RACCOLTA

DI

TUTTI I VIAGGI

FATTI INTORNO

AL

MONDO.

Compilata in Francese

dal Signor BERENGER.

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TOMO DECIMO.

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IN NAPOLI M.DCC.XCIV.

Presso G. P. MERANDE, Negoziante di Libri nella strada della Trinità Maggiore al Numero 8

Con licenza de’ Superiori.

GIORNALE

istorico

DEL VIAGGIO

del Signor

DI LESSEPS

CONSOLE DI FRANCIA

Dal Kamtschatka in Francia

Impiegato nella spedizione del signor conte della Perouse, in qualità d’interprete del Re.

Dal momento, in cui ha lasciato le fregate francesi nel porto San-Pietro, e San-Paolo del Kamtschatka, fino al di lui arrivo in Francia nel dì 17 Ottobre 1788.

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Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Agosto 2022

Testo di pubblico Dominio, dall'originale digitale presente in Google libri

Sommario

Jean-Baptiste-Barthélemy baron de Lesseps

A MONSIGNORE MARESCIALLO DI CASTRIES MINISTRO DI STATO

AVVERTIMENTO

INTRODUZIONE.

PARTE PRIMA

PARTE SECONDA

Jean-Baptiste-Barthélemy baron de Lesseps

Jean-Baptiste-Barthélemy baron de Lesseps (1766 - 1834), è stato un diplomatico e scrittore francese, membro della spedizione scientifica di Jean-François de Galaup, conte de La Pérouse (1° agosto 1785 – gennaio 1788).

Ha trascorso la sua infanzia vicino a suo padre Martin de Lesseps, console francese, ad Amburgo e poi a San Pietroburgo. All'età di 12 anni parlava correntemente russo, tedesco, spagnolo e, naturalmente, francese. Dopo aver studiato per cinque anni al Collegio dei Gesuiti di Versailles, tornò a San Pietroburgo nel 1783.

La Pérouse chiese al ministro della Marina e delle colonie, Charles Eugène Gabriel de La Croix, marchese de Castries di aggiungere Lesseps alla spedizione come interprete russo poiché la rotta prevista li portava nel territorio russo nell'Oceano Pacifico nord- occidentale. Suo padre avrebbe dovuto essere consultato, ma non c'era tempo per questo, quindi Castries lo nominò viceconsole per succedere a suo padre.

Invece di tornare direttamente a San Pietroburgo, Lesseps avrebbe preso la rotta molto più lunga con La Pérouse verso il Pacifico nord-occidentale e poi avrebbe viaggiato via terra.

Il libro inizia con queste emozionate ed emozionanti parole:

“Io conto appena il mio quinto lustro, e sono già giunto all’epoca la più memorabile, della mia vita. Per lunga, e per felice ch’esser possa la carriera, che mi rimane a compire, sono in dubbio, se sarò mai più destinato per un’altra spedizione così gloriosa, come quella, che compiscono in questo momento le due fregate Francesi, la Bussola, e l’Astrolabio, comandate, la prima dal signor conte della Pérouse capo della spedizione, la seconda dal signor visconte di Langle.”

Era appena sbarcato in Kamtschatka dopo più di due anni di navigazione ed aveva avuto l’incarico che dichiara sempre nelle prime pagine del testo:

“O quanto è lusinghiero per me, dopo aver ottenuto dal signor conte della Pérouse il vantaggio di seguirlo per più di due anni dovere ancora alla di lui scelta l’onore di recare per terra li suoi dispacci in Francia!”

Rientrato in patria (1788) dopo un lungo viaggio attraverso l'Europa settentrionale, durante il quale si portò a Ochotsk e risalì quindi un tratto del corso della Lena fino al Lago Bajkal e infine a Mosca e a Pietroburgo.

La Pérouse incaricò il giovane Lesseps (aveva solo 22 anni) di portare con sé i giornali di viaggio grazie ai quali fu scritta la bellissima cronaca del Viaggio intorno al mondo di La Pérouse. La Perouse, con le due fregate Boussole e Astrolabe, scomparve nel Pacifico del sud a seguito probabilmente di un uragano.

Dopo aver consegnato i rapporti di La Pérouse all'ambasciatore francese, apprese di essere ricercato a Parigi, quindi proseguì attraverso Riga, Königsberg e Berlino, raggiungendo Parigi il 17 ottobre. Il nuovo Segretario di Stato per la Marina, César Henri, conte de La Luzerne, lo incontrò a Versailles, dove conobbe Luigi XVI, fu accolto come un eroe e fu nominato Console a Kronstadt.

Successivamente gli furono affidati incarichi diplomatici a Kronštadt, Costantinopoli e Lisbona. Fu commissario generale delle relazioni commerciali in Russia dal 1802 al 1812. Pubblicò (1790) una relazione del suo viaggio dalla Siberia in Francia.

Pubblichiamo la traduzione in italiano del “Journal historique du voyage de M. de Lesseps, consul de France, employé dans l'expédition de M. le comte de la Pérouse en qualité d'interprète du roi; depuis l'instant où il a quitté les frégates Françaises au port Saint-Pierre et Saint-Paul du Kamtschatka jusqu'à son arrivée en France le 17 octobre 1788.” Paris, Impr. royale 1790, 2 vol. Royal 1790, 2 vol. in 8. in 8.

La traduzione è datata 1794 ed è apparsa con il titolo “Giornale istorico del viaggio del Signor di Lesseps console di Francia, impiegato nella spedizione del Signor conte della Perouse, in qualità d'interpetre del re; dal momento, in cui ha lasciato le fregate francesi nel porto San-Pietro, e San-Paolo del Kamtschatka, fino al di lui arrivo in Francia nel di 17 ottobre 1788”

Il libro, testimonianza eccezionale di un viaggio attraverso la grande Russia, è stato pubblicato a Napoli presso G. P. MERANDE, Negoziante di Libri nella strada della Trinità Maggiore al Numero 8. Non conosciamo il nome del traduttore.

La trasposizione digitale è stata particolarmente complessa per la qualità del testo originale e per le molte parole nella diverse lingue delle popolazioni delle grandi estensioni dell’Asia orientale. Ci scusiamo quindi per eventuali errori.

Per quanto ci risulta, questa edizione in italiano è la seconda dopo quella del 1794.

Buona lettura

www.ottoventi.eu

A MONSIGNORE MARESCIALLO DI CASTRIES MINISTRO DI STATO

Monsignore

Nell’avvisarmi, di aver gettato lo sguardo sopra la mia persona, per accompagnare il signor conte della Perouse in qualità d’interprete; aveste eziandio la bontà di dare al mio zelo i più lusinghieri incoraggimenti.

Ero allora lontano di prevedere il fortunato termine del mio viaggio; come ancora di antivedere, che fosse a me riservato di presentare al nostro augusto Monarca il curioso giornale delle nostre prime scoperte.

Ogni cosa, Monsignore, mi assicura, che la vostra benevolenza ha influito sulla

mia missione, a voi dunque devo l'omaggio del suo esito felice.

Non giudicate per tanto della mia gratitudine dall’interesse dell’opera, che ho l’onore d offerirvi; io non ho mai provato il dispiacere della sua mediocrità se non che nell'atto di ponerla sotto i vostri auspicj: ma se vi degnate di rendere giustizia alla mia riconoscenza, questa sola sarà il prezzo del tributo che ardisco presentarvi.

Io sono col più profondo rispetto.

Monsignore

Vostro umiliss., ed ubbedientiss. serv.

LESSEPS

AVVERTIMENTO

Il titolo di quest’opera annunzia ciò, ch’essa è. Perchè dunque ingegnarmi a prevenirne il giudizio del lettore? avrò forse un maggior dritto alla sua indulgenza, quando gli avrò dichiarato, che nel principio, non ebbi la pretenzione di fare un libro? La mia relazione sarà forse più interessante, quando si saprà, che unicamente vi travagliai per il bisogno di utilmente passare il mio tempo, e con la sola vanità di recare alla mia famiglia l’esatto giornale delle mie pene, e delle mie osservazioni nel corso del mio viaggio? È facile di vedere, che io ho scritto interrottamente con attenzione, o negligenza, secondo che le circostanze me lo hanno permesso, e secondo che gli oggetti mi hanno più, o meno, sorpreso.

Avvertito dal sentimento della mia inesperienza, ho creduto un mio intrinseco dovere di non lasciar fuggire occasione alcuna d’istruirmi, quasi avessi previsto, che si esigerebbe da me il conto de’ miei momenti, e delle cognizioni ch’ero a portata di raccogliere; ma da questa scrupolosa esattezza che mi sono prefissa, forse ne risultarà il difetto di grazie, e di varietà nel mio racconto.

Inoltre, gli accidenti, che mi sono personali, si trovano talmente legati con i soggetti delle mie riflessioni, che il mio amor proprio non ha potuto risolversi a sopprimere queste particolarità: meritarò dunque il rimprovero di aver troppo parlato di me; questo è il mio peccato abituato de’ viaggiatori della mia età.

Indipendentemente da questa nojosa inavvertenza, mi accusarò ancora di essere caduto in frequenti ripetizioni, che una penna più esercitata avrebbe facilmente evitate. Come mai in certe materie, e particolarmente trattandosi di viaggi, non formarsi uno stile d’uso? da ciò provengono le frasi, e l’espressioni, che continuamente ritornano sotto la penna: per dipingere li stessi oggetti non questa si ſa impiegare, che li stessi colori.

Incominciando il mio giornale il terzo giorno dal mio sbarco nel porto di San-Pietro, e San-Paolo, fui sulle prime indeciso per l’imbarazzo delle date. Non avevo alcun almanacco Francese, onde terminai coll’adottare il vecchio stile, ch’è in uso in Russia; questo mi dispensava di pensare continuamente alla differenza degli undici giorni, che conta di più il nuovo stile; ma quando fu deciso, contro la mia aspettativa, che quest’opera ricevesse il gran lume dell’impressione, mi sono dato la premura di ristabilire nelle date l’ordine fra noi fissato, cioè il nuovo stile.

Riguardo alla pronunzia delle parole Russe, Kamtschadalesi, ed altre, avvertirò, che tutte le lettere devono essere bene articolate. Perciò mi sono appigliato a troncare, anche nello stesso vocabolario le consonanti, il concorso confuso delle quali scorraggisce, e non è sempre necessario. Per regola generale il ch deve esser pronunziato nella stessa maniera, che il ch de’ Tedeschi, o l’J de’ Spagnuoli, ed il ch come nella nostra lingua Francese. Le sillabe finali oi, ed in, si pronunzieranno come fossero scritte oi, ed ine.

Mi rimane di giustificare il ritardo, che ha provato l’impressione di questo giornale. Senza dubbio io l’avrei potuto far comparire più presto; il mio stesso dovere l’esigeva, ma la mia riconoscenza mi prescriveva nel tempo medesimo di aspettare il ritorno del signor conte della Perouse. Che cosa è mai, dicevo fra me stesso, il mio viaggio? Per il pubblico non è, che una conseguenza dell’importante spedizione di questo comandante; per me è la prova onorevole della sua confidenza: doppio motivo in conseguenza, per desiderare di sottomettergli tutte le particolarità della mia relazione. Il mio proprio interesse me ne faceva ugualmente una legge: quanto mi sarei riputato felice se permettendomi di pubblicare il mio viaggio in seguito del suo, si fosse degnato di associarmi alla sua gloria! questo lo confesso, era l’unico fine della mia ambizione, e delle mie relazioni.

Quanto mai è per me crudele, dopo un anno di aspettazione, e d’impazienza, di vedere ancora allontanarsi questo termine delle mie speranze! Non è mai scorso un giorno dopo il mio arrivo, che i miei voti non abbiano richiamati i nostri intrepidi navigatori della Bussola, e dell’Astrolabio. Quante volte spaziando coll’idea ne’ mari, che loro restavano a scorrere, ho cercato di riconoscere le loro tracce, di seguitarli da una spiaggia all’altra, di supporre ancoreggiamenti, e misurare tutte le tortuosità della loro marcia!

Ah! Quanto nel punto della nostra separazione nel Kamtschatka gli uffiziali delle nostre fregate mi strinsero mestamente nelle loro braccia, come un figlio perduto, chi me lo avesse detto, ch’io dovevo il primo rivedere la mia patria! Chi me l’avesse detto, che molti di essi non vi tornarebbero mai, e che fra poco io versarei lacrime amare sopra la loro sorte!

Infatti, nell’atto ch’io godevo dell’esito felice della mia missione, e degli abbracci della mia famiglia, il rumore delle nostre sventure nell’arcipelago de’ navigatori è venuto a riempire l’anima mia d’amarezza, e di afflizione. Non vive più questo bravo, e leal ufficiale di marina[1], l’amico, il compagno del nostro comandante; quest’uomo, che io amavo, e rispettavo come mio padre; non vive più, e la mia penna ricusa di raccontare il suo deplorabil fine! Ma la mia riconoscenza si compiace nel ripetere, che la memoria delle sue virtù, e delle sue bontà viverà in me eternamente.

O lettore, chiunque tu si, perdona al mio dolore questa involontaria effusione! Se tu avessi potuto conoscere quello, che io piango, mischiaresti i tuoi lamenti con i miei: come me, tu dimanderesti al cielo, per nostra consolazione, per la gloria della Francia, che ci riconducesse ben presto il capo della spedizione, e que’ nostri coraggiosi argonauti, che ci ha conservati. Ah! Se nel momento in cui scrivo, un vento favorevole spingesse i loro vascelli verso le nostre coste….! Possa questo desiderio del mio cuore….! Possa il giorno della pubblicazione di quest’opera esser quello del loro arrivo! Nell’eccesso della mia gioja trovarò tutt’i godimenti dell’amor proprio.

GIORNALE

istorico

DEL VIAGGIO

del Signor

DI LESSEPS

DAL KAMTSCHATKA IN FRANCIA

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INTRODUZIONE.

Io conto appena il mio quinto lustro, e sono già giunto all’epoca la più memorabile, della mia vita. Per lunga, e per felice ch’esser possa la carriera, che mi rimane a compire, sono in dubbio, se sarò mai più destinato per un’altra spedizione così gloriosa, come quella, che compiscono in questo momento le due fregate Francesi, la Bussola, e l’Astrolabio, comandate, la prima dal signor conte della Perouse capo della spedizione, la seconda dal signor visconte di Langle[2].

L’interesse, che la riputazione di questo viaggio attorno il mondo ha fatto nascere, fu troppo contestato, ed universale, onde non s’abbia oggi ad attendere con pari impazienza, e curiosità immediate notizie di quest’illustri navigatori, che la di loro patria, e l’europa intiera richiedono ai mari, ch’essi scorrono.

O quanto è lusinghiero per me, dopo aver ottenuto dal signor conte della Perouse il vantaggio di seguirlo per più di due anni dovere ancora alla di lui scelta l’onore di recare per terra li suoi dispacci in Francia! più rifletto alla mia sorte ricevendo questa nuova prova della sua confidenza, maggiormente capisco ciò, ch’esigerebbe un’uguale spedizione, e tutto ciò, che mi manca per adempirla: ma io non devo assolutamente attribuire ad altro la preferenza, che mi è stata accordata, fuori che alla sola necessità di scegliere per questo viaggio qualcheduno, che parlasse la lingua russa, e che avesse già fatto dimora in questo impero.

Fin dal di 6 Settembre 1787, le fregate del Re erano nel porto d’Avatscha, o San Pietro, e San Paolo[3] nell’estremità meridionale della penisola del Kamtschatka. Nel dì 29 ebbi l’ordine di lasciar l’Astrolabio; nello stesso giorno, il signor conte della Perouse mi rimise i suoi dispacci, e le sue istruzioni. La sua amicizia per me non fu contenta di aver preso anticipatamente le misure le più consolanti, per farmi viaggiare con sicurezza, ed economia; ma giunse ancora a darmi, partendo, consigli veramente paterni, che restaranno eternamente scolpiti nel mio cuore. Il signor visconte di Langle ebbe ancor egli la bontà di unirvi i suoi, che non mi sono stati meno vantaggiosi.

Mi si permetta di pagar qui il giusto tributo della mia riconoscenza a questo fedel compagno dei pericoli, e della gloria del signor conte della Perouse, e di lui emolo in tutti i cuori, e particolarmente nel mio, per avermi costantemente servito da padre, da consigliere, e d’amico.

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PARTE PRIMA

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Nella sera che dovetti prendere congedo dal nostro comandante, e dal suo degno collega, s’immagini pure chiunque ciò, che io soffrii, allorchè li ricondussi alle lance, che l’aspettavano; non potevo parlare, ne lasciarli: essi mi abbracciarono a vicenda, e le mie lagrime non provaron loro se non che troppo la situazione dell’anima mia. Tutti gli uffiziali amici miei, ch’erano a terra, ricevettero ancora essi i miei addio; tutti s’intenerirono per me, tutti fecero voti per la mia conservazione, e mi diedero quelle consolazioni, e que’ soccorsi, che l’amicizia poté loro suggerire. E’ impossibile di esprimere il mio cordoglio nell’atto della separazione: fui strappato delle loro braccia, e mi ritrovai in quelle del signor colonnello Kasloff-Ougrenin[4], comandante a Okhotsk, ed al Kamtschatka, al quale il signor conte della Perouse mi aveva più come suo figlio raccomandato, che come ufficiale incaricato de’ suoi dispacci.

Da questo punto incominciano le mie obbligazioni verso questo comandante Russo. Sin d’allora conobbi tutta la soavità del di lui carattere, sempre pronto a render servizio, e di cui ebbe in appreso tanto a lodarmi[5]. Egli risparmiò la mia sensibilità con tutta l’arte possibile: lo viddi rattristarsi meco dell’allontanamento delle lance, che seguitassimo lungo tempo cogli occhi; e nel ricondurmi in sua casa, nulla risparmiò per distrarmi dalle mie tetre riflessioni. Chi volesse prender ragione del voto spaventevole, che risentii in questo punto, dovrebbe incominciare, dal supporsi nella mia situazione, lasciato solo sopra queste spiagge quasi sconosciute, quattro mila leghe distanti dalla mia patria. Quando ancora io non avessi ben calcolato quest’enorme distanza, l’arido aspetto di queste coste abbastanza mi presagivano ciò, ch’avrei da soffrire nel mio lungo, e pericoloso cammino: ma infine l’accoglienze che mi fecero gli abitanti, e le obbliganti innumerabili cortesie del Signor Kasloff, e degli altri ufficiali Russi, mi resero a poco a poco meno sensibile alla partenza de’ miei compatriotti.

Questa si effettuò nella mattina del dì 30 Settembre; le due fregate spiegarono le vele con un vento favorevole, che ce le fece perdere di vista nella stessa mattina, e che soffiò per più giorni di seguito. Si può ognuno figurare, che io non le viddi partire, senza fare per tutti gli uffiziali, e gli amici, che lasciavo a bordo, li voti li più ardenti, e li più sinceri; doloroso, ed ultimo tributo della mia riconoscenza, e del mio attaccamento.

Il signor conte della Perouse mi aveva raccomandato la sollecitudine; ma nel tempo stesso mi aveva ingiunto ciò, che tantosto altresì mi prescrisse la mia inclinazione, di non lasciare sotto alcun pretesto il signor Kasloff. Quest’ultimo gli aveva promesso di condurmi fino ad Okotsk, luogo di sua residenza dove doveva senza indugio restituirsi. Io avevo già capito la sorte d’esser stato rimesso in così buone mani, onde non esitai di ciecamente abbandonarmi ai consigli di questo comandante.

Era sua intenzione di andare ad aspettare a Bolcheretsk, finchè potesse fissarsi la slitta, che ci desse la necessaria facilità per intraprendere il viaggio d’Okotsk. Ma la stagione era allora troppo avanzata per arrischiare di porsi in cammino per terra; ed il tragitto del mare non era men pericoloso, inoltre non ritrovavasi bastimento alcuno nei due porti San-Pietro, e San-Paolo, e Bolcheretsk[6].

Gli affari che dovette terminare il signor Kasloff, ed i preparativi della nostra partenza ci trattennero ancora sei giorni: il che mi permise di assicurarmi, che le fregate del Re non erano più al caso di rientrare. Profittai di questo ritardo per incominciare le mie osservazioni, e procurarmi gl’indizj un poco più circostanziati sopra tutto ciò, che mi circondava. Mi fissai specialmente a prendere una giusta idea del golfo d’Avatscha porto di San-Pietro, e San-Paolo, ch’esso rinchiude.

Il celebre capitan Cook ha fatto di questo golfo una molto estesa descrizione, di cui ne abbiamo riconosciuta l’esattezza. Vi sono stati fatti dopo alcuni cangiamenti, che si dice, dover essere seguitati da molti altri, e particolarmente riguardo al porto San-Pietro, e San-Paolo. Sarebbe, in effetto possibilissimo, che i viaggiatori, che vi abborderanno dopo di noi, credendo non trovar che cinque o sei case, sieno sorpresi di scoprirvi una città intiera fabbricata di legno, ma passabilmente fortificata.

Tal’è almeno il progetto, per quel che ho indirettamente saputo, ch’è stato dato dal signor Kasloff di esso autore, le di cui mire non sono meno grandi, che utili al buon servizio della sua sovrana. L’esecuzione di un tal piano non contribuirà poco ad accrescere la celebrità d’un porto già rinomato per li vascelli stranieri, che vi approdano, e che il commercio potrebbe richiamarvi[7].

Per penetrar bene le disposizioni di questo progetto, e valutarne l’utile, fa d’uopo rappresentarsi l’estensione, e la forma del golfo d’Avatscha, e la situazione del porto in questione. Già ne abbiamo più descrizioni fedeli[8], che sono fra le mani di tutto il Mondo; perciò mi restringerò a non parlar d’altro, che di ciò che può dare un lume necessario sull’idee del signor Kasloff.

Si sa, che il porto di S. Pietro, e S. Paolo è situato al nord dell’imboccatura del golfo d’Avatscha, e si trova chiuso al sud da una lingua di terra molto stretta, sopra la quale è fabbricato l’ostrog[9] o villaggio Kamtschadale. Sopra un’eminenza all’est nel fondo del porto, è situata la casa del comandante[10], presso cui alloggiò il signor Kasloff durante il suo soggiorno. Vicino a questa casa, quasi sulla stessa linea, vede quella di un caporale della guarnigione, e più lungi, tirando verso il nord, quella del sergente, i quali dopo il comandante, sono le sole persone un poco distinte, che si possono citare in questa piazza, seppur merita un tal nome. Incontro all’imboccatura del porto sul pendio dell’eminenza da dove si scuopre un lago d’una considerabile estensione, oggidì si rincontrano le ruine dell’ospedale, di cui si parla nel viaggio del capitan Cook[11]. Al di sotto di queste ruine, più dappresso alla spiaggia, è stata costruita una fabbrica, che serve di magazzino, o di specie d’arsenale alla guarnigione, e ch’è perseverantemente custodito da una sentinella. Ecco in ristretto lo stato nel quale noi abbiano trovato il porto di San Pietro, e San Paolo.

Ma cogli accrescimenti proposti, è evidente, che diventarebbe una piazza interessante: L’imboccatura del porto sarebbe chiusa, o almeno fiancheggiata dalle fortificazioni; esse servirebbero inoltre a coprire da questo posto la città progettata, che sarebbe in gran parte fabbricata sopra il sito dell’antico ospedale cioè fra il porto, ed il lago, che si scuopre sopra l’eminenza. Si collocarebbe similmente una batteria sopra la lingua di terra, che separa questo lago dal golfo d’Avatscha; per difendere quest’altra parte della città. Finalmente, proseguendo lo stesso progetto, l’imboccatura di questo golfo sarebbe difesa da una batteria molto forte sul luogo meno elevato della sua riva sinistra; ed i vascelli entrando nel golfo, non potrebbero sottrarsi dal tiro del cannone, per li scogli pericolosi, che li riscontrano lungo la riva destra. Oggidì sulla punta di uno scoglio vi si vede una batteria di sei, o otto cannoni che han fatto fuoco per salvare le nostre fregate.

Non occorre ch’io dica ch’eziandio entrarebbe in questo piano l’accrescimento della guarnigione, che attualmente non eccede, il numero di quaranta soldati, o Cosacchi. Essi vivono, e vanno vestiti all’uso de’ Kamtschadalesi; soltanto portano una sciabla, un fucile, e la giberna, quando sono di servizio; senza questi segni, niuno saprebbe distinguerli dai paesani, eccetto che dalle loro fattezze e dal loro idioma.

Per quello risguarda al villaggio Kamtschadale, che forma una gran parte della piazza, tale qual’essa è in questo momento, e che come ho detto, si trova sulla lingua di terra, che chiude l’imboccatura del porto, è composto di più di trenta in quaranta abitazioni, tanto nell’inverno, che nell’estate chiamate isbas, e balagans, e non si contano in tutto il sito, comprendendovi ancora la guarnigione, più di cento abitanti cogli uomini, donne, e fanciulli. Col progetto qui sopra espresso, si vorrebbe far giungere il numero a più di quattrocento.

Aggiungerò a queste particolarità sul porto di San Pietro, e San Paolo, e sull’opere da effettuarsi per suo ornamento, alcune osservazioni da me fatte sulla natura del suolo intorno al clima, ed ai torrenti.

La spiaggia del golfo d’Avatscha mi è parsa ingombra d’alte montagne, alcune delle quali sono ricoperte di alberi ed altre hanno i volcani[12]. Le valli presentano una vegetazione, che mi ha sorpreso. L’erba quasi giungeva all’altezza di un uomo; ed i fiori campestri, come le rose selvagge, ed altri fiori, che vi si trovavano frammischiati, tramandavano da lungi l’esalazione, la più soave.

Qui piove ordinariamente moltissimo nella primavera, e nell’autunno, e l’impeto del vento si fa frequentemente sentire in quest’ultima stagione, e nell’inverno che qualche volta è piovoso, ma malgrado la sua durata, si assicura, che non è così straordinariamente rigido almeno in questa parte meridionale del Kamtschatka[13]: La neve incomincia ad esservi stabile fin da ottobre, e non si da luogo allo scioglimento de’ ghiacci prima del mese di aprile, o maggio: nello stesso mese di luglio si vede eziandio fioccar la neve nella cima dell’alte montagne, e specialmente ne’ volcani. L’estate è molto dilettevole; i calori più forti non durano più del solstizio. Di rado vi si sentono i tuoni, e questi non recano mai male alcuno. Tal’ a un di presso è la disposizione dell’aria, che regna in tutto il contorno di questa parte della penisola.

Due torrenti imboccano nel golfo d’Avatcha, cioè quello, che da il nome al golfo e quello di Paratounka. L’uno, e l’altro contengono una prodigiosa quantità di pesci: vi si trovano ancora ogni sorte di uccelli acquatici, ma tanto salvatichi, che ne tampoco è possibile di avvicinarsi loro a cinquanta passi. La navigazione riesce in questi torrenti del tutto impraticabile dal dì 26 novembre giacchè sono sempre in questo tempo gelati; e nel colmo dell’inverno, il golfo stesso è ricoperto di banchi di ghiaccio, che i venti, che dominano al largo d’esso golfo impediscono di uscire; ma dacchè quei di terra incominciano a soffiare, ne resta intieramente disciolto. II porto San-Pietro, e San-Paolo si trova per lo più chiuso da ghiacci nel mese di gennaro.

Senza dubbio dovrei qui parlare de’ costumi, e del modo di vivere de Kamtschadalesi, e far conoscere le loro case, o più tosto le loro capanne, che chiamano isbas, o balagans; ma mi riserbo a trattare di questi nel mio arrivo a Bolcheretsk, dove avrò, come spero più tempo, e maggiori mezzi per descriverne le particolarità.

Noi partissimo da San-Pietro, e San Paolo nel dì 7 ottobre il signor Kasloff[14], ị signori Schmaleff[15], Vorokhoff[16], Ivaschkin[17], io ed il seguito del comandante composto di quattro sergenti, o bassi-ufficiali e di un ugual numero di soldati. L’uffizial comandante del porto probabilmente per onorare il signor Kasloff suo superiore, si unì alla vostra piccola truppa, e c’imbarcammo sopra dei bạidars[18] per traversare il golfo, e portarci a Paratounka, dove trovar dovevamo i cavalli per continuare il nostro cammino.

Noi arrivassimo in cinque, o sei ore a questo ostrog, ove dimora il prete[19], o curato del distretto, la di cui chiesa è ancora in questo luogo[20]. La sua casa ci servì di albergo; e vi fossimo ricevuti cordialmente ma non eravamo appena entrati, che la pioggia cadde in tanta grande abbondanza, che ci forzò a soggiornarvi per più lungo tempo, di quello che volevamo.

Io profitto opportunamente dell’occasione di questo rapido intervallo, per descriver qui alcuni oggetti, che ho dilazionato di trattare fino al mio arrivo a Bolcheretsk dove forse ne troverò senza meno molti altri, che non saranno meno interessanti.

L’ostrog di Paratounka è situato nella ripa del torrente di questo nome, due leghe incirca discosto dalla sua imboccatura[21]. Questo villaggio non è più popolato, di quello di San-Pietro, e San-Paolo. Il vajuolo v’ha fatto principalmente spaventevoli stragi. Il numero di balagans, e d’isbas ch’io vi ho veduto mi è comparso quasi a un di presso lo stesso di quello che si ritrova a Petropauloska[22].

I Kamtschadalesi alloggiano nell’estate ne primi, e si ritirano durante l’inverno ne’ secondi. Siccome si vuole insensibilmente tirarli a riavvicinarsi sempre più ai paesani Russi, ed abitare in una maniera più sana così è stato proibito in questa parte meridionale del Kamtschatka di fabbricare in avvenire le yourtes, o dimore sotterranee: queste al presente sono tutte distrutte[23], e non vi si ritrova, che qualche vestigio il di cui interno è riempito, rappresentandomi al di fuori la sommità slargata delle nostre ghiacciere.

I balagans s’innalzano al di su del suolo sopra più pali, piantati in ugual distanza е dell’altezza di dodici o tredici piedi. Quest’agreste colonnato sostiene in aria un terrazzo, fatto di travi incassati gli uni cogli altri, e ricoperti d’una terra argillosa: questo terrazzo serve di pavimento a tutto l’edificio che consiste in un comignolo di forma conica, ricoperto d’una forte di paglia, o erba secca, distesa sopra lunghe pertiche, che si riuniscono nella cima, e si reggono su più traverse. Questo è il primo, e l’ultimo piano che forma tutto l’appartamento, cioè una camera: un pertugio fatto nel tetto apre il passaggio al fumo allorchè si accende il fuoco per preparare gli alimenti: questa cucina si stabilisce sul punto stesso nella camera dov’essi mangiano, si coricano, e dormono confusamente senza il menomo disgusto, e senza veruno scrupolo. In questi appartamenti non si tratta di finestre; non vi si trova più d’una porta a così bassa e stretta, ch’appena da l’ingresso alla luce. La scala è degna della casa; essa non è ch’una trave, o più tosto un albero grossolanamente intaccato, un di cui capo è appoggiato in terra, e l’altro è innalzato all’altezza della soffitta; ch’arriva all’angolo della porta a livello di una specie di loggia coperta, che si trova avanti: quest’albero conserva la sua rotondità, e presenta da un canto della sua superficie, ciò ch’io non saprei chiamar gradini, giacchè sono tanto incomodi, che più di una volta sono stato in rischio di rompermivi il collo. Infatti, quando questa maledetta scala si gira sotto i piedi di quelli, che non sono ad ella accostumati riesce loro impossibile di mantener l’equilibrio; e devono cadere per terra, rischiando più o meno a proporzione dell’altezza. Se si vuole far sapere al di fuori, che non v’è alcuno in casa, non si prende altra pena, che di rivoltare la scala con i gradini al di sotto.

Un motivo d’uniformità può aver dato a questi popoli l’idea di fabbricarsi queste bizzarre abitazioni: il loro genere di vita le rende necessarie e comode. Essendo il loro principale alimento il pesce secco, che fa altresì il cibo de’ loro cani, hanno bisogno per far seccar questo, e l’altre loro provvisioni di un sito che sia riparato dal sole, e dove entri l’aria da tutte le parti; lo trovan’essi sotto questo colonnato, o vestibolo rustico che forma la parte inferiore de’ balagans; colà

sospendono il loro pesce nella soffitta, o in luoghi tanto alti, per sottrarlo alla voracità de’ cani, che sono costantemente affamati per il buon servizio, che prestano. Questi cani servono a trascinar la slitta presso i Kamtschadalesi; i migliori[24] cioè i più malvagi, non hanno altra scuderia, che questa sorte di portico, di cui ho parlato; essi sono attaccati alle colonne, o pali, che servono di sostegno alla fabbrica. Ecco, per quanto mi pare, ciò che può render utile la forma di costruzione da loro adottata per li loro balagans, o abitazioni d’estate.

Quelle d’inverno sono meno singolari; s’esse fossero così grandi, rassomigliarebbero perfettamente alle case de’ contadini Russi: queste sono state tante volte descritte che ognuno a un di presso può conoscere come sono fabbricate, e distribuite. Ognun fa che questi isbas sono tutti di legno, cioè, che sono fatti di lunghi alberi coricati orizzontalmente gli uni sopra gli altri, per formarne i muri, i vani de’ quali sono riempiti coll’erba musco. Il loro tetto ha il pendio delle nostre capanne: questo è ricoperto d’un erba grossa, o di giunchi, e spesso di tavole. Due camere dividono l’interno, e da una sola stufa, comune per la sua posizione, vengono queste due stanze riscaldate: la medesima serve ancora di camino per la cucina. Ai due lati della più grande di queste camere sono stabilmente situati alcuni scanni larghi e qualche volta un cattivo letto fatto di tavole, e coperto di pelle di orso; quest’è il letto de’ capi della famiglia, e le donne, che in queste contrade selvagge sono schiave de’ loro mariti, e fanno le faccende più grosse, si stimano troppo avventurate, quando possono riposarvi.

Oltre questi scanni, e questo letto vi si vedono eziandio una tavola, ed un gran numero d’immagini di differenti santi, de’ quali li Kamtschadalesi sono così gelosi di adornare le loro camere come la maggior parte de nostri amatori lo sono di far mostra de’ loro magnifici quadri.

Chiunque potrà congetturare, che le loro finestre non sono larghe, nè alte: i vetri sono formati di pelle di salamoni, o di vesciche di differenti animali, o di gole di lupo marino preparate, qualche volta ancora di fogli di talco, il che è cosa assai rara, e dimostra una sorte di opulenza. Queste pelli di pesci sono in tal modo raschiate, ed apparecchiate, che diventano diafane e danno un piccol lume alla stanza[25], ma si deve stentare, per poterne distinguere a traverso gli oggetti. I fogli di talco sono più chiari; e si avvicinano più al vetro: pure non sono tanto trasparenti onde si possa vedere al di fuori ciò, che si opera al di dentro: si deve per altro comprendere, non esser questo assolutamente un inconveniente per abitazioni tanto basse.

Ciascun ostrog Kamtschadalese viene presieduto da un capo chiamato toyon: questa specie di magistrato si sceglie fra i naturali del paese con la pluralità delle voci: i Russi conservano loro questo privilegio, ma li obbligano a far convalidare l’elezione dalla giurisdizione della provincia Questo toyon istesso non è, dunque, altro, che un villano, come quelli che giudica, e governa; egli non ha alcun segno distintivo, e fa gli stessi lavori de’ suoi subalterni; la sua speciale incombenza è d’invigilare alla polizia, ed all’esecuzione degli ordini del governo. Ha inoltre sotto di sé un altro Kamtschadalese a sua scelta, per ajutarlo, o supplire in sua vece nell’esercizio delle sue funzioni. Questo vice toyon si chiama yesaoul, titolo cosacco, che i Kamtschadalesi hanno adottato, dopo l’arrivo de’ cosacchi nella loro penisola; il qual titolo presso quest’ultimi significa secondo capo della loro banda, o della loro orda. Si deve ancora aggiungere, che quando la condotta di questi capi è riconosciuta viziosa o suscita le lagnanze del loro inferiori, gli ufficiali Russi o gli altri tribunali stabiliti dal governo dimettono subito questi toyons dalle loro cariche, eleggendo altri più graditi ai Kamtschadalesi, che hanno il dritto di proporli.

Continuando intanto la pioggia, venivamo impediti di riporci in cammino; perciò la mia curiosità mi fece risolvere a prendere un momento nella giornata, per passeggiare nell’ostrog di Paratounka, e per dare un’occhiata ai suoi contorni.

I miei passi si rivolsero sulle prime verso la chiesa, che trovai fabbricata di legno, ed ornata sul gusto di quelle de villaggi Russi; vi notai l’armi del capitan Clerke, dipinte dal Signor Webber, e l’iscrizione inglese sulla morte di questo degno successore del capitan Cook, la quale indica ancora il luogo della sua sepoltura a San-Pietro, e San-Paolo.

Nel tempo del soggiorno delle fregate Francesi in questo porto, io m’ero una volta portato a Paratounka in una partita di caccia col signor visconte de Langle; nel nostro ritorno, egli mi parlò di molti oggetti interessanti, ch’aveva osservati in questa chiesa, li quali m’erano assolutamente usciti dalla memoria. Questi erano, per quanto credo ricordarmi, diverse offerte, ch’ivi mi disse, depositate d’alcuni antichi naufraghi navigatori. M’ero ben prefisso di esaminarli nel mio secondo viaggio in questa parrocchia; ma, o che la mia memoria mi abbia mal servito, o ch’abbia posto in questa ricerca soverchia precipitazione, avendo avuto pochissimo tempo da impiegarvi, nullo ho potuto discoprire.

Il villaggio è circondato da un bosco; io lo traversai, costeggiando il torrente, e giunsi a scoprire una vastissima pianura, che si distende al nord, ed all’est fino alle montagne di Petropauloska. Questa catena si termina al sud, ed all’ouest con quella, di cui il monte di Paratounka fa parte, e che non è lontana più di cinque in sei vertes[26] dell’ostrog, o villaggio di questo nome. Si trovano frequentemente sulle rive de’ torrenti, che serpeggiano in questa pianura, le vestigia recenti degli orsi, che vi discendono per mangiare il pesce, di cui quelli abbondano. Gli abitanti assicurano di averne visti qualche volta fino a quindeci, e diciotto riuniti su queste spiagge, perciò sono certi, quando vanno a caccia di riportarne, nello spazio di ventiquattr’ore, uno, o due. Avrò ben presto occasione di parlare delle loro cacce, e delle loro armi.

Lasciammo finalmente Paratounka, e riprendessimo il nostro cammino; una ventina di cavalli bastarono per noi, e pel nostro bagaglio, era considerabile, avendo il signor Kasloff avuta l’avvertenza d’inviarne una gran parte per acqua fino all’ostrog di Koriaki. Il torrente di Avascha non si costeggia verso la sorgente, e non è navigabile più avanti di quest’ostrog, di più si deve far uso di piccoli battelli, chiamati batts. I baidars servono soltanto per traversare il golfo di Avatscha, e non potendo oltrepassare l’imboccatura del torrente di questo nome, i passaggieri trasportano i loro carichi sopra questi batts, o piroghe, che la poca profondità, e la rapidità del torrente forzano di guidare con le pertiche. Così giunsero i nostri effetti a Koriaki.

Riguardo a noi, dopo aver traversato a guado il torrente di Paratounka, ed averne costeggiato qualche braccio, lo lasciassimo per prendere le vie selvose, e meno piane ma più facili: viaggiassimo quasi sempre nelle valli, e non dovessimo sormontare, che due sole montagne. I nostri cavalli non ostante il loro carico fecero questo tragitto molto sollecitamente; in fine non avessimo neppure per un attimo motivo di lagnarci del tempo, che fu così bello, che incominciai a persuadermi, che forse mi fosse stato esagerato il rigore del clima: ma poco tempo dopo l’esperienza stessa venne a confermarmi ciò che m’era stato asserito, e nel progresso del mio viaggio ebbi luogo d’assuefarmi alle brine le più penetranti; ben fortunato, quando in mezzo ai ghiacci, ed alle nevi, non fui costretto a lottare con le bufere, e le tempeste.

Impiegammo circa sei, o sette giorni per giungere all’ostrog di Koriaki, distante da quello di Paratounka, da ciò che ho potuto congetturare; trentotto, o quaranta verstes. Appena giunti ci dovessimo rifugiare nella casa del toyon, per porci al coperto della pioggia; questi cedè il suo isba al signor Kasloff, e noi vi passammo la notte.

L’ostrog di Koriaki è posto in mezzo ad un bosco ceduo, e sulla riva del torrente di Avatscha, che si ristringe molto in questo luogo; cinque, o sei isbas, ed il doppio, o al più il triplo di balagans costituiscono questo villaggio, che assomiglia a quello di Paratounka, a riserva, che non è così grande, e non ha parrocchia, giacchè generalmente gli ostrog di poca considerazione sono senza chiesa.

L’indimane noi rimontammo a cavallo, e prendessimo la strada di Natchikin, ch’è un altro ostrog sulla via di Bolcheretsk: Dovevamo fermarci qualche giorno nelle sue vicinanze, per profittare de’ bagni, che il signor Kasloff vi ha fatti fabbricare a sue spese, per utile e piacere di tutti gli abitanti, sopra le sorgenti calde ch’ivi li rincontrano, e ch’ io non tarderò di far conoscere. Il cammino di Koriaki a Natchikin è molto comodo, e noi senza difficoltà, traversassimo tutti

i piccoli ruscelletti, o sorgenti, che discendono dalle montagne, ch’andavamo radendo. Ai tre quarti della strada trovammo, la Bolchaïa-reka [27], che dopo la sua larghezza di circa cinque in sei tese in questo sito mi parve prolungarsi molto nell’est nord-est; noi la costeggiassimo per qualche tempo, finchè scorgessimo una piccola montagna, che dovessimo salire, accostandoci al villaggio. La pioggia, che dirottamente cadeva, allorchè partimmo da Koriaki, era poch’istanti dopo cessata; ma incominciando a soffiare il vento dal nord-ouest, il cielo si rivestì di nuvole le quali scaricarono sopra di noi una gran quantità di neve, che prendendoci per due terzi del nostro cammino, durò fino al nostro arrivo al suddetto villaggio. Ebbi tempo di riflettere, che la neve già ricopriva le montagne le meno alte, sopra le quali rappresentava una linea uguale ad una determinata elevazione, mentre al di sotto non aveva ancora potuto prender piede. Noi guazzammo la Bolchaïa-reka, e trovammo all’altra riva l’ostrog di Natchikin ove contai sei, o sette isbas, ed una ventina di balagans, simili a quelli, che avevo veduti; non abitassimo in queste luogo, giacchè il Signor Kasloff giudicò a proposito di portarsi immediatamente ai suoi bagni; cosa, che io desideravo altrettanto per curiosità, che per bisogno.

La neve aveva passato i miei abiti, e traversando il torrente, che non lasciava d’esser profondo, ne avevo ritirati i piedi, e le gambe inzuppatissimi, mi parevano dunque mill’anni di potermi mutare; ma nulla del nostro bagaglio era arrivato, allorchè noi giungessimo ai bagni. Credemmo dunque di asciugarci col porci subito a passeggiare in quelle vicinanze, osservando gli oggetti interessanti, che mi lusingavo di ritrovarvi. Restai maravigliato di tutto ciò, che sorprese i miei sguardi; ma l’umidità del luogo, unita a quella, che già avevamo presa, terminò di raffreddarci, e ci fece abbreviare la nostra passeggiata. Nel nostro ritorno provassimo un nuovo motivo di pena, e d’impazienza; non trovando ancor giunti i nostri equipaggi, ci fu impossibile di mutarci e riscaldarci: per sopraccarico di sventura, il luogo ove ci eravamo ritirati era de’ più umidi, e benchè chiuso, pareva che il vento soffiasse sopra di noi da tutte le parti. Il signor Kasloff si risolvette di prendere un bagno, che lo ristabilì prontamente. Non avendo io ardito di seguitare il di lui esempio, mi viddi costretto d’aspettare l’arrivo de’ nostri equipaggi, penetrato a tal segno dall’umido, che passai tutta la notte tremando.

L’indimane feci anch’io l’esperienza di questi bagni, e posso afferire, che giammai, alcun’altro mi ha recato tanto piacere, ne tanto bene: devo però prim’accennare la sorgente di quest’acque termali, e la disposizione della fabbrica, ove uno si bagna.

Queste si trovano due verstes lontane al nord dall’ostrog, e cinque, o seicento passi distanti dalla spiaggia di Bolchaïa-reka, che si deve traversare una seconda volta per giungere ai bagni, stante l’angolo, che rappresenta attorno il villaggio. Un vapore folto, e continuo s’innalza al di sopra di quest’acque, che scaturiscono bollendo da una montagna un poco scoscesa, lontana trecento passi verso l’est dal luogo dove sono situati i medesimi. Nella loro caduta, la di cui direzione è est, ed ouest, formano un piccolo ruscelletto d’un piede e mezzo di profondità, e di sei in sette di larghezza. Ad una breve distanza dalla Bolchaïa-reka, questo ruscello ne incontra un altro, col quale va a gettarsi in detta fiumana, circa otto o novecento passi dalla sorgente di quest’acque termali, dov’esse sono così calde, che riesce impossibile di tenervi la mano mezzo minuto.

Il signor Kasloff ha avuto la premura di scegliere per stabilire i suoi bagni, il luogo il più comodo, e quello dove la temperatura dell’acqua si trova la più dolce: in mezzo del ruscello ha innalzato con i legnami la sua fabbrica con la proporzione di otto piedi di larghezza sopra sedici di longitudine. L’interno della medesima è diviso in due gabinetti ciascuno di sei in sette piedi tanto in quadrato, che in altezza: il primo, che si avanza di più verso la sorgente, e sotto il quale l’acqua ha per conseguenza maggior calore, e quello, ove uno si bagna; l’altro unicamente serve di toeletta per coloro, che si bagnano; per quest’effetto vi trovano varj spaziosi banchi al di sopra del livello dell’acqua, e si è lasciato nel mezzo un certo spazio, dove ciascuno può eziandio lavarsi, se vuole. Ciò che poi sommamente diletta, è, che il calore dell’acqua si spande tanto in questo gabinetto, per quanto uno non si abbia a raffreddarvisi, e penetra talmente il corpo, che ancora fuori del bagno si conserva il medesimo per un’ora, o due.

Noi alloggiammo vicino a questi bagni, in due specie di capanne coperte in guisa di pagliara, l’ossatura delle quali era d’alberi di rami. Quest’erano state fabbricate avanti il nostro arrivo espressamente per noi, ed in così poco tempo, che allorchè me lo dissero stentai a concepirlo; ma ben tosto ne fui convinto co’ miei propri occhi. Quella ch’era al sud del ruscello, essendosi trovata troppo piccola, e troppo umida, il signor Kasloff ordinò di fabbricarne un’altra di tre o quattro tese dall’altro canto, dove il terreno era meno paludoso. Il lavoro fu l’affare d’un giorno; la sera la vedessimo terminata, benchè vi fosse di più una scala per agevolare la comunicazione da questa capanna alla fabbrica de’ bagni, la di cui porta ha il suo aspetto al nord.

Avendo il freddo reso insopportabile nella notte la nostra dimora, il signor Kasloff risolvette d’abbandonarla quattro giorni dopo il nostro arrivo. Ritornammo dunque a rifugiarci nel villaggio in casa del toyon; ma l’attrattiva di questi bagni ci tirò di bel nuovo ad essi fino due volte al giorno, e non ci venissimo quasi mai senza bagnarci.

Le diverse costruzioni, che il signor Kasloff ordinò per maggior comodo del suo stabilimento, ci fecero trattenere due giorni di più. Questo comandante, animato dall’amore del bene, e dell’umanità, gustava il piacere d’aver procurato ai suoi poveri Kamtschadalesi questi bagni non meno salubri, che gradevoli. La loro scarsa cognizione, e forse la loro insufficienza l’avrebbero privati de’ medesimi senza il di lui soccorso, non ostante l’estrema confidenza, ch’avevano in queste sorgenti calde per la guarigione di molti mali[28]. Quest’opinione fece desiderare al signor Kasloff di conoscere la proprietà di quest’acque: mi propose di farne con lui l’analisi coll’ajuto d’un istruzione datagli a questo effetto. Ma prima di parlare de risultati, che n’abbiamo ottenuti credo qui necessario di trascrivere quest’istruzione, per richiamarmi il modo, che vi abbiamo impiegato.

L’acque possono generalmente racchiudere.

1°. L’ aria fissa, ed allora hanno un gusto piccante, ed acerbetto, come una limonata senza zuccaro.

2°. Il ferro, o il rame, ed allora hanno un gusto astringente, e disgradevole a un dipresso come l’inchiostro.

3°. Lo zolfo, o i vapori sulfurei, ed allora nauseante, o schifoso, come un ovo di gallina premuto, e guasto.

4°. Possono ancora racchiudere Sali vitriolici, o marini, o gli alcali.

5°. Finalmente la terra.

Aria fissa

Per conoscere l’aria fissa, basta in parte il gusto; ma versando nell’acqua la tintura d’elitropio, questa prende un colore più o meno rosso, secondo la quantità d’aria fissa, che contiene.

IL FERRO.

Il ferro si conosce col mezzo della noce di galla, o dell’alcalì flogistico; la noce di galla, versata sopra un’acqua ferruginosa, colorisce quest’acqua rossa, violetta, o nera, e l’alcalì flogistico, versato nella stessa guisa, produce sul fatto il bleu di prussia.

IL RAME.

Il rame si riconosce col mezzo dell’alcalì flogistico, e dell’alcalì volatile; il primo colorisce un’acqua fiorata in rosso-oscuro, ed il secondo in blù: questo secondo mezzo è più sicuro del primo, perchè l’alcalì volatile precipita il solo rame, e non il ferro.

LO ZOLFO

Si riconoscono lo zolfo, ed i vapori sulfurei

1°. versando l’acido nitroso sopra l’acqua: se vi si forma una deposizione giallastra, o biancastra v’è lo zolfo, e nel tempo stesso l’odore sulfureo s’esala, e si dissipa;

2°. versandovi qualche goccia di sublimato corrosivo: se vi si forma un precipitato bianco, l’acqua contiene solamente, vapori di fegato di zolfo; e se il precipitato ė nero l’acqua racchiude il solo zolfo.

SALI

SALI VITRIOLICI.

L’acqua può contenere i sali vitriolici, cioè i sali risultanti dalla combinazione dell’acido vitriolico con la terra calcaria, col ferro, col rame, o con un alcalì. Si conosce l’esistenza dell’acido vitriolico, versando qualche goccia di dissoluzione di terra pesante, perchè allora si forma un precipitato granoso, che cade lentamente in fondo del vaso.

SALE MARINO.

L’acqua può comprendere il sale marino, si riconosce questo versandovi qualche goccia d’argento sciolto; e sul momento si forma un precipitato bianco, denso come il latte quagliato, che a lungo andare, si cangia in un nero violetto.

ALCALI’ FISSO.

L’acqua può nascondere l’alcalì fisso, che si riconosce versandovi qualche goccia di dissoluzione di sublimato corrosivo, perchè si forma allora ben presto un precipitato rossigno.

TERRA CALCARIA

L’acqua può contenere la terra calcaria e le magnesia, Poche gocce d’acido di zuccaro, versate sopra l’acqua, precipitano la terra calcaria in nuvole biancheggianti, che indi calano a fondo, e depongono una polvere bianca. In fine alcune gocce di dissoluzione di sublimato corrosivo, producono un precipitato rossigno, ma lentissimamente, se l’acqua racchiude la terra di magnesia.

Nota. Perchè tutte queste esperienze riescano sicuramente, e prontamente, si deve avere l’attenzione, di far scemare l’acqua, che si vuole analizzare quasi per metà, facendola bollire, eccetto per altro, se l’acqua contenesse l’aria fissa, perchè quest’aria svanirebbe coll’ebullizione.

Dopo aver ben studiata la riferita istruzione cominciammo l’esperienze. Le tre prime nulla avendo prodotto, giudicassimo, che l’acqua non contenesse aria fissa, nè ferro, nè rame; ma la combinazione coll’acido nitroso indicato con la quarta esperienza, ci fece vedere sopra la superficie una leggiera deposizione biancastra, e di poca estensione, che c’indusse a credere, che la quantità dello zolfo, o de’ vapori sulfurei, fosse infinitamente piccola.

La quinta operazione ci dimostrò che l’acqua conteneva sali vitriolici, o almeno l’acido vitriolico combinato con la terra calcaria. Riconoscemmo l’esistenza di quest’acido, versando qualche goccia di dissoluzione di terra pesante in quest’acqua, che diventò bianca in forma di nuvola; e la deposizione, che fece lentamente in fondo del vaso ci parve composta di minutissimi granelli, e biancastra.

Non avevamo la dissoluzione dell’argento per fare la sesta esperienza, ed assicurarci, se l’acqua conteneva sale marino.

La settima ci convinse, che non vi era l’alcalì fisso.

Scoprissimo coll’ottava operazione che l’acqua racchiudeva una gran quantità di terra calcaria, ma niuna parte di magnesia. Dopo aver versato qualche goccia di acido di zuccaro; vedessino la terra calcaria precipitarsi al fondo del vaso in nuvole, e polvere biancheggianti: indi vi mischiassimo la dissoluzione del sublimato corrosivo, per cercare la magnesia: ma il precipitato in vece di diventare rossigno, conservò sempre il colore, che aveva prima, quando non v’era altro che l’acido di zuccaro, provandoci che l’acqua non conteneva assolutamente la magnesia.

Facemmo uso di quest’acqua per il tè, e per la nostra bevanda ordinaria; e solamente dopo tre, o quattro giorni ci accorgessimo ch’essa racchiudeva qualche parte salina.

Il signor Kasloff fece ancora bollir l’acqua presa nella sorgente, finchè fosse totalmente svaporata; la terra, o polvere biancastra, e salatissima, che restò in fondo del vaso, l’effetto che produsse fisicamente sopra di noi, tutto indicò, che quest’acqua contiene sali nitrosi.

Riflettemmo ancora, che le pietre prese nel ruscello erano d’una sostanza calcinosa molto densa, ed increspata, quali avessero fatto effervescenza coll’acido vitriolico, e coll’acido nitroso. Ne raccogliessimo alcun’altre nel luogo stesso, dove quest’acque sembrano prendere la loro sorgente, e dove sono le più calde, e le trovammo rivestite d’un’incrostatura d’una specie di metallo, se m’è lecita di chiamare così questa coperta dura, e compatta, che ci parve del colore del rame purificato, di cui per altro non ci riuscì riconoscerne la qualità: questo metallo inoltre ci comparve sotto la figura di teste di spille; che niun acido potè mai disciogliere. Spezzando queste pietre, vedessimo, che l’interno era tenerissimo, e mischiato di sabbia arenosa; ed osservai esservene in queste sorgenti una quantità prodigiosa.

Devo qui altresì aggiungere, che scoprimmo alla riva del ruscello ed in una piccola: palude movibile, che l’avvicina, una gomma, o pianta marina particolare, viscosa non attaccata alla terra[29].

Tali sono le osservazioni che ho procurato di fare sulla natura di quest’acque termali, ajutando il signor Kasloff nelle sue esperienze, e nelle sue ricerche. Non ardisco lusingarmi d’esser riuscito a presentarne i risultati in un modo soddisfacente; potrebbe darsi, che per dimenticanza, o per difetto di lumi, mi fosse scorso qualche errore nel conto che ho reso delle nostre operazioni; posso per altro assicurare d’avervi impiegato ogni attenzione, e diligenza. Del resto, convengo anticipatamente, che a me solo deve imputarsi tutto ciò che potrebbe trovarvisi di difettoso.

Nel tempo, che noi passammo in questi bagni, ed all’ostrog di Natchikin, i nostri cavalli avevano trasportato in differenti viaggi gli effetti, ch’avevamo lasciati a Koriaki; onde potessimo incominciar a fare le disposizioni necessarie per la nostra partenza. In quest’intervallo, viddi prendere una martora zibellina viva, in un modo, che mi parve singolare, e che può presentare un’idea della caccia di questi animali.

In qualche distanza de’ bagni il signor Kasloff osservò un branco, numeroso di corvi, che svolazzavano quasi tutti sopra uno stesso sito, radendo la terra. La costante direzione del loro volo gli fece sospettare, che qualche preda ve li tirasse. In fatti, questi uccelli perseguitavano una martora zibellina: noi la scorgessimo sopra una betulla, che molt’altri corvi circondavano: tantosto avemmo lo stesso desiderio di prenderla. Il modo più pronto, e più sicuro di riuscirvi, sarebbe stato certamente d’ucciderla a colpo di fucile; ma avevamo rimandati i nostri, dove dovevamo ritornare noi medesimi, e non se ne trovava neppure un solo fra le persone, che ci accompagnavano, nelle vicinanze. Un Kamtschadalese fortunatamente ci trasse d’imbarazzo incaricandosi di cogliere al laccio l’animale: ecco come fece: ci dimandò un cordone; noi non potessimo dargliene altri fuori di quelli, che attaccavano i nostri cavalli. Mentr’egli faceva un nodo corrente, i cani avvezzati a questa caccia, avevano circondato l’albero: l’animale occupato a riguardarli, o per lo spavento, o per naturale stupidezza, non si moveva: si contentò solamente di allungare il suo collo quando gli fu presentato il nodo corrente; due volte ci diè dentro da sé stesso e per ben due volte questo laccio si sciolse. Finalmente la martora essendosi gettata in terra i cani volevano addentarla; ma ben presto esta seppe sbarazzarsene, e si attaccò colle sue zampe, e con i suoi denti al muso d’uno dei cani che non ebbe certamente motivo d’esser contento di quest’accoglienza. Siccome volevamo procurare di prendere vivo l’animale, così scostammo i cani; la martora lasciò subito la presa, e risalì sull’albero, dove per la terza volta, le si passò il laccio, che di nuovo scorse; e non riuscì al Kamtschadalese di prenderla prima della quarta volta[30].

Non mi sarei mai figurato, che un animale che pare tanto astuto, si lasciasse cogliere così bestialmente, e presentasse da se stesso la testa al laccio, che gli si tende. Questa facilità di cacciare le martore è un grand’espediente per li Kamtschadalesi, obbligati a pagare i loro tributi in pelli di martore zibeline, come lo spiegarò più sotto[31].

Si osservarono nelle notti de’ giorni 13, e 14, due fenomeni in cielo nella parte del nord ouest. Secondo la descrizione, che ce ne fu fatta, giudicammo, che fossero aurore boreali, e ci rincrebbe di non esser giunti a tempo per vederle. Il cielo era stato molto bello nel tempo del nostro soggiorno ne’ bagni; nondimeno la parte dell’ouest era quasi sempre stata carica di nuvole foltissime. Il vento vario dall’ouest al nord-ouest condusse da un tempo all’altro bufere di neve, che non poterono ancora divenir solide, non ostante le gelate, che si sentirono tutte le notti.

La nostra partenza essendo stata fissata per il dì 17 ottobre, passammo la giornata del giorno 16 fra gl’imbarazzi, che trascinano gli ultimi preparativi. Eravamo obbligati a fare il rimanente del nostro viaggio sino a Bolcheretsk sulla Bolchaïa-reka. Erano stati con un canapo uniti due a due l’uno contro l’altro dieci piccoli battelletti, che per parlar propriamente, mi parvero tanti alberi incavati in forma di piroga; se ne fecero cinque zattere pel trasporto delle nostre persone, e di una porzione de’ nostri effetti. Dovessimo ancora risolverci a lasciare il sovrappiù a Natchikin, a cagione dell’impossibilità di caricar tutto sopra queste zattere, delle quali non v’era modo di accrescere il numero; giacché erano stati riuniti tutti i battelli, o piroghe che si ritrovavano in questo villaggio, e se n’erano fatte ancora venire dall’ostrog d’Apatchin, dove era diretto il nostro viaggio.

A dì 17, sulla punta del giorno c’imbarcammo sopra queste zattere. Quattro Kamtschadalesi, coll’ajuto di lunghe pertiche dirigevano le nostre navicelle; ma il più delle volte furono obbligati di gettarsi nell’acqua per trascinarle, non avendo il torrente in alcuni luoghi maggior profondità di due piedi, ed in altri meno di sei pollici. Ben presto una delle nostre zattere si ruppe, e per l’appunto era quella, che portava il nostro bagaglio: si dovette scaricar tutto sulla riva, per risarcirla. In niun conto noi l’aspettassimo, e preferimmo di separarcene per continuare il nostro viaggio. A mezzo dì, un altro accidente, molto più doloroso per persone, che incominciavano ad essere fortemente stimolate dal loro appetito, ci costrinse a ritardare ancora la nostra marcia; la zattera sulla quale era stata imbarcata la nostra cucina, fu improvvisamente sotto i nostri occhi sommersa. Ognuno facilmente concepirà, che non vedessimo con indifferenza la perdita, della quale eravamo minacciati; ci affrettammo di salvare, come meglio potessimo, gli avanzi delle nostre provvisioni; e per timore di una maggior sventura, prendemmo il savio partito di fermarci in questo sito per desinarvi. Questo ci fece insensibilmente dimenticare la nostra paura, e ci diede maggior coraggio a vuotar l’acqua, che sopraggravava le nostre piroghe, è rimetterci in via. Non avevamo ancora fatta, una verste, quando rincontrammo due battelli, che venivano d’Apatchin per ajutarci nel nostro trasporto. Noi l’inviassimo a recar soccorso alle zattere danneggiate, e rimpiazzare le piroghe, che non erano in stato di servire. Siccome sempre andavamo innanzi alla testa di tutte le navicelle così, a lungo andare, le perdemmo intieramente di vista: ma nulla più di sinistro ci accadde fino alla sera.

Osservai, che la Bolchaïa-reka, negli angoli, che forma continuamente, scorre presso a poco verso est-nord-est, ed ouest-sud-est La sua corrente è rapidissima; e mi parve poter lasciar scorrere circa cinque, o sei nodi per ora; nulladimeno le pietre ed i bassi fondi, che vi si rincontrano in ciascun istante, ci disputavano talmente il passo, che rendeva penosissimo il travaglio de’ nostri conduttori, e ch’essi scansavano con una destrezza estrema: ma a proporzione, che più ci accostavamo all’imboccatura della fiumana, m’accorsi con piacere, che diventava più larga e navigabile. Non fui meno sorpreso di vederla dividersi in, non so, quanti rami, ed in seguito riunirsi, dopo aver bagnato più piccole, isolette, qualcheduna delle quali era ricoperta d’alberi. Questi sono per tutto piccolissimi, e ben folti: ve se ne trovano ancora in gran numero, che qua, e là si avanzano nella fiumana, i quali rendono vieppiù difficile la navigazione, e provano non solo l’inconsiderattezza, ma dirò ancora l’infingardaggine di questi popoli. Non cade neppur loro in pensiero di strappare almeno questi alberi, per aprirsi un passaggio più facile.

Differenti specie d’uccelli aquatici, come anitre, plivieri, smerghi, ed altri spaziano per questa fiumana, di cui coprono qualche volta la superficie; ma è difficile d’avvicinarvisi, ed in conseguenza di tirare ai medesimi. Il selvaggiume non mi parve così frequente. Senza le tracce d’orso, e senza i pesci per metà divorati, che in ogni lato s’offrivano a nostri occhi, avrei creduto, che mi si avesse, voluto dare ad intendere, o almeno mi si avesse esagerato, parlandomi della quantità di questi animali, che m’è stato asserito abitare in queste campagne; noi non potessimo discoprirne alcuno: ma vedemmo bensì molte aquile nere, ed altre coll’ali bianche, molti corvi, e piche, alcune pernici bianche, ed un ermellino, che passeggiava sulla riva. All’avvicinarsi della notte il signor Kasloff giudicò ragionevolmente, esser cosa più sicura il fermarsi, che continuare la nostra strada, col timore di rincontrare altri ostacoli, uguali a quelli, che durante il giorno avevano imbarazzato la nostra navigazione. E come mai sormontarli? A noi non era in verun modo cognita la fiumana, ed il minimo accidente poteva diventar funestissimo, sopraggiungendo nell’oscurità della notte. Dopo queste riflessioni, ci decidessimo di por piede a terra sulla riva dritta; e sul margine di un piccol bosco, vicino al luogo; dove il signor King, ed il suo seguito fecero alto[32]. Un buon fuoco ci riscaldò, ed asciugò tutti. Il signor Kasloff aveva avuto la previdenza di riservarsi, sopra la sua navicella; i mezzi di situarvi la sua tenda: e nel tempo, che questa si filava, il che fu eseguito in un punto, avessimo la soddisfazione di veder giungere due zattere, ch’erano restate addietro. Il piacere che ci recò  questa riunione, la fatica del giorno, il comodo della tenda, e la precauzione, ch’avevamo avuto di portare i nostri letti con noi,  tutto contribuì a farci passare la miglior notte

possibile.

Nel giorno dopo spiegammo le vele senza molta difficoltà, e di buonissim’ora. Nello spazio di quattr’ore giungessimo ad Apatchin, ma le nostre zattere non poterono condurci fino al villaggio, per motivo della poca profondità del torrente in questo sito. Sbarcassimo dunque circa quattrocento passi lontano dall’ostrog, per farne il tragitto a piedi.

Questo villaggio non mi parve tanto considerabile, come i precedenti forse perchè è composto di tre, o quattro abitazioni di meno. Esso è situato in una piccola pianura bagnata da un ramo della Bolchaïa-reka; e sulla riva opposta all’ostrog si discopre un’estensione di bosco, che giudicai poter essere un’isola formata dai differenti rami di questa fiumana.

Seppi passando, che l’ostrog d’Apatchin, come ancora quello di Natchikin non erano sempre stati, dove sono oggi. Solamente da qualche anno gli abitanti, tirati senza meno dall’attrattiva del sito, o dalla speranza d’una pesca più abbondante, e più facile hanno trasportato le loro abitazioni ne’ luoghi, dove io l’ho vedute. I nuovi siti che hanno scelti, sono per quanto mi è stato detto, quattro o cinque verstes discosti dagli antichi de quali non si vede più alcun vestigio.

Apatchin nulla m’offrì d’interessante. Ne uscii per andar a raggiungere le nostre zattere, ch’avevano passato i bassi-fondi, e ci aspettavano tre verstes lontano dall’ostrog precisamente nel luogo, ove il ramo della Bolchaïa-reka, dopo di essersi disteso intorno al villaggio, rientra nel suo letto. Più noi discendemmo, più la trovassimo rapida, e profonda; di modo che nulla rallentò la nostra marcia fino a Bolcheretsk, dove arrivammo alle sette ore della sera, seguitati da una sola delle nostre zattere, essendo l’altre restate addietro.

Appena sbarcassimo il signor comandante mi condusse nella sua casa, ove mi usò la cortesia di darmi un’abitazione, che ho occupata per tutto il tempo del mio soggiorno in Bolcheretsk. Devo confessare che non si danno premure, ne attenzioni, ch’io non abbia da sua parte esperimentate. Non solo mi procurò tutti i comodi, e tutti i piaceri, ch’erano in suo potere, ma mi somministrò eziandio tutti gl’indizi, che potevano contribuire alla mia istruzione e che il suo impiego gli permetteva di darmi. La sua compiacenza l’indusse spesso a prevenire i miei desiderj e le mie questioni, ed a stimolare la mia curiosità offrendole tutto ciò, che giudicava suscettibile d’interessarla. Fu con questa intenzione, che mi propose, quasi appena giunto di andar con lui alla scoperta della galeotta d’Okotsk[33], che s’era arrenata disastrosamente in poca distanza da Bolcheretsk.

Noi avevamo in parte sentito questo dolente caso nel nostro viaggio. Ci era stato riferito che il cattivo tempo[34] provato da questa galeotta nell’atto d’ancorarsi, l’aveva forzata a gettar l’ancora una lega distante dalla spiaggia; ma ch’avendo arato, il pilota non aveva veduto altro mezzo per salvare l’equipaggio, che di gettarsi sull’ossame che in conseguenza aveva tagliate le gomene, e che la sua nave si era fracassata.

Al primo avviso gli abitanti di Bolcheretsk s’erano in fretta riuniti, per volare al soccorso di questo naviglio, e per procurare almeno di salvare i viveri, de’ quali era cariсо. Il signor Kasloff aveva nel suo arrivo dato tutti gli ordini, che gli erano parsi necessarj: ma poco tranquillo sulla loro esecuzione, si decise ben presto di recarsi in persona sul luogo. M’invitò dunque ad accompagnarlo, ed io accettai l’offerta con trasporto, avendo un gran desiderio di vedere l’imboccatura della Bolchaïa-reka, ed il porto, che questo fiume forma in detto luogo.

Partimmo alle undici della mattina sopra due zattere una delle quali (cioè quella

che ci portava) era composta di tre battelli. I nostri conduttori adoperavano i remi, e qualche volta le loro pertiche, le quali nei passi imbarazzati e poco profondi, servivano loro più sovente d’ajuto a lottare contro la violenza della corrente, trattenendo la navicella, che questa trascinava, e ch’avrebbe fatto senza meno fracassare senza questa manovra.

La Bistraïa, altro torrente rapidissimo, più largo della Bolchaïa-reka, si riunisce con quest’ultima una mezza-verste discosto, ed all’ovest di Bolcheretsk. Esso primo torrente perde il suo nome nel congiungersi per prender quello della Bolchaïa-reka, che quest’unione rende più considerabile, e ch’indi va a gettarsi nel mare, trenta’ verstes circa lungi da Bolcheretsk.

Mettemmo piede a terra alle sette della sera, in un piccol casale chiamato Tchekafki: Due isbas, due balagans, ed una yourte, quasi distrutta, sono le sole abitazioni che vi trovai. Vi viddi ancora una cattiva rimessa di legname, alla quale si è dato il nome di magazzino, perchè appartiene alla corona, perchè vi si trasportano subito le provvisioni che caricano le galeotte d’Okotsk[35]. Il canale è stato fabbricato per la custodia di questo magazzino. Noi passammo la notte in uno dei due isbas, risoluti di portarci l’indimane di mattina al bastimento naufragato.

Nella punta del giorno rimontassimo sopra le nostre zattere; L’acque erano in calma, e costeggiammo un banco d’arena molto esteso, ed a secco, che sporge discendendo sulla riva sinistra della Bolchaïa-reka, e non lascia nella parte del nord più d’un solo transito di otto o dieci tese di larghezza, e di due sagene, e mezzo[36] di profondità. Il vento che soffiava fresco dal nord-ovest agitò improvvisamente la fiumana e non ci permise d’arrischiarci nel canale. Le nostre navicelle inoltre erano così piccole, che ciascun’onda le riempiva fino alla metà: due uomini erano continuamente impiegati per votarlo, ed appena erano sufficienti: noi dunque per quanto potemmo, prolungassimo la nostra gita su questo banco.

A questo punto scorgemmo l’albero della galeotta al di sopra d’una lingua di terra che s’avanza verso il sud. La nave ci comparve due verstes lontana nel sud dell’imboccatura della Bolchaïa-reka. Nella punta di questa terra bassa, di cui ho parlato discoprimmo il fanale, e la capanna di quelli che la custodivano; disgraziatamente non potessimo vedere tutto ciò, se non che da lontano. La direzione della fiumana nel luogo, ove questa si getta nel mare, mi parve nord-ovest: ed ivi non presenta più d’un’apertura di circa una mezza verste di larghezza. Dalla parte sinistra è dunque situato il fanale dall’altra si trova la continuazione di una terra bassa, che il mare sommerge in tempo di tempesta, e che si estende sino al casale di Tchekafki. Da quest’ultimo luogo fino all’imboccatura, la distanza è di sei ad otto verstes Più s’avvicina ad essa, più l’acque sono rapide.

Non v’era mezzo di proseguire la nostra navigazione; il vento sempre più cresceva; e l’onde da un momento all’altro diventavano maggiori. Sarebbe stata un’estrema imprudenza l’abbandonare il banco d’arena, per traversare con un tempo così cattivo, e sopra così fragili battelli, uno spazio di due verstes d’acqua profonda, ch’è la larghezza del golfo formato dall’imboccatura della fiumana. Il signor comandante che aveva già qualch’esperienza delle mie deboli cognizioni marittime, si compiacque di domandare allora il mio parere, il quale fu di voltare per ritornare al luogo del nostro albergo, come ben presto fu eseguito; e fummo ben contenti della nostra accortezza; giacchè appena giunti a Tchekafki, il tempo diventò orribile.

Me ne consolai sul riflesso, ch’avevo almeno ottenuto il mio fine; ch’era di vedere l’imboccatura della Bolchaïa-reka. Ardisco asserire esser essa a prima vista pericolosissima, ed impraticabile ai vascelli di cento cinquanta tonnellate. I naufragj de’ bastimenti Russi sono troppo frequenti, per non fare aprir gli occhi ai navigatori, che vorrebbero tentare di visitare questa costa, ed alle nazioni; che pensassero ad inviarveli.

Il porto inoltre non promette alcun ricovero: le terre basse, che lo circondano non possono servire contro i venti, ch’ivi soffiano da tutte le parti. Inoltre i banchi, che porta la corrente della fiumana, fono mobilissimi, e per la stessa causa è quasi impossibile di conoscere perfettamente il canale, che per necessità deve da un momento all’altro cangiare direzione, e non può avere una determinata profondità.

Restassimo il rimanente del giorno nel casale di Tchekafki senza poterci rimettere in viaggio, o andare al vascello naufragato, senza ne tampoco poter ritornare a Bolcheretsk. Il cielo invece di schiarirsi s’era da tutte le parti ricoperto di nuvole nere, e folte, che ce lo nascosero per tutto il giorno.

Pochi momenti dopo il nostro arrivo si era sollevata una spaventevole tempesta, e la Bolchaïa-reka, vicino ancora al nostro canale era nella maggiore agitazione. Quest’ondata mi sorprese, attesa la poca capacità della fiumana in questo sito: la punta nord-est dell’imboccatura, e la terra bassa, che si distende in quest’aria di vento, non formavano altro che uno scoglio pericoloso che l’onde sommergevano con un spaventoso rumore. Lo spettacolo di questa scossa di vento non era meno orribile ma io era in terra e credetti poterlo affrontare: mi prese la fantasia d’andare a cacciare ne’ contorni; non appena ebbi fatto qualche passo, che percosso dal vento mi sentii vacillare; ciò non ostante m’ostinai a voler proseguire la mia idea, e la mia caccia, ma giunto ad un ruscello, che dovevo traversare con un battello, corsi il maggior pericolo, e me ne ritornai sul fatto ben corretto della mia piccola rodomontata. Essendo tali oragani frequentissimi in questa stagione non è sorprendente, che succedano tanti naufragj sopra queste coste; i bastimenti sono così piccoli, essi non hanno che un solo albero, e quel ch’è peggio i marinari, che li conducono non sono molto degni della confidenza, che si ha in loro, se si deve credere ciò che me n’è stato riferito.

Il giorno seguente riprendessimo la nostra strada per ritornare a Bolcheretsk, dove non giungemmo prima della sera sul fare della notte.

Siccome prevedo, che il mio soggiorno qui sarà lunghissimo, poichè siamo forzati d’aspettarvi lo stabilimento della slitta, così vado a riprendere il filo delle mie descrizioni, ed il racconto di ciò, che ho veduto, o appreso nelli miei trattenimenti con i Russi, e con i Kamtschadalesi. Incominciamo dalla città, o forte di Bolcheretsk giacché così viene chiamato in lingua russa (ostrog, o Krepost).

