d’Europa.

Contuttociò in certe cose eravamo noi assai meno freddolosi degli abitanti russi o kamtschadali dell’ostrog di San Pietro e San Paolo; essi erano vestiti di pellicce le più compatte, e la temperatura dell’interno dei loro isbas, ne’ quali hanno sempre delle stufe accese era di 24 o 30 gradi sopra al ghiaccio: noi non potevamo respirare in un’aria sì calda, ed il tenente avea l’attenzione di aprir le finestre quando entravamo nel suo appartamento. Questi popoli si sono abituati agli estremi; è noto che in Europa come in Asia è loro costume di prender de bagni di vapore nelle stufe, donde escono coperti di sudore, e vanno quindi a rotolarsi nella neve. L’ostrog di San Pietro e San Paolo aveva due di questi bagni pubblici, ne’ quali sono entrato prima che fossero accesi: consistono in una camera bassissima, in mezzo della quale v’è un forno fabbricato in pietra secca, che si scalda come i forni destinati a cuocere il pane; la sua volta generale è contornata di panche disposte ad anfiteatro per quelli che vogliono bagnarsi, in modo che il calore è più o meno forte secondo che si è situati in un gradino superiore o inferiore: si getta dell’acqua sulla sommità della volta: quando è roventata dal fuoco ch’ è di sotto; quest’acqua s’innalza tosto in vapori, ed eccita la più abbondante traspirazione. I Kamtschadali hanno adottato quest’ uso de’ loro vincitori insieme ad altri molti; e fra pochissimo sarà interamente cancellato quel carattere primitivo che li distingueva siffattamente da’ Russi. La loro popolazione non eccede in oggi le quattromila anime in tutta la penisola, che si estende ciò non pertanto dal cinquantunesimo grado fino al sessagesimoterzo sopra una larghezza di più gradi in longitudine: così si avvisa che vi sono più leghe quadrate per individuo. Essi non coltivano alcuna produzione della terra; e la preferenza che hanno data ai cani sopra le renne pel servizio delle slitte impedisce loro di allevare porci, montoni, giovani renne, polledri e vitelli, perchè questi animali sarebbero divorati prima di aver acquistate le forze necessarie a difendersi. Il pesce forma la base del nutrimento dei loro cani da tiro che fanno contuttociò fino ventiquattro leghe al giorno, nè si dà ad essi da mangiare che quando hanno finito la loro corsa.

Il lettore ha di già visto che questo modo di viaggiare non è particolare ai Kamtschadali: i popoli di Tchoka ed i Tartari della baja di Castries non hanno altre vetture. Avevamo un estrema curiosità di sapere se i Russi hanno qualche cognizione di questi differenti paesi, sapemmo dal sig. Kasloff che i bastimenti di Okhotsk avevano veduto molte volte la punta settentrionale dell’isola ch’è all’imboccatura del fiume Amur, ma che non vi erano discesi, perchè era al di là dei confini degli stabilimenti dell’impero russo su questa costa.

La baja d’Avatscha somiglia molto a quella di Brest; ma essa le è infinitamente superiore per la qualità del fondo ch’è di loto: la sua entrata è anche più stretta, e di conseguenza più facile a difendersi. I nostri litologi ed i nostri botanici non incontrarono sulle sue rive che sostanze estremamente comuni in Europa. Gl’inglesi hanno dato un buonissimo disegno di questa baja: convien fare attenzione a due banchi situati a levante ed a ponente dell’entrata e separati da un lungo canale pel passaggio dei vascelli; si può evitarli con certezza lasciando due scogli isolati che sono sulla costa di levante, scoperti dalla punta del fanale, e tenendo al contrario stretta dalla parte di ponente una grossa rupe che si lascia a sinistra, e che non è separata dalla terra se non da un canale men largo di centoventi braccia. Tutti gli ancoraggi della baja sono egualmente buoni, e si può avvicinarsi più o meno all’ostrog, secondo il desiderio che si ha di comunicare col villaggio.

Secondo le osservazioni del sig. Dagelet, la casa del tenente Kaborof è situata al 53° 1’ di latitudine settentrionale, e 156° 30 di longitudine orientale. Le maree sono regolarissime; il mare è alto alle tre ore e mezza nei nuovi-e-pleni-lunj: la sua elevazione nel porto è di quattro piedi. Osservammo che il nostro orologio n.° 19 ritardava ogni giorno 10’’, il che differiva di 2’’ dal ritardo giornaliero attribuito a Cavita, sei mesi prima, a questo stesso orologio.

I venti settentrionali che ci erano sì favorevoli per uscire dalla baja d’Avatscha ci abbandonarono a due leghe nel largo, e si fissarono a ponente con una ostinazione ed una violenza che mi permisero di seguire il piano che mi era formato, di riconoscere e di fare i rilievi delle Kurili fino all’isola Marikan. Le burrasche ed i temporali si successero sì rapidamente, che fui obbligato di non servirmi che della gran vela sul trinchetto, e mi trovai slontanato dalla costa di ventiquattro leghe. Non cercai di lottare contro questi ostacoli, perchè il riconoscimento di queste isole era poco importante e diressi il mio cammino per tagliare nei 165° di longitudine il paralello di 37° 30’, nel quale alcuni geografi hanno situato una grand’isola ricca e ben popolata, scoperta dicesi nel 1620 dagli Spagnuoli. La ricerca di questa terra avea formato parte dell’oggetto delle istruzioni del capitano Uriès; e si trova una memoria che contiene qualche notizia di quest’isola nel quarto volume della collezione accademica, parte straniera. Mi pareva che fra le differenti ricerche che mi erano piuttosto indicate che ordinate nelle mie istruzioni, questa meritasse la preferenza. Non toccai il paralello dei 37° 30’ che il 14 a mezzanotte. Avevamo veduto in questa stessa giornata cinque o sei uccelletti di terra della specie dei fanelli venirsi a posare sulle nostre antenne e vedemmo la stessa sera due stormi di anitre o cormorani, uccelli che non si allontanano quasi mai dalla riva. Il tempo era chiarissimo e sull’altra fregata si tennero costantemente delle vedette sulle gabbie. Era stata promessa una ricompensa assai ragguardevole a chi scoprisse pel primo la terra: questo motivo di emulazione era poco necessario, ogni marinajo aspirava all’onore d’essere il primo a fare una scoperta, che a tenore della promessa da me fattane dovea portare il suo nome. Pure, malgrado gl’indizi certi della vicinanza di una terra nulla scoprimmo, sebbene l’orizzonte fosse estesissimo; supposi che quest’isola dovesse essere a mezzogiorno, e che i venti violenti che aveano soffiato recentemente da quella parte avessero trasportato verso il norte gli uccelletti che avevamo veduto posarsi sui nostri atrezzi; in conseguenza marciai verso mezzogiorno fino a mezzanotte. Essendo allora precisamente come ho detto, ai 37° 30’ di latitudine settentrionale, ordinai di timoneggiare a levante con pochissime vele aspettando il giorno colla più viva impazienza. Albeggiò, e vedemmo ancora due altri uccelletti; si continuò ad andare verso levante e la stessa sera una grossa testuggine passò lungo il bordo. L’indimani, percorrendo sempre lo stesso paralello verso levante vedemmo un uccello più piccolo di un reattino di Francia posato sul bastone di una vela di gabbia, ed un terzo volo di anitre: così ad ogni istante venivano alimentate le nostre speranze, ma non avemmo mai la fortuna di vederle realizzate[173].

In tempo di questa ricerca si provò un infortunio troppo reale; un marinajo del bordo dell’Astrolabio cadde in mare piegando le vele del piccolo perrocchetto: sia che si fosse ferito nel cadere, o che non sapesse nuotare, ei più non ricomparve, e fu inutile ogni nostra ricerca per salvarlo.

Gl’indizj di terra continuarono il 18 e il 19, sebbene avessimo fatto molto cammino verso levante. Si videro in ciascuno di questi giorni volare delle anitre od altri uccelli litorali: un soldato pretese anche di aver veduto passare alcuni fusti d’alghe; ma siccome questo fatto non era avvalorato da alcun altro testimonio, rigettammo unanimemente il suo racconto, conservando contuttociò le più forti lusinghe della prossima scoperta di qualche terra. Appena si toccarono i 175° di longitudine orientale, che tutti gl’indizj cessarono: contuttociò continuai lo stesso cammino fino al 22 a mezzodì; ma a quest’epoca la longitudine indicata dall’orologio n.° 19, ponendomi a 20’ al di là dei 180° all’oriente di Parigi, confini assegnatimi per la ricerca di quest’isola, ordinai di dirigere il viaggio a mezzogiorno per trovarvi mari più tranquilli. Dopo la nostra partenza dal Kamtsckatka avevamo sempre navigato in mezzo alle più forti ondate; una burrasca aveva anche portato via il nostro piccolo canotto sorpreso sul pass’avanti[174], ed avea portato dentro più di cento barili d’acqua. Sarebbersi appena osservate simili contrarietà, se più fortunati avessimo incontrato l’isola la cui ricerca ci costava tante fatiche, e che certamente esisle ne’ contorni del cammino che abbiamo percorso: gl’indizi di terra sono stati troppo frequenti, e di una natura troppo decisa perchè se ne possa dubitare. Io son portato a credere che noi abbiamo corso sopra un paralello troppo settentrionale: e se avessi a ricominciare questa ricerca, navigherei seguendo il paralello di 35°, dal 160 fino al 170° di longitudine. Su questo spazio fu veduta da noi la maggior quantità d’uccelli di terra che ne parvero venire dal mezzogiorno, ed essere spinti dalla yiolenza de’ venti che avevano soffiato da questa parte. Il piano ulteriore della nostra campagna non mi lasciava il tempo di verificare questa congettura facendo verso ponente lo stesso cammino che avevamo percorso a levante; ed i venti che soffiavano quasi incessantemente dall’occidente non mi avrebbero permesso di fare in due mesi il tragitto che aveva fatto in otto giorni. Diressi la mia navigazione verso l’emisfero meridionale in quel vasto campo di scoperte ove le strade dei Quiros, dei Mendana, dei Tasman ec. sono state incrociate in tutti i versi da quelle dei moderni navigatori; e dove ciascuno di questi ha aggiunto nuove isole a quelle già conosciute sulle quali la curiosità degli Europei desiderava notizie più circostanziate di quelle che si trovano nelle relazioni dei primi navigatori. Tutti sanno che in questa vasta parte del grand’Oceano equatoriale esiste una zona di circa 12 in 15° da settentrione a mezzogiorno, e di 140° da levante a ponente, seminata d’isole che sono nel globo terestre quello ch’è la via lattea nel cielo. La lingua ed i costumi dei loro abitanti non ci sono più ignoti, e le osservazioni che sono state fatte dagli ultimi viaggiatori permettono di formare probabili congetture sull’origine di questi popoli, che si può attribuire ai Malesi, come quella delle differenti colonie delle coste di Spagna e di Africa ai Fenici. In questo arcipelago appunto mi veniva ordinato di viaggiare dalle mie istruzioni nel terzo anno della nostra campagna: la parte occidentale e meridionale della nuova Caledonia, la cui costa orientale fu scoperta dal capitano Cook nel suo secondo viaggio; l’isole meridionali dell’arcipelago delle Arsacidi, le settentrionali essendo state riconosciute da Surville; la parle settentrionale delle terre della Luisiade, che il sig. di Bougainville non aveva potuto esplorare, avendone solo per il primo percorsa la costa sciroccale, tutti questi punti di geografia avevano principalmente fissata l’attenzione del governo, e mi era stato ingiunto di fissarne i confini e di assoggettarli a determinazioni precise di latitudine e di longitudine. Le isole della Società, e quelle degli Amici, quelle dell’Ebridi ec. erano conosciute e non potevano piò interessare la curiosità degli Europei; ma siccome offrivano qualche risorsa in viveri, mi era permesso di fermarmivi secondo il bisogno che ne avessi, e si era preveduto con ragione, che uscendo dal Kamtschatha avrei una ben piccola provvisione di viveri freschi, tanto necessarj alla conservazione della salute della gente di mare.

Non mi fu possibile d’innoltrarmi con bastante rapidità a mezzogiorno per evitare una burrasca che soffiò da questa parte ai 23 di ottobre. Il mare era estremamente grosso, fummo obbligati di passar la notte colla sola maggior vela sul trinchetto: i venti furono variabilissimi, ed i mari agitatissimi fino ai 30° di latitudine, paralello che toccammo il dì 29 ottobre. La nostra salute si trovò generalmente urtata dal passaggio troppo rapido dal freddo al più gran caldo; ma non si provarono che leggieri incomodi, che non obbligarono alcuno al letto.

Il primo di novembre ai 26° 27’ di latitudine settentrionale, e 175° 38’ di longitudine occidentale, vedemmo un gran numero di uccelli, fra’ quali varj chiurli e pivieri che non si allontanano mai da terra. Il tempo era coperto e burrascoso; ma tutte le parti dell’orizzonte si schiarivano successivamente, eccetto verso mezzogiorno ove alcune grosse nuvole rimaneano fisse, il che mi fece credere che poteva trovarsi una terra in quella plaga di vento. Feci seguire quella direzione: il 2, 3 e 4 si continuò a veder degli uccelli; a poco a poco gl’indizj di terra cessarono: ma è verisimile che siamo passati presso qualche isola o basso fondo, che non fu da noi scoperto, e che il caso offrirà forse ad un altro navigatore. Si cominciò allora a godere di un cielo puro, e finalmente ci fu possibile di ottenere delle longitudini per mezzo di distanze dalla luna al sole, osservazioni che non avevamo potuto fare dopo la nostra partenza dal Kamtschatka: le longitudini osservate differivano da quelle del nostro orologio n.° 19 di un grado verso l’occidente. Furono prese alcune orate e due pesci cani che furono per noi deliziose vivande, perchè eravamo ridotti al lardo salato, il quale cominciava a risentirsi anch’esso dell’influenza dei climi cocenti. Si ripeterono le medesime osservazioni di distanza ne’ giorni seguenti, e la differenza fu sempre la stessa. Avevamo finalmente toccato il tropico; il cielo diveniva più bello ed il nostro orizzonte era estesissimo: non si vide alcuna terra; ma osservammo ogni giorno degli uccelli litorali che non s’incontrano mai a gran distanza. Il 4 novembre eravamo ai 23° 40’ di latitudine settentrionale, e 175° 58’ 47’’ di longitudine occidentale secondo una quantità di distanze prese nel giorno stesso: si prese a bordo un piviere dorato, ch’era ancora molto grasso, e che non poteva essersi smarrito pei mari da lungo tempo. Il 5 si tagliò la linea della strada da noi già fatta da Monterey a Manco; il 6 quella del capitano Clerke dalle isole Sandwich al Kamtschatka: gli uccelli erano del tutto scomparsi. Eravamo estremamente incomodati da un forte ondeggiamento dalla parte di levante, il quale regna costantemente in questo vasto mare, come nell’oceano atlantico quello dalla parte di ponente; non trovavamo nè boniti nè orate, ed appena vedevamo qualche pesce volante. Le nostre provvisioni fresche erano consumate interamente ed avevamo contato forse troppo sul pesce per addolcire l’austerità del nostro vitto. Il 9 passammo sulla punta meridionale del basso fondo di Villa Lobos, secondo la posizione assegnatale nelle carte che mi erano state consegnate dal sig. di Fleurieu. Regolai la quantità delle vele in maniera da poter sorpassare la sua latitudine di giorno; ma siccome non vedevamo nè uccelli nè goemoni, son portato a credere che se questa secca esiste, bisogna assegnarle una posizione più occidentale, avendo gli Spagnuoli situato sempre le loro scoperte nel grand’Oceano troppo vicino alle coste di America. Il mare si calmò un poco a quest’epoca, e le brezze furono più moderate, ma il cielo si coprì di dense nubi; ed appena si toccò il decimo grado di latitudine settentrionale, che soffrimmo una pioggia quasi continua, per lo più nel giorno, essendo le notti assai belle. Il caldo fu soffocante, e l’igrometro non aveva mai segnato maggiore umidità dopo la nostra partenza dall’Europa; respiravamo un’aria senza elasticità, che unita ai cattivi alimenti diminuiva le nostre forze e ci avrebbe quasi resi incapaci di gravi fatiche, se le circostanze lo avessero richiesto. Raddoppiai le attenzioni per conservare la salute degli equipaggi in questa crisi, prodotta da un passaggio troppo subitaneo dal freddo al caldo ed all’umido. Feci distribuire ogni giorno del caffè a colezione; ordinai di tenere asciutto e di dar dell’aria sotto i ponti; l’acqua della pioggia serviva a lavare le camice dei marinaj e si mise così a profitto l’intemperie del clima che eravamo obbligati di traversare, e di cui temeva l’influenza assai più di quella delle latitudini elevate che avevamo percorso. Si presero il dì 6 novembre per una volta otto boniti che procurarono un buon desinare per tutto l’equipaggio e per gli ufficiali, i quali come me non avevano altri alimenti che quelli della stiva. Queste pioggie, questi temporali e mari grossi cessarono verso il 15, quando si toccarono i 5° di latitudine settentrionale. Si godè allora del cielo il più tranquillo; un orizzonte della maggiore estensione al calar del sole ci rassicurava sul cammino della notte: altronde l’aria era sì pura, ed il cielo sì sereno che ne risultava un chiaro tale da poter distinguere i pericoli come in pieno giorno. Questo bel tempo ci accompagnò al di là dell’equatore che tagliammo il 21 novembre per la terza volta dopo la nostra partenza da Brest. Ce n’eravamo allontanati tre volte di circa 60° verso settentrione o vero mezzogiorno; ed il piano ulteriore del nostro viaggio non doveva ricondurci verso l’emisfero settentrionale, se non nel mare atlantico quando ritorneremmo in Europa. Nulla interrompeva la monotonia di questa lunga traversa; facemmo un cammino presso a poco paralello a quello che avevamo percorso l’anno precedente andando dall’isola di Pasqua alle isole Sandwich. In quel cammino eravamo stati continuamente circondati da uccelli, e da boniti, che ci aveano somministrato un nutrimento sano ed abbondante: in questo al contrario ci regnava d’intorno una vasta solitudine; l’aria e le acque di questa parte del globo erano senza abitanti. Contuttociò il di 23 si presero due pesci-cani, che fornirono due pasti agli equipaggi, e fu ucciso un chiurlo magrissimo e che sembrava stanchissimo: si pensò che potesse venire dall’isola del duca d’York, da cui eravamo distanti circa cento leghe: fu mangiato alla mia tavola in salmì, e non fu certo migliore de’ pesci-cani. A misura che avanzavamo nell’emisfero meridionale, i pazzi, le fregate, le rondini marine ed i paglia-in-coda volavano intorno ai bastimenti; furono da noi presi per forieri di qualche isola che avevamo estrema impazienza d’incontrare. Mormoravamo della fatalità che ci aveva fatto percorrere dopo la nostra partenza dal Kamtschatka una lunga linea senza aver fatto la più piccola scoperta. Questi uccelli, la di cui quantità divenne innumerabile appena toccammo i 4° di latitudine meridionale ogni momento ci porgevano lusinga d’incontrare qualche terra, ma sebbene l’orizzonte fosse della più vasta estensione, niuna se ne offriva alla nostra vista; facevamo però a dir il vero poco cammino. Cessarono le brezze allorchè fummo ai 20 di latitudine meridionale succedettero alle medesime debolissimi venti settentrionali all’O. N. O., coi quali m’inoltrai alcun poco verso levante perchè temeva d’esser portato sotto vento delle isole degli Amici. In queste calme si presero parecchi pesci-cani che preferivamo alle carni salate, e furono uccisi due uccelli di mare che mangiammo in salmì; sebbene magrissimi, d’un sapore e d’un odore di pesce insoffribili, nella carestia di viveri freschi in cui ci trovavamo, ci parvero buoni quanto beccacce. Le goelette nere, o assolutamente bianche sono particolari al mare australe, e non ne ho mai veduto nell’oceano atlantico; ne abbiamo ucciso assai più che di pazzi e di fregate: queste volavano in sì gran quantità intorno ai nostri bastimenti, specialmente di notte, ch’eravamo assordati dal romore che facevano e si penava a proseguire un discorso sul cassero: le nostre cacce che erano molto fortunate ci vendicavano de’ loro stridori, e ci procuravano un sopportabile alimento; ma esse disparvero quando si ebbe sorpassato il sesto grado. I venti di libeccio a ponente, che avevano cominciato verso il terzo grado di latitudine meridionale, ma debolissimi e senza nuvole, regnarono allora imperiosamente e non cessarono che ai 12°. Un forte ondeggiamento di ponente rendeva estremamente incomoda la nostra navigazione: i nostri cordaggi, infradiciati dalla costante umidità che avevamo provata nella nostra navigazione sulla costa di Tartaria, si rompevano ad ogn’istante e non ne surrogavamo degli altri che nell’ultima estremità, per timore di restarne senza. I turbini, i temporali e la pioggia ci accompagnarono fedelmente fino ai 10° 30’ cui si giunse al 2 dicembre. I venti senza cessar di essere a ponente divennero più moderati e limpidi: si fecero delle osservazioni di distanza che rettificarono gli errori dei nostri orologi: dopo la nostra partenza dal Kamtsckatka pareva che avessero ritardato di cinque minuti di tempo, o di un grado e quindici minuti, coi quali ci ponevano in una longitudine più orientale. Passammo, secondo le nostre longitudini ottenute per mezzo delle distanze dalla luna al sole, il di cui risultato era di 170° 9’ di longitudine occidentale, precisamente sul punto assegnato alle isole del Pericolo di Byron, essendo noi nella loro latitudine; e siccome non vedemmo alcuna terra nè il menomo indizio che ve ne fosse una in nostra vicinanza, è evidente che conviene assegnare a queste isole un’altra longitudine. Il comodoro Byron non aveva navigato se non coi metodi erronei del calcolo. Il giorno appresso 3 dicembre eravamo agli 11° 34’ 47’’ di latitudine meridionale, e 170° 7’ 1’’ di longitudine occidentale secondo le nostre osservazioni di distanza, precisamente sul paralello dell’isola Bella Nazione di Quiros, ed un grado più a levante. Avrei voluto andare alcuni gradi più a ponente per incontrarla, ma i venti soffiavano direttamente da quella parte; e l’isola è collocata in una maniera troppo incerta per cercarla volteggiando. Credetti dunque dover profittare di questi medesimi venti occidentali per attingere il paralello delle isole dei Navigatori di Bougainville, che sono una scoperta de Francesi, e dove potevamo sperar di trovare qualche rinfresco di cui avevamo gran bisogno.

Scoprimmo l’isola la più orientale di questo arcipelaco il 6 dicembre a tre ore pomeridiane; si navigò per avvicinarla fino alle undici di sera, e restammo bordeggiando il resto della notte. Siccome aveva deliberato di prendervi fondo se vi trovava un buon ancoraggio, passai pel canale ch’è fra la grande e la piccola isola, lasciate ambedue a mezzogiorno dal sig. di Bougainville. Esso è stretto e non ha più di una lega di larghezza, ma sembrava sano e senza alcun pericolo. Eravamo nel passo a mezzodì, e alla distanza di un miglio dalla costa. Le osservazioni ci diedero 14° 7’ di latitudine meridionale: la punta a mezzogiorno di una di quest’isole ci restava allora al S. 36° O.: così la punta meridionale di quest’isola è situata ai 14° 8’ di latitudine settentrionale.

Non vedemmo piroghe se non quando fummo nel canale: avevamo veduto alcune abitazioni sopra vento dell’isola; ed un gruppo considerabile d’Indiani assisi a tondo sotto gli alberi di cocco che sembrava godessero senza emozione dello spettacolo che loro dava la vista delle nostre fregate. Essi non lanciarono allora alcuna piroga in mare, nè ci seguirono lungo la riva. Questa terra, di circa duecento tese di elevazione, è scoscesissima e coperta fino alla cima da grandi alberi, fra i quali ne distinguevano molti di cocco. Le case vi sono costruite presso a poco a mezza costa, ed in questa posizione gl’isolani vi respirano un’aria più temperata. Scorgevamo vicino ad esse delle terre coltivate, che dovevano essere piantate probabilmente di patate o d’ignami: in totalità però quest’isola pareva poco fertile, ed in qualunque altra parte del mare meridionale l’avrei creduta disabitata. Il mio errore sarebbe stato altrettanto più grande, quando che due isolette che formano il lato occidentale del canale per cui eravamo passati, hanno egualmente i loro abitanti; noi vedemmo staccarsene cinque piroghe che si unirono ad altre undici uscite dall’isole di levante. Le piroghe dopo aver fatto molte volte il giro dei nostri due bastimenti con aria di diffidenza, si arrischiarono finalmente di avvicinarci, e di formar con noi alcuni cambj, ma sì poco considerabili che non ne ottenemmo se non una ventina di cocchi e due galline-sultane turchine. Quest’isolani come tutti quelli del mare del Sud erano di cattiva fede nel loro commercio; e quando avevano ricevuto anticipatamente il prezzo del loro cocco, era raro che non si allontanassero senza aver dato gli oggetti di cambio convenuti. Questi furti erano per verità di poca importanza, ed alcune collane di margheritine con qualche ritaglio di drappo rosso non valevano la pena di esser reclamati. Scandagliammo molte volte nel canale ed una lenza di cento braccia non portò fondo, sebbene a meno di un miglio di distanza dalla riva. Si continuò il cammino per oltrepassare la punta dietro la quale speravamo di trovare un ricovero; ma l’isola non aveva la larghezza indicata sul disegno del sig. Bougainville, terminando al contrario in  punta, ed il suo maggior diametro non essendo al più che di una lega. Trovammo che la brezza di levante batteva su questa costa, ch’è piena di punte di scogli, e vedemmo chiaramente che in vano vi si cercherebbe un ancoraggio. Dirigemmo allora il nostro cammino fuori del canale col disegno di costeggiare le due isole a ponente, che riunite sono presso a poco tanto considerabili quanto la più orientale. Un canale meno largo di cento tese separa l’una dall’altra, e si vede alla loro estremità occidentale un isolotto che avrei chiamato un grosso scoglio se non fosse stato coperto di alberi. Prima di oltrepassare le due punte meridionali del canale restammo in calma assoluta urtati da un assai forte ondeggiamento che mi fece temere di abbordare l’Astrolabio. Fortunatamente alcune brezze varianti ci tirarono ben presto di questa disgustosa situazione, che non ci aveva permesso di fare attenzione all’aringa di un vecchio indiano, che teneva un ramo di kava in mano e pronunziava un discorso assai lungo. Sapevamo per la lettura di diversi viaggi che questo era un segno di pace; e gettandogli alcune stoffe, gli rispondemmo colla parola tayo, che significa amico nell’idioma di molti popoli  delle isole del Sud: ma non eravamo ancora esercitati abbastanza per intendere e pronunziare distintamente le parole de vocabolarj che avevamo estratti dai viaggi di Cook.

Quando fummo finalmente raggiunti dalla brezza forzammo la vela per allontanarci dalla costa ed uscire dalla striscia delle calme. Tutte le piroghe allora ci abbordarono: esse in generale vanno assai bene a vela ed assai mediocremente colle pagaje: questi navigli non potrebbero servire a popoli che fossero men buoni nuotatori di questi, voltandosi sossopra ad ogni momento. Ma questo accidente li sorprende e li inquieta meno che a noi non faccia la caduta del cappello; sollevano sulle loro spalle la piroga sommersa, e dopo averne votato acqua vi rientrano, ben certi di dover ricominciare la stessa operazione mezza ora dopo, essendo tanto difficile il conservar l’equilibrio su quelle fragili barche, quanto ai nostri giocolieri che ballano sulla corda. Quest’isolani sono generalmente grandi, e la loro statura media mi parve essere di cinque piedi e sette in otto pollici; il color della loro pelle è presso a poco quello degli Algerini o degli altri popoli della costa di Barbaria; i loro capelli sono lunghi e rialzati in cima alla testa; la loro fisonomia sembrava poco piacevole. Non vidi che due donne e le loro fattezze non erano niente più delicate: la più giovane, alla quale si potevano supporre diciotto anni, aveva sopra una gamba un’ulcera orribile e nauseante. Molti di quest’isolani avevano delle piaghe considerabili, e sarebbe possibile che fosse un principio di lebbra, avendo notato fra di essi due uomini, le cui gambe esulcerate e grosse quanto il corpo non potevano lasciare alcun dubbio sul genere della lora malattia. Ci avvicinarono con timore e senz’armi, e tutto annunzia che sono tanto pacifici quanto gli abitatori delle isole degli Amici o della Società. Credevamo che fossero partiti per sempre e la loro apparente povertà non ci lasciava che un debole dispiacere; ma essendosi molto diminuita la brezza dopo mezzodì, vennero alla distanza di due leghe al largo le medesime piroghe unite ad altre per proporci nuovi cambj; erano state a terra dopo averci lasciati, e ritornavano con un carico più ragguardevole del primo. Questa volta ottenemmo da quest’isolani molte curiosità relative ai loro abbigliamenti, cinque galline, dieci galline-sultane, un porcello, e la più vaga tortorella che avessimo mai vista; essa era bianca, la testa del più bel violetto, ali verdi, ed il sottogola picchiettato di macchiette rosse e bianche simili a foglie di anemone. Questo piccolo animale era domesticato, e mangiava nella mano e nella bocca; ma non era punto verisimile che potesse arrivar vivo in Europa in fatti la sua morte non ci permise che di conservare la sua spoglia, che perdè ben presto la sua vivacità. Siccome l’Astrolabio ci aveva sempre preceduto in questa strada, tutte le piroghe avevano cominciato i loro cambj col sig. di Langle che aveva comprato dagl’Indiani due cani, che trovammo buonissimi.

Sebbene le piroghe di quest’ isolani siano costruite con artifizio, e formino prova della loro abilità nel lavorare il legno, non potemmo mai giungere a far loro accettare le nostre accette nè alcuno strumento di ferro; preferivano poche pallette di vetro, che non potevano essere loro di alcuna utilità, a tutto quello che offrivamo in ferro ed in istoffe. Ci vendettero un vaso di legno pieno d’olio di cocco; questo vaso aveva assolutamente la forma di una delle nostre pentole di terra, ed un operajo europeo non avrebbe mai creduto di poterlo fare altrimenti che al torno. Le loro corde sono rotonde ed intrecciate come le nostre catene d’oriuoli; le loro stuoje sono finissime, ma le loro stoffe inferiori nel colore e nel tessuto a quelle delle isole di Pasqua e di Sandwich: altronde sembra ch’esse siano rarissime, poichè quest’isolani erano assolutamente nudi, e non ce ne venderono che due pezzi. Siccome eravamo certi d’incontrare più a ponente un’isola molto più considerabile, vicino alla quale potevamo almeno sperare di trovarci riparati dai venti, ancorchè non vi fosse stato un porto, ci rimettemmo al nostro arrivo in quest’isola per fare più estese osservazioni; essa secondo il disegno del sig. Bougainville, non doveva esser separata che per mezzo di un canale di otto leghe dall’ultimo isolotto, che all’entrar della notte avevamo dirimpetto. Non feci che tre o quattro leghe a ponente dopo il tramontar del sole, e passai il resto della notte bordeggiando con poche vele; fui molto sorpreso a giorno, di non veder sotto vento la terra e non la scopersi che alle sei del mattino, perchè il canale è di gran lunga più grande di quello indicato sul disegno che mi avea servito di guida. Sarebbe a desiderarsi che le carte di un viaggio, il quale per esattezza delle osservazioni, per l’estensione e l’importanza delle scoperte non la ceda che ai viaggi del capitano Cook, sarebbe, dissi, a desiderarsi che le dette carte ed i disegni particolari fossero stati fatti con maggior cura, e sopra una scala più grande.

Si giunse alla punta grecale dell’isola Maouna soltanto a cinque ore di sera: avendo l’intenzione di cercarvi un ancoraggio, feci il segnale all’Astrolabio di stringere il vento per bordeggiare nella notte sopra vento dell’isola o per avere tutto il giorno appresso onde esplorare le più minute particolarità. Sebbene a tre leghe da terra, vennero a bordo tre o quattro piroghe quella sera stessa a recare de’ porci e de’ frutti, che cambiarono con parecchie conterie, il che ci diede la migliore opinione della ricchezze di quell’isola.

La mattina del 9 mi avvicinai alla terra e la costeggiai a mezza lega di distanza: è contornata da una scogliera di corallo a fior d’acqua, sulla quale il mare frangeasi con violenza; ma questa scogliera toccava quasi la riva, e la costa formava diversi piccoli seni dinanzi ai quali si vedeano degl’intervalli donde poteano passare le piroghe, ed anche probabilmente i nostri canotti e le nostre scialuppe. Scoprimmo numerosi villaggi in fondo di questi seni, da cui era uscita un’innumerevole quantità di piroghe cariche di porci, di cocco e di altri frutti che cambiavamo con mercanziuole di vetro: una sì grande abbondanza aumentava vieppiù il desiderio che aveva di fermarmivi; altronde vedevamo l’acqua precipitarsi in cascate dall’alto delle montagne appiè de’ villaggi. Tanti beni non mi rendevano difficile sulla scelta di un ancoraggio: feci stringere la costa più da vicino, ed a quattr’ore, avendo trovato ad un miglio dalla riva ed a trenta braccia d’acqua un banco composto di conchiglie fradice e pochissimo corallo, vi fu gettata l’ancora, ma vi fummo palleggiati da un ondeggiamento assai forte che spingeva a terra sebbene il vento venisse dalla costa. Furono messi in mare immediatamente i nostri canotti; e lo stesso giorno il sig. di Langle e molti officiali con tre canotti armati delle due fregate scesero al villaggio, ove furono ricevuti dagli abitanti nel modo il più amichevole. Cominciava la notte quando essi abbordarono alla riva; gl’Indiani accesero un gran fuoco per illuminare il luogo dello sbarco; portarono degli uccelli, de’ porci e dei frutti, e dopo il soggiorno di un’ora i nostri canotti tornarono a bordo. Sembrava ognuno soddisfatto di tale accoglienza, ed il nostro solo rammarico era di vedere i nostri vascelli ancorati in sì cattiva rada, ove le fregate scorrevano come in alto mare. Sebbene fossimo al coperto dai venti da settentrione a mezzogiorno dalla parte di levante, la calma sarebbe stata sufficiente per esporci al più gran pericolo, se le nostre gomene si fossero spezzate e l’impossibilità di mettere alla vela non ci lasciava alcuna risorsa contro una brezza un po’ forte da maestro. Sapevamo dalle relazioni de’ viaggiatori che ci avevano preceduto, che i venti alisei sono poco costanti in questi paraggi; ch’è quasi altrettanto facile di spingersi a levante che di scendere a ponente, il che facilita le grandi navigazioni di questi popoli sottovento: noi stessi avevamo fatto la prova dell’incostanza di questi venti, e quelli di ponente non ci avevano abbandonato che ai 12°. Queste riflessioni mi fecero passare una notte tanto più cattiva in quantochè si formava un temporale verso tramontana donde i venti soffiarono con molta violenza; fortunatamente però la brezza di terra prevalse.

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LETTERA del signor DI LESSEPS AL MINISTRO DELLA MARINA.

Versaglies 31 ottobre 1786

Al mio arrivo al Kamtschatka ho cercato di procurarmi qualche particolare notizia circa una segreta spedizione che si preparava ad Okhotsk, e del motivo di questo viaggio. Alcune nozioni che pervenni ad avere nel mio passaggio in quel porto possono forse allettare la vostra curiosità e provarvi al tempo stesso le zelo da me impiegato per rendermi a voi gradito ed accetto. Mi prendo altresì la libertà di unirvi alcune altre relazioni che credo nuove, che per conseguenza possono meritare di esservi poste sott’occhio.

Avendo l’Imperatrice domandato all’Inghilterra una persona istruita in tali materie per comandare questa spedizione, le fu mandato il sig. Billings, che aveva accompagnato in qualità d’astronomo-aggiunto il capitano Cook nel suo ultimo viaggio. Questa sovrana gli accordò il grado di capitano di vascello di seconda classe, gli diede carta bianca ed il dritto di esaminare la situazione di tutta la Siberia. Essa fece grandissime spese per costruire ed armare due bastimenti ad Okholsk. Furono scelti alcuni ufficiali della marina russa sotto gli ordini del sig. Billings si resero Okhotsk per accudire alla costruzione de’ vascelli. Si lavorava già a questo armamento all’epoca della partenza del sig. la Pèrouse, mentre venne avvertito che forse lo avrebbe incontrato nella parte settentrionale del mar Pacifico. Io lo trovai sì poco inoltrato al mio passaggio da Okhotsk agli 8 di maggio di quest’anno, che appena era terminata l’armatura di legname di un bastimento, ed il secondo non avea sul cantiere che la chiglia[175]. Secondo ogni probabilità mi è sembrato che questi vascelli potrebbero difficilmente porsi in mare entro l’anno 1789. Per non perder tempo il sig. Billings si decise a far equipaggiare intanto sul fiume Kolumè alcuni piccioli bastimenti, o sloops, e dopo esser disceso per questo fiume nel 1787, fece un viaggio nel mar glaciale. M’immagino ch’egli avesse per iscopo di andare per mare al Kamtschatka, e di oltrepassare il capo Svetoi non che quello di Tchoukutskoi, essendo il primo di essi l’unico ostacolo che molti navigatori aveano trovato nei loro viaggi. Il sig. Billings non giunse a toglierlo, e probabilmente i giacci gl’impedirono di fare il giro di questo capo Svetoi. Verso la fine dell’anno medesimo tornò nel fiume Kolumè. I ghiacci spinti verso la costa dai venti settentrionali lo forzarono di ravvicinarsene assai spesso e profittò di quelli della parte meridionale per continuare il suo viaggio, essendo allora il mare più libero. Il destino dei due bastimenti a Okhotsk sotto gli ordini del sig. Billings non è ancor noto ad alcuno. È possibile, secondo alcune voci che correvano nel paese, che questo capitano avesse il progetto di passare lo stretto di Behring per compiere il suo primo disegno, ovvero di seguire le costa, maestrale d’America. Questo segreto è sì ben custodito, che le mie congetture non hanno che leggerissimo fondamento.

Mi prendo la libertà di presentarvi qui unite due carte che mi sono potuto procurare ad Okhotsk. Permettetemi di farvene omaggio; e siccome non ho voluto arrischiarmi a prenderne copia, vi supplico di voler ordinare che mi sia data.

La prima è una carta generale, che contiene la parte orientale dell’Asia, qualcuna delle isole Aleuzie, il Kamtschatka, il mare d’Okhotsk e quello di Pengina, le isole Kurili, l’estensione delle scoperte dei Russi, le poche cognizioni ch’essi hanno dell’isola Segalieno, della terra di Gesso e della costa di Tartaria. L’altra carta mi è sembrata romanzesca, e la è realmente; pure malgrado la di lei singolarità sarebbe possibile che vi piacesse: altronde, per quanto mi è stato detto, le isole Kurili vi sono benisssimo situate. Ho tradotto gli articoli che servir debbono all’intelligenza di questa carta; non sono noti nè la persona che l’ha formata, nè il navigatore che ha fatto questo viaggio. Questa descrizione, che credo poco verisimile, è stata copiata, egualmente che la carta, sull’originale lasciato ad Okhotsk, e null’altro di più interessante ho trovato in quel porto.

L’anno scorso hanno naufragato parecchi bastimenti sulle coste del Kamtschatka o nelle vicinanze: ebbe quest’infortunio fra gli altri un bastimento appartenente al sig. Lanz negoziante inglese, comandato dal capitano Petres: questo vascello si fracassò sull’isola di Cuivra, Un portoghese ed un negro del Bengala furono i due soli che si salvarono; e dopo aver passato l’inverno nell’isola, furono ricondotti dai Russi al Kamtschatka, ov’io li vidi. Deggiono esser mandati quest’anno a Pietroburgo, ed è probabile che vi saranno fra due o mesi. Il capitano nella sua prima fermata al Kamtschatka aveva contratto degl’impegni per circa ottantamila rubli con un mercante di quel paese chiamato Schelikoff, e col di lui mezzo aveva fatto chiedere all’imperatrice il permesso di commerciare in questa parte de’ di lei Stati. Si aspettava al Kamtschatka il ritorno di questo bastimento: in questo intervallo esso era stato a fare un viaggio sulla costa maestrale d’America, probabilmente per acquistarsi delle pelliccerie; e non fu che al suo ritorno ed alla poca distanza di San Pietro e San Paolo, che perì. Non potè quindi godere del permesso che aveva chiesto, e che gli era stato senza indugio accordato.

Trovai puranco nel Kamtschatka nove Giapponesi, i quali da una burrasca furono slontanati dalla costa della loro isola, che i di lei abitanti, essendo privi della bussola, hanno somma attenzione di non perder mai di vista: essi erano rimasti in mare per sei mesi sopra un picciolo bastimento di trasporto. La prima terra che videro fu una delle isole Aleuzie; non pensarono ad altro che a darvi fondo, scendervi, ed abbandonare il loro vascello. La notte, le minacce di cattivo tempo, e gli sforzi che fecero i Russi che ivi incontrarono, niuna di queste considerazioni potè determinarli a tornare sul loro bastimento per iscaricarlo o per metterlo almeno in luogo di sicurezza; infine, stimandosi troppo felici di esser giunti a terra, non vi pensarono più; e lo lasciarono in balía de’ venti, che nella stessa notte lo gettarono sulla costa. Non se ne potè salvare che pochi effetti, di cui si caricarono i Russi, ch’essi portarono al Kamtschaka sui loro bastimenti destinati alle cacce; menando pure seco loro i novi Giapponesi, che si ha l’attenzione di trattare ivi con ogni bontà e dolcezza e che saranno ben presto inviati a Pietroburgo.

Ho l’onore di parteciparvi che il vocabolario della lingua kamschadale, di cui fui incaricato dal sig. la Perouse è stato da me compiuto, per quanto mi è stato possibile. Esso è ai vostri ed ai suoi cenni; ma vi prego a permettermi d’inserirlo nel mio giornale; ciò contribuirà forse a renderlo molto più interessante. Io me ne occupo colla maggiore applicazione a tenore di quanto mi avete ordinato, ben pago di potere ben tosto tributarvelo, e rendermi degno della vostra benevolezza.

Il sig. la Pérouse nelle istruzioni datemi mi ha espressamente raccomandato di richiamarvi alla memoria le obligazioni che avea contratte verso il sig. Kasloff-Ongrenin colonnello, comandante d’Okhotsk e del Kamtschatka, che non ha voluto ricevere pagamento per sette bovi che ha provveduto pe’ nostri equipaggi. Egli avrebbe pur desiderato di somministrare della farina di segala domandatagli dal sig. la Pérouse, ma in quel tempo non ve n’era punto in alcun magazzino del Kamtschatka. Il sig. Vasili-Schmaleff, già cognito nel viaggio di Cook, ed in oggi capitano ispettore del Kamtschatka, ci ha reso altresì molti servigi, non meno che l’alfiere Kaborof comandante del porto di San Pietro e San Paolo. Il sig. la Perouse suol dire ch’era stato tanto ben ricevuto da essi quanto se fossero stati suoi compatriotti, e che desiderebbe che, nell’attestare la sua riconoscenza alla corte di Russia, si cercasse di procurare a queste persone qualche ricompensa proporzionata ai loro servigi. A voi non è ignoto altronde che gl’Inglesi nel loro ritorno hanno fatto molti regali al maggiore Behm, comandante allora del Kamtschatka, ed agli ufficiali russi di quella penisola; e noi abbiamo luogo di credere ch’essi non fossero stati trattati come noi lo fummo. Nel mio particolare io ho l’obbligazione a questi ufficiali di avermi ajutato ad intrapendere il mio viaggio per terra, ed oso accertarvi che mi procurarono tutte le facilitazioni che potevano da loro dipendere. Il sig. Kasloff, che ha molto attaccamento per me, mi ha trasmesso una nota di quello che sperava dalla bontà dell’imperatrice. Se vi sarà grato di averla io mi darò l’onore di farvela passare.

Sono ec.

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CAPITOLO XXIV.

Custumi, arti ed usanze degl’isolani di Maouna. — Contrasto di questo paese ridente e fertile colla ferocia dei suoi abitatori. — L’ondeggiamento diviene fortissimo, e siamo costretti di mettere alla vela. — Il sig. de Langle volendo far provvista d’acqua scende a terra con quattro scialuppe armate. — Egli è assassinato, ed undici persone dei due equipaggi provano la stessa sorte. — Racconto circostanziato di questo avvenimento.

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Il levar del sole mi annunziò l’indimani una bella giornata; formai la risoluzione di profittarne per riconoscere il paese, osservar gli abitanti nelle proprie lor case, provveder acqua ed indi salpare, non permettendomi la prudenza di passare una seconda notte in questo ancoraggio. Anche il sig. de Langle lo aveva trovato troppo pericoloso per farvi un più lungo soggiorno: fu dunque convenuto, che si sarebbero spiegate le vele dopo il mezzodì, e che la mattina, essendo bellissima sarebbe stata impiegata in parte a far contratti di frutti e di majali. Fin dalla punta del giorno gl’isolani erano venuti intorno alle due fregate con cento piroghe cariche di diverse provvisioni che non vollero cambiare se non con delle conterie: erano queste per essi altrettanti diamanti del più gran prezzo, sdegnavano le nostre accette, le nostre stoffe, e tutti gli altri nostri articoli da traffico. In tempo che una parte dell’equipaggio era occupata a contenere gl’Indiani, ed a fare il commercio con loro, il resto empieva i canotti di bottame voto per andare a far acqua: le nostre due scialuppe armate comandate da signor de Clonard e Colinet, e quelle dell’Astrolabio dai signori de Monti e Bellegarde, partirono con questo progetto a cinque ore del mattino per una baja lontana circa una lega ed un poco sopra vento; situazione assai comoda, perchè i nostri canotti carichi d’acqua potevano tornare a vela ed assai al largo. Io seguii assai da vicino i signori de Clonard e Monti nella mia biscaglina, ed abbordai alla riva nel tempo stesso di loro: sfortunatamente il sig. de Langle volle andare col suo picciolo canot a spassarsi verso un secondo seno lontano circa una lega dal sito ove provvedeasi l’acqua; e questa gita, donde tornò incantato e trasportato per la bellezza del villaggio che vi aveva visitato, fu come vedrassi la causa delle nostre disgrazie. Il seno verso il quale fu diretto il cammino delle nostre scialuppe era grande e comodo; i canotti e le scialuppe vi restavano a galla a mezzo tiro di pistola dalla riva in tempo di bassa marea; il sito da far acqua era bello e facile, ed i signori de Clonard e Monti vi ristabilirono il miglior ordine. Una siepe di soldati fu postata tra la riva e gl’Indiani, questi erano circa duecento, ed in questo numero eran comprese molte donne e ragazzi; noi l‘invitammo tutti a sedere sotto alcuni alberi di cocco che non erano distanti dalle nostre scialuppe più di otto tese. Ognun di essi avea vicino galline, porci, perrusei[176], piccioni, e frutti; tutti volevano venderli nel tempo stesso, e questo cagionava qualche confusione.

Le donne, alcune delle quali erano assai vezzose offrivano i loro favori unitamente ai frutti ed alle galline a tutti quelli che avevano delle conterie da dare. Ben presto esse provarono di attraversare la siepe dei soldati, questi le respingevano troppo debolmente per arrestarle; le loro maniere erano dolci, graziose ed interessanti. Degli Europei che hanno fatto il giro del mondo e dei Francesi in ispecie, non hanno armi contro simili attacchi: esse pervennero senza molta difficoltà a trapassar le file; allora gli uomini si avvicinarono, e si aumentò la confusione: ma alcuni indiani che ci parvero capi, comparvero armati di bastoni, e ristabilirono l’ordine; ognuno tornò al suo posto, e ricominciò il mercato con pari soddisfazione de’ venditori e compratori. Era contuttociò accaduta una scena nella nostra scialuppa, ch’era una vera ostilità, e ch’io volli reprimere senza effusione di sangue. Un Indiano era montato sulla poppa della nostra scialuppa; ivi s’era impadronito d’un maglio, ed avea dato con esso molte botte sulle braccia e sulla schiena d’uno dei nostri marinai. Ordinai a quattro de’ più forti fra i nostri di slanciarsi sopra di lui di gittarlo a mare; il che fu eseguito sull’istante. Gli altr’isolani parvero disapprovare la condotta del loro compatriotto, e questa rissa non ebbe conseguenze. Forse sarebbe stato necessario un esempio di severità per farci di più rispettare da questi popoli, e far loro conoscere quanto fosse superiore la forza delle nostre armi alle loro individuali; mentre la loro statura di circa cinque piedi e dieci pollici, le loro membra decisamente articolate, e colle proporzioni le più colossali, davano loro una idea di superiorità che ci rendeva ben poco formidabili a’ loro occhi: ma non dovendo restare che pochissimo tempo fra quest’isolani, non credetti di dovere infliggere una maggior pena a colui che ci aveva offesi; e per dar loro qualche idea del nostro potere, mi contentai di far comperare tre piccioni, che furono lanciati in aria, ed uccisi con archibugiate in presenza dell’assemblea. Questa azione parve che avesse loro ispirato qualche timore; e confesso che confidava assai più in questo sentimento, che in quello della benevolenza, di cui l’uomo escito appena dallo stato selvaggio è rade volte suscettibile.

Mentre tutto andava nella massima tranquillità e le nostre botti si riempivano d’acqua, credetti potermi allontanare circa duecento passi per andare a visitare un bel villaggio, posto in mezzo ad un bosco o piuttosto verziere, i di cui alberi erano carichi di frutta. Le case erano collocate nella circonferenza d’un circolo, di circa centocinquanta tese di diametro il di cui centro formava una vasta piazza, ricoperta dalla più bella verdura; gli alberi che l’ombreggiavano vi mantenevano un fresco delizioso. Alcune donne, ragazzi e vecchi m’accompagnavano, e m’invitavano ad entrare nelle loro case; stendevano le stuoje le più fine e le più nuove sul suolo formato da ghiaja finissima, e che avevano innalzato circa due piedi per garantirsi dall’umidità. Entrai nella più bella di queste case, che probabilmente apparteneva al capo, e la mia sorpresa fu estrema in vedere un vasto gabinetto di graticciata tanto bene eseguito quanto alcun altro di quelli che si trovano ne’ contorni di Parigi. Il miglior architetto non avrebbe potuto dare una curva più elegante ella estremità dell’ellissi che terminava questa casa; un rango di colonne a cinque piedi di distanza le une dalle altre ne formavano il giro: queste colonne erano fatte di tronchi d’alberi ben pulitamente lavorati fra le quali alcune stuoje fine artifiziosamente coperte l’una dall’altra a scaglia di pesce, si alzavano o si abbassavano con delle corde come le nostre gelosie; il resto delle casa era coperto di foglie di cocco.

Questo ameno paese riuniva pure il doppio vantaggio d’una terra fertile senza cultura, e d’un clima che non esigeva alcuna veste. Degli alberi da pane, dei frutti di cocco, dei banani, delle gojave[177] dell’arancie presentavano a questi popoli fortunati un nudrimento sano ed abbondante; galline, majali e cani che vivevano coll’eccedente di questi frutti offrivano ad essi una grata varietà di vivande. Essi erano sì ricchi, ed avevano sì pochi bisogni che non curavano i nostri strumenti di ferro e le nostre stoffe e non volevano che conterie: colmati di beni reali non desiavano che gl’inutili.

Avevano venduto ne’ nostri contratti più di duecento palombi addomesticati che non volevano mangiare che in mano; aveano anche cambiate le torterelle e le perrusce le più vezzose, egualmente mansuete de’ palombi. Qual immaginazione non ci dipingerebbe la felicità di un soggiorno così delizioso! Quest’isolani, dicevamo sempre, sono senza dubbio gli abitanti i più felici della terra; circondati dalle loro donne e da’ loro figli, passano in seno al riposo giorni dolci e tranquilli; non hanno altro pensiero che di allevar degli uccelli, e di raccogliere, come il prim’uomo, senz’alcuna pena i frutti che crescono sul loro capo. Noi c’ingannavamo; questo bel soggiorno non era quello dell’innocenza: non vedevamo per verità alcun’arme; ma i corpi di quest’Indiani coperti di cicatrici, provavano ch’essi erano spesso in guerra, o in lite fra loro; le loro fattezze annunziavano una ferocia che non appariva nella fisonomia delle donne. La natura avea lasciato senza dubbio questo impronto sulla figura di quest’Indiani, per avvertire che l’uomo quasi selvaggio e nell’anarchia è un essere più cattivo degli animali i più feroci.

Questa prima visita passò senza alcuna rissa capace di produrre dispiacevoli conseguenze; seppi contuttociò che vi erano state delle particolari questioni, ma che una gran prudenza le avea rese nulle; erano state gettate delle pietre al sig. Bollin nostro chirurgo maggiore; un isolano fingendo d’ammirare una sciabola del sig. di Monneron, avea voluto rapirgliela, e non essendo rimasto in suo potere che il fodero, era fuggito tutto spaventato vedendo la lama nuda. Mi avvedeva che in generale quest’isolani erano assai turbolenti ed assai poco subordinati a’ loro capi; ma contava di partire prima di sera e mi felicitava di non aver dato alcuna importanza alle piccole vessazioni che avevamo provato. Verso mezzodì tornai a bordo nella mia biscaglina, e le scialuppe mi vi seguirono assai da vicino; mi fu difficile d’abbordare, perchè le piroghe circondavano le nostre due fregate, ed il nostro mercato non iscemava punto. Aveva incaricato il sig. Boutin del comando della fregata quando era disceso a terra, e l’aveva lasciato padrone di stabilir l’ordine che avesse creduto conveniente, permettendo a qualche isolano, di montare a bordo, od opponendovisi assolutamente secondo le circostanze. Trovai şul cassero sette in otto Indiani, il più vecchio dei quali mi fu presentato come un capo. Il sig. Boutin mi disse che non avrebbe potuto impedire ad essi di montare a bordo se non che ordinando di far fuoco su di loro: che quando essi paragonavano le loro forze fisiche allo nostre, ridevano delle nostre minacce, e si burlavano delle nostre sentinelle; che per parte sua, conoscendo i miei principj di moderazione non aveva voluto impiegare mezzi violenti, i quali soli però poteano contenerli: soggiunse che dopo la presenza del capo, gl’isolani che l’avevano preceduto a bordo erano divenuti più tranquilli e meno insolenti. Feci molti regali a questo capo, e gli diedi le prove della maggior benevolenza: volendo quindi ispirargli un’alta opinione delle nostre forze, feci fare dinanzi a lui diversi esperimenti sull’uso delle nostre armi; ma il loro effetto fece poca impressione sopra di lui, mi parve che non le credesse proprie che a distrugger gli uccelli. Arrivate le nostre scialuppe cariche d’acqua feci disporre il tutto per salpare, e profittare d’una brezzolina di terra che ci faceva sperare d’aver tempo da slontanarci dalla costa. Nello stesso momento tornò il sig. de Langle dalla sua passeggiata: mi riferì ch’era disceso in un superbo porto di battelli, situato a piedi d’un ameno villaggio, e presso la più limpida caduta d’acqua. Passando dinanzi alla sua fregata aveva dato gli ordini per mettere alla vela conoscendone quanto me la necessità: ma insistè con la più gran forza onde restassimo bordeggiando ad una lega della costa, e caricassimo qualch’altra scialuppa d’acqua prima di allontanarci dalla isola. Ebbi un bel dirgli che non ve avevamo il menomo bisogno: egli aveva adottato il sistema del capitano Cook; credeva che l’acqua fresca fosse cento volte preferibile a quelle che avevamo nella stiva; e siccome alcune persone del suo equipaggio aveano alcuni leggieri sintomi di scorbuto, diceva con ragione, che eravamo tenuti a porgere ad essi tutti i mezzi di guarigione. Niuna isola altronde potea esser comparata a questa per l’abbondanza delle provvisioni: le due fregate avevano di già contrattati più di cinquecento porci, una gran quantità di polli, di piccioni, e di frutti, e tanti beni non ci erano costati che pochi globetti di vetro.

Io sentiva la verità di queste riflessioni, ma un segreto presentimento m’avea impedito sulle prime d’arrendermivi: gli dissi che trovava quest’isolani troppo turbolenti per rischiare di mandare a terra i canotti e le scialuppe che non potevano esser sostenute dal fuoco dei nostri vascelli; che la nostra moderazione non aveva servito che ad accrescere l’ardimento di quest’Indiani, che calcolavano solo le nostre forze individuali molto inferiori alle loro. Ma nulla puotè rimuovere il sig. de Langle dalla sua risoluzione; mi disse che la mia resistenza mi renderebbe mallevadore dei progressi dello scorbuto che cominciava a manifestarsi con molta violenza, e che altronde il porto di cui mi parlava era molto più comodo del sito ove noi avevamo provveduta l’acqua; mi pregò infine di permettere ch’ei si ponesse alla testa della prima spedizione, assicurandomi che in tre ore sarebbe stato di ritorno a bordo con tutte le barche piene d’acqua. Il sig. de Langle era un uomo d’un criterio sì solido, e d’una tale capacità, che le sue considerazioni più che tutt’altro determinarono il mio consenso, piuttosto fecero cedere la mia volontà alla sua: gli promisi dunque che ci terremmo bordeggiando tutta la notte, che spediremmo il giorno dopo le nostre due scialuppe e i nostri due canotti armati com’esso credesse opportuno e che tutto sarebbe sotto a suoi ordini. Il fatto terminò di convincerci ch’era tempo di salpare: levando l’ancora, si trovò un torone[178] della gomena taglialo dal corallo; e due ore più tardi la sarebbe stata l’intera gomena. Siccome non si mise alla vela che alle quattro pomeridiane, così era troppo tardi per pensare a mandare le nostre scialuppe a terra e fu rimessa la loro partenza all’indimani. La notte fu tempestosa, ed i venti che cambiavano ogni momento, mi fecero prendere il partito d’allontanarmi dalla costa per circa tre leghe. A giorno la calma assoluta non mi permise di ravvicinarmele e non fu che alle nove che si alzò una brezzolina grecale, col favor della quale mi raccostai all’isola, da cui alle undici ore non eravamo che a una piccola lega di distanza: spedii allora la mia scialuppa ed il mio gran canot, comandati dai signori Boutin e Mouton, per recarsi a bordo dell’Astrolabio sotto gli ordini del sig. de Langle: tutti quelli che avevano qualche leggera indicazione di scorbuto vi furono imbarcati con sei soldati armati, avendo alla testa il capitano d’armi: questi due navigli contenevano ventotto uomini e portavano circa venti botti di  armamento destinate ad esser riempite di acqua. I signori de Lamanon e Colinet benchè malati, furono del numero di quelli che partirono dalla Bussola. Dall’altra parte il sig. de Vaujuas convalescente accompagnò il sig. de Langle nel suo canot, il sig. le Gobien, guardia di marina comandava la scialuppa ed i signori de la Martiniere, Lacaux ed il padre Receveur faceano parte delle trentatrè persone mandate dall’Astrolabio. Fra i sessantuno individui che componeano l’intera spedizione, si trovava il fiore de’ nostri equipaggi. Il sig. de Langle fece armare tutta la sua gente di fucili e di sciabole e si posero nelle scialuppe sei petriere: l’aveva generalmente lasciato padrone di provvedersi di tutto quello che avesse creduto necessario alla sua sicurezza. La certezza in cui eravamo di non aver avuta con questi popoli alcuna rissa di cui potessero conservare qualche risentimento, l’immensa quantità di piroghe che ci circondava al largo, l’aria d’allegria che regnava ne’ nostri contratti, tutto tendeva ad aumentare la sua sicurezza, e convengo che la mia non poteva esser più grande: ma era contro i miei principi di mandare a terra, senza un’estrema necessità e specialmente in mezzo ad un popolo numeroso de navigli che non potevano nè esser sostenuti nè visti tampoco daʼ nostri vascelli. Le scialuppe partirono dall’Astrolabio mezz’ora dopo mezzodì, e in meno di tre quarti d’ora erano giunte al luogo di far acqua. Qual fu la sorpresa di tutti gli ufficiali, e dello stesso sig. de Langle nel trovare invece di una baja vasta e comoda, una cala piena di corallo, nella quale non penetravasi che per un canale tortuoso e men largo di venticinque piedi, ed ove le ondate sbattevano come sopra una sbarra! Quando furono dentro ebbero meno di tre piedi d’acqua; le scialuppe diedero in secco, ed i canotti non restarono a galla se non perchè furono avvertiti con la tromba all’entrata del passo assai lungi dalla riva. Sfortunatamente il sig. de Langle avea riconosciuta questa baja ad alta marea, nè avea supposto che in queste isole essa salisse per cinque o sei piedi, e credette perfino che i suoi occhi l’ingannassero. Il suo primo moto fu di abbandonar questa baja per andare in quella ove avevamo già presa dell’acqua, e che riuniva tutti i vantaggi: ma l’aria di tranquillità e di dolcezza dei popoli che l’aspettavano sulla riva, con un’immensa quantità di frutti e di porci; le donne e i ragazzi che vide fra di essi, e che ordinariamente sono soliti di allontanare quando hanno qualche vista ostile; tutte queste circostanze riunite fecero svanire le sue prime idee di prudenza, che un’inconcepibile fatalità gl’impedì di seguire. Sbarcò il bottame per l’acqua dai quattro navigli con la più gran tranquillità; i suoi soldati stabilirono il miglior ordine sulla riva, formando un cordone che lasciò un spazio libero ai nostri lavoratori. Ma questa calma non fu di lunga durata. Molte piroghe che aveano vendute le loro provvisioni ai nostri vascelli erano tornate a terra e tutte aveano abbordato alla baja, ove predeasi l’acqua, talchè a poco a poco essa si era riempita: in luogo di duecento abitanti, comprese le femmine e i ragazzi che il sig. de Langle vi avea trovato arrivando, a un’ora e mezza ve n’erano mille o mille e duecento alle tre. Il numero delle piroghe che la mattina aveano trafficato con noi era sì considerabile che appena ci eravamo accorti che si fosse diminuito dopo il mezzodì; io mi applaudiva di tenerli occupati a bordo, sperando che le nostre scialuppe sarebbero perciò più tranquille: il mio errore era estremo; la situazione del sig. de Langle diveniva ogni momento più inquietante; giunse contuttociò secondato dai signori de Vaujuas, Boutin, Colinet e le Gobien ad imbarcare la sua acqua; ma la baja era quasi a secco, e non poteva sperare di ritirare le sue scialuppe prima delle quattro pomeridiane: vi entrò ciò non pertanto assieme col suo distaccamento, e si postò davanti col suo fucile ed i suoi fucilieri vietando di tirare prima che ne avesse dato l’ordine. Cominciava nondimeno a comprendere che vi sarebbe stato ben presto costretto: già volavano i sassi e molti Indiani entrati nell’acqua fino alle ginocchia, circondavano le scialuppe a minor distanza d’una tesa; i soldati ch’erano imbarcati facevano de’ vani sforzi per allontanarli. Se il timore di cominciare le ostilità e d’essere accusato di barbarie non avesse rattenuto il sig. de Langle, avrebbe senza dubbio ordinato di fare sugl’Indiani una scarica di moschetteria e delle petriere, che avrebbe certamente allontanata questa moltitudine, ma egli lusingavasi di contenerli senza effusione di sangue, e fu così vittima della propria umanità. Ben presto una grandine di sassi scagliati a piccolissima distanza col vigore d’una fionda colpì quasi tutti quelli ch’erano nella scialuppa. Il sig. de Langle non ebbe tempo che di tirar due archibugiate; egli fu rovesciato e cadde sgraziatamente dalla parte sinistra della scialuppa ove più di duecento Indiani lo trucidarono sul momento a colpi di clava e di pietre. Quando fu morto, l’attaccarono per un braccio ad uno scalmo della scialuppa per approfittare senza dubbio più sicuramente delle sue spoglie. La scialuppa della Bussola comandata dal sig. Boutin era arenata alla distanza di due tese da quella dell’Astrolabio; lasciando parallelamente fra di loro un piccolo canale che non era occupato dagl’Indiani: di là si salvarono a nuoto tutti i feriti ch’ebbero la fortuna di non cadere dalla parte del largo; essi guadagnarono i nostri canotti, i quali essendo fortunatissimamente rimasti a galla si trovarono in grado di salvare quarantanove uomini sui sessantuno che componevano la spedizione. Il sig. Boutin avea imitato tutti i movimenti e seguito tutti i passi del sig. de Langle; le sue botti d’acqua, il suo distaccamento e tutta la sua gente erano stati imbarcati nel tempo stesso, e situati nella stessa maniera ed egli occupava lo stesso posto sulla prua della sua scialuppa. Sebbene temesse le cattive conseguenze della moderazione del sig. de Langle, non si permise di tirare, non ordinò la scarica del suo distaccamento che dopo il fuoco del suo comandante. Ognun vede che alla distanza di quattro o cinque passi ogni archibugiata dovette uccidere un Indiano; ma non vi fu tempo per ricaricare. Il sig. Boutin fu anch’esso rovesciato da una pietra, ma fortunatamente cadde fra le due scialuppe. In meno di cinque minuti non rimase un sol uomo sui due navigli arrenati: ciascuno di quelli che si erano salvati a nuoto verso i due canotti, avea molte ferite, e quasi tutte nella testa; quelli al contrario ch’ebbero la mala sorte di esser rovesciati dalla parte degl’Indiani furono uccisi sul momento a colpi di mazza. Ma l’ardore del saccheggio fu tale, che gl’isolani corsero ad impadronirsi delle scialuppe, e vi montarono in numero di più di tre o quattrocento; vi spezzarono i banchi, e misero l’interno in pezzi, per cercarvi le nostre pretese ricchezze. Allora non pensarono più ai nostri canotti; il che diede il tempo ai signori de Vaujuas e Mouton di salvare il resto dell’equipaggio, e di assicurarsi che non restavano in poter degli Indiani altri che quelli ch’erano stati trucidati ed uccisi a colpi di patow. Quelli ch’erano imbarcati sui nostri canotti, e che fino allora aveano tirato sugl’isolani e ne aveano ucciso parecchi, non pensarono più che a gettare in mare le botti piene d’acqua, affinchè i canotti potessero contenere tutti: altronde aveano quasi consunte le loro munizioni, e la ritirata non era senza difficoltà con una sì gran quantità di persone pericolosamente ferite, le quali stese sui banchi impedivano il giuoco de’ remi. Si deve alla saviezza del sig. de Vaujuas, al buon ordine che stabili, ed alla puntualità con cui seppe mantenerlo il sig. Mouton che comandava il canot della Bussola, la salvezza delle quarantanove persone degli equipaggi. Il sig. Boutin che aveva cinque ferite alla testa ed una nello stomaco fu salvato tramezzo all’acqua dal nostro padrone di scialuppa ch’era ferito esso stesso. Il sig. Colinet fu trovato senza sentimenti sul cavo del ferro[179] con una frattura ad un braccio, un dito rotto e due ferite alla testa. Il sig. Lavaux chirurgo maggiore dell’Astrolabio, fu ferito sì gravemente che convenne trapanarlo; avea nuotato contuttociò fino ai canotti, egualmente che il sig. de la Martinière, ed il padre Receveur, che aveva ricevuto una forte contusione nell’occhio. Il sig. de Lananon ed il sig. de Langle furono trucidati con una barbarie senza esempio, come anche Talin capitano d’armi della Bussola, e nove altre persone dei due equipaggi. La ferocia indiana, dopo averli uccisi cercava ancora di dissetare la sua rabbia sui cadaveri e non cessava di batterli a colpi di clava. Il sig. le Gobien che comandava la scialuppa dell’Astrolabio sotto gli ordini del sig. de Langle, non abbandonò questo naviglio se non quando vi si trovò solo; dopo aver consumate le sue munizioni, saltò nell’acqua, dalla parte del piccolo canale formato dalle due scialuppe, il quale come ho già detto non era occupato dagl’Indiani e malgrado le sue ferite giunse a salvarsi in uno dei canotti: quello dell’Astrolabio era sì carico che diede in secco. Questo avvenimento fece nascere l’idea agli isolani d’inquietare i feriti nella ritirata, recandosi in gran numero verso la scogliera d’ingresso dalla quale i canotti doveano passare necessariamente alla distanza di dieci piedi: si esaurirono su questi forsennati le poche munizioni che restavano; e finalmente i canotti escirono da quell’antro più terribile, per la sua situazione e per la crudeltà di chi l’abitava de’ covili delle tigri e de’ lioni. (Tav. II.)