Bolcheretsk è situato alla sponda della Bolchaïa-reka in un’isola di poca estensione, formata dalli differenti rami di questa fiumana che dividono la città in tre parti più, o meno abitate. Quella, ch’è la più lontana, e si trova più vicino all’est, è una specie di sobborgo chiamato Paranchine; e contiene circa dieci in dodici isbas. In questo luogo, o nel sud-ovest di Paranchine, cioè nella parte di mezzo, vi si vedono ancora più isbas, e fra l’altre una fila di piccole baracche di legno che servono per botteghe. Incontro v’è il corpo di guardia, che nello stesso tempo è la cancellaria, o sala di giustizia[37]: questa casa è più grande dell’altre, ed è sempre custodita da una sentinella. Un secondo piccolo stretto della Bolchaïa-reka, divide eziandio con un brevissimo intervallo, quest’ammasso d’abitazioni, fabbricate senz’ordine, e sparse qua, e là, dalla terza parte della piazza, la quale presenta nel nord-ovest un altro gruppo di fabbriche più vicine alla fiumana, che scorre in questa parte sud-est, e nord-ovest, e passa cinquanta passi lontano dalla casa del comandante. Quest’abitazione si distingue facilmente dall’altre; essa è più elevata; più vasta, e fabbricata sul gusto delle case di legno di San-Petersbourg. Duecento passi discosto dalla dimora del comandante al nord-est si trova la chiesa, la di cui costruzione è semplice, e simile a quella di tutte le chiese de’ villaggi Russi. Vicino ad essa vi è un’armatura di legname alta venti piedi, e ricoperta solamente da un tetto, sotto il quale rimangono sospese tre campane. Si discopre ancora nel nord-ovest della casa del comandante, un’altra piccola porzione della città, ch’è separata da questa casa da un prato, o palude di circa trecento pasi d’estensione; essa porzione viene composta da non più di venticinque in trenta isbas, e da qualche balagans. Comunemente vi sono pochissimi balagans in Bolcheretsk, e non se ne contano in tutto, più di dieci; l’altre abitazioni sono tutte o isbas, o case di legname, il numero delle quali può giungere a cinquanta, o sessanta, eccettuandone le otto botteghe, la cancellaria, e la casa del comandante.

Quest’esatta descrizione della fortezza di Bolcheretsk deve far trovar strano, che le si conservi questo nome; giacchè posso attestare, non esservi vestigio di fortificazioni, nè eziandio apparenza, che in alcun tempo vi sia stato pensato di fabbricarcene. Lo stato, e la posizione di questa piazza, e del suo porto, tutto mi persuade a credere, che si sono capiti i pericoli, e gli ostacoli senza numero, che si dovrebbero sormontare, se si volesse renderla più florida, e farne il general magazzino di deposito del commercio di tutta la penisola. Le mire del governo sembrano esser più tosto dirette dalla parte del porto di San-Pietro, e Sao Paolo, la di cui vicinanza, facile accesso, e sicurezza devono fargli acquistare la preferenza.

Sussiste fra queste due piazze una sorprendente differenza; cioè il grado di civilizzazione, che ho notato in Bolcheretsk, e non ho assolutamente osservato in Petropauloska. Questa sensibile riunione di costumanze europee, stabilisce una ben grand’opposizione fra questi due luoghi. Avrò la premura di farla capire, e d’indicarne la cagione nel corso delle mie osservazioni sopra gli abitanti di questi due ostrog; giacchè qui devo cercare di minutamente circostanziare i lavori, le costumanze, i gusti, i piaceri, i cibi, lo spirito, il carattere, ed i temperamenti degli abitanti, e finalmente i principj del governo al quale essi sono sottoposti.

La popolazione di Bolcheretsk è di circa due, o trecento persone, compresi uomini, donne, e fanciulli. Fra questi abitanti si contano ancora i bassi officiali cioè sessanta in settanta cosacchi o soldati, che sono incombenzati di tutti i lavori relativi al servizio[38]. Essi montano la guardia, ciascuno la loro volta, puliscono le strade, raccomodano i porti, scaricano le provvisioni mandate da Okotsk, e le trasportano nell’imboccatura della Bolchaïa-reka fino a Bolcheretsk. Il resto degli abitanti è composto solamente di negozianti, e marinari.

Tutte queste persone Russe, e Cosacche fra le quali si trovano de’ meticci, cioè di quelli, che sono nati da padre, e da madre di differente nazione fanno un commercio furtivo, che abbraccia ora un oggetto, ora un altro; questo varia così spesso, come l’occasione fa nascer loro l’idea di cangiarlo, ma giammai con la mira d’arrichirsi con strade oneste. La loro industria non è altro, che una continua furberia, che giornalmente li trasporta ad ingannare li poveri Kamtschadalesi, abbandonati senza riserva in balia di questi assassini dalla loro credulità, e da un’invincibile inclinazione all’ubriachezza. Costoro uguali alli ciarlatani, ed agli altri furbi di questa specie vanno di villaggio in villaggio ad adescare i troppo deboli paesani; proponendo di vender loro l’acquavite, ch’artificiosamente gli danno ad assaggiare. E’ quasi impossibile, che un Kamtschadalese o uomo o donna resista a quest’offerta. Facilmente si comprende, che il primo assaggio è seguitato da molti altri; bentosto le teste si riscaldano, si smarriscono, e l’astuzia de’ venditori ottiene nel tempo stesso lo spaccio del resto della mercanzia. Appena che sono giunti ad ubbriacare li compratori, non hanno altra mira, che tirarne in cambio ciò ch’essi possiedono di più prezioso, cioè tutte le pelliccerie, che possono avere; che ben spesso è il fruttato delle pene d’una intiera stagione, stabilito a pagare il tributo alla corona, o a procurarne con la vendita la sussistenza della famiglia: ma niuna considerazione arresta un bevitore Kamtschadalese; tutto è dimenticato, e nulla gli costa il sodisfarsi. Così questi sventurati si lasciano nella loro stupidezza rapir tutto in un istante; ed il piacer momentaneo di tracannare qualche misura d’acquavite[39] li riduce all’ultima miseria senza che giammai la penosa esperienza, che ne fanno li ammaestri a guardarsi in avvenire contro la loro propria debolezza, e contro la scaltra perfidia di questi mercanti, che dal canto loro quali con la stessa sollecitudine consumano col bere tutto il guadagno, che devono alla loro furberia.

Per terminare l’articolo del commercio, aggiungerò, che coloro, che lo fanno più in grande in tutta la penisola del Kamtschatka non sono che giovani de’ negozianti di Tomta, Vologda, grand Usiug e di differenti città della Siberia, o agenti d’altri ricchi capitalisti, che fin colà estendono le loro speculazioni di commercio.

Tutte le mercanzie, e derrate, che la necessità obbliga di prendere ne’ loro magazzini, al prezzo vi si vendono eccessivamente care, e circa dieci volte di più del loro valore a Moscou. Il vedro[40] d’acquavite di Francia qui si paga ottanta rubli; di questa ne permette la vendita ai mercanti; ma l’acquavite de’ grani, che viene d’Okotsk e quella, che si fa nel paese con la slatkaïa-trava, o erba dolce sono vendute per conto del governo, di quarant’un rubli, e novantasei kopecks il vedro. Non si possono vendere che ne’ Kabacs, o taverne stabilite a quest’effetto. Ad Okotsk, il vedro dell’acquavite de’ grani non costa più di diciotto rubli dal che ne risulta, che le spese del trasporto possono valutarsi ventitré rubli, e novantasei kopecks prezzo che pare esorbitante: onde si giudichi da questo del guadagno.

L’altre mercanzie d’importazione[41], voglio dire quelle, che sono inviate d’Okotsk consistono in nankins, ed in qualche stoffa della China, ed in diversi oggetti tirati dalle manifatture Russe e straniere, come nastri fazzoletti, calze, berrettini, scarpe, stivali ed altri articoli ch’entrano nel vestimento de’ popoli dell’europa, e che sembrano appartenere al lusso, avuto riguardo all’estrema semplicità del vestire e delle costumanze de’ Kamtschadalesi. Vi si portano ancora in derrate lo zuccaro, il te il caffè in piccola quantità, pochissimo vino, biscotti, confetture, o frutti secchi, come prugne, uva &c. infine candele, cere, polvere, piombo &c.

La scarsezza di tutte queste mercanzie in un paese così lontano, ed il bisogno che se ne ha o quello che se ne crea, forzano a prenderle al prezzo eccessivo, che vi pone l’avidità del venditore. Ordinariamente costui ne trova la vendita quasi nel punto, ch’arrivano. Questi mercanti tengono bottega, ed occupano ciascuno una delle baracche che stanno collocate incontro al corpo di guardia: queste botteghe sono aperte tutti i giorni, eccettuate le feste.

La maniera di vivere degli abitanti di Bolcheretsk, non differisce da quella dei Kamtschadalesi; nulladimeno essi si chiamano meno sodisfatti sotto i balagans: benchè le loro case siano un poco più proprie.

I vestimenti sono li stessi; l’abito di sopra, che si chiama parque, ha la forma delle camisce de’ nostri carrettieri: esso comunemente è di pelli di renne[42], o di altri animali che soro conciate da una parte. Al di sotto portano lunghe braghe d’uguali cuoi, e sopra la pelle una camiscia molto corta, e stretta di nankin, o di stoffa di cottone; le donne ne portano ancora di seta ed è un lusso fra esse. Ambedue i sessi usano i stivali: che nell’estate sono di pelle di capre, o di cani conciate e nell’inverno di pelli di lupi marini o di piede di renne[43]. Gli uomini si coprono in ogni tempo la testa con larghe berrette foderate; nella bella stagione si mettono una camiscia più lunga di nankin, o di pelle senza pelo: questa è fatta come la parque, e serve loro al medesimo uso, cioè la pongono sopra l’altre vesti. L’abito di cerimonia, ed il più distinto è una parque ricamata di pelle di lontra, e di velluto, o di altra stoffa, e fodera d’ugual valore. Le donne sono vestite nella stessa maniera delle donne Russe: il vestire di queste è troppo cognito, onde esser in necessità di descriverlo; osserverò soltanto, che il prezzo eccessivo d’ogni specie di stoffe nel Kamtschatka rende la toeletta delle donne un oggetto di spesa considerabile; perciò elleno qualche volta adottano l’acconciamento degli uomini.

Il principal nudrimento di questi popoli consiste, come l’ho già detto, in pesci secchi. Gli uomini fanno da loro stessi le loro provvisioni di questo primo alimento, finchè le donne attendono ai travagli dell’interiore della famiglia, e si occupano a raccogliere i frutti, ed altri vegetabili, che sono dopo il pesce secco, le vivande favorite de’ Kamtschadalesi, e de’ Russi di queste contrade. Quando queste donne vanno a fare queste raccolte pel consumo dell’inverno, sono le medesime per loro tanti giorni di festa, che celebrano con trasporti d’una gioia ardente, e sfrenata che da luogo qualche volta a scene bizzarre ed il più delle volte indecenti. Si rispandono in folla nelle campagne cantando, ed abbandonandosi a tutte le follie, che ad esse la propria immaginazione suggerisce; niun timore; o rossore ritenendole. Non saprei in miglior modo esprimere la loro stravagante frenesia che paragonandola con quella delle baccanti del paganesimo. Guai all’uomo, che il caso conduce, ed abbandona fra le loro mani! per risoluto, o per agile che sia, non gli riesce più di sottrarsi alla sorte che lo minaccia: è cosa rara, ch’esca dal combattimento senza aver ricevuta una copiosa flagellazione.

In quanto agli alimenti, ecco a un di presso come i Kamtschadalesi li preparano, giudicarà ognuno da questo racconto, che non si possono sospettare questi popoli delicati. Essi soprattutto fanno non perdere cosa alcuna del pesce: perciò non appena pescato[44], gli strappano le branchie, che si affrettano di succhiare con un piacere estremo. Per un altro raffinamento di sensualità o di ghiottoneria ne tagliano ancor sul punto stesso qualche pezzo tutto sanguinoso, e spesso del tutto gelato, che divorano con la stessa avidità. Indi in seguito si compisce di spezzare questo pesce, la di cui resta è destinata ai cani. Il rimanente si conserva, e si fa seccare per l’inverno: ed allora si mangia bollito, arrostito sulla gratella, e più ordinariamente affatto crudo.

Ma la vivanda, che i palati conoscitori stimano maggiormente, e che mi è sembrata la più disgustevole, è una specie di salamone chiamato tchaovitcha. Immediatamente che lo hanno preso, lo sotterrano in una fossa; e lo dimenticano in questa strana dispensa, finchè abbia avuto tempo di ben inagrirvisi o per parlare più adequatamente, di putrefarvisi intieramente. Quando è giunto a questo punto di corruzione allora acquista quel sapore che maggiormente stuzzica la ghiottornia di questi popoli. A mio parere l’odore infetto, che svapora da questo pesce sarebbe sufficiente a disgustare l’uomo il più affamato eppure un Kamtschadalese prova un gusto particolare in mangiar cruda questa carne putrefatta. O como si reputa felice sopra tutto quando ne possiede la testa! questo è il boccone più delicato; che dividono in più parti. Io qualche volta ho voluto vincere la mia ripugnanza, per gustar leggermente vivande così delicate, ma non ho potuto giammai risolvermi, non dico, a porvi il dente, ma ne tampoco ad accostarmele solamente alla bocca: in ciascuna volta la fetida esalazione, che queste rispandevano da lontano, mi ha stranamente nauseato e mi ha invincibilmente respinto.

I pesci più comuni del Kamtschatka sono le trote, ed i salamoni di più specie: gli abitati mangiano ancora i lupi-marini, e trovano buonissimo il grasso di questo pesce, che serve loro a far olio per ardere. Fra li differenti vegetabili, de’ quali ugualmente si cibano li Kamtschadalesi, v’entrano principalmente la radice di sarana, l’aglio, la slatkaïa-trava, erba dolce, e qualche pianta, ed altro frutto, che sono ad un di presso li medesimi della Russia.

La radice di sarana è conosciuta dai botanici[45]: la sua forma, la sua grossezza, il suo colore sono stati molto a lungo descritti nel terzo viaggio di Cook. Questa radica farinosa fa le veci del pane[46]; la fanno seccare

prima di cuocerla, ma in qualunque maniera la preparano, essa è sanissima, e di molto nutrimento.

Fanno questi popoli dell’aglio selvaggio[47] una specie di bevanda agra, e fermentata di pessimo gusto; e viene ancora adoperato in diverse salse quest’aglio, che piace loro moltissimo. La slatkaïa-trava o erba dolce è molto gustosa quand’è fresca. Gl’Inglesi si sono ancora dati la premura di descrivere minutamente questa pianta[48], che i naturali del paese stimano molto e soprattutto distillata. Poco dopo averla colta, la dividono per metà, e la raschiano con una conchiglia di dattero di mare, per estrarne la midolla: indi la fanno seccare per l’inverno, e quando se ne vogliono servire nei loro intingoli, l’adoprano bollita. La slatkaïa-trava, o sia quest’erba dolce s’impiega ancora per fare l’acquavite[49] che si vende nel paese, conforme ho detto di sopra, per conto del governo, ch’allora compra questa pianta dalli Kamtschadalesi.

Si contano in questi luoghi tre sorti d’abitanti i Naturali o Kamtschadalesi, li Russi, e Cosacchi, e li Meticci o siano l’individui nati dal mescuglio di queste due razze.

I paesani, cioè quelli, il sangue de quali non è mischiato, sono poco numerosi: il vajuolo ne ha distrutti tre quarti ed il rimanente è sparso nei diversi ostrog della penisola; ma in Bolcheretsk si stentarebbe di ritrovarvene uno, o due.

I veri Kamtschadalesi sono generalmente di un taglio al di sotto dell’ordinario; essi hanno la figura tonda e larga, gli occhi piccoli ed incavati, le guance gonfie, il naso schiacciato, i capelli neri pochissima barba ed il colorito fosco. Quello della maggior parte delle donne ugualmente che le loro fattezze sono a un di presso simili secondo questo ritratto non si crederanno oggetti molto seducenti.

Il carattere de’ Kamtschadalesi è dolce ed ospidaliere: essi non sono furbi, ne ladri, hanno ancora tanto poca astuzia, che non è cosa più facile quanto l’ingannarli, come abbiamo osservato, approfittandosi della loro inclinazione all’ubriachezza. Vivono fra di loro nella migliore intelligenza; e pare che si stimano di più per conto del loro piccol numero; quest’unione l’induce ad ajutarsi scambievolmente ne’ loro travagli, e l’obbligarvisi, non è una piccola riprova del loro zelo, considerata la loro naturale pigrizia, ch’è estrema. Una vita attiva sembrerebbe loro insopportabile; e la somma felicità agli occhi loro, dopo quella d’ubbriacarsi è quella di non avere a far cosa alcuna, e di vivere in una perfetta indolenza. Questa è tale presso questi popoli, che fa trascurar loro di provvedere ai primi bisogni della vita: si sono vedute più di una volta famiglie intiere ridotte, nell’inverno alle dure estremità della penuria, per non aversi voluto dar la pena di fare nell’estate, le loro provvisioni di pesce, che pure per essi è l’alimento di prima necessità. Se costoro così dimenticano la loro propria esistenza, si concepirà altresì, quanto sono ancora meno vigilanti sull’articolo della pulitezza; questa non risplende sopra di essi o nelle loro abitazioni; anzi si potrebbe rimproverar loro di cadere nell’eccesso contrario. Malgrado questa negligenza, e gli altri difetti de’ naturali del paese, rincresce moltissimo, che il loro numero non sia più considerabile: giacchè dopo ciò ch’ho osservato, e ciò che mi è stato da più persone confermato, per esser sicuro di ritrovare in questo paese sentimenti di onore, e di umanità, si dovrebbero questi cercare presso i veri Kamtschadalesi: non avendo ancora cambiato le loro grossolane virtù con i vizj civili, che hanno recato loro gli Europei destinati a dirozzarli.

Ma a Bolcheretsk ho incominciato a scorgere gli effetti della loro influenza. Vi ho in un certo modo, osservato la traccia de’ costumi Europei, meno ancora nel miscuglio dell’idioma ed uniformità delle fattezze degli abitanti, di quello che nelle loro inclinazioni, e nella loro maniera di portarli che non sempre dimostrano un gran fondo di virtù. Questa notabile differenza fra essi, ed i paesani non proviene, secondo il mio parere, che da un penoso incamminamento alla civilizzazione, ed ecco dove io fondo la mia opinione sopra questo soggetto.

Bolcheretsk era, non ha molto tempo ancora il luogo principale del Kamtschatka sopra tutto dopo che i comandanti avevano giudicato a proposito di fissarvi la loro residenza. Questi capi, ed il loro seguito vi recarono le cognizioni, ed i costumi Europei. Ognun fa che questi si mutano ordinariamente nella tradizione, a misura che s’allontanano dalla loro sorgente; si deve presumere, che il governo Russo non confidò quanto gli fu possibile, la sua autorità, e l’esecuzione de’ suoi ordini, se non che ad uffiziali d’un merito riconosciuto, se voglio giudicarlo da quelli, che ne sono oggi incaricati; in sequela di ciò dobbiamo credere che questi comandanti, e gli altri uffiziali non dassero ne’ luoghi della loro residenza altri esempj, fuori di quelli di virtù, di lumi e di ogni estimabile qualità de’ popoli inciviliti. Disgraziatamente le lezioni, ch’essi offrirono non furono sempre sufficienti, cioè, non produssero tutto l’effetto, che se ne poteva aspettare o perchè non presentando, che cose conosciute, non furono abbastanza sensibili o più tosto, perchè non avendo potuto diffondersi nella loro perfezione, lasciarono soltanto negli spiriti impressioni effimere, ed ancora viziose.

Questi riformatori non trovarono la stesso zelo nei Cosacchi, che compongono le guarnigioni, ne nelli negozianti, o altri emigranti Russi, che si sono stabiliti in questa penisola. L’inclinazione alla licenza; e l’amore del guadagno, che quasi sempre le colonie de’ vincitori portano in un paese conquistato, e le uguali disposizioni sviluppate dalla facilità d’ingannare i semplici, dovettero arrestare il progresso della riforma. Il germe funesto di queste inclinazioni vi restò più prontamente propagato per l’alleanze, frattanto ch’i semi delle virtù sociali, che s’erano procurati di spargervi, furono appena raccolti.

Da tutto ciò n’è risultato, che li naturali, o veri Kamtschadalesi hanno generalissimamente custodito la loro ignorante semplicità, e la rozzezza de’ loro costumi, e che una parte degli altri abitanti Russi e Meticci, che si sono a preferenza fissati nella residenza de’ capi, hanno bensì conservato una debole tintura de’ costumi d’ Europa, ma nulla per altro di ciò, che questi offrano di più perfetto. Se n’ è già veduta la prova in ciò, che ho detto de loro principj nel commercio, le sono stato a portata di convincermene ancora meglio nel tempo della mia dimora a Bolcheretsk, per una più continuata cognizione de’ suoi abitanti, i quali senza questa tintura, rassomiglierebbero quasi in tutto ai paesani.

Il signor Kasloff, e col suo esempio tutti quelli, che l’accompagnavano, diedero successivamente alle signore di quell’ostrog più feste, e balli. Elleno v’intervennero ogni volta con ugual gioja, e premura; ed ebbi comodo d’osservare, che non ero stato ingannato, allorchè, venni assicurato, che queste donne tanto Kamtschadalesi, come Russe amavano tutte, il piacere; perchè ne sono avide a segno, che non possono nasconderlo. Le zitelle sono tutte maravigliosamente primaticce, e non sembrano partecipare della freddezza del clima.

Riguardo alle donne di Bolcheretsk, che si portarono nelle nostre assemblee, e che nella maggior parte erano, o d’un sangue mischiato o di padre, e madre Russi, osservai, che le loro figure non erano, generalmente parlando, spiacevoli; ne viddi ancora molte, che passar potevano per graziose; ma la bellezza non è in lato di lunga durata; senza dubbio i figli, e l’opere faticose; alle quali sono loggette, fanno, che la perdano quasi nel fiore della loro età. Il loro umore è allegro, e d’una vivacità piccante, forse un poco troppo a spese del decoro, cercando esse stesse a divertire la società con tutto ciò, che la loro allegria, ed i scherzi possono loro somministrare: provano un gran piacere del cantare ed il suono della loro voce è dolce, e molto grazioso: solamente sarebbe da desiderarsi, che la loro musica non eccitasse tanto il terrore, o si avvicinasse maggiormente alla nostra. Elleno parlano il linguaggio Russo, ed il Kamtschadalese, ma, tutte conservano l’accento di quest’ultimo idioma. Io non mi figuravo certamente di veder qui ballare le danze polacche, ed anche molto meno le contradanze sul gusto dell’inglesi: chi lo crederebbe, che si ha ancora un’idea del minué? O che la mia dimora sopra il mare per lo spazio di ventisei mesi, mi avesse reso meno difficile, o che la rimembranza, che questo spettacolo mi ritornava in mente, m’avesse affascinato gli occhi, trovai, che queste danze erano eseguite con molta precisione con maggior grazia di quello m’ero figurato. Le danzatrici, delle quali parlo, fanno giungere la loro vanità fino a adeguare le canzoni, e le danze dei Kamtschadalesi. Per compire di render conto dello mie osservazioni in questi balli, aggiungerò, che la toeletta delle donne non lascia di esser ricercata: elleno mettono tutto ciò, che hanno di galante, o che giudicano di più prezioso. Questi abiti da ballo e di ceremonia consistono principalmente in robe di seta; e si è osservato all’articolo del commercio, che questi vestimenti devono costar loro molto caro. Terminerò questo racconto con una riflessione, ch’ebbi occasione di fare, tanto in queste assemblee, come in quelle dei Kamtschadalesi, alle quali in seguito intervenni cioè che la maggior parte de mariti Russi, o paesani non compariscono in verun conto gelosi: essi chiudono ben volentieri gli occhi sopra la condotta delle loro mogli, e per questo capo non si può essere più trattabile di quello ch’essi sono.

L’assemblee, e le feste Kamtschadalesi nelle quali mi trovai mi offerirono un altro spettacolo ugualmente curioso per la sua singolarità: non so ciò, che più mi sorprese, se il canto o la danza: questa mi parve rassomigliarsi molto a quella de’ selvaggi: essa consiste in far movimenti in cadenza, o più tosto contorsioni disgradevoli, e difficili, spingendo tutto in una volta un suono gutturale, e forzato simile ad un singhiozzo prolungato, per dinotare il tempo dell’aria, che cantano l’assemblee, le cui parole sono per lo più vuote di senso ancora in linguaggio Kamtschadalese. Lo notai in una di quest’arie, le di cui parole credo dover riportar qui, per dare un’idea del gusto, e del metro di questi popoli.

Daria Daria, da, Daria, ha, nou dalatsché, damtsché, kannha kouka.

Le quali parole significano.

Daria[50], Daria, canta, e danza ancora.

Quest’ aria medesima si ripete sempre così, all’infinito.

Il lor maggior piacere è particolarmente di contraffare nelle loro danze i differenti animali, dei quali fanno caccia, come la pernice, ed altri, ma principalmente l’orso. Rappresentan essi il suo passo pesante, e stupido, e le sue sensazioni, e situazioni diverse, cioè le piccole giravolte della loro madre, i scherzi amorosi de’ maschi, con le femmine; finalmente la loro agitazione, quando sono disturbati. Devono questi popoli avere assolutamente una cognizione perfetta di quest’animale; ed hanno in realtà frequenti occasioni d’osservarlo, e vi fanno senza dubbio uno studio particolare, giacchè, per quanto posso figurarmi, essi rappresentano tutti questi movimenti, più che sia possibile, al naturale. Dimandai ad alcuni Russi che ne avevano una maggior cognizione di me, essendo nelle loro cacce più abitualmente alle prese con questi animali se codesti balletti pantomimi erano ben eseguiti; e tutti mi assicurarono esser difficile di rincontrare nel paese più abili danzatori, e che le grida, la marcia; e tutti gli atti dell’orso erano imitati a segno d’ingannarvisi. Non dispiaccia intanto agli amatori se asserisco, che secondo me queste danze riescono ugualmente ai spettatori, che agli attori penose. Si soffre realmente in vedere questi danzatori sciancarli; slogarli tutte le membra; e finalmente sfiatarsi e tutto ciò per esprimere l’eccesso del piacere, che provano in questi balli bizzarri, che, lo ripeto, rassomigliano ai ridicoli divertimenti de’ selvaggi; con i quali possono per molti riflessi essere i Kamtschadalesi paragonati.

Dopo aver riferiti con qual’arte questi popoli contraffanno le positure, e tutti i movimenti dell’orso, che in un certo modo, si potrebbe chiamare loro maestro di ballo, non sarà fuori di proposito di dare un’idea della maniera, con cui fanno la caccia di questo animale. Essi l’attaccano in differenti nodi; qualche volta gli tendono i lacci; e pongono sotto una trappola, sostenuta in aria da una costruzione di ponti ben alta; qualunque siasi esca per tirarvi l’orso; non appena questo l’ha sentita all’odorato, o se n’è accorto, s’avvanza per divorarla, e nel tempo stesso conquassa il debole puntello della trappola, che gli ricade sopra il collo, e punisce la sua voracità, schiacciandogli la resta, e sovente tutto il corpo. In questa guisa, passando dopo nei boschi, ne ho veduto qualcheduno preso in simili lacci; i medesimi restano tesi, finché un orso vi sia stato preso; prima per altro, che succeda, qualche volta passa quasi un anno intiero. Questo modo di cacciar l’orso, forse si dirà, che non esige un grand’ardire, nè molta fatica per parte de’ cacciatori: ma ve n’è un altro molto in uso in questo paese, e dal quale si giudicarà, che vi vuole ugual forza, e coraggio. Un Kamtschadalese parte accompagnato, o solo per la scoperta d’un orso; egli non porta altre armi, che il suo archibugio, ch’è una specie di carabina, il di cui calcio è sottilissimo, inoltre una lancia, o spiedo, ed il suo coltello. Tutte le sue provvisioni si ristringono ad un piccol pacchetto, che contiene una ventina di pesci secchi. Con questo leggiero equipaggio penetra nel folto del bosco, ed in tutti i luoghi, che servir possono di tana all’animale. Il più sovente egli s’imposta ne’ cespugli, o fra i giunchi, nelle rive de’ laghi, o de torrenti e l’aspetta con costanza ed intrepidezza; e s’occorre, rimarrà così in imboscata una settimana intiera, finchè l’orso comparisca: dacché se lo vede a tiro, fissa in terra una forca di legno, che mantiene il suo archibugio[51]. Coll’ajuto di questa forca lo sguardo acquista maggior precisione, e la mano maggior sicurezza: succede di rado che una palla ancorchè molto piccola, non ferisca l’animale o nella testa, o nella parte delle spalle, ch’è il suo luogo sensibile. Ma egli deve nello stesso momento ricaricare perchè l’orso, se non è stato rovesciato dal primo colpo, accorre subito[52] per gittarsi sopra il cacciatore, che non ha sempre tempo di tirargliene un secondo. Allora questi ricorre alla sua lancia, di cui si arma frettolosamente, per difendersi contro l’animale infuriato, che anch’esso dal canto suo l’investe. La di lui vita è in pericolo[53], se non da all’orso un colpo mortale; ed ognuno facilmente comprende, che in simili combattimenti, l’uomo non è sempre il vincitore; questo, per altro non trattiene gli abitanti di queste contrade d’esporvisi giornalmente. Essi hanno invano sotto gli occhi gli esempj frequenti de’ loro compatriotti, che vi periscono; e non possono inoltre partire per questa caccia, senza pensare che dovranno o vincere, o morire; l’idea di questa dura alternativa non l’impedisce mai, nè li arresta[54].

Essi ad un di presso fanno nella stessa maniera ancora la caccia degli altri animali, come le renne, gli argali, o montoni selvatici, chiamati in lingua Russa diki-barani le volpi, le lontre, i castori, le martore zibelline, le lepri[55] &c. ma non si trovano mai in caso di correre gli stessi rischi: ora si servono di aguati fatti di legno o di ferro, meno grandi di quelle, che preparano per gli orsi, e somiglianti, per la semplicità del meccanismo, alle nostre trappole, l’unica cura che si prendono è di visitarli di tempo in tempo: ora vanno alla posta armati conforme ho detto, e la sola pena, che devono provare, proviene dalla durata della loro caccia, quando hanno consumato i loro viveri. Spesso si condannano a soffrire per più giorni di seguito la fame, più tosto ch’abbandonare il posto senza aver prima ucciso o preso l’animale che perseguitano: ma si compensano largamente di questi digiuni, mangiando, sopra il luogo, il prodotto delle loro cacce[56], e contando con gioja le pelli, che queste loro procurano.

Scelgono per far la caccia di questi animali, de quali abbonda il Kamtschatka, le stagioni, nelle quali il loro pelo è il più bello. Nel principio dell’inverno si fa la caccia delle martore zibelline: queste per ordinario dimorano negli alberi: si distinguono della parte del pelo la più vicina alla loro pelle, che ha il colore ed il nome di quegli alberi sopra i quali stanno più volentieri, come betulle, abeti &c.

L’autunno, l’inverno, e la primavera sono le stagioni le più favorevoli per la caccia delle volpi; delle quali se ne distinguono quattro differenti specie: 1°. La volpe di un rosso-bianco, che si stima meno di ogni altra: 2°. La volpe rossa, o di un bel rosso: 3°. La volpe mischiata di rosso, di oro, e di grigio, che si chiama sevadouschka: 4°. La volpe nera, ch’è la più rara e quella di cui si fa maggior conto, il suo colore è veramente di un nero oscuro: s’osserva soltanto, che li peli del dorso, che sono i più lunghi hanno qualche volta nell’estremità un color bigiccio; e ve ne sono di quelli che non hanno prezzo. Finalmente credo, che si potrebbero contare eziandio due altre specie di volpi, che qui non si riguardano come tali, chiamate da noi volpe blù, e volpe bianca. I loro nomi in lingua Russa sono golouboy-pessets e beloy-pessets; il loro pelo è più folto di quello dell’altre Generalmente le volpi del continente sono più belle di quelle che si vanno cacciando nelle differenti isole dell’est[57]; e li vendono infinitamente più care.

La caccia delle renne si fa nell’inverno, e quella degli argali nell’autunno. Le lontre qui sono estremamente rare, ma v’è una ben grande quantità d’ermellini e non so comprendere, perchè non si diano la pena di cacciarli: pare che non se ne faccia verun conto.

Questi popoli fanno ancora le loro pesche nelle differenti stagioni: quella del salamone e delle trote ha luogo nel mese di giugno; quella dell’aringhe nel mese di aprile maggio; in fine quella del lupo-marino nell’estate, nella primavera, e soprattutto nell’autunno.

Essi rare volte si servono di scorticatoria, ma quasi sempre di reti ordinarie[58], o di una specie di delfiniera, di cui fanno uso con molta destrezza. Le scorticatorie non si gettano che per prendere i lupi-marini; queste sono fatte di coregge di cuojo, e le maglie sono molto larghe. Hanno ancora un’altra maniera di pescare, cioè murando il torrente con pali, e rami, i quali ben uniti non offrano al pesce che un ristretto passaggio: molte volte si lasciano più buchi, all’apertura de’ quali sono situati alcuni panieri disposti in modo che il pesce una volta entratovi non può più uscire.

I cavalli, sono poco comuni nel Kamtschatka: ne viddi alcuni a Bolcheretsk, ch’appartenevano al governo, e che sono affidati alla cura de’ Cosacchi, e servono solamente nell’estate pel carriaggio delle mercanzie, ed effetti della corona, e per la comodità de’ viaggiatori.

In compenso questo paese abbonda de’ cani, che sono sufficienti a tutti i trasporti: l’utile ch’essi recano ai Kamtschadalesi, rende loro meno sensibile la privazione degli altri animali domestici; s’è veduto inoltre che il nutrimento di questi corsieri non è nè imbarazzante, nè dispendioso; i loro padroni se ne disimpegnano col pesce imputridito, o cogli avanzi di pesce secco: di più non si gravano di nutrirli, in altro tempo fuori di quello, nel quale sono loro necessarj. Nell’estate ch’è la stagione della loro inazione è costume di lasciarne andare una gran parte, alla quale si dà la cura della propria sussistenza; questi cani sanno benissimo provvedersi rispandendosi per le campagne, rondando lungo i laghi, ed i torrenti: la loro esattezza nel ritornar dopo dai loro padroni è una delle prove le più sorprendenti della fedeltà di questi animali. Sopraggiunge l’inverno, ed essi pagano ben caro la libertà, ed il momentaneo riposo, ch’hanno goduto. Di nuovo incominciano i loro travagli, e la loro schiavitù, per sostenere i quali devono questi cani avere un estremo vigore: eppure la loro grossezza non è straordinaria; rassomigliando perfettissimamente ai nostri cani di montagna, quello, o a quelli de’ nostri pastori. Non v’è alcun abitante Russo che non ne abbia almeno cinque, e se ne servono per viaggiare, per andare nelle foreste a tagliar legna, per trasportare non meno queste, che li loro effetti, o provvisioni; infine per condurre i viaggiatori da un luogo all’altro, e realmente i cavalli non recarebbero loro maggior servigio. Questi cani sono ordinariamente attaccati ad una slitta due a due[59]: uno solo è alla testa, e serve di guida; quest’onore è riservato al più istruito, o al più intelligente; il quale a maraviglia comprende i termini, co’ quali il conduttore dirige la loro marcia: vuol egli farli andare a dritta, grida loro tagtag, tagtag, e kougha, kougha, se si deve andare a sinistra; il cane istruito l’intende subito, e dà a quelli, che lo seguono l’esempio dell’ubbidienza: ah, ah li ferma, e ha li fa partire. Il numero de’ cani attaccati è proporzionato al carico della slitta: quando questa non eccede molto il peso dell’uomo, che la monta, si chiama slitta ordinaria Sannka[60]; la muta allora è di quattro, o cinque capi. Il loro arnese[61] è di cuojo questo passa sotto il collo cioè sul pettorale di questi corsieri, e resta attaccato alla slitta da una correggia lunga tre piedi a guisa di tirella: vengono inoltre attaccati a due a due gli uni alla collana degli altri; e questa è ricoperta, per ornamento; da un’altra collana di pelle d’orso.

La forma della slitta è simile a quella di un canestro, le di cui due estremità s’innalzano centinandosi: la sua lunghezza è di circa tre piedi, e la larghezza non ne sorpassa uno. Questa specie di canestro, che fa il corpo della slitta, è di un legno sottilissimo; gli orli sono allargati, e guarniti da coregge di differenti colori, e sopra il luogo, ove l’uomo si pone a sedere, si stendo una pelle d’orso: Essa parte superiore della slitta è sollevata da terra circa tre piedi e viene sostenuta da quattro gambe, che li scostano verso il basso e sono fissate sopra due tavole parallele larghe tre, o quattro pollici, le quali hanno pochissima grossezza: ma nella loro lunghezza sorpassano il corpo della slitta, alla quale l’una, e l’altra servono per punti d’appoggio, e da pattini: per tal effetto ciascuna di esse nel tempo dello scioglimento del ghiaccio, è nel di sotto guarnita di tre, o quattro strisce d’osso di balena della stessa larghezza, adattate a questi pattini con fasce di cuojo. Le due estremità di queste tavole vengono avanti, si ripiegano all’insù vanno da ciascuna parte a riunire la traversa, che nel tempo stesso si abbassa, per sostenere una parte del bagaglio: il davanti della slitta è anch’essa adorna di redini ondeggianti, o siano coregge di cuojo, che non servono ad alcun uso. Il condottiero non tiene altro in mano, che un bastone inarcato, che gli serve unitamente di redini, e di frusta. Ad una punta di questo bastone stanno sospesi alcuni anelli di ferro, non tanto per ornamento, quanto per animare i cani col rumore di quella specie di sonagli, di tempo in tempo agitati. L’altra punta è qualche volta armata di un ferro aguzzo, per fare maggior presa sopra il ghiaccio, e la neve; ed altresì serve a governare l’ardore di questi animali. Quelli che sono ben addestrati non hanno bisogno di sentir la voce: basta battere questo bastone sopra la neve, per farli andare a sinistra, o sopra le gambe della slitta, per farli andare a dritta, e per fermarsi basta a porlo d’avanti tra la slitta e la neve; finalmente se il loro passo si rallenta, se divengono distratti  e disattenti ai segnali, ed alla voce, si correggono gettando sopra di essi questo bastone[62], ma ci vuole allora la maggior accortezza per raccoglierlo, non ostante la rapidità della corda, e questa è una delle principali prove dell’abilità del condottiero: i Kamtschadalesi sono singolarmente abili in tal’esercizio. Fui generalmente sorpreso della loro destrezza in guidare le loro slitte; e siccome mi si diceva, che sarei troppo felice di, profittare di questa vettura, credetti doverne fare spesso la prova, non tanto per assuefarmici, quanto per imparare a guidarmi da me stesso. Si ebbe un bel rappresentarmi li pericoli, ai quali m’esponevo volendo azzardarmi solo sopra una slitta prima di aver acquistato un sufficiente uso, per poter far di meno d’una guida: nella mia età di nulla si dubita, e non volli ascoltare alcun avvertimento. La leggerezza della vettura, che pesa appena dieci libbre, la sua elevazione, che la rende più soggetta a rovesciarsi, la difficoltà di mantenervi l’equilibrio, finalmente, le conseguenze, che può avere una caduta; quando s’abbandona la slitta[63]; tutte queste considerazioni che non si mancò di pormi fotto gli occhi, non poterono sbigottirmi, nè disgustarmi da un saggio così pericoloso. Saltai dunque un giorno sopra il mio nuovo cocchio, consentendo tuttavolta d’esser seguitato, e più slitte m’accompagnarono. Coloro che le salivano, non aspettarono lungo tempo, per vedermi render vere le loro predizioni, giacchè presentai loro in pochissima, distanza lo spettacolo di un compito capitombolo: appena rimessomi, ecco una nuova caduta, e nuovi scoppj di risa: ciò non ostante, non perdei il coraggio, e mi rialzai prontamente da terra, per rovesciare un minuto dopo. Ebbi tutto il comodo d’agguerrirmi a questo disgustevole esercizio, giacchè pagai in diverse riprese il tributo della mia inesperienza; caddi sette volte in questo primo saggio, ma senza farmi mai alcun male: ritornai più premuroso a prendere una seconda lezione, indi una terza, ed una quarta; infine non passò quasi mai alcun giorno, che non facessi qualche corsa. Il numero delle mie cadute diminuì a misura ch’acquistavo maggior uso, ed esperienza, ed i miei successi felici mi resero tanto attaccato a questo esercizio, che in poco tempo, v’acquistai una forte di riputazione; ma confesso, che mi è costata molta fatica per assuefarmi a conservar l’appiombo necessario. Si deve, per dir così, esser in un moto continuo: qui gettarsi sulla sinistra, quando la slitta inclina verso la dritta; là riportarsi ben presto sulla dritta, perchè piega sulla sinistra; indi finalmente in altri casi alzarsi tutto dritto, e se si manca di prontezza, o d’attenzione è un prodigio, se non si cade subito rovesciato: ne tampoco cadendo, si deve abbandonare la slitta, ma arrampicarvisi meglio che si può, per far un peso sufficiente a trattenere i cani, che diversamente si trascinerebbero, come ho detto. La maniera più usitata di situarsi sopra una slitta, è di sedersi in un canto come siedono le nostre signore a cavallo: uno si può mettere ancora a cavalcione; ma il colpo di forza il non plus ultra della destrezza; e della grazia è il sapersi tenere in piedi sopra una sola gamba; ed è un bel vedere, il rimirare coloro che sono esperti in queste brillanti politure.

In quanto a me, dacchè fui in stato di sapermi da me guidare, non ebbi altra vettura; essendo sempre accompagnato, a cagione delle strade, ora andavo a passeggiare, or’ alla caccia della lepre, e della pernice, delle quali vedevamo le tracce impresse sopra la neve[64], ed in tanta quantità, che questa pareva beccata come un vaglio: ne’ boschi era qualche volta cosi grossa, che sarebbe stato impossibile di fare un passo senz’affondare; il nostro miglior espediente era allora di lasciare le nostre slitte, delle quali non potevamo più servirci, rivolgendole da un lato. Dopo aver presa questa precauzione, ch’è bastevole a ritenere i cani, che subito si coricano aggruppati sopra la neve, aspettandovi, senza muoversi, il ritorno delle loro guide, noi ci attaccavamo sotto i piedi con coregge alcune racchette di tavole sottilissime[65], larghe ciascuna da sei in sette pollici, e lunghe da tre in quattro piedi, la punta delle quali era ripiegata in forma di pattini, ed il disotto guarnito di pelle di lupo-marino, o di piede di renna. Muniti d’un si fatto calzamento incominciavamo la nostra caccia: provai ancora molta pena, nel principio ad assuefarmi a questi pattini, e sdrucciolai più di una volta sopra il dorso, e sul naso: ma il piacere di una buona caccia mi faceva dimenticare questi accidenti. Sebbene fosse cosa difficile lo scuoprire le lepri, e le pernici, uguagliando la loro bianchezza quella della neve, tuttavia non mancai quasi mai, mercè la consuetudine, e gli avvertimenti de’ miei compagni, di riportarne un buon numero.

Questo fu uno de’ miei più graditi divertimenti in Bolcheretsk; nel rimanente del tempo ero impiegato a piangere, ed impazientarmi per la forzata dilazione del mio soggiorno. Per distrarmi, m’affrettai a prendere quelle poche belle giornate, che avessimo, per visitare alcuni di quei luoghi circonvicini che ho riveduti dopo nella mia partenza, e de’ quali parlerò riprendendo il mio cammino. Non lasciava ancora d’occuparmi la costruzione delle mie slitte da viaggio[66], ma la mia principale consolazione fu la società del signor Kasloff, e degli ufficiali del suo seguito; le loro conversazioni, e le riflessioni, che successivamente io feci, mi posero ogni giorno a portata d’osservare molte cose, delle quali ho di già trascritte una gran parte, e vado a darne qui il proseguimento.

Prima d’ogni altro si presenta l’articolo delle malattie, che regnano nel Kamtschatka. Non penso di doverne sopprimere alcune particolarità disgradevoli, ch’esto articolo esige giacché ha fatto una parte delle mie osservazioni, deve trovar il sua posto nel mio giornale.

Il vajuolo, di cui ho motivato le stragi che fa in questo paese, non vi comparisce originario; e non è nè tampoco molto usuale. Dopo l’invasione de’ Russi, e le frequenti emigrazioni, che l’hanno seguitata, quest’epidemia non si è più mostrata, se non che nel 1767, e 1768, ella vi fu allora recata da un bastimento Russo, che andava all’isole dell’est per le cacce delle lontre, delle volpi, &c. Il soggetto, che portò questo germe fatale era un marinaro, che veniva d’Okotsk, ove s’era fatto curare avanti la sua partenza, per quanto si disse, aveva ancora i segni recenti di questa crudele malattia: non appena sbarcato, la comunicò ai poveri Kamtschadalesi de’ quali questa ne distrusse tre quarti: dopo non è più comparsa dal che si presume, che questi popoli non sono alla suddetta soggetti. Nell’anno 1720, afflisse quelli, che sono al nord del Kamtschatka, ma non giunse fino a questa penisola, la medesima aveva incominciato ad Anadirskoi, e niuno sa, chi ve la recasse; tuttavia si vorrebbe ugualmente accusarne i Russi.

Si potrebbe sospettare, che i Kamtschadalesi devono ad essi eziandio la cognizione del mal venereo che felicemente non è comune presso di loro: questo flagello comparisce esotico; e la guarigione è rara non meno che difficile: si ricorre a differenti radiche, ed al sublimato, che produce in questo paese, come ovunque conseguenze funeste, essendovi ancora somministrato più male d’altrove.

Non vi sono gobbi, ne zoppi di nascita; i soli individui contraffatti sono coloro, che fanno cadute considerabili, cosa non rara fra li Kamtschadalesi, che sono esposti a cadere dall’alto dei loro balagans. Essi sono più soggetti allo scorbuto, l’uso che fanno dell’aglio selvatico, e di differenti bacche o frutti contribuisce a preservarli: li Russi, e li sbarcati di fresco sono attaccati più spesso da questa malattia.

Le pulmonie vi sono molto frequenti; ma i stafilomi, i tumori, gli abscessi, i gozzi sono i mali più ordinarj: non sanno guarirli, fuori che coll’incisioni, ed estirpazioni: si servono per queste operazioni d’un coltello e semplicissimamente di una pietra aguzza che supplisce alla lancetta. Uguali istrumenti non devono dare un’alta opinione della scienza degli operatori; ed è facile di vedere che la chirurgia, tanto presso di noi perfezionata, rimane ancora nella sua maggior barbarie nel Kamtschatka.

Non pare, che la medicina vi abbia fatto maggior progresso: si deve per altro a suo riguardo convenire che questi popoli hanno di già guadagnato qualche cosa, cioè d’aver appreso a diffidare delle loro furbe e ridicole ciarlatanerie. Questi erano per lo passato sedicenti stregoni, chiamati chamans, che profittando della credulità de’ Kamtschadalesi, s’erigevano ancora in dottori di medicina, e così s’assicuravano del doppio dritto della venerazione, e della confidenza[67]. Il loro bizzarro vestimento vi contribuiva ad imporre, e perfettamente si accordava con le loro stravaganti finzioni: quel tanto, che ne n’è stato detto, sorpasserebbe ogni credenza se non conoscessimo i zingani, e gli altri stregoni di questa specie. Niuno può figurarsi le buffonerie di questi falsi medici, nè l’impertinenze, che ponevano in opera, per accompagnare le loro ordinazioni, o le loro pretese rivelazioni. È probabile, che le loro cure avessero spesso un esito infausto, e che il numero delle loro vittime uguagliasse quello de’ loro ammalati; ma a lungo andare ognuno s’annoja d’essere ingannato, e soprattutto col pericolo della vita; s’incomincia dal mormorare contro gl’impostori, che perdono insensibilmente il loro credito, e terminano col cadere nel disprezzo, e nella dimenticanza. Altrettanto è succeduto ai Chamans: quel poco lume che il commercio de Russi ha sparso in queste contrade, è stato sufficiente ad aprir gli occhi degli abitanti. Essi hanno ben presto riconosciuto l’assurdità dell’arte magica de loro dottori: dacchè questa cessò d’ esser rispettata, diventò meno lucrosa, e scemando il profitto, non ritardò molto a scemare eziandio il numero de’ stregoni. Gli uomini disgustati del mestiere, l’abbandonarono; e furono rimpiazzati da qualche vecchia femmina, e quelle sono senza dubbio meno abili, e per conseguenza meno accreditate[68].

Le donne in questo paese di raro hanno più di dieci figli, la loro tassa ordinaria è di quattro, o cinque, e nei quarant’anni perdono la speranza di farne più. Partoriscono con molta facilità, e si prestano scambievolmente il soccorso per liberarsi da tale incomodo; nondimeno vi sono alcune levatrici ma in piccol numero. Gli accidenti, ed i cattivi parti, che uccidono tante madri vi sono molto meno comuni degli esempj de’ parti improvvisi a ciel scoperto, nelle strade, e dove i travagli delle loro domestiche faccende chiamano queste donne. È verisimile che in simili occasioni elleno si servono, conforme mi è stato detto, de’ loro capelli, per fare la legatura del cordone umbilicale; e ch’indi da loro stesse trasportino il loro figlio, e si pongano subito ad allattarlo. Il tempo, che danno ad essi il latte è illimitato, io ho veduto alcune madri somministar la mammella ai figli di quattro, e cinqu’anni, giudichi ognuno da tutto ciò la forte complessione di queste donne. Nondimeno si osserva, che li Kamtschadalesi dei due sessi non vivono maggior tempo de’ Russi.

Mi sono dimenticato di riferire un rimedio, di cui gli abitanti di questa penisola volentieri si fervono in quali tutte le loro malattie. Quest’è una radice chiamata la radice dell’orso, infusa nell’acquavite; il nome che questi popoli hanno data a questa pianta, indica abbastanza a chi ne devono la cognizione. Dopo aver eglino osservato, che l’orso aveva in uso di mangiare quest’erba a preferenza e di voltolarvisi sopra, quand’era ferito, si hanno figurato, che potesse avere qualche, prerogativa, e risolvettero di farne uso. Non mancava altro a quest’animale, che dar loro le prime lezioni di botanica, e di farmacia. Del resto mi è stato asserito, che l’orso con questa radice guarisce tutte le sue piaghe: può darsi che l’uomo ancora la trovi giovevole; ma io non sono stato nel caso di farne da me stesso l’esperienza, ed inoltre non conosco questa pianta.

La religione cristiana è stata dai Russi portata nel Kamtschatka; ma gli abitanti di questa penisola, a parlar schiettamente, nulla di più sono, che battezzati; e sono ben molto discosti d’adempire i doveri, che impone loro questo sacramento. Sanno almeno totalmente io che consistono i primi precetti del cristianesimo? Io ne dubito: abbandonati a tutte le loro inclinazioni, fingono l’impulso buono o cattivo; se si ricordano della religione, è unicamente per motivo di convenienza, o di interesse, o veramente quando le circostanze ve li riconducono: tutto ciò prova in questi popoli una gran mancanza d’istruzione, e per quanto mi sembra, niun altro ne può essere accusato, che i loro preti, che dovrebbero illuminare la loro ignoranza. Ma questi preti, o missionarj hanno eglino i lumi sufficienti? È ben vero però, che non sono a portata di far studi profondi e probabilmente ne tampoco si esigono, poichè è molto comune di vedere ancora i Kamtschadalesi ammessi a quest’augusto stato.

Tutti questi popi sono sottomessi all’autorità del protapope, o arciprete, che risiede a Nijenei; egli stesso dipende dall’arcivescovo d’Irkoutsk ch’è il solo che li ordina, e conferisce le licenze di confessare, dimodochè tutti i chierici sono obbligati di portarsi a questa città. Forse la lunghezza, ed i pericoli della strada sono loro computati per una specie di seminario: forse senz’altro merito o esame ricevono gli ordini sacri: ciò che vi è di certo, è, che non ritornano migliori, nè più istruiti. Questi ecclesiastici indi sono inviati al loro particolar destino, il tempo, che vi restano è illimitato, ed assolutamente dipende dall’autorità de’ loro capi.

Si contano otto chiese principali nel Kamtschatka, a Paratounka, Bolcheretsk, Ichinsk, Tiguil, Vercksei, Klutchefskaja, e due a Nijenei; si potrebbe ancora aggiungervi quella d’Ingiga nel paese dei Koriachi.

Sette Ostrog, e l’isole Kourili compongono il distretto o la parrocchia di Paratounka; cioè il villaggio di questo nome, San Pietro, e San Paolo, Koriaki, Natchikin, e Bolcheretsk. Il numero de’ parrocchiani compresi in questi ostrog non sorpassa quello di quattrocento; e comprendendoci le isole Kourili, l’enumerazione generale non giunge a più di seicento venti cristiani. L’Imperatrice accorda al curato di Paratounka ottanta rubli d’assegnamento, al quale fa aggiungere venti pouds[69] di farina di segala. In conseguenza i suoi parrocchiani non gli pagano alcuna decima; bensì riceve l’elemosine e gli altri emolumenti causali, uniti alla sua chiesa. Per un matrimonio un battesimo, un funerale, questi pastori domandano tutto quel denaro, o tali oggetti, che piace loro di eliggere. Null’è fissato a questo riguardo, e non hanno altro arbitro che la loro propria volontà, il che è suscettibile de’ maggiori abusi. Per l’ordinario intanto sogliono misurare le loro dimande colle facoltà de’ loro parrocchiani, e si deve restar loro obbligati di questa specie di discrezione.

I Kamtschadalesi sono liberi; e non sono ad altro soggetti, ch’ha pagare alla Russia un tributo annuale, che come ho detto, consiste in pelliccerie d’ogni specie, di modo che il prodotto delle loro cacce, ritorna quasi intieramente in profitto dell’Imperatrice. Ciascun capo di famiglia è obbligato a dare per lui, e per ciascuno de’ suoi figli, ancora per quelli che sono in bassa età, una certa quantità di pellicceria equivalente alla quota della sua imposizione: or questa può ascendere a circa sette rubli più, o meno, e m’è stato assicurato, che la valuta di queste pelli si stabilisce sempre al prezzo il più basso possibile. Questa maniera di pagare il testatico nel Kamtschatka, dev’essere d’una grand’annual rendita alla corona, calcolando soltanto le martore zibelline, che somministra annualmente questa provincia, il numero delle quali sorpassa le quattromila: ciascun toyon riscuote le imposizioni nel suo ostrog ed in seguito le rimette al tesoriere della corona; ma antecedentemente vien dato un riscontro del totale del suo testatico a ciascun Kamtschadalese il quale ha l’attenzione di mercare col suo sigillo, o con qualsivoglia segno tutte le pelli, che consegna.

Le monete che hanno corso, sono l’imperiale in oro del valore di dieci rubli, il rublo, ed il mezzo rublo; non si vede che pochissima moneta d’argento di minor valore di questa: quella di rame, e quella di carta non sono ancora giunte in questa penisola: non sarebbe già una prova bastante, che la mercanzia la meno cara vi si deve vendere un mezzo rublo? Si trova qui una gran quantità di antiche specie d’argento del tempo di Pietro I, di Caterina I, e d’Elisabetta, da farsene ancora un ramo di commercio; l’argento di esse è più puro, ed è di un pelo superiore alle monete comuni.

La paga de soldati, o Cosacchi è di quindici rubli all’anno; in quanta agli ufficiali che il governo invia in paesi così lontani eglino ricevono doppio assegnamento.

La penisola del Kamtschatka, quando il signor maggiore Behm comandava a Bolcheretsk, dipendeva direttamente dal governo generale d’Irkoutsk. Nella partenza di questo comandante che gl’Inglesi viddero nel loro primo ancoreggiamento nel 1779, il signor capitano Schmaleff fu interinamente incaricato del comando; egli ha goduto per un anno il potere, ed il piacere di fare del bene a questi abitanti, che conservano per lui non minor rispetto, che riconoscenza. Il signor Renikin venne a rimpiazzarlo nel 1780; egli fu richiamato nel 1784 con ordine superiore; e per cause, che sono obbligato di tacere. A quest’epoca, il dipartimento del Kamtschatka fu riunito a quello d’Okotsk. Da quel tempo i capi, e gli ufficiali dei differenti ostrog, città, o villaggio di questa provincia fono sottoposti agli ordini del comandante a Okotsk ed alle decisioni dei tribunali di questa città i quali sono subordinati, e rendono conto al governo generale residente a Irkoutsk. L’ufficiale, che comanda a Bolcheretsk, per lo passato luogo principale del Kamtschatka non è oggi più che un semplice sergente; quello, che vi lasciai si chiamava Rastargovieff; egli fu nominato a questo posto dal signor Kasloff.

Osserverò in tanto che i comandanti in questi diversi ostrogs, come ancora gli ufficiali di un grado inferiore verso i loro superiori, non sono fra di loro scambievolmente debitori d’alcun conto della loro amministrazione; perciò l’autorità di ciascuno non si estende, che sopra gli abitanti del luoghi della sua dipendenza: la qual cosa ha senza dubbio indotto l’Imperatrice a nominare un capitano ispraunick, o capitan ispettore, incaricato di scorrere in ciascun’anno tutti gli ostrogs dei Kamtschadalesi, per ricevere le loro lagnanze, esaminare le loro differenze, giudicarle, e far punire quelli, che lo meritano; in una parola mantenere l’ordine la pace fra loro. V’entra ancora nelle sue incombenze incoraggiare il commercio, la caccia, e la pesca, invigilare all’esatto pagamento de’ tributi, alle provvisioni da farsi da ciascun particolare per il suo nutrimento, per quella della sua famiglia ai ripari de ponti, e delle strade, che disgraziatamente sono poco numerosi, ed altresì mal custoditi. Finalmente questo capitano ispraunick deve cercare in tutto, e per tutto d’introdurre fra questi popoli li costumi, e gli usi de’ Russi. Questa carica importante fu confidata nel 1784, al signor barone de Steinheil, che stabilì la sua residenza a Nijenei. Alcuni affari avendolo chiamato altrove, fu rimpiazzato nel mio arrivo al Kamtschatka, dal signor Schmaleff, che faceva allora, accompagnandoci, la visita del suo dipartimento.

L’amministrazione non è puramente militare; vi sono alcuni tribunali stabiliti per formare giuridicamente i processi, e gli altri affari, e per giudicarli; tali sono quelli di Tiguil d’Ingiga, e di Nijenei-Kamtschatka questi tribunali dipendono da quello d’Okotsk nello stesso modo, che, in Russia i giudicati delle città di second’ordine dipendono da quelli delle capitali che pronunziano definitivamente. V’è inoltre in Bolcheretsk una specie di giurisdizione consolare, o sia tribunale vocale, chiamato in lingua Russa Slovesnoi-Soud; i giudici sono mercanti, prendono cognizione di tutte le contese relative al commercio, e le loro sentenze sono confermate, o cassate dal tribunale, ove gli affari sono portati in grado di appello. Basterà dire che vi si segue unicamente il codice delle leggi Russe, queste sono troppo cognite, per dispensarmi d’entrare, riguardo a loro, in maggiori particolarità: non farei inoltre, se non che ripetere ciò, che n’hanno riferito diversi storici o osservatori molto più di me illuminati.

Credo per altro dover aggiungere, che i beni de’ Kamtschadalesi ritornano nella loro morte senza ostacoli ai lori più prossimi eredi, o a quelli, che ad essi piace di far legatarj, le volontà de’ testatori sono rispettate, e minutamente eseguite, come potrebbero essere le in Europa presso i popoli più scrupolosi in materia di successioni.

Il divorzio non è in uso, nè permesso tra i Kamtschadalesi. Pare, che i Russi ricercano ben volentieri la loro alleanza, quantunque questa non procuri loro alcun particolar privilegio. Facilmente si penetra qual possa esserne il vero motivo: li rendono questi matrimonj così frequenti, perchè non riesca impossibile di veder, prima del fine della generazione presente, intieramente distrutta la razza de naturali del paese.

La pena di morte, abolita in tutti gli stati dell’Imperatrice, non ha mai avuto luogo nel Kamtschatka. Nei primi tempi, essendo alcuni Russi stati accusati di aver molestato i Kamtschadalesi furono condannati al Knout: ve ne furono ancora fra quest’ultimi alcuni che per diverse querele subirono questo crudel supplizio ma oggi non si pone più in opera; dacché questi commettono qualche mancanza, il governo si contenta di farli battere. Non so, se abbiano guadagnato molto nel cambio: l’attual modo di punirli, essendo più semplice, e spedito, è senza dubbio impiegato più volentieri, e dev’essere spesso abusivo.

L’idioma Kamtschadalese m’ė parso duro gutturale, e difficilissimo a pronunciarsi, le parole sono tronche, ed il suono spiacevole. Per dir così, esso idioma ha tanti dialetti, ed accenti differenti, quanti sono gli ostrogs. Per esempio, si è ben sorpreso nell’uscire da San-Pietro e San-Paolo di sentire a Paratounka un altro linguaggio; e succede lo stesso negli altri. Non ostante queste variazioni nell’idioma, ho creduto dover essere obbligato di procurarmi un vocabulario, che collocarò nel fine del mio giornale. Vi unirò quello delle lingue Tchoukchtesi, Koriache, e Lamoute. Io v’ho adoprato tutta la possibile diligenza, e mi sono stati somministrati molti ajuti che mi sono riusciti utilissimi. Terminerò l’articolo del mio soggiorno a Bolcheretsk con diverse osservazioni, che faranno ancora giudicare dell’impossibilità, nella quale mi sono ritrovato, in tutto questo tempo, di riprendere il mio cammino.

Verso il fine di novembre, il freddo si fece tutto in un punto sentire così vivamente, che in pochissimi giorni tutti i torrenti si gelarono, ed ancora la Bolchaïa-reka la quale rarissime volte, per la rapidezza della sua corrente, si congela. Nel dì seguente la medesima fisba sbarazzò de’ banchi di ghiaccio, che la ricoprivano: io non l’ho riveduta congelarsi mai più dopo, se non che nell’eminenza della casa del comandante. Questa fiumana benchè gelata in più luoghi, pure presenta in quest’epoca un gran numero di lagune, dove ognun vede, che le sue acque hanno il loro corso ordinario.

Si nota sopra ciascuna spiaggia della penisola una sensibile differenza nell’atmosfera. Sintantochè la siccità ha regnato a San-Pietro, e San-Paolo nella primavera, ognuno si lagnava in Bolcheretsk delle piogge frequenti; intanto m’è parso, che generalmente in quest’anno l’autunno non era stato piovosissimo. Le piogge troppo abbondanti sono in questo paese nocive, perchè cagionano considerabili sboccamenti, e cacciano via il pesce; donde risulta che la carestia viene ad affliggere i poveri Kamtschadalesi, com’è successo nell’anno passato in tutti i villaggi della costa all’ovest della penisola. Questo funesto flagello vi regnò così generalmente, che forzò gli abitanti ad abbandonare le loro dimore, e trasportarsi con le loro famiglie sulle rive della Kamtschatka nella speranza di trovarvi più comodo per vivere, essendo il pesce più comune in questo torrente. Il signor Kasloff si era proposto di riprendere la sua strada per la costa occidentale, avendo già scorsa quella dell’est: ma la notizia di questa carestia lo determinò, con suo dispiacere, a ritornare indietro, più tosto ch’esporsi ad esser trattenuto, e forse a perire nella metà del cammino, per la difficoltà di procurarsi i cani, ed i viveri sulla costa dell’ovest.

Il vento ha estremamente variato durante, il mio soggiorno a Bolcheretsk: esso è stato più costantemente ovest, nord ovest e nordest; qualche volta ha soffiato dalla parte del sud, ma rare volte dall’est. I venti del sud, ed ovest sono quasi sempre stati accompagnati da neve; e non è quasi passata settimana fino al mese di gennaro, senza che noi abbiamo veduto sollevarsi due o tre violenti burrasche, che per lo più venivano dal nordovest: queste scosse di vento non duravano, meno di due o tre giorni, e qualche volte sette, o otto. Allora sarebbe stata grandissima imprudenza l’azzardarci ad uscire; il cielo era d’ogni parte ricoperto, e la neve, sollevata da queste bufere formava nell’aria una nebbia così folta, che non lasciava vederci sei passi lontano. Guai a tutti quei viaggiatori, che si trovano in cammino con questo tempo orribile! devono conforme ho detto, forzatamente fermarsi diversamente risicarebbero di perdersi, o di cadere in qualche abisso; giacchè come fare per distinguere il cammino? come proseguirlo quando si deve contrastare con l’impeto del vento, e ch’appena uno può sbarazzarsi dai mucchj di neve, che tutto in un subito lo circondano? Se gli uomini corrono pericoli così grandi, giudichi pur chiunque ciò, che devono soffrire i cani. Null’ancora è tanto comune, allorchè un’è sorpreso da questi spaventevoli oragani; quanto il separarsi dalle slitte del suo seguito e trovarsi due verstes, e più lontani gli uni dagli altri, facendo una strada opposta[70].

La frequenza di queste burrasche, gli accidenti orribili, che possono esserne la conseguenza, ci fecero capire la necessità di differire la nostra partenza. Il signor Kasloff aveva un desiderio, di restituirsi alla sua residenza, uguale all’impazienza, ch’io avevo di continuare il mio viaggio, per adempire la mia missione con la prontezza, che m’era stata raccomandata; ma tutti i consigli, che prendessimo condannarono la nostra premura, e fui convinto che sarei stato ben temerario d’azzardare la partenza, essendo incaricato di dispacci così importanti, come quelli, che m’erano stati confidati. Una tale riflessione mi fece cedere all’istanze, ed ai consigli del signor Kasloff e degli altri ufficiali del suo seguito: questo comandante prevenne i miei desideri, dandomi un certificato segnato da lui, che giustificava la lunghezza del mio soggiorno in Bolcheretsk, col racconto delle cause, che l’hanno necessitata[71]. Queste scosse di vento essendo finalmente cessate verso li 15 di gennaro, sollecitammo di provvedere agli ultimi preparativi della nostra partenza, che fu fissata pel di 27 di questo mese.

Ci provvedessimo come meglio potemmo d’acquavite, di bovi, di farina, di segala, e di tritellino. Facessimo fare una gran quantità di pane, una gran parte del quale fu conservato per li primi giorni della nostra strada, e l’altra fu tagliata in piccolissimi pezzi, che si fecero seccare al forno, come il biscotto; del rimanente della farina se ne riempirono tanti sacchi che furono riservati per li casi di necessità.

Il signor Kasloff aveva ordinato, che si radunasse il maggior numero di cani, che fosse possibile: ben presto ce ne vennero a truppe da tutti gli ostrogs circonvicini e ci fu parimente somministrata una gran quantità di provvisioni; il solo imbarazzo fu il portarle. Nel punto di caricare le nostre slitte, il nostro bagaglio fu ritrovato così considerabile, che non ostante la moltitudine delle braccia, che vi furono impiegate questo carico non potè compirsi prima della sera del dì 27; noi avevamo risoluto di partire in quel giorno fino dalla mattina, ed era già notte quando ci si venne a dar l’avviso, che tutto era in ordine: avevamo ben avuto il tempo d’impazientarci; riguardo a me confesso, che giammai alcuna altra giornata mi parve così lunga. Questo ritardo ci aveva talmente contrariati, che non volessimo aspettare l’indimane: appena fummo avvertiti, corressimo alle nostre slitte, e nel punto stesso fummo fuori di Bolcheretsk.

Erano le sette della sera, quando ne uscimmo col favor della luna, la di cui chiarezza si faceva vedere ancora più viva per la bianchezza della neve, ch’abbagliava. Questa partenza fu veramente una cosa da dipingersi; si rappresenti in effetto, se alcuno vuole, la nostra numerosa caravana divisa in trentacinque slitte[72], compresevi quelle, che portavano i nostri equipaggi. Nella prima era un sergente chiamato Kabechoff, incaricato di comandare, e guidare la nostra marcia. Egli dà il segnale e subito tutte queste slitte partono in fila essendo trascinate da circa trecento cani[73], l’ardore de’ quali uguaglia la celerità: ma l’ordine è ben presto rotto, le linee s’attraversano, e si confondono; una nobile emulazione animano i conduttori, ed il viaggio diventa una corsa di cocchi: sta a chi spingerà più avanti i suoi corsieri; niuno vuol esser passato, neppure i cani possono soffrire quest’affronto; s’incalzano a gara, s’attaccano a vicenda, per ottenere l’onore del passo il combattimento s’impegna, e le slitte sono rovesciate col rischio d’essere fracassate. I schiamazzi de’ caduti col capo in giù; le grida de’ cani, che sono alle prese, i latrati confusi di quelli, che corrono infine la loquela ardente e continua delle guide accrescono ancora il disordine nel quale niuno può riconoscersi, ne intendersi.

Per godere con mio maggior comodo di questo tumulto, lasciai la mia slitta nella quale mi trovavo imprigionato, cercai di mettermi in una più piccola, la quale, oltre il piacere di guidarmi da me medesimo mi procurava ancora quello di veder ciò, che si faceva attorno di me: fortunatamente non m’accadde veruna disgrazia, e non ebbi motivo di pentirmi della mia curiosità. Quest’imbarazzo proveniva principalmente dal concorso degli abitanti di Bolcheretsk i quali, per attaccamento non meno, che per onore verso il signor comandante, vollero accompagnarci fino ad Apatchin[74] dove arrivassimo verso la mezza notte: da Bolcheretsk fino a quest’ostrog si contano quaranta-quattro verstes.

Pochi momenti dopo il nostro arrivo si sollevò un vento impetuoso, che ci avrebbe molto incomodati, se ci avesse preso per via. Questa burrasca durò il rimanente della notte; e tutta la giornata de’ 28, di modo che fummo costretti di passarla in Apatchin.

Noi vi ricevessimo gli ultimi addio degli abitanti di Bolcheretsk che ci avevano seguitato; il loro dispiacere di veder partire il signor Kasloff, le dimostrazioni di riconoscenza, e di venerazione, che gli dimostrarono singolarmente mi commossero: soprattutto fui sorpreso dell’interesse, che mostrarono di prendere per me, e per l’esito felice del mio viaggio, ciascuno di essi esprimendomelo nella sua maniera. E tanto maggiormente fui sensibile all’affetto, che mi dimostrarono in questo punto, quanto più avevo, durante il mia soggiorno in Bolcheretsk, avuto occasione di accorgermi, che il nome francese non era in grand’onore tra questi popoli: avevano essi eziandio la più cattiva opinione di noi a segno, che da principio penarono a persuadersi di ciò, che fu loro riferito della cortesia, e della cordialità, con le quali tutte le persone de la nostra spedizione avevano trattato gli abitanti di San-Pietro, e San-Paolo. Intanto a proporzione, che questi sentirono i loro compatriotti lodarli de’ nostri tratti a loro riguardo diventò men forte la loro prevenzione; io ne profittai per travagliare a distruggerla, e con i miei discorsi, e con la mia condotta riguardo a loro; non ardisco lusingarmi d’esserci riuscito; pure mi è parso, che finalmente la loro maniera di pensare fosse totalmente cangiata in nostro favore.

L’ idea svantaggiosa, ch’essi avevano del carattere, e del genio della nostra nazione traeva la sua sorgente dalla riputazione di perfidia, e di crudeltà, che ci aveva dato in questa parte della penisola, negli anni addietro, il famoso Beniovski; questo Schiavone si era spacciato francese, e aveva operato da vero Vandalo.

La sua storia è cognita: si sa, che ne’ torbidi del 1769 egli serviva in Polonia sotto li stendardi della confederazione; la sua intrepidezza lo fece scegliere per comandare un ammasso di stranieri, o più tosto di malandrini come lui, ai quali i confederati con dispiacere pagavano il soldo; scorreva egli alla loro testa il paese massacrando tutto ciò, che si rincontrava nel suo passaggio; ed inquietava continuamente i Russi che non lo temevano meno de’ Polacchi. Capiron essi ben presto la necessità di liberarsi da un nemico così pericoloso: giunsero finalmente a prenderlo, e facilmente si concepisce, che non dovette esser ben trattato. Rilegato in Siberia, e di là al Kamtschatka, vi portò il suo genio ardente, e vindicativo. Uscito dal mezzo delle nevi, sotto le quali i Russi lo credevano sepolto comparisce improvvisamente a Bolcheretsk, seguitato da una truppa d’esiliati ai quali aveva saputo ispirare il suo ardire; sorprende la guarnigione, e s’impadronisce dell’armi; lo stesso comandante signor Nilloff è ucciso di sua mano. Un bastimento era nel porto: Beniovski se ne rende padrone, tutto trema al suo aspetto, ognun’ è forzato obbedirgli. Costringe i poveri Kamtschadalesi a somministrargli le provvisioni, che domanda, e non contento de sagrifizj, ch’ottiene, abbandona le loro abitazioni alla sfrenata licenza de’ banditi del suo seguito, ai quali egli stesso dà l’esempio del delitto e della ferocia. S’imbarcò finalmente coi suoi compagni; e fece vela, per quanto dicesi, verso la China, portando seco l’esecrazione dei popoli del Kamtschatka[75]. Quest’era il solo sedicente francese ch’avevano fin’ ad ora veduto nella loro penisola; e non potendo giudicare della nostra nazione, che secondo lui; era loro senza dubbio ben permesso non solo di non amarci, ma ancora di temerci.

Il signor Schmaleff ci lascio alla punta del giorno, e partì prima d’ogn’altro, per scorrere la costa del Tiguil, o dell’ovest, e per continuare la visita del resto del suo dipartimento[76].

Noi uscimmo d’Apatchin quasi nello stesso tempo; il nostro corteggio non essendo più così numeroso, sollecitassimo maggiormente il cammino. Dopo aver passata la pianura, ov’è situato questo villaggio, rincontrammo la Bolchaïa-reka lungo la quale viaggiammo per qualche ora; la seguitammo nelle tortuosità che questa fiumana va formando, ora in mezzo ad una foresta ed ora alla falda dell’alte, ed aride montagne, dalle quali le sue sponde sono circondate. Quindici verstes lontani da Msikin lasciammo questa fiumana la di cui corrente incominciava ad innalzare i ghiacci rotti in più luoghi, ed allorchè fummo in poca distanza da questo ostrog, traversassimo, la Brittaïa, per andarvi; erano quasi le due dopo il mezzo dì, allorchè ci giungessimo. Avevamo già fatte sessantaquattro verstes d’Apatchin; ma non avendo cani di ricambio fummo costretti a fermarci, per dare ai nostri il tempo di riposarsi.

Il toyon di Malkin venne subito avanti il signor comandante ad offerirgli il suo isba: egli vi aveva fatto grandi preparativi per riceverci, che ci fu di motivo per farci risolvere a passarvi la notte: ci rese tutti gli onori possibili, e ci trattò meglio, che poté: ma quanto più noi avessimo motivo di lodarci delle sue premure, e della sua buona volontà, tanto più mi rincrebbe, ch’egli non fosse stato altrettanto occupato del nostro riposo, invigilando perchè nulla potesse interromperlo. Il mio fu crudelmente turbato dalla vicinanza de’ nostri corsieri, alla quale io non ero ancora assuefatto; gli urli acuti, e continui di questi maledetti animali parevano, che fossero al mio orecchio, e non mi permisero in tutta la notte di chiuder occhio, Bisogna aver ascoltato questa musica notturna, la più fastidiosa, ch’io conosca, per figurarsi tutto ciò, che dovetti soffrire per assuefarmici, giacchè nel corso del mio viaggio, fui ben forzato d’imparare a dormire a questo rumore; fortunatamente il corpo s’assuefa a tutto.  Dopo qualche cattiva notte, oppresso dal sonno terminai col non sentir più alcun rumore, ed a poco a poco talmente m’aguerrii contro le grida di quest’animali, ch’eziandio in mezzo ad essi io dormivo con la più perfetta tranquillità. Farò qui l’osservazione, che non si dà a mangiare a questi cani prima del fine della corsa, o della giornata: quest’unico pasto ordinariamente consiste in un salamone secco, che si distribuisce a ciascuno di essi.