Arrivarono a bordo a cinque ore, e ci resero noto questo doloroso avvenimento. Avevamo in quel momento intorno a noi, cento piroghe, nelle quali gl’isolani vendevano le loro provvisioni con una tranquillità che provava la loro innocenza erano però i fratelli, i figli, i compatriotti di que’ barbari assassini: e confesso ch’ebbi bisogno di tutta la mia ragione per rattenere la collera da cui era animato e per impedire ai nostri equipaggi di tagliarli a pezzi. Già i soldati erano saltati sui cannoni, e sulle armi: io frenai questi moti, assai però perdonabili e feci tirare una sola cannonata a polvere per avvertire le piroghe d’allontanarsi. Una picciola barca partita dalla costa li avvertì senza dubbio di quello che era accaduto, poichè in meno d’un’ora non si ebbe più alcuna piroga alla vista. Un indiano ch’era sul cassero della mia fregata quando arrivò il nostro canot fu per mio ordine restato e messo in ferri; il giorno dopo, essendomi ravvicinato alla costa, gli permisi di slanciarsi in mare: la fidanza con la quale era restato sulla fregata era una prova non equivoca della sua innocenza.

Il mio progetto sul principio fu d’ordinare una nuova spedizione per vendicare i nostri infelici compagni di viaggio e riprendere gli avanzi delle nostre scialuppe. In questa vista m’avvicinai alla costa per cercarvi un ancoraggio; ma non trovai che quello stesso fondo di corallo, con un ondeggiamento che accavallavasi a terra e frangeasi con forza sulla scogliera: altronde la cala ove era seguita la strage internavasi molto in un fianco dell’isola, e non mi pareva possibile di ravvicinarmene a tiro di cannone. Il sig. Boutin ch’era ritenuto in letto dalle sue ferite, ma che aveva conservato tutto il suo spirito mi rappresentava di più che la situazione di questa baja era tale, che se i nostri canotti avessero l’infelicità d’arrenarvisi, il che era possibilissimo non ne tornerebbe un sol uomo poichè gli alberi che toccano quasi la riva del mare, mettendo gl’indiani a coperto della nostra moschetteria, lascerebbero esposti i francesi che sbarcheremmo ad una grandine di sassi, tanto più difficile ad evitarsi, quantochè lanciati con molta forza e destrezza facevano quasi lo stesso effetto delle nostre palle, ed aveano il vantaggio su di esse di succedersi con più rapidità. Il sig. de Vaujuas era dello stesso parere. Non volli darvi contuttociò il mio assenso se non quando ebbi interamente riconosciuta l’impossibilità di gettar l’ancora a tiro di cannone dal villaggio: passai due giorni a volteggiare dinanzi la baja; vidi ancora gli avanzi dalle nostre scialuppe arrenate sulla sabbia, ed un’immensa quantità d’Indiani intorno ad esse. Ciò che non potrà concepirsi senza dubbio si è, che in questo tempo cinque o sei piroghe partirono dalla costa; a proporci de cambi con porci, piccioni e cocchi, ed era obbligato ad ogni istante di reprimere il mio sdegno per non ordinare di colarli a fondo. Quest’Indiani non conoscendo altra portata delle nostre armi che quella de’ nostri fucili restavano senza timore alla distanza di cinquanta tese dai nostri bastimenti e ci offrivano le loro provvisioni con molta fidanza. I nostri gesti non l’impegnavano ad avvicinarsi e passarono così un’ora intera pomeridiana del 12 dicembre. Alle offerte di cambiare le provvisioni fecero succedere gli scherni, e mi accorsi ben tosto che molte altre piroche si staccavano dalla riva per venire a raggiungerli. Siccome non si figuravano la portata dei nostri cannoni, e che tutto mi faceva presentire che sarei ben presto obbligato d’allontanarmi dai miei principj di moderazione, ordinai di tirare una cannonata in mezzo alle piroghe. I miei ordini furono eseguiti nella più precisa maniera; l’acqua che la palla fece inalzare entrò in quelle piroghe, che sull’istante s’affrettarono di riguadagnare la terra e trascinare seco fuggendo quelle che erano mosse dalla costa.

Soffriva a staccarmi da un luogo sì funesto, ed a lasciare i corpi de’ nostri compagni trucidati: perdeva un antico amico, uomo pieno di spirito, di criterio, di cognizioni, ed uno dei migliori ufficiali della marina francese; la sua umanità avea cagionata la sua morte; se avesse osato permettersi di far tirare sui primi Indiani che entrarono nell’acqua per circondare le sue scialuppe, avrebbe prevenuta la sua perdita, quella del sig. de Lamanon e di dieci altre vittime della ferocia indiana; venti persone delle due fregate erano inoltre gravemente ferite; e questo avvenimento ci privava nel momento di trentadue uomini, e di due scialuppe, i soli bastimenti da meno che potessero contenere un numero sufficientemente considerabile d’uomini armati per tentare una discesa. Queste considerazioni diressero la mia ulteriore condotta: il più piccolo scacco mi avrebbe forzato a bruciare una delle due fregate per armar l’altra. Aveva per verità una scialuppa dismessa, ma non poteva montarla che alla mia prima fermata. Se fosse bastato al mio sdegno la strage di alcuni Indiani aveva avuto occasione di distruggere, di colare a fondo e di fracassare cento piroghe che contenevano più di cinquecento persone; ma temetti d’ingannarmi nelle scelta delle vittime: il grido della mia coscienza salvò loro la vita. Coloro cui questo racconto richiamerà la catastrofe del capitano Cook; non devono perdere di vista che i suoi bastimenti erano ancorati nella baja di Karakakoa; che i loro cannoni li rendevano padroni delle rive del mare che potevano farvi la legge, e minacciare di distruggere le piroghe rimaste sulla riva egualmente che i villaggi da cui era contornata la costa: noi al contrario eravamo al largo, fuori del tiro del cannone obbligati ad allontanarci dalla costa quando v’era a temere la calma; un forte ondeggiamento ci portava sempre sulla scogliera, ove avremmo senza dubbio potuto ancorarci con catene di ferro ma sarebbe stato sempre fuori del tiro del cannone dal villaggio; finalmente l’ondeggiamento bastava per rompere la gomena alla cubia[180]; ed esporre così le fregate al più imminente pericolo. Esaurii dunque tutti i calcoli di probabilità prima d’abbandonare questa isola funesta; ed ebbi la prova sicura che lo ancoraggio era impraticabile, e la spedizione temeraria senza il soccorso delle fregate; il successo medesimo poi sarebbe stato inutile, poichè era ben certo che non rimaneva in vita un sol uomo in potere degl’Indiani, che le nostre scialuppe erano fracassate, ed arenate, e che avevamo a bordo i mezzi per surrogarne delle altre. Navigai in conseguenza il 14 per una terza isola che vedeva all’O. quarto N. O., e che il signor de Bougainville aveva scoperta solo dalle gabbie, perchè il tempo cattivo ne lo avea allontanato; essa è separata da quella di Maouna da un canale di nove leghe. Gl’Indiani ci avevano dato il nome di dieci isole che compongono il loro arcipelago; ne avevano accennato il sito grossolanamente sopra una carta; e sebbene non si possa contar punto sul disegno che ne formarono, pare contuttociò probabile che i popoli di queste diverse isole formino tra loro una specie di confederazione, e che comunichino frequentemente insieme. Le ulteriori scoperte che abbiamo fatto non ci permettono di dubitare che quest’arcipelago non sia più ragguardevole, ed altrettanto popolato ed abbondante di viveri di quello della Società; è anzi verisimile che vi si trovino de’ buonissimi ancoraggi: ma non avendo più scialuppe, e vedendo lo stato di fermento degli equipaggi, formai la risoluzione di non dar fondo che alla baja Botanica, nella nuova Olanda, ove mi proponeva di costruire una nuova scialuppa con i pezzi che aveva a bordo. Volea nondimeno per i progressi della geografia, esplorare le differenti isole che incontrassi, e determinare esattamente la loro latitudine e longitudine; sperava altresì di poter trafficare con gl’isolani bordeggiando presso le loro isole: lascio volentieri ad altri la cura di scrivere la storia pochissimo interessante di questi popoli barbari. Un soggiorno di ventiquattro ore, e la relazione delle nostre disgrazie, bastano per far conoscere i loro atroci costumi, loro arti, e le produzioni d’uno de’ più bei paesi della natura.

Prima di continuare il racconto del nostro cammino lungo l’isole di questo arcipelago credo di dover dare la relazione del sig. de Vaujuas che comandò la ritirata dalla baja di Maouna. Sebbene non fosse andato a terra che come convalescente, e che non vi fosse di servizio, le circostanze gli resero le sue forze, e non escì dalla baja se non dopo essersi assicurato che niun Francese rimaneva in potere degl’Indiani.

Relazione del sig. de Vaujuas.

«Il martedì 11 dicembre alle ore undici della mattina, il sig. di la Pérouse mandò la sua scialuppa ed il suo canot carichi di bottame con un distaccamento di soldati armati per far parte di una spedizione sotto gli ordini del sig. de Langle. Il sig. Boutin aveva di già preso delle notizie sui mezzi di mantenere l’ordine, e di provvedere alla nostra sicurezza quando i canotti anderebbero a terra. All’ora stessa anche il nostro capitano fece mettere in mare le sue barche e le fece caricare egualmente di botti e d’armi. Mezz’ora dopo mezzodì, stando le fregate a tre quarti di lega distanti da terra, le quattro barche remigando a sinistra partirono per far acqua in una cala riconosciuta dal signor de Langle: questo sito era sotto vento di quello ov’erasi di già stato: il sig. de Langle, l’avea giudicata preferibile perchè gli era sembrata meno abitata e più comoda; ma la prima godeva il vantaggio su di questa d’aver un accesso molto più facile, e bastante profondità per non far correre il rischio alle nostre scialuppe di dar in secco.»

«Il sig. de Langle mi propose, sebbene fossi convalescente e debole, d’accompagnarlo per ispassarmi e prender l’aria di terra; egli s’incarico del comando del canot, ed affidò quello della scialuppa al sig. le Gobien. Il signor Boutin comandava quella della Bussola, ed il sig. Mouton il canot. Il sig. Colinet ed il padre Receveur, tutti e due malati, i signori de Lamanon, la Martiniere e Lavaux ci accompagnarono, egualmente che diverse persone delle due fregate; noi formavamo, compresi gli equipaggi dei due canotti, un distacamento di sessantuno persone.»

«Quando fummo in viaggio vedemmo con dispiacere che una gran parte delle piroghe che erano lungo il bordo delle fregate ci seguivano e venivano alla stessa cala; vedemmo egualmente lungo gli scogli che la separono dalle cale vicine, molt’isolani che vi si recavano dagli altri villaggi. Giunti alla scogliera che forma la cala ove doveasi far acqua e che lascia solo un passaggio stretto e poco profondo per i canotti, fu riconosciuto che il mare era basso, e che le scialuppe non potevano entrare nella cala senza darvi in secco: effettivamente esse toccarono il fondo a mezzo tiro di schioppo dalla riva, cui non poterono avvicinarsi che spingendole a forza di remi sul fondo stesso. Questa baja s’era presentata al capitano sotto un punto di vista più favorevole, perchè il mare era men basso quando ne avea fatto il riconoscimento.»

«Al giunger nostro, i selvaggi che contornavano la costa nel numero di sette in ottocento, gettarono in mare, in segno di pace, molti rami dell’albero, da cui gl’isolani del mar del Sud traggono la loro bevanda inebriante. Il sig. de Langle diede l’ordine abbordando che ad ogni naviglio rimanesse di guardia un soldato armato ed un marinajo, in tempo che gli equipaggi delle scialuppe s’occuperebbero a provveder l’acqua sotto la protezione d’una doppia fila di fucilieri che si stenderebbe dalle scialuppe fino al sito dell’acqua. Riempiute le botti, furono tranquillamente imbarcate, e gli isolani lasciavansi sufficientemente contenere dai soldati armati: vera fra loro un certo numero di donne e di fanciulle giovanissime che ci si offrivano col modo il più indecente, ed i cui inviti non furono universalmente rigettali: non v’erano che pochi ragazzi.»

«Verso la fine del lavoro, il numero degli abitanti si aumentò di più, e divennero più incomodi. Questa circostanza determinò il signor de Langle a rinunziare al progetto di mercanteggiare alcuni viveri, e diede ordine di rimbarcarsi sul momento: ma prima, e fu questa io credo la cagion primiera della nostra disgrazia, regalò alcune conterie ad una specie di capi, che avevano contribuito a tener gl’isolani alquanto discosto: eravamo certi peraltro che questa momentanea subordinazione non era che un giuoco, e che se questi pretesi capi aveano difatto qualche autorità, essa non estendevasi che sopra un piccolissimo numero d’uomini. Questi doni distribuiti a cinque o sei individui eccitarono il malcontento di tutti gli altri; s’innalzò fin d’allora un rumore generale, e non fummo più padroni di contenerli: contuttociò ci lasciarono montare nelle nostre scialuppe ma una parte di quest’isolani entrò in mare per inseguirci, mentre gli altri raccoglievano sassi sulla riva.»

«Siccome le scialuppe eransi arrenate un po’ lungi dalla spiaggia, ci convenne entrar nell’acqua fino alla cintura per arrivarvi; ed in questo tragitto molti soldati bagnarono i loro schioppi: in questa critica situazione cominciò la scena d’orrore di cui sono per parlare. Appena eravamo montati nelle scialuppe, il sig. de Langle diede ordine di staccarle da terra, e di alzare il grappino: molti isolani de’ più robusti vollero opporvisi, rattenendo il cavo del ferro. Il capitano testimonio di questa resistenza, vedendo aumentar il tumulto, e giungere fino a lui alcuni sassi, tentò per intimorire i selvaggi di tirare una schioppettata all’aria; ma ben lungi d’esserne atterriti, fecero il segno d’un attacco generale: immantinente una grandine di sassi slanciati con pari forza o celerità precipita su di noi, il combattimento s’impegna da ambe le parti, e diviene generale. Quelli i di cui archibugi sono in grado di sparare fanno cadere molti di questi forsennati, ma gli altri Indiani non ne sono punto commossi, e sembrano raddoppiar di vigore; parte di loro si approssima alle nostre scialuppe mentre l’altra in numero di sei in settecento continua la più terribile e micidiale lapidazione.»

«Al primo atto d’ostilità m’era gettato in mare per passare nel canot dell’Astrolabio, che era senza ufficiali: la circostanza mi diede le forze necessarie al piccolo tragitto che aveva da fare e malgrado la mia debolezza e qualche sassata che ricevetti in quel momento, montai nel canot senz’alcun soccorso. Vidi con disperazione che non vi si trovava quasi un’arme sola che non fosse bagnata, e che non mi restava altro partito da prendere che di procurare di metterlo a galla fuori della scogliera al più presto possibile. Contuttociò il combattimento continuava, e gli enormi sassi slanciati dai selvaggi ferivano sempre qualcuno de’ nostri: appena un ferito cadeva in mare dalla parte de’ selvaggi era immediatamente ucciso a colpi di pagaja o di clava.»

«Il sig. de Langle fu la prima vittima della ferocia di questi barbari, ai quali non avea fatto che del bene. Fin dal principio dell’attacco fu rovesciato tutto grondante di sangue dalla traversa della scialuppa, ov’era salito, e cadde in mare col capitano d’armi, ed il mastro legnajuolo, che gli si trovavano ai fianchi: il furore col quale gl’isolani si scagliarono sul capitano, salvò questi due che vennero a capo di giungere al canot; quelli che erano nelle scialuppe subirono bentosto la sorte medesima del nostro infelice capo, eccetto solo alcuni, che schivando i colpi poterono guadagnar la scogliera, donde nuotarono verso i canotti. In meno di quattro minuti gl’isolani si resero padroni delle due scialuppe; ed io ebbi il dolore di veder trucidare i nostri infelici compagni senza poter loro recare alcun soccorso. Il canot dell’Astrolabio era ancora al di dentro della scogliera, e mi aspettava ogn’istante di vedergli provare la sorte delle scialuppe; ma fu salvato dall’avidità degl’isolani; il più gran numero si precipitò contro le scialuppe, e gli altri si contentarono di gettarci de’ sassi: molti, contuttociò vennero ad aspettarci al passo e sulla scogliera. Sebbene l’ondeggiamento fosse forte, ed il vento contrario, si prevenne contuttociò, malgrado i loro sassi e le pericolose ferite di molti fra noi, a lasciare questo luogo funesto, ed a raggiungere di fuori il sig. Mouton che comandava il canot della Bussola, il quale gettando in mare le sue botti da acqua aveva alleggerito il suo legno per far luogo a quelli che giungevano al suo bordo. Io aveva raccolto in quello dell’Astrolabio i signori Boutin e Colinet insieme a molte altre persone. Coloro che si erano salvati sui canotti erano tutti più o meno feriti: così questi navigli si trovavano senza difesa, ed era impossibile di pensare a rientrare in una baja, donde eravamo ben fortunati d’esser esciti, per andare ad opporci a mille barbari infuriati; sarebbe stato il medesimo ch’esporci ad una morte certa, senza utilità.»

«Navigammo dunque per tornare a bordo delle due fregate, le quali a tre ore, nel momento della strage, aveano bordeggiato verso il largo: non v’era neppure il dubbio in esse che noi corressimo il menomo pericolo; la brezza era forte, e le fregate erano assai lungi sopra vento, spiacevole circostanza per noi, e specialmente per quelli le cui ferite esigevano pronti soccorsi; a quattr’ore esse ripresero la bordata di terra. Tostochè fummo fuori della scogliera, misi alla vela benchè assai presso alla costa per allontanarmene, e feci gettare in mare tutto quello che poteva ritardare il cammino del canot, ch’era pieno di gente. Fortunatamente gl’Isolani occupati nel saccheggio delle scialuppe non pensarono ad inseguirci: null’altro a noi restava per difenderci che quattro o cinque sciabole, e due o tre archibugiate da tirare, debole risorsa contro due o trecento barbari armati di sassi e di clave che navigano in piroghe leggerissime, con le quali si tengono a quella distanza che loro meglio conviene. Alcune di queste piroghe si staccarono dalla baja poco dopo la nostra escita; ma esse fecero vela lungo, la costa, donde una di esse partì per andare ad avvertire quelle ch’erano rimaste a bordo delle fregate. Questa piroga passando ebbe l’insolenza di farci dei gesti minacciosi; la mia posizione mi obbligò a sospendere la mia vendetta, ed a riservare per la nostra difesa i deboli mezzi che ci restavano.»

«Quando fummo al largo feci vogare direttamente contro vento verso le fregate; fu messo un fazzoletto rosso in cima all’albero, ed avvicinandoci, tirammo le nostre tre ultime archibugiate; il sig. Mouton egualmente fece il segnale di domandar soccorso con due fazzoletti, ma non se ne accorsero se non quando fummo vicini a bordo. Allora l’Astrolabio che era la fregata più vicina ci raggiunse; e vi deposi a quattr’ore e mezzo i più malconci; il sig. Mouton fece altrettanto, e ci recammo immediatamente a bordo della Bussola, ove notificai al generale sì trista notizia: fu estrema la sua sorpresa, affidato alle precauzioni che la sua prudenza gli aveva ispirato ed alla giusta fiducia che aveva in quella del sig. de Langle, nè so paragonare la di lui desolazione se non a quella che provava io medesimo. Questo disastro ci richiamò vivamente quello del 13 luglio 1786, e compì di versare il calice dell’amarezza sul nostro viaggio, benchè assai fortunati in questa disgraziata circostanza, che si fosse salvata la maggior parte di quelli ch’erano andati a terra. Se l’ardore del saccheggio non avesse rattenuto, fissato per un istante il furore de’ salvaggi niuno di noi sarebbe sfuggito.

«È impossibile di esprimere la sensazione che questo funesto avvenimento destò sulle due fregate; la morte dal sig. de Langle che godeva della confidenza e dell’amorevolezza del suo equipaggio, mise ognuno alla disperazione a bordo dell’Astrolabio; gl’isolani che al mio arrivo si trovavano presso a bordo, e che ignoravano questo fatto, furono sul punto d’esser immolati alla vendetta dei nostri marinaj, che si ebbe la maggior pena a contenere. La generale afflizione che regnò a bordo forma il più bell’elogio funebre che possa farsi del capitano. In quanto a me ho perduto in lui un amico più che il comandante, e l’interessamento che mi dimostrava me lo farà piangere tutta la vita; troppo felice se avessi potuto dargli una prova del mio attaccamento e della mia riconoscenza sagrificandomi per lui! Ma questo bravo ufficiale più esposto degli altri, fu la prima preda delle belve che ci assalirono. Nello stato di debolezza in cui mi teneva la mia convalescenza era andato a terra senz’armi e sotto la salvaguardia degli altri; tutte le munizioni erano esaurite o bagnate quando arrivai al canot, e non potei sventuratamente darvi che degli ordini inutili.»

«Sarei ingiusto verso coloro ch’ebbero con me la fortuna di salvarsi se non dichiarassi ch’essi si condussero con tutto il coraggio ed il sangue freddo possibile. I signori Boutin e Colinet che malgrado le loro gravi ferite, aveano conservata la stessa forza di spirito, vollero ajutarmi coi loro consigli, che mi furono utilissimi; fui anche perfettamente secondato dal sig. le Gobien, che fu l’ultimo ad abbandonare la scialuppa, e di cui l’esempio, l’intrepidezza e i discorsi non contribuirono poco a rassicurare quelli fra i marinaj che avrebbero potuto provare qualche timore. I bassi officiali, marinaj ed i soldati eseguirono con altrettanto zelo che puntualità gli ordini che furono lor dati. Il sig. Mouton non ebbe che a lodarsi del pari dell’equipaggio del canot della Bussola.»

«Tutte le persone ch’erano a terra possono attestare come me, che niuna violenza od imprudenza dalla parte nostra precedè l’attacco de’ selvaggi. Il nostro capitano avea dato a questo riguardo gli ordini i più rigorosi, e niuno ardì allontanarsene.»

Sottoscritto, Vaujuas.

Nota degl’individui trucidati dai selvaggi dell’isola Maouna, gli 11 dicembre 1787.

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L’ASTROLABIO

Il signor de Langle, capitano di vascello, comandante.

Ivone Humon, Giovanni Redellec, Francesco Feret, Lorenzo Robin, un chinese, marinaj.

Luigi David, cannoniere servente.

Giovanni Geraud, domestico.

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LA BUSSOLA.

Il Signor de Lamanon, fisico e naturalista.

Pietro Talin, mastro cannoniere.

Andrea Roth, Giuseppe Rayes, cannonieri serventi

Le altre persone della spedizione sono state più o meno gravemente ferite.

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CAPITOLO XXV.

Partenza dall’isola Maouna. Descrizione dell’isola d’Oyolava. - Cambj con i suoi abitanti. Vista dell’isola di Pola. Nuove particolarità sui costumi, arti ed usi dei ‘nativi di queste isole e sulle produzioni del loro suolo. Incontro delle in sole dei Cocchi e dei Iraditori.

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Il 14 dicembre navigai verso l’isola d’Oyolava, ch’era stata da noi scoperta cinque giorni prima d’attingere l’ancoraggio che ci fu sì funesto. Il sig. de Bougainville ne avea riconosciuto assai da lungi la parte meridionale indicata sulla carta che ha dato di questo arcipelago: quest’isola è separata da quella di Maouna o del massacro, per mezzo di un canale di circa nove leghe; e l’isola di Taïti può esserle appena paragonata per la bellezza, estensione, fertilità, ed immensa popolazione. Giunti alla distanza di tre leghe dalla sua punta grecale, fummo circondanti da una innumerabile quantità di piroghe cariche di frutti di cocchi, di banani di canne da zucchero, di piccioni, di galline-sultane, ma di pochissimi porci. Gli abitanti di quest’isola rassomigliavano molto a quelli dell’isola Maouna che ci aveano sì orribilmente traditi; il loro abbigliamento, le loro fattezze, la loro statura gigantesca ne differivano sì poco che i nostri marinaj credettero di riconoscere parecchi di que’ traditori, ed ebbi molta pena ad impedire che tirassero su di essi: era però certo che la loro collera gli acciecava; ed una vendetta, che non aveva creduto potermi permettere sulle piroghe della stessa isola di Maouna nel punto in cui seppi quel terribile fatto non potea essere esercitata lecitamente quattro giorni dopo, in un’altra isola, ed a quindici leghe di distanza dal campo di battaglia. Giunsi quindi a calmare questo fermento, e furono continuati i nostri cambj: regnò in essi molta maggior tranquillità e buona fede che all’isola Maouna, perchè le più piccole ingiustizie erano punite con battiture, o represse con parole o gesti minacciosi. Alle quattro pomeridiane si mise in panna in faccia al villaggio il più esteso forse che siavi in alcuna isola del mare del Sud, o più tosto dirimpetto un gran piano coperto di case dalla cima delle montagne fino alla riva del mare: queste montagne sono presso poco nel mezzo dell’isola, donde il terreno s’inclina in dolce pendio, e presenta ai vascelli un anfiteatro coperto d’alberi, di case e di verdura; si vedeva il fumo inalzarsi dal seno di questo villaggio, come dal mezzo d’una gran città; il mare era coperto da piroghe che tutte cercavano d’approssimarsi ai nostri bastimenti; molte non erano condotte che da curiosi, i quali nulla avendo da venderci facevano il giro de’ nostri vascelli, e sembravano non avere altro oggetto che di godere dello spettacolo che loro davamo.

La presenze delle donne e de’ fanciulli che trovavansi fra loro, poteva far presumere che non aveano alcuna cattiva intenzione; ma avevamo troppo forti motivi per non più fidarci di tali apparenze, ed eravamo disposti a ribattere il menomo atto d’ostilità in un modo che avesse reso i navigatori per sempre formidabili a quest’isolani. Sono molto disposto a credere che noi siamo stati i primi a merciare con questi popoli; non aveano cognizione alcuna del ferro: rifiutarono costantemente quello che loro offerimmo, e preferivano un sol granello di vetro ad un’accetta, o ad un chiodo di sei pollici: erano ricchi de’ beni della natura, o non cercavano ne’ loro cambj che superfluità ed oggetti di lusso. Fra un gran numero di donne, ne notai due o tre di un’aggradevole fisonomia che si crederebbe aver servito di modello al disegno della portatrice di doni del terzo viaggio di Cook; i loro capelli ornati di fiori, e d’un nastro verde in forma di fascia erano intrecciati con l’erba e col musco; la loro taglia era elegante, la forma delle loro braccia rotonda e nelle più giuste proporzioni; i loro occhi, la loro fisonomia, i loro gesti, annunziavano della dolcezza, mentre quelli degli uomini dipingevano la sorpresa e la ferocia.

All’entrar della notte continuammo il nostro viaggio percorrendo l’isola, e le piroghe tornarono a terra; la riva coperta di frangenti non presentava ricovero ai nostri vascelli perchè la marea grecale s’inalza e batte con furore contro la costa settentrionale sulla quale navigammo. Se avessi avuto idea di prender fondo, avrei probabilmente trovato un eccellente sito al coperto dalla parte di ponente; in generale sotto i tropici i navigatori debbono cercare gli ancoraggi soltanto sotto vento delle isole. Restai in calma assoluta tutto l’indimani, in cui vi furono molti lampi seguiti da tuoni e da pioggia. Non fummo avvicinati che da pochissime piroghe; il che mi fece credere che si era saputo ad Oyolava il nostro accidente dell’isola Maouna: contuttociò, siccome era possibile che potessero esser state trattenute dal temporale e dalla pioggia, la mia opinione deve essere risguardata come una semplice congettura; il dì 17 però acquistò maggior probabilità. In fatti allorchè fummo lungo l’isola di Pola, che costeggiammo assai più da vicino della precedente, non avemmo la visita d’alcuna piroga: conobbi allora che questi popoli non avevano ancor fatto sufficienti progessi nella morale per sapere che la pena non deve cadere se non sui colpevoli, e che la punizione de’ soli assassini avrebbe appagata la nostra vendetta. L’isola di Pola un poco men grande di quella d’Oyolava, ma egualmente bella non n’è separata che da un canale di circa quattro leghe, e questo stesso tagliato da due isole ben considerabili, una delle quali bassissima e selvosissima probabilmente è abitata. La costa settentrionale di Pola come quella delle altre isole di questo arcipelago non è abbordabile dai vascelli; ma oltrepassando la punta occidentale di quest’isola si trova un mare tranquillo e senza frangenti, che promette eccellenti rade.

Avevamo saputo dagl’isolani di Maoupa che l’arcipelago de navigatori è composto di dieci isole; cioè: Opoun la più a levante; Leoni, Fanfoué, Maouna, Oyolava, Calinasse, Pola, Shika, Ossamo e Overa.

Ignoriamo la posizione delle tre ultime: gl’Indiani sul disegno che fecero di questo arcipelago le situarono a mezzo giorno d’Oyolava; ma se avessero avuta una tal posizione, è certo che il sig. de Bougainville, nella strada che tenne, le avrebbe scoperte. Malgrado la pazienza e l’acume del sig. Blondela, che si era particolarmente impegnato a cavare dagl’isolani qualche schiarimento geografico, egli non potè pervenire a formare alcuna congettura sulla loro posizione l’andamento della nostra navigazione ci ha mostrato in appresso che due di queste tre isole potevano essere quelle dei Cocchi e dei Traditori[181] situate, secondo le osservazioni del capitano Wallis, 1° 15’ troppo a ponente.

Opoun, la più meridionale egualmente che la più orientale di queste isole, è ai 14° 7’ di latitudine meridionale, ed ai 171° 27’ 7’’ di longitudine occidentale: la posizione, la grandezza, e la distanza delle altre potrà vedersi sulla carta. Molti geografi attribuiscono a Roggewein la scoperta di queste isole, alle quali, secondo loro, esso nel 1721 diede il nome d’isole Beauman; ma nè le notizie istoriche sopra questi popoli, nè la posizione geografica, che l’istorico del viaggio di Roggewein assegna a queste isole, si accordano con questa opinione. Ecco com’egli si spiega a questo proposito:

«Scoprimimo tre isole in una volta sotto i 12° di longitudine; pareano esse molto aggradevoli alla vista: le trovammo guarnite di begli alberi fruttiferi, e d’ogni sorta di erbe, legumi e piante; gl’isolani che venivano incontro ai nostri vascelli, ci offrivano ogni specie di pesci, di cocchi, di banane e d’altri frutti eccellenti. Bisognava che queste isole fossero ben popolate, giacchè al nostro arrivo la spiaggia era piena di più migliaia di donne e d’uomini la maggior parte dei quali portava l’arco con le freccie. Tutti gli abitatori di queste isole sono bianchi, e non differiscono dagli Europei se non per avere alcun d’essi la pelle bruciata dall’ardore del sole. Sembrano buona gente; vivaci ed allegri nel conservare, dolci ed umani gli uni verso gli altri, nulla di selvaggio poteva scorgersi nelle loro maniere: non aveano neppure il corpo dipinto come quelli delle isole che avevamo scoperto prima; erano vestiti dalla cintura fino al calcagno di frangie d’una stoffa di seta artifaziosamente tessuta; aveano la testa coperta da un egual cappello finissimo e larghissimo per guarentirli dall’ardore del sole. Alcune di queste isole aveano dieci, quattordici, e fino a venti miglia di circondario: le chiamammo isole di Beauman, dal nome del capitano del vascello Tienhoven che le aveva scoperte pel primo. Bisogna confessare (soggiunge l’autore) che questa è la nazione la più umanizzata e la più onesta che abbiamo incontrata nelle isole del mare del sud. Tutte le coste di queste isole sono di buon ancoraggio, e vi si trova fondo da tredici fino a venti braccia d’acqua.»

Si vedrà dal seguito di questo capitolo che queste circostanziate notizie non hanno quasi alcun rapporto con quelle che noi abbiamo da dare sui popoli delle isole dei Navigatori: e siccome neppure vi si combina la posizione geografica, esistendo una carta tedesca sulla quale è disegnata la strada di Roggewein che situa queste ai 15°, ho fondamento di credere che le isole Beauman non sono le stesse di quelle di cui il sig. de Bougainville ha dato il nome d’isole de Navigatori[182]; mi sembra perciò necessario di conservar questo nome, non si vuole portare nella geografia una confusione nocevolissima ai progessi di questa scienza. Queste isole situate verso i 14° di latitudine meridionale, e fra i 171 e 175° di longitudine occidentale, formano uno dei più begli arcipelaghi del mare del sud, tanto interessante per le sue arti, le sue produzioni, e la sua popolazione, quanto le isole della Società o quelle degli Amici, di cui i viaggiatori inglesi ci hanno data una descrizione che nulla lascia a desiderare. In quanto alla moralità di questi popoli, sebbene non gli abbiamo veduti che un momento, abbiamo potuto mediante le nostre disgrazie, assai bene conoscere il loro carattere e non temiamo di assicurare, che si procurerebbe invano di muovere coi benefizj la gratitudine di quelle anime feroci, che non possono essere contenute se non dal timore.

Quest’isolani sono i più grandi ed i più ben fatti che abbiamo ancora incontrato; la loro ordinaria statura è di cinque piedi, nove, dieci, o undici pollici, ma essi sono ancor meno straordionari per la statura che per la proporzione colossale di differenti parti del loro corpo. La nostra curiosità che c’induceva a misurarli assai spesso fece lor fare dei frequenti paragoni delle loro forze fisiche con le nostre: questi paragoni non erano mai a nostro favore, e noi dobbiamo forse i nostri guai all’idea di superiorità individuale ch’è loro rimasta da questi differenti saggi. La loro fisonomia mi parve esprimere sovente un sentimento di disprezzo, che io credetti di poter distruggere ordinando di fare uso delle nostre armi inanzi loro: ma il mio oggetto non potea compiersi se non facendole dirigere sopra vittime umane: poichè altrimenti essi prendevano lo strepito per un giuoco, e la prova per uno scherzo.

Fra questi isolani un piccolissimo numero è di maggior statura di quella che ho indicato; ne ho fatti misurare alcuni che aveano solo cinque piedi, e quattro pollici ma questi sono nani del paese; e sebbene la taglia di questi sembri avvicinarsi alla nostra, pure le loro braccia forti e nervose, i loro petti larghi, le loro gambe e le loro coscie offrono una proporzione ben differente: e si potrebbe dire che essi sono rispetto agli Europei, come i cavalli danesi rispetto a quelli delle diverse province di Francia. Gli uomini hanno il corpo dipinto o tatuato  di modo che pajono vestiti, sebbene siano quasi nudi; hanno soltanto intorno alle reni una cintura d’erbe marine che scende loro fino alle ginocchia, e li fa rassomigliare a que’ fiumi della mitologia che ci vengono dipinti attorniati da canne. I loro capelli sono lunghissimi, e li rialzano sovente intorno al capo, accrescendo così la ferocia delle loro fisonomie; esse esprimono sempre o la meraviglia o l’ira: la menoma disputa fra loro è seguita da colpi di bastone, di mazza o di pagaja, e spesso indubitamente costa la vita ai combattenti; sono quasi tutti ricoperti da cicatrici che non possono essere che conseguenze di questi particolari combattimenti. La statura delle donne è proporzionata a quella degli uomini: sono alte, svelte e graziose, ma perdono, pria che svanisca la loro giovinezza, della dolcezza d’espressione e quelle forme eleganti, delle quali la natura non ha già rotta la stampa presso questi popoli barbari, ma sembra non farne uso che per istanti, e con dispiacere. Fra un gran numero di donne che ho avuto occasione di vedere, non ne trovai vezzose che tre; in tutte le altre un’aria grossolanamente sfrontata, un’indecenza di moti,  l’offerta ributtante che facevano de’ loro favori, le rendevano ben degne d’essere le madri e le mogli degli esseri feroci che ci circondavano. Siccome la storia del nostro viaggio può aggiungere qualche pagina a quella dell’uomo, non ne toglierò quei cenni che potrebbero sembrare indecenti in ogni altra opera; e dirò quindi che il piccolissimo numero delle giovani e vezzose isolane di cui ho fatto cenno, fissò ben presto l’attenzione di alcuni Francesi, i quali malgrado la mia proibizione aveano cercato di aver delle relazioni con esse: gli sguardi de’ nostri Francesi esprimevano desiderj che furono ben presto compresi; alcune vecchie s’incaricarono della negoziazione, e l’altare fu inalzato nella casa più ragguardevole del villaggio. Checchè possano averne detto i viaggiatori che ci anno preceduto, io sono convinto che per lo meno nelle isole de’ Navigatori le fanciulle prima di esser maritate, sono padrone di sè stesse e che la loro compiacenza non le disonora; è anzi più che verisimile che maritandosi non debbano rendere alcun conto della loro passata condotta: non dubito però che quando hanno un marito non siano obbligate ad avere delle maggiori riserve.

Questi popoli hanno alcune arti che coltivano con successo: ho già parlato della forma elegante che danno alle loro case; disprezzano con qualche ragione i nostri strumenti di ferro, perchè foggiano perfettamente le loro opere mediante una specie d’accette fatte di una sorta di basalto finissimo e compattissimo e della forma d’una pialletta. Ci venderono per qualche globetto di vetro dei gran piatti di legno a tre piedi, d’un pezzo solo, e talmente levigati, che sembravano ricoperti della più fina vernice: il più buon artefice d’Europa avrebbe dovuto impiegar più giorni per eseguire uno di tali lavori, che ad essi per mancanza di convenienti strumenti dovea costare più mesi di fatica; contuttociò non vi metteano quasi alcun pregio, perchè valutavano pochissimo l’impiego del tempo. Gli alberi fruttiferi e le radiche nutritive che crescono spontaneamente intorno a loro assicurano ad essi la sussistenza non che quella de’ loro porci, cani e polli; e se qualche volta si adattano alla fatica, egli è solo per procurarsi dei comodi più piacevoli che utili. Fabbricano delle stuoje estremamente fine ed alcune stoffe cartacee. Notai due o tre di quest’isolani, che mi parvero essere come loro capi; essi in luogo d’una cintura d’erbe aveano un pezzo di tela che gli avviluppava come una gonnella; il tessuto n’è formato con un vero filo, cavato senza dubbio da qualche pianta legnosa, come l’ortica o il lino; essa è fabbricata senza spola, ed i fili sono assolutamente passati come quelli delle stuoje. Questa tela che riunisce l’arrendevolezza e la solidità delle nostre, è adattissima per le vele delle loro piroghe, e ci parve avere una gran superiorità sulle stoffe cartacee che fabbricano pure gli abitanti delle isole della Società e degli Amici; ce ne venderono molti pezzi, ma ne fanno poco conto, e pochissimo uso; le donne in ispecie preferiscono a questa stoffa le stuoje fine di cui ho fatto menzione.

Sul principio, non avevamo trovata alcuna identità fra il loro linguaggio e quello dei popoli delle isole della Società e degli Amici di cui avevamo i vocabolarj, ma dopo un più maturo esame si comprese che parlavano un dialetto della stessa lingua. Un fatto che può servire a provarlo, e che conferma l’opinione degl’Inglesi sull’origine di questi popoli, si è che un giovane servitore manillano, nato nella provincia di Tagayan al Norte di Madilla, intendeva e ci spiegava la maggior parte delle parole degl’isolani: è noto che il tagajano, il talgala, e generalmente tutte le lingue delle Filippine derivano dal malese; e questa lingua più sparsa che non le furono quelle de’ Greci e de’ Romani, è comune alle numerose popolazioni che abitano le isole del mare del Sud. A me pare dimostrato che queste diverse nazioni provengono da colonie malesi, che in epoche estremamente remote conquistarono queste isole; e forse i Chinesi e gli Egiziani, cui vantasi tanto l’antichità sono popoli moderni a paragone di questi. Checchè ne sia io sono convinto che gl’indigeni delle Filippine, di Formosa, della Nuova Guinea, della Nuova Bretagna, dell’Ebridj, delle isole degli Amici, ec, nell’emisfero meridionale, e quelli delle Caroline, delle Mariane, delle isole Sandwich, nell’emisfero settentrionale, erano quella razza d’uomini di pelo crespo che si trova ancora nell’interno dell’isola Lusson, l’isola Formosa; essi non poterono essere soggiogati nella nuova Guinea, nella nuova Bretagna ed all’Ebridi; ma vinti nelle isole più a levante e troppo ristretti in territorio per poter trovare un ritiro nel centro, si mescolarono co’ loro conquistatori, e n’è risultata una razza d’uomini nerissimi, il cui valore conserva ancora qualche gradazione di più di quello di certe famiglie del paese, che probabilmente si sono fatte un punto d’onore di non degenerare. Queste due razze distintissime hanno colpito i nostri sguardi alle isole de’ Navigatori, ed io non saprei spiegarne altrimenti l’origine.

I discendenti, de’ Malesi hanno acquistato in queste isole un vigore, una forza, una statura e delle proporzioni, che non vengono certo dai loro antenati, e che devono senza dubbio all’abbondanza delle sussistenze, alla dolcezza del clima, ed all’influenza delle diverse cause fisiche che hanno agito costantemente per una lunga serie di generazioni. Le arti che aveano forse portato seco si saranno perdute per mancanza di materie e di strumenti atti ad esercitarle; ma l’identità della lingua, simile al filo d’Arianna, permette all’osservatore di seguire tutti i deviamenti di questo nuovo laberinto. Vi si è pur anco conservato il governo feudale: questo governo che i soli piccoli tiranni possono desiderare che ha macchiato l’Europa per tanti secoli, i cui gotici rimasugli esistono ancora nelle nostre leggi come mescola, ed altrettante medaglie che fan fede della nostra antica barbarie, questo governo, dico è il più acconcio a mantenere la ferocia de costumi, perchè i più piccioli interessi bastano a suscitar guerre fra villaggio e villaggio, e queste sorte di guerre si fanno senza magnanimità e senza coraggio, impiegandovi a vicenda le sorprese e i tradimenti; e quindi in queste inospite contrade in luogo di generosi guerrieri non si trovano che assassini. I Malesi sono ancora oggidì la più perfida nazione dell’Asia, ed i loro figli non hanno degenerato perchè le stesse cause hanno preparato e prodotto i medesimi effetti. Si obbietterà forse che deve esser stato difficilissimo ai Malesi il rimontare da ponente a levante, per arrivare in queste diverse isole; ma i venti occidentali sono per lo meno tanto frequenti quanto gli orientali nelle vicinanze dell’Equatore, in una zona di sette in otto gradi a settentrione e a mezzogiorno; e sono sì variabili che non è punto più difficile di navigare verso levante che verso ponente. Altronde, queste differenti conquiste non saranno accadute nella stessa epoca: questi popoli si sono estesi poco a poco, ed hanno introdotto da un luogo all’altro quella forma di governo che esiste ancora nella penisola di Malaca, a Java, Sumatra, Borneo, ed in tutte le contrade sottomesse a questa barbara nazione.

Fra mille e cinque in ottocento isolani che si ebbe occasione di osservare, trenta almeno ci si annunziarono come capi; essi esercitavano una specie d’autorità, davano delle gran bastonate, ma l’ordine che aveano l’apparenza di voler istabilire era trasgredito in meno di un minuto: non vi furono mai sovrani meno ubbiditi, e giammai l’insubordinazione e l’anarchia eccitarono maggiori disordini.

Con gran ragione il signor de Bougainville gli ha chiamati i Navigatori, mentre fanno tutti i viaggi in piroga e non vanno mai a piedi da un villaggio all’altro. Questi villaggi sono tutti situati entro seni presso la spiaggia del mare, e non hanno altri sentieri che per penetrare nell’interno del paese. Le isole che abbiamo visitato erano coperte fino alla cima d’alberi carichi di frutti, sui quali posavansi dei palombi e delle tortorelle verdi, color di rosa e di differenti colori; vi abbiamo pur veduto delle belle perrusce, una specie di merlo, ed anche delle pernici. Quest’isolani minorano la noja del loro ozio addomesticando uccelli; le loro case erano piene di palombi che cambiarono con noi a centinaja: ci venderono pure più di trecento galline-sultane di bellissime penne.

Le loro piroghe sono a bilanciere piccolissime, e non contengono per lo più che cinque o sei persone: talune però possono contenerne fino a quattordici, ma sono in iscarsissimo numero: non pare del resto che meritino l’elogio fatto loro dai viaggiatori sulla celerità dei loro moto; io non credo che il loro corso sorpassi i sette nodi a vela; e colle pagaje non poteano arrivarci quando facevamo quattro miglia per ora. Quest’Indiani sono nuotatori sì periti, che sembra non abbiano delle piroghe, che per riposarvisi; riempiendosi esse al menomo falso moto, sono obbligati di gettarsi in mare ogni momento per sollevare sulle spalle le piroglie sommerse votarne l’acqua. Le attaccano talvolta due a due col mezzo d’una traversa di legno nella quale praticano un buco per porvi l’albero, in questa guisa capovoltano meno, e possono conservare le loro provvisioni per più lunghi viaggi. Le loro vele di stuoja, o di tela stuoja, sono a randa[183]  e non meritano una particolare descrizione.

Pescano soltanto con la lenza o con la ritrecine[184]; ci vendettero alcune reti ed alcuni ami di madreperla e di conchiglia bianca lavorati con grandissimo artificio: questi strumenti hanno la forma de pesci volanti, e servono di astuccio ad ami di tartaruca abbastanza forti per resistere ai tonni, ai boniti ed alle orate. Cambiavano i più grossi pesci contro pochi granelli di vetro, e si vedeva alla loro premura che non temevano di mancare di alimenti.

Le isole da me visitate in questo arcipelago mi sono sembrate vulcaniche: tutte le pietre della spiaggia, sulla quale il mare si frange con tal furore che fa schizzar l’acqua a più di cinquanta piedi, non sono che pezzi dei lava, di basalto rotolato, o di corallo da cui è contornata tutta l’isola. Questi coralli lasciano uno stretto passaggio nel mezzo di quasi tutti i seni, sufficiente però per le piroghe, ed anche per i canotti e le scialuppe, e formano così tanti piccoli porti per la marina degl’isolani, i quali altronde non lasciano mai nell’acqua le loro piroghe; le situano tornando presso le loro abitazioni collocandole all’ombra sotto gli alberi, esse sono sì leggiere che due uomini possono portarle con facilità sulle spalle.

La più ridente immaginazione difficilmente potrebbe figurarsi luoghi più deliziosi de’ loro villaggi: tutte le case sono fabbricate sotto alberi fruttiferi, che mantengono in queste abitazioni una deliziosa freschezza: sono situate sulla riva d’un ruscello che scende dalle montagne, lungo il quale v’ha un sentiero che si spinge nell’interno dell’isola. L’oggetto principale della loro architettura è di preservarsi dal caldo ed ho già detto che sapeano unirvi anche l’eleganza: queste case sono grandi abbastanza per alloggiarvi molte famiglie, sono attorniate da gelosie che s’alzano dalla parte del vento e si chiudono dalla parte del sole. Gl’Isolani dormono sopra stuoje finissime, nettissime, e totalmente riparate da ogni umidità: non abbiamo veduto alcun morai, e nulla possiamo dire delle loro cerimonie religiose.

Abbondano quest’isole di porci, cani, polli, uccelli e pesce; sono altresì ricoperte d’alberi di cocco, goyave, di banani, e d’un altr’albero che produce una grossa mandorla che si mangia cotta, ed alla quale abbiamo trovato il sapore del marrone. Le canne da zucchero vi crescono spontaneamente sulla riva de’ fiumi; ma sono acquose, e meno zuccherine di quelle delle nostre colonie: questa differenza nasce senza dubbio dal crescere all’ombra sopra un terreno troppo grasso, e che non fu mai lavorato. Vi si trovano ancora dei ceppi le cui radici somigliano molto a quelle degl’ignami, o del camagnoc.

Per quanto fosse pericoloso disperdersi nell’interno dell’isola, i signori de la Martinière e Colignon seguirono più gl’impulsi del loro zelo che i dettami della prudenza; e nella discesa che ci fu sì fatale s’inoltrarono dentro terra per farvi delle scoperte botaniche. Gli Indiani esigevano un’avemaria di vetro per ogni pianta che il sig. de la Martiniére raccoglieva, e minacciavano di accopparlo quando ricusava di pagare questa retribuzione: inseguito a sassate nel momento della strage, raggiunse a nuoto i nostri canotti col suo sacco di piante sulle spalle, e così giunse a conservarle. Non avevamo veduto fin’allora altre armi che clave, o patow-patow; ma il sig. Boutin mi assicurò che avea veduto in lor mani parecchi fasci di freccie senza alcun arco; io sono inclinato a credere che questi dardi non sono che lancie che servono ad essi per dardeggiare il pesce; il loro effetto sarebbe assai meno pericoloso ne’ combattimenti di quello de’ sassi di due o tre libbre che slanciano con una destrezza ed un vigore incredibili. Queste isole sono fertili all’estremo e credo considerabilissima la loro popolazione: quelle a levante, Opoun, Lèoné, Fanfouè sono piccole; le due ultime spezialmente non hanno che circa cinque miglia di circonferenza: Ma Maouna, Oyolava, e Pola deggiono esser numerate fra le più grandi e le più belle isole del mare del Sud. Le relazioni dei diversi viaggiatori nulla offrono alla fantasia che possa esser paragonato alla bellezza ed all’immensità del villaggio, sotto vento del quale mettemmo in panna sulla costa settentrionale d’Oyolava. Sebbene fosse quasi notte quando vi giungemmo, fummo sul momento attorniati da piroghe, sortite dai loro porti o per curiosità, o per desiderio di trafficar con noi; molti di quelli che le montavano nulla aveano con loro, e venivano soltanto per godere d’un colpo d’occhio nuovo per essi. Ve n’erano alcune estremamente piccole che conteneano un sol uomo; queste ultime erano molto ornate, e siccome giravano intorno alle fregate senza fare alcun commercio, noi le chiamavamo i cabriolé; esse ne aveano certo gl’inconvenienti, giacchè andavano ogn’istante sossopra al menomo urto delle altre piroghe. Vedemmo altresì ben da vicino la grande e superba isola di Pola, ma non avemmo alcuna relazione co’ di lei abitanti. Girando intorno a quest’ultima isola verso la sua parte occidentale vi scorgemmo un mare tranquillo, che sembrava promettere de’ buoni ancoraggi, almeno finchè i venti avessero durato a soffiare da settentrione a mezzogiorno dalla parte di levante; ma il fermento era ancora troppo grande ne’ nostri equipaggi per decidermi a darvi fondo. Dopo il fatto che ci era accaduto, non poteva mandare a terra senza imprudenza i nostri marinaj, a meno che non armassi ogni uomo d’un fucile ed ogni canotto d’una petriera; ed allora la conoscenza della loro forza aumentata dal desiderio della vendetta, gli avrebbe indotti forse a reprimere con archibugiate il menomo atto d’ingiustizia commesso dagl’isolani. Altronde in que’ cattivi ancoraggi un bastimento è sempre esposto a perdersi, quando non ha un battello capace di portare un’ancora dalla quale possa farsi tonneggiare[185]. In vista di tali considerazioni mi confermai nell’idea di non dar fondo che alla baja Botanica, limitandomi a percorrere le strade che potevano condurmi fra questi diversi arcipelaghi a far nuove scoperte.

Appena fu oltrepassata la costa occidentale dell’isola di Pola, non si vide più alcuna terra: non avevamo potuto vedere le tre isole che gl’isolani aveano chiamati Shika, Ossamo, Overa, e che avevano situate al mezzogiorno di Oyolava. Feci ogni sforzo per timoneggiare al S. S. O. ma sul primo fui contrastato dai venti di scirocco-levante, ch’erano debolissimi e non ci lasciavano fare che dieci leghe al giorno; finalmente passarono a tramontana, e sucessivamente a greco il che mi permise di rivolgere il mio cammino a levante, e scopersi il dì 20 un’isola tonda precisamente a mezzogiorno d’Oyolava, ma circa alla distanza di quaranta leghe. Il sig. di Bougainville che era passato fra queste due isole non avea veduto la prima, perchè trovavasi qualche lega troppo verso settentrione. La calma non mi permise di avvicinarmivi in quel giorno stesso, ma l’indimani mi v’appressai alla distanza di due miglia, e vidi a mezzogiorno due altre isole che riconobbi ben perfettamente essere le isole dei Cocchi e de Traditori di Schouten. L’isola dei Cocchi ha la forma d’un pane di zucchero altissimo; è coperta d’alberi fino alla cima, ed il suo diametro è presso a poco d’una lega: è separata dall’isola dei Traditori da un canale di circa tre miglia, tagliato esso stesso da un isolotto che vedemmo alla punta grecale di quest’ultima isola; questa è bassa e piatta, ed ha solamente verso il mezzo una rupe molto elevata; un canale di circa centocinquanta tese d’apertura la divide in due parti; Schouten non ha avuta l’opportunità di vederla: perchè bisogna trovarsi a tal effetto nella plaga di vento ove è aperto questo passaggio, e noi stessi non ne avremmo avuto sentore se non avessimo percorsa l’isola assai da vicino da quella parte. Non si ebbe più dubbio che queste tre isole, due delle quali soltanto meritano questo nome, non fossero del numero de dieci, che secondo il racconto dei selvaggi, compongono l’arcipelago de’ Navigatori. Soffiando un vento assai forte da maestro il tempo avendo una cattivissima apparenza ed essendo tardi, fummo poco sorpresi di non veder venire a bordo alcuna piroga; mi decisi perciò di passar la notte bordeggiando, per riconoscere queste isole il giorno seguente, e trafficare cogl’isolani per trarne qualche rinfresco. Il tempo fu assai variabile ed i venti non cambiarono che da maestro a N. N. O. Aveva veduto alcuni frangenti solla punta maestrale dell’isoletta de’ Traditori; il che mi fece volteggiare un poco verso il largo. A giorno mi ravvicinai a quest’ultima isola la quale essendo bassa e più estesa di quella dei Cocchi, mi parve dover essere più popolata; e ad ott’ore del mattino misi in panna all’O. S. O. a due miglia d’una larga baja di sabbia, che trovasi nella parte occidentale della grand’isola dei Traditori, ed ove non dubitai che non fosse per esservi un ancoraggio riparato dai venti di levante. Si staccarono immediatamente dalla costa circa venti piroghe, e si avvicinarono alla fregate per far de’ cambj; molte erano uscite del canale che divide l’isola de’ Traditori; erano cariche dei più bei cocchi che avessi mai visto, d’un piccol numero di banane, e di pochi ignami; una sola avea un porcello e tre o quattro galline. Si comprendeva che quest’Indiani avean già visti degli Europei, o ne aveano inteso parlare; si avvicinarono senza timore, fecero i loro contratti con molta buona fede e non ricusarono mai (come gli indigeni dell’arcipelago de’ Navigatori) di dare i loro frutti, prima d’averne ricevuto il pagamento, essi accettarono i pezzi di ferro ed i chiodi con egual interesse delle conterie. Altronde parlavano lo stesso linguaggio, ed aveano la stessa aria di ferocia; il loro abbigliamento, la pintura dei loro corpi e la forma delle loro piroghe, erano le medesime, e non potea mettersi in dubbio che non fosse lo stesso popolo; la sola differenza consisteva in aver tutti questi tagliate le due falangi del dito mignuolo della mano sinistra, ed alle isole de Navigatori non aveva veduto se non due individui che avessero sofferta questa amputazione; erano altresì molto men grandi e giganteschi, la qual differenza provviene senz’altro dal suolo di quest’isole, il quale essendo men fertile, è perciò meno proprio all’accrescimento della specie umana. Ogn’isola che vedevamo ci richiamava un tratto di perfidia per parte degl’isolani: gli equipaggi di Roggewein erano stati attaccati e lapidati alle isole della Ricreazione a levante di quelle dei Navigatori; quelli di Schouten all’isola de’ Traditori che avevamo d’innanzi, ed a settentrione dell’isola Maouna, ove noi stessi eravamo stati assassinati in un modo sì atroce. Queste riflessioni aveano cambiato i nostri modi di agire riguardo agli Indiani; reprimevamo colla forza i più piccoli furti e le menome ingiustizie; mostravamo loro di fatto colle nostre armi che la fuga non li salvava dal nostro risentimento; negavamo la permissione di salire a bordo, e minacciavamo di punire con la morte coloro che ardissero di venirvi nostro malgrado. Questa condotta era cento volte preferibile alla nostra passata moderazione, e se ci rimane qualche rammarico, si è di esser giunto presso questi popoli con principj di dolcezza e di pazienza; poichè la ragione ed il buon senso persuadono che si ha il diritto d’impiegar la forza contro l’uomo di cui conoscesi perfettamente l’intenzione di voler essere il nostro assassino, se non fosse rattenuto dal timore.