L’ostrog di Malkin rassomiglia a tutti quelli che io ho veduti, e che ho già descritti; esso contiene cinque in sei isbas, ed una quindicina di balagans: è situato sulla sponda della Bistraïa ed è circondato d’alte montagne. Non ebbi il tempo di andare a riconoscere le sorgenti calde, che mi si dissero essere in quelle vicinanze: mi fu aggiunto, ch’avevano un forte odore di zolfo, e che una fra l’altre si trovava sul pendio d’una collina, a piè della quale formava un mare d’acqua molto limpida.

Da Malkin andassimo a Ganal, ch’è discosto quarantacinque verstes, ma non potemmo fare questo cammino così presto, come l’avevamo sperato: La Bistraïa non era intieramente gelata: ci convenne fare un giro, e prendere a traverso i boschi dove la neve essendo molto alta, e poco solida, į nostri cani s’affondavano fino al ventre, e si stancavano eccessivamente: quest’incidente ci costrinse ad abbandonare la strada presa, e dirigere la nostra marcia verso la Bistraïa. Noi la ritrovassimo dieci verstes lontano da Ganal, tale quale potevamo desiderarla per nostra sicurezza; la grossezza del ghiaccio ci prometteva un passaggio facile, e sollecitammo ad approfittarcene, seguitando il torrente fina a questo villaggio, che si distende alla sua sponda. Quattro isbas ed undici balagans compongono il suddetto ostrog, ove nulla viddi di rimarchevole.

Ciò ch’ ivi solamente sapessimo fu, che gli oragani erano stati de’ più terribili, e che vi si facevano ancora sentire, per altro con minor forza. Non è cosa difficile il dare la ragione della violenza di queste burrasche. L’alte montagne de’ contorni formano una gran quantità di fauci, ove il vento s’ingolfa: e tanto maggior impeto v’acquista, quanto minor uscita vi trova: cercando di aprirsi un passo, occupa il primo, che gli si presenta, esce in vortici, rispinge la neve nelle strade, e le rende per lo più impraticabili,

Dopo aver passata una molto cattiva notte nella casa del toyon di Ganal, partimmo dalla medesima prima, che spuntasse il giorno, per recarci a Pouschinè. La distanza fra questi due ostrogs ė di novanta verstes, tuttavia noi facessimo questo tragitto in quattordici ore: ma l’ultima metà del cammino fu penosissima; la strada con essendo battuta, le nostre slitte s’affondavano due, e tre piedi nella neve; e le scosse erano tante frequenti, che mi chiamai fortunato d’essermene tirato fuori, e di non aver capivoltato, che una sola volta. Giudicando dalla direzione della neve colla quantità, che ricopriva una porzione degli alberi, ci parve esser questa caduta dalla parte de venti del nord, ed in un’abbondanza straordinaria, il che mi fu confermato dalle persone del paese. Viaggiassimo costantemente per una foresta di betulle, e per qualche spazio di tempo perdemmo di vista la catena delle montagne, ch’avevamo il dì antecedente costeggiate: ma nell’avvicinarci vieppiù a Pouschinè, non tardai a rivederla.

Il torrente Kamtschatka passa alla falda di quest’ostrog più esteso di quello di Ganal. La sola cosa, che ho qui osservata è, che l’isbas sono fabbricati senza camini: essi, come i balagans, non hanno altro, che una stretta, apertura fatta nel comignolo; ed è l’unica sortita, che si lascia al fumo, la quale ancora prontamente si chiude, col mezzo d’una trappola, per riconcentrare il calore. Allorchè quest’appartamenti si riscaldano, non è quasi possibile di restarvi; fa vuopo uscire, o coricarsi per terra, se uno non vuol esser in risico di restar soffocato, o per lo meno accecato dal fumo: questo non prende sempre la via del tetto: a proporzione, che si solleva, si spande per la camera una nebbia, folta, e nericcia; e siccome è raro, che gli si dii tempo di dissiparli totalmente, l’interno di questi isbas è per l’ordinario tappezzato di una intonicatura di fuliggine, che si fa sentire nell’ingresso, il di cui aspetto è veramente ributtante.

Ma tutto questo ispira ancora minor disgusto dell’odore infetto d’una lugubre lampada che illumina tutta la casa; la forma è delle più grossolane e precisamente un falso concavo o una pietra incavata, da dov’esce uno straccio di tela avvoltato ad uso di stoppino, attorno al quale si mette molto grasso di lupo marino, o d’altri animali. Dacchè questo stoppino è acceso, vi vedete tutto in un colpo circondato da un tetro vapore, che non contribuisce meno del fumo ad annerir tutto; investendovi il naso, la gola, e giungendovi fino al cuore. Non è questo il solo odore, che si respira in simili abitazioni, ve n’è un altro al mio parere, ben più fetido, giacchè non ho potuto mai assuefarmici; e sono le nauseanti esalazioni, che rispande il pesce seccato, o putrefatto allorchè si prepara, o allorchè s’imbandisce o ancora dopo che s’è mangiato. Gli avanzi sono destinati per li cani: ma prima ch’essi l’ottengano, sono stati con questi scopati tutti gli angoli dell’appartamento. Del resto, lo spettacolo, che vi offrono gl’individui nell’interno di queste case, è del tutto ancora disgustante. Qui v’è un gruppo di donne lucenti di grasso, e voltolate per terra sopra un mucchio di stracci: queste allattano i loro figli mezzo nudi, ed imbrattati dalla testa fino ai piedi: quelle divorano con essi qualche pezzo di pesce crudo, ed il più delle volte guasto; più lontano se ne vedono alcun’altre in un dissabigliè, che non è meno sudicio, coricate sopra pelli d’orso, ciarlando fra di loro, o tutte in una volta, impiegate in diverse faccende domestiche aspettando i loro sposi.

Fortunatamente le case de toyons erano così ben ripulite, come potevano esserlo per ricevere il signor Kasloff, che mi usò sempre l’attenzione di farmi alloggiar con lui.

Noi dormissimo in casa del toyon di Pouschinè, e partimmo nel dì seguente di buonissim’ora: in questa giornata non potessimo fare più di trenta-quattro verstes, Mi pareva; che più avanzavamo, tanto più i cammini si trovavano impediti dalle nevi. I miei due conduttori erano continuamente occupati a tenere la mia slitta in equilibrio per trattenere, che non capivoltasse, o uscisse di strada; dovevano inoltre fare ancora straordinarj sforzi di petto per incoraggiare i cani che spesso si fermavano; non ostante i colpi, che si distribuivano loro con ugual destrezza e profusione. Questi poveri animali, il vigore de’ quali è inconcepibile, provavano le maggiori pene del mondo a sbarazzarsi da questa neve, ch’a misura, ch’essi se ne disimpegnavano, veniva nuovamente a ricoprirli. Questa doveva dunque spianarsi, per ajutarli ad uscirne fuori; ed ecco eziandio un’altra diligenza delle mie guide; per sostenersi sopra la neve ciascuno aveva una racchetta ad un piede così camminavano pian piano, posando l’altro piede per un momento sul pattino della slitta. Dubito, che vi sia esercizio più faticoso e che richieda maggior forza, e prattica.

L’ostrog di Charom, dove avessimo la fortuna di portarci, è situato sul torrente Kamtschatka: questo villaggio non mi somministrò veruno osservazione. Vi passammo la notte e prima del giorno n’eravamo fuori.

A sett’ore giungemmo a Vercknei-Kamtschatka, che sta discosto trenta-cinque verstes da Charom. Vercknei è ragguardevolissimo in paragone degli altri villaggi, ch’ho già veduti: contai in questo ostrog più di cento case: la sua posizione è comoda, ed il sito mi parve molto ameno. Vicino al torrente[77] quest’ostrog ha di più il vantaggio d’aver dappresso a sé i boschi, ed i campi, il suolo de’ quali è ottimo, ed i suoi abitanti incominciano a profittarne. La chiesa è di legno; la di lei costruzione non dispiace: dovrebbe soltanto l’interno corrispondere all’esteriore. In quanto all’abitazioni; esse non differiscono da quelle degli altri villaggi. Per la prima volta io viddi qui una specie di fabbriche d’un’altezza presso a poco simile a quella dei balagans, le quali non servano ad altro, che per seccare il pesce. Un sergente comanda a Vercknei; ed abita in una casa appartenente alla corona.

Questo villaggio è anche il luogo della residenza dello sfortunato Ivaschkin, di cui ho raccontato la storia nella mia partenza da San-Pietro, e San-Paolo[78]; egli era della nostra caravana e soltanto ci lasciò per precederci a Vercknei, dove la sua prima premura giungendo, fu di far uccidere uno de’ suoi bovi che ci pregò d’accettare per servircene nel nostro cammino, come un segno della sua riconoscenza. Quest’obbligante procedere giustificò l’interesse, che già mi aveva ispirato questo sventurato gentiluomo, il di cui aspetto mi ha più di una volta fatto lagrimare sopra la sua sorte. Senza il sentimento della sua innocenza, che sola ha potuto contribuirgli questa forza di spirito, non saprei concepire, com’abbia potuto assuefarsi al suo destino. Al nostro arrivo a Vercknei, ci portassimo a vederlo in sua casa, dove beveva allegramente in compagnia d’alcuni suoi vicini; la sua gioja era disinvolta, ed in verun conto dimostrava un uomo sensibile alle sue passate sventure, o annojato del suo stato presente.

Restammo poco tempo a Vercknei; ci rimettessimo in strada il dopo pranzo per andare quindeci verstes più lungi a dormire a Milkovaïa Dereuna, o pure al villaggio di Milkoff. Camminando trovassimo da principio un campo molto spazioso, circondato di palizzate, e più lungi una zaimka, cioè un casale abitato dai coltivatori: questi sono Cosacchi, o soldati Russi, destinati alla cultura delle terre che coltivano per conto del governo. Essi hanno ottanta cavalli appartenenti alla corona, i quali servono tanto per la coltivazione, quanto per la razza stabilita in questo luogo alla propagazione di questi animali così utili, e così rari nella penisola. Circa cinquecento passi lontano da questo casale, il di cui nome è Tíchigatchi, si scopre sopra un braccio del torrente Kamtschatka, un molino d’acqua fabbricato di legno, ma poco considerabile. Allora non se ne poteva tirare alcun soccorso. L’accrescimento dell’acqua era stato così forte, ch’aveva sorpassato la cateratta, e s’era sparso nella pianura, dove s’era gelato. Il terreno mi parve in questo sito d’una buonissima qualità, e molto piacevoli mi sembrarono i contorni. Interrogai alcuni di questi Cosacchi sulle produzioni del loro cantone, dove mi pareva che ogni sorta di frumento doveva riuscire a maraviglia: essi mi risposero, ch’effettivamente l’ultima raccolta, e la natura del grano avevano sorpassato le loro speranze, e questo in nulla cedeva al più bel frumento della Russia: due pouds di grano n’avevano prodotto dieci.

Arrivato a Milkoff, restai sorpreso di non vedervi nè Kamtschadalesi nè Cosacchi; ma un’interessante popolazione di villani, le fattezze, e l’abbordo de’ quali indicavano, che fra di loro non v’è stata alcuna mescolanza di razze. Questa popolazione fu scelta nel 1743, metà in Russia, e metà in Siberia fra gli abitanti primitivi, cioè fra i coltivatori. Il governo inviandoli in questa penisola, ebbe per fine il dissodare i terreni inculti, e l’esperienze d’agricoltura sulla speranza, che l’esempio, e la felice riuscita di questa colonia di coltivatori, potrebbero istruire i naturali del paese, e determinarli ad attaccarsi maggiormente a questa nobile, ed essenziale occupazione. Disgraziatamente la loro estrema indolenza, ch’io ho già fatto conoscere, ha malamente corrisposto alle savie mire del governo; essi sono ancora lontani non solamente da piccarsi d’emulazione, ma nè tampoco a pensare di approfittare delle lezioni ch’hanno sotto gli occhi. Questa funesta apatia de paesani fa altrettanto maggior pena, nel vedere, che niuno può trattenerli di ammirare questi attivi emigranti, i lavori de’ quali hanno avuto risultati così vantaggiosi. Le loro abitazioni situate vicino al torrente Kamtschatka annunziano una sorte di comodo: possedono molto bestiame, che mi è parso in buon stato: la cura, che ne prendono non contribuisce poco a farsi prosperare. Ho osservato ancora, che questi villani mostravano d’esser molto contenti della loro sorte: è ben vero però, ch’essi hanno il possesso della proprietà: tutto è per loro profitto, e senza alcuna pena: ciascuno lavora, e semina il suo campo; ed è solamente obbligato a pagare il suo testatico raccogliendo liberamente il frutto de’ suoi sudori, de quali un suolo fertile lo ricompensa con usura. Sono persuaso, che se ne trarrebbe un miglior partito, se vi fosse un maggior numero di coltivatori. La raccolta consiste principalmente in segala, ed in orzo, ma in minore quantità. Questa popolazione di più è esente dalla caccia; il governo ha esteso la diligenza fino a proibirla acciocchè questi coloni fossero tutti per le loro fatiche; e che nulla potesse distrarneli: ho saputo, intanto, ch’essi non rispettano troppo questa proibizione. Il loro capo è nominato dal governo, che lo sceglie fra i vecchj del villaggio, come l’indica il suo nome: egli è incaricato d’invigilare ai progressi dell’agricoltura presiede alle sementi, alla messe, e ne fissa l’epoca precisa; finalmente deve stimolare la negligenza, o incoraggiare lo zelo de lavoratori e soprattutto mantenere fra di loro lo spirito dello stabilimento; e la buona intelligenza.

Volendo portarmi a Machoure per passare un giorno col signor Barone di Steinheil, lasciai il signor comandante a Shilkoff, da dove partii circa ventiquattro ore prima di lui, per non trattenerlo della sua marcia. Per andare più sollecitamente, avevo preso una piccola slitta: ma da questa parte le strade non erano meno ricoperte di nevi, e difficili: di modo che mi riuscì impossibile di eseguirlo con quella prestezza, ch’avevo stabilita. Il primo ostrog, che trovai nel mio cammino è Kirgann. Prima di giungervi, passai avanti un certo numero di balagans, e di case, che mi parvero abbandonate, ina mi fu detto che l’estate richiamava a queste in ciascun’anno i proprietarj. Le poche abitazioni, che compongono il villaggio di Kirgana, sono fabbricate sulla sponda d’un torrente, chiamato Kirganik: questo si forma da più sorgenti ch’escono dalle vicine montagne, ed i suoi differenti rami si riuniscono al di sopra di quest’ostrog, lontano da Milkoff quindici verstes.

Il freddo era così rigido, che non ostante la precauzione, ch’avevo presa di coprirmi la faccia col fazzoletto, tuttavia mi ritrovai in meno di mezz’ora le guance gelate; ma ricorsi subito al rimedio ordinario di stropicciarmi il volto con la neve, e ne rimasi libero con un dolore cocente per qualche giorno. Nel punto, che il mio esteriore aspetto si gelava in questa guisa, il mio corpo esperimentava l’effetto contrario. Guidavo da me stesso la mia slitta; il moto continuo, ch’esige quest’esercizio, unitamente al peso de’ miei vestimenti Kamtschadalesi[79], mi procurarono una delle più abbondanti traspirazioni, che mi stancò estremamente. Nulladimeno non mi fermai punto a Kirgann. Qualche verste più lontano scoprii nel nord-est un volcano che non gettava fiamme: ma sopra di esso s’alzava una foltissima colonna di fumo. Avrò occasione di ritornarci ben presto, e parlarne a lungo. Osservai vicino a Machoure una selva di abeti molto fronzuta, e la prima ancora ch’avevo trovato nel Kamtschatka; gli alberi sono dritti, ma sottilissimi. Due ore dopo il mezzo giorno entrai nell’ostrog di Machoure, situati lungo il torrente del Kamtschatka, discoste trenta-sette verstes da Kirgann.

Smontai in casa del signor Barone di Steinheil, vecchio capitano ispraunick, o ispettore del Kamtschatka, posto dopo conferito al signor Schinaleff. Avevo con lui fatto conoscenza vicino a Bolcheretsk ed ero restato incantato di parlare col medesimo, più linguaggi, particolarmente quello della mia patria, benchè questo non gli fosse del tutto familiare: pure parlando egli la lingua francese, credevo veder in lui un compatriotta. Chiunque ha lasciato l’Europa, per viaggiare in contrade così lontane, ha dovuto, come me, provare una simile sensazione; si crede concittadino colui, ch’ha per patria lo stesso continente, o che parla la medesima lingua. La minima cosa, che ci fa sovvenire del nostro paese, ci cagiona il piacere il più vivo; il nostro cuore si slancia verso l’amico, verso il fratello, che ci sembra di ritrovare e subito ci sentiamo tirati alla confidenza. Provai questo delizioso sentimento alla vista del signor Steinheil; la di lui conversazione ebbe per me sino dal primo momento, un’irresistibile attrattiva. Sentii il bisogno di vederlo, e di ragionare con lui; e vi trovavo un inesprimibile incanto, benchè il suo parlar francese fosse, come l’ho detto uno de più irregolari, e che lo pronunziasse coll’accento tedesco. Passai col signor Steinheil la giornata dei 4, e la sera vi vidi arrivare il signor Kasloff com’egli stesso me n’aveva prevenuto.

L’ostrog di Machoure’, prima dell’introduzione del vajuolo, era uno de’ più ragguardevoli della penisola; ma le stragi, che vi ha fatto questa crudele epidemia, hanno ridotto il numero degli abitanti a venti famiglie.

Tutti i Kamtschadalesi di questo villaggio tanto uomini, che donne, sono o chamans, o credono ai sortilegi di questi pretesi maghi. Gli uni, e gli altri temono all’eccesso li popes, o preti Russi, per li quali hanno un odio perfetto; perciò cercano sempre di schivare l’incontro de medesimi: qualche volta riesce loro impossibile, ed allora hanno l’avvertenza di mascherarli, quando li vedono a portata d’esser visti, e si salvano più presto che possono. Attribuisco questo spavento, ch’ispira loro la vista de’ preti, allo zelo ardente ch’elli hanno dimostrato, senza dubbio per l’estinzione dell’idolatria; il qual zelo questi Kamtschadalesi chiamano persecuzione; e riguardano in conseguenza i detti ministri della religione, come i loro maggiori nemici: forse crederanno costantemente che questi missionarj, volendo convertirli non hanno solamente avuto il fine di rovesciare il loro idoli. Questi popes verisimilmente non diedero loro l’esempio di quelle virtù che predicavano senza praticarle. Effettivamente, si pretende, ch’eglino pensarono meno a fare de’ neofiti, ch’ad acquistar i beni, e sopra tutto a sodisfare l’inclinazione, che li trascina ad ubbriacarsi più spesso, che sia possibile. Non deve dunque recar maraviglia, se questi abitanti restano ancora attaccati ai loro antichi errori. Essi rendon tutt’ora un culto secreto a loro Dio Koutka[80]; ed hanno una tal confidenza in lui, che gl’indirizzano esclusivamente le loro preghiere, quando intraprendono qualche cosa, o desiderano d’ottenere qualche bene. Se vanno alla caccia si astengono da lavarsi, e si guardan bene di farsi alcun segno di croce; invocano il loro Koutka, indi offeriscono subito a questo Dio la prima martora, o il primo animale, che posson’ prendere, persuasi che dopo quest’atto di divozione, la loro caccia debba essere delle più felici; s’immaginano al contrario, che facendosi questo segno di croce, s’esporrebbero a non pigliar cosa alcuna. Entra altresì nella loro superstizione il consacrare al loro Koutka i loro bambini di fresco nati, ch’essi destinano, nell’uscir dalla culla a diventare chamans. La venerazione, che hanno in detto villaggio verso questi stregoni, non può concepirsi; giunge questa al delirio, e fa compassione: perchè, le stravaganze, colle quali essi maghi fomentano la credulità de’ loro compatriotti, sono tanto bizzarre e ridicole che promuovono più lo sdegno, che il riso. Oggidì, veramente non professano più la loro arte scopertamente, ne pongono più la stessa magnificenza ne’ loro sortilegi: i loro abiti non sono più guarniti d’anelli misteriosi, nè di diverse figure simboliche di metallo, che con rumore s’urtavano al minimo moto dei loro corpi: essi hanno ugualmente rinunziato ad una specie di caldaja[81], sopra la quale battevano in cadenza nei loro pretesi incanti, o per annunziare la loro venuta: infino hanno abbandonati tutti i loro istrumenti magici. Ecco ad un di presso, a che al presente si ristringono le loro cerimonie nelle loro assemblee, ch’hanno l’avvertenza di tener per secrete; ma che non sono meno continuate. Si figuri pure chiunque un cerchio di spettatori stupidamente attenti e disposti intorno al mago, o alla maga; giacchè, conforme ho detto, le donne ancora sono iniziate nei misteri de’ chamans: tutto in un subito questa, o quello si pongono a cantare, o più tosto a far suoni acuti senza misura o significazione; la docile assemblea gli risponde sullo stesso tuono il che forma un concorso il più dissonante, ed il più insopportabile. A poco a poco il chaman s’invasa e s’incomincia a ballare sopra i confusi accenti del suo uditorio, che diventa rauco, e s’estenua nell’eccesso del suo fervore, e della sua maraviglia; la danza si fa tanto più viva, quanto più si fa sentire lo spirito profetico nel ministro del Dio Kourka. Simile alla Pitonessa sopra il tripode, volge gli occhi feroci e furiosi, tutti i di lui moti sono convulsivi: la sua bocca si torce, le membra s’irrigidiscono: non v’è per dir così, alcuna sorte di

contorsione, o smorfia, ch’egli non inventi o eseguisca con grand ambascia di tutti gli assistenti. Dopo aver fatte queste affettazioni per qualche tempo, si ferma all’improvviso come ispirato; il suo delirio si calma altrettanto, quant’era stato agitato: non v’è più furore, ne trasporto: segue il raccoglimento sacro dell’uomo tutto ripieno del Dio, che lo domina, del Dio che incomincia a parlare per la sua voce. L’assemblea sorpresa, e tremante subito tace nell’espettazione delle meraviglie che vanno ad esserle rivelate. Sent’essa allora dalla bocca del sedicente profeta parole sconnesse, che il furbo lascia interrottamente scappare dalla sua bocca: così spaccia tutto ciò, che gli passa per la testa ed è sempre l’effetto dell’ispirazione del Koutka. L’oratore per l’ordinario accompagna il suo discorso un torrente di lagrime, o con gran scoppj di riso, secondo il male, o il bene ch’annunzia, ed i suoi gesti espressivi variano, conforme variano le sue sensazioni[82]. Queste particolarità sopra chamans mi sono state procurate da persone degne di fede le quali avevano trovato il modo d’assistere alle loro impertinenti rivelazioni.

Ci fu confermato a Machoure ciò, ch’aveva già riferito al signor comandante un ingegnere, chiamato Bogenoff. Egli era stato inviato nelle vicinanze del torrente di Pengina, per scegliervi il sito di una città, e delinearne il piano, coll’ordine di proseguir di poi la costa dell’ovest del Kamtschatka fino a Tiguil, e di formare una carta esatta del suo viaggio. Nel suo arrivo a Kaminoi[83] trovò, per quanto disse al signor Kasloff una gran quantità di Koriachi rivoltati, che vennero armati al suo incontro, per chiudergli il passaggio, per impedirgli di riempire la sua commissione. Qui ci fu aggiunto, che questi erano nel numero di seicento, e che probabilmente neppure a noi lascerebbero continuare il nostro cammino. La prospettiva era soprattutto per me increscevole, perchè vivamente desideravo di giungere ad Okotsk, come se questo fosse stato il termine del mio viaggio o che da là fino in Francia non vi fosse restata più di una giornata di cammino. Oh, quanto mi riusciva duro il pensare, che non essendovi altra strada fuor di quella per questo villaggio, forse saressimo stati costretti a ritornare indietro! l’idea sola mi faceva fremere d’impazienza. Il signor comandante, ch’era nella stessa mia situazione, giudicò al pari di me, che non dovevamo prestar fede a questi rapporti: essi potevano esser incerti; il peso che davano ai medesimi i narratori, l’aria spaventevole, che accompagnava i loro racconti, infine le piccole addizioni, che ciascun giorno vi si facevano, tutto contribuiva a confermarci pella nostra diffidenza. Decidessimo dunque, che dovevamo da noi medesimi assicurarci della sussistenza del fatto ed andare avanti fuorchè a ricorrere a qualch’espediente, se questi ribelli s’opponessero al nostro passaggio Ma ben presto fummo rincorati dall’arrivo d’un espresso addrizzato al signor Kasloff, il quale nel suo viaggio non aveva incontrato verun ostacolo; il medesimo ci assicurò, che tutto gli era parso tranquillo; da tutto questo, aveva motivo di credere, che nel caso contrario, egli si sarebbe accorto di qualche movimento, e che perciò non dovevamo temere alcun impedimento nella nostra marcia.

Sulla punta dunque del giorno lasciai il signor barone di Steinheil con ugual rincrescimento, e riconoscenza per la sua obbligante accoglienza, e per tutte l’attenzioni, ch’ebbe per me nel mio breve soggiorno a Machoure[84], dove in lui lasciai un uomo veramente interessante per le sue cognizioni, e per le sue qualità.

Facessimo in questa giornata sessantasei verstes, seguitando il torrente Kamtschatka, i di cui ghiacci si trovarono per tutto solidi, e perfettamente uniti: nulla viddi di rimarchevole sulla mia strada, nè nel villaggio di Cha dove, giungemmo nel tramontar del sole.

Partimmo da questo villaggio il giorno appresso di buon’ora; la neve in questo giorno c’incomodò molto; la terra era dalla medesima ricoperta, e la sua grossezza rendeva la nostra marcia molto difficile: noi viaggiammo quasi sempre per boschi foltissimi d’abeti, e betulle. Verso la metà del cammino, ed anche un poco più lungi rimontassino due torrenti, uno de’ quali largo circa trenta tese, si chiama la gran Nikoulka, e l’altra la piccola. Essendo tutti due formati da sorgenti, che scaturiscono dalle montagne, i medesimi si riuniscono in questo luogo, per portare insieme il tributo delle loro acque alla Kamtschatka: niuno delli due era gelato, ed io ne attribuii. la causa all’estrema rapidezza della loro corrente. Il luogo dove li passai è veramente pittoresco; ma ciò che vi trovai di più singolare, è, che tutti gli abeti, che circondano in gran numero questi torrenti, comparisconvi alberi di ghiaccio: una brina foltissima, forse, prodotta dall’umidità del luogo, s’era attaccata a ciascun ramo, e ne imbiancava tutta la superficie.

Poco distante da Tolbatchina, traversammo un’incolta pianura, da dove scopersi tre volcani: niuno gettava fiamme; n’uscivano bensì nuvole di un fumo nerissimo. Il primo, di cui ho di sopra parlato andando a Machoura, ha la sua bocca nelle viscere d’una montagna, che non ha esattamente la figura conica: la sua sommità s’è appianata, e pare poco elevata. Mi fu detto, che questo primo volcano s’era riposato per qualche tempo, e che ancora s’era creduto estinto, quando recentemente s’ era tutto in un subito riacceso. Nel nord-est di questo si presenta un picco la di cui punta comparisce essere il carattere del secondo volcano, che vomita continuamente fumo, ma io non ve ne viddi la minima scintilla. Il terzo mi si presentò nel nord-est del secondo; io non potei osservarlo, come avrei desiderato, una montagna ben alta quali totalmente me lo ricopriva. Esso prende il suo nome dal villaggio di Klutchefskaïa, che gli è vicino, e mi si annunziò, che ci

passarei vicinissimo; i due altri volcani prendono ugualmente la loro denominazione dall’ostrog di Tolbatchina, dove entrammo molto di buon’ora. Questo villaggio è situato lungo la Kamtschatka quaranta-quattro verstes lontano da Chapina; esso nulla rinchiude di straordinario. Noi vi sapessimo arrivando, che

vi si erano sposati la mattina due Kamtschadalesi, mi rincrebbe di non aver assistito alla ceremonia, che mi si disse essere a un di presso la stessa di quella di Russia. Viddi i nuovi sposi, che mi parvero due fanciulli: dimandai la loro età: mi fu risposto, che lo sposo non aveva più di quattordici anni, e la sposa al più undici. Simili matrimoni passarebbero per immaturi per tutto altrove fuori che nell’Asia.

Avevo una voglia estrema di vedere la città di Neïenei-Kamtschatka, e da lungo tempo pensavo a sodisfarla; avrei creduto di commettere un errore imperdonabile lasciando questa penisola senza conoscere la capitale. Mi ero inoltre assicurato, che la mia curiosità, a questo riguardo, non si opponeva alla risoluzione di viaggiare con tutta la sollecitudine possibile; ero realmente forzato di fare un giro, ma questo non era molto lungo, per cagionarmi un gran ritardo. Avendo dunque combinato la mia marcia con quella del signor Kasloff, che si diede tutta la premuta di procurarmi ogni mezzo, perchè facessi questo viaggio con sicurezza, e piacere, gli promisi di raggiungerlo all’ostrog di Yelotki, dove questo comandante mi disse, che faceva conto di trattenersi più giorni per disponere diversi affari del suo ministero.

Per perder minor tempo, presi da lui congedo la sera stessa del nostro arrivo a Tolbatchina: ma le strade erano ancora peggiori di tutte quelle, per le quali eravamo già passati. Dovetti ben penare per giungere sul far del giorno a Kolirefski, villaggio discosto da Tolbatchina sessantasei verstes.

Non mi fermai neppur un’istante in questo luogo; e andavo, fastoso d’aver sormontato tutti i pericoli, che ci s’eran fatti incontro durante la notte in mezzo a questi orride strade[85]. Credetti di non dover temere di cosa alcuna nel giorno; e proseguii il mio viaggio con una sorte di sicurezza di cui non tardai ad esperimentare il castigo. Dopo aver fatto un gran numero di verstes lungo il torrente la Kamtschatka, che provai un gran piacere di ritrovare, e la di cui ampiezza, ammirai in questo sito, fui costretto a lasciarlo per entrare in uno stretto, dove la neve trasportata dagli oragani, presentava una superficie ineguale, ed ingannatrice; non era possibile di vedere, e scansare i scogli, che mi circondavano. Sentii ben presto un scroscio, che mi predisse qualche rottura della mia slitta, in fatti un pattino s’era diviso in due: ajutai le mie guide per riaccomodarlo, come meglio potevamo se fossimo fortunati di poter arrivare ad Ouchkoff senz’altra disgrazia. Era mezza notte quando v’entrammo, avendo noi fatto in questa giornata sessantasei verstes; la mia prima premura fu di far riaccomodare la mia slitta, che mi trattenne fino al giorno dopo.

Si ritrovano in questo villaggio un isba, ed undici balagans; il numero de’ suoi abitanti si riduce a cinque famiglie, che sono divise in tre yourtes Nel vicinato di questo villaggio trova un lago provvisto d’una grandissima quantità di pesce, dove li circonvicini villaggi vengono a fare le loro provvisioni: ess’è ancora d’un grand’utile per la capitale, che senza le pescaggioni, che vi si fanno per essa, mancarebbe spesso di pesce, che ognun sa esser per tutto questo continente l’alimento di prima necessità.

Partii da Ouchkoff la mattina per tempo, ed a mezzo giorno avevo già fatte quarantaquattro verstes, parte di esse lungo il torrente la Kamtschatka, e l’altra parte a traverso vastissime inculte pianure. Il primo villaggio che rincontrai fu Krestoff, che mi parve più rimarchevole del precedente, ma del rimanente perfettamente simile a tutti gli altri: io non mi ci fermai per più tempo di quello richiedeva il prender altri cani. Sia là avevo seguito lo stesso cammino, che doveva fare il signor Kasloff per andare a Yeloski ma in vece di portarmi come il medesimo a Khartchina, diressi la mia marcia uscendo da Krestoff verso il villaggio di Klutchefshaïa che rimane discosto da questo trenta verstes.

Il tempo, che dopo la nostra partenza d’Apatchin era stato sempre bellissimo, e freddissimo, cangiò tutto in un punto dopo quel mezzodì. Il cielo si ricoprì di nuvole ed il vento, che si alzò dalla parte dell’ovest, ci portò una grand’abbondanza di neve. Questa c’incomodò estremamente, sopra tutto per considerare il volcano di Klutchefshaïa che io avevo veduto nel tempo stesso con quelli di Tolbatchina. Per quanto mi fu possibile giudicarne, la montagna, che lo cova nel seno, è molto più eminente dell’altre due; questo vomita continuamente fiamme che sembrano uscire frammezzo le nevi, dalle quali la montagna è ricoperta fino alla cima.

Sul cader della notte giunsi al villaggio di Klutchesshaïa. I suoi abitanti sono tutti villani della Siberia, fatti venire dalle vicinanze della Lena, e mandati in queste contrade per la coltivazione delle terre da circa cinquant’anni addietro. Il numero de maschi tanti uomini, che fanciulli non giunge a più di cinquanta; il vajuolo non colpì altri, che coloro che fra essi non l’avevano ancora avuto; nulladimeno ne tolse più della metà. Questi coltivatori non sono stati meno fortunati di quelli delle vicinanze di Vercknei-Kamtschatka: la loro raccolta, e qualità del grano, tanto segala, che orzo hanno in quest’anno sorpassato la loro espettazione. Questi villani hanno molti cavalli appartenenti a loro; ma ve ne sono intanto alcuni di pertinenza della corona.

Quest’ostrog è molto grande: e comparisce ancora di più, essendo diviso in due parti, l’una delle quali è discosta circa quattrocento passi dall’altra. Sopra tutto si distende dall’ovest all’est: ed in quest’ultim’aria di vento è situata la chiesa, ch’è formata di legno, e sul gusto di quelle di Russia. La maggior parte dell’abitazioni sono isbas, meglio fabbricati, e più proprj di quanti ne ho sino al presente veduti. I balagans sono in pochissimo numero ed inoltre in verun conto rassomigliano a quelli de Kamtschadalesi: questi hanno un forma bislunga; ed il loro tetto, ch’ha il pendio de’ nostri, appoggia sopr’alcuni pali, che lo sostengono in aria.

Il torrente Kamtschatka scorre a piè di quest’ostrog, ed in questo luogo non è mai affatto ghiacciato; facilmente sbocca nell’estate, e l’acqua salisce, e penetra qualche volta nelle case, benchè queste siano tutte sopra un’eminenza.

Quattro verstes discosto dall’est della chiesa di Kamtschatka v’è ancora un altro Zaïmka, o sia piccolo casale abitato da Cosacchi, o soldati coltivatori, la raccolta de’ quali appartiene al governo, ma io per andare a vederlo, non potei risolvermi a fare questo giro.

Pochissimo tempo mi fermai a Klutchefskaïa; l’impazienza, ch’ avevo di veder Nijenei, mi fece partire la sera stessa, per portarmi a Kamini, ostrog Kamtschadalese, lontano venti verstes di più. Vi giunsi verso la mezza notte, e non feci altro che traversarlo. Prima di giorno ero o a Kamtkoff villaggio discosto venti verstes da Kamini; ben presto giunsi a Tchokofskoï, o Tchoka, avendo fatte altre venti due verstes. Di là fino a Nijenei non me ne rimanevano più d’altre venti-due, e questo tragitto fu per me ugualmente l’affare di poc’ore; ebbi il piacere d’entrare prima del mezzo giorno in questa capitale del Kamtschatka, che si vede lontanissima, il di cui aspetto non è per altro imponente, nè grazioso.

Questa capitale non presenta più di un ammasso di case dominate da tre campanili situate sulla sponda del torrente Kamtschatka in un bacino, formato da una catena di montagne che si alzano all’intorno; ma che tuttavia sono ad una ben grande distanza. Tale la situazione della città di Nijenei, di cui avevo una miglior idea prima d’averla veduta. Tutte queste case che mi si dissero giungere al numero di cento cinquanta, sono di legno, d’un cattivissimo gusto, piccole, ed avevano allora la disgrazia d’esser sepolte sotto la neve, ammucchiatavi dagli oragani: questi hanno senza interrompimento dominato da questa parte, e non sono cessati da pochi giorni. A Nijenei vi sono due chiese: la prima è nella città, ed ha due campanili; la seconda, dipendente dalla fortezza, è rinchiusa nel suo recinto: queste due fabbriche sono di una ributtante costruzione. La fortezza è quasi nel centro della Città; e consiste in una molto vasta palizzata, di forma riquadrata. Questo recinto, oltre la chiesa di cui ho parlato, rinchiude ancora i magazzini, l’arsenale, ed il corpo di guardia; una sentinella ne impediva l’ingresso giorno, e notte. La casa del comandante della piazza il signor maggiore Orleankoff, sta vicino alla fortezza: questa abitazione, fuori della grandezza, rassomiglia all’altre; non essendo di miglior gusto, nè più alta.

Montai da uno sventurato esiliato, chiamato Snafidoff, che quasi nello stesso tempo aveva incontrato la stessa sorte d’Ivaschkin, ma per differenti cagioni: egli, come il predetto è rilegato nel Kamtschatka dopo l’anno 1744.

Quasi subito giunto, ricevetti la visita di un ufficiale, che m’inviò il signor Orleankoff, per complimentarmi sul mio felice arrivo: questo fu seguitato dai principali ufficiali della città, che vennero a gara ad offrirmi i loro servigi nella più obbligante maniera. Dimostrai ad essi quanto ero sensibile alle loro onestà; ma realmente pativo, nel vedermi da loro prevenuto: così dacchè fui vestito, sollecitai di fare a ciascuno i miei ringraziamenti. Incominciai dal signor maggiore Orleankoff; e lo trovai nei preparativi d’una festa, che dar dovea il giorno seguente in occasione del matrimonio d’un Polacco, attaccato al servizio della Russia con la nipote del protapope, o arciprete. Non solamente ebbe la politezza d’invitarmi a queste nozze, delle quali egli faceva tutte le spese ma m’usò eziandio l’attenzione, di venirmi a vedere la mattina seguente, e di condurmi seco perchè nulla perdessi di questo spettacolo, che con ragione giudicava capace d’interessarmi.

Quello intanto, che mi sorprese maggiormente, fu la severità del cerimoniale. La distinzione de’ ranghi mi parve osservata con la più scrupolosa delicatezza: i complimenti, le maniere usuali, tutte queste fredde civiltà contribuirono all’apertura di questa festa un’aria di gravità, che riprometteva maggior noja; ch’allegria. Il pranzo per riguardo del paese fu uno de’ più magnifichi: vi viddi imbandire, fra l’altre vivande, una gran quantità di diverse zuppe: queste erano accompagnate da carni fredde, delle quali da principio ne mangiassimo molte. Nella seconda portata avemmo il rosto, e la pasticceria: ma tutto questo dimostrava più profusione, che sensualità. Le bevande erano fatte di differenti frutti di queste contrade, cotti, e mischiati con l’acquavite di Francia. A preferenza, e quali continuamente fossimo serviti di molt’acquavite del paese, fatta con la slatkasa-trava, o erba dolce, della quale ho già parlato più sopra: questo liquore, come l’ho detto, non ha un gusto discaro, anzi è ancora aromatico: uno s’assuefà tanto più volontieri a quest’acquavite, quant’essa è meno pregiudizievole di quella de’ grani. Tutt’i convitati insensibilmente si trovarono di bell’umore; la loro ragione, non resistè lungamente contro i vapori d’una bevanda, che sale facilmente alla testa: e ben presto la più compita allegria circolò intorno alla tavola. A questo strepitoso, e splendido convito successe un ballo molto ben ordinato. L’assemblea era molto allegra, e si ballarono fino a sera contradanze Russe, e Polacche. Il ballo si terminò con un allegrissimo fuoco d’artifizio, che il signor Orleankoff aveva fatto, e sparò egli stesso: questo non era di gran rilievo; ma l’effetto nulla lasciò desiderare. Io fui a parte della sorpresa, e dell’estatica ammirazione della maggior parte de’ spettatori poco assuefatti a questo genere di divertimento: essi si potevano tutti dipingere; immobili per la maraviglia, sclamavano a coro in ciascuna uscita di razzi. Il loro dispiacere sulla poco durata di questo fuoco non mi divertì meno. Il più bello era il sentir dopo tutto questo popolo farne l’elogio, e nel partire ciascuno sospirando ripeteva tutti i suoi piaceri di questa giornata.

Fui l’indimane invitato dal protapope, zio della sposa, i divertimenti, fuori del fuoco d’artifizio, furono i medesimi del dì antecedente. Il protapope, come l’ho detto è il capo di tutte le chiese del Kamtschatka: ciascun prete di questa penisola è a lui subordinato, ed egli decide tutti gli affari spirituali. La sua residenza è a Nijenei. Il medesimo è un vecchio ancora molto risoluto: una spaziosa barba bianca gli discende sopra il petto, e gli conferisce un’aria veramente venerabile. La sua conversazione mi parve spiritosa, allegra, e fatta per conciliargli il rispetto, e l’affezione di questi popoli.

Esistono due tribunali in Nijenei: nel primo si portano gli affari di governo, e l’altro esamina tutte le discussioni fra i negozianti: il magistrato, che vi presiede è una specie di borgomastro, sottoposto agli ordini del gorodnitch, o comandante della città. Abbiamo di sopra osservato, che ciascuna di queste giurisdizioni dipende dal tribunale d’Okotsk che li rende conto di tutti gli affari al comandante di quest’ultima città.

Ma ciò che m’interessò maggiormente a Nijenei e ch’ io non saprei passare sotto silenzio, è di avervi trovato nove Giapponesi che nell’estate passata vi furono condotti dall’isole Aleutienne sopra una nave Russa, destinata al commercio delle lontre.

Uno di questi Giapponesi mi raccontò, che s’era imbarcato con i suoi compagni sopra un naviglio del loro paese, per portarsi all’isole Kourili più vicine al sud, per farvi commercio cogl’isolani: eglino seguitavano la costa ed erano già da quelle poco distanti, quando provarono un urto di vento così orribile, che furono trasportati molto lontani, e si smarrirono intieramente. Secondo il suo racconto a mio parere sospettissimo, andiedero vagando per il mare quasi per lo spazio di sei mesi senza veder terra, dovevano senza meno avere una grand’abbondanza di viveri. Finalmente l’isole Aleutienne si mostrarono ai loro sguardi: ripieni di gioja, risolvettero di prendervi terra, senza troppo sapere, dove sarebbero andati ad approdare; gettarono un’ancora vicino ad una di quest’isole ed uno schifo li condusse tutti a terra. Essi vi trovarono alcuni Russi, che proposero loro, di andar con essi a scaricare il loro vascello, e porlo in sicurezza: o per diffidenza, o perchè credessero, che sarebbe ancor tempo il dì seguente, questi Giapponesi non vollero mai acconsentirvi. Si dovettero ben presto pentire di questa negligenza; perchè nella notte stessa un vento molto steso investì la nave nella costa: non se n’accorsero prima della punta del giorno, e penarono a salvare la minor parte del carico, e qualche avanzo del naviglio, ch’era di legno odorifero. I Russi, che l’avevano accolti fecero allora tutto ciò, che poterono in presenza di questi disgraziati; per far ad essi dimenticare la loro perdita, profusero loro le consolazioni, e li fecero risolvere a seguirli nel Kamtschatka, dov’essi ritornavano. Il Giapponese m’aggiunse ch’essi erano stati in molto maggior numero; ma che le fatiche del mare ed in seguito il rigore del clima avevano fatto perire molti de’ suoi compagni.

Colui, che mi parlava, pare ch’avesse sopra gli otto altri un impero deciso; e seppi da lui, ch’egli era negoziante, e che questi non erano che marinaj, o lavoranti sotto gli ordini suoi. In realtà essi hanno per lui un attaccamento singolare, ed un particolare rispetto, sono tutti immersi nel più gran dolore e mostrano la più viva inquietitudine, s’è ammalato, o se gli succede qualche cosa di fastidioso: regolarmente due volte al giorno inviano uno tra loro a vederlo. Posso per altro assicurare, che egli non dimostra per essi minore attaccamento giacchè non passa mai un giorno senza che ancor egli dal suo canto li visiti, ed invigili con la maggiore attenzione onde nulla manchi loro. Il suo nome è Kodaïl; la sua figura null’ha di strano, anzi è graziosa; i suoi occhi non sono pallidi, come quelli de Chinesi; egli ha il naso lungo, e molta barba che rade assai frequentemente: la sua statura è di circa cinque piedi, ed è ben formata. Portava i suoi capelli alla chinese cioè, pendeva dalla sua testa una treccia della lunghezza de’ suoi capelli, ch’erano rasi tutt’in giro, ma si è giunto da poco tempo in qua a persuaderlo di farseli crescere, e di legarli alla nostra maniera. Teme estremamente il freddo: gli abiti più caldi, che gli sono stati dati, possono appena garantirlo. Egli conserva, e porta sempre sotto quelli del suo paese, i quali consistono prima in una, o più camisce lunghissime di seta simili alle nostre vesti da camera; sopra ad esse ne mette un’altra di lana che potrebbe far credere esser quest’ultima stoffa più preziosa ai loro occhi: forse ancora questa disposizione ha qualche motivo di comodo, ch’io ignoro. Le maniche de’ detti vestimenti sono larghe, ed aperte. Non ostante il rigore del clima egli ha costantemente le braccia nude, ed il collo scoperto: soltanto quand’esce li pone un fazzoletto al collo, ma lo leva subito entra nell’ appartamento; giacchè, per quanto dice non potrebbe sopportarlo.

La sua superiorità sopra i suoi compatriotti ha dovuto farlo distinguere: ma questa senza dubbio vi ha contribuito molto meno della vivacità del suo spirito, e della dolcezza del suo carattere. Egli dimora e vive in casa del signor maggiore Orleankoff. La libertà con la quale entra dal comandante sarebbe fra noi tacciata d’insolenza, o almeno d’inciviltà; si mette subito senza cerimonia col maggior comodo, che sia possibile, e si pone sopra la prima sedia, che trova: nel punto stesso domanda tutto ciò, che gli bisogna, o pure se lo prende da sé stesso, se lo vede a portata di farlo. Fuma quasi continuamente: la sua pippa è guarnita d’argento è poco lunga, e contiene poco tabacco, ma la riempie in ciascun momento. Il fumare è per lui un tal bisogno, che si è dovuto penar molto per ottenere, che non prendesse la sua pippa a tavola. La sua penetrazione è delle più attive, capisce con una maravigliosa prontezza tutto ciò, che gli si vuol far comprendere, sembra sopra tutto curiosissimo e grand’osservatore. Sono stato assicurato, ch’egli tiene un giornale esatto di tutto ciò, che vede, e di tutto ciò che gli succede; in realtà gli oggetti, e gli usi, che ha sotto gli occhi, sono tanto lontani a rassomigliare a quelli della sua patria, che tutto per lui è materia di riflessione: attento a tutto quello, ch’accade, e che si dice in sua presenza; per timore di dimenticarlo, ne prende la nota per iscritto. I caratteri, che delinea mi sono comparsi ad un di presso li stessi di quelli de’ Chinesi ma la maniera di scrivere è differente: questi scrivono da dritta a sinistra[86] ed i Giapponesi d’alto in basso[87]. Egli parla la lingua Russa sufficientemente, per farsi capire: tuttavia fa vuopo esser accostumato alla sua pronunzia, per conversare con lui; s’esprime con una straordinaria volubilità, che fa qualche volta perdere il filo di ciò che dice, o ne cangia il significato. Le sue risposte sono in generale vive, e naturali; ma non palliano mai la sua maniera di pensare, che non può esser più franca riguardo a chiunque. La sua compagnia è dolce il suo umore molto uguale, sebbene portatissimo alla diffidenza; se ha smarrito qualche cosa, immagina immediatamente, che gli sia stata rubata pensiero che gli fa prender spesso un’aria inquieta. Ho ammirato la sua sobrietà, che fa veramente contrasto in questo paese. Quando ha risoluto di non bere un liquore forte, è impossibile d’indurlo soltanto a gustarlo: lo domanda, quando ne ha voglia, ma non ha mai ecceduto bevendolo. Ho ancora osservato, che all’uso chinese, per mangiare si serviva di due piccoli bastoni con la maggior destrezza.

Gli feci istanza di farmi vedere la moneta della sua patria, ed egli si diede tutta la premura di sodisfare la mia curiosità. La moneta d’oro è una laminetta di circa due pollici di lunghezza, poco grossa, e quasi ovale: diversi caratteri Giapponesi sono incisi sopra queste monete: l’oro mi parve ottimo senza alcuna lega, piegandoli come uno vuole. La moneta d’argento è riquadrata, meno grande, meno grossa, e di minor peso di quella d’oro: ciò non ostante m’assicurò, che nel Giappone aveva un maggior valore. La moneta di rame è assolutamente la medesima che la cache dei Chinesi; ess’è tonda e presso a poco ha la stessa grandezza delle nostre monete di due liardi: ma porta un forame quadro nel mezzo.

Gli feci ancora qualche domanda sopra la natura delle mercanzie ch’erano giunti a salvare dalla loro nave, e compresi dalle sue risposte, che queste consistevano principalmente in tazze, vassoj, scatole ed altri effetti di questo genere, travagliati con una bellissima vernice: seppi inoltre ch’essi n’avevano venduti una parte nel Kamtschatka.

Sono persuaso, che mi si perdonerà un tale digressione sopra questi Giapponesi, non sapendo figurarmi, che qualcheduno possa trovarla fuori di luogo. Potrà questa servire a far conoscere un popolo, che così di raro siamo nel caso di vedere, ed esaminare.

Dopo aver passato tre giorni incirca in Nijenei Kamtschatka, ne partii nel dì 12 un’ora dopo mezzodì, per andar a ricongiungermi col signor Kasloff, ch’ero sicuro di ritrovare a Yeloski; tornai dunque indietro per riprendere la strada, ch’aveva lasciata. Arrivai molto per tempo a Tchoka, ultimo villaggio ch’avevo traversato per recarmi a Nijenei, il quale come abbiamo osservato non è più di venti-due verstes distante. Domina ivi un vento violento, e quasi continuo dalla parte dell’ovest e n’è cagione la situazione del ostrog, ch’è alla sponda del torrente, fra due montagne da questo divise, le quali poi si prolungano sopra due rive fino alla distanza di venti-cinque verstes.

Passai la notte a Kamokoff, e la mattina seguente giunsi in poc’ore all’ostrog di Kamini, o di Pietro: colà presi la strada di Kartchina; e continuando il cammino passai tre laghi, l’ultimo de’ quali ha una grandissima estensione, e non ha meno di quattro, o cinque leghe di circonferenza. Dormii in quest’ ultimo ostrog, distante dal precedente quaranta verstes, e posto sul torrente di Kartchina[88].

Uscii da questo villaggio sulla punta del giorno, e non ostante un pessimo tempo, che dovetti soffrire in tutta questa giornata, tuttavia pervenni a fare settanta verstes, che mi restavano fino a Yeloski. Quest’ostrog è lungo il torrente dello stello nome, ed è circondato da montagne.

Il signor comandante ammirò la mia diligenza: ma io m’ero vanamente lusingato, che il momento della nostra riunione, dovess’essere ugualmente quello della nostra partenza. Gli oggetti, che richiedevano la di lui assistenza, non erano ancora terminati, onde fu obbligato a prolungare il suo soggiorno; sperava di più, che il signor Schmaleff non tardarebbe a riunirsi con noi: effettivamente secondo il nostro itinerario, sarebbe stato possibile, ch’esso ci avesse raggiunti a Yeloski. Vi restassimo ancore cinque giorni, per terminare gli affari, come pure per aspettarlo inutilmente. Il signor comandante, finalmente cedendo alla mia impazienza, acconsentì di partire ben per tempo nella mattina del 19.

Noi facessimo da principio cinquanta-quattro verstes molto lentamente; ma dopo il mezzodì fummo sorpresi da un orribile burrasca che ci venne dall’ovest e dal nord-ovest. Eravamo in campagna aperta; ed i vortici erano così violenti che non vi fu modo da tirare avanti. La neve, che si sollevava dalle bufere, formava nell’aria un folto nebbione e le nostre guide, non ostante la cognizione, ch’avevano delle strade, non si lusingavano più di non traviarci. Non ci riuscì in verun modo di farli risolvere, a condurci più innanzi; ed intanto era un caso ben crudele il dover restare in panna alla discrezione di un oragano così furioso. In quanto a me, confesso ch’incominciai a soffrir moltissimo quando i nostri conduttori ci proposero di portarci vicino ad un bosco, che ci dissero esser poco lontano, e dove avressimo almeno da porci in qualche modo al coperto. Non esitammo a profittare della loro buona volontà; ma prima di lasciar il sentiero, che non era possibile di distinguersi, dovessimo eziandio aspettare, che tutte le slitte del nostro seguito si fossero riunite, diversamente avressimo corso il rischio di separarci e di perderci. Appena seguì la riunione, guadagnammo questo bosco, che fortunatamente si ritrovò nella distanza, che c’era stata predetta; e vi facessimo alto due ore circa dopo il mezzo giorno.

La prima premura de’ nostri Kamtschadalesi fu di cavare un buco nella neve, che in questo luogo era alta almeno sei piedi: alcuno altri recarono le legna ed in un momento essendosi acceso il fuoco fu stabilita la caldaja. Un leggier pasto, ed alcune misure d’acquavite rimisero ben presto in forze ciascuno. Essendo sopraggiunta la notte, ognuno cercò d’occuparsi per trovare il modo di passarla men male, e più agiatamente, che fosse possibile: tutti travagliarono per il loro letto: il mio era nel mio vezock; ove potevo stare coricato; ma niun altro, fuori del signor comandante, e di me aveva un vettura così comoda. Come mai questa povera gente, dicevo fra me, farà per dormire? Fui ben presto senza inquietezza a loro riguardo. Il modo, con cui li viddi prepararsi il loro letto, merita d’esser raccontato, sebbene non vi impiegassero una gran fatica: dopo aver fatto prima un cavo nella neve, lo ricoprirono con piccoli rami d’alberi i più minuti poterono ritrovare; indi inviluppandosi con una kouklanki, e calcandosi in capo il cappuccio, ch’è a questa adattato, vi si stesero sopra, come sul più agiato letto del mondo. Riguardo ai nostri cani, questi furono sciolti, e di poi attaccati agli alberi ch’erano attorno a noi, dov’essi secondo il solito passarono la notte sopra la neve.

Il vento essendo molto scemato, ci rimettessimo in strada prima che facesse giorno: rimanendoci ancora trenta verstes, per giungere a Ozernoï, dove avevamo fissato di dormire nel giorno antecedente. Ci arrivammo all’ore dieci della mattina, ma i nostri cani erano stanchi all’eccesso, fossimo dunque costretti a passarvi il restante del giorno, ed anche la notte, colla speranza, che il vento, che dopo il mezzodì, incominciò di nuovo a soffiare con maggior forza si calmerebbe in questo intervallo

L’ostrog d’Ozernoï riceve il suo nome da un lago, che gli sta vicino. Il torrente Ozernaïa scorre alle falde di questo villaggio, ma è росо considerabile; la casa del toyon è il solo isba, ch’ho veduto a Ozernoï e mi è stato detto, che non ne sarei per trovare alcun altro fino alla città d’Ingiga. In cambio vi contai quindici balagans. e due yourtes. Dovrei descriver qui queste dimore sotterranee; ma siccome le medesime sono piccole in paragone di quelle, ch’avrò ben presto occasione d’osservare, così risolvo di rimetterne la descrizione a questo tempo.

Passassimo anche tutto il dì 21 a Ozernoï per attendervi, ma invano, un sergente del seguito del signor comandante, ch’aveva inviato alla città di Nijenei-Kamtschatka.

Il dì seguente ci portammo a Oukė, e vi giungemmo di buon’ora, non avendo fatto più di venti-sei verstes: non volessimo andare più lungi, per dare il tempo a questo sergente di raggiungerci, come gli era stato dato ordine, ma non venne.

In Oukè non esiste, che un solo isba: quest’ostrog non contiene più di dodici balagans, e due yourtes: n’era stata ripulita una per il signor Kasloff, e vi passassimo la notte.

Essendo usciti da questo villaggio sulla punta del giorno, a metà della strada vedessimo un certo numero di balagans, che non sono, per quanto ci fu detto, abitati fuori che nella stagione della pesca. Vicino a questo sito rivedessimo il mare, e lo costeggiammo per qualche tempo. Fui estremamente scontento di non potere da me stesso scoprire fino a quale distanza fosse questo gelato, nè qual fosse la direzione di questa parte della costa dell’est del Kamtschatka. Un vento del nord venne ad investirci e ci spingeva la neve negli occhi con tanta violenza che non si poteva far altro che difenderli. Dominava inoltre sopra il mare un nebbione, che incominciava dalla spiaggia, e pareva che si stendesse molto discosto: quest’oscuro velo ce lo nascondeva quasi intieramente. Le persone del paese, ch’ebbi la premura d’interrogare, mi risposero, che noi avevamo passato l’estensione d’un golfo poco spazioso, e che il mare era ricoperto di ghiaccio fino a trenta verstes lontano dalla costa.

Non trovai a Khaluli, ostrog situato lungo il torrente di questo nome settanta-sei verstes, lontano d’Oukè, e poco discosto dalla riva del mare, se non che due yourtes, e dodici in tredici balagans; ma vi viddi con piacere un baidar ricoperto di cuojo. La lunghezza di questa barchetta poteva essere di quindici in diciotto piedi sulla larghezza di quattro: un pezzo di legno più lungo, e più grosso degli altri serviva di chiglia: le cornici erano fermate con coregge, ed il tutto era ricoperto di più pelli di morse, e di lupi-marini di grossa razza. Sopra tutto ammirai la maniera, con la quale erano queste pelle conciate, e tanto perfettamente cucite insieme, che l’acqua in niun modo poteva penetrare nella barchetta. Questa mi parve della forma delle nostre, ma essendo meno tonda, non aveva al pari delle nostre il garbo; ristretta verso l’estremità, terminava in punta, e s’appianava alla chiglia. La leggerezza di queste barche molto soggette a travirare, ha senza dubbio fatta fare questa costruzione che da loro un maggior appiombo. Il baidar era stato tirato in dentro sotto una tettoja d’arsenale, fatta espressamente per garantirlo della neve. Il toyon de Khaluli avendoci ceduto la sua yourte vi passammo la notte, giacchè dovessimo aspettare il dì seguente per rimetterci in cammino. Il vento era cresciuto dopo il nostro arrivo, e non scemò, che nella notte seguente.

Verso le dieci della mattina avevamo perduto di vista Khaluli, ed avevamo passato l’antico villaggio di questo nome recentemente abbandonato a motivo della sua cattiva situazione. Più lontano incontrassimo l’abitazioni deserte, che tempo fa formavano l’ostrog d’Ivaschkin, trasportato, per l’istessa cagione, qualche verste discosto dal suo primo sito. Indi rincontrammo il mare, e seguitassimo ancora per qualche tempo la costa dell’est. Ci presentò il medesimo in questo sito un altro golfo, ch’avrei voluto poter considerare con mio agio, ma il folto nebbione che dominava lungo il mare fin dalla spiaggia, non permise alla mia vista d’estendersi al di là del ghiaccio: mi parve solamente, che il nebbione si dissipava a proporzione, che il vento, il quale fino a quel punto era stato ovest, e nord-ovest, diventava nord-est.

Ivaschkin sta quaranta verstes lontano da Khaluli, e vicinissimo al mare. Due yourtes, e sei balagans compongono quest’ostrog, posto sopra un piccolo torrente del suo nome, il qual era intieramente gelato come il torrente, ch’avevamo passato.

Dormissimo in questo villaggio, dove il timore d’un oragano, di cui eravamo stati minacciati, ci fece rimanere una parte del dì seguente; ne restammo liberi con la sola paura, e sebbene fosse molto tardi quando risolvemmo di partire, pure ci potessimo portare fino a Drannki: non essendo il tragitto più di trenta verstes. La situazione di quest’ostrog è la medesima del precedente: vi trovammo il signor Haus, ufficiale Russo, che veniva da Tigul, e recava al signor comandante diversi oggetti di storia naturale.

Partissimo da Drannki sulla punta del giorno. Dopo il mezzo dì traversammo un golfo, la di cui larghezza è di quindici verstes incirca con la profondità di venticinque in trenta: la sua imboccatura non è minore di cinque verstes, venendo formata dalla costa del sud ch’è una terra bassa che va scemando a proporzione che s’avanza nel mare. Il golfo scorre per l’ovest nord-ovest, e per l’est-sud-est: mi è parso, che nell’ovest-nord-ovest della sua imboccatura avvicinandosi dalla parte di Karagui, i vascelli potrebbero sicuramente gettar l’ancora al coperto de’ venti di sud, d’ovest, e di nord. La parte del sud non ripromette una così buona spiaggia; gli abitanti del paese pretendono che vi si rincontrino più banchi di sabbia, ed io fui obbligato di prestar fede ai loro detti, impedendomi il gelo, e la neve di assicurarmene più positivamente.

Facemmo settanta verstes in questo giorno, e giungessimo nella sera a Karagui. Questo villaggio è sopra un’eminenza, donde si scuopre il mare; le sue abitazioni si ristringono a tre yourtes, e dodici balagans, a piè de’ quali scorre la karaga. Questo torrente si getta nel mare a qualche tiro di fucile dall’ostrog, l’ultimo del distretto del Kamtschatka: giacchè non si conta un casale, se non che a cento verstes più lontano, e dove sono pochissimi Kamtschadalesi.

Siccome siamo forzati di aspettare qui le provvisioni de’ pesci secchi, rimasti addietro e destinati a nutrire i nostri cani nei deserti che dobbiamo attraversare; così vado a profittare di questo soggiorno per trascrivere diverse osservazioni che ho prese ne’ precedenti villaggi, ed in questo. Esse non saranno collocate nell’ordine, nel quale l’ho fatte; ma ognuno deve capire, che la gran velocità della nostra marcia, non mi lascia sempre in libertà di farlo[89].

Primieramente parlarò delle yourtes, che non ho ancora potuto descrivere benchè m’abbiano sembrato meritare una particolare attenzione. Queste case bizzarre s’inoltrano come ho detto[90] sotto terra ed il comignolo, che s’alza al di sopra ha la forma d’un cono troncato; ma per prenderne un’idea più giusta, è necessario figurarsi un gran buco riquadrato di sei in sette tese di diametro di otto piedi di profondità, i quattro lati rivestiti di travi, o di tavole, e tutti li spazi intermediarj di questi muri riempiti di terra di paglia, d’erba seccata, e di pietre. Nel fondo di questo buco sono piantati più pali che sostengono le traverse, sopra le quali si regge il tetto; questo incomincia a livello del suolo e lo sopravanza quattro piedi: la sua grossezza è di due piedi, ed il tuo pendio poco rapido. Nel rimanente è fabbricato come i muri, verso la cima è formato in quadrato: quest’apertura ha quattro piedi di lunghezza sopra tre di larghezza; da questa esce il fumo[91], e si cala nella yourte coll’ajuto d’una scala o di una trave intaccata che dall’interno s’alza fino all’orificio di questo ingresso, comune agli uomini, ed alle donne. Si ha per una sorte di disonore, di passare sotto una porta bassissima, che si trova ad uno de’ lati della yourte. Per terminare la descrizione dell’esterno di queste abitazioni, aggiungerò, che sono circondate da una altissima palizzata, fatta senza dubbio per garantirle dalle scosse di vento, o dalla caduta delle nevi: altri pretendono, che i suddetti recinti servivano per lo passato a questi popoli, per difendersi contro i loro nemici.

Quand’uno e disceso in queste abitazioni selvagge, vorrebbe subito esserne fuori; la vista, e l’odorato vi rimangono ugualmente offesi: l’unica camera che compone l’interno delle medesime ha dieci piedi incirca d’altezza. Uno strato largo cinque piedi, e ricoperto di pelli metà logore di renne, lupi-marini o altri animali gira intorno all’appartamento: questo strato non s’alza più di un piede da terra[92], e serve comunemente di letto a più famiglie. Ho contato in una sola yourte più di venti persone fra uomini donne, e fanciulli: tutti mangiano, bevono, e dormono confusamente; senza incomodo; e senza rossore, sodisfano a tutti i bisogni della natura e non si lagnano mai dell’aria cattiva, che si respira in questi luoghi. Veramente il fuoco è ivi quasi continuo; ed il focolare è ordinariamente situato in mezzo alla yourte, o in uno de’ lati. Nella sera hanno la diligenza di ammucchiare la bragia, e di chiudere il buco che serve di sfogo al fumo; con questo il calore si riconcentra, e si conserva per tutta la notte. Allo splendore d’una lugubre lucerna, di cui ho già fatto conoscere la forma, e l’odore infetto, si scopre in un lato dell’appartamento[93] una cattiva immagine di qualche santo tutta risplendente di grasso, e nera di fumo: avanti tali immagini questi popoli s’inchinano, e fanno la loro preghiera. Gli altri mobili si limitano a banchi, ed a vasi di legno, o di scorze d’albero; quelli, che servono per la cucina sono di ferro, o di rame, tutti per altro sudici all’estremo. Gli avanzi de pesci secchi sono sparsi qua, e là, ed in ogni momento le donne ed i fanciulli arrostiscono pezzi di pelli di salamone, che sono una delle loro favorite vivande.

Il vestiario de’ fanciulli fissò i miei sguardi per la sua singolarità; mi fu assicurato, che questo rassomigliava perfettamente a quello de’ Koriachi. Esso consiste in un sol vestimento cioè, in una pelle di renna, che ravvolge, e stringe ciascuna parte del corpo, di modo che questi fanciulli sembrano cuciti da tutte le parti: un’apertura abbasso avanti, e dietro, dà il modo di nettarli. Quest’apertura è ricoperta da un altro pezzo di pelle, che si attacca, e si leva a piacere; e sostiene un pacchetto di musco[94], che si mette a guisa di cuscinetto fra le gambe del ragazzo, e si rinnova a misura che l’ha sporcato. Oltre le maniche ordinarie, il fanciullo ne ha due altre attaccate al suo abito, nelle quali gli fanno infilar le braccia allorch’è freddo; l’estremità sono cucite, ed il di dentro è guarnito di musco. Gli si adatta ancora alla testa un cappuccio della medesima pelle del suo vestito; ma dentro le yourtes i ragazzi vanno sempre a capo scoperto ed il cappuccio pende loro dietro le spalle: hanno questi inoltre per cintura una striscia di pelle di renna. Le loro madri li portano sopra il dorso coll’ajuto di una coreggia, che passa attorno alla fronte della donna, e sotto le natiche del ragazzo.

Il toyon di Karagui, nella di cui casa alloggiavamo, era un antico ribelle; si era dovuto penar molto per farlo rientrare nel suo dovere, e ci causò qualche inquietitudine col rifiuto formale che ci fece di procurarci il pesce. I costumi degli abitanti di quest’ostrog s’assomigliano molto a quelli de’ Koriachi loro vicini. Quest’analogia non si fa sentir meno nell’idioma, di quello che si mostra nel vestiario de’ ragazzi. Ho avuto occasione d’osservarlo il giorno dopo il nostro arrivo.

Avendo noi saputo che nelle vicinanze vi erano due orde di Koriachi a renne, spedimmo subito un espresso per proporre loro di vendercene: essi non si fecero pregare, e nel giorno stesso ci portarono due renne vive. Questo soccorso giunse a proposito per quietare quelli del nostro seguito, che incominciavano a temere la mancanza de’ viveri, per altro la penuria minacciava maggiormente i nostri cani, non essendo le provvisioni di pesce sufficienti. Ci affrettassimo dunque di far uccidere una renna; ma quando si dovette parlare del prezzo, ci trovammo molto imbarazzati per trattare con i venditori: questi non parlavano la lingua Russa, nè la Kamtschadalese, ed i loro segni non erano in verun conto espressivi: non saressimo mai stati capiti, se un abitante di Karagui, non veniva a servirci d’interprete.

Si distinguono due sorti di Koriachi: quelli, propriamente chiamati con questo nome, hanno una residenza fissa; gli altri, che sono erranti, sono conosciuti sotto la denominazione di Koriachi a renne[95]; costoro ne hanno numerose gregge, e per nutrirle le conducono nei cantoni abbondanti di musco, o porracina. Se questi pascoli vengano a mancare, corrono a trovar gli altri: così continuamente errano, accampando sotto tende di pelli, e vivendo col prodotto delle loro renne.

Questi animali non sono loro meno utili al trasporto di quello, che sono i cani ai Kamtschadalesi. I Koriachi che ci vennero a ritrovare, erano trascinati da due renne: ma la maniera d’attaccarle, e di condurle, e la forma della slitta, meritano un particolare ragguaglio. Per altro rifletto, che sarà meglio di rimetterlo al momento, quando viaggiando fra questi popoli, sarò più a tiro di fare nuove esatte osservazioni.

Queste tante desiderate provvisioni finalmente giunsero nella sera del dì 29; e ci furono recate dal sergente, che noi dopo più giorni attendevamo. Ci disponessimo, dunque, a partire la mattina seguente; ma nella notte s’alzò un vento d’ovest, e di nord-ovest de’ più violenti: quest’oragano fu accompagnato dalla neve; la quale cadde in tale abbondanza, che ci vedessimo costretti a differire la nostra partenza. Non vi voleva meno d’un tempo così orribile, per forzarci a questa dilazione, giacchè l’arrivo delle dette provvisioni aveva raddoppiata la nostra impazienza: quest’ erano poco considerabili, ed il nostro bisogno era così pressante, che appena ricevute, avevamo incominciato a consumarle: dovevamo dunque essere impegnati a ristringere le nostre fermate, perchè queste non si trovassero consumate, prima di aver passato i deserti.

Nella mattina il vento diventò minore, ma la neve continuò, ed il cielo minacciava una nuova tempesta prima del fine del giorno: incominciò questa in fatti a romoreggiare verso le due ore dopo il mezzodì, e durò fino alla sera.

Per distrarci, ci fu proposto di prendere un’idea de talenti di una celebre ballerina Kamtschadalese, abitatrice di Karagui. Quel tanto, che ce ne fu detto piccò la nostra curiosità e la facessimo venire; ma o per capriccio, o per stravaganza, ricusò di ballare, e mi parve, che non facesse alcun caso del nostro invito: le si rappresentò invanо ch’era mancare di compiacenza, ed ancora di rispetto verso il signor comandante: ma non fu possibile di determinarvela. Fortunatamente avevamo incominciato a bever l’acquavite; ed alcuni bicchieri parve, ché cangiassero le sue disposizioni. Nel tempo stesso, a nostra istigazione, un Kamtschadalese incominciò a ballare avanti a lei, provocandola col gesto, e con la voce. A poco a poco gli occhi di questa donna si accesero: il suo portamento diventò convulsivo: tutto il suo corpo balzava sopra lo strato, dov’era assisa: alle lusinghe, ai canti acuti del suo ballerino, ella rispondeva con uguali sforzi di voce, facendo la battuta con il suo capo, che volgeva per ogni verso. Ben presto i movimenti furono così frettolosi, che non resistendo più si slanciò in terra, e disfidò anch’essa il suo competitore con grida, e contorsioni ancora più bizzarre. Non mi riesce possibile d’esprimere la ridicolosità della sua danza: tutti i suoi membri parevano slogati: e li moveva con ugual forza, ch’agilità: le sue mani percotevano il suo seno con una sorte di rabbia, lo discoprivano, e vi s’attaccavano, come s’avesse voluto lacerarlo al pari delle sue vesti. Questi strani trasporti venivano accompagnati da posizioni ancora più strane: in una parola, non era più una donna, ma una furia. Nella sua cieca frenesia, si sarebbe precipitata nel fuoco acceso in mezzo alla yourte, se il di lei marito non si fosse affrettato a porvi avanti un banco per impedirlo; usando di più la cautela di stare continuamente vicino a lei. Quando vidde, ch’avendo assolutamente perduta la cognizione, ella si gettava da tutte le parti, e ch’era ridotta per sostenersi, ad attaccarsi al suo compagno, la prese nelle sue braccia, e la portò sopra lo strato; ed essa vi cadde come una mole senza cognizione, e senza fiato. Resto quasi cinque minuti in questo stato: intanto il Kamtschadalese, superbo del suo trionfo non cessava di cantare, e ballare. Rinvenuta questa donna in sé, lo sentì, e subito, non ostante la sua debolezza, s’alzó nuovamente, mandando fuori suoni mal articolati in guisa, che pareva che andasse ad incominciar nuovamente questa penosa lotta. Suo marito la ritenne e dimandò grazia per lei: ma il vincitore credendosi instancabile continuava a lusingarla: onde dovessimo far uso della nostra autorità per imporgli silenzio. Non ostante gli elogj, che furono profusi ai talenti degli attori, pure confesso, ch’io non trovai la scena allegra, anzi dirò di più, che giunse a disgustarmi.

Uomini, donne ed ognuno qui fumano e masticano tabacco. Per un raffinamento ch’ignoravo, si mischia questo con la cenere, per renderlo, come mi fu detto, più forte. Gli abitanti, ai quali ne presentammo in polvere non se lo recarono al loro naso se lo posero in bocca. Esaminai le loro pipe: queste hanno la forma istessa di quelle de’ Chinesi: erano tutte d’osso e piccolissime. Allorchè fumano, impediscono al fumo che non esali; e l’inghiottiscono con delicato piacere.

Tutti i toyons degli ostrogs, per li quali eravamo passati dopo Ozernoï, per rispetto, e per onore per il signor Kasloff ci avevano servito di scorta fino a Karagui.

Due giorni dopo il nostro arrivo, avevano questi preso congedo da noi, per ritornarsene ognuno al loro villaggio. I loro addio furono de’ più affettuosi. Dopo aver domandato nuovi perdoni al loro comandante, per non averlo ricevuto in miglior modo nel suo passaggio gli dimostrarono il loro vivo dispiacere in separarsi da lui; come l’avessero lasciato ne’ maggiori pericoli; essi gli offrirono tutto ciò, che possedevano, non conoscendo altri segni d’attaccamento. Si addrizzarono ugualmente a me, pregandomi con istanza di ricevere da loro qualche cosa: invano volli difendermene; li miei rifiuti, li fecero più premurosi, onde fui costretto accettare i loro doni.

Devo qui adempire verso tutto il popola Kamtschadalese, che sto per lasciare, il dovere che le loro cortesi maniere a mio riguardo m’hanno imposto. Mi compiaccio di ritornare alla mia memoria l’obbligante accoglimento, che questo popolo m’ha fatto; ho bensì vantato la sua ospitalità, e la sua dolcezza, ma non mi sono abbastanza esteso sopra le dimostrazioni d’affetto, che queste buone genti mi hanno fatte. Non v’è stato per quanto mi sovvengo, alcun capo d’ostrog, che non mi abbia fatto qualche piccol regalo: questo consisteva, ora in una pelle di martora zibellina, o di volpe, ora di frutta o di pesce, o di altri oggetti, che giudicavano potermi essere graditi. Potevo ben essere riservato nel ricevere le loro offerte; essi tornavano continuamente a prestarmi, finché mi forzavano ad accettarle: pareva ch’aprossimatamente cercassero di riparare verso di me l’ingiustizia ch’avevano per tanto tempo fatta al nome francese. Mi ringraziavano spessissimo d’averli riguardo a noi disingannati; qualche volta erano tentati a mostrarne il rincrescimento, pensando, che non mi vederebbero più, e che i miei compatriotti erano di raro nel caso di viaggiare nella loro penisola.