Il 23 a mezzodì nel mentre stavamo facendo traffico di cocco con gl’Indiani, fummo assaliti da un forte turbine d’O. N. O. che disperse le piroghe: molte capovoltarono e dopo essersi rilevate vogarono con forza verso terra: il tempo era minaccioso: ciò nulla meno, facemmo il giro dell’isola dei Traditori, per iscoprirne punte, e cavarne la pianta con esattezza. Il sig. Dagelet avea fatto a mezzodì delle buonissime osservazioni di latitudine, e nella mattina aveva osservato la longitudine delle due isole, il che l’avea messo in istato di rettificare la posizione che avea loro assegnata il capitano Wallis. A quattr’ore, feci il segnale di prender la strada al S. S. E., verso l’arcipelago degli Amici, e mi proponeva di riconoscere le isole che il capitauo Cook non avea avuto l’opportunità d’esplorare, e che secondo la sua relazione deggiono essere a settentrione d’Inahomooka.

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CAPITOLO XXVI.

Partenza dalle isole de Navigatori. — Dirigiamo la nostra strada verso quelle degli Amici. — Incontro dell’isola Vavao e di diverse isole di questo arcipelago, malissimo situate sulle carte. — Gli abitanti di Tongataboo vengono sollecitamente al nostro bordo, e legano commercio con noi. — Diamo fondo all’isola Norfolk. — Descrizione di quest’isola. — Arrivo a Botany-Bay.

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La notte che seguì la nostra partenza dall’isola de’ Traditori fu orribile; i venti passarono a ponente con gran forza e con molta pioggia: siccome l’orizzonte al tramontar del sole non estendeasi ad una lega, restai di fianco fino al giorno con la prua a mezzogiorno-libeccio; i venti occidentali continuarono con violenza e furono accompagnati da una pioggia dirotta.

Tutti quelli che aveano de’ sintomi di scorbuto soffrivano estremamente per l’umido; niun individuo dell’equipaggio era attaccato da questa malattia; ma gli officiali, e spezialmente i nostri servi cominciavano a risentirne de’ tocchi; io ne attribuiva la causa alla mancanza di viveri freschi men sensibili pe’ marinaj che per i domestici che non avevano mai navigato, e che non erano abituati a tale privazione. Un tal David, cuoco degli officiali, morì il dì 10 d’un’idropisia scorbutica. Dalla nostra partenza da Brest niuno nella bussola era perito di morte naturale e se non avessimo fatto che un viaggio ordinario intorno al mondo saremmo potuti tornare in Europa senza aver perduto un sol uomo. È vero che gli ultimi mesi d’una campagna sono i più difficili a sostenersi; i corpi s’indeboliscono col tempo, ed i viveri si alterano: ma se della lunghezza dei viaggi di scoperte, vi sono de’ limiti che non debbono sorpassarsi, importa molto di conoscere quelli cui si può arrivare e credo che al nostro arrivo in Europa sarà compiuta l’esperienza a questo proposito. Tra tutti i preservativi cogniti contro lo scorbuto, penso che i più efficaci siano la melassa e lo sprucebeer[186]; i nostri equipaggi non cessarono di beverne ne’ climi caldi; se ne distribuiva ogni giorno una bottiglia per cadauno con una mezza pinta di vino, ed un bicchierino d’acquavite, il che faceva lor trovar soffribbili gli altri viveri. La quantità di porci che ci eravamo procurati a Maouna non era che una passeggiera risorsa; non potevam nè salarli perchè erano troppo piccoli, nè conservarli per mancanza di alimenti da nutrirli: presi il partito di farne distribuire due volte al giorno all’equipaggio, e disparvero allora tutte le gonfiezze alle gambe, e tutti i sintomi di scorbuto: questo nuovo metodo fece sul nostro fisico l’effetto d’una lunga stazione: il che prova che la gente di mare ha men pressante bisogno d’aria di terra che di cibi salubri.

I venti di N. N. O. ci seguirono al di là dell’arcipelago degli Amici; erano sempre piovosi, e spesso tanto forti quanto i venti di ponente che s’incontrano l’iverno sotto le coste di Bretagna: sapevamo benissimo d’essere nell’invernata, e conseguentemente nella stagione dei temporali e degli oragani, ma non ci aspettavamo un tempo si costantemente cattivo. Il 27 dicembre scoprimmo l’isola di Vavao, la di cui punta settentrionale verso la metà del giorno ci restava precisamente a ponente, nella latitudine di 18° 34’. Quest’isola che il capitano Cook non avea mai visitato, ma di cui avea notizia per rapporto avutone dagli abitanti delle isole degli Amici è una delle più considerabili di questo arcipelago: è presso poco eguale in estensione a quella di Tongataboo, ma gode però il vantaggio su di questa di non mancar d’acqua dolce per essere più elevata; sta nel centro d’un gran numero d’altre isole, che devono portare i nomi di cui ci ha dato la lista il capitano Cook, ma che ci sarebbe difficile di classificare. Non potremmo senza ingiustizia attribuirci l’onore di questa scoperta, ch’è dovuta al piloto Maurelle, che aggiunge all’arcipelago degli Amici un numero d’isole quasi tanto considerabile quanto quello stato esplorato dal capitano Cook.

M’era procurato alla China l’estratto di un giornale di questo piloto spagnuolo, che partì da Manilla nel 1781, incaricato d’una commissione per l’America; egli proponeasi di giungervi dalla parte dell’emisfero australe, facendo presso a poco la strada del sig. de Surville, e cercando di guadagnare le latitudini elevate, ove contava ragionevolmente d’incontrare i venti di ponente. Questo navigatore non conosceva i nuovi metodi di determinare le longitudini, e non avea mai letta alcuna delle relazioni de’ moderni viaggiatori; navigava colla sola scorta delle antiche carte francesi di Bellin e colla più grande esattezza ne’ suoi calcoli e ne’ suoi rilievi, suppliva all’imperfezione de’ suoi metodi, de’ suoi strumenti e delle sue carte. Costeggiò la nuova Irlanda come il sig. de Surville, vide molte isolette, delle quali i signori de Bougainville, Carteret e Surville aveano già avuto cognizione; ne scoprì tre o quattro nuove; e credendosi vicino alle isole Salomone, incontrò dapprima al norte di Vavao un’isola, che chiamò la Margoura (l’Afflizione), perchè non vi ritrovò alcuno de’ rinfreschi di cui cominciava ad aver bisogno; non vide a levante di questa un’altr’isola che noi abbiamo riconosciuta perfettamente, e che non può vedersi se non alla distanza di tre o quattro leghe, perchè è piattissima; ed arrivò finalmente a Vavao ove diede fondo in un porto assai comodo, nel quale si procurò l’acqua ed una quantità di viveri ben considerabile. Le particolarità della sua relazione erano sì vere, ch’era impossibile di non ravvisare le isole degli Amici, di errare sul ritratto di Poulaho capo principale di tutte queste isole, il quale abita indifferentemente in molte di esse, ma pare che faccia in Vavao la sua più particolare residenza: non entrerò sopra altre circostanze di questo viaggio, del quale non faccio menzione che per un tratto di giustizia verso il piloto Maurelle. Egli aveva dato il nome d’isole di Majorca al gruppo di Vavao dal nome del vice-re della nuova Spagna, ed a quello d’Hapaee d’isole Galves dal nome del fratello del ministro dell’Indie: io però persuaso ch’è cento volte preferibile di conservare i nomi del paese, ho creduto dover far uso di questi nel disegno del sig. Bernizet, il quale è stato formato sulle longitudini e latitudini determinate dal sig. Dagelet, ben più esatte di quelle del navigatore spagnuolo, che portava queste isole sei gradi circa troppo a ponente; questo errore copiato da secolo in secolo, è consagrato dai geografi, avrebbe partorito un nuovo arcipelago, che non avrebbe vissuto che sulle carte.

Nella giornata del 27 si corsero diverse bordate per avvicinarci all’isola Vavao, donde i venti d’O. N. O. ci allontanavano alquanto. Avendo spinto nella notte le bordate verso settentrione, per estendere la mia visuale dodici o quindici leghe al di là dell’isola, scopersi quella della Margoura di Maurelle, che mi restava a ponente, ed avendola avvicinata, vidi una seconda isola pianissima, e ricoperta d’alberi; l’isola della Margoura è al contrario assai elevata, ed è verisimile che siano abitate ambedue. Dopo che si ebbero fatti tutti i rilievi, ordinai di accostarsi alla riva dell’isola di Vavao, che vedevasi soltanto dalle gabbie: essa è la più considerabile dell’arcipelago degli Amici; non potendo paragonarsi ad essa alcuna delle altre isole sparse a settentrione o a ponente. Verso mezzodì mi trovai all’ingresso del porto nel quale il navigatore Maurelle aveva dato fondo; esso è formato da isolette assai alte che lasciano fra loro alcuni stretti ma ben profondi passaggi, e mettono i vascelli perfettamente al coperto dei venti d’alto mare. Questo porto di gran lunga superiore a quello di Tongataboo, mi avrebbe accomodato assai per passarvi qualche giorno; ma l’ancoraggio è a due cento quaranta braccia di terra; ed in questa posizione necessita spesso di aver una scialuppa per portarvi un’ancora verso il largo ed allontanarsi dalla costa. Ad ogni istante era tentato di rinunziare al piano formato nel partire da Maouna di non fare alcuna fermata fino a Botany-Bay, ma la ragione e la prudenza mi vi ricondussero. Volli formar almeno qualche relazione cogl’isolani, e misi in panna assai vicino alla terra ma niuna piroga si accostò alle fregate: il tempo era sì cattivo, ed il cielo sì minaccioso, che ne fui poco sorpreso; e siccome ad ogni minuto l’orizzonte si caricava di più, io stesso avanti notte mi diressi a ponente verso l’isola Lattè, che vedeva, e ch’è assai elevata per esser scoperta alla distanza di venti leghe in tempo sereno: questo nome di Lattè è compreso nella lista delle isole degli Amici data dal capitano Cook; ed era stato assegnato a quest’isola medesima dal navigatore Maurelle nel suo giornale, pel rapporto avutone dagl’isolani di Vavao, i quali gli dissero in oltre ch’era abitata, e che vi si poteva dar fondo. Si può qui riconoscere quanto sia importante per la geografia di conservare i nomi del paese: poichè se, come gli antichi viaggiatori, o come lo stesso Maurelle, avessimo avuto sette od otto gradi d’errore in longitudine, avremmo potuto supporre, incontrando quest’isola ch’eravamo ad una gran distanza dall’arcipelago degli Amici; la conformità del linguaggio, de costumi e degli abbigliamenti, non avrebbe servito a toglierci i dubbj, perchè si sa che tutti questi popoli si rassomigliano, sebbene molto differenti gli uni dagli altri, invece che l’identità del nome, e la più leggiera descrizione della figura, dell’isola e della sua estensione, formavano una prova certa dell’identità del luogo.

La notte seguente fu spaventosa; le tenebre che ci attorniavano erano sì dense, ch’era impossibile di nulla distinguere intorno a noi. In questo stato sarebbe stato imprudentissimo di muoversi in mezzo a tante isole e presi perciò il partito di correre delle piccole bordate fino alla punta del giorno: in esse però il vento fu ancor più forte della notte: il barometro si era abbassato di tre linee, e se un oragano poteva essere più forte, non potea certo annunziarsi con un tempo di peggiore apparenza. Contuttociò veleggiai verso l’isola Lattè: me ne avvicinai alla distanza di due miglia, ben certo però che alcuna piroga non si arrischierebbe di mettersi in mare: fui urtato sotto quest’isola da un colpo di vento che mi forzò e di diriggermi verso le isole Kao e Toofoa, alle quali dovevamo essere assai vicini, sebbene il nebbione non ci permettesse di distinguerle. Queste due isole erano indicate per le prime nel disegno del capitano Cook; esso era passato pel canale largo due miglia che separa l’una dall’altra e ne avea perfettamente determinata la latitudine e la longitudine. C’interessava estremamente di paragonarvi le longitudini de’ nostri orologi, e mi proponeva per verità d’appressarmi molto a Tongataboo per terminare intieramente questo paragone. Il sig. Dagelet riguardava con gran ragione l’osservatorio di Tongataboo come quello di Greenwich, poichè la sua determinazione era il risultato di più di due mila distanze, prese nello spazio di quattro o cinque mesi dall’infaticabile Cook. A cinque ore di sera un poco di chiaro ci fece vedere l’isola Kao, la cui forma è d’un cono altissimo, che potrebbe vedersi a trenta leghe di distanza in tempo chiaro; l’isola Toofoa sebbene anch’essa molto alta non si mostrò, e restò fra la nebbia. Passai la notte come la precedente bordeggiando, ma colla sola gran vela e quella di trinchetto, poichè soffiava tal vento, che non potevamo spiegarne di più. Il giorno appresso fu sufficientemente chiaro, ed al levar del sole vedemmo le due isole Kao e Toofoa. Mi avvicinai a quella di Toofoa a mezza lega, e mi assicurai ch’era disabitata per lo meno ne’ tre quarti della sua circonferenza; poichè ne vidi le sponde assai da vicino per distinguere le pietre della spiaggia. Quest’isola è del tutto montuosa, assai scoscesa coperta d’alberi fino alla sommità, e può avere quattro leghe di giro: io credo che gl’isolani di Tongataboo e delle altre isole degli Amici vi abbordino sovente nella bella stagione, per tagliarvi degli alberi, e probabilmente fabbricarvi le loro piroghe, mancando essi di legna nelle loro isole piatte, ove non hanno conservato altri alberi che quelli i quali, come il cocco, portano dei frutti atti alla loro sussistenza. Costeggiando l’isola vedemmo alcuni sdruccioli, donde gl’alberi tagliati sul pendio delle montagne scorrono fin sulla spiaggia; non v’erano nel bosco nè capanne, nè siti coltivati e nulla infine che dasse indizio d’abitazione. Continuando in tal guisa la nostra strada verso le due piccole isole di Hoongatonga e di Hoonga-hapaee, mettemmo l’isola Kao fra noi e l’isola Toofoa, di maniera che la prima non sembrava essere che la sommità della seconda e ne facemmo così i rilievi al N. 27° E. L’isola Kao è circa tre volte più alta dell’altra, e somiglia allo spiraglio d’un vulcano; la sua base ci parve avere meno di due miglia di diametro. Osservammo ancora sulla punta grecale dell’isola Toofoa dalla parte del canale che la separa da Kao un paese assolutamente bruciato nero come il carbone nudo d’alberi e d’ogni verdura e che sarà stato probabilmente devastato da inondazioni di lava. Dopo mezzodì scoprimmo le due isole di Hoonga-longa e di Hoonga-hapaee, comprese in una carta delle isole degli Amici, inserita nel terzo viaggio di Cook; ma non vi è notato un banco di scogli nascosti, pericolosissimo, di due leghe d’estensione, Ia di cui direzione è presso a poco N. quarto N. 0., e S. quarto S. E.; la sua punta settentrionale è cinque leghe a tramontana di Hoonga-hapaee, e la meridionale a tre leghe al norte di Hoonga-tonga, formando con le due isole uno stretto di tre leghe: noi lo scorremmo alla distanza di una buona lega a ponente e vedemmo frangenti che si alzavano come montagne; è possibile però che in tempo di maggior calma appariscano meno, ed allora questo banco sarebbe assai più pericoloso. Le due piccole isole di Hoonga-tonga e di Hoonga-hapaee, non sono che grossi scogli inabitabili, e tanto alti da poter esser viste alla distanza di quindici leghe: la loro forma cambiava ad ogni istante, e la vista che si fosse voluto cavarne non avrebbe potuto prendersi che da un punto ben fisso; mi parvero essere d’eguale estensione, e avere ciascuna meno di mezza lega di giro; un canale di una lega le divide e sono situate E. N. E, e O. S. O., alla distanza di dieci leghe a settentrione da Tongataboo; ma siccome quest’ultima isola è bassa, bisogna essere alla metà di della distanza per poterla vedere.

Noi la scoprimmo dalla gabbia il 31 dicembre a sei ore della mattina: non si vedea sul principio che la cima degli alberi che sembravano crescere nel mare: a misura che ci avanzavamo il terreno s’innalzava, ma di due o tre tese soltanto; ben presto fu riconosciuta la punta di Van-Diemen, ed il banco de’ Fragenti ch’è al largo di questa punta; essa all’ora del mezzodì ci restava a levante alla distanza di circa due leghe. Siccome i venti soffiavano a settentrione, feci timoneggiare verso la costa meridionale dell’isola, ch’è buonissima, ed a cui può appressarsi a tre tiri di schioppo. Il mare si frangeva con furore su tutta la costa, ma questi frangenti erano verso la terra, e noi vedevamo al di là i più ridenti verzieri; parea coltivata tutta l’isola; i campi smaltati dal più bel verde erano coronati d’alberi. Egli è vero ch’eravamo allora nella stagione delle piogge; poichè malgrado la magia di questo colpo d’occhio è più verisimile che in una gran parte dell’anno debba regnare sopra un’isola si piana un’orribile siccità: non vi si vedeva neppure una collinetta, al punto che la superficie del mare in tempo di calma non può più spianata.

Le case degl’isolani non erano riunite in villaggio, ma sparse ne’ campi, come le case di campagna nelle nostre pianure meglio coltivate. Furono ben presto lanciate in mare sette od otto piroghe, che si avanzarono verso le nostre fregate: ma quest’isolani più coltivatori che marinaj le adoperavano con timidezza, e non ardivano di avvicinarsi ai nostri bastimenti, sebbene fossimo in panna con un mare quietissimo; si gettavano a nuoto alla distanza di otto o dieci tese dalle nostre fregate; tenendo in ogni mano delle noci di cocco che cambiavano in buona fede con pezzi di ferro, chiodi ed accette. Le loro piroghe in nulla differivano da quelle degli abitanti delle isole dei Navigatori, ma tutte erano senza vele, ed è ben probabile che non avrebbero saputo servirsene. Ben tosto nacque fra di noi la maggior confidenza: montarono a bordo: parlammo di Poulaho, di Fèenou: avevamo l’aria in somma di esser vecchie conoscenze che si rivedono e si trattengono dei loro amici. Un giovane isolano ci diede ad intendere che era figlio di Fèenou e questa o menzogna e verità gli fruttò molti regali; egli faceva un grido di gioja ricevendoli, e procurava di farci capire coi cenni, che se andassimo a dar fondo sulla costa vi troveremmo dei viveri in abbondanza, essendo troppo piccole le piroghe per portarceli in alto mare. In fatti su quelle barche non v’erano nè polli nè majali; il loro carico consisteva in poche banane e cocchi, e siccome la più ondata faceva capovoltare quei fragili legni, gli animali si sarebbero annegati prima di giungere a bordo. Quest’isolani erano romorosi nelle loro maniere, ma non avevano alcuna espressione di ferocia ne’ lineamenti; nè la loro statura, nè la proporzione delle loro membra, nè la forza presunta de’ loro muscoli avrebbero potuto ispirarci timore quand’anche non avessero conosciuto l’effetto delle nostre armi; il loro fisico senza essere inferiore al nostro non sembrava avere alcun vantaggio su quello de’ nostri marinaj: del resto il loro linguaggio il loro tatuarsi, il loro abbigliamento, tutto in fine annunziava in essi una origine comune cogli abitanti dell’arcipelago de Navigatori ed evidente che la differenza ch’esiste nelle proporzioni individuali di questi popoli, non provviene che dall’aridità del suolo e dalle altre cause fisiche del territorio e del clima dell’arcipelago degli Amici. Il maggior numero fra le centocinquanta isole che compongono quest’arcipelago, non sono che scogli disabitati e non temerei di asserire che la sola isola d’Nyolava la vince in popolazione, fertilità e forze reali su tutte le altre unite, nelle quali gl’isolani sono obbligati di bagnare co’ loro sudori le terre che somministrano ad essi la sussistenza. A questo bisogno d’agricoltura è anzi probabile ch’essi debbano i progessi della loro civilizzazione, e l’origine di quelle arti che compensano la forza naturale che loro manca, e li guarentiscono dall’invasione de’ loro nemici. Non abbiamo visto contuttociò presso di essi altre armi che patow-patow; ne comprammo anzi alcuni che non pesavano il terzo di quelli che ci avevamo provveduto a Maouna de’ quali gli abitanti delle isole degli Amici non avrebbero avuto la forza bastante di servirsi.

L’uso di tagliarsi le due falangi del dito mignolo è sparso egualmente presso questi popoli che alle isole dei Cocchi e de’ Traditori; e questo segno di dolore per la perdita d’un parente o d’un amico è quasi sconosciuto nelle isole dei Navigatori. Non ignoro che il capitano Cook pensava che le isole dei Cocchi e dei Traditori facessero parte di quelle degli Amici; esso fondava la sua opinione sul rapporto di Poulaho, che aveva avuta cognizione del commercio che il capitano Vallis aveva fatto in quelle due isole, e che anzi possedeva nel suo tesoro, prima dell’arrivo del capitano Cook, alcuni pezzi di ferro provenienti dai cambj della fregata il Delfino cogli abitanti dell’isola de’ Traditori. Al contrario io ho creduto che quelle due isole fossero comprese fra le dieci che ci erano state nominate dagl’isolani di Maouna, perchè le ho trovate precisamente nella plaga di vento indicata da loro e più a levante che non le avea accennate il capitano Wallis; ed ho pensato, ch’esse potevano formare con l’isola della Bella-Nazione di Quiros il gruppo compito del più bello del più grande arcipelago del mare del sud:  convengo però che gl’isolani dei Cocchi e dei Traditori rassomiglino assai più per la statura e le forme esteriori agli abitanti delle isole degli Amici, che a quelli delle isole de’ Navigatori de’ quali sono presso a poco ad eguale distanza. Dopo aver spiegato in tal guisa la mia opinione, di buon grado mi riporto in tutte le occasioni a quella del capitano Cook, che aveva fatto un sì lungo soggiorno nelle diverse  isole del mare del sud.

Tutte le nostre relazioni cogli abitanti di Tongataboo si ridussero ad una semplice visita, ed è raro che se ne faccia delle sì lontane; in essa non ricevemmo da loro se non quei medesimi rinfreschi, che si offrono a colezione ordinariamente ai vicini in campagna: il sig. Dagelet però ebbe ivi l’occasione di verificare il moto de’ nostri orologi. Il gran numero di osservazioni fatte, come ho già detto, a Tongatabuo dal capitano Cook, non gli lasciava alcun dubbio sull’esattezza dell’osservatorio Risoluzione e credette il doverne fare in certa guisa un primo meridiano, riferendovi le posizioni relative di tutto l’arcipelago degli Amici, e delle altre isole pur anco da noi visitate nell’emisfero meridionale. Il risultamento delle sue osservazioni ottenuto da un grandissimo numero di distanze dalla luna al sole differiva meno di sette minuti da quello del capitano Cook: così il sig. Dagelet ammettendo le longitudini di questo celebre navigatore seguiva anche le proprie, e si era convinto che le comparazioni sopra punti determinati potevano ben aumentare la fiducia sugli orologi, ma non erano necessarie per la loro verificazione, nulla lasciando a desiderare su questo proposito una serie di distanze dalla luna al sole prese in favorevoli circostanze. Dalla conformità dunque delle nostre determinazioni, si può concludere che, supposto ancora che non avessimo avuta alcuna notizia delle navigazioni del capitano Cook, l’arcipelago dei Navigatori ed il gruppo delle isole Vavao, avrebbero avuto egualmente sulle nostre carte, salvo cinque o sei minuti di divario, le stesse posizioni geografiche.

Il primo gennajo 1758 all’entrar della notte, avendo perduto ogni speranza di ottenere volteggiando così nel largo, bastanti viveri per compensare almeno il nostro consumo, presi il partito di costeggiar la riva all’O, S. O. e dirigermi verso Botany-Bay, prendendo una strada che non fosse stata ancora seguita da alcun navigatore. Non entrava nel mio piano di riconoscere l’isola Plistard, scoperta da Tasman, di cui il capitano Cook aveva determinata la posizione: ma i venti da settentrione, essendo passati all’O. S. O., mi forzarono di prendere la bordata di mezzogiorno; e la mattina del 2 vidi quest’isola, la cui maggior larghezza è d’un quarto di lega: essa è molto scoscesa non ha che pochi alberi sulla costa grecale, e non può servir di ricovero che ad uccelli di mare.

Questa isoletta, o più tosto questo scoglio, alle dieci e mezza del mattino, ci restava ponente; la sua latitudine osservata a mezzodì dal sig. Dagelet fu trovata di 22° 22’, cioè quattro minuti più a settentrione della latitudine assegnata dal capitano Cook, il quale, avendola determinata sopra rilievi lontani, poteva aver preso qualche abbaglio.

Le calme ci procurarono anche troppo occasioni di verificare e rettificare le nostre osservazioni, essendo restati per tre giorni alla vista di questo scoglio. Il sole che avevamo al zenit manteneva queste calme, cento volte  più nojose ai naviganti de’ venti contrarj. Appettavamo con la più viva impazienza la brezza sciroccale, che speravamo trovare in questi paraggi, e che doveva condurci alla Nuova Olanda. I venti dal 17 dicembre in poi aveano costantemente soffiato da ponente, e qualunque fosse stato il loro grado di forza, non variavano che da maestro a libeccio. I venti alisei egualmente sono ben poco fissi in questi paraggi: contuttociò essi soffiarono da levante il dì 6 gennajo, e variarono fino a greco: il tempo divenne copertissimo, ed il mare grossissimo, e continuarono così fino agli 8 con molta pioggia, ed un orizzonte pochissimo  esteso: allora si ebbero delle brezze fisse, fortissime da greco a scirocco; il tempo fu asciuttissimo, ed il mare estremamente agitato. Siccome avevamo oltrepassata la longitudine di tutte le isole, i venti aveano ripreso il loro corso, ch’era stato assolutamente interrotto dappoi la linea fino ai 26° a mezzogiorno: anche la temperatura si era molto cambiata, ed il termometro si era abbassato di sei gradi, perchè avevamo sorpassato il sole, ovvero, com’è più probabile, perchè queste forti brezze di levante ed un cielo biancastro impedivano la di lui influenza, perchè esso non era che alla distanza di quattro gradi dal nostro zenit, ed i suoi raggi aveano pochissima obbliquità. Il 13 scoprimmo l’isola Norfoik ed i due isolotti che stanno presso la di lei punta meridionale; il mare era sì grosso da lungo tempo, ch’ebbi poca speranza d’incontrare un ricovero sulla costa grecale, sebbene i venti fossero in quel momento a mezzogiorno; contuttociò avvicinandomi, trovai un mare più tranquillo, e mi decisi a lasciar cadere l’ancora alla distanza d’un miglio da terra con ventiquattro braccia fondo di sabbia dura, mescolato di pochissimo corallo. Non aveva altro scopo che di mandare a riconoscere il suolo e le produzioni di quest’isola dai nostri naturalisti e botanici, i quali dalla nostra partenza dal Kamtschatka aveano avuto ben poche occasioni di aggiungere nuove osservazioni ai loro giornali. Vedemmo contuttociò rompersi con furore il mare intorno all’isola; ma sperava che i nostri canotti troverebbero a ripararsi dietro le grosse rupi che attorniavano la costa. Contuttociò siccome avevamo imparato a spese nostre, che non bisogna mai allontanarsi dalle regole della prudenza, incaricai il signor de Clonard, capitano di vascello, secondo ufficiale della spedizione, del comando di quattro piccioli canotti mandati dalle due fregate, e gl’imposi di non arrischiare lo sbarco, sotto qualunque pretesto si fosse se le nostre biscagline avessero corso il minimo pericolo di essere capovoltate dai cavalloni. La sua esattezza e la sua prudenza non mi lasciavano alcun timore; e quest’ufficiale, ch’io destinava al comando dell’Astrolabio, tosto che fossimo giunti a Botany-Bay, meritava la mia intera fiducia. Le nostre fregate aveano preso fondo dirimpetto alle due punte situate all’estremità settentrionale del fianco grecale dell’isola, in faccia al luogo in cui supponevamo che avesse sbarcato il capitano Cook: i nostri canotti si avvicinarono verso quella specie di sfondo; ma vi trovarono un fiotto che sbatteva sopra grossi scogli con un furore che ne rendeva impossibile l’accesso. Costeggiarono la riva a mezzo tiro di fucile risalendo verso scirocco, e fecero così una mezza lega senza trovare un sol punto ove fosse possibile di sbarcare. Vedevano l’isola accerchiata da una muraglia formata dalla lava ch’era colata dalla sommità della montagna, e che essendosi raffreddata nel cadere, avea lasciato in molti luoghi una specie di letto che sporgeva in fuori molti piedi sul fianco dell’isola. Quand’anche lo sbarco fosse stato possibile, non si sarebbe potuto penetrare nell’interno se non rimontando per quindici o venti tese il rapidissimo corso di alcuno dei torrenti che aveano formato de’ burroni. Al di là di queste naturali barriere, l’isola era coperta di pini, e smaltata dalla più bella verdura; vi si sarebbe probabilmente trovato qualche camangiare, e questa speranza aumentava di più il nostro desiderio di visitare una terra, ove il capitano Cook era sbarcato con la maggiore facilità. E vero ch’egli erasi trovato in questi paraggi in un bellissimo tempo che durava da più giorni, invece che noi avevamo navigato in mari sì grossi, che da otto giorni le cannoniere e le finestre de’ nostri bastimenti non erano state aperte. Seguitai dal bordo col cannocchiale il moto dei canotti; e vedendo che all’avvicinarsi della notte non aveano trovato un luogo comodo per isbarcare, feci il segnale di riunione, e poco dopo diedi l’ordine di salpare: avrei forse perduto troppo per aspettare un momento più opportuno, ed il riconoscimento di quest’ isola non meritava questo sagrificio; mentre mi disponeva di mettere alla vela un segnale dell’Astrolabio con cui mi avvisava di avere il fuoco a bordo, mi gettò nella più riva inquietudine. Spedii sullo istante un canot per volare in suo Soccorso: ma era esso appena a mezza strada, che un secondo segnale mi avvertì, che il fuoco era spento, e poco dopo il sig. de Monti mi disse dal suo bordo colla tromba, che una cassa d’acidi e d’altri liquori chimici appartenente al padre Receveur e situata sotto il cassero, avea preso fuoco da sè stessa, e sparso un fumo si denso sotto i ponti ch’ era stato difficilissimo di scoprire la sede dell’incendio: era riescito a gettare in mare questa cassa e la cosa non avea avuto altre conseguenze. È probabile che qualche boccetta d’acido rottasi nell’interno della cassa avesse causato questo incendio che si sarà comunicato alle caraffe di spirito di vino rotte o mal turate. Io fui soddisfatto di aver ordinato fin dal principio della campagna, che nella mia fregata una consimile cassa appartenente al sig. ab. Mongės fosse posta all’aria aperta sul castello di prua, ove il fuoco non dava a temere.