Uscimmo da Karagui alla prim’ora della mattina con un tempo molto tranquillo, che si mantenne per tutto il giorno. Il solo ostacolo, che provassimo nella nostra marcia fu di non potere, come avevamo sperato traversare un golfo, che la tempesta del giorno antecedente aveva fatto disciogliere; dovessimo dunque farne il giro. Questo golfo ha una gran profondità; la sua larghezza è di otto in dieci verstes, e la direzione del suo corso mi parve nord-est, o sud-ovest. Il gelo s’era soltanto rotto nell’imboccatura, ed al di là, riprendendo la sua solidità s’avanzava nel mare: col giro, che questo scioglimento ci obbligò di fare, la nostra giornata non poté valutarsi, che per cinquanta verstes.

Sul cader della notte ci fermassimo in campo aperto: subito furono alzate le tende. Sotto la più grande, ch’apparteneva al signor Kasloff, fu accostata una portiera, ed incontro all’altra, furono accostati il suo vezoch, ed il mio, di modo che abbassando noi i cristalli, ch’erano di fogli di talco, potevamo facilmente trattenerci, e discorrere. L’altre slitte erano disposte a due a due attorno alla nostra tenda spazio di una slitta all’altra, era ricoperto di tela, o di pelli, sotto le quali i nostri conduttori, e le persone del nostro seguito potevano porsi al coperto, e fare i loro letti Tal era la disposizione delle nostre fermate in campagna rasa.

Dacchè era posta al fuoco la caldaja noi prendevamo il tè: indi ognuno s’occupava a preparare la cena, ch’era il nostr’unico pasto in ciascun giorno. Un caporale presiedeva ai preparativi, come mastro di casa, e cuciniere: le vivande, che uscivano dalla sua mano non erano numerose, né delicate: ma la sua prontezza in prepararle, ed il nostro appetito ci rendevano indulgenti. Egli c’imbandiva per l’ordinario una zuppa di biscotto di pane nero col riso, o col tritellino, che in una mezz’ora era fatta, ed ecco come: prendeva un pezzo di bove, o di renna, e prima di gettarlo nell’acqua bollente, lo tagliava in minutissimi pezzi, che restavano cotti sul momento.

Nella vigilia della nostra partenza da Karagui era stata uccisa, e toccata la nostra seconda renna. Noi facessimo un pasto esquisito con la sua midolla, che cruda, o cotta trovai eccellente: facessimo ancora bollire la lingua, e non credo d’aver mangiato mai cosa migliore.

Riprendessimo la nostra marcia la mattina per tempo, ma non potemmo fare più di trenta-cinque verstes. Il vento era cambiato: avendo voltato la sua direzione all’ovest, ed al sud-ovest, soffiò di nuovo con una violenza estrema, rispingendoci la neve in faccia I nostri conduttori soffrirono molto, ben meno però de’ nostri cani, molti de’ quali perirono per strada rifiniti dalla fatica; gli altri non potevano trascinarci tant’erano deboli per mancanza di nutrimento: non si dava ad essi più d’un quarto dell’ordinaria razione, tuttavia appena restava loro de’ viveri per due giorni.

In questa estremità spedimmo un soldato all’ostrog di Kaminoi per cercarvi soccorso, e per far venire al nostr’incontro la scorta, che doveva aspettarvi il signor Kasloff. Quest’era una guardia di quarant’uomini, che gli era stata spedita da Ingiga alla prima notizia della ribellione de’ Koriachi.

Non avevamo da fare più di quindici verstes per arrivare al villaggio, o al casale di Gavenki: speravamo di trovarvi il pesce per li nostri cani; e con questa fiducia ci azzardassimo a dar loro nella sera la porzione doppia, per metterli in stato di condurci. Dopo aver passato la notte come la precedente ci rimettemmo in via sull’ore tre della mattina, non lasciando in conto alcuno la spiaggia del mare fino a Gavenki, dove non giungessimo prima delle dieci ore Questo villaggio ha contratto un tal nome a cagione della sua bruttezza e del suo stato miserabile[96]; non vi si vedono in fatti più di due yourtes, che minacciano rovina, e sei balagans molto mal edificati con legni torti, e curti, che qualche volta il mare getta sulla riva, perché in quelle vicinanze non v’è alcun albero: solamente in molta distanza si vedono alcuni arborcelli meschini, e rarissimi. Non fui punto sorpreso di sentire, che da poco tempo più di venti abitanti s’erano volontariamente espatriati per cercare migliori alloggi. Oggi la popolazione di questo casale si ristringe a cinque famiglie, compresavi quella del toyon: vi si contano ancora in questo numero due Kamtschadalesi che sono venuti a stabilirsi nell’isola del Karagui. Non mi si dissero per altro le ragioni del loro sloggiamento, ma io dubito, ch’abbiano guadagnato nel cambio.

Non era ancora un’ora, che noi eravamo giunti in Gavenki, quando inforse una contesa tra un sergente del nostro seguito, e due contadini del villaggio, ai quali s’era diretto per avere le legne. Questi risposero bruscamente, che non volevano darne: da una parola all’altra le teste si riscaldarono: i Kamtschadalesi poco intimoriti dalle minacce del sergente cavarono i loro coltelli[97], e gli vennero addosso; ma furono ben presto disarmati dai nostri soldati. Dacchè il signor comandante fu istruito di quest’atto di violenza, ordinò che li dasse un esempio per castigo de’ colpevoli. Li fece uscire avanti la yourte, dov’eravamo, e cercando di imporre timore agli altri abitanti, uscì anch’egli stesso per affrettare il supplicio. Il toyon, ch’era restato a tenermi compagnia li pose allora a mormorare avanti di me del rigore, col quale si trattavano i due suoi compatriotti: la sua famiglia mi circondava gridando ancora più alto di lui. Io ero solo, tuttavia cercavo di calmarli, quando m’accorsi, che il signor Karloff aveva dimenticato le sue armi; saltai sopra le nostre sciable al primo moto, che fece il toyon per uscire, seguitai da vicino. Già aveva raggiunto il signor comandante, sollevando tutti i suoi vicini, faceva istanza con replicate grida che si rilasciassero i delinquenti: giacchè egli era diceva, il loro solo giudice, ed a lui solo apparteneva il punirli. A questi sediziosi clamori, il signor Kasloff non rispose se non che con un sguardo severo, che sconcertò la sfrontatezza di questi villani e del loro capo, il quale aggiunse ancora qualch’altra parola, ma fu arrestato, e costretto ad assistere al castigo, che pretendeva impedire. Fra i due ribelli, che lo soffrirono, il primo era un giovine di diciott’anni, e l’altro un uomo di ventotto in trenta. Essi furono spogliati e coricati per terra: due soldati tenevano le loro mani, e le loro gambe, e le loro gambe, finché quattr’altri facevano cadere sopra le loro spalle una grandine di colpi: furono così battuti l’uno dopo l’altro con bacchette d’abete seccato che fecero scorrere il sangue da tutto il loro corpo Alle preghiere delle donne, che la debolezza del loro sesso rende per tutto più compassionevoli fu abbreviato il supplicio, fu loro consegnato il giovine, al quale elleno, fecero incontinente una bella esortazione, della quale sarebbe stato contento, ma non era in stato di capirla, ed ancora molto meno di

pensare a rivoltarsi una seconda volta.

La severità, di cui s’armò in quest’occasione il signor comandante, era altrettanto più necessaria, quanto più noi incominciavamo ad accorgerci de’ contagiosi torbidi del carattere inquieto de’ Koriachị. I costumi degli abitanti di Gavenki essendo opposti a quelli de’ Kamtschadalesi, che avevamo lasciati, ci facevano dubitare, s’essi fossero lo stesso popolo: quanto noi avevamo avuto motivo di lodarci della bontà di quelli, altrettanto ci avressimo dovuto

lagnare della durezza, e della furberia di questi. Per quante istanze ad essi facessimo non potemmo ottenere il pesce per li nostri cani, ci assicuravano freddamente che non nе avevano: le loro risposte equivoche li tradivano, e le nostre genti non tardarono molto a riconoscerne la falsità. A forza di andar frugando, discoprirono i serbatoj sotterranei, dove all’avvicinarci, ch’avevamo fatto, avevano costoro nascoste le loro provvisioni. Non ostante la diligenza che avevano adoprata di celarne i vestigj, ricoprendoli artificiosamente di terra, e di neve, in pochissimo tempo fu tutto scavato dai nostri cani, diretti dal loro odorato, e dalla fame. Alla vista de’ loro nascondigli scoperti, e del pesce, che se ne trasse fuori, questi villani ci addussero le più cattive ragioni in loro giustificazione: queste raddoppiarono il nostro sdegno, e senza un resto di compassione per loro, avressimo portato via tutto, ma ci contentammo di prenderne una piccola parte.

Da quello che noi trovassimo in questi sotterranei, pare che si pescano in queste coste il salamone, l’aringa, il merluzzo, le morse, ed altri differenti animali anfibj.

Non v’è ne’ contorni, fonte, nè torrente, ma solamente un lago, che somministra l’acqua agli abitanti di Gavenki. Essi hanno l’attenzione di venire nell’inverno a rompere il gelo, che lo ricopre e ne portano via quarti considerabili, che gettano dopo in una specie di truogoli sospesi nella yourte all’altezza di un uomo. Il calore ivi è ben forte, perchè il gelo vi si scioglie a poco a poco, e là, ognuno va ad attinger l’acqua quando ha sete.

Si vede vicino a questo villaggio una montagna, o una specie di trinciera secondo l’uso di questi popoli, che ne’ tempi andati vi si rifugiavano nelle loro rivoluzioni.

Non ci fermassimo a Gavenki più di dodici, o tredici ore, e ne partimmo nella notte per portarci a Poustaretsk, ch’è distante più di duecento verstes: dovessimo impiegare cinque grossi giorni per fare questo tragitto: la nostra marcia non era stata mai per lo addietro così penosa. Non ebbimo motivo di lagnarci del tempo nella prima giornata: ma l’indimane la neve, e le scosse di vento ci assalirono, e successero senza interrompimento, e con tanto impeto, che i nostri conduttori ne restavano accecati: quattro passi lontano nulla distinguevano, e ne tampoco vedevano la slitta, che li seguitava immediatamente.

Per sopraccarico di disgrazia, la guida, che noi avevamo presa a Gavenki era un vecchio, ed aveva la vista curta, perciò spesso ci traviava ed allora ci faceva fermare, andando avanti egli solo per cercare qualche punto di riunione: ma come trovarne in una pianura così vasta, ricoperta di neve, e dove non si vedevano boschi, nè montagne, nè torrenti? Ad ogni momento l’esperienza della nostra guida diventava difettosa pel cattivo tempo, non ostante l’incredibile pratica, ch’egli aveva delle strade, il minimo monticello, il minimo alberetto, era più che sufficiente per rimetterlo sulla via: nondimeno, siccome qualche volta s’ingannava, giudicammo di aver fatto in ciascun giorno venti verstes di più ne’ giri forzati, che ci diede occasione di farci fare.

A capo di due giorni, i miei cani furono ridotti ad un sol pesce, che si divideva fra tutti. La mancanza del cibo rifinì le loro forze a segno, che appena potevano trascinarci: gli uni cadevano sotto i colpi de’ nostri conduttori, gli altri ricusavano di servire; molti restarono sul posto morti d’inanizione. Di trentasette cani attaccati al mio vezoch, quando partii da Bolcheretsk, non ne avevo più di ventitré, questi erano inoltre debolissimi. Il signor Kasloff ne aveva perduti ugualmente molti de’ suoi.

La penuria diventò in fine così grande, che ci vedessimo alla vigilia di non poter più uscire da questo deserto. Essendo i nostri cani restati del tutto sprovvisti di pesce, fummo costretti, per mantenerli, di prenderne sulle nostre provvisioni: ma la loro porzione era tenue; imponendoci la prudenza la più severa economia.

In questa dolorosa congiuntura abbandonassimo i nostri equipaggi in mezzo alla strada sotto la custodia di alcuni nostri conduttori: e dopo aver scelto nella muta di queste slitte i meno cattivi cani, per rimpiazzare quelli, che ci mancavano, proseguimmo il nostro viaggio.

Non fussimo per altro fuori di pena, e d’inquietitudine. L’acqua non tardò a mancarci: il solo piccolo ruscello, che rincontrammo era gelato: dovessimo dunque risolverci a dissetarci con la neve; la mancanza delle legne fu un altro imbarazzo: neppure un albero s’incontrava nel nostro cammino: qualche volta facevamo una verste per andare alla scoperta d’un cattivo arborcello, che non giungeva ad un piede d’altezza: tutti quelli, che si offerivano ai nostri sguardi, erano subito tagliati, e portati via, sul timore di non trovarne più, ma esseno così piccoli, non bastavano a far cuocere i nostri alimenti. Non v’era dunque modo da riscaldarci, il freddo ciò non ostante era de’ più rigorosi, e la lentezza della nostra marcia, ci dava tutto il tempo d’agghiacciarci, e ad ogni passo eravamo costretti a fermarci per staccare i cani, che spiravano gli uni sopra gli altri.

Non saprei raccontare ciò, che fra di me pensassi in questa circostanza, il morale soffriva ancora più del fisico. Io prendevo facilmente il mio partito vedendo gl’incomodi, che dividevo co’ miei compagni: il loro esempio, e la mia gioventù mi facevano sopportar tutto con coraggio; ma la mia costanza mi abbandonava subito, che pensava ai miei dispacci. Notte, e giorno erano questi nelle mie mani, e non li toccavo, che fremendo. L’impazienza di adempire la mia missione l’immagine degli ostacoli, che doveva vincere, l’incertezza di riuscirvi, tutte queste idee venivano riunite ad agitarmi. Io le scacciavo; ma un momento dopo, un nuovo ostacolo mi rispingeva a queste disperanti riflessioni.

Uscendo da Gaveoki, avevamo lasciato la costa dell’est; quella dell’ovest ci si presentò due verstes lontana da Poustaretsk; di modo che avevamo traversato questa parte del Kamtschatka in tutta la sua larghezza, che come ognun vede è di duecento verstes, cioè cinquanta leghe. Facemmo questo tragitto più a piedi, che colle slitte: i nostri cani erano tanto deboli, che preferivamo di stancare noi stessi per sollevarli, e rare volte camminavano più presto. I nostri conduttori non potevano farli avanzare in altro modo, che attaccandosi come loro, per ajutarli a tirare le nostre vetture, e noi l’allettavamo mostrando loro un fazzoletto, che ravvolgevamo in forma di pesce: essi seguivano quest’esca, che fuggiva da loro a proporzione, che s’ avvicinavano per prenderla.

Con questo ritrovato venimmo a capo di salire la montagna, che conduce a Poustaretsk. Mi credetti salvato nel porre il piede in questo casale, in conseguenza dell’accoglienza graziosa, che ci fecero le donne. Ne trovassimo sei, che vennero al nostro incontro, e ci abbordarono con dimostrazioni di gioja le più strane. Da qualche parola, che ci dissero, comprendemmo, che i loro mariti erano andati all’ostrog di Potkagornoi, per cercarvi la balena. Ci condussero alle loro abitazioni cantando, e saltando intorno a noi, come pazze. Una tra di loro si spogliò di una parque di giovane renna per vestirne il signor comandante: l’altre ci esprimevano con gran scoppi di riso la loro soddisfazione per il nostro arrivo, che assicuravano di non aspettare: ma questo non era quasi verisimile, pure fingemmo di crederle con la speranza di averne un miglior patto.

Entrassimo a Poustaretsk nel dì 9 alle tre dopo il mezzodì, la nostra prima premura fu di visitare tutti i serbatoj del pesce. Qual non fu mai il nostro cordoglio trovandoli vuoti! Sospettassimo immediatamente che gli abitanti avessero presa la stessa precauzione di quelli di Gavenki: ed eccoci ad interrogar queste donne, ed a frugare per tutte le parti, persuasi che le provvisioni fossero nascoste: più elleno dicevano di no, più noi insistevamo con le nostre ricerche: queste furono inutili, giacchè nulla potemmo scoprire.

Fra questo mezzo erano stati staccati i nostri cani per attaccarli a gruppo secondo il solito. Dacchè furono legati al palo si gettarono sopra i loro legnami, e sopra i loro arnesi; ed in, un minuto divorarono tutto. Invano procurassimo di ritenerli: la maggior parte scapparono nella campagna, dov’essi andavano dispersi qua, e là, mangiando tutto ciò, che i loro denti potevano lacerare. Ad ogni momento ne moriva qualcheduno, che subito diveniva la preda degli altri. Questi si gettavano sopra i cadaveri, e li laceravano in pezzi: ciascun membro era disputato al rapitore da una truppa di rivali che l’attaccavano con la stessa furia; se questo cadeva sotto il numero, era anch’esso l’oggetto d’un nuovo combattimento[98]. All’orrore di vederli divorarli così fra loro, succedeva il dolente spettacolo di quelli, che assediavano la yourte, dove noi dimoravamo. Queste povere bestie erano tutte d’una magrezza da far compassione; potevano appena dimenarsi: con i loro urli lamentevoli, e continui, pareva che ci pregassero a soccorrerli rimproverandoci l’impossibilità, in cui eravamo di farlo. Molti che soffrivano non meno il freddo che la fame, si coricavano nell’orlo dell’apertura esteriore, fatta nel tetto della yourte, e per dove svapora il fumo: più essi sentivano il calore, più vi s’avvicinavano: ed infine, o per debolezza, o per mancanza di equilibrio, cadevano nel fuoco sotto i nostri occhi.

Pochi momenti dopo il nostro arrivo, vedessimo ritornare il conduttore del soldato spedito nel dì 3 a Kaminoi, per cercarvi soccorso: costui ci raccontò, che il nostro emissario stesso aveva il più pressante bisogno, e ch’era stato ben fortunato di aver incontrato dodici verstes distanti dal nord di Poustaretsk una cattiva yourte abbandonata, dove s’ era rifugiato al coperto delle tempeste che gli avevano fatto smarrire sei volte la via. Le provvisioni, che gli avevamo date per lui, e per li suoi cani, erano consumate ed egli aspettava impazientemente, che si venisse a trarlo da imbarazzo, senza di che gli riusciva impossibile a poter uscire dal suo asilo per eseguire gli ordini, de’ quali era stato incaricato, o per raggiungerci.

Il signor Kasloff invece di lasciarsi abbattere da questo contrattempo, rianimò il nostro coraggio, facendoci parte degli ultimi espedienti, ch’era risoluto d’impiegare. Sulla sicurezza che ci fu data, ch’una balena aveva dato in secco vicino a Potkagornoi, vi aveva già inviato un espresso; a cui era stata raccomandata la maggiore celerità e che dovesse portare il più, che gli fosse possibile della carne, e del grasso di questo pesce.

Quest’espediente essendo ancora incerto, il signor comandante ci propose di fare il sacrifizio de’ pochi viveri, che ciascuno di noi faceva conto di riserbare per li suoi propri cani. Si trattava di cederli in favore del sergente Kabecoff, che si offriva di andare a Kaninoi. Nell’ansietà in cui eravamo il minimo raggio di speranza era sufficiente per deciderci ad arrischiar tutto; abbracciammo dunque questo consiglio con trasporto, abbandonandoci allo zelo, ed all’intelligenza di questo sergente.

Egli partì il dì 10[99] munito di particolari istruzioni, e del resto delle nostre provvisioni. Doveva nella sua strada prendere il nostro povero soldato e di là correre ad adempire la commissione che questo non aveva potuto eseguire. Dopo aver prese tutte queste misure, l’esortassimo alla pazienza, e cercammo, di distrarci dalle nostre pene, aspettando, che piacesse alla provvidenza di liberarcene. Vado, dunque, ad impiegare questo tempo con render conto dell’osservazioni da me fatte a Poustaretsk.

Questo casale situato sul pendio d’una montagna, bagnata dal mare: giacchè non si può chiamar torrente[100], ciò che propriamente non è che un golfo molto stretto, che avanza fino alla falda di questo monte: l’acqua è salmastra, ed in niun modo potabile: per supplire alla medesima, bevevamo la neve sciolta, ch’era la sola nostr’acqua dolce. Due yourtes, dove vivevano circa quindici persone, componevano tutto il casale: vi si possono ancora comprendere alcuni balagans dove gli abitanti vanno a, stabilirsi nel principio dell’estate: essi li hanno fabbricati alcune verstes discosti dalle yourtes, e più dentro, ne’ campi.

Ivi essi passano tutta la stagione buona a pescare, ed a fare le loro provvisioni per l’inverno. Se si vuol giudicare dagli alimenti che io ho veduto apparecchiarsi da loro, e mangiarsi, il pesce non deve esservi abbondante: il loro cibo per tutto il tempo, che vi soggiornammo, si ristrinse alla carne, o al grasso di balena, alla corteccia d’alberi: cruda, ed ai germogli bagnati coll’olio di balena, di lupo marino o col grasso di altri animali. Ci dissero ch’avevano qualche volta preso in alto mare de’ piccoli merluzzetti: non so se n’avessero conservati in qualche parte, ma noi non abbiamo fatte tante ricerche, e vedessimo far loro tanto cattivi pasti, che terminai di crederli effettivamente così poveri, come comparivano esserli.

La loro maniera di far la caccia delle renne, che si trovano in una ben grande quantità in questi cantoni, è sicura, ugualmente, che comoda. Essi circondano di palizzate una certa estensione di terreno, lasciandovi soltanto qualche apertura: in questi passi stretti tendono le loro reti, o i loro lacci: indi si dividono per cacciar le renne in questi agguati: cercando i detti animali di salvarsi, vi si precipitano, e vi si trovano presi o pel collo, o per le loro corna. Ne scampa sempre un gran numero, spezzando i lacci, o saltando le palizzate, nulla di meno una caccia fatta da venti o trent’uomini ha qualche volta fruttato più di sessanta renne.

Indipendentemente da travagli domestici, le donne sono destinate alla preparazione delle pelli di diversi animali, particolarmente delle renne, per tingerle, e cucirle. Elleno da principio le raschiano con una pietra tagliente, incassata in un bastone: dopo averne tolto il grasso, continuano ancora a raschiarle per farle più sottili, e dar loro una maggior morbidezza: il solo colore, di cui fanno uso per tingerle, è il rosso molt’oscuro; e lo traono della corteccia d’un albero chiamato in lingua Russa olkovaïa-déréva, e da noi conosciuto sotto il nome di alno. Si fa bollire questa corteccia, e dopo se ne stropiccia la pelle, finchè sia ben impregnata di tintura. I coltelli, che in seguito fervono per tagliare queste pelli, sono curvi, e probabilmente inventati da questi popoli.

I nervi di renne sottilissimi, ed accomodati da queste medesime donne, tengon loro luogo di filo, ed esse vi cuciscono perfettamente bene. Gli aghi vengono loro d’Okotsk, e null’hanno di straordinario, i loro detali assomigliano a quelli de’ nostri sartori, ma esse li pongono sempre nell’indice.

Nel mio passaggio per Karagui, ho riferito la maniera, come questi popoli fumano; ma non posso far a meno di non tornare a riparlarne, per farne conoscere le conseguenze funeste delle quali ho qui veduti più esempj. Le loro pippe[101] non contengono più d’un pizzico di tabacco, ch’essi rinnovano finché non ne sono sazj, ed ecco come vi giungono: a forza d’inghiottire il fumo, in cambio di farlo sortire, s’ubbriacano a poco a poco fino al punto di cadere nel fuoco se vi fossero vicini. Fortunatamente l’assuefazione che ne hanno ha insegnato loro a seguire i progressi di questo deliquio; e prendono le loro precauzioni col mettersi a sedere, coll’aggrapparsi al primo oggetto, ch’incontrano. Il loro tramortimento dura almeno un quarto d’ora nel qual tempo la loro situazione è delle più penose: un sudor freddo inonda il loro corpo, la saliva scorre dalle loro labbra, il respiro è oppresso, e la tosse è continua. Quando si sono posti in questo stato, allora credono di aver fumato deliziosamente.

In questo luoco nè donne, nè uomini portano camisce[102], l’ordinario vestimento ne ha quasi la forma, è però meno curto, ed è di pelle di renna. Quand’escono ne mettono sopra un altro più caldo. Nell’inverno le donne non portano gonne, ma in luogo di queste portano le braghe foderate.

Il signor Schmaleff ci raggiunse ai 12[103]. Il suo ritorno ci riuscì tanto più gradito, quanto maggiormente n’eravano inquieti. Erano sei settimane, che ci eravamo separati[104], ed era già scorso quali un mese dal tempo siffatto per la nostra riunione. Gli restavano pochissime provvisioni; ma i suoi cani erano i meno cattivi de’ nostri, e noi ne profittassimo per far venire i nostri equipaggi, ch’eravamo stati costretti di lasciare per strada, e de’ quali dopo il nostro arrivo non avevamo avuto più alcuna notizia.

Il vento del sud-ovest, che ci aveva tanto incomodati per via, soffiò colla stessa violenza per più giorni; indi passò al nord-est, ma il tempo diventò più orribile.

Pareva che la natura sdegnata cospirasse anch’essa contro di noi, per multiplicare gli ostacoli, e così prolungare la nostra miseria. Io me ne riporto a chiunque s’è trovato in un ugual posizione; egli saper può, s’è crudele il vedersi così incatenato da impedimenti senza interruzione rinascenti. Ha egli un bel distrarsi, ed armarsi di pazienza, a lungo andare finalmente il coraggio l’abbandona, e la ragione perde i suoi dritti. Niun’altra cosa ci rende i nostri mali più insoffribili, quanto il non poterne prevedere alcun termine.

Noi ne facemmo una ben dolorosa prova nel ricevere le lettere, che ci vennero da Kaminoi: Kabéchoff, ci avvisava che non potevamo sperare alcun soccorso; il distaccamento d’Ingiga non era in stato di venirci incontro: essendo egli giunto dopo due mesi a Kaminoi, vi aveva consumato non solamente la sua provvisione de’ viveri, ma eziandio quelle ch’eran per noi destinate. I cani si divoravan fra loro come i nostri, ed i quarant’uomini si vedevano ridotti all’ultima estremità. Il nostro sergente ci aggiungeva, di aver preso il partito d’inviare immediatamente ad Ingiga, come solo, ed unico espediente: il suo espresso doveva tornare fra qualche giorno, ma dubitava, che potesse riportare una risposta più consolante, non potendo essere questa città ben provvista di viveri, e di cani, dopo la considerabile spedizione, che n’avea fatta.

Questo ragguaglio ci tolse ogni speranza, e ci credemmo perduti. Il nostro scoraggimento, e la nostra tristezza erano tali, che il signor Kasloff fu nel principio insensibile alla notizia del suo avanzamento, che ricevette collo stesso corriere. Una lettera, che veniva d’Irkoutsk, l’avvisava, che l’Imperatrice, in ricognizione de’ suoi servigj, lo faceva passare dal comando d’Okotsk a quello di Yakoutsk. In ogn’altra circostanza, questo favore l’avrebbe per la gioja trasportato, offrendo al suo zelo un campo più vasto, e mezzi maggiori per esercitare i suoi talenti nell’arte di governare; ma egli era lontano di pensare calcolare i vantaggi del suo nuovo posto. Ogni sentimento taceva in lui, e cedeva a quello del nostro pericolo, dal quale era come assorbito.

In un momento così critico, non so attribuire ad altro, che ad una ispirazione del cielo, l’idea, che mi venne tutto in un tratto di separarmi dal signor Kasloff. Al solo riflettervi, provai tutto ciò, che quest’aveva di disobbligante per lui, e di doloroso per me; volli respingerla, ma invano, giacchè mio malgrado mi ci trattenevo, pensando alla mia patria, alla mia famiglia, al mio dovere. Il loro invincibile ascendente la vinse, e m’aprii col signor comandante. A prima vista il progetto gli parve stravagante, e non lasciò di combatterlo. Il desiderio di effettuarlo mi somministrò le risposte a tutte le sue obiezioni. Gli provai, che restando uniti, ci toglievamo l’uno all’altro i mezzi di proseguire la nostra strada; noi non potevamo partir insieme senza un numeroso rinforzo di cani; tra quelli, che ci restavano, non ve n’erano più di ventisette passabili, tutti gli altri erano morti o incapaci a servire[105]. Acconsentendo l’uno di noi di cedere all’altro questi ventisette cani, quest’ultimo acquistarebbe la possibilità di andare avanti e la sua partenza sbarazzarebbe, quello che lasciava, di nutrire ancora questo piccol numero di corsieri affamati. Ma, m’aggiungeva il signor Kasloff, non avrete voi sempre bisogno di qualche provvisione per essi? e come ne procurerete voi?

Io non sapevo troppo, che replicare a quest’osservazione, quando ci fu recata la notizia, che il nostro espresso era giunto da Potkagornoi. Costui più fortunato di tutti gli altri ci aveva portato gran quantità di carne, e di grasso di balena; al solo vederlo, la mia gioja fu estrema, si toglievano tutte le difficoltà, ed io già mi credevo uscito da Poustaretsk. Nello stesso momento tornai a far nuove istanze al signor comandante, il quale non avendo più che opporre al mio ardore, si rese alle mie premure. Fu dunque da noi fissato, che partirei solo nel dì 18 al più tardi; e da questo momento ci occupassimo delle disposizioni necessarie per assicurare l’esecuzione di questo progetto.

Tutto m’induceva a lusingarmi dell’esito felice. In mezzo alle cattive nuove; che ci erano venute da Kaminoi se ne trovavano alcune consolantissime: ci si assicurava esempio, che in niun modo saressimo inquietati nel nostro passaggio. Si era ristabilita la calma tra i Koriachi, e questi stessi per contestarcelo avevano voluto che molti di loro accompagnassero il soldato incaricato delle lettere indirizzate al signor comandante. Il figlio stesso del capo de’ ribelli, chiamato Eitel, era alla testa della scorta; egli ci disse che i suoi compatriotti ci aspettavano da lungo tempo con impazienza, e che il suo padre si proponeva di dare al signor Kasloff le riprove del suo rispetto venendogli incontro.

Consolati di non aver più di che temere, almeno da questa parte, cercassimo di darci tutta la premura, di contestare a questi Koriachi la nostra soddisfazione per la loro buona volontà, facendo ad essi tutti quei regali, che la nostra situazione ci permetteva, in tabacco in stoffe, ed in diversi oggetti, ch’io avevo comprati nel mio viaggio per mare, ed in altri, che m’erano stati lasciati dal signor conte della Perouse. Ne dassimo ancora per li loro parenti, ma la nostra principal premura fu di ben bene ubbriacarli, acciocchè avessero a lodarsi della nostra accoglienza. Dovevano esser trattati secondo il loro gusto; questa presso di loro è l’essenza della garbatezza.

Proposi a questi Koriachi d’addossarsi la cura di portare le mie due valige mi parve, che da principio non ci accudissero volentieri, perchè esigevo, che le portassero fino ad Ingiga: nondimeno a forza di carezze, e di denaro ottenni, che le portarebbero sopra le loro slitte. Il solo interesse li determinò a rendermi un tal servigio; ma questo mi era tanto utile, che non credetti d’averlo pagato molto. Sbarazzato così dal mio bagaglio, non avevo a pensare ad altro ch’a miei dispacci; ero inoltre a un di presso senza inquietezza riguardo agli effetti che confidavo a questi Koriachi: il soldato, incombensato della posta d’Ingiga, se ne ritornava con essi, e mi aveva е promesso di averne cura, e d’invigilare perchè le mie intenzioni fossero fedelmente eseguite.

Sino al momento della mia partenza, il signor Kalsoff faticò[106] per la spedizione delle sue lettere delle quali aveva stabilito ch’io m’incaricarei; e mi spedì un podarojenei o passaporto, che doveva servirmi fino ad Irkoutsk, dove inoltre scriveva, perchè mi si somministrassero i soccorsi de’ quali avrei bisogno. Questo passaporto era un ordine diretto a tutti gli ufficiali Russi, ed agli altri abitanti soggetti all’Imperatrice, che io incontrarei fino al luogo suddetto, per agevolarmi i mezzi, onde continuare la mia strada con sicurezza e sollecitudine. L’avvedutezza del signor comandante nulla dimenticò di ciò, che poteva essermi necessario: le di lui attenzioni non potevano estendersi di più, quando ancora fossi stato il suo più diletto fratello.

Mi fermo, perchè non posso resistere alla commozione, che provo, pensando, che sto per lasciare questo degn’uomo, al quale le qualità del suo animo più delle grazie del suo spirito, m’hanno legato per sempre. Il generoso sacrifizio, che mi fa, riesce, in questo punto, gravoso al mio cuore, e mi è un rimprovero l’averlo desiderato. Oh, quanto mi rincresce di lasciarlo in questi deserti senza sapere prima d’uscirne, come potrà tirarsene fuori egli stesso! L’immagine della sua critica situazione mi perseguita ed agita. Ah! senza dubbio per farmi risolvere a separarmene, non ostante la proibizione che me n’aveva fatta il signor conte della Perouse; era necessario, lo ripeto, che fossi trascinato dalla certa credenza, in cui ero, che non mi restava altri mezzi per giungere a rimettere prontamente i miei dispacci. Senza questo motivo, senza quest’unico oggetto della mia spedizione, niuna cosa giustificarebbe agli occhi miei la mia premura di partire. Possa il testimonio, che la mia riconoscenza renderà sempre alla bontà del signor Kasloff a mio riguardo, ed al suo zelo in servizio della sua sovrana, contribuire in qualche cosa al suo avanzamento ed alla sua felicità! alla mia non mancarebbe altro, che il piacere di rivederlo e di stringerlo tra le mie braccia.

Giunse finalmente il dì 18, ed io presi congedo dal signor Kasloff. Tralascerò i nostri addio, che ognuno comprenderà quanto furono teneri, e penosi. Partii da Poustaretsk alle nove della mattina sopra una slitta scoperta, tirata da sette cani, e da me stesso guidata; il soldato, che mi serviva di scorta ne aveva otto attaccati alla sua. Noi eravamo preceduti da una guida, scelta fra gli abitanti di questo casale[107], che montava la slitta del bagaglio, alla quale erano attaccati dodici cani, per portare il resto de’ miei effetti, e le nostre provvisioni. Ero inoltre accompagnato dal signor Schmaleff, e dai bassi ufficiali del suo seguito; ma invece di portarci insieme ad Ingiga, come avevamo stabilito, ci separassimo qualche giorno dopo.

Uscendo da Poultaretsk discendemmo sul golfo. La nostra marcia fu da principio molto facile, il gelo era, dappertutto solido ed unito, ed in poche ore giungemmo all’imboccatura: ma là lo scolo diventò più difficile; e costretti d’andar per mare, e non scostarci dalla spiaggia, urtavamo da un momento all’altro in monti di ghiaccio, che parevano altrettanti scogli, contro i quali andavamo a fracassarci. Era inutile il tentare d’evitarli con giri, la catena ineguale di questi monticelli si stendeva lungo la costa, e ci chiudeva il passaggio; dovessimo dunque risolverci a passarli col pericolo di esser rovesciati a ciascun passo. Poco mancò, che in queste cadute, più d’una volta non mi ferissi gravemente; il mio archibugio, che avevo attaccato alla mia slitta, restò piegato, e curvato a guisa d’arco; la maggior parte de’ miei compagni ne riportarono gravi contusioni, e niuno ne uscì libero senza qualche disgrazia.

Sul far della notte giungessimo ad un casale situato sulla riva del mare, e composto di due yourtes, e di tre balagans in pessimo stato, e del tutto abbandonati. Il solo uomo, che stava nella yourte, dove noi entrammo, era al nostro avvicinarsi scappato[108]. Seppi da uno dei nostri, che ci aveva preceduti, esser costui un chaman, o stregone, che sopraffatto dallo spavento, alla notizia, che dovevamo giungere l’indimani, se n’era partito sul fatto per rifugiarsi presso gli Oluterieni[109]; dove faceva conto di restare, finchè fosse passato il signor Kasloff.

Il cosacco, che mi diede queste notizie era stato inviato avanti dal signor Schmaleff il giorno antecedente alla nostra partenza, coll’ordine di fermarsi in questo casale, e cercarvi, aspettandoci, se vi fosse pesce nascosto in qualche sotterraneo. Questa precauzione ci fu utilissima; giacchè il cosacco al nostro arrivo ci condusse in una fossa da lui: scoperta, e che noi trovassimo piena di pesce di una buona porzione del quale io mi provvidi, non avendo portato da Poustaretsk i viveri, che per due soli giorni.

Nella mattina de 19 ci rimettessimo in viaggio ben per tempo. Questa giornata riuscì anche più faticosa della precedente. La strada era orribile; infinite volte viddi la mia slitta in pericolo d’esser fracassata; e sarebbe pur troppo accaduto, se in fine non mi fossi risoluto d’andare a piedi. Mi viddi costretto a questo partito dalla necessità di prevenire da me stesso i pericoli delle cadute; dimodochè dovetti camminare quasi tutto il giorno, ma non feci, che schivare un male, per cadere in un altro.

A capo di qualche ora, oppresso dalla stanchezza, ero sul punto di rimontare sulla mia slitta, quando nell’atto stesso una scossa la rovesciò da un lato, e me ne tolse la voglia. Fui dunque obbligato a trascinarmi come potei; le mie gambe si piegavano, ero tutto in sudore, ed una sete ardente, dava il sopraccarico alla mia stanchezza. La neve non era che un debolissimo soccorso, nulla potendo dissetarmi: per mia disgrazia, m’accorsi di un piccol torrente, il bisogno mi vi trascinò, e senza pensare alle conseguenze della mia imprudenza, il mio primo moto fu di rompere il ghiaccio, e ponermelo in bocca. Non tardai a rimproverarmi questa fretta, puramente macchinale; la mia sete s’estinse, ma dall’estremo calore di cui mi lagnavo, improvvisamente passai all’eccesso contrario e mi sorprese un freddo universale, che mi faceva tremare da capo a piedi.

La freschezza della notte accrebbe il tremore, e la mia debolezza giunse a tal segno, che non mi fu possibile di andar più avanti. Feci istanza ai miei compagni di fermarci in mezzo a questo deserto; ed essi vi acconsentirono a mio riguardo, perchè la difficoltà di ritrovarvi le legne, li riteneva: appena avevano potuto raccoglierne tante, con che far bollir la caldara; restringendosi queste a pochi piccoli arboretti del tutto verdi, che non si poterono far ardere; e ci reputassimo ben fortunati d’arrivare a far il tè.

Dopo averne presa qualche tazza, mi ritirai sotto la mia tenda[110], mi coricai, sopra, un piccolo matarazzo, disteso sopra la neve, e mi ricoprii con varie pellicce, sperando di poter così richiamare la traspirazione: ma tutto fu vano, giacchè non potei chiuder occhio in tutta la notte. All’angosce d’una febbre secca, ed ardente si unirono una continua oppressione, e l’ordinarie inquietitudini nei primi sintomi d’una malattia. Confesso, che mi credetti pericolosamente da questo assalito, in particolare quando alzandomi, non potei articolar neppure un suono. Pativo infinitamente nel petto, e nella gola; la febbre non era calmata; tuttavia l’idea, che un lungo riposo mi sarebbe stato inutile, e che non potevo sperare soccorso, mi determinò a dissimulare il mio male al signor Schmaleff; e fui il primo a far istanza per partire, consultando più il mio coraggio, che le mie forze.

Non appena fatte alcune verstes, i miei dolori diventarono insoffribili: essendo obbligato a guidarmi da me stesso, ed in conseguenza ad essere in un moto perpetuo, spesso ero altresì forzato dalle cattive strade, o a correre accanto alla mia slitta o a parlare ai miei cani per farli avanzare: la mia raucedine non mi permetteva, che mi facessi sentire; e non vi giungevo a capo, che con sforzi, che mi rifinivano, e laceravano il petto. Fuori di ‘sto tormento, ebbi effettivamente a lodarmi di un tale esercizio; che per penoso che fosse, mi fu salutare. A poco a poco questo ristabilì la traspirazione; e nella sera stessa respiravo più liberamente: la febbre mi lasciò, e non mi restò altro, che un grave reuma, di cui in pochi giorni mi liberai. Una fatica quotidiana fu l’unico mio rimedio; ero soprattutto attento a mantenere i sudori, che questa mi procurava, e sono persuaso d’essere ai medesimi debitore della mia pronta guarigione. Il mio petto per altro aveva durato tanta fatica, che per lungo tempo se n’è risentito.

In questo intervallo non fui almeno soggetto a soffrire il rigore delle burrasche, essendo l’aria quieta, ed il tempo chiaro. Noi godessimo in quel tempo i giorni più belli dell’inverno, altrimenti non avrei forse riveduto più la mia patria: ma parve, che il cielo favorisse la mia marcia, per farmi dimenticare ciò, che avevo sopportato.

La gioja la più viva era ben presto succeduta all’afflizione, che mi aveva oppresso. Rincontrammo in diversi distaccamenti tre convogli inviati al signor Kasloff dal sergente Kabechoff. Questo soccorso inaspettato mi recò tanto maggior piacere, quanto più lo stato compassionevole, nel quale avevo lasciato questo comandante, tornava a presentarsi al mio pensiero. Quale improvviso cangiamento nella sua situazione! Gli giungevano cento cinquanta cani ben nutriti, che gli recavano i viveri. Con questo rinforzo, dicevo fra me stesso, potrà egli partire il dì seguente, e se io non devo lusingarmi di più vederlo, almeno sarà fuori d’ogni imbarazzo: questa sola certezza mi renderá rispetto a lui tranquillo, e contento.

Il soldato, che conduceva i convogli, mi esibì una parte di queste provvisioni, ma io mi astenni di accettarle; esse erano poco abbondanti, ed inoltre noi non ne avevamo bisogno, lo trattenni dunque meno, che fu possibile.

Prima di lasciarlo mi disse, che il principe Estel, o capo de Koriachi di Kaminui, quello ch’era stato accusato di ribellione, era in marcia per andare in persona a disingannare il signor comandate.

Proseguendo la nostra strada, trovassimo di là d’un piccol torrente circondato di alcuni arboscelli, una catena di scoscese montagne, che fummo costretti a salire l’una dopo l’altra indi discendemmo in un altro torrente chiamato Toloska. Le sue sponde si scostano a proporzione, che uno si avvicina all’imboccatura: sono ambedue guarnite di legnami, e vi notai molti alberi ben grossi. Lasciassimo questo torrente a qualche distanza di Kamsinoj per attraversare prima un vasto campo macchioso, e dopo un lago considerabile; finalmente passammo il torrente di Pengina quali nella sua imboccatura, e nella direzione del sud-est al nord-ovest.

La sua larghezza è sorprendente, e l’aspetto de’ ghiacci, che la ricoprivano, restando questi ammucchiati ad un’altezza prodigiosa, mi sarebbe comparso ancora più pittoresco, se avessimo potuto prendere un altro scalo più comodo; ma non v’era da scegliere, di modo che fummo forzati d’alzare per dir così i nostri cani, e le nostre slitte da un banco di ghiaccio all’altro. Ognuno può facilmente giudicare qual fosse la difficoltà, e la lentezza di questa manovra; ed io penai moltissimo ad uscirne sano, e salvo. Dovessimo di più fare quasi due altre ore di cammino prima di giungere a Kaminoi dove entrando ai 24[111] prima del mezzo dì vi fummo ricevuti cortesissimamente dagli abitanti. Questi in assenza di Eitel erano comandati da un altro principe chiamato Eila: egli ci venne incontro, accompagnato dal distaccamento Russo: fossimo condotti alla yourte d’Eitel, che da lungo tempo era stata ripulita, e preparata per il signor Kasloff.

Quest’Eila ci rese tutti gli onori possibili, la nostra porta fu continuamente guardata da una sentinella, coll’ordine di non aprire se non che a quelle persone, delle quali credevamo non avere la minima diffidenza.

Ma li rumori di ribellione, ch’erano stati sparsi sul fatto di questi Koriachi ci parvero evidentemente falsi[112]; la loro condotta a nostro riguardo, e l’accoglienza, che progettarono di fare al signore comandante, non potevano lasciare alcun’ombra di sospetto sulle loro presenti disposizioni. Non si poteva inoltre neppur presumere, che queste fossero l’effetto della presenza de’ soldati inviati d’Ingiga. La miseria, alla qual’erano detti soldati ridotti[113], li poneva fuori di stato di farli rispettare da persone del carattere di questi Koriachi, i quali temono troppo poco la vita come lo farò conoscere, per non esser mai intimoriti; nulla avrebbe potuto contenerli, se avessero avuta la minima ragione di disgusto. La vista del cannone e di questi cosacchi armati ch’erano nondimeno entrati nel villaggio senza annunziare alcun’intenzione ostile, aveva loro a prima vista cagionato qualche inquietezza. Ma ben presto avanzandosi eglino verso il basso-ufficiale, che comandava la truppa, gl’intimarono di dichiarare, se venivano ad attentare alla loro libertà, e per distruggerli; aggiungendogli, che se tal era il progetto de’ Russi, tutti i Koriachi erano disposti a farsi più tosto uccidere, che arrendersi. Questo basso-ufficiale li rassicurò; rispondendo loro accortamente, che il motivo della sua missione non doveva in verun conto spaventarli; che gli era stato ordinato d’andar incontro al signor Kasloff; e che questo era un onore dovuto al suo rango, e prescritto dalla disciplina militare in Russia verso i comandanti, quando seguiva il loro passaggio nei luoghi de’ loro distretti. Ua tale schiarimento fu sufficiente per dissipare i sospetti; fin da quel punto i Koriachi ed i Russi vissero nella migliore intelligenza. La sicurezza de’ primi fu così grande, ch’essi non presero alcuna misura in caso di sorpresa: non avrebbero nè tampoco fatto osservazione alla lunghezza del soggiorno di questi soldati, senza la carestia, che incominciava a reader loro gravosi questi ospiti.

Facevo conto di non trattenermi in Kaminoi maggior tempo di quello, ch’esigeva il riposo dei miei cani: ma nella notte del giorno 24, venendo il dì 25, il tempo si oscurò, e qualche scossa di vento ci minacciò una vicina burrasca: il timore d’essere a questa esposti in campagna aperta, mi fece differire la mia partenza.

Quest’ostrog, lontano da Poultaretsk trecento verstes, sta sopra un’eminenza quasi alla riva del mare, ed all’imboccatura del torrente di Pengina; esso, rinchiude un gran numero di balagans, ed una dozzena di yourtes tutte vastissime, e fabbricate sul gusto di quelle, che ho già descritte. Quantunque queste abitazioni siano molto vicine, pure non lasciano d’occupare uno spazio di terreno considerabile. Le palizzate, che le circondano sono guarnite di lance archi, frezze, e fucili; e sono più folte, e più alte di quelle delle yourtes Kamtschadalesi. Col riparo di tali miserabili fortificazioni, questi Koriachi si credono inespugnabili; e da questo sito rispingono gli attacchi del loro nemici, e fra gli altri de’ Tchouktchesi, che sono i loro più terribili vicini per il numero e pel coraggio[114].

La popolazione a Kaminoi non giungeva in quel tempo a più di trecento persone, compresi uomini, donne, e fanciulli, Nulla dirò ancora de loro costumi, riserbo tutte le particolarità sopra questo oggetto al mio arrivo ad Ingiga, dove spero essere fra pochi giorni.

Ho ancora veduto avanti la mia partenza una ventina di baiders, o battelli di differente grandezza; questi rassomigliano a quello di cui ho parlato avanti di uscire da Khaluli[115]; solamente la costruzione mi parve superiore, e la leggerezza più favorevole alla navigazione. Ammirai altresì la loro straordinaria larghezza; molti di questi baidars potevano contenere venticinque in trenta persone.

Fin dal nostro arrivo il signor Schmaleff aveva previsto, che gli sarebbe difficile d’uscir con me da questo villaggio. Essendo, mattina, e sera, assalito da tutti i soldati del distaccamento, che venivano ad esporgli l’urgenza de’ loro bisogni, credette suo dovere di non abbandonarli e di porre in uso tutti gli espedienti, che il suo posto, ed una perfetta cognizione del paese gli somministravano per soccorrerli. Sebbene fosse al pari di me impaziente di portarsi in Ingiga, dove il di lui fratello l’aspettava da lungo tempo, pure si decise a lasciarmi partir solo. Egli me lo notificó con pena, facendomi premura di prendere meco un soldato di sua confidenza chiamato Yégor-Golikoff[116]; che; mi disse, essere un vero regalo, che credeva farmi; e si vedrà in seguito, che non mi aveva ingannato.

Un procedere così onesto aumento il mio rincrescimento nel lasciare tanto presto questo buono, e bravo ufficiale. La mia riconoscenza verso di lui esigerebbe, che ripetessi qui ciò che gli Inglesi hanno scritto della sua umanità, e della sua garbatezza; ma io lascio al signor conte della Perouse il piacere di compensare il debito di tutte le persone della nostra spedizione, alle quali il signor Schmaleff si diede la premura di rendere in tutto il loro, soggiorno a San-Pietro, e San-Paolo tutt’i servizi, che erano in suo potere.

Uscii da Kaminoi il di 26[117] alle otto della mattina, con un tempo molto sereno[118]. Quindici verstes discosto ritrovai la stessa catena di montagne, ch’avevo incontrato al di qua di questo villaggio; le sormontai nuovamente, indi traversai un torrente chiamato Chestokova dal nome di un basso-ufficiale Russo, che vi fu ucciso alla testa di un distaccamento di cinquanta Cosacchi, mandati per tener in soggezione i Koriachi sollevati. Questi, col favore della notte, li sorpresero nella sponda di questo torrente e non ne lasciarono scappare neppure un solo: restando tutti i Russi tagliati a pezzi. Nel luogo suddetto fu la nostra fermata.

Fui risvegliato da due scosse di vento di un’estrema violenza: i turbini di neve oscuravano l’aria; appena si distingueva s’era giorno. Non ostante questo spaventoso oragano, risolvetti di rimettermi in marcia, ma non potei ottener mai dalle mie guide di solamente tentarlo, ostinandosi di non lasciare il posto, per timore di smarrirsi, e per altri rischi facili ad incontrarsi in un tempo così cattivo.

Vedendomi in tutto contradetto, mi ritirai nella mia tenda scontento, e di cattivo umore. Nel mezzodì fui graziosamente consolato per l’arrivo di sette Tchouktchesi. Costoro erano sopra’alcune slitte, uguali a quelle de’ Koriachi erranti e, tirate parimente dalle renne. Io li ricevei sotto la mia tenda, e l’invitai a restarvi, finchè si fosse dissipata la burrasca: nulla potevo proponer loro, che maggiormente gradissero; e lo giudicai dall’aria di soddisfazione, che la mia offerta sparse sopra i loro volti.

Tra questi Tchouktchesi v’era il capo dell’orda chiamato Tummè. Costui incontanente incominciò a parlare, per dimostrarmi quanto essi erano sensibili al mio grazioso accoglimento: m’assicurò, che dopo aver sentito discorrere di me, null’altro avevano tanto desiderato, quanto di conoscermi, che tutto il loro timore era stato di non trovarmi; che non avrebbero giammai dimenticato la mia figura, nè l’obbliganti mie cortesie che ne renderebbero un esatto conto ai loro compatriotti. La mia risposta si distese in lunghi ringraziamenti, con la quale feci loro comprendere ch’ero stato prevenuto della premura, ch’essi avevano di vedermi, e che io non avevo meno di loro desiderato questa visita.

La conversazione, da questo punto, diventò generale, e si raggirò sopra diverse materie, particolarmente intorno alla loro patria, ed alla mia: la nostra curiosità era uguale, e le domande continuamente l’una all’altra succedevano. Avendo detto loro, che dovevo, per ritornare in Francia, passare per la città, ove dimora la loro sovrana, mi pregarono di farle una fedele descrizione di loro, e di depositare a suoi piedi l’omaggio del loro rispetto, e della loro ubbedienza: mi aggiunsero, che presentemente si trovavano tanto più felici d’esser tributari della Russia, quanto maggiormente provavano in ciascun giorno da parte loro le maggiori agevolezze e li maggiori contrassegni di un’affezione, che l’incantavano. Principalmente si lodavano del signor Gaguen, comandante ad Ingiga.

Questi buoni trattamenti facevano rincrescer loro di non essere a portata di mantenere con li Russi più frequenti relazioni. Il mezzo, replicavano, d’appianare tutte le difficoltà, sarebbe che questi ritornassero a formare un nuovo stabilimento sul torrente Anadir; promettendo essi dal canto loro, che da qui in poi, invece d’inquietarli, procurarebbero a far loro dimenticare, a forza di finezze, l’ingiustizia della passata condotta. Quest’aveva preso la sua sorgente da un equivoco, ch’era loro comune con i Koriachi. Essi per lo passato si figuravano, che tutta la nazione Russa si ristringesse ad un piccol numero d’individui, che venivano arditamente a fissarsi sopra il loro territorio e nel loro vicinato. Per un sentimento di gelosia molto naturale questi popoli vedevano altrettanti nemici in questi emigranti, l’industria, e l’attività dei quali comparivano ad essi sospette; credevan dunque esser loro principale, e più pressante interesse il disfarsene, persuadendoli, ch’esterminandoli, ne distruggerebbero la razza.

I Tchouktchesi mi confessarono, che avevano capito il loro sbaglio, e i loro torti dacchè avevano imparato a conoscere i Russi. Inutilmente dunque oggi venivano incitati a sollevarsi, giacché al contrario erano disposti a sconcertare le pratiche sediziose d’un principe, o capo de’ Tchouktchesi sedentarj, chiamato Khérourguì, con ristringere la sua autorità, o con darlo ancora nelle mani de’ Russi.

Non potendo eglino comprendere in qual parte del mondo io ero nato, mi domandarono, se la mia patria si ritrovava dall’altra parte della gran fiumana. Per risponder loro adeguatamente, volli sapere prima ciò, ch’ essi intendevano per questa parte, ed eccolo: credono costoro, che al di là del paese de Russi, de’ quali hanno appena cognizione, vi sia una fiumana immensa, che li separano da un’altra terra abitata da differenti popoli.

Non mi riuscì tanto facile a disingannarli sopra questo punto, parlai loro a lungo, senza che comprendessero una parola, della mia descrizione geografica: questi non avevano alcuna giusta idea dell’estensione, nè del numero; e non riusciva loro meno difficile formarsene una della forza di uno stato, della ricchezza, e della potenza d’un sovrano. Essi neppure avevano mai cercato d’apprezzare quella della Russia; per tirarli a giudicarne dalla congettura, fui obbligato di spiegar loro l’abbondanza delle produzioni, del numerario, e della popolazione di questo impero, con un paragone tratto dalla moltitudine dei diversi animali, ch’essi cacciano, e dalla quantità de pesci, che pescano in ciascun anno senza votare i loro torrenti. Questo schiarimento ridotto, per quanto mi fu possibile, alla loro capacità, piacque ad essi singolarmente. Impiegai lo stesso metodo per insegnar loro a misurare l’estensione; lo spazio, che ricopriva la mia tenda fu il primo oggetto della mia dimostrazione indi prendendo un foglio di carta ne formai una specie di carta geografica, per indicar loro a un di presso la posizione, e la lontananza della Russia e della Francia in rapporto al loro paese.

Non senza pena, giunsi a farmi capire: ma mi credei ben compensato per l’attenzione ed interesse, con i quali mi ascoltarono. In generale, fui sorpreso della solidità del loro spirito, e dell’incessante desiderio, che mostrarono d’istruirsi. Superiori in questo ai Koriachi loro vicini, sembrano ancora riflettere dippiù a ciò, che dicono, e sopra ciò, che vedono, ed intendono. Questi due popoli hanno lo stesso idioma; la sola differenza, che mi ha sorpreso nella maniera di parlare de’ Tchouktchesi è, che trascinano le loro finali, e che la loro pronunzia è più dolce, e più lenta di quella de’ Koriachi. In tanto coll’ajuto della mia guida, che mi serviva d’interprete, sostenni molto bene la conversazione.

La mia attenzione nell’esaminare i loro vestimenti, ispirò loro il desiderio di vedere il nostro abito francese[119], ed io feci subito cavare il mio uniforme dalla mia valigia. Alla sola vista del medesimo si dipinse la maraviglia in tutt’i loro movimenti: ciascun si riputava felice di poterlo toccare, prorompendo in esclamazioni sulla sua singolarità, e sulla sua bellezza: i miei bottoni, che portavano impresse l’armi di Francia, fissarono soprattutto i loro sguardi: dovetti ancora affaticarmi per far loro comprendere con una maniera intelligibile ciò, che quest’impronta rappresentava, ed a che serviva. Non mi lasciarono terminare, ma saltando su i miei bottoni, mi pregarono istantemente a volerne dar loro a tutti: io vi acconsentii sulla promessa, che mi fecero di custodirli con un’estrema diligenza. Il loro fine, conservandoli, era di farne un segno di riconoscenza, che mostrarebbero a tutt’i stranieri, che fossero per abbordare sopra le loro coste, colla speranza, che in fine vi giungerebbe qualche Francese.

I loro compatriotti avevano pur visto qualch’anno addietro varj Inglesi: Perchè dicevano, non potrebbero venire eziandio i Francesi a visitarci? potrebbero star sicuri d’essere da noi ricevuti con gioja, e cordialità. Io li ringraziai delle loro obbliganti disposizioni, ma non nascosi, che la lontananza nella quale ci trovavamo, era un ostacolo, per porre spesso alla prova la loro buona volontà; nondimeno promisi di farne un fedele esposto nel mio arrivo alla mia patria.

Dopo averli regalati del mio miglior tabacco, null’altro avendo, che potesse recar loro maggior piacere, ci dividessimo, come i migliori amici, che dar si possono. Essi mi aggiunsero partendo, che io forse rincontrarei ben presto i loro equipaggi, e le loro donne, che avevano lasciate addietro, per giungere più sollecitamente.

Poco tempo dopo la partenza di questi Tchouktchesi, il vento si quietò, ed io ripresi il mio viaggio.

Nel dì seguente, nell’atto, che pensavo di fermarmi, avendo scoperto vicino al bosco un luogo comodo per la nostra fermata viddi in qualche distanza, davanti a me una numerosa mandra di renne, che pascolavano sciolte sopra la vetta d’un monte. Fissandovi più attentamente l’occhio, distinsi alcuni uomini che sembravano guardarle; restai sulle prime perplesso, se dovevo evitarli, o raggiungerli: ma la mia curiosità finalmente la vinse, e m’avanzai per riconoscerli.

Pareva, che camminando lungo questo bosco, io andassi a sorprenderli. Non sospettavo, che giunto all’estremità, ne sarei ancora separato da un torrente assai largo, di cui un quarto d’ora avanti avevo traversato un piccol braccio. Nell’atto, che da una ripa all’altra osservavo queste persone, mi s’avvicinarono due donne che passeggiavano in quei contorni: la più avanzata incominciò la prima a parlare: ma qual fu la mia sorpresa in sentirla discorrere in lingua Russa, ugualmente che la sua compagna! elleno mi dissero ch’ero duecento passi lontano dal campo de’ Tchouktchesi, che il bosco mi nascondeva. Discendendo sulla spiaggia viddi effettivamente le slitte, e le tende, e feci istanza a queste donne che mi ci condussero.

Camminando, domandai loro, da qual luogo erano, giacchè il linguaggio mi dimostrava, che non fossero nate, nè sempre vissute fra questo popolo.

La prima mi raccontò, ch’era Russa, e che l’amor materno la trascinava dietro questi Tchouktchesi; ch’essa affrontava pericoli, fatiche, cattivi trattamenti, in somma qualunque disgrazia, anelando solamente di giungere con essi nel loro passe, per ripetervi la sua figlia, che ivi era tenuta in ostaggio; ed ecco come l’aveva perduta.

Questa giovinetta, due anni addietro, viaggiava con suo padre, e con molt’altri Russi lungo il torrente Pengina. Questa caravana composta di nove persone s’avanzava tranquillamente in mezzo ai Koriachi, minacciati in quel tempo da un partito di Tchouktchesi, alla testa de’ quali era questo stesso Kérourgui, di cui è stato parlato di sopra. I Koriachi per deviare questi pericolosi vicini, idearono di dar loro avviso del passaggio de’ suddetti stranieri[120], come d’una presa, che non dovevano farsi fuggir di mano. L’artifizio riuscì; ed i Tchouktchesi, sedotti dalla lusinga d’uno immenso bottino consistente in ferro, ed in tabacco, corsero dietro le tracce di questi viaggiatori, che il loro coraggio non potè salvare, e quattro ne perirono coll’armi alla mano, resi vittime della loro inutile resistenza. In quanto al marito di questa donna fu ucciso difendendo la sua figlia, che i vincitori strapparono dalle sue braccia e condussero cogli altri tre compagni della sua sventura. Da questo tempo i Russi non avevano mai cessato di dimandare la restituzione di questi prigionieri: n’era stata fatta loro la promessa, ma fino a questo giorno, solamente due erano stati posti in libertà.

Il tenero racconto di questa sventurata madre, interrotto più volte dalle sue lagrime, m’ispirò per lei il più vivo interesse; e senza neppur sapere, se la mia mediazione potess’esigere qualche considerazione dai Tchouktchesi, mi sentii mosso ad unire le mie istanze alle sue, ed ebbi la soddisfazione di vedere, che queste non furono infruttuose.

Seppi dall’altra donna, ch’era nata Tchouktchese. Nella sua tenera età era stata presa dai Russi lungo il torrente Agadir: essendo stata condotta a Yakoutsk vi fu battezzata, ed istruita come meglio potè esserlo. Indi un soldato l’aveva sposata, e lasciata vedova a capo di qualche anno: finalmente per ordine del governo, era ritornata nella sua patria con i suoi figli, per rendervi conto delle obbligazioni, ch’essa aveva con i Russi. L’era stato raccomandato di farne riflettere le più minute circostanze a tutti i Tchouktchesi, ancora ai più lontani[121], e d’insinuar loro che trovarebbero innumerabili vantaggi, stabilendo un commercio sicuro, e pacifico con i di lei benefattori.

Questa donna parla con ugual facilità le tre lingue Russa, Yakoutele, Tchouktchese. Mi aggiunse; che i pochi lumi, ch’ella doveva alla sua educazione, le aveva acquistato sin dal suo arrivo qualche credito fra i suoi compatriotti; che aveva già profittato del suo ascendente sopra i spiriti, per distruggere alcuni loro pregiudizi, e che si lusingava di giungere insensibilmente ad illuminarli circa i loro veri interessi. Le di lei speranze a questo riguardo erano fondate in gran parte sul carattere di questo popolo, che mi assicurò essere veramente portato all’ospitalità, generoso, dolce, ed in tutto preferibile ai Koriachi.

La conversazione di queste domine mi aveva talmente occupato, che senza essermene accorto, già ero nel campo de’ Tchouktchesi. La loro gioja, vedendomi, fu estrema; nell’atto stesso mi viddi circondato, e tutt’insieme mi parlavano per impegnarmi a passar la notte con loro: avendo risposto esser questa la mia intenzione, rinnovarono ben presto i trasporti, ed i clamori. Ordinai, che si drizzasse la mia tenda all’estremità del campo; mentre si eseguivano i miei ordini, fece invitare i capi, perchè venissero a vedermi, attenti in accettare la permissione, che loro avevo dato, non aspettarono questi, che fossi entrato nella tenda, per seguirmi; e ve li trovai riuniti in numero così grande, che quella poteva appena contenerli.

Dopo i primi complimenti, la conversazione s’impegnò d’ambedue le parti con un’uguale avidità d’istruirsi: noi parlassimo sommariamente de’ nostri paesi, de’ nostri costumi, e de’ nostri rispettivi usi; i loro discorsi furono a un di presso simili a quelli, che mi avevano tenuto Tummè, ed i suoi compagni: mi espressero la loro sommissione verso la Russia, il loro desiderio sincero di mantenerne l’unione con relazioni di commercio, e soprattutto di veder rinnovare lo stabilimento sull’Anadir. Si distesero in seguito sopra i motivi del loro viaggio; essi avevano avuto principalmente in vista di visitare varj loro parenti alleati coi Russi e fissati in Ingiga: forse ancora v’erano stati tirati da qualche progetto di commercio, ma secondo il loro discorso, l’attaccamento per li loro compatriotti, era stato l’unico motivo, per cui li erano mossi, e di fatti, credo aver riconosciuto questo sentimento patriottico in tanti patenti riguardi, che hanno per questa donna Tchouktchese, ritornata da loro e nelle carezze, che facevano ai suoi figli.

Mi ripeterono spesso di bandire ogni diffidenza, e di contare nella loro amicizia: supponendo apertamente in me la stessa riserva, che i Russi mostravan loro, allorchè si abboccavano insieme: ma non avendo io avuto li stessi motivi di temerli, ero ben lontano di sospettarli. Lo feci loro comprendere rispondendo, ch’essendo io disposto a non offendere chicchesifosse nel mio viaggio, pensavo, che niuno potesse inquietarmi; e molto meno ancora in mezzo ad una nazione come la loro, la di cui bontà, e schiettezza, mi erano già cognite. Questo discorso piacque loro moltissimo, e lo gradirono non meno della sicurezza, che dimostravo; in conseguenza credetti di dover nascondere le mie armi, e rigettare la proposizione che mi fecero i miei soldati, di collocare una sentinella avanti la mia tenda.

Distribuii intanto il tabacco ai più distinti fra questi, Tchouktchesi, e li feci in seguito servire di tè col biscotto di segala. Il loro capo, o principe chiamato Chegouiagua, uguale a Tummė per il grado, e l’autorità, due suoi parenti, e le due donne, che mi servivano d interpetri, cenarono con me. Il pasto fu de’ più frugali, ma molto allegro, i miei convitati uscirono dal medesimo, come se avessero fatto la miglior cena possibile; e la necessità di prendere riposo ci separò.

Dacchè fui solo, mi posi a scrivere le note, che la loro visita e le mie particolari osservazioni mi avevano somministrate.

Il campo di questi Tchouktchesi era fissato sulla ripa del torrente, vicino ai loro equipaggi, ed appoggiato al bosco di cui ho parlato; questo si ristringeva ad una dozzena di tende, disposte sopra una medesima linea lungo la riva: queste tende sono di forma quadrata, e fatte di pelle di renne, sospese coll’ajuto delle coregge a pertiche piantate ne’ quattr’angoli. Alcuni fasci di lance, e di frezze conficcati nella neve avanti ciascuna tenda, facevan mostra di difendere l’ingresso[122], ch’è molto basso, e che si chiude ermeticamente. Nell’interno di queste tende si prova un calore eccessivo; le pelli di renne, che formano le pareti, ed il cielo della tenda sono impenetrabili all’aria e sempre il pelo è al di dentro. In quanto al letto questo rassomiglia a quello che i Kamtschadalesi usano nelle loro fermate. Spargono minutissimi rami, a guisa di lettiera, sopra la neve, indi vi distendono sopra altre pelli di renne; in questo sito una famiglia intiera si raggruppa, e si corica senza distinzione di età, nè di sesso: lo spazio è così stretto che non si capisce, come tutte queste persone giungono a cacciarvisi. Da questo ne risulta un’aria, ed una lordura insopportabili: basta a dire ch’essi veggono senza disgusto i loro alimenti, e le loro bevande vicino alle cose le più succide, non trovando espressioni adattate a descrivere l’eccesso della loro disattenzione.

Nel numero di questi Tchouktchesi, che potevano giungere a quaranta; vi si trovavano, quindici in sedici donne[123] e quasi altrettanti ragazzi ch’eran tutti occupati alla preparazione delle tende, e degli alimenti. Ciascuno de’ principali personaggi ha famigli al suo servigio, perchè abbiano cura delle renne, e le difendano in tempo di notte contro i lupi, che abbondano in queste coste.

Il vestiario delle donne è uno de’ più singolari; questo consiste in una sola pelle di renna, pendente dal collo: aperta ugualmente davanti, e di dietro; discendendo in forma di larghe braghe fermate sotto il ginocchio Quest’abito si mette dall’apertura del collo: per levarlo non v’è altra maniera, che sciogliere i nodi, che stanno sotto il mento; e nell’istesso atto il medesimo cade tutto in un colpo, e la donna rimane nuda: può ognuno congetturare, quanto sia incomodo, dal frequente bisogno che devono avere d’intieramente spogliarsene. Quando elleno viaggiano, si addossano una kouklanki, che mettono sopra il loro abito ordinario; e non hanno altro calzamento, che i stivali di renna. I loro capelli sono di un color nero oscuro, qualche volta li alzano in ciocche dietro la testa: ma per lo più li portano separati sopra la fronte, pendenti in lunghe trecce dall’uno, e l’altro lato: i loro orecchi, ed il loro collo sono carichi d’ornamenti di vetri di diversi colori; e quando sentono freddo, il cappuccio della parque serve loro di cuffia.

Le fisonomie tutte insieme nulla hanno di grazioso, e le fattezze sono grossolane; generalmente intanto non hanno il naso stiacciato, nè gli occhi smunti come le donne Kamtschadalesi. Elleno rassomigliano ad esse in questo molto meno delle donne Koriache: la statura ancora è più alta ma poco svelta; giacchè l’incomoda grossezza, e la larghezza del vestimento danno loro un’aria la meno pronta e vivace. Eppure rimangono a loro carico le opere le più grossolane, come accendere il fuoco, portare le legne, andare a cercar l’acqua, e tutto ciò che occorre per le loro ordinarie faccende, alle quali le più vecchie sono principalmente obbligate.

Le fattezze degli uomini mi sono comparse più regolari, nulla avendo dell’asiatico; il loro colorito è brunissimo, come quello delle donne; ed i loro vestimenti, le loro slitte, finalmente tutti i loro usi sono assolutamente simili a quelli de’ Koriachi erranti. Io mi riservo a farli conoscere in un medesimo tempo.

Questi Tchouktchesi fanno presentemente in ogni anno un viaggio ad Ingiga. Partono dal loro paese nel principio dell’autunno, e non arrivano in questa città prima de’ primi giorni di marzo. Appena hanno terminato gli affari, che ve li conducono, per li quali pochi giorni sono loro sufficienti, si rimettono in cammino, per profittare anche nel ritorno del comodo d’andare colle slitte: ciò non ostante succede di raro, che possano giungere a casa prima del fine di giugno.

Le mercanzie, che portano sono le parque di martore, di volpe; ed i denti di morse, che producono un superbo avorio; e prendono in cambio caldaje, tabacco, lance, archibugj, coltelli, ed altre manifatture di ferro. Poco si servono dell’archibugio, al quale non sono ancora assuefatti: ma in compenso sono abilissimi a scoccare una frezza, ed a maneggiare una lancia; queste dunque formano le loro armi principali.

Ugualmente, che tutti i popoli del nord, sono essi estremamente inclinati all’ubriachezza: la loro passione per l’acquavite è tale, che se qualcuno ne dà loro, è obbligato di versarne tanta quantità finchè non siano compiutamente ubbriachi; diversamente si crederebbero insultati e forse ancora giungerebbero alle minacce ed alla violenza per procurarsene. Essendo non meno de’ Koriachi instancabili fumatori, costumano come questi le stesse pippe, e la stessa maniera di fumare.

Non volendo ulteriormente fermarmi, sulla punta del giorno mi portai a chieder congedo da questi Tchouktchesi nelle loro tende, ma la cattiv’aria, ed il calore mi costrinsero ad uscirne sollecitamente. La nostra separazione fu delle più tenere essi m’abbracciarono a vicenda, e mi oppressero di carezze. Ognuno capirà, che in questo addio io non restai debitore di complimenti, e veramente non saprei abbastanza lodarmi dell’accoglienza di questo popolo spedaliere.

Partii ben per tempo per fare nel corso del giorno quasi trenta verstes. Nella metà della strada incontrai sulla riva del mare due balagans, ed una yourte abitata da una famiglia de’ Koriachi; ed un’ora dopo giunsi all’ostrog di Pareinè.

Sebbene più piccolo di quello di Kaminoi, pure è molto più popolato; la sua posizione mi parve comoda. Quest’ostrog è situato sul torrente, di cui porta il nome, tre verstes in circa distante dalla sua imboccatura nel mare di Pengina, che forma in quest’altezza un golfo così stretto, che ne’ tempi chiari vi si vede dall’una, fino all’altra sponda.

La prima persona, che mi ripresentò in questo villaggio, fu una vecchia donna meticcia, la di cui aria afflitta mi sorprese: Un sentimento di compassione, o di curiosità senza meno mi fece accostare alla medesima, Le mie istanze sul motivo della sua afflizione le fecero gettare un grido penetrante, e le di lei lagrime furono la sua sola risposta; a forza di replicate domande, e di dimostrazioni d’interesse, ottenni finalmente il racconto della, sua disgrazia.

Erano quasi quindici giorni, ch’essa, suo marito, suo figlio, e molti altri de’ loro amici erano partiti da Ingiga per venire a Pareinè a vedere i loro parenti. Questi viaggiatori, essendo stati sorpresi per strada da uno di questi terribili oragani, de’ quali infinite volte ho creduto sperimentare le funeste conseguenze, eran gli uni dagli altri rimasti smarriti e separati. Il padre, ed il figlio, che sedevano sopra la stessa slitta, dopo esser andati vagando qui, e là per cercare un ricovero, o qualche segno di riunione, si erano intieramente sperduti. Non è possibile d’esprimere quanto i suoi compagni penarono per discoprirli; e non li ritrovarano se non dopo due giorni affondati nella neve, e morti di freddo: tutto il loro corpo era gelato; e la loro positura dimostrava, che non avendo più forza di trascinarsi, questi due sventurati, per riscaldarsi, s’erano strettamente uniti l’uno coll’altro, ed erano morti abbracciandosi. Questa donna, più fortunata di suo marito, era giunta a trovare un ricovero alla sponda d’un torrente, quindici verstes lontano da Pareinè dove ella ed i Suoi compagni erano finalmente arrivati indeboliti dalla fatica, ed afflittissimi per il dolore. Ella di più mi aggiunse che in tutto il tempo di questa burrasca essi non avevano distinto cielo, nè terra; la neve essendo ghiacciata nell’aria, si condensava cadendo, e pareva una pioggia di ghiacci; ed i loro abiti n’erano stati penetrati a segno, da non potersene più servire. Ma quello, che accresceva l’afflizione di questa donna era il vedersi fuori di stato di ritornare nella sua patria: niuno pareva qui disposto a somministrarlene i mezzi, che non lasciava di cercare con istanza, ma sempre inutilmente; e nel proferire queste parole un torrente di lagrime inondò il di lei volto. Io non sapevo come consolarla: le dissi tutto ciò, che la compassione mi suggerì; ma non potendo esserle d’alcun soccorso la lasciai col rincrescimento di non averle potuto dimostrare, che una inutile compassione.

Nel tempo che io parlavo, gli abitanti di Pareinè si erano intorno a me radunati; il loro capo, e principe chiamato Youltitka si avvicinò per invitarmi a passare la notte nel suo villaggio. La sua cattiva fisonomia confermava tutto ciò, che mi era stato riferito della sua perfidia, onde gli feci capire, che non avevo veruna voglia di trattenermi; sul mio rifiuto mi objettò l’impossibilità di procurarmi i cani, ed i viveri prima della seguente mattina. Le ragioni che me n’adduceva, manifestavano apertamente la sua cattiva volontà[124]; ed io credetti di travedervi qualche pericolosa intenzione. Essendo risoluto di sottrarmene a qualsivoglia prezzo, gli replicai, che io saprei far di meno di ciò, che non potrei ottenere, ma che nulla mi obbligarebbe a restare. Egli finse di non comprendermi, e m’inventò un nuovo ostacolo; e nello stesso tempo mi riguardava con un sorriso amaro, che pareva sfidarmi a partire. Capii, che dovevo armarmi della più gran fermezza o risolvermi a cedere pazientemente alla legge, che piacerebbe al furbo d’impormi. Tutto il villaggio si era colà adunato; e ducento uomini almeno si affollavano tumultuosamente ai miei fianchi, o per ispirarmi spavento, o per osservare il mio imbarazzo. In questa pericolosa congiuntura, ideai di addrizzar loro la parola in lingua Russa, sperando, che se ne’ trovarebbero nel numero alcuni, dalli quali potrei farmi capire, e che sarebbero meno intrattabili del loro capo.

La mia arringa fu breve ma veemente; feci valere la mia qualità di straniero, i miei dritti al loro appoggio, e soprattutto il desiderio, che avevo di meritare, con la mia condotta a loro riguardo, l’interesse, che mi avevano dimostrato tutti i loro compatriotti nel mio passaggio: in faccia ad essi aggiunsi che io non avevo avuto mai bisogno di esigere i soccorsi, che mi erano necessarj; in vece di aspettare per accordarmeli l’esibizione degli ordini, che meco portavo, essi si avevano sempre fatto una premura di prevenire le mie dimande.

A questa parola ordine, viddi le mie genti sorprese riguardarsi gli uni cogli altri: a proporzione, che il mio discorso parve far loro impressione, raddoppiai il calore, e la fermezza, e fissando con un’aria di sdegno il mio sguardo sopra Youltitka, glielo presentai, dichiarandogli, ch’ero risoluto di partire al più tardi fra lo spazio di due ore. Questa mia pronta, e forte perorazione lo sconcertò; vidde, che senza rendersi colpevole, non poteva scansare di sodisfarmi, e che il mandato del signor comandante era troppo formale, e troppo decisivo, per aver ardire di controvenirlo. Prese dunque il partito d’ordinare, che immediatamente si raccogliesse da tutti i serbatoj la quantità di pesce, che io desideravo, pregandomi ad aver riguardo alla ristrettezza delle loro provvisioni, che io andavo fortemente a scemare. Questo solo, afferiva, esser stato il motivo, che l’aveva indotto a farmi qualche difficoltà, quasi avesse temuto, che io non avessi devastato le loro conserve: ma questo ancora era un sotterfugio; giacchè fui ben presto convinto esser queste abbondantemente provviste.

Frattanto per far mostra di riparare la sua incivile accoglienza, o forse con la mira di farmi maggiormente pentire d’averlo posto così alle strette, m’impegnò a venire ad aspettare nella sua yourte, che’ le mie genti avessero fatto i necessari preparativi per la mia partenza. Un nuovo rifiuto avrebbe dimostrato, un avanzo d’inquietudine; ed io al contrario volevo perfettamente convincerlo della mia intrepidezza; inoltre era l’ora di desinare con la speranza di guadagnare insensibilmente il traditore, accettai il suo invito, offerendogli di fargli un miglior pasto di quello, che egli potrebbe darmi; lo seguitai, dunque, con un aspetto così sereno, come fossi stato in una perfetta sicurezza. Nondimeno a dir il vero mi sentii turbato quando, per giungere nella sua yourte, dovetti discendere quaranta piedi sotterra. La straordinaria profondità di questa solitudine mi metteva a discrezione del mio ospite: quelli del mio seguito non avrebbero mai potuto sentirmi, nè soccorrermi: fremetti della mia imprudenza, ma non era più tempo di tornare addietro: essendo per altro ben armato mi preparai nel miglior modo a difendermi in caso d’insulto.

La prima attenzione di Youltitka fu di farmi sedere nel posto d’onore, cioè in questa specie d’alcova riservata al capo della famiglia. La sua era delle più numerose, quasi ottanta persone abitavano con lui in questa yourte. Tutta questa gente era accorsa fuori al rumore del mio arrivo, ed erano tutti rimasti attorno al mio seguito, dimodochè ero restato solo a tener testa a tre, o quattro compagni, o parenti di Youltitka, che mi circondavano, riguardandomi sott’occhio. Essendo persuasi di parlare la lingua Russa perfettamente, perchè ne stroppiavano qualche parola, mi facevano a vicenda questioni l’une più assurde dell’altre. La mia situazione esigeva la maggior compiacenza, ed io rispondevo a ciascuno con dolcezza, e precisione. Passai così quasi un’ora in mezzo a queste barbare figure, effettivamente fatte per intimidirmi, e soprattutto quella del loro capo[125]. Il mio soldato non discendeva ancora, ed io incominciavo ben bene ad inquietarmi, al primo moto che feci per uscire, questi Koriachi mi si frapposero davanti: il primo di essi mi prese per un braccio, e mi fece rimettere a sedere, domandandomi, se volevo fuggire; mostrai coraggio, ma confesso, che mi scorse un gelo al cuore: pure mi rimisi, e non ostante l’alterazione che costoro potevano notare nel mio volto, risposi loro, che neppure pensavo di doverli temere. Youltitka cercò allora di riassicurarmi, mi giurò ch’egli aveva la maggior stima per me, e che ero in sicurezza in sua casa. La sua passata condotta mi aggiunse, poteva renderlo sospetto a’ miei occhi, ma credeva, che il suo onore l’impegnava a disingannarmi a suo riguardo. Fastoso di esser stato ricevuto fra i giudici del tribunale d’Ingiga[126], aveva troppo a cuore la sua riputazione, per soffrire che io fossi avanti di lui maltrattato.

Conoscevo troppo l’uomo, con cui avevo a fare, per non prestare alcun credito alle sue belle proteste: mi riputavo per altro felice che non ardisse ciò, che poteva, o ciò ancora, che probabilmente voleva. Sollecitai dunque, di uscire dalla yourte col pretesto di vedere, dove era la mia gente, e di dar gli ordini per il nostro pranzo. Non mi riuscì per altro di sbarazzarmi del perfido Koriaco, che si ostinò a volermi accompagnare, mentre mi affaticavo a riunire il mio seguito: qualunque parola dicevo, pareva che lo spaventasse; non sapendo la lingua Russa, ne chiedeva subito l’interpretazione, ed osservava tutti i miei moti, con una singolare attenzione.

Trovai le mie genti occupate a barattare i cattivi cani, che loro restavano con pellicce, e vestimenti di renne. La cupidigia aveva fatto loro dimenticare ciò, che avevo ad essi raccomandato, ed il pericolo, nel quale mi avevano lasciato; ma dissimulai il mio disgusto, a cagione de’ testimonj; e discesi nuovamente nella yourte seguito da Youltitka, e dai miei due soldati che si misero subito in dovere di prepararci da desinare-. Vennero le donne in ajuto a nettare il vasellame[127], ed a poco a poco col soccorso dell’acqua vite l’allegria successe al timore, ed alla diffidenza. Facessimo un pasto de’ più allegri; ed io ben spesso mi sforzai d’imitare i gran scoppi di riso de’ miei convitati per meglio dimostrar loro la mia soddisfazione; giacchè l’esagerata espressione del sentimento è la sola, che ad essi piace. Compito il pranzo, inviai uno de’ miei soldati a dar l’ordine che si attaccassero i miei cani, de’ quali avevo già rinnovato una buona parte; le mie provvisioni anch’esse si trovarono presto caricate; e nello spazio di dieci minuti fui in stato di prendere congedo da questi Koriachi, che parvero molto di me contenti; ma non so per altro, se lo fossero realmente; in quanto a me, mi reputai ben fortunato d’essermene liberato, e mi allontanai da loro, più presto, che potei.

Non erano ancora le due dopo il mezzodì; credetti dunque di dover approfittare del resto del giorno, per rifarmi del ritardo forzato, al quale ero stato obbligato; nè volli fermarmi, se non dopo aver fatte quindici verstes da Pareinè.

La mia strada, in questo, e nel seguente giorno, non mi offrì cosa alcuna degna da notarsi. Traversai più torrenti: niuno però era rimarchevole, e pochissimi avevano qualche arboretto sulle loro sponde. Nell’uscire da Pareinè avevo lasciato il mare, che non dovevo rivedere, che al di là d’Ingiga: in conseguenza non avevamo più il compenso delle legne secche, che ritrovavamo qualche volta; sulla riva: questa privazione fu la nostra maggior pena, per l’imbarazzo, che dovevamo avere d’esser continuamente alla scoperta del più piccolo arboscello, e per il timore di non ritrovarne.

Da lungo tempo io non mi nutrivo, che di renne: per delicata che sia questa carne, non ve n’è al parer mio, altra di cui più facilmente uno si annoja. Quel ch’era peggio, la provvisione, che ne avevo fatta si accostava al suo termine; noi non ne mangiavamo più d’una volta al giorno, restringendo i nostri pasti al pesce secco, ed al lupo marino bollito; fui perciò ben contento del felice incontro, che feci in questo giorno di due pernici; le uccisi, e raddoppiai con esse nella pentola la mia cena. Un simile regalo fece un gradevole diversivo alla nojosa uniformità del mio cibo quotidiano.

Un tempo stupendo, favoriva la nostra marcia; e un cielo sereno pareva, che ci annunziasse un freddo più vivo, come lo desideravamo giacchè la neve era così morbida, che i nostri cani vi restavano affondati fino al ventre: ognun di noi era costretto, per aprir loro il passo, di correre avanti con le racchette. La speranza di un bel dì seguente rianimò i miei conduttori, e facessimo una buona giornata. Ci fermammo ben tardi in un luogo in niun modo riparato, ove non vi cresceva altro albero, fuor che una specie di piccolo cedro resinoso, basso, e stortissimo. Prima di ritirarmi nella mia tenda, viddi durante la notte all’estremità dell’orizzonte alcune nuvole di cattivo augurio. Avevo già molta pratica del clima per potere giudicare antecedentemente del tempo sulli minimi indizj, e comunicai le mie congetture alle mie guide: ma costoro si credevano di possedere in questa materia cognizioni infinitamente superiori alle mie; e mi dissero, che il tramontar del sole era stato troppo bello, per non temere un cattivo giorno. A sentirli, giammai si erano nelle loro congetture ingannati, ed io dovevo assolutamente rimettermi alla loro esperienza. Riflettendo a questa loro presunzione, non fui scontento di vederli in simile sicurezza; questa mi toglieva l’inquietitudine, di esser da essi forzato a passare la giornata nel luogo, ove eravamo: giacchè il sito non avrebbe resistito al primo scoppio di vento.

Fui svegliato alla punta del giorno da uno de’ miei conduttori; egli venne con un tuono dileggiante a sollecitarmi a partire, onde profittare della bella giornata, che si preparava. La luna risplendeva ancora, ed il cielo era senza nuvole: mentre, secondo il mio costume, facevo colazione col tè e col biscotto di segala, il residuo del quale era stato riservato dalle mie genti, che furono contenti più tosto di privarsene, che di lasciarmene senza, mi fecero gli uni dopo gli altri replicate istanze intorno a ciò, che pensavo del tempo; quest’era lo stesso che motteggiarmi; ma io sostenni la mia assertiva, impegnandoli ad aspettare fino alla sera, e poi giudicare, se avevo avuto torto, o ragione di predir loro una procella, Appena levato il nostro piccol campo, discoprissimo in qualche distanza un seguito di cinque slitte Koriache tirate dalle renne. I nostri cani, allettati dall’odore di questi animali, s’indirizzarono da questa parte con un ardore sorprendente; più noi ci avanzavamo, più questi Koriachi si allontanavano; m’immaginai subito esser questo l’effetto della loro naturale diffidenza; ma alle grida, ed ai trasporti de’ nostri cani, compresi non esser altra la causa dello spavento che ispirava il nostro avvicinamento. In fatti questi animali si sarebbero lanciati sopra le renne, se fossero stati più a tiro di farlo. Ordinai dunque, la fermata: penammo per altro a trattenere i nostri corsieri, e vi giungemmo con molta pena. Procurassimo intanto per via di segni, di far capire a questi Koriachi, che il nostro fine era di aver con loro un momento di conversazione. Parve allora, che tenessero consiglio; e dopo qualche minuto uno di essi si staccò per venire a noi; ma fermandosi, trecento passi discosto, ci invitò ancor egli con segni ad inviargli qualcheduno de’ nostri, e soprattutto a contenere i nostri cani. In seguito di questo incaricai uno de’ miei soldati di andare colle sue racchette innanzi a questo Koriaco, e dimandargli quale strada essi tenevano, donde venivano, e se nulla sapevano relativamente al signor Kasloff, e principalmente a quale distanza a un di presso eravamo ancora da Ingiga.

Una mezz’ora dopo, il mio emissario ritornò coll’indizi seguenti. Questi Koriachi erano erranti: eglino andavano a raggiungere le loro famiglie, che avevano lasciate per andare a vendere ad Ingiga le pelli di renne, ed a vedervi i loro amici; credevano di aver sentito parlare di un rinforzo di cani, e di provvisioni inviato ultimamente incontro al signor comandante, ma che non ne avevano alcun’altra certezza. In quanto alla nostra distanza da questa città, le loro risposte si trovavano perfettamente d’accordo coll’opinione della mia guida, che avevo pochi momenti prima interrogata, in occasione di un nuovo contrasto sopraggiuntomi con le mie genti; ed ecco qual fu il motivo, che lo suscitò.

Mentre noi aspettavamo il ritorno di questo soldato viddi passare rapidamente sopra di noi alcune nubi; la forma, e la direzione delle quali mi confermarono nell’idea, ch’eravamo minacciati d’una prossima procella. Il mio soldato Golikoff non fu meno incredulo degli altri, ed avrebbe volontieri scommesso pel contrario, per altro conveniva, che fino al presente l’esito aveva quasi sempre giustificato i miei pronostici: mi aveva ancora (diceva) manifestato ai Koriachi come un profeta in questo genere, e pativa in vedermi tutto in un punto prendere un equivoco, e cadere in discredito.

Questa franca confessione mi parve altrettanto più piacevole, quanto che i miei conduttori n’erano testimonj; e mi fece venire la voglia di divertirmi dal canto mio della loro ignorante semplicità. La circostanza era favorevole, ripetei loro, che fra due ore al più, sarebbero convinti del mio sapere prima di ogn’altra cosa, mi dovevano avvertire, se noi rincontraressimo sul nostro cammino qualche luogo ove porci al riparo. Niuno, mi rispose uno di essi; sino al torrente d’Ingiga, noi traversaremo sempre una pianura immensa, e nuda, dove l’occhio discopre appena qualche inugualità proveniente dal suolo, dall’ammasso di nevi trasportate dagli oragani, ed indurite dal ghiaccio. Questa spiegazione m’imbarazzò, prevedendo, che saressimo costretti a tornare indietro, per rifugiarci vicino ad un piccol bosco, che avevamo passato; non eravamo da questo discosti più d’una mezza lega, ma l’ostinazione delle mie guide in sostenere che non avevamo da temere cosa alcuna, tolse la difficoltà. Resi costoro arditi dalla loro pretesa esperienza, furono di sentimento di proseguire il nostro cammino: quest’era quello, che desideravo, sulla speranza di giungere pella stessa sera ad Ingiga.

Per eseguire più sicuramente il mio progetto, mi lusingai, che avendo ricorso alla mia bussola, questa sola avrebbe potuto condurmi a traverso le bufere. M’informai dunque dal più esperto de’ miei conduttori in qual direzione si trovava Ingiga; egli me l’indicò nel punto stesso facendomi notare in lontananza una montagna, la di cui cima pareva perdersi fra le nuvole. La città, mi disse, sta qualche verste di qua discosta, e nella stessa drittura; e noi ne siamo lontani da cinquanta, in cinquantuna verstes. Io l’interruppi per prender l’aria del vento, dove la medesima mi restava, e per calcolare col mio orivolo[128] la sollecitudine della nostra marcia. Dopo la nostra fermata avevamo fatto sei in sette verstes per ora; ma dovevo esser certo, di andare più lentamente nel tempo dell’oragano, così regolai la nostra corsa su tre verstes per ora. Erano le sei della mattina e secondo il mio calcolo, speravo di essere ad Ingiga prima di mezza notte. Seppi ancora dalla mia guida, che per giungere al torrente, che a quella conduce, dovevamo toccare una foresta vastissima, ch’esso torrente divide: questa notizia terminò a rendermi tranquillo: l’immensa estensione di questo bosco a dritta, ed a sinistra mi assicurava, che non potevamo sbagliare, nè traviarci.

Avendo prese tutte queste misure, dichiarai alle mie genti, che non desideravo altro, che andare avanti, e ch’ero risoluto assolutamente di non fermarmi, per qualunque cosa accadesse. Raccomandai loro di prevenirmi dacchè credessero non poter più riconoscere la strada: perché allora avrei pensato a ricondurli. La serietà con la quale diedi loro quest’ordine, li smarrì; si riguardavano con un’aria di sorpresa, non avendo ardire di dirmi schiettamente, che deliravo: il più ardito intanto si azzardò di parlare per rappresentarmi, che non avendo mai fatto questa strada non potevo prendermi il carico di guidarli senza arrischiare la perdita di tutti e che senza meno io volevo scherzare. Non feci altra risposta a questo discorso, che quella di rinviare ciascuno bruscamente alla sua slitta, minacciando di far punire colui che non ubbedirebbe e nello stesso tempo diedi il segno della partenza.

A ott’ore, e mezzo avevamo fatto circa quindici verstes non me ne restavano più di quaranta, secondo il mio calcolo, ma era già quasi un’ora, che l’orizzonte si ricopriva di nere nubi; si vedeva la procella avvicinarsi a gradi ed il vento incominciava a sollevare la neve in vortici. I miei compagni osservavano il silenzio, lo spavento agiva sopra di loro quasi al pari della confusione, non sapendo dove essi erano. Ben presto l’oragano ci assalì con tanta violenza, che fece smarrire la maggior parte delle nostre slitte: a forza di grida, ci riuscì di riunirle; ed i miei conduttori, confessandosi vinti, vennero a scongiurarmi, perchè ordinassi la fermata, non ostante, che fossimo in campagna aperta, temendo di farci smarrire la strada, essendo accecati dal vento, che avevano in faccia.

Io feci sovvenir loro la mia promessa, persistei a voler proseguire avanti il cammino; ordinai, che tutte le slitte si seguitassero dappresso l’un l’altra più che fosse possibile, onde potessero ad ogni minimo accidente sentirsi, e darsi scambievolmente soccorso; indi coll’ajuto della mia bussola, che avevo attaccata sotto la mia pelliccia, per averla continuamente sotto gli occhi, mi posi in dovere di dirigere la mia caravana. Viaggiammo con quell’ordine il resto della giornata, e potrei dire in mezzo alle tenebre perchè il soldato, che montava la slitta, seguendo immediatamente la mia, era per me invisibile; ed appena distingueva i suoi primi cani.

Verso le sette della sera, stancato dai lamenti e dalle rimostranze della mia gente, che non cessava d’importunarmi, perchè mi fermassi; e giudicando inoltre, che non dovevamo esser lontani più di cinque, o sei verstes dalla foresta, li assicurai, che se alle ore nove non fossimo a questa giunti, non marciaressimo più avanti nella notte, purchè arrivati al bosco, ed al torrente non volessero più tosto tirar avanti fino ad Ingiga alla quale andavamo ad essere così vicini; ma che io per altro li lasciarei padroni di fare tutto ciò che stimerebbero più a proposito. Questa condizione parve, che li calmasse, non già perchè si credessero, tanto inoltrati come realmente erano: ma probabilmente, perchè pensando di non esser più sulla strada, non aspiravano ad altro, che a riposarsi, sulla speranza di poter col giorno rintracciare il cammino.

Alle otto, e tre quarti, traviddi, come un velo oscuro, che si sviluppava avanti di noi. L’oggetto si distendeva, e si faceva nero, a proporzione, che ci avanzavamo: un momento dopo i miei conduttori gridarono, che scorgevano gli alberi, e ch’erano salvati: in fatti eravamo nella foresta d’Ingiga: li spedii dunque qualche passo avanti, perchè riconoscessero il sito, e ben presto ritornarono trasportati dalla gioja, a dirmi ch’ eravamo vicini al torrente.

Il tuono rispettoso, col quale mi fecero questa relazione, mi divertì moltissimo. Nel ringraziarmi, che facevano, per averli così ben condotti, il Koriaco sosteneva, che niuno de’ loro chamans aveva mai fatto un prodigio simile a questo: l’aver io predetto il cattivo tempo, quando tutto ai loro occhi dimostrava il contrario: l’aver io saputo in seguito guidarli e preservarli in mezzo di questa pourga[129], gli faceva comparire soprannaturale un così gran prevedimento. La riconoscenza dell’altre genti del mio seguito era quasi altrettanto stravagante, non sapendo rivenire dalla loro sorpresa. Invano mostrai loro: la mia bussola, invano volli spiegare, come questa aveva fatto tutta la mia scienza; giacchè terminarono con dirmi, che un tal istrumento magico non era intellegibile, che per sapienti come me, istruiti nell’arte magica.

Ero ben persuaso, che trovandosi in così poca distanza da Ingiga, non si curerebbero più di fermarsi: ognuno era impaziente di rivedere la sua moglie, di abbracciare i suoi figli. Invece di accettare la mia proposizione di accampare in questo bosco, mi costrinsero a passare il torrente, assicurandomi, che fra tre ore sarebbero giunti alle loro case. Discendemmo dunque sopra la ripa, che costeggiassimo fino all’eminenza della città; ma quando fummo là, dovessimo traversare la riviera, che ne bagna le mura: Il ghiaccio era abbastanza solido, ma la violenza del vento aveva ricoperto di acqua la sua superficie, dimodo che ne ritraessimo i piedi inzuppatissimi.

Giunti alle porte d’Ingiga, dovetti soggettarmi all’interrogatorio solito a farsi nelle piazze fortificate, e fui obbligato di aspettare che ne fosse avvertito il comandante. Il signor maggiore Gaguen essendo stato da lungo tempo avvertito del mio passaggio, volle usar meco un tratto obbligante, e cortese con venir subito a ricevermi ed offerirmi la sua casa. Alle undici e mezzo in punto, entrai in questa città, la più rimarchevole, e la più popolata di quante ne avevo vedute nel mio viaggio.

Essendo questa situata lungo il torrente dello stesso nome, trenta, verstes lontano dalla sua imboccatura, presenta al di fuori un recinto quadrato, difeso da una palizzata, la di cui altezza, e grossezza mi hanno sorpreso, da varj bastioni di legno, che s’innalzano sopra pali nei quattro angoli della piazza: ognuno di questi bastioni è armato di cannoni, e rinchiude diverse munizioni da guerra: le rispettive sentinelle guardano questi notte, e giorno[130], ugualmente che le tre porte della città, una sola delle quali rimane aperta. Avanti la casa del comandante evvi una piccola piazza, ed un corpo di guardia in uno de’ lati ne proibisce l’accesso. Non fui meno sorpreso della costruzione delle case: tutte sono di legno, e molto basse, ma tutte hanno una facciata molto regolare, e si vede; ch’è stato adottato uno stesso disegno per ciascheduna di esse. Il signor Gaguen si propone di abbellire in questo modo a poco a poco tutta la sua città. Gl’isbas fabbricati dopo il suo arrivo, uniscono ad una graziosa apparenza tutti i comodi interiori, de’ quali sono queste abitazioni suscettibili. Inoltre, egli ha il progetto di far rifabbricare la chiesa, la di cui costruzione dispiace, e di più minaccia ruina. La popolazione giunge a quattro, o cinquecento abitanti, tutti negozianti, o addetti al servizio. Questi ultimi fanno la maggior parte, e compongono la guarnigione: i medesimi sono soggetti ad una severa disciplina, che il bisogno di difendersi rende indispensabile. La vigilanza, e lo zelo del comandante nulla lasciano desiderare a questo riguardo. I tribunali sono li stessi di Nijenei-Kamtschatka.

Il commercio d’Ingiga consiste in pellicce e principalmente in pelli di renne. Qui generalmente le pelliccerie offrono una maggiore diversità, di quello che siano nel Kamtschatka, e mi sono sembrate di una qualità superiore. Solamente da questa penisola si traono le pelli di lontre, e di orsi marini, ma le martore zibelline sono ivi meno belle di qui, dove per altro sono più rare. Inoltre li Kamtschadalesi non hanno martore comuni[131], vari sorci d’America chiamati rissei, che i Koriachi si procurano con i cambj, che fanno con i Tchouktchesi loro vicini, e che portano ad Ingiga con le loro pelli di renne. Queste vi si vendono rozze, ed a buonissimo mercato, in seguito si conciano si lavorano con un’arte tanto più maravigliosa, quanto più la malagevole attività degli operai sa fare di meno degl’istrumenti inventati dall’industria Europea. La finezza, e la bellezza delle loro opere non la cedono, che alla solidità. Si vedono uscire dalle loro mani guanti, e calze perfettamente fatti; e le cuciture ed i ricami sono di pelo di renna di seta, di oro, e farebbero onore ai nostri più abili guantari.

Ma è tempo ch’io renda conto degli usi de’ Koriachi; avendone differito la descrizione fino al presente, per darla più estesa. Alle cognizioni acquistate, nel mio passaggio, ne’ loro diversi ostrog, ho voluto unirci le osservazioni più esatte, appoggiate a racconti degni di fede. In questa città, nelle mie conferenze col signor Gaguen, e con alcuni altri principali abitanti della medesima, ho cercato di rintracciare i lumi sopra questo oggetto; ma l’uomo, che m’ è stato il più utile, è un Koriaco che devo prima d’ogni altra cosa far conoscere.

Io l’avevo trovato nel mio primo arrivo a Kaminoi. Sorpreso delle cortesie, che gli faceva il signor Schmaleff, non tardai a dimandargli il rango, e lo stato di questo personaggio, mi disse essere un zafsédatel, o giudice d’Ingiga, venuto ad incontrarci per esibirci il suo servigio. La di lui facilità nell’esprimersi in lingua Russa, e la giustatezza del suo spirito m’incantarono: l’avrei preso per Russo, se non mi avesse parlato nel suo natural linguaggio: seppi allora, chi era un principe Koriaco che si chiamava Oumiavin; ed era fratello d’un capo di Koriachi erranti. La curiosità m’indusse a fargli mille dimande alle quali rispose con una acutezza e con una sagacità, che non avevo veduto in alcuno de’ suoi compatriotti. Il comodo di parlar con lui senza il soccorso di un interprete mi rese la sua conversazione più preziosa e finchè restai a Kaminoi questa fu per me una sorgente di piaceri, e di istruzioni. Fra i diversi oggetti, che trattassimo, il più interessante fu la religione: istruito ugualmente del culto dei Russi, che di quello dei Koriachi, egli non ne professava realmente alcuno. Pareva tuttavia disposto a farsi battezzare, allorchè fosse più illuminato sopra certi punti, che non comprendeva. Pieno di ammirazione per la sublimità de’ precetti del vangelo, e per la pompa maestosa del culto esteriore, conveniva, che null’era più capace d’ispirargli il desiderio d’abbracciare il cristianesimo; ma il rigorismo imperioso d’alcune nostre pratiche religiose[132], l’incertezza d’una beatitudine celeste, e soprattutto l’idea di un Dio minacciante una eternità di pene, lo riempivano di terrore, e d’inquietitudine. In mezzo a tutt’i suoi sogni, a tutte le sue assurdità, la religione del suo paese, diceva, che offeriva almeno più speranza, che timore: la medesima gli annunziava, solamente le pene in questo mondo, promettendogli ricompense nell’altro; lo spirito malvagio non poteva tormentarlo, che durante la sua vita, la felicità l’aspettava alla sua morte. La sua anima agitata da tutte queste riflessioni, si turbava nel dubbio ed in una continua perplessità; egli non ardiva rinunciare, né persistere nella fede de’ suoi antenati, della quale arrossendo, ne amava gli errori.

La schiettezza, con cui mi confessò la sua irresoluzione m’interessò tanto maggiormente, quanto più scopersi ne’ suoi discorsi, e nel suo cuore un fondo di virtù poco comune, e particolarmente l’amore della verità. Per fissare questo spirito indeciso, sarebbe stato necessario di liberarlo dai pregiudizj, che l’offuscavano, e che prendevano la loro sorgente ne’ falsi principj, che gli erano stati dati. Ogn’altro, fuori di me, avrebbe forse intrapreso a distruggerli, ma io ne fui distolto dal timore di vedere il mio tentativo inutile non avendo avuto se non che poco tempo da passare con lui a Kaminoi, e ad Ingiga, dove giunse un giorno dopo di me, come mi aveva promesso. Egli mi rese i maggiori servigi, con la sua attenzione in somministrarmi tutt’i schiarimenti, che io desideravo intorno al suo paese, e con prevenire i miei desideri, ed i miei bisogni per il proseguimento del mio viaggio.

Fra i Koriachi fissi, ed erranti esiste per molti riguardi una grande rassomiglianza. La poca unione anzi dirò meglio, la diffidenza, che regna fra loro, sembra più strana; si potrebbe asserire, che questi sono due popoli diversi separati da immense barriere. Nondimeno hanno una stessa patria, che abbraccia una vasta estensione, terminata al sud dalla penisola del Kamtschatka, e dal golfo d’Ingiga; all’est dal paese degli Oluteriani; al nord da quello de’ Tchouktchesi; ed all’ovest da’ Tounguesi, da’ Lamouti, e da’ Yakouti.

Si assicura esser stata questa contrada per lo passato estremamente popolata, ma che il vajuolo vi ha fatto gran strage; sono in dubbio se più questa malattia, o li continui attacchi con i Russi, e cogli altri loro vicini, abbiano potuto scemare il numero degli abitanti. La popolazione de’ Koriachi fissi non oltrepassa oggi quello di novecento; e sebbene sia quasi impossibile di calcolare giustamente la popolazione degli erranti, pure non si crede, che sorpassi molto quella degli altri Koriachi.

I costumi di questi non sono in verun modo degni di stima; non essendo, che un misto di doppiezza, di diffidenza, e di avarizia. Essi hanno tutt’i vizj delle nazioni del nord dell’Asia, senza possederne le virtù: ladri per carattere, sono sospettosi, crudeli, e non conoscono la benevolenza, nè la pietà. Per ottenere da essi il minimo servigio, si deve mostrare, ed anche consegnare loro la ricompensa[133]; i soli presenti possono moverli, e farli agire.

Con questo genio perfido, e feroce, sarebbe stato diversamente difficile, che vivessero in pace, e che formassero vincoli durevoli co’ loro vicini, Da questo spirito d’incompatibilità ha dovuto nascere l’orrore d’un dominio straniero: da questo la loro continua rivolta contro i Russi i loro atroci ladronecci, e le loro giornaliere incursioni presso i popoli, che li circondano; da questo le rispettive vendette continuamente rinascenti.

Questo stato di guerra mantiene la ferocia in tutti i cuori, la consuetudine di difendersi, e di attaccare dà loro questa inflessibilità di coraggio, che fa perpetui i combattimenti, per cui li reca a gloria il disprezzo della vita. La superstizione concorre a nobilitare a loro occhi questa sete del sangue, imponendo loro la legge di perire, o di uccidere. Più la causa, che fa prender ad essi le armi è grave, più li rende avidi della morte. Il valore, e il numero del loro nemici non recano ad essi verun spavento; ed allora giurano di perdere il sole[134]. Adempiscono questo terribile giuramento scantando le loro mogli, i loro figli; brugiando tutto ciò, che possiedono, e precipitandosi in seguito con furore in mezzo a loro nemici. Il combattimento non finisce, che colla distruzione totale di uno de’ due partiti: non si vedono i vinti cercare la loro salute nella fuga; l’onore la proibisce ai Koriachi, niuno vuole sopravvivere alla strage de’ suoi compatriotti.

Sino al presente la vicinanza de’ Russi non ha prodotto alcun cambiamento nel genere di vita de’ Koriachi sedentarj, o fissi: i vincoli di commercio, che li riavvicinano a questi stranieri, non li hanno resi sensibili ad altro che all’attrattiva delle ricchezze, e del bottino. Essendo indifferenti su i vantaggi d’una vita più regolata, pare, che rispingano la civilizzazione, e che riguardino i loro costumi ed i loro usi, come i migliori, che dar si possano[135].

La caccia, e la pesca sono la loro abituale occupazione; ma tutte le stagioni non permettono d’attendervi. In quest’intervalli di tempo, sotterrati nelle loro profonde dimore, dormono, fumano e si ubbriacano; e senza alcun pensiero per l’avvenire, o dispiacere per il passato, non escono dalle loro yourtes, se non quando una urgente necessità ve li costringe.

Queste abitazioni benchè più vaste di quelle de’ Kamtschadalesi del nord, ciò non ostante presentano a un di presso le stesse distribuzioni; non so per altro, se la sordidezza sia ancora più rivoltante; non ritrovandosi porta, nè joupan, o spiragli, il fumo vi è insopportabile.

Questo popolo inimico del lavoro, vive come quello del Kamtschatka, di pesce secco, di carne, e di grasso di balena, e di lupo marino[136]; la prima ordinariamente, la mangiano cruda, l’altro lo fanno seccare, e cuocere nello stesso modo del pesce, ma i nervi, la midolla, il cervello, e spesso ancora i pezzi intieri di carne sono divorati affatto crudi con una feroce avidità. La carne di renna è la più stimata; i Koriachi ne traono da questa lo stesso vantaggio, che traono, da quelle del lupo marino della balena, e degli altri animali che cacciano. Si nutriscono ancora de’ vegetabili; nell’autunno raccolgono diverse sorte di coccole; una parte della raccolta serve a fare le bevande rifrescanti[137], ed il resto viene pestato, ed impastato coll’olio di balena o di lupo marino. Questa pasta, o confettura fi chiama toltchoukha: nel paese se ne fa un gran conto ma secondo il mio gusto, non ho sentito cosa più cattiva.

La loro passione per li liquori forti, eccitata dalla penuria dell’acquavite, e la difficoltà di procurarsene, secondo il loro desiderio, stante la gran distanza ha fatto loro immaginare una bevanda, che ugualmente dà in testa, e ch’essi tirano da un fungo rosso, conosciuto in Russia per un violento veleno, sotto il nome di moukhamorr[138]. Lo mettono in un vaso, con alcuni frutti, ed appena gli danno il tempo di purificarsi; sono immediatamente invitati gli amici, ed una nobile rivalità infiamma i convitati ad entrare in gara a chi sarà il migliore, per ajutare il padrone di casa a sbarazzarsi del suo nettare: la festa dura, due, o tre giorni, finchè la provvisione sia esausta. Spesso ancora, per essere più sicuri di perdere la ragione, mangiano nel tempo stesso questo fungo del tutto crudo. Non sa concepirsi, come non vi siano più esempj delle conseguenze funeste di simile ubriachezza. Ciò non ostante ho veduto i bevitori di questo liquore essere seriamente incomodati, e penare a rimettersi; con tutto questo, l’esperienza non li corregge, ed alla prima occasione non ascoltano altro, che la loro cieca e brutale intemperanza: perchè non è precisamente in essi la sensualità, non è il piacere di assaggiare un liquore, che una volta, che hanno gustato, diventa per loro un irresistibile bisogno; ma la dimenticanza di loro stessi, questo stato di sopimento, e di totale stupidezza; questa privazione d’esistenza (se posso così esprimermi) che cercano nelle loro orge, è quella, che forma il loro unico godimento, la loro vera felicità.

Le fattezze del maggior numero di questa popolazione nullo hanno dell’Asiatico; fuori della piccolezza della statura, dei difetti della loro figura, e del colore della pelle, rassomigliarebbero molto agli Europei. Gli altri Koriachi hanno lo stesso impronto di fisonomia de Kamtschadalesi; fra le donne soprattutto ve ne sono poche, che non abbiano gli occhi squallidi, il naso schiacciato, le guance in fuori. Gli uomini fono quasi sbarbati, e portano i capelli curtissimi: le donne li trascurano molto, e li lasciano comunemente ondeggianti sopra le loro spalle; alcune li alzano in trecce, o l’involgono in un fazzoletto.

In quanto al vestiario degli uomini, e delle donne, questo è come l’ho descritto nel mio passaggio a Karagui, ed a Poustaretsk.

Le donne portano i loro figli in una culla la di cui forma mi è parsa singolare; questa è fatta a guisa di canestro, o sporta centinata in alto, nella quale il bambino è assiso, ed al coperto.

Fra gli usi i bizzarri, citarò la prova, alla quale si sacrifica il giovanetto, che vuole maritarsi. Subito che ha fissato la sua scelta, viene a presentarsi ai genitori della sua innamorata, offerendosi di lavorare, questa è l’espressione, ch’egli adopra: immediatamente si copre la zitella con un numero infinito di vestimenti, che la nascondono a tal segno, che appena le si vede il volto. Ella non resta più sola neppure un momento, la di lei genitrice, e molte vecchie matrone la seguitano per tutto, dormono a canto a lei e non la perdono mai più di vista sotto verun pretesto. L’arte dell’amante, tutte le sue premure devono tendere alla felicità di toccar nuda la sua diletta, giacchè non v’è, che questo mezzo per ottenerla. In tanto egli adempisce con zelo, e rassegnazione tutt’i doveri, che i genitori della giovine gli  impongono; essendo diventato, per dir così, lo schiavo della famiglia, viene caricato di  tutti i lavori domestici, come di andare a tagliare le legne, a cercare l’acqua, o di fare le provvisioni di ghiaccio, &c. L’amore, e la presenza della sua futura sposa gli communicano il coraggio; un solo sguardo, benchè indifferențe, gli fa dimenticare le sue fatiche, e le noje della sua servitù: la speranza, di ristringerne la durata, dirige tutte le sue azioni;  coll’occhio costantemente fisso sopra l’idolo del suo cuore, spia į di lei movimenti, ne segue i passi, e continuamente si getta avanti, ovunque deve passare. Ma come mai ingannare la scorta d’argo, che la circonda! fra di  essi vi è una continua lotta di vigilanza, e di destrezza: ciascuno si osserva, ed agisce, con uguale ardore, con uguale costanza: sembrar potrebbe a tanta premura, a quest’appassionata agitazione dell’amante, alle misure prese per sconcertare i di lui attentati, che si trattasse del rapimento di una beltà rara. Eppure, chi lo crederebbe, che l’oggetto de desiderj, e de pensieri del Koriaco sospirante è la stessa bruttezza se ch’egli non aspira, per prezzo di tante pene, ad altro toccare una pelle callosa, gialla, e lucente? Nei momenti d’ozio, nei quali è in libertà di vedere, e di avvicinarsi alla sua innamorata, tenta qualche volta di meritarla con qualche toccamento furtivo: ma il numero, e la grossezza de’ vestimenti gli oppongono una invincibile barriera. Reso allora furioso per tanti ostacoli, strappa, e lacera questi abiti importuni. Guai al temerario, s’è sorpreso nel suo tentativo! I genitori, e le inflessibili custodi piombano sopra di lui, e lo forzano a lasciar la preda. Si fa ordinariamente ritirare a calci, ed a bastonate, e si consiglia a sceglier meglio il suo tempo: se egli resiste, vien trascinato per i capelli, o veramente l’unghie di queste vecchie megere s’imprimono sopra le sue sembianze; se si disgusta, se mormora di un tal trattamento crudele, è congedato sul fatto, e perde per sempre i suoi dritti a quest’alleanza, che è il più segnalato affronto, che possa un innamorato Koriaco ricevere. Simili difficoltà rendono perciò i suoi desiderj più ardenti; invece di lamentarsi, invece di scoraggiarsi di tanti rigori, crede, diventare con questi più degno della felicità, che si è figurata; si rallegra, e si fa gloria di tutte le tribulazione, che soffre nella sua galante, e penosa servitù. Per lo più non è, se non a capo di due, o tre anni, più, o meno, che giunge al termine della sua fatica, a questa meta tanto difficile a toccarsi: fastoso della sua vittoria, si fa una premura di sollecitamente annunziarla ai genitori della sua conquista. I testimoni sono immediatamente chiamati, e viene contemporaneamente interrogata la figlia[139]; giacchè è necessaria la di lei confessione, e con questa eziandio la prova di esser stata sorpresa, e di aver fatto inutili sforzi per difendersi: allora la di lei mano viene accordata al suo vincitore, dal quale si esige una nuova dilazione per assicurarsi, se la donzella potrà assuefarsi a vivere con lui. Da questo momento, libero da ogni fatica, fa costui la sua corte senza alcun fastidio alla sua futura sposa, alla quale neppure dispiace di vedersi liberata dal peso de’ suoi numerosi abiti. Succede di raro che la medesima per molto tempo prolunghi questa seconda pruova: ben presto accorda in presenza della sua famiglia, il di lei consenso al suo marito e questo è sufficiente a farlo entrare in tutti i suoi dritti. La cerimonia, e la festa nuziale si ristringono ad un’assemblea di parenti, che si ubbriacono a gara, all’esempio de’ sposi. La pluralità delle mogli pare, che sia proibita ai Koriachi, pure ne ho veduti di quelli, che se la permettevano senza scrupolo.

I loro funerali si accostano molto alle antiche istituzioni del paganesimo, che sono ancora in uso presso i differenti popoli barbari del nuovo emisfero. Muore un Koriaco? I suoi parenti, i suoi alleati si riuniscono, per rendere a questo gli ultimi doveri; ergono un rogo, sopra il quale pongono una parte delle ricchezze del defunto, ed una provvisione di viveri, come renne, pesci, acquavite, in una parola tutto ciò, di cui si presume, che possa aver egli bisogno per fare il gran viaggio e per non morir di fame, nell’altro mondo. Se il morto è un Koriaco errante, le sue renne lo conducono al rogo: s’è un Koriaco fisso è trascinato da suoi cani, o portato da suoi parenti. Il di lui cadavere è esposto vestito de’ suoi abiti più belli, e coricato in una specie di bara; colà, riceve gli addio degli assitenti, che armati di torce, si recano ad onore di ridurre prontamente in ceneri il loro parente, o il loro amico. La di lui perdita cagiona solamente il dispiacere dell’assenza, ma non già quello di una separazione eterna: non v’è duolo alcuno, e la pompa funebre si termina con un orgia di famiglia, in cui i vapori delle bevande, e del tabacco a poco a poco scancellano la memoria del morto. Ed a capo di qualche mese di vedovanza è permesso alle mogli di rimaritarsi.

Queste pratiche superstiziose, osservate ne’ funerali, il breve dolore di quelli, che sopravvivono ad un ente, che può loro esser caro, sono a mio parere una prova evidente della loro indifferenza per la vita, la di cui brevità non li sorprende, nè li affligge. Il loro sistema religioso apparentemente li alletta con la consolante speranza di una continuazione d’esistenza; la morte non è ai loro occhi, che un passaggio all’altra vita: lasciando essi il mondo non credono di cessar di godere, giacchè si figurano di andar incontro ad altri godimenti. Questo pregiudizio lusinghiero, che ho già fatto conoscere col racconto della mia prima conversazione con Oumiavin, dà la miglior ragione delle di lui incertezze in materia di religione, e del coraggio feroce de’ suoi compatriotti. Ma i loro dogmi assurdi esigono di essere più sviluppati, benchè il culto, di cui essi fanno la base, sia semplicissimo, e che il maraviglioso sia pochissimo seducente: ecco a che si riduce la teogonia de’ Koriachi[140].

Costoro riconoscono un ente supremo, creatore di tutte le cose. Nell’opinione di questi popoli egli abita nel sole, il di cui globo infiammato sembra loro il palagio, ed il trono del padrone della natura: forse ancora lo confondono con questo fuoco celeste, che gli suppongono per dimora. La prova, che conferma un tal mio pensiero, è, che non lo temono, nè lo adorano, non addrizzando mai al medesimo preghiera alcuna. La bontà, dicon essi, è la di lui essenza, egli non saprebbe nuocere; tutto il bene che succede qui in terra, emana da lui. Da tutto ciò forse non si potrebbe arguire, che lo spettacolo de’ benefizj costanti ed universali di questo re degli altri, che dà la vita, l’azione, e la forza a tutto sopra la terra, abbia dovuto ispirare questa cieca confidenza, presentando questa face del mondo, come la sua divinità tutelare?

Il principio del male non è, secondo essi altro che uno spirito malefico che divide coll’essere sovranamente buono l’impero della natura[141]: il loro potere è uguale; quanto più il primo si occupa per la felicità degli uomini, altrettanto l’altro cerca di renderli sventurati. Le malattie, le burrasche la carestia, tutt’i flagelli sono sua opera, ed istrumenti della sua vendetta: perciò l’interesse personale s’impegna, e la divozione si applica a disarmarla. Lo spavento, che getta in tutt’i cuori questa divinità minaccevole, è l’opinione, che detta gli omaggi; ed il culto, che gli rendono, consiste in sacrifizj espiatorj. Gli offrono dunque animali nascenti, renne, cani[142], le primizie delle cacce e delle pesche, e tutto ciò che hanno di più prezioso. Le preghiere, che gli indirizzano, sono limitate a domande o a rendimenti di grazie: non v’è tempio, non v’è santuario, ove i di lui adoratori debbano radunarsi; in ogni luogo questo dio fantastico può essere onorato; egli ascolta ugualmente il Koriaco, che lo prega solo nel deserto, e la famiglia riunita, che crede renderselo favorevole coll’ubbriacarsi devotamente nella sua yourte; giacchè l’abito dell’ubriachezza è diventato presso questo popolo una pratica di religione fondamento di tutte le solennità.

Questo demonio, questo spirito terribile senza dubbio lo stesso, che il Koutka, di cui i Chamans Kamtschadalesi si spacciano i ministri, e gli organi. Quivi ugualmente, che nella penisola, il linguaggio misterioso di questi stregoni impone alla credulità, ed attira loro i rispetti della moltitudine, esercitando la medicina, e la chirurgia collo stesso incontro. Quest’esclusive funzioni, che si credono più tosto secondate dal soccorso dell’ispirazione che dai lumi dell’esperienza, assicurano ad essi un potere senza limiti; sono d’ogni parte chiamati, e sono inoltre ad essi profuse le dimostrazioni di riconoscenza. Esigono intanto con alterigia ciò, che ad essi piace, e ricevono come un tributo quello che viene loro presentato; e sempre a titolo di offerta gradita al dio, ch’essi fanno parlare, s’appropriano, ciò che gli abitanti di queste contrade hanno di migliore, e di più bello. Non è già con la mostra di qualche virtù, nè con un’apparenza di austerità, o di una morale più severa, che questi furbi giungono ad incantare li semplici, che prestano ad essi fede; giacche senz’alcun freno, o rimorso superano chiunque in tutto i loro vizj, e si mostrano ancora meno sobrj. Nella vigilia delle lora magiche cerimonie affettano di digiunare tutto il giorno, ma se ne compensano nella sera, facendosi apprestare il moukamorr, questo veleno inebriante, che ho già descritto, mangiandone, e bevendone a sazietà. Una si fatta preparatoria ubriachezza è di precetto; ed è probabile, che ne risentano anche nel dì seguente gli effetti; e che la medesima procuri ad essi quest’esaltazione di testa che da il sopraccarico alla loro strana sconnessione, conferendo loro la forza necessaria per abbandonarsi a tanti stravaganti trasporti.

L’idioma de’ Koriachi non ha alcuna affinità con quello de’ Kamtschadalesi, la pronuncia de’ primi è più acuta, è più lenta, ma è meno pelosa, e non ha questi suoni bizzarri questi fischi difficili ugualmente ad esprimersi tanto in voce, quanto in scritto[143].

Mi rimane ancora da somministrare qualch’altra particolarità intorno ai Koriachi erranti, ma poco contento delle notizie, che ho procurato di raccogliere a questo proposito mi riserbo di fissarle fedelmente nel mio arrivo in casa del fratello d’Oumiavin dove avrò gli oggetti sotto gli occhi.

Sin dal mio arrivo ad Ingiga, il signor Gaguen cedendo alle mie istanze si era occupato de’ mezzi per farmene partire più presto, che fosse possibile; se fosse restato da me, non mi sarei trattenuto più di ventiquattr’ore; ma disgraziatamente i miei cani erano spossati[144], ed in tutta la città non se ne sarebbero potuti raccogliere, che in piccol numero, che di questi non erano certamente migliori. Mi fu dunque proposto di prendere le renne, v’acconsentii tanto più volontieri, quanto più speravo di andar sollecitamente, e quanto più da lungo tempo avevo gran voglia di farne la prova. Non mi si nascosero gl’incomodi di questa maniera di viaggiare; giacchè dovevo prepararmi a maggiori rischi, a maggiori fatiche ed a minor riposo; ma la mia impazienza non travidde altro, che la possibilità di proseguire avanti ed il piacere di giudicare da me stesso della velocità di questi animali.

Per sodisfare alla mia premura, e pormi in stato di continuare il mio cammino senza ostacoli, il signor Gaguen risolvette di convenire con i capi de’ Koriachi erranti di quei contorni, in conseguenza di che li fece invitare a venire in sua casa. Due giorni dopo, viddi arrivare dodici di questi principi, e molti altri Koriachi, che il comandante avea ugualmente fatti avvisare.

Dopo i consueti complimenti[145], mi presentò all’assemblea; e nello stesso tempo un interprete spiegò loro sommariamente chi ero, l'importanza della mia missione ed il bisogno, che avevo del loro soccorso. A questo breve esposto, si sollevò un mormorio, generale; invano si volle far valere a mio riguardo gli ordini assoluti del governo, poichè i clamori raddoppiarono al segno, che fu impossibile sulle prime d'intendersi, e saper la causa del loro disgusto. A traverso a queste grida confuse finalmente si comprese, che si lagnavano di sopportar soli tutte le servitù, finchè i Koriachi sedentarj ne parevano esenti: per qual titolo godevan essi di questa insultante immunità? per qual privilegio mai, pacifici infingardi, rimanevano a vegetare nelle loro yourtes? Perchè dunque non li sottomettevano ancor eglino, ugualmente che loro al servizio di posta? Queste rappresentanze benchè fondatissime, ma fatte con risentitezza, incominciavano a seriamente inquietarmi sull’evento della mia domanda, quando un vecchio principe alzandosi, bruscamente, ed è questo, esclamò, l’istante di lagnarci? Se si è fatto un abuso del nostro zelo, questo straniero n’è forse egli responsabile? O ha minor dritto ai nostri buoni uffici? lo gli prometto i miei, e mi carico di condurlo così lungi, quanto lo giudicarà egli stesso necessario: acconsentite soltanto a condurlo in mia casa: non vi sarà alcuno fra voi, che voglia rendergli questo debole Servizio?

A queste parole la confusione si dipinse in tutti i sguardi, ed i più ostinati restarono smarriti. Dopo un momento di silenzio, ciascuno volle discolparsi del rimprovero, che temeva di aver meritato. Io riscossi infinite scuse, ed offerte: ognuno cercava di ottenere la preferenza per il trasporto della mia persona, delle mie genti, e de’ miei effetti fino alla Stoudénaïa-reka, o torrente freddo alla sponda del quale dimorava il cortese Koriaco, che si era impegnato a servirmi da conduttore. Restando per tanto appianate tutte le difficoltà, s’informarono del giorno della mia partenza, che io fissai al posdomane dì 5 di aprile[146], e tutta l’assemblea si obbligò ad esser pronta a miei ordini nel giorno indicato. Il vecchio principe, che aveva così generosamente patrocinata la mia causa, si involò il primo ai miei ringraziamenti, partendo sul fatto col pretesto di diversi preparativi da premettere in sua casa avanti il mio arrivo. Ma qual fu la mia gioja nel sapere, che quello, a cui ero debitore di un tal cangiamento nelle disposizioni suddette era questo fratello d’Qumiavin, che desideravo con tanta ansietà di conoscere!

Da questo momento il signor Gaguen non tralasciò di darsi ogni sorte di premura per li preparativi della mia partenza: fece fare sotto gli occhi suoi molti piccoli pani di frumento, ed una provvisione di biscotto di segala; una parte de’ commestibili, ch’egli aveva in riserva per il suo proprio consumo, fu mio malgrado, imballata nel mio bagaglio; e vi aggiunse alcuni presenţi, che mi forzò di accettare con la buona grazia e coll’istanze, colle quali ļi accompagnò. Finalmente non saprei contare tutte le sue obbliganti maniere verso di me: ciascun’ora, nel breve tempo, che io passai con lui, fu una nuova testimonianza di cortesie, e di premure da sua parte: queste non contribuirono meno del riposo a ristabilire la mia salute di cui non ero molto contento, dopo l’infreddatura pigliata nell’uscire da Poustaretsk.

Ero nel giorno 5, come avevamo fissato in ordine per partire; ma qual fu la mia sorpresa di non veder giungere i miei conduttori! furono immediatamente spediti più espressi alla scoperta, ma scorse la giornata, senza che ne avessimo notizia alcuna, Era già notte quando comparvero, allegando gli uni, e gli altri involontarj ritardi.

Il dì seguente insorse un’altra contrarietà: questo giorno era una domenica, e la coscienza timorata de’ miei soldati ripugnava a mettersi in cammino. Si doveva rispettare più il loro scrupolo, o più tosto il loro spavento? giacchè era meno divozione, che superstizione: essi non erano trattenuti dalla santità del giorno, ma unicamente coll’idea, che questa mancanza portarebbe loro qualche disgrazia. Non ostante la precauzione, ch’avevo presa di ascoltare una messa Russa, non vi fu mezzo di decidersi a partire. Dopo molte preghiere, e discorsi inutilmente impiegati fui forzato a ritornare a pranzo dal signor comandante, che scherzò cortesemente meco sopra questa nuova contradizione della quale si fece un piacere di compitamente rallegrarsi. Vedendo tuttavia che questo contrattempo mi affliggeva soverchiamente mi progettò di guarire le mie genti dai loro chimerici spaventi; e la mia risposta fu una disfida ch’egli accettò. Per suo ordine, si fa nel tempo stesso, profondere l’acquavite ad ognuno tanto Russo, che Koriaco; insensibilmente le teste si riscaldano, l’allegria fa dimenticare il preteso pericolo, i più ricalcitranti sono i primi a fare istanza che si attacchino le renne: non appena detto viene eseguito, ed ecco le mie slitte in marcia.

Fra questo mezzo mi sopraggiunse una scena, che mi trattenne qualche tempo, della quale per altro non feci che ridere. Oumiavin, per tenerezza verso di me, si era compitamente ubbriacato: la vivacità de’ suoi dispiaceri lasciandomi, gli faceva fare ogni sorte di pazzie, alle quali dava il nome de’ suoi addio: andava veniva, e voleva ajutare a tutto: appena la mia slitta fu in ordine, credette suo dovere di sollevarla, per giudicare del suo peso; ma lo stato, nel quale questo buon Koriaco si era posto, gli fece perdere l’equilibrio, e nella sua caduta spezzò la punta della mia sciabla. Il suo dolore alla vista di questa piccola disgrazia fu de’ più amari; e lo viddi precipitarsi a miei piedi che abbracciava, e bagnava con le sue lagrime, scongiurandomi a non partire, prima di avergli perdonato. Mi sforzai di rialzarlo, assicurandolo della mia amicizia; ciò non ostante non restava meno ostinatamente a miei ginocchi e le sue lacrime non cessavano; dimodochè non potei giungere prima di mezz’ora a calmarlo a forza di carezze.

Fine della Parte prima.

GIORNALE

istorico

DEL VIAGGIO

del Signor

DI LESSEPS

DAL KAMTSCHATKA IN FRANCIA

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Impiegato nella spedizione del signor conte della Pèrouse, in qualità d’interprete del Re;

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Dal momento, in cui ha lasciato le fregate francesi nel porto San-Pietro, e San-Paolo del Kamtschatka, fino al di lui arrivo in Francia nel dì 17 Ottobre 1788.

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PARTE SECONDA

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Uscii finalmente il dì 6 aprile 1788 dalla città d’Ingiga a piedi, accompagnato da quasi tutti gli abitami, desiderosi conforme asserivano di far onore al solo francese, ch’era dimorato con loro. Il Signor Gaguen, e gli uffiziali della guarnigione vollero assolutamente condurmi fuori delle porte, dove successe la nostra divisione, preceduta da nuovi ringraziamenti da mia parte per le loro obbliganti cortesie, e dagli addio de’ miei, conduttori, e delle mie genti.

Di quattro soldati, che componevano il mio seguito nella mia partenza da Kaminoi, non mi restavano che Golikoff, e Nédarézoff; avendo lasciato gli altri due ad Ingiga, luogo della loro ordinaria residenza: ma per la raccomandazione del signor Gaguen vi ricevei un giovane negoziante Russo, chiamato Kifsèlioff, che mi aveva domandato il permesso di seguirmi fino a Ochotsk. Nelle nostre frequenti conversazioni, nel mio soggiorno ad Ingiga, ero stato a portata di conoscere le grazie della sua società, e di chiamarmi felice per averlo compagno di viaggio.

Invano mi ero preparato a guidare da ne stesso la slitta, giacchè tutti vi si opposero, per timore, che il difetto di esperienza, e dell’andare della mia nuova muta non mi divenisse funesto. Mi era stato ingiunto di lasciarmi almen condurre nel primo giorno. Arrivato alla mia vettura, vi trovai in fatti la mia guida già assisa sul davanti; presi il mio sito senza farvi molt’attenzione, ma voltando egli la testa, io riconobbi in lui un principe Koriaco chiamato Eviava, che si diede tutta la premura di dimostrare la sua gioia, per avere il vantaggio di condurmi, e poi si pose in dovere di raggiungere la fila.

Da lungo tempo devo al lettore la pittura di una slitta Koriaca, ma eccomi al punto di soddisfare la sua curiosità. Voglia il cielo che mi riesca almeno di poter spargere tanto interesse nella mia descrizione, onde ottenga il perdono di averla così a luogo differita!

Sopra due pattini paralleli, cioè sopra due rami d’albero lunghi sei piedi a mezzo, e larghi tre pollici, molto mal riquadrati, e le punte de’ quali vengono avanti, sollevandosi, in figura di mezze lune, resta stabilito il corpo della slitta che, per dire il vero, non è altro che un telajo in forma di pergola, sollevato da terra all’altezza di due piedi, e qualche pollice: la larghezza del medesimo è di diciotto piedi, e la lunghezza di cinque. Due piccole pertiche di cinque pollici l’uno di circonferenza fermano la doppia cornice del traliccio, che è fatto di correnti o panconcelli grossolani intrecciati gli uni cogli altri. Una traversa più forte di queste cornici ne riunisce davanti, l’estremità col di lei mezzo, immediatamente dopo, si congiungono le medesime nelle punte centinate de’ pattini restandovi fermate colle corregge. La parte inferiore del suddetto telajo si regge sopra alcuni bastoni curvi a guisa di arco, le punte discostate dei quali entrano ugualmente in questi pattini; e la parte superiore termina al di dietro in una forma di piccola cariola scoperta, alta sedici pollici, e profonda due piedi, essendo fermata in semicircolo con corti bastoni incassati in mezzi cerchj, ad un di presso simili alle spalliere de’ sedili de’ nostri giardini. In questo stretto recinto ordinariamente chiude il viaggiatore la sua provvisione de’ viveri, o i suoi effetti necessarj al suo uso quotidiano. Io vi fissai la cassa de’ miei dispacci, e mi vi assisi sopra fino al momento, in cui presi il posto del mio conduttore. Il suo luogo è verso il mezzo del telajo, non molto discosto dalla traversa; egli vi si accomoda a cavalcione, ed i suoi piedi posano sopra i pattini.

La muta è composta di due renne di fronte: il loro arnese si ristringe ad un collare di cuojo, che passa in parte sopra il pettorale, e fra le gambe davanti dell’animale, ed è fermato sopra il suo fianco da una correggia a guisa di tirella, che, riguardo alla renna dritta, si lega alla traversa della slitta, e riguardo alla renna sinistra, alla radice degli appoggi inarcati della vettura, e nello stesso lato. Per guide il conduttore tiene due strisce di cuojo, un capo delle quali va a cadere in forma di fascia al baffo dello stipite del legno, che sia accosto a ciascuna renna[147]: se uno vuole andare a dritta, tira l’dolcemente la guida verso questa parte, percuotendo al di sotto l’animale, che ù fuor di mano; per passare a sinistra, basta che dii qualche scossa alla guida dritta, toccando la renna, a questa parte sottoposta, non servendo la guida sinistra ad altro, che a ritenere quest’animale, ch’essa giunge a toccare. Il conduttore tiene inoltre una bacchetta, un capo della quale è armato di una specie di martello, che è un osso fissato orizzontalmente; essendo questo sottilissimo da una parte, presenta una punta di quasi due pollici, ed è principalmente utile per ritirare, senza fermarsi, la tirella delle renne, quando questa s’avvolge fra i loro piedi la qual cosa viene riputata come uno de’ migliori tiri di destrezza del cocchiere. L’altro capo di quest’osso è un poco più ritondato, e supplisce allo staffile, ma i suoi colpi sono molto più dolorosi; i quali inoltre si distribuiscono tanto liberalmente a questi poveri animali, che qualche volta si vede scorrere copiosamente il loro sangue. La detta bacchetta essendo soggettissima a rompersi, il conduttore usa la diligenza di recarsene un certo numero, che lega nell’estensione della slitta.

Noi viaggiassimo molto sollecitamente fino alla sera; ed il solo dispiacere, che io provai fu di non poter godere. per mancanza d’interprete della conversazione del mio principe conduttore. Perdei senza dubbio moltissime buone cose, ch’egli avrebbe potuto mostrarmi, e la nostra scambievole taciturnità non abbellì certamente la strada a’ miei occhi.

Ci fermammo alle sette; avevamo già dovuto salire una montagna conosciuta da nostri Koriachi, che l’avevano fissata nel nostro itinerario per nostra prima fermata. Invano avrei desiderato di cercare un riparo ne’ boschi[148], il comodo del viaggiatore non entra, in conto alcuno nella scelta de’ luoghi di riposo: quello delle renne è il solo che viene consultato, ed il luogo più abbondante di musco è sempre preferito. Alla metà della montagna furono staccate le nostre renne, ed i loro padroni si contentarono attaccarle colle strisce di cuojo; nel tempo stesso le viddi occupate a raspare la neve, sotto la quale sanno benissimo trovare il loro nutrimento. Qualche passo più distante fu collocata la nostra caldara; e la durata della nostra cena corrispose alla sua frugalità; io vi ammisi il mio principe Koriaco, che parve singolarmente contento di un tal onore. In seguito mi distesi sopra la neve, dove mi fu permesso di dormire per qualche ora, ma passato il termine vennero spietatamente a destarmi per rimetterci in cammino.

È bene di sapere, che nelle corse di quattro, cinque, o sei giorni, i Koriachi non prendono quasi alcun riposo, Le renne sono assuefatte a correre notte e giorno per due o tre ore consecutive, indi si distaccano per fare pascere per un’ora in circa, dopo di che ripartono collo stesso ardore, e ripetono questo maneggio tutti i giorni sino al termine del loro viaggio. Da tutto ciò ognuno può concepire, che mi stimai felice, quando la notte mi si accordarono due ore seguite di sonno; ma questa felicità non durò lungo tempo; a poco a poco fui costretto ad assuefarmi al metodo de’ miei inflessibili conduttori, e confesso, che non fu senza pena.

Prima di montare sulla mia slitta, Eviava mi disse che capiva la necessità di alleggerire la vettura, divenendo a lungo andare troppo forte per i nostri corsieri il peso di due persone: e che se io volevo provare di guidarmi da me, egli si metterebbe sopra una delle slitte che in caso di qualche accidente o perdita di renne, ci seguitavano vuote. La proposizione era troppo di mio piacere, per esitare ad accettarla; m’impadronii subita delle renne, ed incominciai la mia nuova prova.

Non la trovai meno penosa di quella, alla quale mi ero soggettato a Bolcheretsk, con questa differenza, che allora in ero stato il primo a ridere della frequenza delle mie cadute, invece, che qui poco mi mancò, che non acquistassi a mie spese la prova spaventevole del loro maggior pericolo. La renna del bilancino essendo attaccata alla sinistra all’appoggio della slitta, la sua tirella tocca quasi al piede sinistro del conduttore, che deve evitare con una continua attenzione di farvisi cogliere: forse dimenticanza, forse inesperienza, mancai a questo principio; una scossa mi gettò sulla sinistra, e la mia gamba restò imbrogliata in questa tirella fatale. L’urto violento, che provai cadendo, o più tosto, il dolore acuto, ed improvviso, che mi cagionava questa gamba, mi fece lasciare imprudentemente le redini, per portarvi la mano; ma qual mezzo mai potevo trovare per sbarazzarmene! le renne, non sentendo più lo stesso freno, mi trascinavano con maggior prestezza; qualunque sforzo, che facevo per liberarmi, le animava, e le irritava. Essendo in tal guisa trascinato da miei corsieri, può figurarsi ognuno ciò, ch’io soffrissi, radendo la mia testa sopra la neve, e battendo continuamente nel pattino della mia slitta; mi pareva, che a ciascun passo la mia gamba andasse a fracassarsi. Avevo totalmente perduto la forza di gridare stavo per cadere in deliquio quando per un moto macchinale, stesi il mio braccio sinistro precisamente sotto le mie redini, che ondeggiavano a caso: un nuovo urto della vettura mi fece ritirare questo bracciò, e questa involontaria scossa bastò per trattenere le mie renne, che varj del mio seguito fermarono; e nell’atto istesso gli altri accorsero a me, non dubitando, che non fossi pericolosamente ferito. Seppi in seguito miei soldati, che avevano temuto di non trovarmi più per strada: tuttavia dopo uno svenimento di qualche minuto, conseguenza naturale della commozione, e dello spavento, che avevo sofferti, ricuperai i miei sentimenti, e le forze mi ritornarono; e ne restai libero con una forte contusione alla gamba, e con qualche dolore di testa, che non ebbero alcuna sinistra conseguenza. Il piacere di essere scampato. da questo pericolo, rianimò il mio coraggio; risalii sopra la mia slitta, e continuai il mio cammino, come non mi fosse successa cosa alcuna.

Essendo divenuto più circospetto, avevo l’avvertenza allorché rovesciavo, di ritener subito le mie renne, giacchè dovevo felicitarmi, che nella loro impetuosa foia ^ non mi avevano trasportato nelle montagne[149]; allora come avrei fatto per riprenderle! Qualche volta si passano tre o quattro giorni ad inseguirle, e non si riesce sempre a prenderle. Questo avvertimento, che mi fu dato da nostri Koriachi, mi fece fremere per li miei dispacci, la cassa de’ quali, essendo attaccata sopra la mia slitta, poteva essermi eziandio rapita in ciascun momento.

Lasciai sulla sinistra il villaggio di Karbanda, situato sulla riva del mare, novanta verstes discosto da Ingiga. Questo ostrog non è in verun conto considerabile, come se ne può giudicare dalla distanza di una verstes. Dal medesimo lato viddi tre verstes più lontano, due yourtes, e sei balagans, dove i suoi abitanti venivano a passare l’estate.

Facemmo ancora sette altre verstes per giungere al luogo fissato per la nostra fermata, cioè ad un cattivo casale, in mezzo ad un piccol bosco bagnato dal torrente Noyakhona. Questo canale è composto da una sola yourte, e da tre o quattro balagans: colà dimorano tanto nell’estate, che nell’inverno dieci in dodici Koriachi fissi, che non mi ricevettero malamente, almeno trovai presso loro il coperto, e questo era molto per un uomo ridotto a dormir spesso al sereno delle stelle e sopra un letto di neve.

Verso le due della mattina del dì 8[150], mandammo a cercare le nostre renne, ch’erano state allontanate dalle abitazioni, per la necessità di provvedere al loro pascolo, e sottrarle alla voracità de’ cani del casale. Ci rimettemmo in cammino, ma la giornata non fu in verun conto interessante.

Nella sera, Eviava non sapendo precisamente la situazione della yourte del fratello di Oumiavin, mi propose di salire una montagna, che avevamo sulla sinistra, in alto della quale sperava rincontrare uno de’ suoi compatriotti, che forse sarebbe istruito meglio di noi. Dopo un’ora, e mezza di marcia toccassimo la cima, da dove girando i nostri sguardi intorno, inutilmente corcammo di scoprire la dimora di quest’altro principe errante; niun segno ce l’indicava, e la notte non permetteva ulteriormente alla nostra vista di stenderli. Eviava, vedendomi stanchissimo e poco disposto ad avanzarmi più oltre, si desolava. Per contentarlo, gli dissi, che andasse solo alla scoperta del suo amico, e di tornare a raggiungermi n questo luogo, dove mi riposerei aspettandolo. A capo di tre ore, accorse pieno di gioia a risvegliarmi; aveva trovato il suo principe Amoulamoula, e tutta la sua orda. Gli uni e gli altri mi pregarono istantaneamente, a non lasciare il luogo, dove ero, prima della mattina seguente, volendo tutti venire al mio incontro. Non fui di questo accidente scontento, giacchè mi fruttò quasi una notte intiera.

Sulla punta del giorno viddi comparire i miei curiosi albergatori, il capo fu il primo a farmi, il suo complimento, in lingua Koriaca, ma l’accompagnò con una bella volpe rossa, e nera, o sèvadouscka, che trasse da sotto la sua parque, e mi forzò d’accettarle[151].

In riconoscenza di questo obbligante procedere, regalai gli autori coll’acquavite, e col tabacco, delle quali cose avevo fatto abbondante provvisione ad Ingiga; e dopo aver fatto ad essi comprendere quanto ero sensibile al loro obbligante accoglimento, presi da loro congedo, munito di tutti gl’indizj, che desideravamo per dirigere la nostra corsa.

Benché la neve fosse molto grossa, ed avesse poca solidità, pure le nostre renne correvano con una facilità, e con una leggerezza sorprendenti. I detti animali hanno questo vantaggio sopra i cani, cioè, che avendo i loro piedi una maggiore circonferenza, affondano molto meno; ed i conduttori si trovano dispensari di andare innanzi colle racchette per aprir loro il passo; i cani hanno dal canto loro il vantaggio di stancarsi men presto, ed in conseguenza di risparmiare al viaggiatore il dispiacere di fermarsi due, o tre ore.

Proseguendo il nostro viaggio, uccisi molte pernici bianche; alla quantità, che ne vedessimo, si può congetturare, che i suddetti animali stiano volentieri in questi dintorni. Alcune renne selvagge ancor presero la fuga all’avvicinar, che facemmo, e mi lasciò appena il tempo di riguardarle: buon per me, che in ogni caso l’abbondanze delle mie provvisioni mi avrebbe preservato dal desiderio di ucciderle.

Verso il mezzogiorno incominciammo a distinguere la stoudenïa-reka, ed un’ora dopo l’avevamo traversata, o per dir meglio, eravamo in casa di questo fratello di Oumiavin, nelle di cui mani Eviava si era impegnato di consegnarmi.

Il mio nuovo ospite mi venne incontro alla testa della sua famiglia. La soddisfazione del mio arrivo si vedeva dipinta ne’ loro occhi; eglino facevano a gara per accostarmisi più vicini. L’arringa del vecchio principe fu breve, ma affettuosa, e piena di questa cordialità, che mi aveva già dimostrata. Mi pregò a voler disponere di lui, e di tutti i suoi, ponendo tutto il loro avere a mia disposizione. Ognuno allora si affrettò a dividersi la premura di porre la mia slitta, ed i miei effetti al coperto: né mi restò pensare ad altro, che ai miei soli dispacci; e per ottenere di portarli da me stesso, dovei spiegar loro, che questa cassa non mi lasciava mai.

Appena entrai nella yourte, incominciai dal pagare le mie spese di posta al prìncipe Eviava. Avevo dodici slitte di mia pertinenza a ciascuna delle quali erano attaccate due renne; il tragitto, che noi avevamo fatto era stato di cento quarantacinque verstes; restavo dunque debitore per le mie ventiquattro renne di sette rubli, e quaranta kopech[152]. Il mio buon conduttore, ricevendo questa somma, ebbe motivo di esclamare per la mia generosità. Invano procuravo di provargli, che non v’era donativo alcuno in ciò, che gli dovevo legittimamente: non mi riuscì di fargli capire il mio calcolo: la sua continua ripetizione era, c’egli non si era mai abbattuto con un uomo tanto onesto: gli parve un atto di virtù sublime quello di pagarlo per avermi servito. Tanti elogj potrebbero far sospettare ne’ Russi qualche cosa di più dell’economia; in fatti v’è chi pretende, che i loro viaggi in queste contrade non riescono ad essi in verun conto dispendiosi.

Ci occupammo in seguito del nostro pranzo, che fu uno de’ più allegri. Eviava, ed il mio ospite mangiarono meco; l’acquavite non fu risparmiata, ed i miei convitati trasportati dalla medesima, non si rammentavano d’aver mai più un sì buon pasto.

Il resto del giorno fu da me impiegato ad osservare, ed interrogar tutto ciò che mi circondava; ma il lettore sarà forse curioso di conoscere più particolarmente il bravo Koriaco, che mi accolse con tanta buona grazia.

Egli ancora si chiama Oumiavin, sebbene sia stato battezzato nella sua fanciullezza sotto il nome di Simeone, che serve per distinguerlo da suo fratello, pure mi confessò con la miglior fede del mondo, ch’egli non aveva alcun’idea della religione cristiana. I direttori avevano avuto tanto poca premura d’istruire il giovine neofita, che egli con i suoi doveri ignorava sino i primi dogmi della legge evangelica. Abbandonato al miscuglio insensato degli errori del suo paese, e ad alcune pratiche esteriori del cristianesimo, delle quali aveva contratto l’abito[153], felicemente aveva trovato nel suo cuore i principj d’una etica naturale, che sola dirige le sue azioni.

Egli è come tutti ì Koriachi piccolo, e bruno. La sua testa presenta il carattere dell’anima sua; un’espressione di franchezza, e di bontà, che comparisce in tutta la sua figura, previene un suo favore; finalmente la sua bianca capigliatura, e la regolarità delle sue fattezze gli conferiscono l’aria veramente distinta. Il medesimo è restato storpio nel braccio dritto, per le conseguenze d’un pericolosissimo combattimento, che dovette sostenere contro un orso. Lo spavento aveva disperso i suoi compagni; egli solo fece fronte all’animale, e sebbene non avesse altr’arma che il suo coltello, pure venne a capo di atterrarlo, e di ucciderlo. La caccia è il suo maggior piacere; ed essendo non meno abile, che intrepido, vien riputato ancora per molto felice cacciatore.

Ma l’energia della sua anima mi è soprattutto sembrata ben degna di stima, e ben interessante. Il progetto, che aveva concepito, di cui, con gran pregiudizio, è stata impedita la risoluzione, non è potuto uscire, se non che da una testa fortemente organizzata; almeno il medesimo annunzia molto buon senso, e maggiori ribellioni, che non si possono supponere ne’ suoi compatriotti; ecco ciò, che lo fece nascere.

Per lungo tempo questo popolo indocile, e geloso della sua libertà, ebbe pena a familiarizzarsi coll’idea di essere tributario della Russia: la severa amministrazione de’ comandanti fu caratterizzata da questi selvaggi per un tirannico abuso del potere, ed effettivamente, nel numero degli ufficiali subalterni, ve ne furono senza dubbio molti, che si permisero gravose vessazioni sopra i nuovi sudditi dell’impero Russo.