L’isola Norfolk, sebbene assai scoscesa non è più elevata di settanta od ottanta tese al di sopra del livello del mare; i pini di cui è piena sono verisimilmente della stessa specie di quelli della nuova Caledonia o della nuova Zelanda. Il capitano Cook dice che vi trovò de’ cavoli-palmisti[187]; e la brama di procurarcene non era uno de’ minori motivi della volontà che avevamo di fermarvici: è probabile che le palme che danno questi cavoli siano picciolissime, poichè noi non iscorgemmo alcun albero di questa specie. Siccome questa isola non è abitata, ridonda d’uccelli di mare, e particolarmente di paglia-in-code, che tutte hanno la loro piuma rossa; vi si vedevano altresì molti pazzi e goelette, ma neppure una fregata. Un banco di sabbia sul quale vi sono venti o trenta braccia d’acqua si stende in tre o quattro leghe a settentrione e levante da quest’isola, e fossanche d’ogni intorno, ma noi non iscandagliammo a ponente. Mentre eravamo ancorati prendemmo su questo banco alcuni pesci rossi, della specie detta all’isola di Francia capitano o sarda, che ci procurarono un eccellente cibo. Alle otto di sera eravamo alla vela: navigai all’O. N. O. e feci costeggiar la riva successivamente fino al S. O. quarto di O. con poche vele, scandagliando sempre su questo banco, ov’era possibile che s’incontrasse qualche alto fondo; ma in vece il suolo era estremamente eguale, e l’acqua aumentò di piede in piede a misura che ci allontanavamo dall’isola: alle undici di sera una lenza di sessanta braccia non riportò più fondo, ed eravamo allora nell’O. N. O. a dieci miglia dalla punta la più settentrionale dell’isola Norfolk. I venti s’erano fissati a scirocco-levante, di tanto in tanto tempestosi e alquanto nebbiosi, ma negl’intervalli il tempo era chiarissimo. A giorno spiegai tutte le vele verso Botany-Bay che non era lontana da noi più di trecento leghe. Il 14, la sera dopo la calata del sole feci il segnale di mettere in panna, e di scandagliare facendo scorrere duecento braccia di lenza; il fondo piatto dell’isola Norfolk m’avea fatto credere che potesse continuare fino alla nuova Olanda; ma questa congettura era falsa, e continuammo la nostra strada con un errore di meno nella mente, giacchè io m’era fissato molto in questa opinione. I venti di scirocco-levante a greco furono fissi fino a vista della Nuova Olanda; facevamo molto cammino il giorno e pochissimo la notte, perchè non eravamo stati preceduti da alcun navigatore nella strada che percorrevamo.

Il 17 ai 31° 28’ di latitudine meridionale e 159° 15’ di longitudine orientale fummo circondati da un innumerabile quantità di goelette che ci fecero sospettare che potesse esserci vicina qualche isola o scoglio; e vi furono molte scommesse per la scoperta d’una nuova terra prima del nostro arrivo a Botany-Bay da cui però non eravamo distanti che cent’ottanta leghe: questi uccelli ci seguirono fino ad ottanta leghe dalla Nuova Olanda, ed è assai verisimile che abbiamo lasciato indietro qualche isolotto o scoglio che serve d’asilo a questa sorta d’uccelli, che sono molto meno numerosi vicino ad una terra abitata. Dall’isola di Norfolk fino a Botany-Bay fu scandagliato ogni sera, immergendo duecento braccia di lenza, e non si cominciò a trovar fondo, che ad otto leghe dalla costa con novanta braccia d’acqua. La scoprimmo il 23 gennajo; e non è possibile di vederla da più lungi di dodici leghe. I venti divennero allora variabilissimi e provammo come il capitano Cook delle correnti che ci portarono ogni giorno quindici minuti al mezzogiorno del nostro calcolo di maniera che passammo tutta la giornata del 24 volteggiando a vista di Botany-Bay; senza poter oltrepassare la punta Solander che ci restava a settentrione alla distanza di una lega: i venti soffiavano con forza da questa parte, ed i nostri bastimenti erano troppo cattivi veleggiatori per vincere ad un tempo la forza de’ venti e delle correnti. Avemmo però questo giorno medesimo uno spettacolo ben nuovo per noi dopo la nostra partenza da Manilla, quello cioè d’una flotta inglese ancorata a Botany-Bay di cui distinguevamo le fiamme[188] e le bandiere.

Gli Europei sono tutti compatriotti a tal distanza dal loro paese e noi avevamo la più viva impazienza di prender fondo; ma il tempo l’indimani fu sì nebbioso che ci fu impossibile di riconoscere la terra, e non si giunse all’ancoraggio che il 26 alle nove di mattina: gettai l’ancora ad un miglio della costa settentrionale sopra un fondo di sette braccia di buona sabbia grigia dirimpetto alla seconda baja. Nel momento in cui mi presentai al passaggio, un tenente ed un midshipman inglese furono mandati a bordo della mia fregata dal capitano Hunter comandante della fregata inglese il Sirius; essi mi offersero per di lui parte tutti i servigi che dipendessero da lui, aggiungendo contuttociò ch’essendo sul punto di salpare per risalire verso tramontana, le circostanze non gli permettevano di darci nè viveri, nè munizioni, nè vele; cosicchè le loro offerte di servigio si riducevano a voti per l’ulterior successo del nostro viaggio. Mandai un officiale per fare i miei ringraziamenti al capitano Hunter che era di già sul punto di partenza, ed avea alzate le vele di gabbia; gli feci dire che i miei bisogni si limitavano ad acqua e legna, di cui non mancheremmo in questa baja, e che sapeva che bastimenti destinati a formare una colonia a sì gran distanza dall’Europa non potevano prestar alcun soccorso a’ navigatori. Sapemmo dal tenente che la flotta inglese era comandata dal comodoro Filipp, il quale avea salpato il dì innanzi da Botany-Bay sulla corvetta la Spey, con quattro vascelli di trasporto per andare a cercare verso settentrione un luogo più comodo al suo stabilimento. Pareva che il tenente mettesse del mistero sul piano del commodoro Filipp, e noi ci astenemmo dal fargli alcuna ricerca su questo proposito: non potevamo però dubitare che lo stabilimento progettato non fosse assai vicino a Botany-Bay, poichè molti canotti e scialuppe erano alla vela per recarvisi; e bisogna che il tragitto fosse ben corto onde si fosse trovato inutile d’imbarcarle sui bastimenti. Ben presto i marinaj del canot inglese meno discreti del loro officiale dissero ai nostri che andavano solo al porto Jackson sedici miglia a settentrione della punta Banks, ove il comodoro Filipp avea riconosciuto esso stesso una buonissima rada che s’internava circa dieci miglia verso libeccio; i bastimenti potevano ancorarvisi a tiro di pistola da terra, in un mare tanto quieto quanto quello d’un bacino. Noi non avemmo in seguito se non troppe occasioni d’aver notizie dello stabilimento inglese, i di cui disertori ci cagionarono molta noja ed imbarazzo. [189]

Fine del giornale del viaggio

DI LA PÈROUSE.

APPENDICE AL VIAGGIO DI LA PÈROUSE.

Ecco quando intorno alla navigazione, alle scoperte ed ai casi del sig. la Perouse noi abbiamo. La relazione fu per ordine del Governo Francese scritta dal sig. Milet-Mureau sulle memorie che quel Navigatore sventurato e sì poco meritevole di esser tale, aveva di tratto in tratto mandate al ministro della marina. Molto zelo mise il compilatore in quel lavoro e molte note aggiunse le quali noi non abbiamo mancato di porre a piè del testo, nulla da essa sottraendo, che alla sostanza delle medesime appartenesse, come in conformità di quanto dichiarammo nel nostro Manifesto del 30 agosto, è pure avvenuto intorno al testo medesimo. Il traduttore nostro alcune altre ne aggiunse anch’egli, rischiarative singolarmente di varj termini di cose marinaresche, studiosamente giovandosi del Dizionario di Marina in questi ultimi tempi donato all’Italia dall’illustre Nestore delle scienze e lettere nostre il sig. conte Stranico.

――∞――

LETTERE del signor LA PÈROUSE SCRITTE DA BOTANY-BAY

Le prime due al Ministro della Marina, e la terza al sig. Fleurieu, che servono

di compimento al di lui giornale.

I

Botany-Bay 5 febbrajo 1788.

QUANDO vi giungerà la presente, mi lusingo che avrete già ricevuto il giornale della mia navigazione da Manilla sino al Kamtschaa tka, ch’ebbi l’onore d’indirizzarvi col mezzo del sig. Lesseps, partito per Parigi dal porto di San Pietro e San Paolo il primo ottobre 1787. Questa parte di campagna, senza dubbio la più difficile, in paraggi del tutto nuovi ai navigatori, è stata contuttociò la sola in cui non abbiamo sofferto alcuna disgrazia; il più terribile disastro ci attendeva nell’emisfero meridionale. Io non potrò ripetervi qui se non che quello che leggerete più minutamente descritto nel mio giornale. I signori de Langle e de Lamanon con altre dieci persone sono state vittime della propria umanità, e se avessero osato permettersi di tirare sugl’isolani prima d’esserne circondati, le nostre scialuppe non sarebbero state messe in pezzi; ed il re non avrebbe perduto uno de’ migliori ufficiali della sua marina.

Sebbene questo avvenimento avesse di molto diminuito gli equipaggi delle due fregate, non credetti contuttociò di cambiar nulla al piano della mia ulteriore navigazione: sono stato solo obbligato ad esplorare con maggior rapidità diverse isole interessanti del mare del Sud per aver il tempo di costruire due scialuppe a Botany-Bay, e di poter riconoscere i principali punti indicati nelle mie istruzioni prima del cambiamento del monsone che avrebbe reso impossibile tale esplorazione.

Siamo giunti alla nuova Olanda senza che vi sia stato un solo malato ne’ due bastimenti; diciotto de’ venti feriti che avevamo partendo da Maouna sono interamente guariti; ed il sig. Lavaux chirurgo maggiore dell’Astrolabio che era stato trapanato, egualmente che un altro marinajo di quella fregata, non lasciano alcun timore sul loro stato.

Il sig. de Monti che comandava in secondo col sig. de Langle ha conservato il comando dell’Astrolabio fino al nostro arrivo a BotanyBay: egli è sì bravo ufficiale che non ho stimato fare alcun cambiamento ne’ stati maggiori fino alla nostra prima fermata, ove non poteva astenermi dal riconoscere i giusti diritti del sig. de Clonard capitano di vascello; egli è stato rimpiazzato sulla mia fregata dal

sig. de Monti, il di cui zelo e talento è superiore ad ogni elogio, e la cui buona condotta gli assicura il grado di capitano di vascello, che aveste la bontà di promettergli, se fossero state favorevoli le informazioni che sarebbero pervenute sul suo conto.

Non siamo stati preceduti se non di cinque giorni dagl’Inglesi a Botany-bay. Alle gentilezze le più distinte essi hanno riunito tutte le offerte di servigio ch’erano in loro potere; e dobbiamo dolerci d’averli veduti partire appena giunti noi per il porto Jackson quindici miglia a settentrione di Botany-Bay. Il comodoro Filipp ha preferito a ragione quel porto  e ci ha lasciato soli e padroni in questa baja ove le nostre scialuppe sono già sul cantiere: faccio conto che saranno lanciate in acqua alla fine di questo mese.

Per terra siamo distanti dagl’Inglesi dieci miglia, ed in conseguenza in istato di poter comunicare insieme sovente:siccome è possibile che il comodoro Filipp faccia delle spedizioni per le isole del mare del Sud, ho creduto dovergli dare la latitudine e la longitudine dell’isola Maouna, ond’egli potesse tenersi in guardia dalle perfide carezze che gli indigeni di quell’isola potessero fargli, se i suoi vascelli l’incontrassero nel corso della loro navigazione.

II.

Botany-Bay 7 febbrajo 1988.

…….. Risalirò alle isole degli Amici, e farò assolutamente tutto quello che mi fu ordinato nelle istruzioni relativamente alla parte meridionale della nuova Caledonia, alI’isola Santa-Cruz di Mendana, alla costa meridionale della terra degli Arsacidi di Surville ed alla terra della Luisiade di Bougainville, cercando di scoprire, se quest’ultima faccia parte della nuova Guinea, o ne sia separata. Alla fine di luglio prossimo passerò fra la Nuova Guinea e la Nuova Olanda, per un canale diverso da quello dell’Endeavour, se pur v’è. Visiterò nel mese di settembre, ed una parte d’ottobre il golfo della Carpentaria, e tutta la costa occidentale della Nuova Olanda fino alla terra di Diemen; in maniera però che mi sia possibile di risalire a settentrione abbastanza presto per arrivare all’isola di Francia al principio di dicembre.

III.

Botany-Bay 5 febbrajo 1988.

È dunque deciso, mio caro amico, che io non abbia che delle sventure a narrarvi, che la mia più riflessiva prudenza debba esser continuamente sconcertata da avvenimenti impossibili a prevedersi, de’ quali per altro ho sempre avuto in certo modo un segreto presentimento. Io debbo rimproverarmi, lo confesso, di aver ceduto nella sfortunata giornata degli 11 dicembre scorso, mio malgrado, all’importunità, e dirò meglio alla straordinaria ostinazione del sig. de Langle, che pretendeva esser l’acqua fresca, o l’acqua di recente imbarcata, il miglior antiscorbuto, e che il suo equipaggio sarebbe stato generalmente attaccato dallo scorbuto prima del nostro arrivo alla Nuova Olanda, se non si provvedeva d’acqua fresca. Eppure io vi son giunto senza alcun ammalato, sebbene i nostri equipaggi non abbiano bevuto che acqua da lungo tempo imbarcata; ed io son anzi del tutto convinto che l’acqua, purchè sia buona o nuova o vecchia, è in egual modo salubre[190] Leggerete nel mio giornale le particolarità del l’infausto accidente sofferto alle isole de’ Navigatori: la mia sensibilità n’è troppo profondamente commossa perchè io possa descriverlo nuovamente senza provare un vero supplizio. Voi troverete certo inconcepibile, che un uomo del più gran senno, del più giusto criterio, pieno di lumi, possessore di cognizioni d’ogni genere, abbia preferito ad una baja cognita, vasta, ed ove l’acqua era eccellente, un luogo mal sicuro, ove le scialuppe a marea bassa sono rimaste in secco: due mila Indiani che le attorniavano le hanno fatte in pezzo dopo aver trucidati tutti gl’individui che non hanno avuto tempo di rifugiarsi ne’ canotti restati a galla all’orlo della scogliera, in tempo che le nostre fregate facevano tranquillamente un traffico di cambj con gl’indigeni dell’isola alla distanza di due leghe in alto mare, ove sicuramente eravamo ben lontani dal prevedere un simile accidente.

In quella fatale giornata fu uccisa una trentina d’Indiani dalla gente delle nostre scialuppe, quando si videro assaliti. Se non avessi rattenuto il giusto furore de’ nostri, avrei potuto farne trucidare altri cinquecento sparsi la sulle nostre fregate, o rimasti nelle piroghe che circondavano i due bastimenti; queste piroghe che trafficavano con piena sicurezza lungo i nostri bordi sarebbero state colate a fondo: ma riflettei che una tal barbarie la quale non riparava punto la nostra disgrazia, non ci avrebbe consolato, e che non può esser permesso di far del male se non quando è assolutamente necessario.

Presso il luogo della costa ov’è situato il villaggio del Massacro non trovai che un cattivo fondo di corallo, ed il fiotto gittava verso terra; sono certo che le nostre gomene non vi avrebbero resistito due ore, e le fregate potevano trovarvisi nel più gran pericolo, senza che potessero neanche accostarsi a tiro di cannone di quella piccola baja infernale. Per altra parte non ho creduto che il piacere di bruciare cinque o sei casolari fosse un motivo sufficiente per far correre alle fregate un rischio sì imminente. Credo però che non avrei potuto resistere alla tentazione di farlo se avessi avuto la speranza di ricuperare le nostre scialuppe; ma i selvaggi dopo averle quasi distrutte ne aveano arrenati i scheletri sulla spiaggia.

Voi sarete per approvare che un simile infortunio nulla abbia fatto cambiarmi al piano ulteriore del viaggio: mi ha però impedito di esplorare interamente l’arcipelago de’ Navigatori, che io credo più considerabile, più popolato, più abbondante di viveri di quello della Società, compresa O-Taïti, e dieci volte più grande di tutte le isole degli Amici riunite. Abbiamo riconosciuto l’arcipelago di Vavao, attaccato a queste ultime, che il piloto spagnuolo Maurelle avea veduto, ma che ha sì mal determinato in longitudine, che mettendolo sulle carte secondo l’indicazione da lui data, vi si sarebbe introdotta una nuova confusione. I navigatori si troveranno garantiti da ogni incertezza mediante le nostre determinazioni, o quelle per dir meglio del capitano Cook, il quale ha sì ben descritto il gruppo di Hapace ch’ era impossibile di non ravvisare la di lui identità con le isole Galves di Maurelle.

Troverete nel mio giornale che ho visto l’isola Plistard, l’isola Norfolk, e che finalmele son giunto a Botany-Bay senza un sol malato su i due bastimenti: alcuni piccoli sintomi di scorbuto hanno ceduto coll’uso de’ viveri freschi che mi era procurato all’isola de’ Navigatori. Sono omai certo che l’aria del mare non è altrimenti la causa principale di questa malattia, e che conviene piuttosto attribuirla all’aria cattiva che si respira fra i ponti, quando non viene rinnovata frequentemente, e più ancora alla cattiva qualità de’ viveri. Come mai si può credere, che il biscotto roso dai vermi, come lo è talvolta al punto che somiglia ad un alveare d’api, la carne la di cui sostanza sia stata corrosa da un sale acrimonioso, ed i legumi totalmente disseccati e deteriorati, possano riparare le perdite giornaliere? Dalla mancanza di nutrizione sostanziosa necessariamente provviene la decomposizione degli umori, del sangue ec. Io riguardo lo spirito di coclearia, e tutti gli altri rimedi contenuti nelle caraffe, come palliativi del momento; ed i viveri freschi, i soli viveri freschi, sia del regno animale, sia del regno vegetabile, guariscono lo scorbuto sì radicalmente, che i nostri equipaggi, nudriti per un mese di porci acquistati alle isole de’ Navigatori, sono arrivati a Botany-Bay in migliore salute che non fossero alla loro partenza da Brest: e contuttociò non aveano passato in terra che ventiquattr’ore nell’isola di Maouna. Io penso che la dreccia[191], il vino, il caffè, il sauer-Kraut (volgarmente sal-craut) ec. siano soltanto antiscorbutici perchè queste sostanze liquide o solide s’alterano pochissimo e costituiscono un alimento omogeneo: esse però non sono bastanti a guarir lo scorbuto ma credo che possano solo ritardarlo sotto questo aspetto, non se ne può mai bastantemente raccomandar l’uso. Considero le arie fisse ec. come sottigliezze mediche dei dottori Inglesi e Francesi: se ne potrebbe ingozzare le intere bottiglie, che non farebbero la millesima parte del bene che arrecano alle genti di mare delle buone fette o braciuole di manzo arrostito, delle tartaruche, del pesce, de’ frutti, delle erbe ec.

La mia teorica sullo scorbuto si riduce dunque ai seguenti aforismi, che non sono d’Ippocrate:

Qualunque alimento omogeneo, ed atto a riparare le perdite giornaliere.

Aria esterna introdotta più spesso fra i ponti e nella stiva.

Correggere continuamente con fumigazioni, ed anche col mezzo di bracieri, l’umido cagionato dai nebbioni.

Nettezza e visita frequente degli arnesi dei marinaj

Esercizio abituale, ore di sonno sufficienti, esclusa però ogni pigrizia.

Vi confesso che non presto alcuna fede all’osservazione del capitano Cook sull’alterazione dell’acqua nelle botti. Credo anzi che quando ella sia di buona qualità, allorchè viene imbarcata, dopo esser passato per le due o tre decomposizioni note a tutta la gente di mare, che la fanno puzzare per alcuni giorni, ridivenga dopo eccellente, e tanto leggera, quanto forse l’acqua distillata, perchè tulle le parti eterogenee si sono precipitate e rimangono in sedimento nel fondo dei barili: nel momento in cui vi scrivo, sebbene siamo vicinissimi ad un sito di buonissima acqua, io bevo quella del Porto de’ Francesi (costa d’America,) e la trovo eccellente. Questa falsa opinione, ch’io non ho mai adottata, ha cagionate però le nostre disgrazie all’isola di Maouna: resistere ad un capitano di grande esperienza quando vi assevera che il suo equipaggio sarà attaccato dallo scorbuto prima di quindici giorni se non beve acqua fresca?

Il sig. Dagelet vi scrive a parte riguardo alle sue osservazioni, quindi io non ve ne parlo. Mi basterà dirvi che la combinazione de’ nostri due mezzi, cioè le osservazioni di distanze e gli orologi marini, ha compiutamente sciolto il problema; noi abbiamo navigato continuamente con meno errori in longitudine, che non ve n’erano in latitudine dieci anni fa, quando si facevano le osservazioni con settori di legno, e quattro volte meno forse di quando si usava la balestriglia[192] ed il quadrante.

La morte dal sig. de Langle non recherà alcun divario sull’Astrolabio relativamente alle osservazioni astronomiche. Da un anno circa n’era incaricato il solo sig. de Lauriston: è questi un giovane officiale di primario merito, e che per l’esattezza, può gareggiare con qualunque astronomo: so altronde che il suo registro d’osservazioni è tenuto col miglior ordine possibile.

Gl’Inglesi hanno abbandonato intieramente Botany-Bay, avendo formato il loro stabilimento al porto Jackson. Io ho fatto a terra una specie di trincea palificata, per costruirvi con sicurezza le nuove scialuppe: queste costruzioni saranno terminate alla fine del mese. Una tal precauzione era necessaria contro gli Indiani della Nuova Olanda, i quali sebbene debolissimi e poco numerosi, sono come tutti i selvaggi assai cattivi, ed abbrucierebbero le nostre barche se ne avessero i mezzi, e trovassero un’occasione favorevole: essi ci hanno slanciato delle zagaglie dopo aver ricevuto i nostri doni, e le nostre carezze. La mia opinione sui popoli non civilizzati era fissata da lungo tempo: il mio viaggio non ha potuto che confermarmivi.

Troppo in mio danno a giudicarne appresi.

Contuttociò son assai più in collera contro i filosofi che esaltano tanto i selvaggi che contro i selvaggi stessi. Quello sfortunato Lamanon, ch’essi hanno trucidato, mi diceva la vigilia della sua morte che quegli uomini valevano assai più di noi. Rigido osservatore degli ordini depositati nelle mie istruzioni, ho sempre fatt’uso con essi della maggior moderazione; ma vi confesso, che se dovessi fare nuova campagna d’egual natura, dimanderei ordini diversi. Un navigatore, abbandonando l’Europa, deve considerare i selvaggi come altrettanti nemici assai deboli per verità, che sarebbe cosa ben poco generosa l’attaccar senza motivo, e più barbara il distruggere, ma che si ha il diritto di prevenire quando vi si è autorizzato da giusti sospetti.

Vi ho comunicato, nelle lettere scritte dal Kamtschatka il piano ulteriore di campagna al quale era obbligato di attenermi per giunger in Europa nel mese di giugno 1789. I nostri viveri, i nostri attrezzi, ed i nostri stessi bastimenti, non mi permetterebbero di prolungare il termine del mio viaggio, che sarà, io credo, il più importante che abbia fatto alcun navigatore, se non altro per lo sviluppo del cammino. Mi restano da fare ancora delle cose assai interessanti, e de’ popoli assai cattivi da visitare[193]: non garantisco di non esser in caso di tirar loro qualche caunonata, essendo ben convinto che la sola paura può raffreuare gli effetti delle loro intenzioni.

Partirò da Botany-Bay il 15 marzo, perderò il tempo fino al mese di dicembre, epoca in cui conto di essere all’isola di Francia.

Troverete alla fine del mio giornale il disegno di sette delle isole de’ Navigatori: gl’Isolani ce ne hanno nominato dieci e credo che per compiere questo Arcipelago convenga aggiungervi le isole della Bella-Nazione di Quiros, e quelle de’ Cocchi e de’ Traditori; ma non ne sono rigorosamente certo. Queste due ultime sono piccolissime, e di poca importanza: ma non sarei sorpreso che le isole di Maouna, d’Oyolava e di Pola, contenessero insieme quattrocento mila abitanti. Maouna è assai più piccola delle altre due; eppure nello spazio di ventiquattr’ore noi vi ottenemmo cinquecento majali, ed una immensa quantità di frutti. Avrei desiderato di aggiungere al disegno delle isole de Navigatori, quello dell’Arcipelago degli Amici, accresciuto delle isole Vavao, Latté, ec; ma con mio gran dispiacere non è ancora terminato e non potrà esserlo prima della mia partenza.

Il sig. Clonard comanda in oggi l’Astrolabio, ed il sig. de Monti gli è stato surrogato sulla Bussola: ambidue sono ufficiali di merito distinto. Ne abbiamo perduto uno però nel sig. de Langle di merito superiore: egli era dotato delle più eccellenti qualità, e non gli ho conosciuto mai altro difetto che d’esser caparbio, e sì tenace della sua opinione, che conveniva romperla con lui se si avesse ricusato di seguirla: egli ha più carpito, che ottenuto da me il permesso che cagionò la sua perdita. Non avrei però ceduto, se il rapporto che mi fece della baja ove perì fosse stato esatto; io noi potrò mai concepire come un uomo tanto prudente ed illuminato come lui, abbia potuto ingannarsi così all’ingrosso.

Voi vedete, mio buon amico, che io son tuttora ben commosso da questo fatto, poichè vi ritorno continuamente.

Note

[←1]

Al tempo delle ostilità del 1778 contro l'Inghilterra fu ordinato a tutte le navi francesi, che se si avvenissero nella Scoperta e nella Risoluzione comandate dal capitano Cook, di lasciarle liberamente passare senza visitarle, e anzichè trattarle da nemiche, di porgere loro tutti i soccorsi, di che potessero abbisognare. (N. del Compilatore.)

[←2]

La salute del sig. Monge si alterò a segno da Brest a Teneriffe, che fu costretto a sbarcare e a restitursi in Francia. (N. di la Pérouse.)

[←3]

Questo viaggio , pregevolissimo nel suo stato presente, avrebbe , senza il tragico avvenimento succeduto al sig. la Pérouse , offerto il più prezioso e compiuto tesoro di cognizioni. (N. del C.)

[←4]

Bot, boat, o boyer, bastimento fortissimo a costole piatte, usitato in Fiandra e in Olanda opportunissimo alle navigazioni interne. (N. del C.)

[←5]

Barca lunga, scialuppe lunghe, molto affilate nelle estremità, acconce a navigare quando il mare è agitato. (N. del C.)

[←6]

Godeheu fece delle osservazioni alle Maldive e sulla costa del Malabar, luoghi, dove il mare è più lucido che negli spazi di che parla il nostro naviga tore, e ne concluse essere seminata l’acqua gran numero di animaletti vivi e luminosi, i quali tramandavano un liquore oleoso che galleggiava, ed agitato diffondeva una luce fosforica. L’esistenza di questi animali è avvalorata dalle osservazioni di Nollet, Roy, Vianelli, Grisellini. L’olio fosforico di certi pesci, portato alla superficie dell’acqua, vi produce in parte la luce che in tutti i mari si scorge. L’olio del bonito agitato diviene luminoso.

[←7]

Non m'era ordinato di riconoscere questa isola, ma mi fu solo indicata, pel caso ch'io non vessi a dilungarmi dal mio cammino. (N. di la Pérouse.)

[←8]

Pietra d' un tessuto molto unito , briliante nel. le sue spezzature, che coll'acciarino fa fuoco, e può servire da pietra di paragone. (N. del C.)

[←9]

Può aver ragione la Pérouse scrivendo che qualche navigatore ha creduto di approdare all'Ascensione , mentre non ha realmente dato fondo che alla Trinità. (Note del C.)

[←10]

Non mi fa meraviglia che il fuoco Sant' Elmo fosse pure sulla cima dell’albero dell’Astrolabio sapendo per le relazioni di la Pérouse, che quella fregata non si allontanò mai da lui più dello spazio a cui giugne la voce.

Il fuoco Sant’Elmo altro non è che fuoco elettrico, o la materia del fulmine: tutti sanno che quando il fluido elettrico entra per una punta, vi comparisce come un apice luminoso; al contrario escendo ne ha la forma di un fascetto, o cono raggiante. (Note del C.)

[←11]

Sarebbe pericoloso pei progressi della navigazione, e funesto ai navigatori che si adottasse il metodo di cancellare dalle carte le isole da gran tempo scoperte, col pretesto che ne sia stata fatta una vana ricerca, e che per lo meno la loro posizione sia incerta, mentre all’epoca della loro scoperta avevan sì minori cognizioni per situarle sulle carte stesse in una maniera precisa. E tanto più devo scagliarmi contro un tal metodo, quanto che credo di aver provato l’esistenza dell’Ascensione, e che cancellando un’isola dal globo si diviene in qualche maniera risponsabili dei pericoli che potrebbero corrersi dai navigatori nell’incontrarla, in mezzo alla sicurezza che loro dessero le carte di non esistere; quando al contrario il porvela, sebbene se ne rimanga incerti, può eccitare l’attenzione de navigatori, e può servire a farla ritrovare più facilmente.

[←12]

Camangiari: Erba buona a mangiarsi cruda o cotta; verdura. (nota di www.ottoventi.eu)

[←13]

Goëmons: Alghe marine (dal francese).

[←14]

Se l’isola Grande de la Roche avesse potuto essere posta sulle carte in una maniera meno congetturale, la Pérouse scorrendo il paralello che gli era stato assegnato avrebbe potuto assicurare che non esisteva; ma siccome col mezzo dei giornali di Antonio de la Roche e d’Americo Vespucci non si è potuto fissare la posizione di essa che presso a poco, così la ricerca che ne ha fatto la Pérouse prova solamente che non esiste nella posizione indicata. (N. del c.)

[←15]

Secondo alcune memorie, l'oro che si cava ogni anno dal vescovado della Concezione può esser valutato a dugentomila piastre; vi sono piantagioni a S. Domingo, che rendono altrettanto. (N. di la Pérouse.)

[←16]

Mi hanno assicurato che salassano qualche volta i loro bovi e i loro cavalli , e ne bevono il sangue. (N. di la P.)

[←17]

Sorta di dardo, la di cui punta è accompagnata da due uncini ricurvi, di cui si fa uso ordinariamente alla pesca delle balene e di altri cetacei; dicesi anche in toscano fiocina e con termine marinaresco forse più appropriato, delfiniera. (N. del T.)

[←18]

Uccelli di mare che hanno un volo rapidissimo. (N. del T.)

[←19]

Questo nome si dà genericamente a certi venti che regnano quasi sempre in certi tratti di mare fra i due Tropici, e spirano sempre dalla stessa parte. In toscano si potrebbe dire Etesie. (N. del T.)

[←20]

Noi non abbiamo in italiano questa parola, ma essa è così tecnica e generale fra i navigatori e la gente di mare ch' è ormai impossibile stare senza. Significa uno spazio o tratto di mare in genere (N. del T.)

[←21]

Tatuarsi: uso di disegnarsi il corpo con tinture a colori indelibili. (N. del T.)

[←22]

(Dans des morais). Questa parola morai vuol significare una specie di recinti sepolcrali, ne' quali gli abitanti delle isole del mar Pacifico seppelliscono i loro morti. ( N. del T. )

[←23]

Questa casa non era ancor finita, e quindi il capitano Cook non avea potuto vederla. (N. di la P.)

[←24]

Queste pietre non sono sabbiose, ma lave solide. (N. di la P.)

[←25]

Specie di piccola ancora dei battelli e di altri bastimenti di poca portata. (N. del T.)

[←26]

L'isola di Pasqua , scoperta nel 1722 da Rogewein, sembra aver provato, come dice la Pérouse, una rivoluzione nella popolazione e nelle produzioni del suolo: si deve almeno giudicare così per le differenze che si osservano fra le relazioni di questi due navigatori. Il lettore che desiderasse di paragonarle potrà consultare il viaggio di Rogewein stampato all’Aja nel 1739, o l'estratto che ne dà il presidente di Brosses nella sua opera intitolata: Storia delle navigazioni alle terre australi; tomo II, pag. 226 e seguenti. (N. del C.)