Simeone Oumiavin fu il primo, che restò irritato da queste concussioni. Esacerbato ancora più dalla durezza degli esattori, che dalle loro stesse rapine, concluse fra sé, che una tale condotta non poteva essere autorizzata da una sovrana, di cui non si cessava vantare la bontà, e la giustizia. Questa giudiziosa riflessione fece sopra il suo spirito la maggiore impressione, e risvegliò il suo natural coraggio; e tantosto radunando alcune vittime, ugualmente che lui, compagne di questi piccoli tiranni, fece loro parte delle sue congetture, e del suo disegno.

Fratelli miei, disse loro, sentite voi il peso de vostri ferri? Siamo noi nati per portarne, e per essere la preda di quest’avidi governatori, la cupidigia abusiva de’ quali, in ciascun giorno del loro potere, ci riguarda come un bene, che possono a lor talento dissipare, e distruggere? Che aspettiam noi per liberarci da questo flagello? Forse dobbiamo tentarlo, per la via dell’armi? no, le nostre sarebbero deboli, ed i nostri nemici rinascerebbero più terribili dalle loro ceneri: azzardiamo dunque di sormontare lo spazio immenso dei paesi, ch’essi hanno saputo traversare per venire fino a noi; facciamo risonare i nostri lamenti sino al soggiorno della nostra imperatrice. Noi siamo molestati, e spogliati sotto il di lei nome, ma non già per di lei ordine. Tanti cattivi trattamenti, tante perfidie sono smentiti dalla saviezza del suo governo; i suoi indegni ministri sono i primi a pubblicarmi la dolcezza: corriamo ad implorarla, corriamo a gettarci a suoi piedi, e ad esporle le nostre pene; ella è la nostra madre comune, ella presterà l’orecchio ai gridi di una porzione de’ suoi sudditi, che non può conoscere, e giudicare, se non che sulla fede de’ bugiardi racconti de’ suoi agenti.

Questo discorso, che riferisco tale a un di presso, quale Oumiavin me l’ha raccontato egli stesso, fece passare in tutt’i spiriti il suo sdegno, ed il suo entusiasmo. Rimaneva a scegliere chi partirebbe per Petersburg, ma furono preferiti i più ricchi, ed i più arditi. La facilità di parlare molto bene la lingua Russa profittò all’autore dell’idea, l’onere di marciare alla testa della deputazione, che era munita di una quantità d’oggetti preziosi per farne un presente. Quando i nostri viaggiatori giunsero ad Ochotsk, ebbero, bisogno di soccorso, si addrizzarono per questo oggetto al comandante, pregandolo a voler somministrar loro i mezzi per poter giungere almeno a Irkutsk: ma costui, che aveva traspirato la loro risoluzione, ne previde il pericolo, e prese tutte le misure per opporsi al loro passaggio. Sotto lo specioso pretesto di chieder prima l’approvazione del governo generale, li ritenne per qualche mese vicino a lui. In questo intervallo di tempo, fece agire le molli della seduzione: ragionamenti, carezze, tutto fu posto in opera, per distornarli dalla continuazione del loro viaggio: ma tutto fa inutile, giacché persistettero costantissimi. Allora si ebbe ricorso alla violenza, si tesero loro mille lacci; la persecuzione ed il monopolio seppero inventar contro di quest’infelici mille torti, e per punirli, finalmente li forzarono a ritornare indietro con la dispensazione, e la vergogna di avere senza alcun profitto sacrificato la maggior parte de’ loro beni, e delle loro renne.

Questa luttuosa esperienza non scoraggi in verun conto il capo della lega Koriaca; anzi la medesima era a suoi occhi una nuova prova, dell’utilità del suo disegno, e della necessità della sua esecuzione. Da quel punto non desistè di pascersene colla speranza di essere un giorno meglio servito dalle circostanze; al mio arrivo in sua casa, il suo cuore bruciava ancora del desiderio d’intraprendere questo viaggio. Sì, mi diceva, non ostante la mia vecchiaia, io partirei sul momento. Il mio motivo sarebbe differente, e senza dubbio non dovrei più temere simili ostacoli: perchè tutti i nostri comandanti oggidì meritano la nostra confidenza, ed i nostri elogj; la mia ambizione non sarebbe ad altro diretta, che a vedere la nostra sovrana. Qualche volta, aggiungeva, io procuro di formarmi un’idea della sua brillante dimora, della ricchezza, della varietà, ch’ivi regnano; questa rinnova i miei dispiaceri, per non esser potuto andare a considerarla in mezzo alle sue grandezze, ed alla sua gloria. Essa sarebbe a noi comparsa una divinità; ed il racconto fedele, che ciascun di noi ne avrebbe fatto ai suoi compatriotti, avrebbe in tutt’i cuori impresso il rispetto, e la sommissione. Incatenati dall’amore, molto più ancora di quello, che altra volta non lo fummo dal timore, non vi sarebbe alcuno di noi, che non avesse pagato con gioia i tributi imposti con moderazione, ed avessimo insegnato ai nostri vicini, ad amare il di lei governo, rendendoli testimoni della nostra felicità, e della nostra riconoscenza.

Quasi tutta la mia conversazione con questo buon Koriaco, fu di questa natura; ho creduto di doverla qui trascrivere, per compire la pittura del suo carattere; al quale intanto mi si permetta di aggiungervi un’ultima pennellata.

Le spese considerabili, ch’egli aveva fatte, poco mancarono, che non trascinassero la di lui rovina. Dovette impiegar molto tempo prima di riprovvedere la sua mandra, ch’era in sua assenza perita, per mancanza di attenzioni, e per l’infedeltà de’ guardiani; ed in questa circostanza fu, che si mostrò più generoso. Molti mesi avanti, uno de’ suoi parenti aveva perduto tutte le sue renne, e si era veduto ridotto alla condizione di servo; Simeone Oumiavin, venendo in suo soccorso, gli aveva composto una piccola mandra, che gli prestò senz’alcuno interesse. Nel ritorno della sua fatale missione, malgrado la sua estrema ristrettezza, ricusò di riprenderla, non trovandola ancora abbastanza accresciuta, onde il suo debitore, pagando il suo debito, potesse conservarne una convenevole porzione.

Questa in fatti, è l’unica ricchezza di questo popolo errante. Un capo di orda non ha guari meno di due, o trecento renne; e molti ne hanno fino a tre, o quattro mila. La mandra di Simeone Oumiavin poteva allora arrivare al numero di otto o nove cento, il di cui colpo di vista mi recava il maggior piacere.

Sul dorso di una montagna, vicina alla sloudenaja-reka, si vedeva questa moltitudine di renne ora riunite, ed ora disperse, cercare l’erba musco sotto la neve; di raro queste si allontanano, e si separano, e sempre, i guardiani le riprendono senza pena. Nella sera stessa del mio arrivo, godei questo spettacolo; furono riunite tutte per sceglierne il numero, che mi era necessario, ed in meno di un quarto d’ora fu eseguito: le renne addimesticate ai gridi de’ pastori si riaccodarono, ma le giovani, e quelle, che sono libere, o fuori di servizio, scapparono dall’altra parte; di quelle, che tirano, e delle indocili ne fu fatto un cerchio, e col mezzo di un laccio, che si gettò loro addosso con una prodezza singolare, si venne prontamente a capo di condurle. Appena fu fatta la scelta, si separarono quelle che mi erano date destinate, le quali se non fossero state attaccate, non avrebbero tardato a raggiunger l’altre.

Le femmine ordinariamente non si attaccano, perchè sono riservate, per la propagazione della specie. Queste si congiungono in autunno, e partoriscono nella primavera. I giovani maschi bollati per tirare le slitte, si soggettano ad esser castrati quasi nella stessa guisa che si castrano i cani nel Kamtschatka.

In ciascuna mandra v’è quasi sempre tre o quattro renne addestrate per la caccia. L’istinto di quest’animale è inconcepibile: il medesimo caccia di fuga: se rincontra una renna selvaggia, subito, senza dare alcun segno di gioia, o di sorpresa, pascolando, imita la marcia, e tutte le mosse dell’altra, che qualche volta si accosta senza sospettare alcun’insidia: ben presto si vedono ambedue scherzare insieme, le loro corna s’intrecciano, si lasciano, e si riattaccano, si fuggono, e s’incalzano a vicenda. In queste corse scherzevoli, la renna domestica fa a poco a poco tirare la sua preda a portata del fucile del cacciatore. Con una renna ben addestrata, si ha il piacere di prendere l’animale vivo; basta di sospendere alle corna della prima un laccio, che scherzando passa in quelle della renna sua avversaria: più l’una fa sforzi per sciogliersi, più il nodo corrente si stringe, e più l’altra lo tira a sé, per dare al suo padrone il tempo d’arrivare: spesso ancora la renna selvaggia diffida dell’astuzia, e si sottrae al pericolo con la fuga.

Quando un Koriaco esce la mattina dalla sua yourte, si vedono le sue renne attrupparsi attorno a lui nell’aspettativa del beveraggio, che forma il loro maggior regalo: questo consiste nell’orina umana, che si ha l’attenzione di raccogliere nei vasi, o nei panieri[154]. Tutta la mandra si getta a gara sopra questa bevanda che sparisce in un punto, per abbondante, che ne sia la porzione.

Simeone Oumiavin fece uccidere sotto gli occhi miei una giovane renna, la migliore ch’aveva, la ridusse in pezzi per la mia provvisione, e vi aggiunse la metà dì una renna selvaggia, la di cui carne mi parve ancora più succosa; e mi donò eziandio quattro pelli di renne bellissime[155]. Dopo di ciò rientrassimo nella sua yourte, dove passai la notte sopra il mio matarazzo, che feci stendere in un canto della medesima.

Sebbene la denominazione sia la stessa, pure non esiste alcuna rassomiglianza fra l’abitazione de’ Koriachi erranti, e le dimore sotterranee de’ Koriachi fissi. Non sapendo i Russi come nominare le diverse abitazioni di questi popoli, pare che abbiano adottato per tutte il nome di yourte, senza imbarazzarsi della sua primitiva significazione di alloggio sotterraneo. Le yourtes, della quali è qui questione, sono, a parlar schiettamente altrettante tende in forma di capanne poggiate sopra il suolo. Non si prende alcun’altra premura per situarne i fondamenti, che delinearne il recinto sopra la neve: quella, che si trova dentro la linea viene rigettata al di fuori; indi si drizza in giro, in distanze uguali un numero infinito di pertiche, che alzandosi si riaccostano, e servono di sostegni l’une all’altre. Questa rustica armatura di legname sostiene una cattiva copertura di pelle di renne conciate, che abbraccia tutta l’esteriore capacità della yourte, dalla sua base[156] fino a qualche piede della cima, che si lascia scoperta per dar l’aria all’interno, ed offrire un passaggio al fumo. Da ciò ne risulta l’incomodo della pioggia, e della neve, per il centro dell’abitazione, dove queste penetrano senza ostacolo; eppure la è situato il focolare, ed è stabilita la cucina. La famiglia, ed i servi, custodi delle mandre, dormono sotto i pologs, che sono, una specie di case, o tende molto basse, disposte con spartimenti in giro, ed appoggiate alle pareti della yourte, questi pologs sono uguali alle tende riquadrate de’ Tchouktchesi.

Alla sola instabilità di questi popoli erranti si può attribuire l’invenzione delle loro dimore. Il trasporto della intiera abitazione essendo ugualmente facile, che comodo, ne fa costar loro meno il decidersi a cangiar i cantoni.

Alla prima necessità, o dispiacere si leva la tenda: si attaccano le pertiche lungo le slitte, sopra le quali sono affardellate le coperture con li bagagli. Scelto, che hanno il nuovo sito[157], vi si stabiliscono con la disposizione di abbandonarlo nella stessa maniera da un momento all’altro; in conseguenza lasciano vicino alle abitazioni le slitte del tutto cariche; e gli oggetti, che queste rinchiudono non sono sballati, se non che a proporzione, che lo esige il bisogno.

Nel mio arrivo da Simeone Oumiavin, avevo trovate dodici slitte preparate pel mio trasporto. La prima cura di questo principe fu di assicurarmi, ch’egli farebbe la mia guida, e che mi condurebbe, fe occorreva, fino a Yamsk. Ricevetti come dovevo questa offerta obbligante, e nel di 10 di aprile 1788 alle otto della mattina, prendessimo il nostro corso, a mezzodì traversammo il torrente Tavatoma, avendo già fatto venticinque verstes.

Essendo curioso di vedere una sorgente calda, che Oumiavin m’indicò in quelle vicinanze, presi le racchette per traversare a piedi un piccol bosco, al margine del quale la medesima forma un ruscello di sei piedi di larghezza, che si perde, nella Tavatoma. Mi separai dalla mia gente, nel cubito, che questo torrente forma in detto luogo. Avevo convenuto con loro che in questo frattempo essi sormonterebbero la montagna, che ci rimaneva sulla dritta; aspettandomi, dovevano farvi pascolare le nostre renne, e disponer tutto per il nostro desinare. In quanto a me, seguito solamente dal signor Kissélioff, feci ancora due verstes per giungere alla sorgente.

Pare, che quella sia composta da molt’altre, che scaturendo da una montagna a sinistra del torrente, si riuniscono nella loro caduta. Un fumo denso si solleva in nebbia al di sopra di quest’acque, ma non esala alcun cattivo odore; il calore è estremo, ed il bollicamento continuo. Queste hanno un gusto disgradevole, e piccante, che annunzia le parti sulfuree, e saline, forse ancora coll’analisi vi si riconoscerebbero eziandio il ferro, ed il rame. Le pietre, che io raccolsi lungo il ruscello avevano tutte certamente un carattere vulcanico; ma devo render conto dell’effetto, che quest’acque produsse sopra di noi. Io non avevo fatto altro, che sciacquarmi leggermente la bocca, ed il signor Kissélioff nel tempo stesso si lavò con esse la faccia; una mezz’ora dopo gli cadde la pelle dal volto, ed io ne riportai la lingua, ed il palato totalmente spogliati, restandomi per lungo tempo l’incomodo di non poter mangiare cosa alcuna calda, nè di sapore piccante. Essendo rimasta sodisfatta la mia curiosità, ci disponessimo a raggiungere la nostra compagnia; credemmo pertanto dover salire una montagna oltremodo scoscesa, opposta a quella, dalla quale scaturivano quest’acque termali: ma costretti a toglierci le nostre racchette, che ci facevano piuttosto ridare indietro, che avanzare, dovessimo arrampicarci ajutandoci con le mani, e con li piedi. Arrivati a tre quarti della montagna, essendo stancati dalla fatica, e temendo inoltre di essermi traviato, pregai il mio compagno, più di me esercitato nel trascinarsi anche sopra la neve, a procurare di toccare la cima, donde speravo, che poteva scoprire i nostri equipaggi; egli vi riuscì, ed a capo di un’ora di aspettativa, e d’inquietudini, viddi comparire il buon Oumiavin, che mi recava, una slitta. Per quello ch’egli mi disse, noi ci eravamo traviati, e Kissélioff era stato sul punto di perire dieci volte, prima di trovare il nostro piccolo campo. Ci rimettemmo in marcia al mio arrivo, e non ci fermammo se non che molto tardi, più di venticinque verstes lontano dalle sorgenti calde di Tavatoma.

Avevamo risoluto di andare nel dì 11 fino alla catena delle montagne chiamate Villèguinskoi-Khrébeut, ma non fu possibile. Sul cader del giorno incominciammo solamente a scoprirle; per altro volessimo accostarci ad esse tanto vicino, onde poter essere sicuri di passarle nella mattina seguente.

Ognuno di noi si figurava d’arrivarci, nondimeno n’eravamo ancora nove verstes lontani. Dopo aver fatto questo tragitto, dovessimo traversare il piccolo torrente[158], che serpeggia a piè delle medesime; indi giungemmo alla Villégui, ch’è la più alta di tutte, e dà loro il suo nome. Al primo aspetto questa parte inaccessibile; e ci si presentò con una gola stretta, per la quale c’inoltrassimo sull’assertiva del mio principe conduttore. Bastarono appena quattr’ore per arrivare al picco; lassù, io perdetti il coraggio, riflettendo la sua estrema elevazione. Infatti si figuri il lettore una massa enorme, a un di presso di cento tese di altezza quasi perpendicolare, ricoperta di scogli e di pietre, sopra le quali la neve trasportata dagli oragani, non si era potuta fermare. Quel poco, che vi era restato faceva talmente sdrucciolare il passo, che ad ogni momento le nostre renne perdevano il coraggio: non ostante i nostri sforzi per sostenere le slitte, la rapidezza del pendio le trascinava addietro, facendo continuamente rinculare noi stessi sul timore, che non ricadessero sopra di noi: il che sarebbe senza meno successo, se avessimo posto il piede in fallo. Più volte aggrappandomi ad un macigno, che mi pareva attaccato, io sentivo staccarsi sotto la mia mano e perdevo l’equilibrio. Senza il soccorso d’Oumiavin, e de’ miei soldati, che salivano con me al mio fianco, e che mi ritenevano opportunamente, mi sarei infallibilmente precipitato. Quando giunsi alla cima, non potei, senza fremere, riguardare quel luogo che avevo passato; la vista del pericolo, che avevo corso mi oppresse talmente, che fui costretto di mettermi a sedere.

Era intanto lontano dal credermi fuori di pericolo, perchè mi rimaneva ancora a discendere. Il mio zelante Koriaco, per riassicurarmi, mi spiegò perfettamente, come mi dovevo contenere; la sua istruzione mi liberò dalla paura delle disgrazie, ma non già da ogni inquietitudine: avevo lasciato una parte del mio bagaglio a basso della montagna; e dicevo fra me; chi ardirà di andare a cercarla? ma il coraggioso Oumiavin si addossò ancora questa premura, e partì immediatamente con alcuni del suo seguito.

Una sete ardente mi divorava: è vero che la creta della montagna era ricoperta di neve, ma come trovare il mezzo di scioglierla! neppure un solo arboscello avevamo vicino: la speranza di trovarne qualcuno più a basso mi fece risolvere a non aspettare la mia guida, ed approfittare de’ suoi avvertimenti per discendere. Incominciammo dal distaccare le nostre renne; legandole dietro le nostre slitte, sopra ciascuna delle quali si situarono due uomini. Indi lasciassimo sdrucciolarci all’uso degli abitanti di Petersburg, che nel carnovale così si divertono sopra le montagne di ghiaccio, che innalzano lungo la Neva. Coll’ajuto de’ nostri bastoni ritenevamo, e dirigevamo la vettura; ed in meno di otto, o dieci minuti fummo al basso. Fortunatamente traviddi qualche piccolo cedro, ben presto avessimo il fuoco, ed io potei dissetarmi. Erano allora le due dopo il mezzodì, ed alle sette noi fummo tutti riuniti; Oumiavin giunse sano, e salvo, ma così stanco, che non potessimo continuare la nostra marcia prima delle nove.

La seguente giornata fu meno penosa per noi, che per le povere renne; la neve aveva più di tre piedi di altezza, ma tanto poco di consistenza, che gli animali vi s’immergevano fino al collo; la maggior parte ricusarono assolutamente di proseguire avanti, onde fummo obbligati di abbandonarle sulla strada. Questo ancora è uno degli inconvenienti, quando si vuol fare non interrottamente un viaggio considerabile; si ha un bello allettarle, dacché si stancano, uno è ridotto a fermarsi, o a lasciarle, giacchè non è più possibile di far loro cangiar sito.

Speravo di essere nella mattina dei 14 aprile[159] a Toumané; non restandoci più di dieci verste, quando un urto, di vento furioso ci accolse con gran vortici di neve, che ci accecavano. Vedendoci costretti a rallentare la nostra marcia, non potessimo entrare in questo villaggio prima delle quattro dopo il mezzodì.

La sua situazione è al sud-ovest d’Ingiga nella distanza di quattrocento quaranta verstes, in un piccolo bosco, che divide il torrente Toumané tre verstes lontano dalla sua imboccatura. Tre yourtes, altrettanti magazzini di legno, ed una dozzena di balagans compongono quest’ostrog, e venti famiglie la di lui popolazione. Benché il torrente sia abbondantissimo di pesce[160]; pure ho veduto quegli abitanti, o per pigrizia, o per depravazione di gusto, nutrirsi colla scorza di betulla inzuppata nell’olio di balena.

Il cattivo tempo continuò il dì 15, ed il dì 16; ma invano avrei voluto mettermi in viaggio, le nostre renne erano fuori di stato di condurmi più lungi. Oumiavin non ardiva di palesarmelo; ma alla sua afflizione indovinai ciò che voleva nascondermi. Alle prime parole, che gli dissi, fu tentato di farmi le scuse, come se io fossi stato in dritto di lagnarmi di lui, perchè si trovava nell’impossibilità di condurmi fino a Yamsk, come si era obbligato. Dovei penar molto a fargli comprendere, che io ero pianamente convinto della sua buona volontà, e che dovevo ringraziarlo per tutt’i suoi buoni ufficj; e dovei quasi corrucciarmi per fargli accettare qualche presente, che pensai dover unire alle mie spese di posta.

Col suo consiglio stimolai gli abitanti a darmi tutt’i cani, che potevano avere; ma le ricerche le più esatte non me ne procurarono, che un piccol numero; e per compiere quello, di cui avevo bisogno, non si potè immaginare altro espediente, che di attaccare i cani giovani, ed ancora le cagne vicine a partorire. La generosità di questa gente giunse fino a cedere in mio favore una parte delle loro provvisioni di pesce secco, che non erano abbondanti.

Nel giorno 17 il vento cedè, ma il cielo restò carico di nubi ne nerissime di un pessimo augurio; intanto dopo aver preso congedo dal mio fedele Simeone Oumiavin, e dai miei ospiti di Toumané, ne partii un’ora dopo mezzodì con la mia scorta, e con tutto i miei equipaggi sopra cinque slitte scoperte. Ciascuna muta era di otto in dieci cani: presi un uomo di più, per servirmi da cocchiere, non avendo la forza, né il coraggio di esserne lungo tempo senza, giacchè questo faticoso esercizio mi aveva rovinato.

Non tardammo a rincontrare il mare, nel quale discendessimo per scansare sette montagne, che rendono infinitamente difficile la strada ordinaria. Appena avevamo fatto quindici verstes, parte sopra il gelo, e parte sopra la spiaggia, quando molto fortunatamente per noi, fummo obbligati a ritornare indietro, perchè la neve incominciò di nuovo a ricadere con un vento tanto impetuoso, che faceva vacillare le nostre slitte, e respingeva i nostri cani. Le mie guide si affrettarono ad avvertirmi del pericolo, e del timore, in cui erano di smarrirci, e furono di sentimento di rifugiarci là vicino in una yourte abbandonata, della quale avevano cognizione.

Quest’era situata sopra un piccolo torrente chiamata Yovanna, venti verstes lontano da Toumané. Vi giungemmo assiderati, e ricoperti di neve; ciascuno di noi a gara si affrettò a discendervi per essere il primo a mettersi al coperto della burrasca, ma quattro piedi di neve ne chiudevano l’apertura. Prendemmo dunque l’espediente di collocare le nostre slitte in fila, indi con le nostre racchette in mancanza di pale, travagliammo ad aprirci un passaggio nella medesima. Questo lavoro durò un’ora; ci mancava solamente una scala per penetrare nell’interno; il più ardito si azzardò di saltarvi; e tutti gli altri lo seguitarono. Cadessimo sopra mucchi di lupi-marini tutti gelati, alcuni de’ quali erano senza dubbio stati mezzo divorati da bestie feroci, che nel colmo dell’inverno si erano serviti di tana di questo sotterraneo. Una scorticatoria di rame, gettata in un cantone, era il solo indizio, che la medesima fosse stata visitata dagli uomini. Congetturammo per altro che i Koriachi di quelle vicinanze ne avevano fatto il loro serbatojo. Le mura erano tappezzate di ghiacci, che si staccavano in lamine cristallizzate; realmente non posso paragonar meglio questa dimora, che ad una ghiaccera: la sua dimensione era quadrata, con la profondità di cinque piedi, e la larghezza di dieci.

Mentre noi mettevamo da parte i lupi-marini, per aver più spazio da coricarci, i miei conduttori attaccavano i nostri cani[161], dando ai medesimi la loro porzione di pesce secco; nel tempo stesso si accendeva il fuoco per riscaldarci, e per fare la nostra cena; dopo la quale mi coricai sopra la rete, o scorticatoria, che avevamo ritrovata nella yourte: un lupo marino sotto la mia testa mi serviva in vece di cuscino: i miei compagni imitarono il mio esempio, e fuori del disagio di stare un poco allo stretto, passassimo una buonissima notte. Avevamo ceduto ai Koriachi del mio seguito un angolo intiero, ma costoro stavano gli uni sopra gli altri, e non potevano né tampoco allungarsi; ciò non ostante niuno se ne lagnò, ne parve che ci facesse attenzione. Io li viddi accoccolarsi come le scimmie, calcarsi in testa le loro parque, e con li gomiti appoggiati sopra li ginocchi, addormentarsi così pacificamente, come se fossero stati col loro maggior comodo.

L’indimane cangiò il vento, ma essendo violento come quello del dì antecedente, ci fu ancora più incomodo; questo respingeva il fumo nella yourte a segno, che n’eravamo soffocati, ed accecati, onde fu deciso, di non accendere il fuoco prima dell’ora de’ pasti.

Volevo procurar di rimediare ad un tale inconveniente con qualche disposizione esteriore; ma nel mettere il piede fuori, poco vi mancò, che non restassi rovesciato dal vento. Il signor Kassélioff, che mi seguiva, si vidde portato via dal capo il suo berrettino; volle correre a raccoglierlo con qualcheduno de’ nostri conduttori, ma inutilmente: essendosi scostato quindici passi dal nostro asilo, lo perdè di vista, senza sapere da qual parte rivolgersi per ritrovarlo; e non ci riuscì di diriggervelo, che col rispondere alle sue grida.

A forza di fatica, giungemmo finalmente a capo, di opporre al vento un riparo abbastanza alto per assicurare l’uscita al fumo.

Da lì in poi potessimo far fuoco notte, e giorno: ma non ostante la nostra diligenza in conservarlo, pure eravamo spesso agghiacciati. L’umidità non vi riuscì meno insopportabile del freddo; il nostro fuoco continuato fece insensibilmente sciogliere i ghiacci, che ci circondavano: si formarono sopra le nostre teste migliaia di gronde; l’acqua scorreva sotto i nostri piedi, e per sopraccarico di pene, i lupi marini incominciarono a disgelarsi, ed a spargere un odore infetto. Quello ch’esalava dai nostri corpi[162], era più che sufficiente per fare del nostro asilo una vera cloaca. Nell’impossibilità, in cui eravamo di purificare l’aria, cercammo almeno di liberarci dai lupi-marini, che erano a noi vicini: le mie guide furono i primi a proporre di nutrire con i medesimi i nostri cani, finche saressimo ritenuti in questo spaventevole soggiorno. Io vi acconsentii tanto più volontieri, quanto più la ristrettezza di provvisione di pesce secco, me ne rendeva avaro. Coll’appropriarmi quello, che il caso mi offriva, facevo, senza contradizione, torto a qualche miserabile abitante di queste spiagge: ma quando uno è ridotto all’estremità, l’egoismo è qualche volta legittimo.

Essendo impaziente di proseguire la nostra strada, mandai i miei Koriachi ad osservare il tempo. Dopo due minuti li viddi scendere di nuovo mezzo gelati; i loro abiti, le loro berrette erano tutti ricoperti di neve; il freddo li aveva talmente intirizziti, che non potevano aprire i denti. La loro relazione sentiva un poco gli effetti dello stato fastidioso, nel quale essi si trovavano: ma fra tutte le loro esclamazioni quella, che più mi sorprese fu, il sentire, che li scogli qualche passo discosti dalla nostra yourte, dalla quale nel dì antecedente potevano scorgerli, erano diventati invisibili.

Parendomi, che il tempo si andasse a calmare, e che la neve stasse per terminare, ordinai tutto per la nostra partenza: già i nostri cani erano attaccati, e noi ci alzavamo fuori della yourte, quando una terribile scossa di vento venne a scomponere tutte le nostre misure: i turbini di neve, ricominciando di nuovo, ci costrinsero ben presto a rientrare, riputandoci fortunati di poter trovare un ricovero. Un momento dopo, mi trovai malissimo: non so, se questo procedesse dall’improvviso passaggio dal freddo al caldo, o dall’esalazioni rivoltanti, che respirai, immergendomi di nuovo in questo gorgo; o forse dal dispetto, che tante contrarietà mi cagionavano; ma in realtà, restai quasi un quarto d’ora senza cognizione. In quest’occasione esperimentai lo zelo de’ miei soldati, nell’atto che l’uno faceva sopra di me cadere un diluvio d’acqua, l’altro mi strofinava con fiocchi di neve, e così aspramente, che, mi persuado, che mi avrebbero portato via la pelle, per farmi rinvenire.

Le mie riflessioni, dopo questo svenimento furono attutite al pari della mia situazione; riguardavo il mio piano di viaggio, quasi del tutto sconvolto da tanti ostacoli, e da tante forzate dimore. Temevo di non potermi portare a Ochotsk prima dello scioglimento de’ torrenti; tuttavia questo era indispensabile, se volevo profittare nel resto della strada del comodo delle slitte per giungere al luogo chiamato la croce d’Yudoma, o Yudomiskoi-irest. Da là fino a Jakutsk, per il giro, che avevo progettato, scalando li torrenti d’Yudoma, di Maja, e di Aldann[163], era certo, ch’evitarei i contrattempi dello scioglimento del ghiaccio, che rende le strade impraticabili ancora ai cavalli: ma nel mio calcolo non v’era un momento da perdere; un sol giorno di ritardo non preveduto, poteva cagionarmene uno maggiore di due mesi. Chi vuole giudicare quanto questa prospettiva mi scoraggiasse, fa d’uopo, che si ponga nella mia situazione; i pericoli, dai quali ero minacciato, protesto, che mi spaventavano molto meno di quest’idea.

Finalmente nel dì 21 aprile[164] ci riuscì di porci in marcia: il cielo era tuttavia carico, la bruma folta, ma senza vento, e questo ci determinò a partire, non ostante il timore di un nuovo oragano, che ci avrebbe crudelmente imbarazzati, giacchè, prima di Yamsk, non potevamo sperare alcun rifugio. Rivolgemmo il nostro cammino verso il mare, lungo il quale costantemente viaggiammo due verstes vicino alla costa: credemmo per tanto di doverci riaccostare verso la sera, per fare la nostra fermata. Il ghiaccio era perfettamente unito, e lo stabilimento del nostro piccolo campo non soffrì alcun’ostacolo.

Ci levammo la mattina seguente de’ 22 di buonissim’ora, e per evitare le tortuosità della riva, riprendessimo il largo. Nel giorno antecedente, avevamo riconosciuto alcuni golfi, ma molto meno spaziosi di quello, che traversammo in questo giorno dopo ii mezzodì. Disgraziatamente quando gli fummo in faccia, si sollevò un soffio di vento, che non mi permise veruna osservazione.

Seppi dalle mie guide, che questo seno di mare porta il nome del torrente Iret, che vi si getta: che è quasi intieramente chiuso, e che si trova a secco nell’estate in tempo che l’acque sono basse. Nella stagione buona, gli uccelli acquatici vi abbondano; gli abitanti di Yamsk, e de’ luoghi circonvicini vengono a cacciarli, colle reti, ed a colpi di bastoni, quando sono nel tempo del mudare. La scarsa profondità di questo golfo, che per tutto si può guazzare, deve favorire l’intraprese de’ cacciatori.

Sul cader della notte rimontassimo sopra la riva, e ci fermammo in un bel bosco di abeti, vicino al torrente Iret.

Questo giorno non mi, somministrò cosa alcuna di rimarchevole; il vento ci assalì con molta violenta in mezzo di una pianura, che può avere un’estensione di venticinque verstes. Feci di nuovo ricorso alla mia bussola, e non avevamo fatto quindici verstes, allorché tutto il cielo si schiarì. A questa eminenza rincontrassimo un sergente incaricato della posta di Ochotsk: un poco più lungi, circa tre verstes discosto dalla sua imboccatura, ci si presentò il torrente d’Yamsk: seguitando la sua corrente, discoprimmo sulla destra un’abitazione di pescatori, che ivi si riuniscono nella sola stagione di estate. Feci altre sei verstes sopra il ghiaccio, e dopo il mezzodì entrai nell’ostrog d’Yamsk, lontano da Toumanè più di cento cinquanta verstes. Stando per mancarci il biscotto, fui costretto non solo di coricarmici, ma di restarvi ancora una parte del dì seguente per rinnovare le mie provvisioni.

Il sergente, che ivi comanda la guarnigione, composta di venticinque uomini, mi ricevette cortesissimamente, stante la commendatizia del signor comandante d’Ingiga, si diede la maggior premura di farmi preparar tutto ciò, che mi occorreva, e mi diede tutti gl’indizi, che desideravo.

L’ostrog, o fortezza d’Yamak è sulla spiaggia del torrente dello stesso nome, dieci verstes distante dalla sua imboccatura, dove questa forma un golfo, che ripromette piagge eccellenti, ma molti promontorj bene avanzati, ed un gran numero di scogli, dai quali il di lei ingresso è, per dir così, ingombro, la rendono altrettanto più pericolosa, quanto più il passo è stretto, ed obbliga i bastimenti a bordeggiare per lungo tempo, o ad attendere un vento favorevole per sorpassare, perchè si assicura, che questi navigano difficilmente quando sono più vicini al vento. Da ciò può arguirsi, che se la piazza fosse più frequentata, i naufragi vi sarebbero ancor più comuni[165].

Si contano a Yamsk venticinque case di legno, una parte delle quali, dove si trova la chiesa[166], è circondata da una palizzata riquadrata, sul gusto di quella d’Ingiga, ma meno alta, e meno grossa. La popolazione si restringe a venti famiglie, che a un di presso vivono come i Russi.

Essi hanno una maniera di fare il sale, che io non conoscevo. Tutto il legname, che il mare porta, e qualche volta getta sulla riva, viene con una gran diligenza raccolto. Dacchè questo è secco, si brucia: se ne fa in seguito bollire la cenere, e la posa, che depone è un sale bianchissimo.

Due giorni prima del mio arrivo a Yamsk, era da questa fortezza partita una truppa di Toungoussi erranti. Per consolarmi di non averli potuti vedere, mi si mostrò il loro vestimento di parata tanto da uomo, quanto da femmina. Costoro non portano camice, ma una certa maniera di pezza da stomaco, che si attacca nella parte posteriore, e discende fino al ginocchio in guisa di grembiule: questa è ricamata di pelo di renne, e guarnita di grani di vetro di differenti colori: nel basso vi aggiungono varie placche di ferro, di rame, ed un gran numero di campanelli. Sotto questo grembiule si pongono un paro di calzoni, o un pantalone, o siano calze, e brache di pelle, e per scarpe i stivali di pelle col pelo di sopra, e ricamati. Una lunga veste copre loro le spalle, nel fine delle maniche vi restano accomodati i guanti aperti sotto il polso, perchè vi possa passare la mano. Questa veste, stretta nel petto, e nel taglio, termina quasi alla metà delle cosce, ed è ugualmente adornata di ricamo, e di grani di vetro. Nel fine de’ reni pende una coda di due piedi di lunghezza, ma poco voluminosa, ch’è fatta di peli di lupi marini tinti. L’acconciatura del capo consiste in un piccolo cappelletto tondo, le falde del quale si allungano per coprire gli orecchi. Tutto il vestimento è di pelle di giovani renne, ed il ricamo di martora zibellina, o di lontra, o ancora di pelliccerie, preziose.

L’abito delle donne è a un di presso lo stesso, solamente non ha né coda, né guanti, ed il loro cappelletto è aperto sopra. la sommità della testa; quest’apertura ha circa due pollici di diametro, e da questa passano senza meno i loro capelli.

Tal’è il costume di cerimonia di questo popolo. Nell’inverno si caricano di vesti foderate, e più pesanti; ma usano l’attenzione di levarsi questi ornamenti nell’entrare nella yourte; il timore d’imbrattarli fa prender loro gli abiti più cattivi, e per qualunque minima faccenda si spogliano intieramente.

in questa giornata, il sole incominciò a farsi sentire, e ad annunziare il vicino scioglimento de’ ghiacci; in conseguenza provvidi le lamine d’osso di balena, per attaccarle sotto i pattini delle mie slitte in caso di bisogno; e dopo aver sentito il consiglio degli abitanti del paese, fondato sull’esperienza de’ viaggiatori di quella stagione, presi il partito di viaggiare di notte, per riposarmi il giorno, nel tempo, che il sole era nella sua forza. Uscii d’Yamsk alle undici della sera con la nostra caravana composta di nove grandi slitte, o naitas[167].

Sul far del giorno ci trovammo a piè di una montagna altissima cinquanta verstes, discosta da Yarnsk. I Koriachi gli hanno dato il nome di Babouschka, o la gran madre; dicono, che la sua cima è la tomba di una vecchia strega non meno famosa, che terribile. Le mie guide mi sostennero, che non vi era in questa parte del mondo montagna più alta; ma il loro superstizioso spavento, secondo il mio parere, formava in qualche modo la loro opinione, perchè Villegui, per quel che mi pare, è più erta, e scoscesa, almeno ho stentato più nel montarla. Giunti, che fummo alla sommità di Babouschka, i miei conduttori armarono i loro piedi di ferri da ghiaccio in forma di piccoli treppiedi, indi attaccarono a traverso sotto le slitte molti grossi bastoni, per ritenerle discendendo; in fatti non dovettero prendere altra premura, che a dirigerle coll’oschtol, o bastone ferrato, e così pervenimmo a basso senz’alcun accidente. Gli abitanti del paese intanto riguardano questa scesa, come pericolosa, senza dubbio, quando la neve s’ammucchia nelle inegualità, che vi si rincontrano, e che allora diventano altrettanti scogli invisibili, ed in conseguenza inevitabili; così non sono lontano dal credere, che viaggiatori vi periscono frequentemente.

Secondo ogni apparenza, ecco l’origine dei spaventi, che ispira questa Babouschka ai Koriachi, che per una naturale conseguenza del loro pregiudizio, si sentono portati alla riconoscenza, dacché si vedono fuori di pericolo.

Quelli del mio seguito s’affrettarono a sospendere la loro offerta; consistente in foglie di tabacco, in pezzi di pesce, di ferro, &c. sopra la cima della montagna, nel luogo, dove pretendono, che riposi la maga. Alcuni altri vi avevano lasciato, prima di loro molti vecchi ferri da ghiaccio, coltelli, tronconi d’armi, e frezze. Fra l’altre cose vi notai un giavellotto de’ Tchouktchesi guarnito d’avorio, e mi avanzai per prenderlo, coll’intenzione di conservarlo; al gesto, che per tal’effetto feci, i miei conduttori gettarono un grido, che mi trattenne. Cosa mai volete fare, disse uno di loro? Volete rovinarci? Un tal sacrilegio ci tirarrebbe sopra le maggiori disgrazie, e voi non potreste terminare il viaggio. L’apostrofe mi avrebbe fatto scoppiare dalle risa in faccia al timido profeta, se non avessi avuto bisogno dell’assistenza di tutte queste persone. Per continuare a meritarla, dovevo rispettare il loro errore, ed io affettai di entrare a parte del medesimo: ma appena essi voltarono il dorso, m’impadronii di questo dardo terribile, come un monumento della sciocca credenza di questi popoli.

Il primo villaggio, che rincontrai, è Srednoi: la sua situazione ha qualche cosa di pittoresco, il medesimo si ritrova lungo la riva del mare all’ingresso di un profondo golfo, che si perde nelle terre, formando il letto di un piccolo torrente, la di cui acqua non è mai salmastra. I Koriachi, che ivi dimorano, mi fecero molte accoglienze; mi riposai per qualche ora in una delle due yourtes, che con più magazzini formano le sole abitazioni di questo ostrog. Queste yourtes sono fabbricate, come quelle de’ Koriachi sedentarj: la sola differenza è, che le medesime non sono sotterranee, e che vi si entra da una porta a livello del suolo. Il dattero di mare abbonda in queste coste, e gli abitanti fanno del medesimo il loro principal nutrimento.

Ripresi il mio viaggio la sera con altri cani e feci circa otto verstes sul torrente Srednoi. In più luoghi il gelo si ruppe sotto le nostre slitte: l’ardire, e l’abilità delle mie guide ci tirarono da questo cattivo passo; costoro quando sono forzati a poner piede a terra per sgombrare la slitta, usano la cautela di aggiustare le racchette ai loro piedi, per presentare maggior superficie al ghiaccio. Ma quello, che c’impedì maggiormente, viaggiando sopra questo torrente, fu il gelicidio; sopra il quale i nostri cani non potevano sostenersi, ed a ciascun momento erano obbligati a cadere gli uni sopra gli altri.

Prima del mezzo giorno giungemmo all’ostrog di Siglann lungo il torrente dello stesso nome. Questo è l’ultimo paese de’ Koriachi, non più esteso, nè più popolato del precedente, dal quale è discosto settantasette verstes: vi si vede una yourte fabbricata alla maniera de’ Yakouti, ma ne riservo la descrizione nel mio arrivo fra loro. Restai a Siglann il tempo necessario per far aggiustare i pattini delle nostre slitte, cioè, per farvi attaccare le lamine di osso di balena, che lo scioglimento delle nevi incominciava a rendere necessarie, e ne partii la sera alle ore cinque.

Prima traversai un golfo, al quale questo villaggio dà il suo nome: esso mi parve vasto, e molto ben chiuso, eccetto che nella parte del sud, e sud-ovest: la costa n’è quasi per tutto altissima, e la sua profondità è tale ch’io impiegai ott’ore per giungere al capo dell’ovest. Più lungi trovai un atterramento non meno considerabile, chiamato il golfo di Ola. Non ostante la sollecitudine della nostra marcia, dovessimo impiegare dieci ore per passarla nella sua maggior larghezza.

Nel dì seguente 27 aprile[168] verso le tre dopo il mezzodì, mi fermai a Ola, ostrog Toungouse, cento quattordici verstes lontano da Siglann. Il medesimo è situato lungo una spiaggia sabbiosa sull’imboccatura del torrente Ola, che slargandosi in questo sito, presenta un piccolo porto, nel fondo del quale i Toungoussi si ritirano nel tempo delle brine; essi erano usciti pochi giorni prima, per rispandersi nelle dieci yourtes, che compongono il villaggio di Ola, e che eglino abitano durante la bella stagione.

Queste abitazioni non s’internano sotterra come quelle de’ Kamtschadalesi, e della maggior parte de’ Koriachi fissi; la forma di esse è ancora più lunga, e la costruzione più accurata. I muri sono sostenuti da grosse travi, ed una stretta apertura domina il comignolo del tetto da un capo all’altro; il focolare anch’esso nella stessa guisa si estende per tutta la larghezza della casa. Otto piedi sopra il fuoco, che non si estingue mai, neppure nell’estate, si sospendono ad alcune traverse le provvisioni di pesce, ed i lupi marini per seccarli, e sfumarli, giacchè questo è l’utile principale di queste dimore. Due porte, fabbricate l’una incontro all’altra nelle due estremità, danno il comodo per introdurre gli alberi, ed i pezzi smisurati di legno, colle quali si mantiene il fuoco. Ciascuna famiglia ha il suo letto in case separate su i lati della yourte. Quella, in cui entrai era divisa con tramezzi, i muri de’ quali non erano, che pelli di pesci conciate, cucite insieme, e tinte con differenti colori; e questa tappezzeria variamente macchiata non è disgradevole.

Le yourtes d’inverno[169] sono tonde, e fissate sopra il suolo, come quelle di estate; molti grossi pezzi di legno, che si alzano perpendicolarmente, ne formano i muri: la copertura ha l’inclinazione de’ nostri tetti, ed il suo comignolo è forato per l’evaporazione del fumo. Queste case hanno una porta a livello della loro base; l’interiore di alcune è diviso da una specie di corridore, che rompe la colonna d’aria, dimodoché il fumo n’esce più liberamente.

Un momento dopo il mio arrivo ad Ola, ricevei la visita di molte donne, alcune vestite alla Russa, ed altre, alla Toungouse. Essendo restato sorpreso in vederle tutte adornate, mi dissero, che in questo giorno era la festa del villaggio, e che inoltre era un punto essenziale nella loro civetteria di mostrarsi agli occhi di uno straniero con ogni sorte di ornamento donnesco. Tra quelli, che elleno stimano maggiormente, pare che diano la preferenza ai ricami di grani di vetro: ve ne sono di ottimo gusto: ne osservai uno fra l’altre sopra lo stivale di una giovinetta, il di cui disegno era di una maravigliosa leggerezza; questo in niun modo nascondeva la bellezza della gamba, ricoperta da un pantalone, o calze, e brache di pelle perfettamente accomodate sopra il quale ricadeva una specie di gonnellina.

La simiglianza fra li Toungoussi, ed i Russi è sorprendente, essi hanno le stesse fattezze, e lo stesso linguaggio; gli uomini sono forti, e ben fatti: nelle donne si rincontra qualche figura Asiatica, ma queste non hanno il naso schiacciato, e la faccia larga delle Kamtschadalesi, e della maggior parte delle Koriache.

La dolcezza, e l’ospitalità sembrano essere le caratteristiche qualità del popolo Toungousso. Non è restato dal loro zelo in servirmi, che io non vi abbia trovato tutti i soccorsi, de’ quali avevo bisogno, ma i loro mezzi sono tanto limitati, che non riuscì ad essi di cangiarmi, se non che una parte de’ miei cani.

Uscendo da questo villaggio, facemmo la strada lungo il mare. Il ghiaccio c’inquietò molto in questa notte; le continue scricchiolate, che sentimmo sotto i nostri passi, non eran fatte per renderci tranquilli.

Sulla punta del giorno, prendemmo la terra ferma per sormontare un promontorio scosceso. La nostra marcia era talmente combinata, che ci lusingammo di riprendere il nare prima dalle ore sette, ma la discesa fu più penosa di quello, che m’era stato annunziato: fummo costretti ad aprirci un passaggio a traverso un bosco di betulle. Uno de’ miei conduttori lasciandosi andare, come gli altri, dall’alto al basso della montagna, fu rovesciato da una slitta, che l’urtò nel momento, che voltava. Egli volle ritenersi ad un tronco d’albero, e cadde disgraziatamente sulla punta del suo bastone ferrato; ne riportò il fianco ferito, e ricevette una forte contusione alla testa; onde fummo obbligati a coricarlo sopra una slitta da bagaglio.

Un altro contrattempo mi aspettava a piè di questa montagna; il mare incominciava improvvisamente a disciogliersi. Qual rischio avevo corso, avendovi viaggiato sopra tutta la notte! le mie guide a questa vista, non furono meno di me spaventate. Che sarà di noi, esclamarono? ora sì, che dovremo sormontare i maggiori pericoli. Io procurai d’incoraggiarli, col dissimulare la mia inquietudine: per qualche tempo seguimmo la via del mare: ma uno stupido silenzio regnava in tutte le mie genti, e la costernazione era dipinta in tutti i loro volti.

A capo di una mezz’ora, quello, che era alla testa della fila, si fermò improvvisamente gridando, che non vedeva più passaggio. Credei da principio, che la paura ingrandisse gli ostacoli agli occhi suoi, perciò inviai il mio soldato Golikoff col più esperto de’ miei conduttori a riconoscerli. Nel loro ritorno ambedue mi assicurarono, che non v’era mezzo di andare avanti. Golikoff era di sentimento di ritornare indietro, e cercare una strada nelle terre; le mie guide rigettarono questo consiglio sostenendo essere quasi impossibile di salire da questa parte la montagna, che avevamo discesa, anzi supponendo ancora, che ne venissimo a capo, assicuravano, che il giro sarebbe considerabilissimo, e molto pericoloso, stante l’attività dello scioglimento del ghiaccio, e la mancanza di cognizione della strada, che dovevamo tenere, e terminarono col propormi di abbandonare le nostre slitte, e col prendere ciò, che avevo di più prezioso, risolvermi a traversare il golfo, saltando da un banco di ghiaccio all’altro. La corrente intanto incominciava a trascinarli, ed il mare s’era già ricoperto; è facile a giudicarsi, che non ebbi voglia di adottare una tal maniera da viaggiare, alla quale questi popoli sono qualche volta ridotti: non sapendo qual partito prendere, finalmente mi determinai di andare da me stesso a vedere, se lungo la riva potessi trovare qualche sentiero praticabile.

Una catena di scogli, che quasi in tutta la sua lunghezza, presenta al mare una superficie piatta, e per conseguenza tutt’altro fuori, che l’apparenza di una spiaggia unita, e sabbiosa, formava questa riva, ch’io visitai. Il mare con sollevare i suoi ghiacci, ne aveva lasciato un orlo sospeso nel fianco di questa enorme muraglia, ma questa specie di cornice non aveva più di due piedi di larghezza, e spesso la metà meno, la sua grossezza non giungendo a molto più di un piede. Si vedevano otto piedi più basso l’onde rompersi contro lo scoglio, e le innumerabili secche alzarsi dal fondo del mare fino a dieci piedi sopra al suo livello.

Invece di essere scoraggiato da questa offerta, mi gettai su la pericolosa cornice; e reso ardito dalla sua consistenza, mi avanzai dolcemente strisciandomi di fianco, col ventre steso sopra lo scoglio. Questo non mi offriva alcuna presa a riserva di qualche angolo, che rientrava, nel quale mi gettavo per riprender fiato, quando avevo sorpassato i vacui che di tempo in tempo si rincontravano sotto i miei passi, perchè in certi luoghi il ghiaccio si era intieramente staccato; e molte fra quelle lagune avevano due, o tre piedi di larghezza. Confesso sinceramente, che alla vista delle prime, mi sentii intimidito, e non le saltai, che tremando: in fatti un moto, o la minima distrazione mi avrebbero perduto, e niuno de’ miei compagni avrebbe potuto vedermi, o soccorrermi. Dopo tre quarti d’ora di una marcia così penosa, toccai l’altra estremità dello scoglio: ma non appena vi giunsi dimenticai la difficoltà del passaggio, per non pensare ad altro, che ai miei dispacci. È vero che li avevo lasciati in custodia de’ miei soldati, ma io solo potevo intraprendere a salvarli. L’esperienza, che avevo fatta, me ne faceva concepire una fondata speranza, e senza punto indugiare, ritornai indietro fiero della mia scoperta.

Le mie genti già condannavano il mio ardire, a cui davano il nome di temerità; e comparvero eziandio sorpresi in rivedermi. Non nascosi essere pericoloso il cammino; ma poiché non mi è accaduta alcuna disgrazia, soggiunsi loro, perché non rischiareste ancora voi di seguirmi? Intanto, torno a fare un’altra volta il tragitto, e spero nel mio ritorno di trovarvi pienamente riassicurati, e pronti ad imitarmi.

Nello stesso tempo presi il mio portafoglio, e la cassetta, che conteneva i miei pacchetti. I miei due soldati Golikoff, e Nédarézoff, de’ quali avevo riconosciuta la destrezza, acconsentirono ad accompagnarmi. Senza il loro soccorso, credo, che mi sarebbe stato impossibile di salvare questo prezioso deposito; e lo portassimo a vicenda, l’uno riconsegnandolo all’altro; l’ultimo, che lo riceveva, cioè quello, che marciava avanti sopra questo stretto parapetto, lo gettava ben presto in un buco dello scoglio, avanzando qualche passo, e gli altri, che venivano appresso a lui, lo raccoglievano, e ricominciavano la stessa manovra. È impossibile di raccontare ciò, che soffrii in questo trasporto, a ciascun passo, che facevo sopra le lagune, mi pareva, che la mia cassa andasse a cadere nel mare; più volte fu in procinto di scapparci dalle mani, ed io mi sentii gelare tutto il mio sangue nelle vene, quasi avessi vista la morte sotto i miei passi. Infatti non so, a che mi avrebbe spinto la disperazione, fe avessi avuto la disgrazia di perderla; non respirai, se non quando depositai in luogo sicuro questo peso; e la mia gioja fu viva, quanto n’era stata la pena.

Questa seconda riuscita m’ispirò tanta confidenza, che non ebbi più alcun dubbio, di far passare per la stessa strada le nostre slitte. Partecipai questo mio pensiero ai miei soldati, i quali incoraggiati dal mio esempio, e dalla felice prova che avevano fatta, ritornarono allegramente con me a cercare i nostri equipaggi. Per mio ordine era già stata staccata una parte de’ cani, e si legarono ai quattro angoli delle slitte varie lunghe corregge, che io feci tenere alle nostre genti davanti, e dietro. Non tardammo a riconoscerne l’utile: le nostre slitte trovandosi ora più larghe della cornice, non riposavano, che sopra un pattino, ed il carico l’avrebbe trascinate dall’altra parte, fe non fossero state fortemente sostenute; ed ora ritrovandosi ne’ luoghi ove si separava il gelo, dovevamo rapidamente alzarle per mantenerle in equilibrio. Le braccia nervose de’ miei conduttori, si piegavano sotto il peso, e le nostre forze riunite erano appena sufficienti per ritenerle, benché ci arrampicavamo, pure eravamo in continuo timore, di esser gli uni dagli altri spinti, e rovesciati, o che il ghiaccio improvvisamente non si rompesse sotto i nostri piedi: ma ne fummo liberi con la sola paura.

Tornassimo ancora a cercare il resto de’ nostri cani: pareva, che questi poveri animali giudicassero meglio di noi del pericolo, abbaiando, e rinculando nei passi difficili. Inutilmente s’incoraggiavano con la voce, giacchè dovevamo batterli, e strascinarli bruscamente con noi. Ve ne furono quattro, che per reticenza, o per poca destrezza non seppero saltare come gli altri; il primo perì sotto i nostri occhi senza potergli dare alcun soccorso[170]; il secondo restò sospeso sopra le sue patte davanti; una delle mie guide, sostenuta dal suo camerata, venne a capo abbassandosi, di riprendere questa disgraziata bestia; riguardo ai due altri il loro guinzaglio li sostenne, e fu facile di salvarli.

Questi diversi tragitti ci costarono sette ore di fatica, e di continuo timore. Dacché ci vedessimo fuori di pericolo, ringraziammo il cielo, come persone scampate dalla morte; e ci abbracciammo tutti con trasporto, quasi che ognuno avesse creduto di riconoscere la vita dell’altro: in una parola la nostra felicità fu sentita molto meglio di quello, che io saprei esprimerlo.

Ci affrettammo a rimediare al disordine de’ nostri equipaggi, indi ci rimettemmo in marcia sopra una spiaggia unita, e pietrosa, la di cui larghezza, e solidità non ci lasciavano alcuna inquietitudine. A capo di due ore essendo poco lontani dall’ostrog di Armani, rincontrammo più slitte, che se ne ritornavano vuote a Ola, e che per conseguenza erano forzate a fare la stessa strada, che avevamo fatta. Ne avvertimmo i conduttori desiderando loro un ugual sorte.

Due yourtes una di estate, e l’altra d’inverno, fanno ciò, che si chiama il villaggio di Armani, a pie’ del quale scorre il torrente di questo nome, ottantuna verstes distante da Ola. Passai più avanti, e mi fermai circa trecento passi più lungi in casa di un Yakoute, che dopo trent’anni dimora in una yourte, in mezzo ad un gran bosco di abeti, ed in casa del quale ero stato assicurato, che trovarei un miglior ricovero.

In sua assenza la di lui moglie mi ricevette egregiamente; ci presentò il latte, ed una bevanda agretta di latte di cavalla battuto, chiamata Koumovisse: questa bevanda non parve in alcun modo disagradevole, ed i miei Russi, non ostante la loro superstiziosa ripugnanza per tutto ciò, che proviene dal cavallo, ne gustarono con gran piacere, Il marito sopraggiunse in questo mentre: egli era un buon vecchio ancora pieno di vigore, e di salute. Il mio ospite essendo stato istruito dell’oggetto del mio viaggio da sua moglie, e dal mio soldato Golikoff, che nato a Jakutsk, mi serviva da interprete, si affrettò con premura a far ripulire il luogo il più ragguardevole della sua casa, perchè potessi riposarvi. Fui risvegliato dai muggitti della mandra, che rientrava nella yourte; ed otto vacche, un toro, e più vitelli vennero a dividere con noi l’interno dell’abitazione. Non ostante la vicinanza di questi animali, regna nella medesima una sorte di proprietà, e l’aria, che vi si respira, è ugualmente dolce, che salubre. Questo Yakoute non passa la sua vita come i Koriachi, ed i Kamtschadalesi a pescare, ed a far seccare il pesce, che per lui è un cibo, di cui fa poco caso; giacchè il prodotto de’ suoi bestiami, e la caccia, che sono le sue uniche occupazioni, suppliscono a tutti i suoi bisogni. Di più ha dieci cavalli, che gli appartengono in proprietà, e che servono a diversi lavori; questi sono stabbiati in poca distanza dalla yourte, dove tutto annunzia il comodo, ed ispira la pace, e la gioja. Io non so se la presenza della mandra, la vista ed il buon gusto del latte accrebbero qualche delicatezza al nostro passo, ma in quanto a me, mi parve, che da lungo tempo non avevo più fatto una così buona cena. Il padrone dell’alloggio ebbe ancora l’attenzione prima della mia partenza, di far mettere qualche pezzo di selvaggiume sopra la mia slitta di provvisioni.

Ci separammo la stessa fera dei 28 di aprile contentissimi l’uno dall’altro; io marciai tutta la notte, e la mattina mi trovai al forte di Taorusk, avendo fatte le mie quarantadue verstes. Quest’ostrog, dove secondo la nostra regola, passammo la giornata, si trova lungo il torrente Taou: il medesimo contiene una ventina d’isbas una piccola chiesa amministrata dal parroco di Ochotsk, ed una fabbrica dove ognuno deposita il suo tributo: questo magazzino è circondato da palizzate in forma di bastioni. Venti Yakouri, due de’ loro principi, ed alcuni Koriaki, che si sono fissati per la vaghezza del sito costituiscono, tutti gli abitanti di Taorusk. La guarnigione è composta di quindici soldati, sotto gli ordini di un sergente, chiamato Okhotin, nella di cui casa riposai fino alla sera.

Traversai nella notte il villaggio di Gorbé, popolato di Yakouti, e da un piccolissimo numero di Koriachi. Sul far del giorno non rivedemmo più il mare; avevamo incominciato dal costeggiare il Taou, non arrischiammo di passare sopra i suoi ghiacci, in seguito ci eravamo insensibilmente inoltrati nell’interiore delle terre. Viaggiammo nei due giorni susseguenti a traverso de’ campi, e lungo il torrente Kava, senza poter scorgere una sola abitazione.

Nel momento, in cui noi ci disponevamo a far alto in mezzo ad un bosco d’abeti si alzò improvvisamente un urto di vento, che ci portò una gran quantità di neve. La mia tenda, sospesa sopra le slitte del bagaglio, ci servì di ricovero. Ma dovendosi preparare la caldara, i miei conduttori, che si erano posti in dovere di cercare le legne, furono ricoperti dalla neve fin sopra la cintura, ed ancorchè avessero le racchette s’affondarono fino ai ginocchi. Dopo il mezzodì il vento cambiò, ed il cielo si schiarì; ed immediatamente rimontammo sulle nostre slitte; ma l’altezza della neve ci forzò a discenderne l’un dopo l’altro per aprire un passaggio ai nostri cani.

Nella mattina de’ 4 maggio salimmo la montagna d’Iné duecento settanta verstes lontana da Yaousk, la sua altezza si può paragonare con quella della Babouschka: giunti alla cima, il freddo ci oppresse in guisa tale, che ci fermammo per farvi il fuoco. Dopo cinque ore di marcia, ritrovassimo la riva del mare, che lasciammo a qualche distanza da Iné, dove giungemmo sul cadere della notte.

Questo villaggio sta trenta verstes distante dalla montagna, alla quale dà il suo nome. Il medesimo è popolato di Russi, e di Yakouti, ritirati negl’isbas, e nelle yourtes yakouti. Costoro hanno la cura di una razza di più di duecento cavalli, che noi avevamo veduti dieci verstes lontano da questo, villaggio; facevo conto di cambiare, e ripartire sull’atto stesso, ma mio malgrado fui trattenuto dalla difficoltà di procurarmi i cani: il capo del luogo era pieno di vino; ed appena, dopo un’ora d’istanze, e di ricerche, potessimo riunire il numero, che ci era necessario.

Venticinque verstes distante da Iné, dove, per andare con maggior sollecitudine, avevo, lasciato i miei equipaggi sotto la guardia del mio fedele Golikoff, coll’ordine di seguitarmi più presto, che potrebbe, passai avanti due yourtes abitate da Yakouti, e da Tougoussi; questo canale si chiama Oulbé: più lungi incontrai molli convogli di farina, che si distribuivano ne’ villaggi vicini, per fare il biscotto destinato alla provvisione dei vascelli del signor Billings[171], di cui avrò fra poco occasione di parlare.

Nel di 5[172] il mare ricomparve a’ nostri occhi, e feci quaranta sette verstes senza abbandonare la riva, dove vidi una balena arrenata, e più lupi marini. Dalla cima della montagna di Mrikann, cioè, dalla distanza di venticinque verstes, ebbe il piacere di scoprire la città di Ochotsk, ma vi soffersi un urto di vento, che mi fece temere un nuovo ritardo. Cedendo per altro alia mia impazienza, continuai la mia strada, deciso di andar coraggiosamente incontro a qualunque disgrazia: il mio coraggio non fu però posto a questa prova: poiché quando ritornai alla riva del mare, l’aria era già calmata, ed io potei soddisfare la mia curiosità, andando a riconoscere un naviglio naufrago, e gettato sulla costa. Finalmente dopo aver traversato tremando il torrente Okhota[173], entrai in Ochotsk quattr’ore dopo il mezzodì, accompagnato dal solo Nèdàrèzoff.

Discesi in casa dal signor maggiore Kokh, incaricato del comando in assenza del signor Kasloff, che da lungo tempo aspettava unitamente con me. La lettera di questo comandante l’istruì della causa della nostra separazione, ed io gliene raccontai sommariamente le luttuose circostanze. Avevo fretta di presentarmi alla signora Kasloff, per rimetterle i pacchetti, che suo marito mi aveva, confidati: ma questa dama dimorava in una sua campagna quattro verstes distante da Ochotsk: io ero così stanco, che il signor Kokh non volle assolutamente permettermi di andarci in questo stesso giorno. Uno espresso portò le lettere, e le mie scuse, ed avvertì questa dama della mia visita per l’indimani. Presumendo intanto l’obbligante maggiore, che io avessi bisogno di riposo, mi condusse sul fatto nell’appartamento, che mi era stato destinato nella casa del signor Kasloff. Trovai nel medesimo tutti i comodi, de’ quali avevo dopo il mio soggiorno d’Ingiga quasi perduto l’uso; giacché nello spazio di trecento cinquanta leghe non mi era coricato, che una sola volta in un letto a Yamsk.

Nello svegliarmi, ricevei la visita del signor Kokh, e de’ principali ufficiali, e negozianti della città. Fra essi vi era il signor Allegretti, chirurgo della spedizione del signor Billings. La sua facilità nel parlare la lingua francese me l’avrebbe fatto prendere per un compatriotta, se nell’accostarmisi, non mi avesse egli stesso prevenuto, ch’era italiano. Quest’incontro mi riuscì altrettanto più caro, quanto più i miei dolori di petto di nuovo incominciavano a tormentarmi. Non tardai a consultarlo, e la mia riconoscenza si compiace di pubblicare, che ai suoi lumi, ed alle premure, che mi ha profuse, durante il mio soggiorno, io devo la mia perfetta guarigione.

Il signor Kokh in seguito mi condusse a pranzo con lui, dove noi facessimo più ampia conoscenza[174]; e le sue attenzioni per me giunsero fino a formare mille progetti di divertimenti, che si affrettò di comunicarmi, con la speranza di ritenermi qualche tempo con lui.

Se il mio dovere non mi avesse vietato qualunque involontario ritardo, credo, che mi sarebbe stato difficile di resistere ai suoi premurosi inviti, ed alle attrattive della sua società; ma fedele alle mie istruzioni, dovevo sagrificare il mio gusto, ed il mio riposo alla prestezza della mia marcia. Ne feci giudice il mio ospite, che cedendo alle mie ragioni, terminò con perdonarmi la mia premura in lasciarlo, anzi si occupò immediatamente de’ mezzi per secondare il mio zelo.

Dopo il mio arrivo, la pioggia non aveva mai cessato; alcuni spediti ad esaminare le strade, le giudicarono impraticabili, soprattutto con i cani. Secondo la loro relazione, i progressi giornalieri dello scioglimento del ghiaccio non mi lasciavano speranza di avanzare, che servendomi delle renne, il signor Kokh, per procurarmene, spedì un corriere ad alcuni Toungoussi erranti, partiti da Ochotsk dopo pochi giorni.

Avendo prese queste misure, andammo il signor maggiore, ed io a Bolguin, casa di piacere della signora Kessoff, che mi ricevette come l’amico, ed il compagno de’ pericoli di suo marito. Tutta la nostra conversazione si aggirò sopra questo oggetto della sua tenerezza; ed immediatamente esigette il racconto delle nostre pene nel momento della nostra separazione. Invano mi affaticai a raddolcirle ciò, che questa descrizione aveva di troppo afflittivo per lei, la sua sensibilità indovinò, che io volevo aver riguardo al suo dolore, e ne fu più spaventata. Non ero in caso di calmarla, perchè neppur io stesso ero libero d’inquietudine riguardo a questo rispettabile comandante: ma ajutato dal signor Kokh, sostenni molto bene l’aria di sicurezza; io ebbi ricorso alle congetture, ed egli dal suo canto riunì le probabilità le più consolanti, e giungemmo a rendere la calma a questa tenera sposa, lusingandola del prossimo ritorno del signor Kokh. Questa dama, quantunque nata in Ochotsk, tuttavia pareva, che avesse avuta la migliore educazione; e parla il francese con molta grazia. Nel silenzio del suo ritiro, poneva la sua felicità, in allevare la sua figlia in età di tre anni, che è il vivo ritratto di suo padre.

Dopo avere nel dì 7 restituito tutte le visite agli ufficiali della guarnigione, ritornai, a tenore della promessa fatta, a pranzo a Boulguin, dove la signora Kasloff mi consegnò le sue lettere per i suoi parenti di Mosca.

L’indimani, ritornò il nostro espresso, ma costui non avea potuto raggiungere i Touagoussi, che si erano dispersi nelle terre: tuttavia mi pareva essenziale di non dover differire la mia partenza, facendosi in ciascun giorno le strade peggiori; più aspettarò, dicevo fra me, meno potrò accostarmi alla croce di Yudoma prima del discioglimento totale de’ torrenti, e più arrischiarò di essere arrestato dall’inondazioni de’ medesimi. Pieno di queste riflessioni; ritornai ad importunare il signor maggiore, che inutilmente mi espose tutti i disguidi, che avrei dovuto provare, gli ostacoli, che avrei dovuto combattere, ed accora i pericoli, dai quali sarei minacciato, essendo la stagione troppo avanzata per andare con le slitte; ma io credei di dover persistere nella mia domanda. Confessandosi finalmente vinto dalle mie istanze, mi promise di dare gli ordini necessarj, perchè nulla m’impedisse di partire il posdomane; solamente esigette, per condizione della sua compiacenza, la promessa, che io tornarei indietro subito, che mi vedessi in un pericolo imminente; ma io ero tanto contento di avere ottenuto la mia libertà, che mi obbligai a tutto ciò, che volle. Il rimanente del giorno l’impiegai a passeggiare per la città, col fine di prenderne un’idea, e molte persone della nostra società mi accompagnarono per guidarmi nelle mie riflessioni.

La città di Ochotsk essendo più lunga, che larga, si estende dall’est all’ovest quasi sopra una stessa linea; dalla parte del sud si vede il mare non più lungi di cento passi dalle sue abitazioni, ed una spiaggia di piccole pietre riempie questo intervallo: dalla parte del nord il torrente di Okhota bagna i suoi muri; il medesimo ha la sua imboccatura all’est, cioè, nella punta della lingua di terra, sopra la quale è fabbricata la città, dilatandosi in seguito nella parte dell’ovest. L’interno di questa capitale nulla offre di maraviglioso; la costruzione delle sue case è poco variata, non essendo le medesime che pochi isbas; alcuni de’ quali situati all’est, più vasti, e meglio distribuiti, sono occupati dagli ufficiali. Il signor Kokh dimora nel quartiere opposto; la porta della sua corte esce sulla strada maggiore, la quale è divisa in una piazza riquadrata, dove si trova la casa del comandante, e la cancelleria, che formano una sola, ed una stessa fabbrica; incontro a questi si trova il corpo di guardia, ed a sinistra la chiesa parrocchiale. Questi diversi edifizj non hanno una grande apparenza; ed erano per lo passato rinchiusi in un recinto palizzato, di cui appena ne resta qualche vestigio. Una porta, conservata all’ovest del governo, indica anche adesso, che colà era ciò, che si chiamava fortezza; dietro v’è una strada vicinissima al torrente, e popolata di mercanti, le di cui botteghe in semetria disposte adornano l’una, e l’altra parte della strada.

Il porto non è in alcun modo spazioso; anzi non ardirei dargli quello nome, se non vi avessi contato sette, o otto piccole navicelle, o galeotte spettanti le prime alla corona, e l’altre ai negozianti, che fanno il commercio di pelliccerie di America. Questo porto è all’est, quasi all’estremità della città, ed in poca distanza dal torrente, che lo forma nelle sue tortuosità. Essendo stato invitato dal signor Hall, luogotenente del vascello, andai a vedere nel cantiere due piccoli navigli, che stavano costruendo per la spedizione delle scoperte confidata al signor Billings. L’equipaggio, ì soldati, ed i costruttori erano stati qua inviati con molto dispendio; tutti travagliavano col maggior ardore a quest’armamento[175], che presumo dover costare moltissimo all’Imperatrice.

Il signor Kokh fedele alla sua parola, aveva provveduto tutti li preparativi della mia partenza; e nella sera de’ 10 maggio le mie sei slitte erano cariche, ed attaccate; nell’atto stesso presi congedo da questo bravo maggiore e dagli ufficiali, che mi rinnovarono ne’ loro addìo il desiderio di- rivedermi.

Il mio seguito era accresciuto di due uomini, che dovevano servirmi da piloti nel torrente Yudoma. Marciai tutta la notte non ostante il cattivo stato delle strade, dalle quali ben presto riconobbi l’esattezza della relazione, che m’era, stata fatta; le ritrovai ripiene di acqua, ed in qualche luogo, principalmente nei boschi, i nostri cani ne avevano fino al ventre. Il vento soffiava sempre dal sud, ed il cielo era oltremodo carico: tutto annunziava, che lo scioglimento del ghiaccio non era per fermarsi.

Intanto dopo aver traversato il torrente Okhota, arrivai senz’alcuna disgrazia al villaggio di Medvejé-golova, o la testa d’orso, discosto quarantacinque verstes d’Ochotsk; ed abitato da Russi, e da Yakouti. Vi giunsi sulla punta del giorno, ma i nostri cani erano così stanchi, che mi decisi a passarvi la giornata, ed ancora la notte, non potendo sperare in questo luogo cani freschi di ricambio.

Mi lusingavo nel seguente giorno 12 maggio di portarmi a Moundoukan, che sta venti verstes lontano dall’ultimo villaggio. Alla metà del cammino una parte delle nostre mute ricusò di servire; e non ostante la nostra ripugnanza, scendemmo in un torrente, che pareva offrirci una via più comoda. Appena avevamo fatto qualche passo, quando si fece sentire un improvviso scroscio sotto le nostre slitte: un minuto dopo mi sentii affondare lentamente, sostenendomi un solo banco di ghiaccio: di nuovo la slitta scrosciando, i pattini nel momento stesso restarono quasi per tre quarti sommersi. Invano avrei tentato di uscirne, il minimo scuotimento m’immergeva più avanti nell’acqua. Fortunatamente la sua profondità non era più di quattro piedi; a forza di fatica le mie genti giunsero a ritirarmene; ma coloro, che mi soccorsero, ebbero quasi subito un ugual bisogno essi stessi: dovemmo gli uni, e gli altri darci scambievolmente la mano, per riguadagnare la terra; poichè sordo alle rappresentanze de’ miei conduttori, volli proseguire la mia strada. Intanto la neve si discioglieva così rapidamente, che i nostri cani s’impantanavano nell’acque senza potere avanzare; e cadevano gli uni sopra gli altri oppressi dalla fatica.

Fra il numero delle mie guide vi era un sergente, che mi aveva dato il signor Kokh per mia maggior sicurezza; la sua riputazione d’intrepidezza, e di esperienza, me lo faceva riguardare come la mia bussola, e la mia salvaguardia. Avendo l’occhio continuamente fissato sopra di lui, osservavo i suoi moti, il suo contegno, e fino a questo punto mi era comparso con una calma inalterabile. In mezzo alle mormorazioni degli altri miei compagni, non era uscita dalla sua bocca una sola parola, ne aveva fatto alcun gesto, che facesse conoscere qualch’emozione. Io dovevo naturalmente interpetrare questo silenzio per una disapprovazione, de’ timori, che si procurava d’ispirarmi, e la sua tranquillità per un incoraggiamento a continuare la mia marcia. Non fui mai tanto sorpreso, quanto di vedere quest’uomo fermarsi tutto in un colpo, protestando di non andare più avanti. Io l’interrogo, e lo costringo a spiegarsi: È troppo lungo tempo, che io taccio, mi risponde; ritenuto da un sentimento di amor proprio, e di rivalità di coraggio: ho sempre differito di farvi conoscere la mia opinione sopra il partito azzardoso, che volete seguire. ma più ammiro il vostro ardire, più credo di essere in obbligo d’impedire, che non vi sia funesto, e d’illuminarvi sopra i pericoli, e sopra le contrarietà in ogni genere, che vanno a nascere a ciascun passo attorno a voi. Già la maggior parte de’ torrenti si sbarazzano da loro i ghiacci: quando ancora, di che io dubito, veniste a capo di sormontarli, credete, che fra poco non vi trovarete sopraffatto, e rinchiuso dai rimbocchi? a qual’espediente vi attaccarete allora? forse di cercare un asilo sopra una montagna, o in un bosco; ma sarete voi tanto fortunato per rincontrarlo? forse come gli abitanti di questi cantoni[176], in una circostanza uguale, vi fabbricarete una capanna sopra la cima degli alberi, per aspettarvi per quindici, o venti giorni, che le acque siano scorse? Chi vi assicurarà, che queste non si solleveranno prima all’altezza stessa del vostro ritiro, e che non vi trascinaranno coll’albero, che vi portarà? Siete voi sicuro finalmente, che l’abbondanza delle vostre provvisioni potrà preservarvi per tutto questo intervallo dall’inquietitudini della penuria? se questa rapida dimostrazione delle disgrazie, che vi aspettano, non è sufficiente ad intimidirvi, se voi esitate a credermi, partite, voi siete il padrone, io ho adempito al mio dovere verso di voi, permettetemi, che vi lasci.

Questa brusca rimostranza, la predizione terribile, che conteneva, non lasciarono di fare un’impressione sopra il mio spirito. Riflettendovi sopra, capii che non potevo fare alcun’altra cosa di meglio, che ritornare immediatamente a Ochotsk, donde non mi ero allontanato più di cinquanta cinque verstes.

Essendo ritornato nella stessa sera a Medvejè-golova, vi restai nel giorno seguente fino a quattr’ore dopo il mezzo giorno, di là fino al torrente Okhota, non provai altro dispiacere, che quello di andare molto lentamente; ma in contraccambio, quando fummo sul punto di traversarla, incontrammo nuovi rischj, e nuovi spaventi. Confesso, che io ancora entrai a parte di questi; dimodoché non ardivo di misurare la larghezza del torrente[177], né di perdere di vista la traccia della mia slitta, la mobilità del ghiaccio, che la corrente. sollevava da tutte le parti, mi faceva temere, che non potesse resistere al peso di tanti passaggieri; e mi pareva che in ciascun momento si aprisse un abisso sotto qualcuno di noi. Finalmente, allorché toccammo la riva, ci contassimo tutti gli uni dopo gli altri, per esser sicuri, che non ne mancava alcuno, ed il piacere di essere scappati a quest’ultimo pericolo, ci prestò l’ali per fare il resto della strada, fino a Ochotsk, dove giungemmo il dì 14 maggio verso il mezzogiorno.

Un ritorno così sollecito mi attirò sulle prime qualche motteggio da parte del signor Kokh, e degli altri ufficiali; ognuno mi ricordò di avermelo predetto, ma io ero meno confuso della stravaganza del mio tentativo, che, disperato dell’inutilità del medesimo, Calcolavo con dolore, che il mio soggiorno in questa città sarebbe forse di un mese. Assediato dalle idee le più malinconiche[178], non fu, che rendendomi superiore a me stesso, che seppi rispondere alle dimostrazioni di gioja, e di amicizia, che mi furono profuse. I buoni trattamenti, che in seguito ricevei da tutte le parti fecero una diversione tanto gradevole al mio affanno, che terminai col non meritar più cosa alcuna nella rassegnazione.

Fra gli ufficiali della guarnizione, contrassi principalmente grandi obbligazioni con il signor Loftsoff, capitano Japtavnik; giacchè si affrettò di spedire in tutti i luoghi circonvicini l’ordine di riunire immediatamente i meno cattivi cavalli, e di tenerli in ordine per marciare al primo segnale[179].  Questa precauzione mi metteva a portata di prendere il momento favorevole, subito che si presentarebbe, giacchè mi figuravo sempre di vederlo nascere più presto di quello, che mi si faceva sperare.

La signora Kasloff tosto che fu informata del mio ritorno, ebbe la bontà d’inviarmi ogni giorno dalla sua campagna un’abbondante provvisione di latte, sapendo essermi stata questa consigliata dal signor Allegretti, come l’unico alimento per ristabilire il mio petto. Ed io fui altrettanto più penetrato da questa attenzione, quanto più mi era impossibile di procurarmene ad Ochotsk la provvista, ancora a peso di oro.

Qualche giorno dopo seppi una nuova, che sparse nel mio cuore una vera soddisfazione. Un espresso, che veniva da Ingiga, ci avvisò l’arrivo del signor Kasloff in questa città, ma egli non recava alcuna lettera di questo comandante, ed alla nostra gioja succedettero ben presto altre inquietitudini. In quale stato mai sarà egli giunto ad Ingiga, e perchè non scrive? Forse la sua salute non glielo ha permesso. Ed eccoci tutti applicati ad interrogare a vicenda il corriere, che aveva un bel fare a riassicurarci non trovando credenza in alcuno; nondimeno la verisimiglianza de’ suoi racconti, la costante uniformità de’ medesimi, e molto più ancora la nostra propria confidenza, così naturale, quando si cerca di risapere ciò, che si desidera ardentemente, finalmente ci persuaderono, che i nostri timori erano vani, e che malgrado la trista esperienza, che avevo fatta della difficoltà della strada, e dell’incomodo della stagione, accecato dal mio attaccamento per l’oggetto de’ nostri spaventi, qualche volta simulavo a me stesso gli ostacoli, per abbandonarmi alla speranza di rivederlo avanti la mia partenza.

Essendo Ochotsk la sede dell’amministrazione, ed il principale magazzino di deposito del commercio de’ Russi in queste contrade, mi ritrovavo veramente alla sorgente delle cognizioni sopra quelle materie. La società nella quale vivevo, mi offeriva a questo riguardo tanti mezzi d’istruzione, che mi sarebbe stato impossibile di non profittarne. Mi applicai subito allo studio del commercio, alla ricerca delle cause, che hanno preparato, stabilito, e moltiplicato l’intraprese delle colonie Russe in questi spazj di mare. Chiamai in mio soccorso le persone le più illuminate, i negozianti i più abili, per riassicurarmi della fedeltà de’ loro ragguagli, spesso li opponevo gli uni agli altri, ed all’assertive di Coxe. Mi sia dunque permesso di trascriver qui le osservazioni, che io presi a questo proposito per il mio utile personale. Se il lettore v’incontrarà qualche particolarità ben interessante, per farmi perdonare questa digressione, mi applaudirò della mia fatica, e crederò di aver toccato il punto.

Per la conquista della Siberia occidentale i Russi si erano posti in possesso delle feconde miniere, che questa provincia nasconde nel suo seno, e delle quali i suoi abitanti sembrano far poco caso: all’estrazione del ferro, i vincitori aggiunsero quella dell’argento, dell’oro, e di altri preziosi metalli, eterno oggetto della cupidigia degli uomini. La scoperta di queste nuove sorgenti di ricchezze infiammò il coraggio de’ conquistatori, ne risultò il desiderio di stendere il loro dominio più lungi ed i loro sguardi avidi si portarono al di là d’Irkutsk, che da questa parte poteva allora servire di limite a quello impero.

Alle prime scorrerie ne’ paesi vicini, riconobbero, non senza dispiacere, che in questi non potevano sperare gli stessi vantaggi; la natura in ogni luogo vi si mostrava matrigna; la sterilità del suolo uguale al rigore del clima, la stupida inerzia de’ suoi selvaggi abitanti, per la maggior parte cacciatori, pastori, ed ichtyofagi[180] non ripromettevano grandi espedienti all’industria; pareva, che tutto fosse fatto piuttosto per rispingere in dietro le idee di speculazione. Nondimeno la loro ingegnosa avarizia seppe ancora trovarvi altri tesori d’appropriarsi; alla vista de’ vestimenti di questi popoli pensò sul fatto a spogliarneli, calcolando la possibilità di riuscirvi con la seduzione de’ cambj, ed il profitto immenso, che le procurerebbe questo ramo di commercio se giungesse ad impadronirsene.

Avanzandosi eglino davvantaggio nell’Asia, notarono, che le pelli erano più belle; e questo fu sufficiente, onde persuadessero alla Russia, che conveniva a’ suoi interessi, ed alla sua gloria, di assoggettare alle sue leggi tutte le parti di questa vasta contrada. Sino a quel punto queste erano state il teatro dell’incursioni di un ammasso di Cosacchi, e di Tartari, ai quali sì erano uniti alcuni Russi, animati dallo stesso spirito di ladroneccio. Il successo de’ loro tentativi si sparse di luogo a luogo; l’esca del guadagno invitò un più gran numero di emigranti, l’ardire de’ quali si accrebbe a proporzione della resistenza che opponevano loro i paesani. Invano la natura li aveva situati costoro in aridi, deserti, e in mezzo a foreste, dove la loro indipendenza pareva essere al coperto da qualunque attentato; invano le brine, le montagne, ed i mari ghiacciati le servivano di riparo; non ve n’è alcuno insormontabile per l’ambizione, per il furore delle conquiste, e per la sete delle ricchezze. Il coraggio de’ naturali rinnovava in ciascun giorno i combattimenti, ma questo non potè salvarli dall’oppressione; i vincitori, per dir così, rinascevano a misura che ne perivano in queste sanguinose lotte. I frequenti rinforzi, approvati dal governo, venivano a riparare queste perdite, ed impedivano, che i vinti avessero il tempo di rimettersi dalla sorpresa, e dalla vergogna di aver ceduto ad un pugno di stranieri, l’usurpazioni de’ quali si stendevano in ciascuna vittoria. La forza delle loro armi li aveva già resi padroni di tutto il territorio fino ad Ochotsk; e nel nord avevano fatto giungere le loro scorrerie fino al torrente Anadir.

Per assicurare tanti vantaggi, era necessario un sistema di dominio, e di commercio; ed immediatamente furono fabbricate le fortezze, ed innalzate le città. Questi stabilimenti per miserabili, che fossero, aprivano un asilo ai commercianti Russi, ed agli altri, che avevano conosciuto la strada di queste provincie; stancati dal tragitto, o dalle loro pericolose spedizioni, potevano rifugiarvisi, o tirarne i soccorsi contro gl’insulti de’ primitivi abitanti, sempre pronti a scuotere il giogo, ed usare rappresaglie.

Infatti, indipendentemente dalle vessazioni d’ogni specie, esercitate contro di essi, senza dubbio non sapute da una corte, della quale si erano resi tributarj, spesso ancora dovevano questi abitanti soffrire i tradimenti, le crudeltà, e tutti gli eccessi, ai quali possono portarsi conquistatori feroci, trascinati dall’ebrietà de’ successi, dall’abuso delle ricchezze, e del potere, e dalla speranza dell’impunità. Abbandonandosi a questi orrori, i particolari erano resi arditi dall’esempio de’ superiori, ed ancora degli ufficiali proposti a trattenere questi disordini, che diventarono finalmente così grandi, che giunsero a provocare la severità del sovrano. Il prodotto delle dogane non perveniva più al suo tesoro colla stessa abbondanza; i tributi si perdevano, o si alteravano passando per le mani incaricate a riceverli; da questo ne venivano questi frequenti cambiamenti de’ capi, ì vizj, o l’inezia de’ quali erano giustamente accusati, e meritavano almeno un pronto richiamo: da questo provenivano l’indisciplina delle truppe, l’insubordinazione fra coloni, le giornaliere accuse, gli assassini, e tutti i delitti, che produce l’anarchia.

Lo stesso successe nel Kamtschatka, dopoché un capo di Cosacchi[181] ebbe ridotti i popoli di questa penisola a presentarsi da loro stessi al giogo della Russia. Quanto fu sul principio aggravato questo sopra le loro teste! quanti torbidi! quante devastazioni! quante ribellioni! Questa guerra intestina, e crudele non cessò, se non quando fu provvisto ad una migliore amministrazione.

Si stabilì allora un nuovo ordine di cose; i dritti de’ paesani furono più rispettati, le tasse meno arbitrarie, i doveri meglio adempiti. Subito che il commercio fu sbarazzato dagli ostacoli, che lo circondavano, incominciò a prosperare, le osservazioni si ingrandirono, i ricchi negoziami Russi inviarono i loro agenti a Ochotsk; e questa città diventò la metropoli dell’altre piazze di commercio, che si formarono successivamente. Il vantaggio della sua posizione nel centro delle provincie conquistate le procurò questa preferenza, e fece dimenticare la piccolezza del suo porto: ma la navigazione si ristringeva quasi al cabotaggio; le navi per la maggior parte erano quasi tutte galeotte, che facevano il traffico al Kamtschatka.

I carichi, che queste riportavano; cioè queste pelliccerie preziose, tirate dalle mani degli abitanti per la via de’ cambj, delle o delle imposizioni, erano in seguito inviate nell’interno dell’impero, dove se ne faceva la vendita sotto gli occhi della corte, e nella maggior parte per suo conto. Il capriccio de’ compratori nazionali, e stranieri, era il solo arbitro degl’incanti; e l’arte de’ venditori consisteva ad innalzare il prezzo delle loro mercanzie; ma la destrezza degli uni, e l’emulazione degli altri producevano solamente un beneficio reale al governo con i dritti esorbitanti, che gli ritornano sopra tutto ciò, che si vende, e sopra tutto ciò, che si compra.

Ochotsk intanto fioriva; ed il numero dei navigli mercantili, che uscivano dal suo golfo, o che vi rientravano si accresceva ogni giorno più: dimodoché i maggiori vincoli d’interesse fecero nascere maggiori vedute.

Le caravane Russe, allontanandosi dalla Siberia, erano giunte da deserto in deserto da fiume in fiume fino alle frontiere della China. Dopo più contese vivissime, dopo più trattati infranti, e rotti, fu finalmente decretato, che le due nazioni trafficarebbero insieme sopra la frontiera. Questo privilegio, che niun altro vicino dell’impero Chinese aveva potuto ancora ottenere, era fatto per dare al commercio Russo[182] una estensione infinita.

Così i negozianti non ebbero appena conosciuto questa nuova porta per lo spaccio delle loro pelli, che pensarono ai mezzi di procurarsene in maggior quantità. Le loro navi essendo state confidate a’ piloti scelti sulli vascelli della corona, si portarono all’est del Kamtschatka. Questi navigatori più arditi, che illuminati, ebbero una sorte, della quale non avrebbero dovuto mai lusingarsi; non solamente trovarono isole sconosciute, ma ritornarono dalle loro scorrerie con carichi tanto considerabili, con pelliccerie così belle, che la corte di Petersburg credette doversi occupare più particolarmente in queste scoperte.

Essendosi determinata a proseguire colla speranza di contare un giorno queste isole nel numero de’ suoi domini, rimette l’esecuzione de’ suoi disegni ad ufficiali di marina più esperimentati, come Behring, Tchirikoff, Levacheff, ed altri non meno celebri. Gli uni armano, e s’imbarcano a Ochotsk, gli altri partono dal porto di Avatcha, o San-Pietro, e San-Paolo nella punta del Kamtschatka; tutti scorrono a gara il vasto arcipelago, che si apre innanzi a loro, tutti marciano di scoperta in scoperta. Le isole di Cuivre, di Behring, quelle delle Volpi, le Aleutiennes sono riconosciute a vicenda; e con nuove contribuzioni arricchiscono il tesoro della corona. Questi fortunati Argonauti, dopo aver lungo tempo errato sopra questi mari, arrivano sulle coste dell’America. Una penisola (quella di Alaxa) si presenta ai loro sguardi; essendo scesi a terra, vi scoprono, che questa forma la parte di un gran continente, tutto indica loro, che questo deve essere il nuovo mondo, e pieni di gioja, riprendono la strada della loro patria.

Appena ebbero reso conto dell’esito del loro viaggio, provato colle utili osservazioni, che riportarono, le mire del commercio si rivolsero con avidità verso una regione, dove gli venivano assicurate inesauste risorse. Molti banchi Russi si stabilirono ad Alaxa[183], e l’immensità de’ guadagni ha sempre dipoi trattenuto, non ostante la lontananza, la più attiva comunicazione fra gli agenti, ed i loro committenti. Ecco come si fa il traffico ad Ochotsk, da dove in ciascun’anno si spediscono un gran numero di vascelli per l’America.

Dacché un negoziante si propone di fare questo viaggio in persona, o col mezzo di qualcuno de’ suoi agenti, domanda l’approvazione del comandante, che rare volte gli viene negata. Il carico del naviglio è diviso per via di azioni, che si acquistano da chi le vuole: il numero delle azioni non si fa giungere più in là della somma fissata per la spesa dell’armamento, e per l’acquisto delle mercanzie di traffico, che consistono in stoffe e ferramenti, mercanziuole di vetro, fazzoletti, acquavite, tabacco, ed in altri oggetti stimati dai selvaggi. Gli ufficiali non hanno provvisione, ma nel carico viene loro assignato una parte, che si chiama paï. Le corse durano tre, quattro, o sei anni, e sempre la cupidigia conduce nei luoghi meno visitato, o tenta scoprirne altri[184].

I vascelli sono nel loro ritorno sottoposti ad una visita rigorosa; dopo la fattura del carico, gli armatori pagano al fisco i dritti, che il medesimo si ha attribuito sopra tutti gli effetti, che possono componere il carico; al quale in seguito si dà il valore, e con un uguale ripartimento, ciascun’ azionario riceve in natura, o in altra maniera, il montante di ciò, che ha posto (salvo le avarie, o danni, e gli articoli di niun valore), e la sua parte del guadagno, se vi esiste. Ognuno comprende, che il solo caso decide a un di presso della quota del prodotto, o del deficit; finalmente parte delle mercanzie si pone in vendita a Ochotsk, e parte viene trasportata a Jakutsk, e di là a Irkutsk, da dove queste vanno a Kiakhta, a tentare i compratori Chinesi.

L’amministrazione non meritava minore esame del commercio. Nel tempo del mio soggiorno nel Kamtschatka, tutti i tribunali del quale dipendono da quelli di Ochotsk, come l’ho già detto, ero stato a portata di raccogliere sopra questa stessa materia le opinioni[185] le più estese. Non mi rimaneva dunque altro, che di osservare più da vicino la disciplina della guarnigione, e la polizia della città, che mi hanno egualmente sorpreso.

Credevo di vedere una milizia sfrenata, come era per lo passato, cioè una banda di feroci Cosacchi, assassini per carattere, e che non conoscevano altre leggi fuori di quelle del loro capriccio, e del loro interesse. Allora non passava alcun giorno, che non disertasse qualcheduno colle armi, e col bagaglio; ed i magazzini ancora erano spesso rubati da questa soldatesca insolente. Invano gli agenti dell’autorità si armavano di rigore per impedire le diserzioni, ed i ladronecci; invano tutti i colpevoli, che si prendevano, subivano il supplicio delle battogues, o bacchette, e altri castighi, che sono in uso fra le truppe Russe; si trovavano tra questi sciagurati alcuni così indurati ai colpi, e così incorrigibili, che nel dì seguente incorrevano nuove pene, senza che mai i più duri castighi potessero contenerli, ne imponere agli altri. Oggi per altro questa guarnigione è sottomessa ad una disciplina ancora più severa, e gli esempi della insubordinazione sono più rari. Senza contradizione, tutto il merito di un simil cambiamento è dovuto ai riformatori, la pazienza, ed abilità dei quali hanno già operato questo bene.

La polizia ha dovuto esigere per parte loro le stesse diligenze; non è tanto facile di stabilirla in mezzo di una città, che conta fra i suoi abitanti un gran numero di esiliati. La maggior parte hanno meritato le indelebili macchie, che le mani della giustizia impresse sopra le loro stesse colpevoli, ed il resto, condannato alle galere, medita continuamente, trascinandosi ne’ travagli del porto, qualche mezzo per rompere impunemente le sue catene. Qualche volta molti di essi scappano, e guai ai luoghi, dove sboccano questi forzati! ma la vigilanza continua del comandante non lascia loro per lungo tempo questa funesta libertà; ben presto sono ripresi, e puniti; più pesanti catene li circondano, ed assicurano la pubblica quiete agli onesti cittadini, che vivono al fianco di questi scelerati. La condotta del signor Kokh mi è parsa in queste occasioni ugualmente savia, che ferma; unendo egli allo spirito di moderazione, che costituisce il fondo del suo carattere, la più inflessibile severità.

I Lamouti, i Tongoussi, ed i Yakouti non lasciano di dare ancora molto travaglio all’amministrazione, o co’ lamenti, che fanno nascere, o colle loro frequenti insurrezioni, soprattutto in tempo del ricevimento delle imposizioni. Quest’oggetto importante è considerato al signor Losttoff, capitan- ispraunick; egli con la sua attività, e prudenza fa pacificare i torbidi, accomodare le differenze, e far eseguire senza violenza i decreti della sua sovrana, ed io sono stato a portata di giudicare quanto tutti gli abitanti del paese erano sodisfatti della sua amministrazione.

Tale è lo stato prospero, in cui ho trovato questo dipartimento. Voglia il cielo, che il testimonio che mi affretto a rendere in suo favore, sia opposto alle prime relazioni, e che faccia restare il lettore, in guardia contra lo svantaggioso pregiudizio che ha potuto lasciargli il quadro de’ vizj dell’antico governo! si deve almeno rendere questa giustizia al nuovo, che, se regna ancora qualche abuso nell’amministrazione, esso si applica costantemente a correggerlo, a misura, che viene riconosciuto.

Dopo poco tempo correva una voce (non so su qual fondamento), che la corte pensava di trasferire gli abitanti di Ochotsk a Oudskoï, o in qualche altro luogo vicino. Se questa veramente è la sua intenzione, m’immagino, che avrà capito la necessità di avere sopra queste coste una città più riguardevole, e che il comodo del sito, la grandezza, e la sicurezza del porto determinarono la sua scelta per la situazione della medesima.

Io ho ancora promesso qualche particolarità riguardo alla spedizione del signor Billings; ho detto, che i suoi due navigli si fabbricavano nei cantieri di Ochotsk, ma sarei molto imbarazzato, se ancora dovessi dire verso quali luoghi questi faranno vela. Non mi è stato possibile di penetrare questo mistero, tutto ciò, che so, è, che il signor Billings, in vista della sua riputazione, e delle riprove di talento, che ha dato in un viaggio del capitan Cook suo compatriotta, è stato chiamato in Russia col grado di capitano di vascello, per comandare una secreta spedizione, che si presume aver per fine qualche scoperta. Il potere, che gli è stato accordato, sembra che sia uno de’ più estesi. I materiali, gli operaj, i marinari, tutto ciò, che poteva essergli necessario, gli è stato somministrato dalla corte.

Per usare una maggiore prestezza, il signor Billings aveva diviso la sua gente; una parte fu mandata ad Ochotsk, sotto gli ordini del signor Hall suo luogotenente, per la costruzione dei due vascelli, finché col resto egli si fece strada nel mar gelato, sopra alcune forti scialuppe, ed altre navicelle, che aveva fatte sollecitamente armare nel torrente Kolumé.

Niuno sapeva ancora l’oggetto di questa prima corsa, ed ognuno si perdeva in congetture. I più ragionevoli si accordavano in sospettare, che questo navigatore avesse tentato di fare il giro di questa parte dell’Asia, passato il torrente Kolumé, e di oltrepassare il promontorio Svetoï, cercando un passaggio per ritornare a Ochotsk per il mare del Kamtschatka; ma se tale è stato il suo progetto, è verisimile, che abbia rincontrato nella esecuzione ostacoli insormontabili, poiché, dopo qualche mese di una penosa navigazione, è rientrato nel torrente Kolumé, e si è ristituito a Jakutsk.

I lavori regolati dal signor Hall a Ochotsk, erano stati sospesi per una gran parte dell’inverno, ma furono ripresi durante il mio soggiorno, e proseguiti con calore. Il corpo di un vascello era già composto, e la chiglia dell’altro era situata nel cantiere. I funai, i fabbri, i legnaiuoli, quei che fanno le vele, i calafati[186], avevano tutti separate officine. La presenza degli ufficiali ispettori risvegliava continuamente lo zelo degli operai. Non ostante l’estrema diligenza, che ho veduto porre in opera da tutte le parti in questa costruzione, dubito che questi navigli possano essere in stato di spiegare le vele da qui a due anni.

Il torrente Okhota non si era mai sbarazzato de’ suoi ghiacci più tardi del dì 20 maggio; in quest’anno 1788, con gran sorpresa degli abitanti lo scioglimento de’ medesimi non ebbe luogo, che nel dì 26, dopo il mezzo giorno del detto mese. Questo scioglimento è uno spettacolo per la città, ed io vi fui chiamato come ad una partita di piacere; ma nell’idea, che questo non potesse essere diverso di quello, che avevo veduto a Petersburg, mostrai poca premura, come eziandio poca curiosità. Radoppiandomisi per altro le istanza, mi lasciai condurre alla spiaggia; la folla già era grandissima; ed io fui sul fatto circondato da persone, che a coro divenivano estatici alla vista degli enormi banchi di ghiaccio, che la rapidezza della corrente sollevava da tutte le parti. Questi si urtavano con rumore, ammucchiandosi gli uni sopra gli altri. Un momento dopo, alcuni lunghi gemiti percorsero i miei orecchi; mentre cerco donde partono queste grida, vedo una truppa di uomini, e di donne correre come disperati lungo la riva: mi avvicino tremando, persuaso che vi sia qualche disgraziato fanciullo vicino a perire; ma sono ben presto disingannato.

Una quindicina di cani erano la cagione di questo torbido; i loro padroni, per compassione, o per avarizia si lagnavano di concerto sopra la sorte di questi poveri animali, la perdita de’ quali pareva certa. I suddetti intanto tranquillamente assisi sopra i banchi di ghiaccio, che li trascinavano, riguardavano con un’aria di sorpresa la folla disposta lungo la riva; né i clamori, né i segni di tutto questo popolo poterono farli uscire dalla loro immobilità. Due soli ebbero l’istinto di cercare a salvarli, e, non senza pena, giunsero all’altra riva: gli altri disparvero dopo qualche minuto, e trasportati in alto mare vi avranno infallibilmente trovato la morte.

Queste furono le sole vittime dello scioglimento de’ ghiacci; ma i suoi effetti sono stati qualche volta così terribili, che in ogni anno

(manca pag. 98 dall’originale)

molte persone della città alla sua tavola, si vide esso stesso ridotto a far uso de’ pochi commestibili, che aveva conservati nell‘anno passato. Finalmente non mangiammo, che bove secco al sole. Per avere la carne fresca, il signor maggiore mandò a cacciare le renne, e gli argali, ma non gliene riportarono, che una sola volta.

Terminato, che fu lo scioglimento, egli fece subito gettare la scorticatoria. Io ero lì con una gran parte degli abitanti della città, e secondo me, questo spettacolo era migliore dell’altro; non vi sono termini bastanti per esprimere la sospensione, ed il piacere di questa moltitudine di testimonj al primo tiro di rete; questo portò seco una quantità prodigiosa di piccoli pesci, come eperlan, arringhe, &cc a questa vista la gioja, ed i gridi raddoppiarono; i più affamati furono serviti i primi; e si abbandonò loro tutto il prodotto di questo fortunato principio. Io non potei ritenere le mie lagrime, considerando l’avidità di questi sventurati; intiere famiglie si disputavano il pesce, che indi divoravano affatto crudo sotto i nostri occhi.

A queste pesche, che di giorno in giorno diventarono più copiose per il ritorno del salamone[187], e di altri grossi pesci in questi torrenti, successe la caccia degli uccelli acquatici[188], che ritornarono ben presto a coprire la superficie; e questo fu un nuovo mezzo di sussistenza per gli abitanti.

La stagione intanto si avanzava, e non ostante le nebbie frequentissime, pure vedemmo, per intervalli risplendere più di un bel giorno. Questi ci parvero altrettanto più preziosi, quanto che nella notte de’ 29 maggio cadde due pollici di neve, e comparve un gelo quasi impercettibile. L’acque scolarono a poco a poco, ma non si scorgeva alcun indizio di vegetazione. Qualche filo d’erba infracidata, cattivo frutto degli ultimi sforzi della natura, era il solo nutrimento che la terra offeriva ai cavalli, aspettando quella, che permetteva loro il ritorno della primavera.

Già ero impaziente di partire, e benchè non potessi dissimularmi il cattivo stato, nel quale dovevano ancora essere questi animali, ciò non ostante feci vive premure al signor Kokh di fare prontamente riunire tutti quelli che erano stati per me fermati, essendo deciso di ponermi in viaggio ai 6 di giugno al più tardi. I suoi ordini furono puntualmente eseguiti; e grazie alle sue premure, ed alle cortesie della signora Kasloff, alle liberalità di più amici, che lasciai in quella città, mi trovai tutto in un punto provvisto di ampie provvisioni di biscotto, e di pane. Senza la memoria della penuria, che avevamo provata, mi sarei pur troppo compiaciuto di questi presenti: ma l’idea, che andavo a nutrirmi de’ sacrifizj dell’amicizia, feriva la mia delicatezza, e mi costò crudelmente per risolvermi a serbare ciò, che non potei far riprendere: perchè quante maggiori difficoltà io feci, tante maggiori lagnanze, ed istanze provai, alle quali finalmente mi viddi obbligato di cedere.

La vigilia della mia partenza fu consacrata agli addio. Ebbi la soddisfazione di sapere che il signor Loftsoff pensava di accompagnarmi sino a Moundoukann. Varj negozj relativi alla sua costruzione vi chiamavano ancora il signor Hall, che immediatamente si dispose ad unirsi con noi. Io non mi aspettavo di avere un altro compagno, che mi era doppiamente caro; il signor Allegretti mi manifestò la sera, che io era accomodato per condurmi fino alla croce di Yudoma: quali furono mai la mia sorpresa, e la mia riconoscenza, quando seppi che il suo attaccamento per me era l’unico motivo del suo viaggio! dei due miei soldati il solo Golikoff mi seguiva; Nédarézoff restò a Ochotsk, ma io condussi meco suo padre, che mi fu dato per servirmi da pilota nel torrente Yudoma. Un buon numero di operaj dovevano, come avevo convenuto col signor Kokh, partire immediatamente dietro a noi, per riparare sotto i miei occhi i battelli, che si trovarebbero molto danneggiati, per non espormi a nuovi pericoli, o a maggiori ritardi.

Essendo stati compiti tutti i miei preparativi, mi strappai dalle braccia del signor Kokh. Molti abitanti, per farmi onore, mi condussero fuori delle porte della città, dove i nostri cavalli ci avevano preceduti; colà ci separammo, formando voti gli uni per gli altri, ed io mi compiaccio in persuadermi, che i miei ospiti lasciandomi, portarono seco la loro sicurezza di non aver obbligato un ingrato.

Alla vista del cavallo, che io dovevo montare, diedi indietro per l’orrore, e per la compassione. Io non mi ero mai abbattuto con una simile razza; due fianchi scarnati, ed incavati, una groppa stretta, e puntuta, dove contar si potevano tutte le ossa, il collo allungato, la testa fra le gambe, ed i garretti mal sicuri, erano il fedele ritratto della mia cavalcatura! da questa può il lettore giudicare l’apparenza degli altri cavalli, passando il mio per uno de’ meno cattivi. La sella mi parve che rassomigliasse alle nostre. Quelle dei cavalli, che portavano i nostri bagagli erano più piccole, di legno, e traforate; sopra la cima di questo basto, si sollevavano due bastoni in croce, nei quali erano stati sospesi, ed attaccati i carichi[189], ponendo per altro il peso uguale in ciascuna parte, giacchè qualunque minima disproporzione avrebbe fatto perdere l’equilibrio a queste povere bestie.

Con quello miserabile equipaggio si pose in marcia la nostra caravana. Per consolarsi della sua lentezza, ciascuno si divertì a spese della sua cavalcatura. Dodici verstes lontano da Ochotsk mi fu mostrata sulla riva del mare una salina molto riguardevole; gli uomini, che vi lavorano sono tutti malfattori, o persone diffamate per conto di pene afflittive. Al di là di questa casa lasciammo il mare alla nostra sinistra, per costeggiare per qualche tempo l’Okhota.

Se lo scioglimento de’ ghiacci di questo torrente cagiona tanto spavento nella città, le sue inondazioni non sono meno fatali nei contorni; quando esce dal suo letto non solo inonda le terre vicine, ma diventato fiumana si gonfia davvantaggio a misura, che si distende. Si pretende, che alcuni abbiano veduto le sue acque innalzarsi due piedi sopra la cima degli alberi più alti. Ognuno può supponere dopo ciò, quali siano le sue devastazioni; quello che posso assicurare è, che io ho trovato nelle foreste burroni, o voragini di una profondità spaventevole, le quali mi è stato asserito esser opera del medesimo.

Essendo vicino a Medvcje-golova, il mio cavallo mi cadde sotto, senza che mi riuscisse di farlo rialzare; fortunatamente avevo a tempo lasciato la sella, e perciò non fui trascinato nella sua caduta. La bestia restò sul sito[190], dove senza dubbio spirò qualche ora dopo. Ci rimanevano ancora undici cavalli: risalii dunque subito in uno di essi, ed arrivai alla città senza alcun’altra disgrazia.

Nel dì seguente ne uscimmo alle nove della mattina, per traversare a guazzo il torrente Okhota, di cui cessammo di proseguire il corso. Notai qua, e là lungo la strada, che scorrevo, le yourtes Yakoute ad una gran distanza le une dall’altre; e di raro se ne vedono molte unite.

L’ inclinazione, che queste famiglie hanno di restare in questa guisa isolate, non verrà forse da un motivo d’interesse di prima considerazione per questo popolo? I cavalli essendo la sua unica ricchezza, se i proprietarj (giacchè ve ne sono di quelli, che ne possiedono mille e più), pensassero a riavvicinar le loro abitazioni, come mai potrebbero provvedere al nutrimento delle loro numerose razze. I pascoli di queste vicinanze restarebbero subito esausti. Per supplirvi, si dovrebbero inviare le mandre lontano, e quali inconvenienti non ne risultarebbero mai, o per la negligenza, o per l’infedeltà dei custodi.

Allorché giungemmo a Moundoukann, i nostri cavalli erano così stanchi, che fummo costretti a passarvi la notte, e tutto il giorno 8 giugno. Ho detto più sopra[191], che questo villaggio rimane lontano venti verstes da Medvéjé-golova; ed il medesimo dà il suo nome al torrente lungo il quale è situato.

Nella punta del giorno mi separai dai signori Hall i e Lostoff, che dovevano restare in questo luogo. Immediatamente salii una ben alta montagna chiamata Ourak, la di cui cima era ancora ricoperta di neve; i nostri cavalli vi si affondarono sino al ventre, e soffrirono molto in questo passaggio.

A piedi della medesima scorre il torrente, che porta lo stesso nome; il quale essendo largo ugualmente che profondo, non era meno rapido; sulla riva vi è una yourte, che mi si disse, esser abitata da persone, che hanno mestiero di barcaiuoli, ma in questo momento erano tutti fuori, e forse alla caccia, le loro abitazioni aperte dimostravano, che non erano assenti, che dopo pochi giorni.

Essendoci annojati di chiamarli, ed aspettarli, gettammo in acqua il battello il meno rovinato fra quelli, che si trovavano attaccati sulla spiaggia. A forza di cercare scoprimmo i remi; si scaricarono, e furono tolti i basti ai cavalli, i bagagli furono portati nel battello, che ci condusse l’un dopo l’altro all’altra ripa. Restavano i cavalli, e tremavo, che non potessero giungere a nuoto. La sicurezza de’ miei Yakouti a questo riguardo mi parve inconcepibile; a colpi di frusta li forzarono a discendere nell’ acqua: il battello andava avanti per dirigerli, finchè uno de’ conduttori restato a terra li opprimeva colle pietre, e li spaventava con i suoi gridi per impedir loro di tornare indietro. A capo di una mezz’ora, ci raggiunsero sani, e salvi; e nell’atto stesso furono insellati, ricaricati[192], e noi riprendessimo la nostra marcia.

La debolezza de’ nostri cavalli ci costrinse a fermarci venticinque verstes distante da Moundoukann, nel luogo, che offeriva loro più pascolo, e dove le tracce degli orsi erano più rare.

Dopo un digiuno di sei mesi, cioè dal principio dell’inverno, facilmente si può concepire quanto sia terribile la loro voracità. Uscendo dalle loro tane si spargono nelle campagne ed in mancanza di pesce che non abbonda molto in questi torrenti, si scagliano con furia sopra tutti gli animali, che si presentano, e principalmente sopra i cavalli. Eravamo dunque obbligati di’ pensare da noi stessi ai mezzi di scortarli: ecco il quadro delle nostre cautele, dal quale il lettore si potrà formare un’idea, delle nostre fermate.

Scelto, che avevamo il sito, i cavalli erano sgravati dai loro carichi, e si lasciavano pascolare in libertà, accendevamo nel recinto del nostro piccol campo di spazio il fuoco, di poi prima di entrare nella mia tenda, sparavo più colpi di fucile; giacché ero stato assicurato che il rumore, e l’odore della polvere, facevano fuggir gli orsi. Nella punta del giorno, si riunivano i nostri cavalli; e se qualcheduno si era allontanato, le grida de’ miei Yakouti lo riconducevano ben presto: essi hanno in questo esercizio lo stesso talento de’ Koriachi per le loro renne.

Essendo restato sorpreso di vedere continuamente i crini de’ cavalli sospesi ai rami degli alberi, ne dimandai la ragione, e seppi, che erano le offerte fatte dagli abitanti del paese ai dei de’ boschi, e delle strade. Le mie guide avevano i loro luoghi favoriti, dove andavano pietosamente a depositare simili doni. Da questa superstizione si ritrae almeno il vantaggio che i tributi, che la medesima paga, possono servire per indicazione delle strade.

Nella giornata precedente avevamo traversato a guazzo più rami del torrente Ourak, che si divide in infinito; niuno di essi ci aveva fermati. Nel dì 11[193] verso le’ cinque ore dopo il mezzodì, rincontrammo di nuovo questo torrente; la sua larghezza non era considerabilissima, e senza la pioggia[194] che soffrissimo fino alla sera, e che l’aveva estremamente gonfiato, non avessimo esitato a passarlo francamente come il giorno antecedente. Il capo de’ miei conduttori mi rappresentò, che vi era un gran pericolo; ma ero stato prevenuto, che al minimo ostacolo, se io avessi avuto la debolezza di cedere ai loro consigli, costoro erano persone capaci a costringermi a fermarci in pieno meriggio, molto più per riposarsi essi stessi, che per sollevare i loro cavalli. Risolvetti dunque di forzarli a scandagliare almeno il passo: ma la prova mi convinse della esattezza dell’osservazione. Quello, a cui ordinai di entrare nel torrente, fu forzato di ritornare prontamente a terra, il suo cavallo aveva fallato il piede qualche passo lontano dalla riva; onde dovessimo alzare le tende in quei contorni, dove felicemente i nostri cavalli trovarono da pascere.

Io non facevo più, che un sol passo nella sera per perdere minor tempo, non mangiando altro nel giorno, che qualche biscotto di segala; ma avevo raccomandato a tutta la mia gente, di avvisarmi dacché vedessero qualche poco di cacciagione[195], dimodoché per lungo tempo poi non vivessimo, che della nostra caccia. La necessità è un gran maestro, e l’abito mi tenne luogo di abilità.

Se mi accadeva di uccidere qualche vajo era a profitto de’ miei Yakouti, a riserva della pelle, che mi restituivano. Golikoff mi aveva fatto venire in odio questa vivanda, che sopra la sua parola giudicavo cattivissima. Un giorno pertanto tentato dalla bianchezza di questi piccoli animali bolliti, volli mangiarne; i medesimi hanno un gusto di abete, ma meno disgradevole di quello che me n’era stato detto. Ln un momento di penuria, mi sarei molto bene accomodato a mangiarne, e perdono ai Yakouti, se fanno di questi la loro delizia.

La loro principal vivanda, che chiamano bourdouk, mi ha cagionato una molto maggiore ripugnanza; questo è un bollito denso di farina di segala[196], e di acqua, nel quale, dopo averlo tolto dal fuoco, versano l’olio di pesce: la quantità, che ne mangiano, mi ha fatto fremere. Si pretende generalmente, che non vi siano più gran mangioni di costoro; sono stato assicurato, che qualche volta per regalarsi, fanno arrostire un cavallo, che sparisce in poche ore tra un piccol numero di convitati. Ciò, che rinchiude il ventre dell’animale, non è un pezzo, che essi sdegnano. Chi mai crederebbe, che uomini di questa voracità sono in altri tempi di una frugalità tale, che ci comparirebbe insopportabile, e che succede loro spesso frequentemente di restar più giorni senza mangiare?

Nel dì 12 giugno fui risvegliato di buon’ora dalle mie guide, che vennero ad avvisarmi, che il torrente aveva sbassato molto durante la notte. Mentre si caricavano i nostri bagagli, viddi giungere a noi alcuni uomini a cavallo, che erano stati ancor essi ritenuti sulla ripa opposta; per arrivare alla nostra, non avevano corso alcun rischio, e ci riassicurarono compitamente.

Costoro erano alcuni negozianti rovinati, che andavano a tentare la loro sorte in qualità ili commissionarj di un ricco commerciante, la di cui speculazione aveva ottenuto l’assenso della corte, e tutti i soccorsi, che gli erano necessarj. Una tale speculazione aveva per fine il commercio di pelliccerie, e principalmente di martore zibelline prese nei paesi de’ Koriachi, e de’ Tehouktchesi. Questi agenti si dovevano spargere dalla imboccatura del torrente Pengina fin molto avanti nelle terre. Il termine del viaggio era fissato per quattro, o cinque anni; e si proponevano non solo di acquistare le pelliccerie da ogni parte, ma eziandio di cacciare essi stessi gli animali, che le portano: non temendo impedimenti, che dalla parte de’ naturali del paese, si erano provveduti di munizioni, e di armi, per essere in stato di rispingere i loro insulti.

Nel lasciarci, gettarono uno sguardo di compassione sopra le nostre cattive cavalcature, finché noi con occhio d’invidia riguardavamo la forza, e la grassezza delle loro. Questi cavalli essendo usciti dalle vicinanze di Yakoutk, dove si raccolgono le vettovaglie per l’inverno, presentavano un perfetto contrasto con i nostri, che il paragone mi fece trovare più cattivi.

Dopo aver passato il torrente, domandai alle mie guide, se potevo sperare, che fosse per l’ultima volta. No, mi risposero, prima del fine del giorno ne traversaremo tre altri. Dalla descrizione, che me ne fecero, congetturai dover esser questi nuove diramazioni dell’Ourak. In ogni modo, i miei timori si rinnovarono a ciascun passo; e l’idea, che un cavallo poteva sdrucciolare, e cadere con la mia cassa, mi faceva fremere.

Nell’uscire, che facemmo da un folto bosco, mi viddi sulla sponda di una vera fiumana; questo nuovo torrente ne aveva la rapidezza, e la sua larghezza non era guari meno di duecento passi: esso imbocca nell’Ourak in poca distanza. Nondimeno noi lo giudicammo guazzabile, e con questa sicurezza stimolo il mio cavallo a discendervi: ma nel mezzo di esso, sento le sue gambe tremare: l’incoraggisco, esso tien fermo, avanza, e l’acqua non mi tocca più su del ginocchio. Reso io stesso ardito, mi rimetto la sella, perchè la vista della corrente mi cagionava continui sbalordimenti, ed il mio corpo pendeva tutto da una parte. Finalmente ero vicino alla riva, la di cui elevazione esigeva nuovi sforzi, dovevo per giungervi aggrapparmi sopra una spiaggia di banchi di ghiaccio, che la circondava; il pendio era estremamente rapido, ed invano avrei cercato un’altra uscita. Prendo dunque il mio partito, e diriggo l’animale verso questa pericolosa spiaggia. Già aveva fermati i suoi piedi davanti, ed incominciava ad attaccarsi come meglio poteva, per situare quelli di dietro; ma nell’atto stesso sdrucciola, e cade a rovescio; trovandoci separati l’uno dall’altro, e tutti due a nuoto. Il luogo era profondo, ed il peso de’ miei abiti m’impediva sino i minimi moti. Essendo trascinato dalla violenza della corrente, al pari del mio cavallo, che notava a me vicino, perdevo insensibilmente le mie forze; già andavo ad esser trasportato verso la congiunzione dei due torrenti, quando improvvisamente, sento, che mi si grida. Procurate di raggiungere il vostro cavallo, altrimenti non vi è più riparo. Questa voce, e la vicinanza del pericolo risvegliano in me il coraggio; mi slancio con forza, stendo la mano, e prendo la briglia. Il cielo senza dubbio vegliava alla mia conservazione, perchè in quell’atto stesso il mio cavallo prese piede, e si fermò; un momento di più, che avessi trattenuto, eravamo perduti: mi alzai, dunque, per quanto era lunga la briglia fino al collo dell’animale, che abbracciai strettamente: restai sospeso così, tra la vita, e la morte, non osando muovermi, e chiamando con replicati gridi soccorso. Il mio fedele Golikoff aveva invano cercato di seguire le mie pedate: giacché, il vigore del suo cavallo non aveva corrisposto al suo zelo. Egli stesso nella Tua impazienza mi aveva dato il terribile, e salutare consiglio di attaccarmi alla briglia; subito che si accorse del fortunato effetto, raddoppiò i sforzi per giungere alla riva: ed il saltarvi, il correre al mio cavallo, tirarlo fuori dell’acqua, e rendermi la vita, fu per lui l’affare di cinque minuti.

La mia prima premura, dopo aver saltato al collo del mio liberatore, fu di portare la mano alla mia cintura, e strapparne il mio portafoglio. Non ostante la tela incerata. che lo ricopriva, l’acqua l’aveva penetrato, ed io tremavo per due pacchetti essenziali, che mi aveva particolarmente raccomandato, il signor conte della Perouse: ma viddi con gioja, che non erano restati molto bagnati.

La mia cassa era rimasta all’altra riva, ma la mia inquietitudine riguardo alla medesima fu bentosto dissipata coll’arrivo del signor Allegretti, e degli altri miei compagni, che la rimisero nelle mie mani. Essi erano ancora pallidi, e costernati per il mio accidente, e riguardavano come un miracolo, che mi fossi potuto salvare. Io avevo veduto la morte troppo vicina, per non essere del loro medesimo sentimento.

Rimontammo in seguito a cavallo, ma confesso, che, nell’avvicinarmi a qualunque torrente, il mio sangue mi si gelava nelle vene; inviavo sempre avanti una delle mie guide, e non ero riassicurato, se non quando mi aveva fatto segno dall’altra sponda.

In tutta questa giornata, come pure nelle precedenti, dopo la mia partenza da Ochotsk viaggiammo costantemente a traverso le foreste, o seguimmo il corso de’ torrenti. Nei boschi gli alberi[197], che circondano le strade sono piccoli, ma così fronzuti, e folti per li cespugli, che i miei Yakouti erano obbligati di aprirsi il passo a colpi di scure[198], onde si rallentava la nostra marcia, benché continuamente non andassimo, che di passo.

Arrivai ben per tempo a Ourats-koi-plodbisché; questa era la prima abitazione, che avevo rincontrata dopo la yourte abbandonata de’ barcaiuoli sulla spiaggia dell’Ourak, e vi riposai il resto del giorno. Il detto torrente scorre ancora a piè di questo casale, e il numero de’ suoi abitanti si ristringe a quattro soldati, ciascuno de’ quali occupa un isba. A costoro rimane affidata la custodia de’ magazzini, dove si depositano gli effetti appartenenti alla corona, che vengono da Ochotsk, o da Jakutsk. Quando occorre, trasportano le mercanzie fino all’imboccatura dell’Ourak; ma questa è talmente imbarazzata, ora da bassi fondi, ed ora dalle cascate di acqua, e le navicelle sono tanto fragili, che la navigazione non è senza pericolo, e senza pena.

Nella mattina dei 15 traversai con un battello questo torrente, che prende la sua sorgente non lungi da un lago immenso, vicino al quale facemmo la nostra fermata nella stessa sera. Essendo situato sopra una eminenza, può questo lago avere sei in sette verstes di giro, e si vuole abbondantissimo di pesce.

Non saprei tacere una scena, che in questo giorno successe tra miei Yakouti, per un cavallo, che fummo costretti di abbandonare per strada. Si erano i medesimi fermati, e tenevano consiglio intorno all’animale. Impaziente di non veder finita questa discussione, incominciavo a dimostrar loro il mio dispiacere, quando essi mi prevennero, implorando la mia indulgenza, per il ritardo, che mi facevano soffrire. Dovendo render conto de’ cavalli, la condotta de’ quali è loro confidata, costumano quando ne perdono qualcheduno per accidente, o per eccesso di fatica, di tagliargli la coda, e gli orecchi, che riportano al padrone per loro discolpa, altrimenti sono obbligati di pagarne il valore. In questo punto, contrastavano tra di loro se terminarebbero di uccidere l’animale moribondo; il che richiedeva qualche tempo, ed io non ero disposto a farne il sacrifizio; perciò risposi loro brutalmente, che vi era un modo più semplice, più breve, e meno crudele. Promisi ad essi un certificato, che attestarebbe la perdita, e supplirebbe alle solite prove, contestando di aver io impedito, che si prendessero. Si acquietarono, senza esitare, alla mia proposizione, e vi fu chi mi disse, che dovevo esser loro obbligato di una tale deferenza.

Colla speranza di marciare più presto, incaricai il vecchio Nédarézoff d’invigilare ai nostri bagagli; e[199] partii avanti col signor Allegretti, Golikoff, ed un Yakoute. Ci abbattemmo in una laguna, la di cui profondità poteva essere di un piede; vi entrammo il signor Allegretti, ed io; e Golikoff ci seguì colla mia cassa sopra la sua sella. Appena ebbe fatto dieci passi, il suo cavallo si piegò colle gambe davanti, e lo gettò da un lato; ma egli più attento al suo deposito, che alla propria conservazione, si ripiegò sopra la cassa, che non volle abbandonare. Io discesi subito per aiutarlo a rialzarsi: ma egli era caduto nel fango senza farsi alcun male. La sua maggior pena era, che la mia cassa fosse bagnata; ne se ne consolò prima di vedere, che l’interno non era restato offeso.

I nostri cavalli erano così stanchi, che fummo forzati di poner piede a terra, e di tirarli per la briglia, finché il nostro Yakoute li batteva dietro vigorosamente. Marciammo così tutto il giorno, fermandoci ogni mezz’ora nei luoghi dove la nuov’erba incominciava a mostrarsi[200], per ristorare un poco le nostre povere cavalcature.

Verso le tre ore dopo il mezzodì, giungemmo a Yudomskoi-krest, o la croce di Yudoma[201]. Sopra una eminenza, donde uno è sicuro dalle inondazioni di questo torrente che porta da lontano lo sue onde impetuose, s’innalzano più magazzini, custoditi da quattro soldati, che vi si rifugiano, allorché le acque hanno sorpassato le loro abitazioni più vicine alla riva, i medesimi fanno ancora il mestiere di marinari, e sono a comodo de’ viaggiatori.

Appena costoro viddero l’ordine, che io recavo, si soggettarono interamente a mia disposizione. Disgraziatamente tutti i loro battelli erano nel peggior stato possibile; e mancavamo di operaj, e di materiali per riaccomodarli: quelli, che mi si dovevano inviare da Ochotsk, non erano tanto vicini per poterci raggiungere, ed io avevo fretta d’ imbarcarmi[202], per passare i torrenti Yudoma, Maya, ed Aldann. Tra questi soldati, uno solo aveva fatto questo viaggio; ma erano scorsi nove anni dal suo ritorno ed aveva totalmente dimenticata la strada: fui consigliato di non ricorrere a lui, se non dopo il rifiuto di tutti gli altri.

Nel solo Nédarézoff restava dunque tutta la mia speranza; mi era stato dato per servirmi da pilota, ma qual pilota! erano già passati dodici anni, dacché egli aveva una volta costeggiato il torrente, e l’unica cosa, di cui si sovveniva, era di esser stato tre anni a fare il tragitto da Jakutsk a Ochotsk; ed allora conduceva un considerabile convoglio di legni da costruzione, di ancore, di cordami, e di altre provvisioni per un armamento.

Tra quattro battelli, che stavano sulla spiaggia, scelsi il meno cattivo, ed il più stretto[203], nella proporzione di dodici piedi di lunghezza sulla metà di larghezza. Nell’esaminarlo riconobbi, che si doveva stoppare, impeciare, e fargli co’ legnami un bordo di più nel davanti, per opporre una maggior resistenza al bollicamento dell’onde. Con due tavole, e con i chiodi svelti da un vecchio battello, uno de’ soldati, che sapeva un poco il mestiero di legnajuolo, venne a capo di lavorare, e fissare questo bordo, ma ci mancava tutto il rimanente per gli altri rifacimenti; ci sorprese la notte, cercando in ogni lato ne’ magazzini, con che supplire alla canape, ed alla pece. Le nostre perquisizioni furono vane, ed io fino al dì seguente 17 giugno non cessai di lambiccarmi il cervello, per immaginare qualche espediente.

Sulla punta del giorno, andando a visitare i miei operaj, camminai sopra una vecchia, e grossa corda gittata sulla riva. Incantato di questo acquisto, la portai ai miei soldati: in un momento la tagliammo, la sviluppammo, ne ebbi la filaccia, e fummo pronti a calafatare i tre bordi i più essenziali. La difficoltà era di fermare, e garantire la stoppa: i miei costruttori mi proposero di chiudere queste crepacce con i correnti, o panconcelli. Quando furono al caso di situarli, insorse un altro imbarazzo, essi non avevano arpioni, né chiodi; ma la necessità rende gli uomini industriosi. Facemmo in ciascuna parte di questi rifacimenti varj buchi con il trapano, ch’era il nostro unico istrumento: alcune corregge sottilissime, che trovai ne’ miei bagagli, furono passate in quelli buchi, e tirate in seguito con piccole caviglie, che ci servirono per stringere i correnti, e rendere la nostra navicella impenetrabile all’acque. Tre ore dopo il mezzodì furono terminati i nostri lavori, il timone era al suo posto, i remi aggiustati, ed io ordinai alle mie genti di stare in ordine per il dì seguente[204].

Nell’atto della nostra partenza, vedemmo comparire una carovana di negozianti di Jakutsk, che andavano a Ochotsk, ed io sollecitai il signor Allegretti, a voler profittare della loro compagnia. La nostra separazione si fece alle nove ore. L’assistenza, e le dimostrazioni di attaccamento, che avevo ricevute da questo valente chirurgo, si rappresentarono tutte al mio spirito, ed al mio cuore ne’ nostri addio.

Per rematori avevo preso due soldati, e fra essi quello, che aveva anticamente fatto questo viaggio; Nédarèzoff, era al timone. Golikoff ed io dovevamo rimpiazzarlo, allorchè fosse stanco. La rapidezza della corrente ci portò con violenta tale, che ci potessimo dispensare di remare. Al passo, con cui andavamo, i miei soldali non dubitavano, che prima del fine del gioino non fossimo per arrivare alla famosa cascata dell’acque, ottanta verstes, è più lontana dal luogo della nostra partenza. La loro conversazione non si aggirò, che sopra i rischi, che ivi ci aspettavano. Benchè fossi prevenuto della loro poca esperienza, ciò non ostante col sentire questi discorsi dettati dalla paura, terminai col provarla io stesso; onde credei dover adoprare ogni prudenza, per non avere cosa alcuna da rimproverarmi. Mi facevo spesso mettere a terra, e camminavo avanti lungo la riva, per riconoscere fin dove potremmo navigare senza timore. Verso la sera si sollevò un vento di ovest-nord-ovest, che ci portò la pioggia. Più tosto che esporci ad un sì cattivo tempo, decisi di fermarci, e feci alzare la mia tenda sopra il mio battello.

Nella mattina seguente 19 giugno, dopo quattro ore di navigazione interrotta dalle frequenti discese, sempre per osservare la vicinanza della cascata, finalmente la scorgemmo. Accompagnato dai miei due piloti, andai subito ad esaminarne il luogo. Non lungi di là, viddi una piccola isoletta pietrosa, che non si scuopre, se non quando le acque incominciano ad abbassarsi. I miei soldati mi consigliarono di entrare nel canale, che dovevamo trovare sulla dritta; benchè il pendio fosse rapidissimo, ciò non ostante asserivano essere insensibile in paragone di quello della cascata; rimaneva soltanto a sapere, se l’acqua fosse molto alta. Questo consiglio trasse tutta la mia attenzione; ed il risultato delle mie riflessioni avendomi convinto della sua utilità, ritornai al battello determinato di profittarne. Incoraggiai meglio, che potei le mie genti, e poi m’impadronii del timone. Nédarézoff restò vicino a me; e Golikoff si pose in dovere di aiutare uno dei due rematori, giacchè non avevamo, che due soli remi. Così avanzammo, con i remi alzati, fino all’incontro delle due correnti, una delle quali conduce al canale, e l’altra va a perdersi nella cascata. L’impetuosità di questa ci avrebbe trascinati nel golfo, senza l’esattezza, ed i sforzi de’ rematori. Prontissimi al segnale, i loro bracci nervosi appoggiano il remo, e lottano contro l’onde; queste si gonfiano, ed irritano; le scosse violente, che danno al battello, i miei continui incoraggimenti, più di tutto questo, il timore di perire, raddoppiano l’ardore de’ miei soldati: finalmente usciamo dalla perfida corrente, ed entriamo nel casale. O quanto le sue onde ci parvero quiete dopo questo spaventevole passo! Per lasciar riposare la mia gente, mi abbandonai alla placidezza del declivio: bastando il semplice timone per dirigere la navicella.

Dacché fummo a piedi della cascata, la curiosità mi fece volgere la testa. Fremei al suo spaventevole aspetto, e ringraziai il cielo di avermi offerta un’altra strada. Di dieci battelli obbligati a seguire questa cascata, nove vi devono fare naufragio: io ne fo giudice il lettore.

Che diventarà una fragile navicella, che affrontando il pericolo, si lascia trasportare dalla fiumana? Nella sua precipitosa caduta la vedo lo scherno delle lamine di acqua, che succedono l’una all’altra, e che cadono con rumore venti piedi dall’alto sopra tre enormi scogli, ricoperti dalle loro spume. Come non restar sommerso senza un miracolo? Come non fracassarsi contro questi scogli minaccevoli, a traverso de’ quali si deve passare? Eppure quando la mancanza dell’acque rende il canale impraticabile, ecco la sola strada che si può prendere. I miei conduttori mi dissero, che prima di azzardarvisi, si scaricavano sempre i battelli, ed a questo unico espediente si ristringono tutte le cautele, ed il sapere de’ piloti. Queste cascate si chiamano Porog.

Ci rimaneva di sorpassare un luogo, che inquietava le mie genti; essi lo chiamavano Podporojenei, il disotto, o remous[205] della cascata, che sta una verstes lontano. Non avevano terminato di parlarmene, che già vi eravamo: ebbi appena il tempo di spiegar loro la manovra, che giudicavo necessaria, Si indagava di scegliere la parte più profonda; la nerezza dell’acqua mi parve, che l’indicasse, ed io l’indovinai. Il bollicamento, ed il volume dell’onde, ci facevano raggirare, e barcollare da poppa a prua più che in pieno mare; ma tutto in un colpo il nostro battello fu gettato contro uno scoglio a fior d’acqua, di cui niuno di noi si era accorto. Fummo dalla forza dell’urto rovesciati; i miei compagni si credettero perduti, e non ardirono rialzarsi; ed io potevo ben gridar loro, che remigassero, ch’essi non mi davano ascolto. Raggiunsi dunque il timone, e vedendo che nulla era rotto, li riassicurai, ed ottenni, che riprendessero il loro sito. Riconoscessimo il nostro scampo dal musco, di cui la roccia era ricoperta; e quest’erba preservò il battello, che urtò da questa parte, e sdrucciolò sopra, senza essere in alcun modo danneggiato.

Per evitare questo accidente, si deve precisamente passare in mezzo della fiumana, e non far caso delle lamine, che s’innalzano, e sembrano rompersi contro i scogli. Il passaggio è di circa cento cinquanta tese. Nel basso di questo Podporojenei cade un altro torrente; la limpidezza delle sue acque, ed il loro pacifico corso a canto all’agitazione, ed al torbido della Yudoma, formano un contrasto sì palese, che per lungo tempo l’occhio li distingue l’uno dall’altro.

Sulla riva sinistra di quest’ultimo, si trova ancora un braccio, che non è meno terribile; perciò gli hanno dato il nome di Tschortofskoï-protok, o braccio del diavolo. Il medesimo rientra nel letto della Yudorna, trenta verstes lontano dalla imboccatura di questo torrente nella Maya. Si riconosce alla quantità degli alberi secchi, e de’ scogli, che impediscono il suo ingresso; ed una rapidissima corrente trascina, in modo da non poterne mai più sortire, chi non ha l’accortezza di tenersi sempre sulla dritta.

Nel dì seguente 20 giugno continuassimo per mare il cammino, ed io mi lusingai di uccidere un orso, che passeggiava sulla riva; gli tirai un colpo di fucile carico con pallini da cavrioli; m non ostante la sua ferita, l’animale se ne fuggì ne’ boschi, ed io lo perdei di vista. Un momento dopo, per non aver ricaricato, non potei tirare ad una renna bellissima, che ci passò quindici passi vicina. Viddi molti argali, cigni, oche, ed una volpe, ma non ne potei colpire neppur uno.

In questo giorno per la prima volta, dopo la mia partenza da Yodoimskoï kreft, viddi una selva di pini. In compenso non avrei potuto contare tutti i boschi di abete, che si erano offerti a miei sguardi a dritta, ed a sinistra. Quest’ultimo albero[206] è quello che somministra gli alberi di nave, gli altri legni di costruzione a tutti i cantieri, che sono in questa costa.

Ua accesso di febbre mi causò in questo giorno qualche indisposizione, ma io non vi usai altra riserva, che di restare coricato nel mio battello, e la mia regola si ristrinse a bevere acqua fredda. Non mi fermavo più la notte, essendo la navigazione divenuta facilissima.

Benché mi sia stato assicurato, pure stento a credere, che l’Ourak sia più rapido della Yudoma. Noi, sopra questa fiumana, facevamo dieci dodici, e spesso quindici verstes per ora. La sua direzione la più costante mi è parsa ovest; e nella sua imboccatura forma un gran numero d’isolette.

Dopo aver navigato tutto il dì, e la notte del giorno 21, nel dì 22 entrai nel torrente Maya alle due della mattina, tenendoci direttamente al nord, e qualche volta un poco all’est. Le spiagge di questo torrente sono meno scoscese, e meno malinconiche di quelle del precedente; di tanto in tanto vi si scuoprono qualche montagna, e qualche scoglio; e la diversità di una corrente dall’altra ci fa ben più sensibile, non potendo fare più di quattro verstes per ora.

Verso la metà del giorno rincontrammo nove battelli, caricati di diverse munizioni per la spedizione del signor Billings; questi trascinati dagli uomini, rimontavano i torrenti per li quali eravamo discesi. Non potei avvicinarmeli: ma seppi, che l’ufficiale, che li conduceva a Ochotsk, era il signor Behring, figlio del navigatore, a cui la Russia deve le scoperte tanto interessanti sulla costa nord ovest dell’America. E mi fu detto, ch’egli temeva di dover impiegare circa un mese, e mezzo per fare il tragitto, che io avevo fatto in quattro giorni.

Nel dì 23 le zanzare ci si resero incomodissime, e non riuscemmo a dissiparle, che col fumo del legno fracido, avendo l’attenzione di tenere acceso il fuoco giorno, e notte.

Dopo il mezzodì lasciai il torrente Maya per calare in un altro più largo, e più rapido, chiamato Aldann[207]: ma non feci, che traversarlo per giungere ad un’abitazione situata sull’altra riva incontro all’imboccatura, della Maya[208].

Colà trovai i soldati di marina della spedizione del signor Billings, che mi proposero di profittare di più cavalli di trasporto, arrivati da poco tempo, e che ritornando, potevano condurmi sino a Amgui. Secondo il mio itinerario, dovevo portarmi in battello a Belskai-Péréprava, dove passa la strada ordinaria d’Ochotsk a Jakutsk; ma andando per Amgui, abbreviavo considerabilmente il cammino. Questa certezza, ed il fortunato incontro, che mi procurava buoni cavalli, mi fecero rinunziare al mio progetto.

Pagai i miei conduttori[209], che avevano ordine di lasciare il loro battello a Belskaja-Fcrcprava, cioè cento cinquanta verstes più lontano, e che in conseguenza continuarono a discendere l’Aldann. Non erano distanti una verste, che mi pentii di averli congedati. Li Yakouti, ai quali appartenevano questi cavalli, e che temevano di stancarli troppo, avevano con dispiacere sentito, che io pensavo di servirmene; non azzardandosi a dimostrare apertamente la loro ripugnanza, risolvettero di fuggire; si corse dietro le loro pedate, ed a forza di promesse furono ricondotti. Per assicurarsi meglio di loro, si dovettero rinchiuder tutti in un isba, donde non si lasciarono sortire prima della mattina seguente, ma con la condizione di condurmi ad Amgui; ed intanto si aveva avuta la precauzione di scegliere dieci de’ migliori cavalli per mio uso.

Dopo una buona notte, che terminò di rimettermi dalla mia mia leggera indisposizione, montai la mattina de’ 23 allegramente a cavallo, accompagnato da questi Yakouti, con i quali aveva Golikoff discorso a lungo, e così resi più docili. Fui sorpreso della loro allegria, poiché cantarono per tutta la strada.

La loro musica non è in verun modo graziosa, questa consiste in un trillo continuo, e monotono, che cavano dalla gola. Per altro sono grand’improvvisatori: le parole non costano loro alcuna fatica, o sforzo di genio; e traono i soggetti da tutto ciò, che vedono, o pensano: se un uccello vola vicino a loro, ecco un motivo da cantare per un’ora continua. La loro, immaginazione però non aduna alcuna idea, giacchè la canzone si ristringerà a ripetere fino ad estinzione di voce, che un uccello sen vola.

Per lo, spazio di cento verstes, marciammo a traverso una palude amovibile, dove i nostri cavalli affondavano a segno, che eravamo forzati a discendere per ajutarli ad uscire; il rimanente del cammino fu meno cattivo. Nel mezzo di un gran bosco viddi sulla riva di un lago due pescatori occupati a fare le provvisioni per l’inverno; essi non avevano per ricovero, che un solo tetto di corteccia d’alberi: nel fine della bella stagione vanno a cercare appresso de’ loro, parenti un asilo più sicuro, e più caldo.

Nel dì 25 avemmo una pioggia abbondante, ma sopra tutto dalle quattr’ore dopo il mezzodì fino alle otto della sera, che ci fermammo. Per garantirsi dalla medesima i miei Yakouti si posero sopra le loro spalle una pelle di orso a guisa di bavero. Con una coda di cavallo, incassata in un grosso manico di frusta, si preservano dai moscerini; e ne eravamo talmente assaliti, che ancor io non tardai molto a servirmi del loro caccia-mosche.

Il dì 16 nulla mi fornì di rimarchevole. Sulla sera giunsi alla spiaggia del torrente Amga, duecento verstes lontano dal porto dell’imboccatura della Maya. La sua profondità toglieva la voglia di guazzarlo. Intanto i battelli erano tutti sulla riva opposta; ed inutilmente chiamavamo, perchè venissero a prenderci. Uno de’ miei conduttori, impazientato di non veder comparire alcuno, si spogliò delle sue vesti, ed andò a nuoto a cercare un battello. Il passaggio della nostra carovana durò un’ora; indi rimontammo subito a cavallo per arrivare all’abitazione dì un principe Yakouta chiamato Girkoff. Per la strada trovai molte yourtes, ma tutte distanti l’una dall’altre almeno una verste. Qualche passo distante da quella del Knèfetsk, o altrimenti del principe, il mio soldato Golikoff andò avanti per disporlo a ben ricevermi.

Egli non solamente mi fece molta accoglienza, e non solo mi offerì la sua yourte, il latte, e butirro eccellente, ma ancora mi promise, che i suoi migliori cavalli[210] sarebbero nel giorno appresso a mia disposizione. Indi sapendo che io avevo bisogno di riposo, m’indicò la casa, che mi aveva destinata, e mentre questa si preparava, ebbe la compiacenza di mostrarmi minutamente la sua abitazione, che era una delle più belle di questo genere.

La grandezza di queste case varia secondo che il proprietario è più, o meno ricco, o che la sua famiglia è più, o meno numerosa. Le travi situate dritte l’una accanto all’altra, e ricoperte di terra grassa, ne formano i muri, che non si sollevano perpendicolarmente come i nostri. Essendo più riavvicinati verso l’alto, sostengono un tetto, il di cui pendio è poco rapido; ed in alcune yourtes il medesimo viene sostenuto da pali. Una sola porta dà l’accesso nell’interno, che si divide in due, come ho già detto. La parte più propria è abitata dagli uomini, che vi si ritirano sotto spartimenti distribuiti in distanze uguali vicino ai muri; i quali sono tante capanne, che non saprei meglio paragonarle, che alle piccole logge dei vascelli Olandesi; e qui ciascuna É coppia ha la sua. Dall’altra parte della yourte dimorano le bestie, le vacche, le vitelle, ed è semplicemente una stalla. Nel centro della fabbrica è stabilito il camino, ch’è di forma circolare, e fatto di legno; si preserva dagli accidenti con una intonacatura densa di terra tenace; e per accendere il fuoco, si pongono le legne perpendicolarmente nel camino. In ciascun angolo, che sporge in fuori, si attacca un lungo bastone, da cui n’esce orizzontalmente un altro, al quale si sospende la caldara, ed ecco inventata la catena; ed è facile a moltiplicarla, s si deve far riscaldare più di un vaso.

In un lato delia yourte sta sempre fisso un banchetto di cuojo; in ciascun giorno vi si versa sopra il latte di cavalla, che si agita con un bastone, uguale a quello, che serve per battere il butiro. Tutti quelli, che entrano, e sopra tutto le donne, non lasciano mai, prima di applicarsi ad altri lavori, di battere questo latte per qualche minuto; da questo proviene questa bevanda agretta, ma pure graziosa, che essi chiamano koumouiff. Se uno vuol farla maggiormente fermentare, diventa una bevanda delle più pregiudizievoli alla testa.

Il mio ospite parlava passabilmente la lingua Russa[211]; ed io ne profittai per tirare da lui qualche indizio sopra gli usi, i costumi, e la religione de’ suoi compatriotti. Vado dunque a riunirle alle osservazioni, che mi erano già state somministrate, sopra queste materie.

Nel principio dell’estate lasciano te loro abitazioni d’inverno, e se ne vanno con le loro famiglie, e con un piccol numero di cavalli a fare la raccolta delle vettovaglie per la stagione delle brine; e corrono sempre a cercare queste provvisioni nei contorni più fertili ad una considerabile distanza dalle loro yourte. Nel tempo di questa lontananza dalla loro dimora, lasciano i cavalli sotto la custodia de’ servi, ed i pascoli de’ luoghi circonvicini sono sufficienti a nutrire tutte le loro mandre.

Ho provato un gran dispiacere di non essere stato testimonio della loro festa del mese di maggio, per allegrezza del ritorno della primavera. Costoro si riuniscono allora in campagna aperta, vi portano molta quantità di koumouiff, fermentato, arrostiscono bovi, e cavalli, mangiano, e bevono fin che sono sazj, cantano, ballano, e terminano con i sortilegj. I loro chamans presiedono a queste feste, e vi spacciano le loro stravaganti predizioni.

Questi stregoni qui sono più liberi, e più rispettati di quello che siano nel Kamtschatka. Facendosi interpetri de’ dei, accordano la loro mediazione allo stupido Yakouta, che l’implora tremando, e che soprattutto la paga. Io ho veduto alcuni di questi sciocchi dare il loro più bel cavallo, per menare un chaman nel suo villaggio. Non si può immaginare cosa più spaventevole delle magiche sessioni di quest’impostori: io le sapevo solo per tradizione, e volli assistervi. Fui sorpreso dell’esattezza del racconto, che me n’era stato fatto: siccome l’ho riportato con una uguale fedeltà, così non posso far meglio, che rinviare ad esso il lettore[212]. Mi ristringerò soltanto a fargli il ritratto del chaman, che rappresentò avanti a me questa finzione.

Essendosi rivestito di un abito guarnito di campanelli, e di piastre di ferro, il rumore de’ quali stordiva, incominciò ancora a battere sopra il suo bouben, o sia il tamburo, con una forza da ispirare terrore; indi correndo come un pazzo con la bocca aperta, scuoteva la testa da tutti i lati. I suoi capelli sparsi gli ricoprivano il volto; e sotto la sua lunga nera capigliatura[213] uscivano veri ruggiti, ai quali successero i pianti, e gran scoppi di riso, che sono gli ordinari preludj delle rivelazioni.

Nell’idolatria de’ Yakouti si ritrovano tutte le stravaganze, tutte le pratiche superstiziose degli antichi Kamtschadalesi, dei Koriachi, Tckouktchesi, e di altri popoli di queste contrade. Costoro per altro hanno principi più estesi, ed a traverso delle assurde finzioni, delle quali si pascono, si travedono idee molto ingegnose intorno all’Ente supremo, ai miracoli, alle pene, ed alle ricompense future.

Fui principalmente sorpreso della vivacità e della bizzarria del loro spirito; essi si divertono in raccontare alcune favolette estratte dalla loro ridicola mitologia, e che spacciano con tutta la sicurezza, e credulità. Paragonandole alle nostre, il lettore sarà tentato a non ammirare più tanto i nostri antichi, e moderni autori, vedendosi questo genere di composizioni coltivato da simili rivali. Vado a riferire due di queste favole, che Golikoff mi tradusse frase per frase.

In un gran lago, si sollevò un giorno una rissa violenta fra le diverse specie di pesci. Si restava di stabilire un tribunale di giudici supremi, che dovevano governare tutti i pesci, che abitavano in quel lago. Le aringhe, ed i pesci minuti pretendevano avere un ugual dritto, che i salamoni per esservi ammessi. Da una parola all’altra le teste si riscaldarono, e giunsero fino a riunirsi a truppe contro questi pesci grossi, che pungevano, ed incomodavano i più deboli. Da ciò vennero le guerre intestine, e sanguinose, che terminarono colla distruzione di uno dei due partiti. I vinti scampati alla morte, fuggirono nei piccoli canali, e lasciarono i pesci grossi, ch’ebbero il vantaggio, soli padroni del lago. Questa è la legge del più forte.

L’altra favola rassomiglia ai racconti delle vecchiarelle, che sono il terrore de’ fanciulli, ed il passa tempo delle veglie ne’ nostri villaggi. Ed io non sarei lontano dal credere, che questa sia stata composta da qualche Chamàn.

Un Yakoutà avea mancato di rispetto, e fatto torto al suo chaman. Il diavolo per vendicare quest’ultimo, si trasformò in vacca, ed essendosi mischiato nella mandra del colpevole, mentre passava. lungo un bosco, seppe rubarne le più belle giovenche. Nella sera, quando ritornò il pastore, il suo padrone sdegnato lo cacciò spietatamente, accusandolo di esser causa della perdita per mancanza di’ attenzione. Subito il diavolo si presentò in abito di pastore, ed incontrando il gradimento del padrone, nel dì seguente conduce le vacche ai campi. Passano uno e due giorni, ed il Yakouta non vede ricomparire la sua mandra. In quest’angustia, parte con la sua moglie, cerca in ogni lato la mandra, ed in fine la scuopre, ma in qual disordine! Nell’avvicinarsi, che fa alla medesima, le vacche si mettono a correre, ed a ballare al suono del flauto del perfido pastore[214]. Il padrone tempesta, e grida.

“Alto-là, gli dice il diavolo sta bene a te di rimproverarmi di averti rubato, a te, che abusasti della confidenza del più rispettabile fra i chamans: questo ti serva di lezione; ed impara a rendere a ciascuno ciò, che gli appartiene”. A queste parole la mandra, ed il pastore disparvero, ed il povero Yakouta perdè tutto il suo avere.

Dopo questo tempo, il luogo di questa scena passò per il soggiorno de’ spiriti infernali. Gl’increduli ebbero un bel dire, che secondo ogni apparenza, il diavolo rapitore non era altro, che lo stesso chaman; la semplicità de’ buoni Yakouti si rivoltò contro questo sospetto, che trattano ancora adesso da orribile bestemmia.

Più volte mi sono stati ancora mostrati ne’ boschi, gli avanzi delle antiche tombe Yakoute queste erano tante bare grossolanamente fatte, e sospese sopra rami d’alberi. Non so, perchè abbiano rinunciato all’uso di esponere così i loro morti all’aria aperta, e discosto dalle loro abitazioni; sotterrandoli ora come i cristiani.