[←27]

Morus papyrifera; abbonda al Giappone ove si fa della carta colla di lui scorza preparata; questa corteccia estremamente legnosa serve alle donne della Luigiana a fare differenti lavori colla seta che ne cavano: la foglia è buona per alimento de' vermi da seta. Quest'albero cresce adesso in Francia. (N. del C.)

[←28]

Vi è sull' estremità del cratere dalla parte del mare una statua quasi interamente corrosa dal tempo; il che prova che il vulcano è estinto da molti secoli. (N. di la P.)

[←29]

Pesce marino che si nutre dei pesci volanti.

[←30]

Isole Sandwich – nome che James Cook diede alle isole Hawaii quando le scoprì nel 1778. (nota di www.ottoventi.eu)

[←31]

Nel corso degli anni 1786 e 1787 il capitano Dixon si fermò tre volte alle isole Sandwich; ed avendo gli stessi dubbj la Perouse sull'identità di queste isole con quelle chiamate los Majos, la Mesa, ec. fece delle relative ricerche, e la sua conclusione fu assolutamente conforme.

[←32]

Altro uccello di mare così detto a causa del suo volo rapidissimo.

[←33]

Questo uccello marino è presso poco della figura d'un piccione, ma più grosso e più vigoroso, con ali più larghe specialmente quando sono distese, e trovasi soltanto nella zona torrida.

[←34]

In francese raffaels; e sono colpi di vento di terra, che vengono e terminano improvvisamente per lo più in vicinanza delle montagne.

[←35]

Arare è frase marinaresca, e significa ciò che succede quando si è dato fondo in luogo ove le ancore non bene attacchino: mentre le ancore in tale occasione solcano od arano il fondo del mare.

[←36]

Pianta medicinale, di cui conosconsi due specie: si chiama anche gichero, jaro e colocassia. Pietro Crescenzio la chiama anche barbaaron e pievitellino; in fatti in francese chiamasi pied-de-venu.

[←37]

Questa parola, secondo la loro religione, significa una cosa, la quale essi non possono toccare, o un luogo consacrato , nel quale non possono entrare.

Conviene riportarsi sul significato delle parole delle isole Sandwich, al vocabolario del capitano Cook che ha fatto un lungo soggiorno in quest’isole, e che merce le sue comunicazioni cogli isolani ha avuto delle facilità, che niun altro navigatore ha potuto procurarsi. Si possono aggiungere a questi motivi di confidenza i talenti conosciuti di Anderson, da cui fu si ben secondato.

Dixon dà un altro vocabolario della lingua delle isole Sandwich. Si vede in esso che taboo significa embargo (serrare il porto, o metter l’imbarco), sebbene nel suo giornale spieghi la cerimonia di mettere il taboo nel modo stesso del capitano Cook.

Ecco un paralello, di differenti parole tratte dai due vocabolari, che prova gli errori che possono farsi, quando si riunisce alla perfetta ignoranza di una lingua la maniera di esprimere la pronunzia delle parole, che variano secondo gli individui.

Parole

Parole corrispondenti secondo i due vocabolari

italiane

Di Cook

Di Giorgio Dixon

Noce de Cocco

Eeneeoo …

Neehu.

Il Sole …

Hai, a ...

Malarma.

Zucca vota di vino

Aieeboo ....

Tibo.

Donna …

Waheine...

Maheine ....

Coluheene.

Fratello …

Тооаппа ...

Titunanie.

Corda …

Heaho …

Touro.

Il vocabolario di Cook, quantunque più perfetto, viene anch’esso in appoggio della mia asserzione: vi si trova in due luoghi differenti la parola che esprime una donna; ed egli l’ha cambiata senza accorgersene come chiaramante si scorge dal paralello posto di sopra, avendola sentita da due individui che avevano differente pronunzia. ( N. del C. )

[←38]

Sembra certo che queste isole furono scoperte la prima volta da Gaétan nel 1542. Questo navigatore partì dal porto della Natività sulla costa occidentale del Messico a 20 di latitudine settentrionale: si diresse a ponente, e dopo aver percorso novecento leghe su questa plaga di vento (senza avere in conseguenza cambiato latitudine) scoperse un gruppo d'isole abitate dą selvaggi quasi nudi. Queste isole erano contornate di corallo; vi erano dei frutti di cocco e molti altri, ma nè oro, nè argento. Le chiamò isole dei Re (dell'Epifania), probabilmente dal giorno in cui ne fece la scoperta; e chiamò isola dei Giardini quella che trovò venti leghe più a ponente.

[←39]

È troppo provato che gl'Inglesi cominciarono le ostilità; è questa una verità che invano si vorrebbe nascondere. Non voglio tirarne le prove che dalla stessa relazione dell'amico del capitano Cook, di colui cioè che lo riguardava come suo padre, e che gl'isolani credevano esser suo figlio; del capitano King infine, il quale, dopo il racconto fedele degli avvenimenti che produssero la morte di Cook, ci dice: «Aveva sempre temuto che giungesse un'ora sfortunata, in cui questa fidanza gl'impedisse di prendere le necessarie precauzioni.»

Il leggitore potrà altronde giudicare da sè stesso colla considerazione delle circostanze seguenti:

Cook è tanto più accusabile di aver dato troppo leggermente l'ordine di tirar a palla se i lavoranti erano inquietati, in quanto che aveva innanzi agli occhi l'esperienza della strage di dieci uomini dell'equipaggio del capitano Furneaux, strage che fu cạgionata da due schioppettate tirate sui Zelandesi, i quali avevano commesso un picciol furto di pane e di pesce.

Pareva, uno dei Capi, riclamando la sua piroga arrestata dell’equipaggio, fu rovesciato da un violento colpo di remo scaricatogli sulla testa; rinvenuto dal suo stordimento ebbe la generosità di dimenticare la violenza che era stata esercitata contro di lui; ritornò poco dopo; riportó un cappello rubato, e parve egli stesso temere che Cook non lo uccidesse, o non lo punisse.

Prima che niun altro delitto che quello del furto di una scialuppa fosse stato commesso, furono tirate due cannonate sopra due grandi piroghe che cercavano di salvarsi.

Con tutto ciò dopo questi avvenimenti Cook marciò al villaggio ov’era il re, e vi ricevette le solite dimostrazioni di rispetto.

Nulla poteva far prevedere alcuna intenzione ostile dalla parte degli isolani, quando i cannoni inglesi situati a traverso della baja tirarono ancora sopra alcune piroghe che tentavano fuggire, ed uccisero sventuratamente un capo di primo ordine.

Questa morte mise gli isolani in furore; uno di essi si contentò di sfidare il capitano Cook, e di minacciarlo di gettargli il suo sasso. Il capitano Cook tirò sopra di lui una schioppettata a pallini, che non ebbe alcun effetto per la stuoja di cui l’indiano era coperto. Questa schioppettata diventò il segnale della battaglia. Philips fu sul punto di essere pugnalato, Cook tirò allora la seconda schioppettata caricata a palla, ed ucciso l’isolano il più avanzato: l’attacco divenne immediatamente più serio; i soldati ed i marinai fecero una scarica di moschettate. Di già quattro soldati della marina erano stati uccisi, tre altri ed il tenente erano stati feriti, quando il capitano Cook vedendo la sua posizione si avvicinò all’acqua, gridò ai battelli perché cessassero il fuoco, ed abbordassero onde imbarcarvi la sua poca truppa: in questo istante venne pugnalato per di dietro, e cadde col viso nel mare.

Si potrebbe ancora aggiungere che Cook nell’intenzione di condurre di buon grado o a forza al suo bordo il re e la sua famiglia, e dovendo perciò penetrare nel paese, avesse dato disposizioni troppo deboli, non prendendo che un distaccamento di dieci uomini.

[←40]

Parve al capitano Cook che gli abitanti di Mowea fossero stati istruiti della sua fermata ad Atooi ed a Oneeheow (terzo viaggio di Cook tom. III , pag. 356 della traduzione francese). Non sarebbe dunque da stupirsi che la malattia venerea abbia varcato questo spazio insieme alla nuova sudetta. Altronde Boungaiville si è convinto che gli abitanti delle isole dell'Oceano pacifico comunicano fra loro anche a considerabili distanze. Viaggi intorno al mondo di Bougainville pagina 234.

[←41]

Non v'è dubbio che i navigatori moderni non abbiano a rimproverarsi di aver comunicato anche con conoscenza di causa la malattia venerea nelle isole del mare del Sud. Il capitano Cook non lo nasconde nelle sue relazioni , e può vedersi principalmente ció che ne dice nel suo terzo viaggio tom. II e IV di detta traduzione.

[←42]

L'orrore che hanno mostrato questi isolani quando sono stati sospettati di antropofagia e quello che testificarono quando fu loro domandato se avessero mangiato il corpo del capitano Cook, confermano in parte l'opinione di la Pèrouse. Con tutto ciò Cook stesso aveva acquistata la certezzza dell'antropofagia degli abitanti della Nuova Zelanda; e non può dissimularsi che l'uso di fare dei sagrificj umani, di mangiare i nemici uccisi alla guerra non sia sparso in tutte le isole del mare del Sud.

[←43]

Liquore composto di un terzo di acquavite e di due terzi di acqua, molto più sano per gli equipaggi dell’acquavite pura.

[←44]

Questi romanzi sono: il viaggio dell’ammiraglio Fuentes, e le pretese navigazioni dei Cinesi e dci Giapponesi su questa costa.

[←45]

Sembrerà strano senza dubbio che io combatta il rapporto dei tre ufficiali per sostenere che dal suo bordo la Pèrouse avea meglio giudicato la costa. Lascio al lettore il valutare la forza della mia asserzione, e se gli resta qualche dubbio, consulti il viaggio e le carte di Dixon.

Sostengo dunque che la baja di Monti non è altra cosa che l’ancoraggio che prese Dixon il 23 maggio dell’anno seguente; ancoraggio al coperto di tutti i venti per la giravolta di un’isola, che forma una specie di scogliera, a cui egli diede il nome di Porto Mulgrave. Dixon dice, pag. 40, «il luogo che il sig. Turner aveva trovato il più convenevole per gettar l’ancora si trovava intorno ad una punta bassa che era al nord a tre miglia circa dall’entrata della baja.»

«Queste isole, siccome il resto della costa, sono totalmente coperte di pini di due o tre differenti specie, frammezzati qua e là da nocciuoli e da diverse sorte di arboscelli.»

Dixon fissa la latitudine del Porto Mulgrave a 59° 34’

E la sua longitudine, dal meridiano di Londra, a 140° il che fa, dal meridiano di Parigi 142° 20’

La Pérouse fissa la latitudine della baja di Monti a 59° 43’

E la sua longitudine a 142° 40’ Se i tre ufficiali mandati da la Pérouse non sono stati fino al fondo della baja, v’è poco a maravigliarsi che abbiano creduto di vedere una continuazione di costa e che il numero delle piccole isole che sono al fondo abbia loro celato il passaggio che le separa dal continente.

[←46]

Cook dice che il monte Sant’Elia giace a dodici leghe nell’interno a 60° 27’ di latitudine e 29° di longitudine, meridiano di Greenwich. (Terzo viaggio, tom. III, pag. 122 della traduzione francese)

[←47]

V’è qui un doppio errore: 1. Fu il capitano Tscherikow, e non capitano Behring che perdette i suoi battelli. 2. Egli ebbe questa disgrazia a 56 di latitudine, siccome riferisce Müller (Viaggi e scoperte fatte dai Russi, pag. 248 della traduzione francese).

[←48]

Il luogo , indicato da la Pérouse sotto il nome di fiume di Behring, è senza contraddizione la baja di Behring di Cook. Resta a sapersi se il cambiamento di colore e di salsedine dell’acqua del mare basti per decidere che questo sfondo della terra sia un fiume, e se questa causa non possa venire in quanto alla salsedine, dalla quantità di enormi pezzi di ghiaccio che cadono continuamente dalla sommità delle montagne; ed in quanto al colore, dal terreno della costa e della spiaggia ove il mare si rompe con tanto furore. (N. del C.)

[←49]

Dopo che la Pérouse ha esplorata la costa N. O. dell’America dal monte Sant’ Elia fino a Monterey, due navigatori inglesi hanno fatto presso poco la stessa strada; ma l’uno e l’altro con viste puramente commerciali.

Dixon parti d’Inghilterra nel settembre 1785 comandando la regina Carlotta, e di conserva col re Giorgio montato dal capitano Portlock diede fondo ad Owhyhee, una delle isole Sandwich, li 27 maggio 1786. La Pérouse passò davanti Owhyhee li 28 dello stesso mese; diede fondo a Mowea il giorno dopo, e ne riparti il 30. Scoperse il monte Sant’ Elia li 23 giugno 1986; in tempo che Dixon partito da Owhiyhee li 13 giugno, avendo diretto il suo cammino verso il fiume di Cook, non giunse alla costa N. O. d’America che gli otto settembre. Egli la percorse dall’entrata della Croce fino a quella di Nootka senza potere dar fondo in alcuna parte; l’abbandonò ai 28 dello stesso mese per tornare alle isole Sandwich; e non fu che ai 23 maggio dell’anno seguente che riconobbe il monte Sanť Elia e gettò l’ancora al porto Mulgrave.In tal guisa l’anzianità di la Pérouse è assai bene provata.

Dixon aveva avuto notizia, prima della sua partenza da Londra, della spedizione che si faceva in Francia; ma egli non incontrò i bastimenti francesi, e non potè conoscere le loro scoperte.

Il capitano Meares, comandante il bastimento il Nootka, parti da Bengala nel marzo 1786; giunse ad Oolaska in agosto e si portò alla fine di settembre all’entrata del Principe Villiams ove svernò; solo nel 1788 e 1789 egli percorse la costa d’America. Questo viaggio non è ancora tradotto in francese.

[←50]

Dovevamo arrivare alla China nei primi giorni di febbrajo.

[←51]

Termine di marina, che significa far tagliare il vento per mezzo delle ralinghe, corde cucite a orlatura intorno a ciascheduna vela per rinforzarne le bordature.

[←52]

Nome del più piccolo canape del vascello.

[←53]

Il ferro vergine o nativo è assai raro; se ne trova con tutto ciò in Isvezia, in Alemagna, al Senegal, in Siberia e all’isola d’Elba, Ne ho trovato ad Erba-lunga, villaggio distante duc leghe al settentrione da Bastia, capitale dell’isola di Corsica. Esso era sparso con profusione nella massa di una rupe situata in riva al mare, e costantemente sotto la forma ottacdra. L’esistenza del ferro nativo è ancor provata dai pezzi che ne esistono nella maggior parte dei gabinetti di storia naturale.

Così essendovi miniere di ferro in America, potrebbe esservi ancora il ferro nativo (*). Non voglio però concludere da ciò, che provenga da questa sore gente il ferro venuto a quegli Indiani da la Pèrouse e penso con Cook, che debbano averlo avuto per mezzo della comunicazione coi Russi che partono dal Kamtschatka, e che hanno esteso il loro commercio fino ad essi ; o per mezzo delle loro relazioni colle popolazioni interne che se lo procurano dai nostri stabilimenti sulla costa N. E. dell’America.

(*) Il compilatore di queste note non conosceva dunque il grandissimo prezzo di ferro puro, flessibile malleabile, obbediente alla lima, ma al tempo stesso durissimo, che si trova nella provincia di Chaco al settentrione del Paraguai nell'America meridionale. Se ne parlerà a lungo nei viaggi nell'America meridionale di Azara tom. I di questa edizione milanese.

[←54]

Il rame rosso fuso collo zinco puro dà il tombacco o similoro: bisogna fonderlo colla giallamina per ottenere l'ottone. La giallamina contiene senza contraddizione dello zinco; ma contiene ancora terra, arena, ocra marziale e spesso anche galena di piombo: quella che contenesse poco o punto di zinco non potrebbe formare l'ottone.

Lo zinco semi-metallo, quando non è puro, può contenere egualmente piriti sulfurei e marziali, piombo, galena falsa, ed una materia terrosa durissima.

Da ciò apparisce che si ottiene un metallo ben differente fondendo il rame rosso collo zinco puro, o fondendolo colla giallamina. (N. del C.)

[←55]

Nel tomo I. dei viaggi del sig. Azara nell’America meridionale cap. IX trovasi una sufficiente descrizione della lontra del Paraguai. (N. del T.)

[←56]

Voce marinaresca. Il loche è un pezzo di legno raccomandato ad uno spago, il quale serve a misu: pare la velocità di una nave.

[←57]

Erba che cresce nel mare, verso le coste. Si dà talvolta questo nome a qualunque rimasuglio o ammasso di legni, erbe, scorze, od altro che galleggi sul mare.

[←58]

Ott’ore e mezzo erano l’ore da me indicate nelle istruzioni per appressarsi al passo senza pericolo, perchè la corrente in tutti i casi avrebbe portato al di dentro; ... e a sette ore e un quarto le scialuppe erano già ingojate.

[←59]

Nome d’ufficio nella nave, ed è la guardia o sentinella, chiamata anche veletta, o vedetta, che si pone in cima all’antenna in una specie di pianerottolo che chiamasi gabbja o coffa.

[←60]

Terre lasciate dal mare alla spiaggia, e rassodate.

[←61]

Uomini morti sono que’ pezzi di legno posti a traverso in terra, cui è attaccata una catena che serve a legare i vascelli.

[←62]

O fetani, pesce piatto più oblongo e meno quadrato del rombo, la di lui pelle superiore è coperta di piccole scaglie. Quelli che si prendono in Europa sono assai meno grossi.

[←63]

Pesce simile, a prima vista al colore, ed al sapore del merluzzo, ma ordinariamente più grosso, ed altrettanto facile a prendersi a cagione della sua avidità.

[←64]

Questo pesce rassomiglia all’asello, sebbene un poco più largo; la sua carne è molle, di buon sapore, e facile a digerirsi; abbonda sulle coste di Provenza ove è conosciuto sotto il nome di cappellano.

[←65]

Sorta di conchiglia della specie degli univalvi, la quale si attacca sì tenacemente alla pietra, che difficilmente si può distaccare.

[←66]

Sorta d’uccello della grossezza della starna che per lo più sta nei boschi: in alcuni luoghi chiamasi anche gallinaccio.

[←67]

Sorta d’uccelletto piccolissimo dell’America,

[←68]

In francese huîtrier, e probabilmente uccello che si pasce d’ostriche.

[←69]

Specie di piviere.

[←70]

Uccello acquatico col collo lunghissimo, e e le gambe altissime: vive di pesci, ed ha qualche somiglianza col mergo.

[←71]

Ordinariamente, si suol credere poco ai racconti dei viaggiatori. Convien però riflettere alla cura che un navigatore deve prendere della sua gloria, che non gli permette di alterare un solo punto la verità, oltre al potersi vedere smentito formalmente dai numerosi testimonj che l’hanno accompagnato. Se ciò nulla meno il lettore non potesse difendersi da qualche sentimento di diffidenza, gli offro per rimedio sicuro di paragonare ciò che dice il nostro navigatore colle notizie date da Dixon sulle costa N. O. di America, non obliando che quest’inglese ha fatto il suo viaggio un anno dopo la Pérouse e non ha potuto avere alcuna cognizione del di lui giornale.

[←72]

Il lettore riconoscerà in tutto questo quadro l’impressione dolorosa della perdita recentemente sofferta dal sig. la Pérouse poco sopra raccontata: del resto tutte le relazioni de’ viaggiatori accordandosi sui fatti principali (fra i quali non si può sopprimere neppure l’antropofagia) non ho creduto di dover indebolire questa pittura che porta il suggello di una sensibilità troppo onorevole per l’autore.

[←73]

« L’ interno di queste case offre un quadro perfetto della sporcizia e dell’indolenza di coloro che le abitano: gettano in un canto delle loro capanne le ossa ed i resti di vivande che servirono al pasto; nell’altro conservano degli ammassi di pesci guasti, dei pezzi di carne fetente, del grasso, dell’olio, ec. (Viaggio di Dixon pag. 249 della traduzione francese)».

Cook ci ha dipinto la sporchezza dell’interno delle case degli abitanti dell’entrata di Nootka nei seguenti termini: «il sudiciume ed il puzzo delle loro abitazioni sono eguali per lo meno al disordine che vi si osserva. Vi seccano e vi sventrano i loro pesci, le di cui interiora mescolate alle ossa ed ai frammenti, che sono il resto dei pasti e di altre porcherie, offrono un ammasso di sozzurre che non portano mai via, a meno che non si accrescano tanto da impedire di camminare. In una parola, le loro capanne sono tanto sudice quanto le stalle dei porci, e vi si respira dappertutto e nei contorni l’odore del pesce, dell’olio e del fumo.» (Terzo viaggio di Cook tom. III, pag. 82 e 83 della traduzione francese ).

[←74]

Animale selvatico carnivoro e pericoloso, che ha del lupo e del cane. È comune in Asia, abbaja la notte come il cane, ma con minor forza; la sua pelle è giallastra, e se ne fanno belle pellicce.

[←75]

Il capo che dirige sempre il concerto vocale indossa un abito largo fatto di pelli conce di alce. Intorno all’estremità inferiore di quest’abito, si troyano uno, e tal volta due fila di semi secchi e di becchi di uccelli che formano un tintinnio ad ogni passo che fa. (Viaggio di Dixon pag. 342 della traduzione francese. )

[←76]

Quest’uso sembra generale fra le popolazioni che abitano sulla costa N. 0. dell America é si esten. de anche presso i selvaggi delle isole delle Volpi e delle isole Aleuzie. Vedete ciò che ne dice Coxe nella sum traduzione delle nuove scoperte dei Russi, pag. 34, 54, 104 e 138.

Al porto Mulgrave

«Esse si fanno un’apertura nella parte grossa del labbro inferiore, che vien continuata gradatamente in linea paralella alla bocca, e di eguale lunghezza: inseriscono in questa apertura un pezzo di legno di forma elittica, di circa mezzo pollice di grossezza, la di cui superficie è incavata da ogni parte, presso poco come un cucchiajo, se non che il concavo non è tanto profondo. I due capi sono anche incavati in forma di carrucola, affinchè questo prezioso ornamento sia più fortemente attaccato al labbro, il quale per questo mezzo si slarga almeno di tre pollici in direzione orizzontale, ed in conseguenza sfigura tutte le fattezze della parte inferiore del viso. Questo pezzo di legno concavo non vien portato che dalle donne, e sembra che sia riguardato come un segno di distinzione, mentre non tutte lo portano, ma solamente quelle che sembrano essere di un rango superiore» (Viaggio di Dixon, pag. 248 della traduzione francese.)

All‘entrata di Norfolk ….. «le donne si adornano, o piuttosto sfigurano il loro labbro nel modo già da me descritto, e sembra che quelle che sono decorate di questo largo pezzo di legno siano più generalmente rispettate dai loro amici della nazione in generale.» (Idem pag. 267.)

Isola d’Yppa, una delle isole della regina Çarlotta …. «Vi erano fra questi Indiani molte donne che sembravano di molta età; le loro labbra inferiori erano sfigurate nel modo stesso di quelle delle donne del porto Mulgrave e dell’entrata di Norfolk, ed i pezzi di legno ch’esse portavano erano particolarmente larghi. Uno di questi adornamenti di labbro era lavorato di una maniera più ricercata degli altri; il capitano Dixon ebbe volontà di comprarlo, ed offrì, ec. Quest’ornamento curioso aveva tre pollici e sette ottavi di lunghezza, e nella sua più gran larghezza due pollici e cinque ottavi; v’era incrostata una scaglia di perla, ed era contornata da un bordo di rame». (Idem pag. 296 e 297.).

Si può osservare ancora ciò che dice Cook degli usi dei selvaggi d’Oonalaska, della imboccatura di Norton, e di quella del principe Guglielmo. (Terzo viaggio, tom. III, pag. 149, 292 e 330 della traduzione francese.) (N. del C.)

[←77]

Il matrimonio fra questi selvaggi non dovendo esser soggetto ad altre formalità che a quelle prescritte dalla natura, credo, come Dixon, che la scodella sia piuttosto un segno di pubertà o di maternità, che di considerazione, o di proprietà esclusiva di un sol uomo. I riguardi che si hanno per quelle che portano questa decorazione, possono avere il detto principio, mentre non suppongo che la privazione di quest’onore possa esser un castigo in un paese si poco civilizzato ove sarebbe altronde facilissimo il conoscere quelle che ne avessero acquistato il diritto.

«Questa incisione curiosa nel labbro inferiore delle donne non ha mai luogo nella loro infanzia; ma per le osservazioni che ho potuto fare, sembra che vi sia un certo periodo della vita destinato a questa operazione. Quando le fanciulle giungono all’età di quattordici o quindici anni, si comincia a forare il centro del labbro inferiore nella parte grossa e vicina alla bocca, e vi si introduce un filo di metallo per impedire all’apertura di chiudersi. Questa incisione è in appresso prolungata di tempo in tempo parallelamente alla bocca ed il pezzo di legno che si attacca è aumentato in proporzione: se ne vedono sovente di quelli che hanno tre ed anche quattro pollici di lunghezza con una larghezza quasi simile; ma ciò non accade generalmente, che quando le donne sono avanzate in età, e che in conseguenza hanno i muscoli rilasciatissimi. Da ciò risulta che la vecchiezza è rispettata in ragione della lunghezza di questo singolarissimo ornamento.» (Viaggio di Dixon pag. 268 della traduzione francese.)

Devo però citare in appoggio delle circostanze sminuzzate da Dixon la relazione spagnuola di un viaggio intrapreso nel 1777, scritta da don Maurelle capitano in secondo della fregata la Favorita. Questo navigatore confermando 1’uso del ridicolo ornamento posto nel buco praticato in mezzo al labbro inferiore, aggiunge: «Molte fra di esse ove fossero meglio abbigliate, potrebbero disputare in avvenenza colle più belle donne spagnuole».

[←78]

Le particolarità riportate da Dixon sono così conformi in generale a quelle dateci da la Pérouse, che peno a concepire donde possa provvenire la differente maniera con cui hanno essi apprezzate le grazie del sesso femminile.

Il caso avrebbe forse presentato a Dixon un oggetto unico nella sua specie? questa differenza non nascerebbe forse da altro che dalla cognita indulgenza di un uomo di mare, specialmente in una campagna di lunga durata? che che ne sia, ecco il racconto:

«Essi amano di dipingere il viso con differenti colori, talchè non è facile scoprire quale sia la naturale loro carnagione. Ci riuscì contuttociò d’impegnare una donna, a forza d’istanze e di doni di poco valore, a lavarsi il viso e le mani, ed il cangiamento che quest’abluzione produsse sulla sua figura ci cagionó la più gran sorpresa. La sua carnagione aveva tutta la freschezza ed il colorito delle nostre vivaci venditrice di latte inglesi, e l’incarnato della gioventù che brillava sulle sue guance contrastando colla bianchezza del suo collo le dava un’aria assai vezzosa. I suoi occhi erano neri e di una vivacità singolare; aveva le soppraciglia dello stesso colore, e meravigliosamente bene inarcate; la sua era sì aperta che vi si potevano vedere le vene turchinicce fino nelle più piccole loro sinuosità; infine ella avrebbe potuto passare per una bellezza anche in Inghilterra; ma questa proporzione nelle fattezze è distrutta da un uso singolarissimo, ec.». ( Viaggio di Dixon pag. 247 della traduzione francese. )

[←79]

«I giovani non barbati (V. T. II), ciò che mi fece credere alla prima che questo fosse un naturale difetto di questi popoli; ma fui ben tosto disingannato a questo proposito; mentre tutti gli Indiani avanzati in età, che fui a portata di vedere, avevano il mento interamente guarnito di barba, e molti fra loro avevano un mustacchio da ogni parte del lubbro superiore,»

«Siccome questa mancanza di barba, che si suppone nei nativi dell’America, ha cagionata molte ricerche fra i dotti; ho colto tutte le occasioni possibili che potessero farmi conoscere le cause di questi differenza fra i giovani ed i vecchi indiani; e seppi che i giovani si strappavano i peli della barba per isbarazzarsene, e ch’essi li lasciavano crescere quando avanzavano in età». (Viaggio di Dixon pag. 337 della traduzione francese.)

Nemico di ogni sistema, ed avendo sempre per i scopo la verità in ogni mia ricerca, non ometterò mai di riportare le asserzioni contrarie a quelle di la Pérouse. Credo dunque che il lettore vedrà con piacere l’estratto seguente, tratto dalle lettere americane di Carli, ventiquattresima lettera.

«L’essere imberbi e sprovveduti di pelo non è veramente una singolarità dei soli Americani, mentre i Chinesi e i Tartari, per testimonianza di tutti gli scrittori, lo sono quasi egualmente. Ippocrate nel trattato dell’aria e dell’acqua fa particolare menzione di quegli Sciti ch’erano imberbi e privi affatto di peli. Gli Unni discendevano forse da questi Sciti, scrivendo Giornande di essi che: imberbes senescunt, et sine venustate Ephaebi sunt. Così nella storia d’Ayton armeno (che fuggito dalla Tartaria nel 1305 si ritirò in Cipro, e si fece monaco) ci viene assicurato che i Tartari del Catajo particolarmente erano imberbi. Quanti altri popoli sono così nell’Africa e nell‘Asia, dei quali tutti i viaggiatori fanno menzione? ec. »

[←80]

«L’esca che attaccano al loro amo è una sorta di pesce chiamato dai marinai squids. Quando quest’amo è immerso nell’acqua, fissano alle stremità della lenza una vescica o due se lo trovano necessario, in forma di segnale: le loro lenze sono fortissime essendo fatte di nervi, o di intestini d’animale. Un solo uomo basta per tener d’occhio cinque o sei di questi segnali ec.» ( Viaggio di Dixon pag. 251 trad. francese.)

[←81]

Quelli che hanno la voce più forte prendono l’aria una terza più bassa, & le donne una terza più alta del canto naturale; alcuni cantano all’ottava, e fanno sovente una pausa di due misure nel luogo ove l’aria è più alta. (N. del C.)

[←82]

Un vocabolario più esteso che comprendeva la lingua dei differenti popoli visitati dai nostri navigatori era annunziato, e si dovea alle cure dei signori Monneron, Lessepe, Lavaux, la Manon, Mongės e Receveur; ma non ci è pervenuto. (N. del C.)

[←83]

Per indicare l’r gutturale, che questi popoli pronunziano ancor più aspramente del che dei tedeschi, si è sostituito l’ha, nel modo con cui i Francesi biasciano o frastagliano l’r (grasseyer) (N. del C.)

[←84]

Il capitano G. Meares ha provato nella relazione de’ suoi viaggi, che i popoli che abitano la costa maestrale dell’America sono cannibali,

[←85]

La Pérouse troppo sincero per sospettare nella relazione del viaggio di Hearn la pubblicazione di una falsità politica, annunzia qui una opinione assoluta contraria alla mia. Tornerò su questa quistione importante.

[←86]

Cook lo ha egualmente chiamato Capo Cross; ma egli ne fissa la latitudine a 57° 57’ (N. del C.)

[←87]

Il monte S. Giacinto, ed il Capo Enganno degli Spagnuoli sono il monte Edgecumbe ed il Capo del nome stesso di Cook. (N. de C.)

[←88]

Dixon vi gettò l’ancora per trafficarvi di pelli e le mise il nome di entrata di Norfolk. Diede fondo ad otto braccia di sabbia a un quarto di miglio dalla riva, latitudine settentrionale 57° 3’ longitudine occidentale ridotta al meridiano di Parigi 138° 16’.

Cook scoperse l’apertura di quest’entrata il 2 maggio 1778, ma non vi si ancorò. (N. del C)

[←89]

Queste due baje, che la Pérouse ha chiamato porto Necker e porto Giberto, sono sì vicine, che non si può sapere in quale delle due abbia approdato Dixon; ma questo navigatore avendo percorso la costa a dritta ed a sinistra del suo ancoraggio ch’egli ha chiamato Porto Banks, non ha trovato, che due baje molto più piccole di quella ov’egli era, ed interamente disabitate. (N. del C.)

[←90]

Dixon ha notato sulla sua carta queste cinque isolette col nome di Nebbiose. (N. del C.)

[←91]

Dixon è della stessa opinione, ed io la credo fondata su tutte le probabilità. (N. del C.)

[←92]

Questo passaggio sembra esistere; Dixon lo ha veduto egualmente, e se ne è servito per segnare in parte a caso lo stretto cui ha ha dato il suo nome.

[←93]

Il capitano Cook li ha egualmente incontrati sulle coste d’Alaska.

[←94]

Questi è il Capo S. Giacomo di Dixon.

[←95]

Si dice con frase di marina che un vascello tiene il vento, quanto si avvicina per quanto può al luogo donde il vento spira.

[←96]

Frase di marina, che significa, diminuire l’estensione delle vele d’un certo intervallo in altezza, non essendo il terzeruolo che una parte della vela.

[←97]

Dixon le ha chiamate isole di Berreford. (N. del C.)

[←98]

Per misurare il cammino di una nave, si getta dalla poppa la così detta barchetta ossia il loche, ch’è un pezzo di legno particolarmente configurato, cui è attaccata una cordicella divisa in tanti nodi (trecciuola), ognuno de’ quali indica una data lunghezza; questa cordicella è attaccata sulla poppa ad un mulinello, da cui scorre liberamente; talchè la maggiore o minor quantità di nodi che scorrono in un dato tempo indicano la maggiore o minor celerità del corso.

[←99]

Virare è lo stesso che voltare di bordo, siccome con altro termine marinaresco si dice virare quando dopo aver virato si torna alla prima direzione.

[←100]

Questo capitolo sì interessante per la navigazione in grande, lascerà senza dubbio qualche cosa da desiderare alla gente di mare ed ai geografi soprattutto ai partigiani del passaggio a settentrione. Sebbene io sia nel numero di questi ultimi, posso dispensarmi di far osservare che se la Pérouse avesse voluto riconoscere tutte le baje e tutte le grandi aperture che presentava quest’immensa estensione di costa seminante d’isole, sarebbe stuto obbligato di abbandonare tutti i progetti ulteriori della sua campagna, e di mancare formalmente alle sue istruzioni.

L’onore di aver terminato la perfetta descrizione delle parti abitabili del globo apparterrà al secolo decimonono, ed allora sarà decisa l’importante questione di una comunicazione dei due mari al settentrione dell’America. Riserviamo un posto al nome immortale del navigatore intraprendente che, profitando dei progressi dell’astronomia, ci farà conoscere questa comunicazione.

Per avvicinare questo istante allontaniamo tutte le scoraggianti incertezze, ed aggiungiamo una parola a ciò che ne abbiamo detto in alcune note precedenti.

Il vascello il Padre Eterno, comandato dal capitano Davide Melguer portoghese, partì dal Giappone verso l’anno 1660, e corse a settentrione fin verso l’84 di latitudine, d’onde prese il cammino fra lo Spitzberg e la Groenlandia, e passando a ponente della Scozia e dell’Irlanda ritornò in Portogallo.

Il capitano Vannout olandese pretende esser passato nel mare del Sud per lo stretto di Hudson.

Invito coloro che si occuperanno di questa quistione a leggere la raccolta d’osservazioni sulla probabilità d’un passaggio al N. O., inserita nei Viaggi del capitano G. Meares. (N. del C.)

[←101]

Essi cambiano frequentissimamente dimora, secondo la stagione della pesca o della caccia.

[←102]

Abbiamo detto la nostra opinione sulla barba degli Americani nel capitolo IX; ma noi scriviamo i capitoli a misura che viaggiamo, e non avendo sistemi, quando troviamo dei nuovi fatti, non temiamo di riportarli. (N. di la P.)

[←103]

Il governatore aveva viaggiato assai più del missionario; e la sua opinione sarebbe prevalsa nel mio spirito, se fossi stato obbligato a prender un partito.

[←104]

Si possono anche incontrare al Chili religiosi di un gran merito; ma in generale essi vi godono di una libertà contraria allo stato che hanno abbracciato.

[←105]

Il bloc è una trave segata pel lungo, nella quale è stato praticato un buco della grossezza di una gamba ordinaria; una cerniera di ferro unisce una delle estremità di questa trave; si apre dall’ altra parte per farvi passare la gamba del prigioniero, e si chiude con un lucchetto, il che l’obbliga a restar coricato ed in un’attitudine assai incomoda.

[←106]

Siccome questi popoli sono in guerra coi loro vicini, non possono mai allontanarsi più di venti o trenta leghe.

[←107]

Il padre Firmino de la Suen, presidente della missione della nuova California, è uno degli uomini più stimabili e più rispettabili che abbia mai incontrato; la sua dolcezza, la sua carità , il suo amore per gl’Indiani sono inesprimibili.

[←108]

Nome dei villaggi degl’Indiani indipendenti.

[←109]

Quelli del canale di Santa Burbara e di San Diego hanno le piroghe di legno costrutte presso a poco come quelle degli abitanti di Mowed., ma senza bilanciere.

[←110]

È questo il nome che danno al loro convento.

[←111]

Non ve n’era che diciotto al presidio.

[←112]

Vi si trovano delle olivette, dei buccini, e differenti lumache di mare che nulla offrono di curioso.

[←113]

Il settore è uno stromento astronomico che contiene l'ottava parte del circolo, cioè 45°, così chiamato perchè divide per metà il quadrante. Il sestante contiene la sesta parte del circolo, cioè 60°.

[←114]

I sestanti di cui abbiamo fatto uso sono della fabbrica di Ramsden artefice inglese: i cerchi a riflesso, invenzione del sig. di Borda, sono stati eseguiti da Lenoir meccanico francese per gli strumenti di matematica ed astronomia.

[←115]

Debbo far osservare che il lavoro delle osservazioni astronomiche e delle carte è stato comune ai due bastimenti; e siccome il sig. Monge. era sbarcato a Teneriffa, il sig. di Laugle, che è buonissimo astronomo, è rimasto incaricuto di dirigere tutto questo lavoro nel quale è stato ajutato dai sig. Vaujuas, Lauriston e Blondela. Quest’ultimo ha formato una parte delle carte dietro le osservazioni che gli sono state date.

[←116]

La parola francese vigie significa propriamente sentinella, vedetta, ec. così être en vigie esser in sentinella. Si dà però il nome di vigie ad alcuni scogli che sono situati in alto mare, o ad una gran distanza dalle coste, e la cui cima s’innalza più o meno al disopra della superficie dell'acqua. Sulle carte geografiche tali pericoli sono notati col detto nome. V. diz. francese di marina di Raume. Gl’Inglesi le chiamano rooks above water (rocce fuori dell'acqua) ovvero lurking roks (rocce che stanno in aguato ). V. anche l' erudito vocabolario di marina del sig. conte Stratico cui debbo la maggior parte delle notizie marineresche inserite nelle mie notarelle.

A me però è sembrato strano che niuno abbia riportato la voce italiana di questa parola, trovandosi si ben indicata in Virgilio nel lib. I dell' Eneide, ed anzi come propria degl’Indiani: saxa vocant itali, mediis quæ in fluctibus aras dorsum mari summo etc. Così tradotto da Annibal Caro:

Are chiaman gli Ausoni un sasso alpestre

Dall'altezza dell’onde allor celato

Che sorge prima in alto mare altissimo.

(N. del T.)

[←117]

L'ammiraglio Anson e differenti altri non hanno avuto per oggetto che di far delle prede, e non hanno perciò seguita che la strada ordinaria.

[←118]

Il capitano Clerke partendo dall'isole Sandwich volle seguire il paralello di 20° fino al meridiano di Kamtschatka, perchè questo cammino era nuovo sperava di farvi delle scoperte, nè cambiò direzione che il 30 marzo 1779. Egli era allora a 180 40° all'occidente del meridiano di Grenwich; il che dà 178° 20’ di longitudine orientale del meridiano di Parigi.

[←119]

Uccelli di lido conosciuti più particolarmente solto il nome di lodole di mare.

[←120]

Quest’uccello trovasi specialmente alle Antille; rassomiglia al corvo e vive di pesce. Gli è stato dato questo nome, perchè va a posarsi sui vascelli senza alcuna precauzione, e vi si lascia prendere talvolta colle mani.

[←121]

Se tuttora è incerta la causa dei venti alisei, non è però meno utile ai navigatori la conoscenza della loro esistenza e dell'epoca in cui regnano: nè si potrà stabilire una regola sicura su questa, se non quando sarà stato attraversato il mare del sud in tutte le stagioni ed in varie riprese: con tutto ciò i viaggi, noti fino al giorno d'oggi, provano che i venti che soffiano dalla parte di levante regnano su i mari indicati da La Pérouse.

[←122]

Ho già detto in altre precedenti note, che non si era autorizzato, e che anzi era assai pericoloso, a cancellare dalle carte geografiche le antiche scoperte, delle quali i più recenti viaggiatori abbiano fatto invano ricerca. Ecco una nuova prova di questa mia assertiva: il capitano Marshall, tornando nel 1788 da Botauy-Bay a Macao, ha incontrato le isole de' Giarni, 21° 3/4 di latitudine settentrionale, ed 148° 1/2 di longitudine occidentale, del meridiano di Parigi.

[←123]

Si dà il nome di liane in America ad un gran numero di piante sarmentose delle quali vi è gran quantità di generi e di specie.

[←124]

Sorta di pesce ordinariamente bianco e piatto, che trovasi particolarmente alle Antille.

[←125]

Isole Bashee, o Bachi, così chiamate da Guglielmo Dampier, dal nome di un liquore inebriante che ivi si beve in abbondanza, (N. del C.)

[←126]

Ho creduto necessario di render noto ai navigatori, che questi pretesi scogli sono piccole isole, perchè la suddetta denominazione ha indotto me stesso in errore per più ore. (N. di la P.)

[←127]

D’Entrecasteaux ha fatto nel 1787 un viaggio dall'isola di Francia alla China a monsone contrario; ha attraversato de mari quasi incogniti, e scoperto alcuni scogli, di cui non si fa menzione in alcuna carta.

[←128]

Sorta di metallo artifiziato, composto di stagno e di piombo, di cui i Chinesi fanno grand’uso.

[←129]

In francese (metis), ed è il nome che si da a colui che è nato da un Europeo e da un’Indiana o da un Indiano e da una Europea.

[←130]

Quando il capitano Dixon avrà letto questo passo del viaggio di la Pérouse si sarà ben pentito di averlo accusato d' impostura e di viste mercantili nella provvista e nello smercio delle pelli di lontra, del qual traffico egli non si occupò se non per seguire le istruzioni avute, le quali nell’articolo IX della seconda parte gli ingiungevano di prendere dei tati principali su questo ramo del commercio, e tale da poterne render conto (N. del C.)

[←131]

Dixon nel suo viaggio (pag. 409 della trad. francese) conferma quanto sopra, e si desume da quel passo che questo cromprador è un pubblico ufficiale destinato a provvedere i viveri pei forestieri che giungono nel porto di Macao. (N.del C.)

[←132]

Contre, nome che si dà a quattro grosse funi, due delle quali sono attaccate alle bugne, ossia angoli inferiori della maggior vela, e le altre a quelle del trinchetto.

[←133]

Il comandante della baja in Ispagna è il capo dei doganieri, ed ha un grado militare : quello di Manilla ha il rango di capitano.

[←134]

Il disegno di questo forte è unito ad una lettera del P. Mailla gesuita." (v. la 14 raccolta di lettere edificanti) (N. del C.)

[←135]

Questa frase di marina indica quando si dispongono le vele in modo da non continuare a far cammino, e ciò senza gettar ancore.

[←136]

La carta del padre Gaubil presenta una terza isola verso maestro di Hoapinsu, sotto il nome di Ponghiachan: e che ne sta presso a poco alla distanza stessa di Tiaoy-su: se questa isola esiste, è sorprendente che colla strada tenuta da la Pérouse non sia stata da esso veduta. ( V. lett. edif. 30 ma raccol. ). (N. del C.)

[←137]

Chiamasi perrocchetto l’albero più alto della nave (N. del T.)

[←138]

Vele triangolari, che si dispongono tra l'albero di trinchetto e di bompresso. (N. del T.)

[←139]

Vela dell'albero di bompresso, il qual albero sta sopra la prua, ed è alquanto inclinato verso lo sprone, ossia la punta di detta prua. (N. del T.)

[←140]

Termine marinaresco, e significa trave o travetta che si fa traversare con più altre da un fianco all'altro della nave perchè siano più saldi. (N. del T.)

[←141]

Specie di bastimento chinese egualmente che gli sciampani. (N. del T.)

[←142]

Così chiamasi quella parte del vascello ch'è la linea di fior d’acqua. (N. del T.)

[←143]

Mettere alla cappa significa non far uso se non che della gran vela portando il timone sotto vento per lasciare andare il naviglio alla deriva. (N. del T.)

[←144]

Grossa fune che serve a tener saldi gli alberi (N. del T.)

[←145]

Sorta di zanzara assai comune nello America. (N. del T.)

[←146]

Letti pensili delle navi. (N. del T.)

[←147]

Si conserva anche oggidì in Turchia gettare ne' sepolcri simili margheritine dai parenti e dagli amici del defunto, e la quantità maggiore o minore che se ne getta è proporzionata alla ricchezza del funerale. Questo costume è assai utile alle fabbriche di conterie in Venezia ove si fan le margheritine. (N. del T.)

[←148]

Tutte specie di uccelli marini frequenti nelle Indie, ed a noi ignoti. Il pappamosche, in francese gobe-mouche, e da tali però qualificato come una lucertola abilissima a far caccia di mosche: qui la Pérouse lo qualifica, come anche più abbasso, come uccello. (N. del T.)

[←149]

Animali marini simili a masse informi, l’organizzazione de’ quali non è sensibile. (N. del T.)

[←150]

Quest’isolani non hanno mai indicato che facessero qualche commercio colla costa di Tartaria, conosciuta per certo da essi, mentre l’hanno disegnata, ma solamente col popolo che abitava alla distanza di otto giornate nella parte superiore del fiume Segalieno.

[←151]

Isola Segalieno: Sachalin (Сахалин): il nome dell'isola deriva da un'interpretazione errata dell'espressione manciù sahaliyan ula angga hada (cioè "picco alla foce del fiume Amur"). In lingua manciù sahaliyan significa "nero", in riferimento al fiume Amur (sahaliyan ula). Secondo Anton Čechov, in una carta geografica disegnata nel 1710 su ordine dell'imperatore giapponese, lungo la costa occidentale dell'isola si leggerebbe l'indicazione in lingua mongola "Saghalien-angahata" ("rupi del fiume nero"), che si riferiva soltanto ad una particolare scogliera. (www.ottoventi.eu da Wikipedia)

[←152]

È verisimilissimo che lo stretto di Segalieno sia stato un tempo praticabile pei vascelli; ma tutto deve far credere che sarà ben tosto interrato, che l’isola Segalieno diverrà una penisola. Questo cambiamento avrà luogo sia per le immense alluvioni che deve produrre il fiume Segalieno che percorre più di cinquecento leghe, e riceve altri considerabili fiumi, sia per la situazione della sua imboccatura nel punto quasi il più stretto di un lungo canale; situazione favorevolissima agli ammassi di terra. (N. del C.)

[←153]

Sorta di grosso canape che si attacca alla gomena dell’ancora onde ritirar questa dall’acqua col mezzo dell’argano; la margherita è un’altra fune che si attacca al tornavire per giovare all’azione di questo, tirando di concerto. (N. del T.)

[←154]

Afforcare significa calare o gettare una seconda ancora, quantunque ve ne sia di già un’altra, di modo che questa trovandosi alla diritta del vascello, l’altra trovasi a sinistra, lo che fa sì che le due gomene vengono a formare una specie di forca. Servono queste due ancore a rattenere il vascello nei cattivi tempi, e contro il flusso e riflusso del mare. Dicesi ancora  ormeggiarsi a due e a barba di gatto.

[←155]

Quest' erbe marine, o fucus, sono assolutamente quelle che servono a Marsiglia ad imballare le diverse casse d'olio, o di liquore, ed è lo stesso che il goemon, goesmon o gouesmon (N. di la. P.)

Questi nomi unitamente a quelli di sart e varech si danno in generale ne' diversi porti di mare francesi, tanto alle erbe che nascono in mare, quanto all'erbe stesse staccate del fondo e gettate dal mare sul lido, e così a qualunque rimasuglio che dal mare stesso si getti sulla spiaggia, compresi anche i pezzi di legno e le banche affondate. In Italia le erbe suddette si chiamano con generale vocabolo alga. (N. del T.)

[←156]

L'isola Segaliena è una di quelle, il di cui nome è stato il più variato dai geografi; trovasi nelle antiche carte sotto i seguenti nomi : Sabalien, Ulaháta, del Fiume nero, Saghalien Angi-hata, Amur, (N. del C.).

[←157]

Denominazione data ad una classe di pietre le quali hanno una certa somiglianza col trappe ossia pietra scalare degli Svedesi, denominata così perchè dalle montagne, che sono formate di questa pietra, si distaccano per effetto della decomposizione de' pezzi prismatici, in modo che lasciano nella superficie del monte altrettanti gradini. (N. del T.)

[←158]

Picciolo insetto d'Africa, ed America, della specie delle zanzare, la di cui puntura è dolorosissima, lasciando sulla pelle una macchia simile a quella di una petecchia. (N. del T.)

[←159]

Le carte idrografiche ci presentano quasi tutti i nomi degli antichi navigatori adattati a qualcuna delle loro scoperte. Queste denominazioni, sfuggite dalla modestia, non hanno avuto luogo senza dubbio che per aderire alle istanze degli equipaggi o degli stati maggiori; ma la Pérouse più modesto ancora, non ha voluto seguire quest’uso. Il suo nome troppo intimamente unito al globo terrestre per le sue scoperte e per le sue disgrazie, non può certo temere di cader nell’obblio. Obbligato ciò non ostante, per evitar ogni equivoco, a cambiare il nome dello stretto ch’egli ha scoperto fra il Gesso l’Oku-Gesso, ho creduto di non potervene surrogare un altro che meglio corrispondesse all’opinione nazionale, fuori di quello di stretto di la Pérouse. (N. del C.)

[←160]

Questo picco è ai 45° 15’ di latitudine settentrionale. Il capitano Uries comandante del Kastricum abbordando la terra del Gesso nel mese di giugno 1642 osservò anche un picco di qualche considerazione ai 44° 50’ di latitudine, che chiamò Picco Antonio. Questi picchi situati a mezzogiorno dello stretto di la Pèrouse nè renderanno il riconoscimento assai facile. Del resto è probabile che la terra segnata sulle carte sotto il nome di Gesso sia una riunione di molte isole (N. del C.)

[←161]

Oku-Gesso significa alto Gesso, ossia Gesso di settentrione. I Chinesi lo chiamano Ta-han. (N. del C.)

[←162]

Impenetrabili tenebre avevano inviluppato fino ai nostri giorni le parti del globo conosciute sotto i nomi di Gesso, talchè si era quasi tentato di credere che la loro esistenza fosse romanzesca.

Le carte di Sanson nel 1650; di Guglielmo de Lisle nel 1700; di Danville nel 1732, e l’altra del 1752; di Desnos nel 1770; di Hasius nel 1744; di Robert nel 1767; di Roberto di Vangondy nel 1775; di Brion nel 1784; di Guglielmo di Lisle e Filippo Buache nel 1788, variarono in tal modo la posizione di queste terre, che al dire di Filippo Buache (considerazioni, geografiche pag. 115): «Il Gesso dopo essere stato trasportato all’oriente, attaccato al mezzogiorno, ed in seguito all’occidente, lo fu finalmente al settentrione.»

La mia sola idea con tali notizie è stata di fissare con prove incontrastabili, che la geografia della parte orientale dell’Asia era nella sua infanzia anche nel 1788, epoca posteriore alla partenza del nostro sfortunato viaggiatore, e che dobbiamo solo alla sua costanza, zelo, ed al suo coraggio le cognizioni che hanno termnato tutte le incertezze. (N. del C.)

[←163]

Sebbene non possa supporsi che voglia cercarsi un giorno di togliere l'onore ai navigatori francesi della importante scoperta della terra di Gesso, o isola Chicha, giova avvertire che fra gli argomenti si rileva chiaramente da un passo della relazione russa di Kracheninkoff al ritorno d’un viaggio dal Kamtschatka, che i Russi ignoravano perfettamente l'esistenza di quest’isola confondendola col Giappone. (Vedasi all’uopo la suddetta relazione, pag. 34, secondo paragrafo del primo vol. in 4.)

[←164]

Convien pure avvertire che tanto nel seguente  vocabolario, quanto nei precedenti si è conservato alle voci estere l’ortografia francese. Sarebbe quindi possibile che le dette voci, scritte alla maniera francese, dovessero pronunziarsi (per cogliere la pronunzia degli abitanti di Tchoka) colle regole medesime con cui si legge il francese. Per esempio l’occhio che in lingua di Tchoka è scritto da la Perouse chy sarà stato forse pronunziato da quegli abitanti sci, e così la fronte in vece di quechetau com’è scritto, sarà stato forse pronunziato dagl’ indigeni, e sarebbe da pronunziarsi da noi, chescetò, ec, (N. del T.)

[←165]

Caviglie che servono a tenere i remi al loro posto. (N. del T.)

[←166]

Il segno (m) indica gli oggetti che vengono loro somministrati dai Tartari Mantcheoux coi quali trafficano. (N. di la P.)

[←167]

Sorta di animale che rassomiglia molto al cervo e che nasce specialmente nella Lapponia. In que’ luoghi si addomestica e si adatta utilmente al tiro (N. del T.)

[←168]

La memoria e la vergogna di un ingiusto supplizio perseguitavano l’infelice Ivaschkin al punto di determinarlo a sottrarsi alla vista dei forestieri. Otto giorni soltanto dopo l’arrivo delle fregate francesi, Lesseps pervenne a scoprirlo. Questo interprete commosso dalla di lui posizione ne rese conto a la Pérouse, il quale, ammirando il carattere di un vecchio di cui rispettava la disgrazia, domandò di vederlo. Ci riuscì con fatica, e servendoci dell’ascendente del colonnello Kasloff sul suo spirito, a fargli abbandonare il suo ritiro. L’amenità di la Pérouse inspirò ben presto la più gran confidenza ad Ivaschkin il quale, sempre riconoscente alle gentilezze che riceveva, mostrò ancor più vivamente la sua gratitudine, quando il generale francese gli fece degli utili doni, di cui avea il più gran bisogno.

Questo fatto, che mi è stato più volte raccontato da Lesseps, doveva trovar qui il suo luogo. (N. del C.)

[←169]

La Pérouse calcolava la piastra, secondo quei mercati, a cinque lire ed otto soldi di Francia, ed il rublo u quattro lire e mezza. (N. del T.).

[←170]

Liquore spiritoso, o specie di acquavite, che si cava dallo zucchero, e che in America si chiama Tallia (N. del T.)

[←171]

Minute ed assai curiose notizie, che meritano di esser unite a quelle di Coxe e di Steller, ci sono state somministrate da Lessepes nel suo interessante Viaggio dal Kamtschatka in Francia: quest'opera si trova a Parigi, presso Moutard, stampatore-librajo, contrada des Mathurins. (N. del C.)

[←172]

Il lettore curioso di più ampie notizie del Kamtschatka potrà soddisfarsi col giornale di Lesseps. Egli vi vedrà con interessamento la penosa situazione di questo interprete nella strada di San Pietro e Sun Paolo fino a Parigi, e le particolari cure da esso prese per adempiere la sua missione e portare in Francia una delle parti più interessanti del viaggio di la Pérouse. (*) (N. del C.)

(*) Il viaggio dal Kamtschatka in Francia del sig. di Lesseps  fu di già annunziato in altra nota alla pagina 206. Intanto alla fine del presente volume si troverà inserita una lettera scritta dal medesimo al ministro della marina di Francia in ottobre 1788, ove si contengono alcune ulteriori notizie attinenti precisamente a questa parte del viaggio di la Pérouse, e che anzi portano molti rischiarimenti sopra alcuni punti accennati dal medesimo nel presente capitolo. (N. del T.)

[←173]

La Perouse avrebbe egli ignorato che il paralello settentrionale di 37° 30’ era stato percorso infruttuosamente, sopra uno spazio di quattrocento cinquanta miglia verso il levante del Giappone dal vascello di Kastricum; o ha egli temuto di allontanarsi dalle sue istruzioni e dall'indicazione che gli era stata data nella quarantottesima nota geografica? Qualunque sia il motivo che l'ha determinato, i frequenti indizi di terra che hanno avuto i navigatori, devono far rammaricarci che la Perouse non abbia preso il partito di seguire il trentasettesimo, o il trentottesimo paralello. Le terre anticamente scoperte essendosi quasi tutte ritrovate a' nostri giorni, quest’isola sarà sicuramente l'oggetto di nuove ricerche, e vi è luogo a sperare che si troverà, scorrendo il paralello di 36° 30’ . (N. del C.)

[←174]

Sentiero sul quale camminano i marinaj nell'interno del bastimiento vicino al bordo .  (N. del T.)

[←175]

La parte di sotto del naviglio, propriamente quel pezzo di legname che si stende da poppa a prua, e che gli serve come di fondamento. (N. del T.).

[←176]

Picciolo uccello vaghissimo, ed affatto simile al pappagallo. (N. del T.)

[←177]

Sorta di pero indiano. (N. del T.)

[←178]

Vuol dire una treccia di quelle, che, composte di molte cordicelle, formano in maggior numero la gomena. (N. del T.)

[←179]

Cavo o canapo che serve a legare lo piccole barche. ( N. del T.)

[←180]

Quel foro per cui si fa passare la gomena dell’ancora per mandarla a fondo. (N. del T.)

[←181]

Wallis ha chiamato queste isole, Boscawen e Keppel. (N. del C.)

[←182]

Le Isole Samoa o Isole Samoane (in samoano: Samoa, in inglese: Samoan Islands o Samoa Islands), in passato note anche come Isole dei Navigatori da Bougainville o Isole degli Amici da Cook. (www.ottoventi.eu)

[←183]

Vela come la tarchia che usano invece di mezzana i bastimenti quadri, (N, del T.)

[←184]

Ritrecine: Rete da pesca simile al giacchio. Giacchio: Rete conica ad apertura circolare, che il pescatore lancia roteandola prima in alto per farla aprire: affondando, la bocca si richiude lentamente e imprigiona i pesci che incontra. (www.ottoventi.eu)

[←185]

Un vascello si fa tonneggiare quando col mezzo d’una gomena, o d'un’ancora posta o sul lido o sopra altra barca si fa tirare: il che è diverso dal farsi rimorchiare che si ottiene col mezzo di una barca che va a remi. (N. del T.)

[←186]

Birra fatta con foglie di uno speciale abete denominato volgarmente spruce e dagl’indigeni Hemlock Fire; bevanda che dicono molto salubre, e non ingrata al palato. Miller chiama quest’abete: abies picea foliis brevioribus conis minimis e Linneo pinus balsamica. Il ch. Fabroni, che ottenne una simil bevanda coi nostri abeti, la chiama clatena ossia vino abiesino. (N. del T.)

[←187]

Così viene chiamata una specie di midolla che trovasi sotto le foglie del palmisto, sorta di palma che cresce specialmente nelle Antille. Questa midolla ha il sapore delle nocciuole. (N. del T.)

[←188]

Piccola bandieretta bislunga, stretta, e biforcata in punta che si attacca alle antenne od agli alberi di bastimenti. La marina italiana ha adottata questa voce benchè avesse quella di pennoncello, che è un egual bandieretta attaccata alle lancie. Non  ha però adottato ancora la voce paviglione, con cui gli stranieri distinguono le bandiere di mare da quelle di terra. (N. del T.).

[←189]

Tra le molte piroghe accennate nel presente viaggio abbiamo scelto le due qui annesse come le più interessanti. La prima (Tav. 1.) rappresenta una piroga a bilanciere, usata dagli abitanti delle isole Sandwich, comunque nell’atlante francese sia denominata piroga dell’isola di Pasqua con manifesto errore, mentre nel testo di la Pérouse appena si parla di piroghe di quest’isole, quando invece nomina le piroghe a bilanciere precisamente ragionando delle isole Sandwich. La seconda (Tav. II.) è un naviglio giapponese, descritto da la Pérouse nel volume III. alla pag. 88 della presente edizione.

[←190]

É un’ opinione generalmente ricevuta, che spesso nelle lunghe campagne, i stati maggiori dei vascelli preferiscano per proprio uso l’acqua imbarcata nel porto donde partì la spedizione, a tutte le altre provvedute lungo il viaggio, e ch’essi bevano la prima fino alla fine della campagna.

[←191]

Ciò che resta dall’orzo, dopo estratta la birra. (N. del T.)

[←192]

Sorta di misura, o strumento astronomico, di cui si servivano in passato i navigatori per misurar l’altezza del sole e degli astri. (N. del T.)

[←193]

Quelli delle isole situate a scirocco della nuova Guinea, scoperte dai Francesi nel 1768 e 1769.

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INTRODUZIONE A CURA DI WWW.OTTOVENTI.EU

RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI

EDIZIONE ORIGINALE

ALTRE EDIZIONI DELL’EPOCA

EDIZIONI ITALIANE:

LA SPEDIZIONE LA PÈROUSE

JEAN FRANÇOIS DE GALAUP, COMTE DE LAPÉROUSE O LA PÉROUSE

CRONOLOGIA DEL VIAGGIO DI ESPLORAZIONE

CENNI SOPRA LA SPEDIZIONE del sig. LA PÉROUSE

VOL. I

CAPITOLO PRIMO

CAPITOLO II

CAPITOLO III.

CAPITOLO IV.

CAPITOLO V.

CAPITOLO VI.

CAPITOLO VII.

CAPITOLO VIII.

VOL. II

SEGUITO DEL CAPITOLO VIII.

CAPITOLO IX.

CAPITOLO X.

CAPITOLO XI.

CAPITOLO XII.

CAPITOLO XIII.

VOL. III

CAPITOLO XIV.

CAPITOLO XV.

CAPITOLO XVI.

CAPITOLO XVII.

CAPITOLO XVIII.

CAPITOLO. XIX

VOLUME IV.

CAPITOLO XX.

CAPITOLO XXI.

CAPITOLO XXII.

CAPITOLO XXIII.

LETTERA del signor DI LESSEPS AL MINISTRO DELLA MARINA.

CAPITOLO XXIV.

CAPITOLO XXV.

CAPITOLO XXVI.

APPENDICE AL VIAGGIO DI LA PÈROUSE.

LETTERE del signor LA PÈROUSE SCRITTE DA BOTANY-BAY

I

II.

III.