Questi funerali si fanno con una forte di pompa più, o meno magnifica, fecondo il rango, e la ricchezza del defunto. Se questo è un principe viene rivestito de’ suoi più ricchi abiti, e delle sue più belle armi. Posto che hanno il cadavere nella bara, viene portato dalla famiglia sino a piè della tomba, che con lunghi gemiti annunziano il lugubre corteggio. Il cavallo favorito del principe, ed il migliore della razza, tutti due riccamente bardati i e condotti da un servo, o da qualche prossimo parente, marciano a canto del convoglio. Giunti al luogo della sepoltura, si attaccano a due pali[215] piantati vicino alla fossa. Finché fi seppellisce il loro padrone, si scannano sopra il suo corpo, e questa sanguinosa libagione è l’omaggio reso al suo attaccamento per questi animali, che credono, che siano per seguirlo nell’altro mondo, dove sperano, che potrà goderne ancora. Ciò non ostante si scorticano, e la pelle, e la testa, che vi rimane unita, sono orizzontalmente, attaccate sopra i rami degli alberi poco distanti dal sepolcro, e questo è il mausoleo; in seguito si accende un rogo, e l’ultima prova di amicizia per il defunto consiste in far arrostire, e mangiare sullo stesso sito i suoi due diletti cavalli. Compito questo passo, ciascuno si ritira. Lo stesso cerimoniale si pratica per una donna; ma invece di un cavallo, si sagrifica la vacca, che ella preferisce.

I Yakouti sono generalmente robusti, e grandi, il tutto delle loro fattezze ha qualche analogia con la figura de’ Tartari; e si vuole ancora, che i due idiomi abbiano insieme molta correlazione. Tutto ciò, che posso afferire, è, che i Yacouti hanno il discorso estremamente breve, e che non uniscono le loro parole.

Il loro vestimento è semplice, e ad un di presso uguale nell’estate, e nell’inverno; la sola differenza è, che in questa ultima stagione lo hanno di pellicceria. Sopra la camicia per ordinario portano una gran veste incrocicchiata, e con le maniche; i loro calzoni non sorpassano la metà delle cosce; ma due lunghi stivali, chiamati sarri, saliscono sopra il ginocchio. Nel tempo dei calori, non conservano di tutti questi arnesi alcun’ altro fuori, che i calzoni.

Essi hanno la pretenzione di cavalcar meglio di ogni altra nazione del mondo. La loro vanità a questo riguardo è tale, che evitano con sdegno di dare a tutti i viaggiatori i cavalli[216] troppo vivaci.

La poligamia presso questo popolo entra ne’ principi politici. Essendo obbligati a fare frequenti viaggi, hanno le mogli in tutti i luoghi, dove si fermano, e non le riuniscono mai; ciò non ostante sono gelosi all’eccesso, ed inimici giurati di chiunque ardisce di violare i dritti dell’ospitalità.

Grazie alle attenzioni del mio principe Girkoff, nella mattina del dì 27 giugno trovai nel destarmi nove cavalli eccellenti tutti insellati[217]. Egli volle, che io montassi il suo cavallo prediletto, che andava perfettamente d’ambio; colmato da tante sue cortesie, lo lasciai di buon’ora colla speranza consolante di rincontrare più frequentemente qualche abitazione, dove potrei prendere i cavalli freschi, e qualche volta il riposo.

Qualche passo lontano da questa, che si chiama Amguinskoi-stanovié, o fermata d’Angui, viddi sul cammino i simulacri di legno di un uccello della grossezza di un’anitra, o di un cormorano; questo è la figura emblematica di una divinità malefica, ch’è lo spavento del cantone. Si raccontano sul suo proposito le più stravaganti novelle; per esempio, pretendono, che questo spirito diabolico ha spesso fatta smarrire la strada ai viaggiatori, divorato i loro cavalli.

Nella sera smontai da un altro principe Yakouta[218], stabilito da poco tempo nella sua abitazione di estate, che mi parve non meno propria, che graziosa; ecco la descrizione di questi ourassis; che è il nome di queste pittoresche dimore.

Le medesime sono, come le yourtes de Koriachi erranti, tonde, spaziose, e fabbricate con minore quantità di pertiche, ma situate nella stessa maniera, e sostenute tutte in giro da leggiere traverse centinate; il tutto è ricoperto di corteccia di betulla[219], applicata dall’alto al basso con strisce larghe di diciotto pollici. Gli orli di queste strisce sono fatti con altre piccoli strisce di quella stessa corteccia tagliata in festoni; e l’interno rimane tappezzato, collo stesso gusto. Il capriccio del proprietario ne ordina i disegni, dove comunemente regna una varietà di colori, che non dispiace. Questi ornamenti rallegrano ancora le case, ed i letti de’ capi di famiglia. I servi dormono per terra sopra le pelli, o sopra le stuoje; ed il fuoco si accende in mezzo della casa.

Nel dì 28 giunti al torrente Sola, che costeggiai per lungo tempo. Il calore non m’incomodava meno dei moscerini, ed ero tanto assetato, che mi fermavo in ciascuna yourte per domandare il kaumouist.

Nella mattina del dì 29, dopo aver fatto duecento vertes da Amgui, arrivai al luogo chiamato Yarmangui, o spiaggia della Lena. Col traversare questo torrente, io ero a Jakutsk: ma un ordine del comandante ingiungeva ad ogni viaggiatore di aspettare in questo luogo il permesso di passare nella città. Per spiacevole, che fosse per me questa quarantena, pure mi uniformavo alla medesima, quanto un basso-ufficiale m’invitò a portarmi duecento passi più lungi, dove trovarci il signor capitan ispraunick, ed un luogo-tenente del signor Billings; eglino erano stati informati del mio arrivo, e mi ricevettero colle maggiori dimostrazioni di stima, e di gioja. Appena esposi loro a qual punto il ritardo, di cui era minacciato, mi disturbava, si diedero immediatamente tutta la premura di ordinare, che fossi condotto all’altra riva, aggiungendomi, che erano sicuri dell’approvazione del signor comandante, al qual’ero da lungo tempo stato annunziato, e raccomandato.

A mezzodì entrai nel battello, che mi era staro preparato, ed impiegai quattr’ore a traversare la Lena in linea diagonale. Questo torrente deve almeno avere due leghe di larghezza, per quanto può l’occhio giudicare una tale estensione.

Essendo sceso a terra fui interrogato da una sola volta, in tutto il mio soggiorno in questa città, pranzai in sua casa: ci riunivamo mattina e sera dal signor Markloski[220], e non gli scappò mai ne’ nostri trattenimenti una domanda indiscreta.

Gli dispiaceva molto di non avere nella sua storia incontrato le fregate della nostra spedizione: egli avrebbe posto la sua felicità, la sua gloria nell’adempire le intenzioni della sua sovrana, somministrando al signor conte della Perouse tutti i soccorsi che fossero stati in suo potere; e questo diceva, essere un debito, che voleva, e non poteva con altri, compensare fuori che con me. Infatti non v’è sorte di buoni ufficii, ch’egli non abbia cercato di rendermi.

Essendo stato estremamente stancato dal cavallo, fui consigliato a risalire verso la sua sorgente la Lena fino ad Irkutsk; questo partito mi tornava tanto più conto, quanto che mi prometteva maggior riposo, e il ritardo, che doveva causarmi non poteva essere di più di quattro, o cinque giorni. Dacché fui deciso, il signor Billings mi aiutò con i suoi consigli, e colle sue diligente a scegliere, e ad acquistare un battello; fece della mia tenda formare due vele, mi cedè uno de’ suoi più fidi soldati per pilota, ed in fine mi procurò tutto ciò, che credette potermi esser utile nel mio tragitto.

I cinque giorni, che passai a Jakutsk, furono impiegati per i preparativi della mia partenza: non mi mancò per altro il tempo di considerare, che questa città era la più leggiadra, e la più popolata di quante ne avevo fin a quest’ora vedute nella immensa estensione del paese, che avevo scorso.

La medesima è fabbricata sulla costa occidentale della Lena; le case sono di legno, ma grandi, e comode; e quella del comandante è in faccia al porto. La maggior parte delle chiese sono di pietra. Un braccio del torrente[221], che sporge in fuori, rappresentando un cubito sino a piè delle mura della città, forma ciò, che si chiama il porto, il di cui fondo si trova secco, quando l’acque sono basse. Le navi, che il commercio vi porta, non sono altro che barche; la maggior parte serve al trasporto delle derrate inviate dal governo, come sali, e farine. I negozianti, per il trasporto delle loro mercanzie, prendono a nolo, o comprano questi battelli, che si traggono dalle vicinanze della sorgente della Lena, dove si fabbricano.

I Yakouti non vengono nella città, che per li loro affari; generalmente è quasi tutta popolata dai Russi. Nelle maniere, e nei costumi si veggono gli effetti della civilizzazione; il tuono della società, il brio, che vi regna, tutto concorre nell’interesse del commercio a mantenere fra gli abitanti questa comunicazione attiva, che è la sorgente delle ricchezze, e de piaceri della vita[222].

Dopo aver rinnovato le mie provvisioni, nel dì 5 luglio partii da Jakutsk alla prima ora della mattina. Il crepuscolo già annunziava il levar dell’aurora (ognun sa, che ne’ paesi situati in un’alta latitudine nell’estate per più di una settimana, l’intervallo tra la notte, ed il giorno è appena sensibile) di maniera che li distingueva perfettamente i banchi di sabbia, che corteggiavano la riva fino alla prima posta. I miei conduttori, o per dir meglio, quelli che tiravano la mia navicella, non potendo sempre scansarli, ci pregavano ogni momento di gettarci in acqua come loro, per ajutarli a farla passare sopra questi, bassi-fondi. Spesso ancora, non ostante l’enorme larghezza del torrente, ci determinavamo a giungere col remo all’altra sponda, colla speranza di ottenervi un passaggio più facile; ma allora la violenza della corrente ci rispingeva indietro in distanza di una trenta verstes più, o meno. Ci si presentavano ancora lungo le sponde alcuni grossi banchi di ghiaccio, e fui assicurato, che rimanevano così per tutto l’anno.

Io non renderò conto della mia navigazione giorno per giorno. Le osservazioni, che la medesima mi ha somministrato, sono troppo poco interessanti per non risparmiare al lettore la nojosa uniformità de’ quotidiani ragguagli.

Le poste si contano per stazioni; queste sono di trenta, quaranta, cinquanta, sessanta, ed ancora di ottanta verstes[223]. Da ciò consideri il lettore la pena degl’infelici, che sono condannati a fare il servizio della posta, cioè a trascinare i battelli da una stazione all’altra. Per lo spazio di quasi mille, e duecento verstes questa terribile servitù forma il castigo degli esiliati, e de’ malfattori, che dividono una tale fatica con i cavalli; ma quando il battello si arrena, o quando la via sulle sponde del fiume diviene imbarazzata, allora l’uomo succede alla bestia, ed i passi più difficili sono quelli, che egli deve sorpassare. Il solo sollievo, che questo spaventevole mestiero frutta a questi forzati, si riduce a qualche misura di farina, che il governo accorda ai medesimi. I principi Yakouti de’ luoghi circonvicini sono ancor essi tenuti a provvedere per il mantenimento de’ medesimi, ed in caso di bisogno devono prestar loro uomini, e cavalli.

Molti di questi miserabili sono ammogliati; costoro si ritirano colle loro famiglie negl’isbas mezzo rovinati, e qua, e là sparsi lungo la riva dritta. La pioggia mi forzò un giorno di cercare un asilo in una di queste abitazioni; scelsi la migliore: ma entrandovi poco mancò, che non cadessi rovesciato dall’odore infetto, che vi si respirava, e mi mancarebbero l’espressioni, se dipinger volessi lo spaventevol quadro della miseria, che percosse i miei occhi. In vece di aver trovato un ricovero su questa casa, a capo ad un quarto d’ora mi viddi inondato; l’acqua cadeva a torrenti da tutti i lati del tetto, ed io preferii di risalire nel mio battello.

La pesca, e la caccia riempivano i momenti di ozio di questi banditi, che hanno conservato tutta la perversità delle loro inclinazioni; e che non sono regolati, che dall’interesse, o dal timore. All’avvicinarsi di un battello, sempre procurano di sottrarsi con la fuga al servizio penoso, al quale l’autorità li ha soggettati. Più una volta hanno cercato d’ingannarmi; arrivavo ad una stazione; e di cinque, o sei uomini, che devono costantemente esser pronti agli ordini de’ viaggiatori, non ve n’era che un solo: tutti gli altri erano spariti ne’ boschi, ed i miei conduttori della stazione precedente[224] erano obbligati di fare anche questa. Io però compensavo tanto più volentieri questi disgraziati, quanto più congedandoli, vedevo qualche volta tutti i loro piedi insanguinati.

Mi rifiutarono intanto un giorno più singolarmente. Era di mattina, ed un battello di posta discendendo per il torrente, passò vicino al nostro; Golikoff faceva la sua guardia; i nostri aiuti mariuoli gli domandarono il pretesto di cambiare con i loro compagni: e seppero così bene persuaderli, che era per nostro vantaggio, che si acconsentì. Premuroso di raccontarmi la nostra fortuna, mi svegliò, ma fu per mostrarmi questi furbi, che fuggivano a gran passi, in vece di raggiungere il battello, che veniva dietro a noi. A questa vista, si può facilmente concepire la confusione di Golikoff, che non sapeva come scusarsi avanti di me; poiché dovessimo risolverci a strascinar noi stessi il nostro battello fino alla stazione seguente, dalla quale fortunatamente non eravamo molto lontani. Le persone, che avevano condotto il battello di posta non erano ancora partite, ed i miei due soldati li fecero ben presto risolvere a condurci. Sono per altro persuaso, che io dovei la loro buona volontà alle minacce brutali di Golikoff; quest’avventura lo aveva reso di sì cattivo umore, che non vi era mezzo per impegnarlo ad usare moderazione. Voi non sapete, mi diceva, come si guida questa canaglia; non se ne viene a capo, che col bastone: se io volessi imitarvi, in ogni posta saremmo insultati, o ci vedressimo in questo stesso imbarazzo, che ora abbiamo sofferto.

Nel dì 14 Luglio ciò non ostante giungemmo ad Olekma senz’altra disgrazia[225]. Questa città ch’è la prima dopo Yakutsk, ne rimane sette, o ottocento verstes lontana. Essendo situata nell’imboccatura del torrente, è piccola, molto mal fabbricata, e nulla offre di rimarchevole; ed io non restai nella medesima più di due ore.

Dopo di aver fatto qualche verste più in là si avvicinò al mio battello una pirogue; questa era governata da un solo uomo, che mi offerì la corteccia di betulla, che aveva svelta mei boschj vicini; i miei soldati mi fecero immediatamente molte premure, perché ne comprassi per ricoprire la nostra navicella.

Il mercante era Toungousso; e faceva parte di una famiglia stabilita sulla riva sinistra[226]. Non lasciai sfuggirmi questa occasione per conoscere più particolarmente questo popolo; feci dunque legare con un canapo il mio battello sulla riva dritta, e passai col solo Golikoff nel canot del Toungousso, ugualmente che me contento della visita, che andavo a fare ai suoi parenti.

Fui da principio sorpreso della forma, e della leggerezza delle loro pirogues; queste, estremamente tonde, presentavano poca superficie, per cui sono soggette a travirrare. Il corpo è di correnti, o panconcelli disposti a guisa di pergola, gli orli sono di corteccia di betulla, cuciti, e spalmati, e le due punte si ristringono, e terminano in acuto; ed il remigatore tiene il remo nel mezzo per servirsi alternativamente delle due pelli, che lo terminano.

La gioja di questi Tomigoussi nell’incontrarmi fu una delle più espressive: vedendomi circondato, festeggiato, ed accarezzato, non seppi come corrispondere a tutte le loro dimostrazioni di amicizia. Uccisero subito una giovane renna, che portarono ai miei piedi; e facendomi queste buone genti un simil donativo, dimostravano una gran pena, che la loro povertà li privasse de’ mezzi, e del piacere di essermi più utili. Io stesso ne tampoco ero molto comodo per far regali, perciò, la mia riconoscenza sì ristrinse a lasciar loro qualcheduna delle mie spoglie.

Essendo costoro come i Koriachi erranti, tengono, a un di presso quasi la stessa maniera di vivere. Le loro yourtes sono meno vaste, e ricoperte di corteccia di betulla; e questa è la loro unica differenza. Ciascuna famiglia ha la sua; la principale decorazione dell’interno è un piccolo idolo di legno, che ha una testa mostruosa, e la figura umana; essi lo vestono de’ loro abiti, ai quali per ornamento aggiungono un gran numero di anelli, di campanelli, di altri pezzi di metallo. Ecco il loro San Niccola, questo è il nome che gli danno per alludere al protettore principale dei Russi.

Nel mio passaggio a Yamsk ho già descritto il vestiario, di questi Toungoussi; mi rimane ora solamente a parlare delle loro fattezze, de’ loro costumi, e della loro maniera di viaggiare.

Sono meno grandi de’ Yakouti, ed hanno gli occhi squallidi, il naso piatto, e la faccia larga de’ Kamtschadalesi. Non sono meno di questi ospitalieri; ed il fondo del loro carattere pare che sia la dolcezza, e la sincerità. In materia di religione hanno la stupida credulità de’ Koriachi, ammettendo per dogmi tutte le assurdità della idolatria. Ugualmente qui ancora i chamans acquistano la loro confidenza, ed i loro omaggi: questi furbi dominano per tutto col terrore.

Dopo la caccia, e la pesca[227], che durante la stagione, obbligano queste famiglie ad un poco più di stabilità, niun’altra cosa li occupa più essenzialmente delle loro renne: questi animali formano tutta la loro ricchezza, e pagano con usura le attenzioni, che ne ricevono. Non solamente suppliscono alla sussistenza, ed al vestimento di questo popolo[228], ma eziandio docili sotto la mano, che li guida, si lasciano montare dai loro padroni, uomini, e donne, e li trasportano con un passo rapido in tutti i luoghi, dove la loro fantasia li chiama[229]. In vece di attaccare le renne ad una slitta, come i Tchouktchesi, ed i Koriachi, le assuefanno a correre sotto l’uomo, e ad ubbidire ai movimenti di una briglia intrecciata nelle loro corna. La sella è affazzonata, e della grandezza delle nostre, ma senza staffe; una cigna debolissima la ritiene, e quello, che la cavalca, se traballa, non ha per appoggio, che un lungo bastone, col quale percuote la sua cavalcatura; ognuno capisce, che quello esercizio richiede molta assuefazione. Il bagaglio è rinchiuso dentro piccoli panieri ricoperti di pelli di renne, ed attaccati alla sella; questi pendono dall’una, e l’altra parte ai fianchi dell’animale. Nel tempo della dimora questi fagotti sono metodicamente disposti intorno alle yourtes.

La mia navigazione diventò finalmente meno disagradevole, dacchè giunsi a Pélodovi, ch’è un grosso villaggio abitato dai Russi discendenti dei primi coltivatori della Siberia, chiamati Starogili. Qui fui liberato da questi pericolosi esiliati, e per miei conduttori ebbi soltanto buoni contadini, che mi mostrarono un ugual zelo e compiacenza. Le abitazioni non erano tanto lontane l’une dall’altre, ed almeno ripromettevano qualche comodo. In ognuno di questi villaggi vi sono sei uomini incaricati del servizio della posta: niun privilegio li compensa dalle loro pene: ugualmente, che tutti i contadini Russi, sono sottoposti alla gleba, pagano i stessi dritti alla corona, e gli devono le reclute. Il prodotto delle loro raccolte non essendo sufficiente a nutrirli per tutto l’anno, sono forzati a comprare il grano, ed ammucchiarlo. La segala non si è mai venduta tanto cara, come qui; il poud, o il peso di trentatré in trentaquattro libbre di Francia valeva da settanta in ottanta kopecs.

Vitim è il villaggio vicino al precedente; siccome questo rassomiglia in tutto a quelli dei Russi, così credo potermi dispensare di farne la descrizione; le chiese per altro vi sono meno comuni dei cabacs, o bettole.

Gli uccelli dimorano ben volentieri nelle vicinanze, e sulle rive della Lena. Una nuvola numerosa di moscherini, che la ricoprono, dà la ragione della loro affluenza; per cacciare questi insetti, usavamo l’attenzione di provvedere lo sterco del cavallo, che continuamente ardeva ne! nostro battello: ma un altro incomodo inevitabile su questo torrente fono i pidocchi, che il medesimo produce, e più uno si bagna, più ancora multiplica.

Quattrocento verstes lontano da Pélledovi passai innanzi a Kirinsk, o Kiringui, ch’è una piccola città, a piedi della quale scorre la Lena, e più lungi la Kiringa. In mezzo delle sue case, niuna delle quali ha molt’apparenza, si distingue la chiesa, ch’è di pietra.

Slargandosi la riva, e diventando più sabbiosa, noi eravamo spesso trascinati dai cavalli[230]. Le corde si rompevano, ma io non me ne inquietavo più; il piacere di avanzare m’ispirava una cieca sicurezza, di cui non tardai ad essere punito. Nella notte del dì 29 il mio battello urtò sopra uno scoglio, che l’ombra ci aveva nascosto. La corda si ruppe per la violenza dell’urto, e la nostra navicella si riempì di acqua nello spazio di un minuto; e non ebbimo tempo di uscire dalla medesima per condurla sulla riva, dove non giungessimo, che riunendo i nostri sforzi. Subito sallii sopra un cavallo, e posi la mia cassa avanti di me. Eravamo quattro verstes lontani dal villaggio, onde mi fu facile di avere prontamente soccorso. Mandai a cercare il mio battello, che fu raccomodato dentro la giornata, e la mattina seguente ripresi la mia strada.

Nel di primo di agosto lasciando il villaggio di Ustiug, riconobbi una salina considerabile, che mi era stata mostrata, e più in là tre zavodes o fonderie di rame.

Il mio battello si era rotto una seconda volta, ed io l’avevo fatto riparare in fretta, ma in questo dì 4 Agosto il timone, che radeva continuamente sopra il fondo, essendo stato trasportato, come ancora una specie di chiglia, che era stata adattata sotto il battello, non esitai punto ad abbandonarlo. Questo fu a profitto del mio fedele Golikoff.

Nel dì 5 presi i cavalli a Toutoura, trecento settanta verstes lontano da Irkutsk, a dopo di aver traversato il borgo di Verkhalensk, arrivai due ore dopo il mezzodì a quello di Katschouga, dove ordinariamente i viaggiatori sbarcano per evitare il cubito della Lena, che inoltre cessa ben presto di esser navigabile. Essi trovano in questo villaggio i Kibitks[231], o vetture Russe sopra quattro rote, che sono portate dagli esiliati, e di tempo in tempo dai Bratskis.

Tra Katschouga, ed Irkutsk vi è uno step, o cantone inculto, i soli abitanti del quale fono questi Bratskis, popolazione de’ pastori, che si crederebbero usciti dai Tartari, tanta assomiglianza hanno con questi. La loro figura ha qualche cosa di feroce, o di selvaggio; sono costoro i maggiori ladri, e sotto gli occhi miei ne fu arrestato uno, che aveva rubato i bestiami. Le loro mandre sono numerose, e composte di bovi, vacche, cavalli, e principalmente di castrati. La rapidità della mia corsa m’impedì di entrare nelle loro abitazioni, e di fare sopra i loro costumi più estese osservazioni.

Nel dì 6 agosto sormontammo più montagne con strade orribili, che fecero gettare grida altissime al mio povero Golikoff, fracassato dal continuo sbattimento della nostra infernale vettura, che per la prima volta provava. Similmente, dopo aver lasciato sulla nostra dritta il monistero di Voznestenskoi, donde s’incomincia a scoprire Irkutsk, giungemmo al piccolo braccio del torrente, che serpeggia sotto le mura di questa città, e che si traversa senza discendere dalla vettura. In questo luogo fui fermato da una sentinella, che a tenore dall’ordine avuto, voleva andare ad avvertire il signor comandante; ma essendosi contentato del mio nome, e della mia qualità, che gli diedi in iscritto, questo soldato mi permise di precederlo. Erano circa le undici della sera, quando entrai in questa capitale, avendo fatto da Jakutsk due mila cinquecento novantaquattro verstes.

Posi piede a terra nel tribunale della polizia, per dimandarvi un alloggio. Il Kvarter-mester, o maestro del quartiere mi condusse in una casa, il di cui capo, invece di ubbidire all’ordine, che gl’ingiungeva di ricevermi, non si degnò né tampoco di alzarsi, per dichiararci il suo rifiuto. Viddi il momento, in cui l’officiale di polizia, sdegnato di una resistenza tanto incivile, andava a vendicare la sua compromessa autorità; ciò non ostante mi riuscì di calmarlo, e lo pregai a volermi trovare un altro asilo. In questo intervallo, il gorodnitsch, o comandante della piazza signor maggiore Dolgopoloff era stato istruito del mio arrivo, e della piccola mortificazione, che avevo provato; sul fatto si recò nel luogo dov’ero stabilito, mi fece replicate scuse, perchè mi avevano indecentemente fatto girare, per alloggiarmi così male, e malgrado tutto ciò, che potei dirgli in favore della mia abitazione, mi forzò a lasciarla, ed a seguirlo. Io non perdei nel cambio: nulla vi era di più proprio, e di più elegante dell’appartamento, dove mi condusse; quello era una fuga di più stanze, tutte perfettamente ammobiliate, e decorate di pitture a fresco, ma quello, che mi penetrò maggiormente, fu lo zelo attento, col quale vi fui servito, e prevenuto in tutto.

Nel dì seguente il signor Dolgopoloff venne a prendermi per presentarmi al governatore, signor general maggiore Arsénieff; io gli consegnai i dispacci del signor Kasloff in assenza del governator generale signor Jacobi, che allora era a Petersburg. Fui sopramodo contento della maniera, con cui fui ricevuto dal signor Arsénieff; il quale dopo avermi colmato di politezze, esigette, che io non avessi altra tavola, che la sua, e mi fece fare conoscenza colla sua famiglia[232], l’unione, lo spirito, e l’amabilità della quale fanno un soggiorno veramente delizioso della sua casa, e danno il tuono alla società, che vi viene tirata da tante graziole qualità.

Io profittai delle disposizioni, e delle offerte obbliganti del signor governatore per raccomandargli con premura il mio soldato Golikoff. Gl’innumerabili servizj, che mi aveva prestati questo bravo uomo, la sua fedeltà, il sagrifizio di tutto se a mio prò in ogni incontro, peroravano ancora meglio di me la sua causa in suo favore, ed il signor Arsénieff concepì il desiderio di conservare per lui un così buon soggetto; ma l’ambizione del povero Golikoff[233] si ristringeva ad essere incorporato nella guarnigione di Jakutsk, dove era chiamato dalla sua tenerezza per suo padre, che dimorava in questa città, e dal suo attaccamento per il signor Kassoff, sotto gli ordini del quale si riputava felice di servire. Tali sentimenti fecero crescere l’interesse, che i miei racconti avevano ispirato, ed il mio protetto ottenne subito la grazia che io per lui sollecitavo.

Mi portai in seguito a far visita al signor Poskatschinn, intimo amico del signor Kasloff, la di cui raccomandazione mi fruttò ogni sorte di cortesie. Vi trovai un sacerdote cattolico, inviato in Siberia per procacciare i soccorsi del suo ministero ai cristiani della chiesa Romana. Questo fa la sua ordinaria residenza a Irkutsk.

Questa città, che è la capitale del governo d’Irkutsk, e di KoIivania, è situata sulla sponda delI’Angara, e vicino all’imboccatura dell’Irkout, che le dà il suo nome. Si vedono nel suo vasto recinto molti edifizj di pietre, e molte chiese di mattoni: le sue case di legno sono grandi, e comodamente distribuite, la sua popolazione è numerosa, e la sua società è brillante; la moltitudine d’ufficiali, e di magistrati, che la compongono vi hanno introdotto le mode, e gli usi di Petersburg. Non v’è persona in posto, che non abbia il suo equipaggio; ed il rango, e le qualità regolano il numero de’ cavalli attaccati a queste carrozze uguali alle nostre.

Ho detto, che tutti i tribunali delle province vicine, dipendono da quelli di questa città; la quale inoltre è la sede di un arcivescovo, che è un prelato venerabile, e che esercita le patriarcali funzioni in tutta l’estensione di questa porzione dell’impero Russo.

Ma questa capitale deve il suo maggior splendore al commercio. Per la sua situazione è il magazzino generale di quello della Russia con la China. Ognun fa, che la comunicazione si mantiene per terra; ma questa, ora attiva, ed ora languida, e spesso interrotta, ha sofferto tante variazioni, che conviene, per quanto penso, che io rimonti all’origine di queste unioni d’interesse, onde si possa formare una idea della loro consistenza attuale, e dell’accrescimento, di cui saranno esse suscettibili.

Le relazioni primitive hanno la loro data fin dalla metà del passato secolo, verso l’epoca dell’invasione de’ Tartari del Mantchoux, i quali dopo aver devastato per lungo tempo le Provincie settentrionali dell’impero Chinese, terminarono col soggiogarlo intieramente. Ad un governatore di Tobolsk fu la Russia debitrice delle prime cognizioni sopra i mezzi di aprire questo commercio: esse furono il frutto di un tentativo fatto a Pekin da alcune persone di confidenza, che egli vi aveva inviate. I negozianti Russi, e Siberj, invece di essere scoraggiati per il poco felice successo di questi emissarj, si associarono per profittare, se fosse possibile, delle loro scoperte. Nell’anno 1670 si vidde partire la loro carovana, che ritornò con nuovi lumi, e con prove non equivoche dei profitti. Sin d’allora le compagnie si moltiplicarono, le corse diventarono più frequenti, ed i stabilimenti s’ingrandirono.

Tanti progressi allarmarono i Chinesi, che risolvettero di frapporvi i limiti. Furono innalzati vari forti per trattenere un vicino, che avanzandosi ciascun giorno più per il fiume Amour, per il mar orientale, e per la Selinga, si avvicinava insensibilmente alle frontiere della China. Queste misure difensive furono una sorgente di contese vivissime tra i due imperi riguardo i loro limiti; vi furono da principio alcune ostilità, ed infine un’aperta rottura. Passarono più anni in questi assedi di piazze demolite, e rifabbricare a vicenda, finchè finalmente nel 1689, le due corti con la mediazione de’ PP. Gerbillon, e Pereira Gesuiti, autorizzati dall’imperator della China, segnarono a Nertschinsk un trattato di pace, e di alleanza perpetua[234], che doveva esser inciso sopra due pietre, o due colonne piantate ai confini di ciascun impero.

Questo trattato assicurava la libertà del commercio scambievolmente a tutti i sudditi delle due potenze provvisti di passaporti delle loro corti: intanto la China aveva saputo farsi pagare la sua condiscendenza cogli abbandoni, che aveva esatti dalla Russia, che perdette in questo mercato non solo una parte importante de’ suoi dominj, ma ancora la navigazione sul fiume Amour fino al mare orientale.

In compenso, o colla speranza di trarre più vantaggi da questo commercio il Tzar[235] Pietro il grande incaricò nel 1602 Isbrand Ives Olandese, che era al suo servizio, a dimandare alla corte di Pekin a favore delle carovane, il possesso del privilegio, che l’ultimo trattato accordava ai particolari. Il risultato dell’ambasciata corrispose ai desiderj della corte di Petersburg; le carovane furono ammesse, è siccome questa corte si riservava il dritto esclusivo d’inviarle, così raccoglieva la massa intiera de’ profitti[236]. Questi viaggi duravano tre anni; i mercanti Russi, che componevano la carovana erano rinchiusi in un caravanserraglio, o sia ospizio per le carovane, dove si facevano i cambj, e l’imperatore li sperava durante il loro soggiorno a Pekin.

Questa calma non si mantenne lungo tempo tra le due potenze; e per i nuovi torbidi suscitati dalla cattiva condotta, dall’ubriachezza, e dall’insultanti maniere di alcuni Russi, in mezzo alla stessa, capitale Chinese, poco mancò, che non si annichilasse ancora il loro commercio. L’ambasceria d’Ismailoff lo sostenne: in grazia dell’abilità di questo negoziatore capitano delle guardie del Tzar, furono raffrenati i disordini, e sopite le lagnanze; alla diffidenza successero la confidenza, e la sicurezza; e per conservare queste felici disposizioni, Lorenzo Lange restò a Pekin col titolo di agente delle carovane.

Nella partenza di questo residente gli affari andiedero sempre declinando, e gli eccessi dei Russi si accrebbero; e risvegliarono l’orgoglio, e la diffidenza naturale de’ Chinesi. Il rifiuto di dargli in potere più orde Mongoli, che si erano rese tributarie del Tzar, compì d’irritare l’imperatore, che bandì tutti i Russi da’ suoi stati; e da questo momento non vi fu più comunicazione tra le due nazioni.

Nel 1727, il conte Ragouzinkoi, ambasciatore Russo presso il successore del vindicativo Kam-hi, venne a capo di rinnovare i vincoli del commercio, con un nuovo trattato che prescriveva irrevocabilmente i limiti di ciascun impero[237], e soggettava i negozianti ad un regolamento invariabile, fatto per deviare per sempre le sorgenti di divisione.

Fu permesso alla corte di Russia d’inviare ogni tre anni una carovana a Pekin; ed il numero de’ mercanti fu fissato a duecento. Al loro arrivo sulle frontiere della China, dovevano informarne l’imperatone, affinchè un ufficiale Chinese venisse a scortarli fino alla metropoli, dove sarebbero spesati per tutto il tempo del loro traffico. Si convenne ancora, che le mercanzie de’ particolari non passerebbero la frontiera, e che non goderebbero più il privilegio del commercio, in tutti i territori Chinesi, e Mongoli. In conseguenza si assegnarono loro due piazze su i confini della Siberia, l’una chiamata Kiachta dal nome di un ruscello, che bagna i suoi contorni; e l’altra Zurukhaire[238], situata sulla riva sinistra dell’Argoün, e furono obbligati di depositare i loro effetti di traffico nei magazzini di queste due città.

Non ostante la solenne ratifica di tutte le clausole di questo patto, pure l’esecuzione soffrì senza dubbio grandi contrarietà; il lievito del riferimento fermentò, o la cattiva fede rinnovò le dispute, e le contese; checchè ne sia, nello spazio di ventisette anni non si contano più di sei carovane partite dalla Russia. Dopo la spedizione dell’ultima, questo commercio ricadde nella languidezza, che segue li discredito.

Passo sotto silenzio le particolarità de’ torti, che i Chinesi rimproverano ai Russi. Molti istorici cogniti hanno reso conto de’ lamenti, che cagionarono le successive emigrazioni de’ Tartari Kabrouks, e di una moltitudine di Toungoussi, tutti accolti dalla corte di Petersburg; si è veduta la sua fugace politica, moderata a vicenda, e minaccevole, eludere sempre di soddisfare la China.

Queste contestazioni continuarono fino all’avvenimento al trono dell’imperatrice regnante. Appena Caterina II ebbe preso le redini del governo, rinunziò in favore de’ suoi sudditi al dazio delle pelli, ed al dritto esclusivo di inviare le carovane a Pekin. Quest’atto di giustizia, e di beneficenza, veramente degno del genio, e del cuore di questa sovrana, ciò non ostante neppur basta per rendere al commercio il suo antico vigore. L’inimicizia fra i due imperi fu ancora inasprita da questi stessi Toungoussi, che annojati y o scontenti del loro nuovo stabilimento, si tolsero improvvisamente al dominio Russo, e ritornarono nella loro patria a rimettersi sotto la potenza Chinese.

Si è saputo in seguito, che le due nazioni scostando ogni odio, si erano riapprossimate sinceramente, che la comunicazione tra i negozianti diventava ogni giorno più’ viva, ed interessante. Quanto più i banchi Russi si moltiplicavano a Kïakhta, che si è popolata, ingrandita, e fortificata, altrettanto i Chinesi hanno concorso in affluenza nel loro borgo di Zurukhaire, o Naïmatschinn; i commissari presiederono dall’una parte, e dall’altra ai cambj, e la lingua Mongola fu adottata per le convenzioni, che si fecero col mezzo degl’interpreti.

Devono i Russi necessariamente avere il vantaggio in questo traffico; i Chinesi, che non commerciano che in società, sono infinitamente più vigilanti su i loro interessi, più circospetti net loro mercati; e perciò sanno ancora sempre rendersi padroni delle mercanzie de’ Russi, e condurre destramente costoro a comprare le loro, secondo la prima stima, dalla quale non si dipartono mai. Il tè, per esempio, procura loro un profitto immenso[239]; essi lo vendono così caro, che i compratori sono inseguito costretti a rivenderlo con perdita. Per compensarsene procurano di alzare il prezzo delle pelliccerie, delle quali i Chinesi sono estremamente vogliosi; ma la loro accortezza li fa star guardinghi contro questa superchieria.

Portarebbe troppo a lungo, se volessi far qui la numerazione di tutti gli oggetti, che entrano in questi cambj. Invito il lettore curioso a ricorrere all’opera di Coxe, o di Pallas, l’uno e l’altro de’ quali si sono molto estesi sopra questa materia. Col ristretto, che hanno fatto delle asportazioni, ed importazioni nell’anno 1777, valutano il totale di questo commercio a quattro milioni di rubli; ma dopo questo tempo, più relazioni degne di fede attestano, che questo abbia considerabilmente sbassato; ed oggidì stesso si può dire, che è ridotto a niente[240].

I preparativi della mia partenza si limitarono a comprare un Kibitk[241]. Io non avevo più l’imbarazzo di fare le provvisioni, essendo sicuro di trovare in ciascuna posta con che supplire alla mia sussistenza. Il signor governatore mi diede un poradojenci, o passaporto fino a Petersburg. Fu stabilito, che io sarei scortato da un soldato della guarnigione, il coraggio, e fedeltà del quale erano più che cogniti, e che uno de’ corrieri del gabinetto del signor governatore generale, che l’aveva espressamente raccomandato, mi accompagnerebbe, per ajutarmi nel mio viaggio con i suoi servizj, e colla sua esperienza.

Nel di’ 10 agosto presi congedo dal signor Arsénieff; il di lui figlio, ed il signor Dolgopoloff vollero assolutamente condurmi fino alla prima posta, malgrado tutte le mie istanze per impedirli. Eravamo per salire in carrozza, allorché il mio buon Golikoff venne, tutto piangente a scongiurarmi di permettergli, che mi seguitasse così lungi come questi due signori; soggiungendomi, che questa era la più dolce ricompensa, che io potessi accordargli.

Quest’ultimo tratto di attaccamento mi penetrò, ed io sentii, che cedendo alla sua preghiera, non ero meno di lui felice.

Dopo aver passato colla barchetta il torrente, Angara[242], giungemmo in poco tempo, al luogo della nostra separazione. Finché io rinnovavo i miei ringraziamenti, ed i miei addio al Signor comandante, ed al signore Arsénieff il figlio, Golikoff nascosto dietro la mia vettura procurava di celare la sue lagrime, e mi raccomandava all’attenzione del soldato, che gli succedeva. La sua disperazione si manifestò, quando i Cavalli furano in ordine; corse ad abbracciare i miei ginocchi, gridando, che non mi lascerebbe più, invano gli ripetei, che non dipendeva da me di condurlo, e che egli ben lo sapeva; li miei discorsi, e le mie carezze nulla poterono ottenere, e si dovette strapparlo dai miei piedi, e dalla vettura alla quale si era attaccato, perdendomi. Posso assicurare il lettore, che la mia sensibilità non provò mai più duro assalto; e partii col cuore altamente piagato. Il rincrescimento di non aver potuto seguire l’impulso della mia riconoscenza[243], compiacendo il desiderio di questo bravo uomo, mi tormenta ancora oggi, e non mi rimane altro, che la speranza, che egli potrà esserne informato, giacchè non ardisco di lusingarmi, che io possa un giorno rivederlo.

Da qui in poi sono forzato a rinunziare all’ordine giornaliero, che ho fin’ora seguitato. La mia marcia è stata così rapida fino a Petersburg, cioè dal 10 Agosto fino ai 22 di settembre, che non mi è riuscito possibile di iscriverla con la mia primiera esattezza; per la medesima ragione mi si perdonarà ancora la brevità delle mie osservazioni. Il paese, che io scorro, è stato inoltre descritto tante volte da penne dotte, e sincere; questi viaggjatori hanno sparso tanta grazia, ed interesse nei loro racconti, che si potrebbe accusarmi di presunzione, o chiamarmi plagiario, se procurassi di stendermi maggiormente sopra una materia, che essi hanno a fondo esaminata, finché io appena ho avuto il tempo di osservarla alla sfuggita. Molte di queste opere sono recenti, e la curiosità del lettore vi trovarà abbondantemente con che sodisfarsi[244]. Mi ristringerò dunque a non parlare di altro, che di’ ciò, che mi è stato personale.

Traversai prima un piccolo cantone abitato dai Bratskis. Sarebbe forse questo popolo quello che noi Francesi chiamiamo Burati? Al di là di Oudinsk, giunti a Kransnoyark, dove mi fermai ventiquattro ore per far rimettere le sale alla mia vettura. Quest’ultima città riceve il suo nome dalla riva rossa, e scoscesa del Yénìséi, che scorre al piede delle sue muraglie.

Entrai in seguito nel deserto chiamato Barabinskoi-step. Il servizio della posta vien fatto dagli esiliati di ogni specie, i stabilimenti della quale sono in distanza di venticinque, e qualche volta di cinquanta verstes l’una dall’altra. Questi sventurati hanno la stessa maniera di vivere di quelli, che da Jakutsk mi condussero fino a Peledovi; costoro non sono più servizievoli, né meno feroci; e la loro pigrizia sembra ancora più rivoltante.

L’occhio assuefatto alla fertilità, alla ricchezza delie campagne delle vicinanze d’Irkoutsk, coltivate da questi instancabili Starogili, non saprebbe senza pena fissarsi in seguito sopra queste inculte pianure; si vorrebbe imputare un tale spiacevole contrasto all’inerzia de’ loro perversi abitanti, benchè ognuno riconosca, che il loro suolo è ingrato. Si potrebbe ancora dire, che d’accordo con la vendetta pubblica che li perseguita, la natura si dimostra madrigna a loro riguardo; la terra, dove la mano della giustizia li ha respinti, sembra che si sostenga con dispiacere, e che il suo seno diseccato si tolga alla loro coltivazione.

Il mio corriere, che aveva il grado di sergente, non trattava questi miserabili con quella maggior circospezione, che conveniva. Per farsi ubbidire, distribuiva spesso colpi di bastone, e le mie rimostranze non potevano correggerlo da questa vivacità, che si compiaceva chiamarla il suo peccato abituato. Un giorno poco mancò, che non l’espiasse in una terribile maniera. Essendo arrivati ad una posta, non vi trovammo cavalli; l’uomo incaricato in questo giorno del servizio, aveva avuto il colpevole ardiri di allontanarli per cercare il fieno. Scorsero due ore, che non comparisce alcuno, ed il mio corriere si decide di andare alla scoperta col mio soldato, risoluti d’impadronirsi de’ primi cavalli, che vedrebbero. A capo di una mezza ora ritornarono riscaldatissimi, conducendomi un sol cavallo; per rendersi padroni del quale erano stati obbligati a battersi. Mentre mi raccontavano, come era passata la cosa, quello ch’essi accusavano esser stato l’aggressore, acccorse a lamentarsi con me, perchè gli avevano strappato la metà de’ peli della barba. Nello stesso momento fui circondato da più di cinquanta persone, uscite non so donde, giacché noi entrando in questo villaggio non avevamo potuto veder altra persona fuori dello starosta[245]. Questi facevano a gara a chi più poteva scaricare ingiurie al mio corriere, ed io parlai lungamente senza potermi far capire. Questo intanto invece di ajutarmi a calmare i spiriti, vede il nostro postiglione, che ritornava dai campi; corre a lui, ed il suo braccio gli fa pagar caro il ritardo, che ci aveva cagionato. L’uomo dalla barba strappata vuol mettersi in dovere di vendicare il suo camerata, ma per ordine del corriere sergente, il mio soldato riesce ad impedirglielo, ed io sono ridotto a strapparglielo dalle sue mani. A forza di grida, e di preghiere, sospesi finalmente l’ardore de’ combattenti. Ebbi ben motivo di applaudirmi della mia moderazione; i testimoni erano furiosi del trattamento usato col loro vicino; infallibilmente ci avrebbero trucidati, se io non avessi ordinato sul fatto ai due imprudenti di ritornare alla mia vettura, e di costringere il nostro conduttore ad attaccare i cavalli. Volevano inseguirli, ma io venni a capo di fermare la folla; e ne furono liberati con invettive. Dacché ebbi calmati i malcontenti, mi affrettai di giungere al mio kibitk, e non mi credei salvo, se non quando mi viddi lontano da loro.

Tremavo, che questo accidente non si propalasse; tuttavia fino a Tomsk, città dove termina questo deserto, non mi accorsi della minima apparenza di movimento, le mie genti premurose di portare le loro lagnanze al capitano ispraunick, mi chiamarono con mio gran dispiacere in testimonio. Questo ufficiale mi fece presentire le conseguenze pericolose di quest’affare per il mantenimento dell’ordine, e della subordinazione, se questi esiliati di Barabba non fossero severamente puniti; ed in conseguenza di tutto questo, si dispose a recarsi egli stesso sopra quei luoghi per dare un esempio.

La mia visita al comandante di Tomsk mi consolò ben presto dì questa disagradevole avventura. Trovai in lui un francese, chiamato il signor di Villeneuve: il suo grado è quello di colonnello; egli mi ricevè da compatriotta, ch’è dirne molto, per far concepire la nostra scambievole gioja nell’incontrarci. Mi parve di aver già un piede in Francia.

Tomsk è una città molto allegra: una parte della medesima sta sopra un’eminenza, dove domina la casa del comandante, l’altra discende sino al torrente Tom. Io non vi restai più tempo di quello portava il far raccomodare le rote della mia vettura.

Rincontrai più bande di esiliati, o di galeotti[246], ma fui avvertito di starne guardingo. Siccome di questi ne fuggono frequentemente, così i contadini sono obbligati a ricercarli e per dovere, e per loro propria sicurezza. Nulla v’è di più facile per questi banditi, quanto di scapparsene via per strada; è vero, che sono condotti dalle guardie, ma queste non l’incatenano mai. Io ne ho veduti nei boschi fino a ottanta tutti pur lo stesso destino; eglino erano separati per compagnie da quattro, cinque, sei uomini, e donne, che li seguitavano qualche volta in distanza di due o tre verstes. Questi galeotti sono in seguito distribuiti nelle differenti miniere delia Siberia; ma costoro andavano a Nertschinsk.

Traversai i principali torrenti di questa provincia, come l’Oka, il Yènisèi, il Tom, e l’Obi, che i Russi chiamano l’Ob. In quest’ultimo corsi un gran pericolo in una piccola barchetta, che era in sì cattivo stato, che in mezza del torrente si riempì di acqua. Difficilmente ci saremmo salvati, senza la cautela, che io avevo avuto di attaccare a questa barchetta un più piccolo battello, e senza quelli, che ci furono recati prontamente dagli abitati dell’altra riva.

Prima di giungere a Tolbosk passai due volte per Irtisck, e l’ultima volta vicino all’imboccatura del Tobol. Questa capitale situata tra questi due fiumi deve esser stata una delle più belle città della Siberia, ma era allora la preda di un incendio, che ne aveva ridotta in cenere la maggior parte. Antecedentemente era divisa in due, in città bassa, ed in città alta: la prima fabbricata sulla piattaforma, o sia piano di una montagna, presentava i più belli edifizj di pietra, l’altra, non aveva che case di legno, che furono divorate prima dell’altre dalle fiamme. A poco a poco erano queste arrivate alla parte superiore della città, ed alle fabbriche di pietra, dove non lasciarono altro, che li soli muri. Io non mi persuadevo di vedere un così doloroso spettacolo, che cagionò in me un’impressione ugualmente viva, che profonda; non dimenticarò mai la costernazione di quest’infelici abitanti, che dal più piccolo fino al più grande lavoravano con ardore, ma con un doloroso silenzio, per riparare le loro perdite. Già le tracce delle rovine del fuoco incominciavano a sparire, e si vedevano uscire dalla terra le prime file di pietre di qualche casa, e di qualche bottega tutte ricostruite nella stessa guisa; è probabile, che il rimanente della città sarà così solidamente rifabbricato.

Lasciando la medesima, ripassai l’Irtisch per la terza volta, per recarmi a Catherinebourg, o Yèkaterinbourg, dove dimorai per lo spazio di ventiq’uattr’ore, per dar tempo di rifare nuovi ripari alla mia vettura; e l’impiegai in visitare una miniera di oro, che era nei contorni, ed il luogo dove si batte la moneta di rame.

Io rinviarò il lettore agli autori già citati, per avere la descrizione delle popolazioni Tcheremisse, Tfchouvaschise, Votiaguise e Tartare. Dirò soltanto di quest’ultime, che la proprietà dell’interno delle loro abitazioni mi ha sorpreso, senza dubbio perché mi ero un poco troppo familiarizzato col sudiciume tra i Kamtschadalesi, Koriachi &cc. Questi Tartari fono sedentarj, agricoltori, e ricchi di biade, e bestiami; i medesimi professano la religione Maomettana.

L’acconciatura di capo de’ Tcheremissi mi è parsa singolare, questa è composta di un pezzo di legno intagliato, lungo otto, o dieci pollici, e largo quattro, o cinque, che situano quasi alla radice de’ capelli, dimodochè la parte superiore di questa specie di berrettone pende un poco sopra la fronte. Prima lo fissano, e poi lo circondano con un fazzoletto bianco, dipinto, o ricamato; i colori i più discordanti, i disegni li più carichi sono preferiti, ed una larga francia, o merletto di oro, o di argento, secondo il lusso, o il comodo degl’individui, guarniscono questo fazzoletto, ch’è grandissimo, e ricade indietro. Il loro vestimento poi non posso paragonarlo meglio, che alle nostre vesti da camera.

Una carovana di Zingani, che rincontrai, mi dissero, domandandomi il danaro, che andavano a popolare, ed a dissodare un piccolo cantone sulla riva del Volga vicino a Saratoff.

La necessità di far visitare il mio passaporto dal governatore di Cafan, e la difficoltà di potervi avere i cavalli, essendo giunto molto tardi, mi ritennero fino a giorno in questa città. Il Volga, che bagna le di lei muraglie, rende la sua situazione graziosa: le case nella maggior parte sono di legno, e le chiese di pietra; e mi fu detto, che. questa città era la sede di un arcivescovo.

Al di là del Volga[247], ch’è un torrente rinomato per la sua navigazione, e che si getta nel mar Caspio, passai innanzi alle città di Kouzmoderniansk, e Makarieff. Quest’ultima stimata per le sue fabbriche di tela, non è altro, propriamente parlando, che un borgo. Io n’ero poco lontano, ed ero scappato dal pericolo di un ponte tremante, e malamente fermato, quando poco mancò, che la mia impazienza non mi costasse la vita. Il mio postiglione animato dalle mie replicate istigazioni, mi portava a gran galoppo[248]; improvvisamente sento battere contro la cassa del mio Kibitk; cavo la testa fuori, e ricevo un colpo, che mi rigetta nella mia vettura. Un grido del Corriere, che stava al mio fianco, mi avverte ch’ero ferito. Infatti il sangue scorreva sopra la mia fronte; ci fermiamo, io scendo, e riconosco, che il cerchio della mia rota si era rotto, ed un pezzo tagliente mi aveva colpito tanto più forte, quanto andavamo più presto. Toccandomi, la mia ferita sembrava larga, e profonda; credei ancora di sentire, che il mio cranio aveva patito: in somma mi riguardai come morto.

Qui sì, che posso dire con verità, che l’espressione mi manca, per dipingere l’eccesso della mia disperazione. Dopo aver sormontato tanti ostacoli, tanti pericoli, stando alle porte di Petersburg, dove anelavo di giungere per stringere nelle mie braccia il migliore de’ padri, che non avevo più veduto, dopo quattr’anni; trovandomi alla vigilia di rientrare nella mia patria, e di compire la mia missione con la consegna de’ miei importami dispacci, credermi colpito da un colpo mortale! Annientato da questa riflessione, sento, che li miei ginocchi si piegano, e che la mia testa vacilla: fortunatamente i soccorsi, che mi prestarono i miei compagni, mi fecero rientrare in me stesso: mi armai di coraggio, mi feci bendare fortemente la testa, la rota fu aggiustata alla meglio, e giungemmo prestamente alla posta prima di Nijenei-novogorod.

Lasciai il mo Kibitk in questo villaggio sotto la custodia del mio soldato, al quale ordinai di farlo raccomodare, e di ricondurmelo alla città prossima?  Mentre si attaccava per me una vettura della posta, e che vi si caricava la mia cassa, entrai in una Kabac, dove feci versare sulla mia piaga l’acquavite la più forte: indi un buon piumacciolo mi pose in stato di fare le venticinque, o trenta verstes, che mi rimanevano fino a Nijenei-novogorod.

Il chirurgo maggiore, avanti la casa del quale mi fermai, era assente; fui condotto per aspettarlo in un vero canile. Il desiderio di rimanere incognito, l’incertezza del mio pericolo mi persuaderono, che io non dovevo farmi annunziare al governatore. Dopo il mezzodì inutilmente ritornai da questo chirurgo. Annojato di soffrire senza sapere a che risolvermi per la mia ferita, dimandai se vi era qualcheduno, che potesse soccorrermi, mi fu indicato un podiéker o secondo chirurgo, che mi fu finalmente condotto dopo molte difficoltà per sua parte. Il suo abbordo non mi prevenne in favore de’ suoi talenti, e della sua sobrietà; costui aveva tutta la cortesia aggiunta al passo vacillante di un uomo ubbriaco; tuttavia la necessità di far scandagliare la mia piaga la vinse sulla ripugnanza, che avevo di abbandonarmi in simili mani: ma lo sciagurato aveva dimenticato i suoi istrumenti. Chi mai lo crederebbe, che una spilla su la testa, ch’egli adoprò? Avendo fatto l’esame mi disse balbettando, che il mio cranio era scoperto, ma in niun modo spezzato, e che coll’acquavite, e coll’acqua potevo continuare la mia strada; in seguito m’invitò a farmi tirar sangue. L’idea di abbandonare il mio braccio a questo ubbriaco mi fece fremere. Dopo averlo ringraziato, pagato, e congedato, risalii nel mio Kibitk, chiamandomi fortunato per essermi disimpegnato dall’operazione, e dall’operatore.

Nijenei-novogorod sta come ognun sa lungo il torrente Volga, e rassomiglia a tutte le città Russe; allorchè vi passai quegli abitanti si vantavano di possedevi una truppa di commedianti nazionali.

Uscendo da Uladimer, arrivai a Mosca; il signor di Bosse, nostro vice-console si diede la premura di chiamare i chirurghi i più abili per far visitare la mia ferita; e tutti mi riassicurarono, benchè i miei dolori di testa fossero molto acuti. Mi trovai tanto maggiormente sollevato di esser liberato da miei timori, quanto che ricevei nello stesso tempo una notizia appunto fatta per accrescerli. Il signor di Bosse mi disse, che mio padre non era più a Petersburg. Così supponendo di esser stato più pericolosamente ferito, e che questa città sarebbe stato il termine del mio viaggio, e della mia carriera, non avrei avuto la consolazione di terminare la mia vita nelle braccia di quello, a cui la devo.

La mia vettura essendo totalmente rovinata, l’abbandonai a Mosca, donde io partii sopra le vetture di ricambio; queste erano così piccole, a così incomode, che non ci mettevano neppure al coperto della pioggia. Passai per Iver, Vouischnei-volotschok, Novogored, e Sofìa vicino a Tsarskocelo[249], ed entrai a Petersburg nella notte de’ 22 di Settembre, avendo fatto seimila verstes in quaranta giorni, tra i quali ve ne furono soltanto otto perduti in dimore forzate.

Nel susseguente giorno 25 secondo l’istruzione del signor conte della Perouse, consegnai i miei pacchetti nelle mani del signor conte di Segur, ministro plenipotenziario del Re presso l’Imperatrice. Io aveva avuto il vantaggio di vederlo nel suo arrivo in Russia, e contarò nel numero dei felici avvenimenti della mia vita quello, di averlo trovato in Petersburg, per consolarmi dell’assenza di mio padre. Non solamente questo ministro mi fece l’accoglienza la più graziosa, ma si occupò ancora della mia salute coll’interesse dell’affezione. Mi offerì uno de’ suoi corrieri per accompagnarmi, ed aver cura di me nel resto del mio viaggio. Intanto siccome gli ajuti, e rimedj del suo chirurgo avevano compita la mia guarigione, così ringraziai il signor conte di Segur della sua obbligante offerta, non intendendo di privarlo di un uomo, che poteva essergli necessario.

Incaricato de’ suoi dispacci, partii la sera dei 26 fra le undici ore, e la mezza notte. Fui trattenuto per due giorni a Riga, per far nuovamente riaccomodare la mia vettura. A Memel, dovei perdere ott’ore per impegnare i barcaroli a passare per un tempo carico, e torbido il braccio di mare chiamato Coureck-haff. Pernottai a Berlino, avendo il signor conte di Esterno, ministro plenipotenziario del Re in questa corte, desiderato di consegnarmi ancora i suoi pacchetti; e fui compensato di questo piccolo ritardo, con le lusinghiere dimostrazioni, che ricevei dalla parte di questo ministro.

Finalmente rividdi la mia patria, e nel dì 17 Ottobre, e tre ore dopo mezzodì arrivai a Versailles. Scesi alla porta del signor conte della Luzerne ministro, e segretario di stato della marina. Io non avevo la forte di essere da lui conosciuto; ma il ricevimento pieno di bontà, che ne riscossi, preparò subito il suo cuore alla riconoscenza, che per tanti titoli gli devo. Il suo favore il più prezioso a miei occhi fu l’onore, che mi procurò di essere nello stesso giorno presentato a Sua Maestà, che si degnò d’interrogarmi sopra diverse circostanze relative al mio viaggio, dimostrarmi il desiderio di conoscerne le particolarità, e darmene nel giorno appresso la ricompensa nominandomi console a Cronstadt; ricompensa altrettanto più cara, quanto che questa richiamò l’elogio dello zelo di tutta la mia famiglia negl’impieghi civili, e politici, che gli sono stati confidati.

Fine della seconda parte

Note

[←1]

Il signor visconte di Langle

[←2]

Se la mia penna fosse degna di questi due uomini celebri, nati per dirigere insieme, con la più perfetta armonia, una grande intrapresa, mai non dovrei dire di ciascuno di essi! ma da lungo tempo i loro travagli, e la pubblica stima li hanno collocati al di sopra degli elogj.

[←3]

Questo porto vien chiamato dai Russi Petre-pavlosskaid-gaven.

[←4]

Abbiamo utilizzato la grafia Kasloff e non Kaffoff o Kassoff prendendo spunto dal libro Viaggio intorno al mondo di La Pèrouse da noi pubblicato precedentemente.

[←5]

Dopo aver ricolmato di cortesie tutte le persone della nostra spedizione, egli aveva eziandio voluto procurare di provvedere le nostre fregate. Malgrado la difficoltà di procacciare i bovi in questo paese, egli ne fornì loro sette a sue spese, e non fu mai possibile di fargliene ricevere il prezzo; rincrescendogli di non averne potuto dare di più.

[←6]

Pare che nell’estate la navigazione sia abbastanza sicura, e che sia la sola via, di cui i viaggiatori profittano per rendersi al loro destino.

[←7]

A giudicarne ancora da ciò che ne hanno riferito i primi navigatori, pare che non vi siano porti più comodi in questa parte dell’Asia; di modo che si dovrebbe desiderare, che diventasse il general magazzino di deposito di queste contrade. Ciò sarebbe altrettanto più vantaggioso, quanto i vascelli, che frequentano gli altri porti, come quelli di Bolcheretsk, Nijenei-Kamtschatka, Tiguil, Ingiga, ed ancora Okotsk, sono ordinariamente fortunati quando non vi fanno naufragio, e perciò l’Imperatrice ha espressamente proibito ogni navigazione passato il dl 26 Settembre.

Ma ciò, che ho nello stesso tempo saputo viene eziandio meglio ad appoggiare quello, che avanzo, ed ha potuto far nascere l’idea di queste nuove costruzioni.

Una nave Inglese, di pertinenza del Signor Lanz negoziante in Macao, venne nello scorso anno 1786 a dar fondo nel porto di San-Pietro, e San-Paolo; il capitan Peters, comandante di questo naviglio, fece ai Russi alcune proposizioni di commercio, delle quali eccone il dettaglio. In vigore del suo trattato con un mercante Russo chiamato Schelikhoff, egli s’obbligava di commerciare in questa parte de’ stati dell’Imperatrice, e richiedeva molte mercanzie per il valore di ottantamila rubli. E’ probabile, che queste non sarebbero in altro consistite, che in pelliccerie, che gl’Inglesi facevan conto di vendere alla China, da dove avrebbero riportato in cambio stoffe, ed altri oggetti convenevoli ai Russi. Il negoziante Schielikhoff li portò in persona a San-Petersbourg, per sollecitarvi l’assenso della sua sovrana, ch’ottenne; ma mentre s’affaticava a porsi in stato d’adempire le clausole del suo trattato fu informato ch’ il naviglio Inglese era perito su le coste dell’Isola di Cuivre, ritornando nel Kamtschatka dalla parte nord-ovest dell’America: costui secondo ogni apparenza, v’aveva approdato per provvedervi le pelli per incominciare il suo carico, che veniva a completare nel porto San-Pietro, e San-Paolo. Si seppe che due soli uomini del suo equipaggio si erano salvati, cioè un Portoghese, ed un Negro di Bengala, ed avevano passato l’inverno nell’Isola di Cuivre, da dove un vascello Russo li avea trasportati a Nijenei-Kamtschatka: questi ci hanno raggiunti a Bolcheretsk, e l’intenzione del signor Kasloff è d’inviarli nella prossima stagione a San-Petersbourg.

[←8]

Il Signor conte della Perouse ne ha circostanziato il piano con altrettanta premura, con quanta l’hanno fatto tutti quelli, che l’hanno preceduto. Si vedrà questo nella relazione del suo viaggio che sarà per il lettor curioso una nuova sorgente di istruzione e di lumi.

[←9]

La parola ostrog significa propriamente un recinto di fabbrica impalizzato. Si potrebbe per quanto credo, riferire la sua etimologia ai trinceramenti, che i Russi costruivano in fretta per porsi al coperto dell’incursioni de’ paesani, che senza dubbio soffrivano impazientemente, che s’invadesse il loro paese. Il nome d’ostrog presentemente vien dato a quasi tutti i villaggi di queste contrade.

[←10]

Questo comandante chiamato Khabaroff era allora un préporchik, o Alfiere.

[←11]

A qualche distanza da questo luogo fu sepolto a piè d’un albero il capitan Clerke. L’iscrizione che gl’Inglesi hanno lasciata sulla sua tomba, era sopra il legno e facile a scancellarsi. Il signor conte della Perouse volendo, che il nome di questo navigatore giungesse all’immortalità, senza alcun timore dell’ingiuria del tempo, fece rimpiazzar questa da un’altra iscrizione sopra il rame.

Non è inutile di riferire qui, che il nostro comandante s’informò nel tempo stesso del luogo dov’era stato sepolto il famoso astronomo francese dell’Isola della Croyere. Egli pregò il signor Kalsoff di ordinare, che si elevasse in questo luogo un sepolcro, e che vi si ponesse un epitaffio, ch’egli lasciò inciso sul rame col contenuto dell’elogio, e delle particolarità della morte del nostro compatriotta. Le di lui intenzioni furono eseguite sotto i miei occhi, dopo la partenza delle fregate francesi.

[←12]

Si trova quindici, o venti verst (*) lungi dal porto un volcano ch’è stato visitato dai naturalisti della spedizione del signor conte della Perouse cui si parlerà nel viaggio di questo comandante. Le genti del paese, mi hanno assicurato, che di tempo in tempo tramanda fumo; ma che l’eruzione che nell’altre volte era frequentissima, da molti anni in qua non aveva avuto più luogo.

(*) versta: Antica misura di lunghezza usata nell'Impero russo, equivalente a 1066,781 m. (www.ottoventi.eu)

[←13]

Il freddo eccessivo, di cui si lagnano gl’Inglesi, può qualche volta darsi, ed io non pretendo contraddirli: ma ciò ch’intanto provar porrebbe, non essere il rigore del clima tanto crudele, è che gli abitanti, ch’essi ci rappresentano non azzardarsi d’uscire in tutto l’inverno dalle loro sotterranee abitazioni, yourtes, per timore di essere gelati, oggidì come avrò occasione di dirlo; non ostruiscono più tali abitazioni in questa parte meridionale della penisola. Converrò pertanto, ch’ il freddo che vi ho sofferto nel mio soggiorno, e che può paragonarsi a quello dell’inverno del 1779, mi è parso lo stesso di quello, che si fa sentire a San Petersbourg: ma ciò che gli Inglesi ragionevolmente han dovuto trovare straordinario, sono i terribili oragani che sollevano vortici di neve così grossa, ed abbondante, che allora riesce impossibile ad ognuno di uscire, o di avanzarsi se si ritrova in cammino, disgrazia che più di una volta è anch’ a me accaduta, come si vedrà in appresso.

[←14]

Il Signor Kasloff-Ongrenin è, come l’ho già detto, comandante a Okotsk, ed a Kamtschatka; egli è subordinato al governator-generale residente ad Irkoutsk.

[←15]

Il signor Schmaleff è capitan-ispettore per li Kamtschadalesi, o in linguaggio Russo, capitan-ispraunik nel dipartimento del Kamtschatka: Egli è il medesimo, di cui gl’Inglesi si lodarono tanto e riguardo a noi sono innumerabili i buoni uffici, che ci ha reso.

[←16]

Il signor Vorokhoff, secretario del comandante egli è impiegato negli affari civili, ed ha il rango d’ufficiale.

[←17]

Il Signor Ivaschkin è questo sventurato gentiluomo, di cui parlano gli Inglesi, e che per ogni conto merita l’elogio, ch’essi ne fanno. Il solo racconto delle sue sventure basta ad ispirare la compassione ad ogni lettore: ma fa vuopo d’averlo visto, e seguito per giudicare del grado di interesse, che si trova in necessità di prendere nelle sue disgrazie.

Non erano ancora venticinque anni, che l’Imperatrice Elisabetta lo fece sergente della sua guardia di Preobrajenskoi. Egli già godeva un certo credito alla corte ed il libero accesso che il suo posto gli dava appresso della sua sovrana, apriva alla sua ambizione la più brillante carriera, quando all’improvviso non solamente cadde in disgrazia, e si vide involare tutte le lusinghiere speranze, delle quali aveva potuto lusingarsi ma ebbe altresì il dolore di vedersi trattato, come i maggiori delinquenti; soffrì il Knout, l’estremo e più infamante supplizio, che vi sia in Russia, ebbe le narici strappate, ed in oltre fu esiliato per tutta la sua vita nel Kamtschatka.

Si sa, da quel che m’hanno riferito gli Inglesi, tutto ciò ch’ha dovuto soffrire per più di venti anni dall’estremo rigore, con cui fu trattato; si giunse con questo fino a negargli i primi alimenti. Sarebb’egli senza meno morto di fame e di miseria, o avrebbe ceduto alla sua disperazione, se non avesse trovato un espediente nella forza del suo animo, e del suo temperamento. La necessità di provvedere da se stesso alla sua sussistenza, lo forzò, non senza disgusto a naturalizzarsi fra i Kamtschadalesi, ed adottare intieramente la loro maniera di vivere. Egli va com’essi vestito, trova nella sua caccia, e nella sua pesca, con ch’assai abbondantemente provvedere a suoi bisogni giacchè vendendo il superfluo, ottiene eziandio qualche lenitivo nella sua disgraziata esistenza. Egli fa la sua ordinaria dimora a l’ostrog di Vercknei-Kamtschatka o Kamtschatka superiore. S’ignora fra i Russi, la cagione di un così severo castigo; si vorrebbe attribuirlo ad uno sbaglio, o a qualche parola indiscreta giacchè non sa risolversi a supporgli una reità. Sembra per altro che la pretesa enormità del suo delitto sia svanita; si è voluto da qualch’anno cangiare il luogo del suo esilio, e gli è stato proposto di andare ad abitare a Yakoutsk, somministrando questa città più mezzi tanto per l’utile, come pel piacere: ma questo sventurato proscritto, che può oggi aver sessanta, o sessantacinque anni, ha ricusato di profittare d un tal permesso, non volendo, com’egli dice, far una vergognosa mostra degli orridi segni del suo disonore ne dover una seconda volta arrossire dello spaventevol supplizio, che ha sofferto. Ha voluto più tosto continuare a vivere con i suoi Kamtschadalesi, non desiderando altro, che passare pacificamente i pochi giorni, che gli rimangono, fra quelli, che conoscono la sua onestà, e di poter morendo, esser sicuro della generale stima ed amicizia, delle quali gode a così giusto titolo.

Il Signor conte della Perouse in seguito della relazione degl’Inglesi, desiderò vedere questo sfortunato che gli ispirò fin dal primo momento il più vivo interesse: lo ricevette al suo bordo, ed alla sua tavola: l’umanità del nostro comandante non si ristrinse a compatire le di lui disgrazie s’occupò ancora a rinvenire i mezzi per addolcirle, lasciandogli tutto ciò che poteva richiamargli il nostro soggiorno, e provargli, che non sono gli Inglesi i soli stranieri, ch’erano stati penetrati della sua disgraziata sorte.

[←18]

I baidars sono tanti canot fatti a un di presso come le nostre lance, eccetto che i legnami che rivestono il di fuori del bordo, sono tante tavole larghe quattro, cinque ed ancora sei pollici e l’une all’altre unite con legami di rami di salice o di corde; queste vengono calfatate con l’erba musco. I baidars fono i soli legni che servono alla navigazione per portarsi all’Isole Kourili; essi ordinariamente vanno a forza di remi, ciò non ostante si può adattare loro anche una vela.

[←19]

Egli si chiama Feodor Verefchaguin; ed è subentrato in luogo del suo fratello maggiore Romanoff-Verefchaguin, il quale ebbe tanti riguardi pel capitan Clerke, e ch’io ho dopo ritrovato a Bolcherersk.

[←20]

Il suo predecessore aveva predetto agl’Inglesi, che questa parrocchia doveva essere sollecitamente trasferita all’ostrog di San-Pietro e San-Paolo, ma questa rimozione non deve effettuarsi prima dell’esecuzione del progetto relativo al porto. Conviene qui per altro osservare, che gl’Inglesi hanno tralasciato di dire, ch’esisteva per l’addietro una Chiesa a San-Pietro, e San-Paolo, è che se n’osserva il sito indicato stante una specie di sepolcro , ch’era una parte della medesima.

[←21]

Questo torrente, come ho detto, sbocca nel golfo d’Avatscha: le secche che si ritrovano in queste basse acque, rendono impraticabile la sua imboccatura: questa è ancora difficilissima nel tempo dello sbocco del mare.

[←22]

Fermandomi avanti a queste case de’ Kamtschadalesi, mi sono qualche volta al di loro aspetto rappresentato la sdegnosa sorpresa de’ nostri sibariti Francesi, gli uni così fieri de’ loro vasti palazzi gli altri tanto gelosi de’ loro piccoli appartamenti così vaghi, così abbelliti, ne’ quali l’industria della distribuzione non cede al lusso ricercato de’ mobili; mi figuravo di sentirli gridare: Com’è possibile che uomini abitar possano in queste miserabili casucce! eppure un Kamtschadalese non si trova in conto alcuno infelice dentro queste capanne, l’architettura delle quali sembra risalire alla prima età del mondo. Egli vi vive tranquillo con la sua famiglia; almeno gode la sorte di conoscere poche privazioni, quindi è che si crea ancora minori bisogni, e non ha sotto gli occhi oggetti di paragone.

[←23]

Io ne ho qualche tempo dopo rivedute alcune nella parte settentrionale ed ho potuto prenderne un’idea più esatta, che ho avuto premura di notare.

[←24]

Siccome io sono continuamente nel caso di assaggiarli, così mi riserbo di farli conoscere allora opportunamente.

[←25]

Questo lume produce lo stesso effetto, che producono le carte unte d’olio nelle finestre delle nostre manifatture.

[←26]

La verste è al presente di cinquecento sagene, o tese.

[←27]

Nome, che significa in Russia, gran fiumana.

[←28]

Essi non ardivano per l’addietro d’approssimarsi a queste sorgenti, nè ad alcun volcano, per la credenza in cui erano, che fosse il soggiorno de’ spiriti infernali.

[←29]

Il Signor Kasloff n’aveva dato una certa quantità al Signor Abate Mongés, naturalista della nostra spedizione nel suo soggiorno a San Pietro e San Paolo.

[←30]

Il Signor Kasloff, che presiedette a questa caccia ebbe la bontà, di farmi un dono di questa martora zibellina chiamata nel paese sobol, e mi promise d’unirvene un’altra, perchè potessi portarne un paro in Francia.

[←31]

Queste pelli sono non solamente un ramo di commercio considerabile, ma servono altresì per qualche sorte di moneta a questi popoli.

[←32]

Si vegga il terzo viaggio di Cook

[←33]

Questo naviglio vien spedito ciascun anno per ordine del governo per lo trasporto d’ogni sorte di vettovaglie, e di altri oggetti destinati alla provvista degli abitanti della penisola.

[←34]

Il vento realmente era freschissimo dal nord, ovest, ed il tempo oltre modo coperto: noi stessi risentimmo una parte di questa scossa di vento nel nostro passaggio da Natchikin a Bolcheretsk il giorno dopo il Naufragio della galeotta: ma fu ben più violento ancora nella notte del nostro arrivo.

[←35]

Quando queste galeotte sono forzate di svernare si rifugiano nell’imboccatura d’un torrente stretto, e profondo, che va a gettarsi nella Bolchaïa-reka, cinquanta passi discosto dal casale, costeggiandolo, e risalendo verso la sorgente.

[←36]

La sagene è una misura Russa, che corrisponde al braccio.

[←37]

Questo corpo di guardia serve ancora di prigione ed eziandio di scuola per li fanciulli. Il precettore della medesima è un Giapponese, che possiede più lingue, ed è pagato dal governo, per istruire i fanciulli del paese.

[←38]

La loro paga è così mediocre, che la riscossione di un anno non sarebbe sufficiente a farli vivere solamente un mese se non avessero l’espediente di un piccol commercio fraudolento, di cui vado a render conto.

[←39]

Si fa, che questa è la passione predominante in tutti i popoli del nord; ma io più d’una volta ho avuto occasione di osservare, che questa popolazione non la cede a verun’altra. Eccone fra gli altri un tratto, che mi è stato raccontato sullo stesso luogo per farmi giudicare della rapacità di questi vagabondi negozianti, e della stupida prodigalità di questi balordi.

Un Kamtschadalese aveva dato una martora zibellina per un bicchiere d’acquavite; bramoso di beverne un altro, invita il venditore ad entrare nella sua casa: questo lo ringrazia, e dice d’aver fretta: nuove istanze da parte del bevitore che propone un secondo mercato; a questa parola l’altro si lascia trascinare. = Un altro bicchiere per questa martora ch’è più bella della prima. No io devo serbare tutta l’acquavite, che mi rimane, ho promesso di venderla nel tal sito, e parto. = Un momento ecco due martore. = È inutile. = Ebbene vi pongo la terza. = Via su bevi. E nel tempo stesso sono poste da parte le tre martore dall’accorto compratore, che fa nuovamente vista di uscire; il di lui ospite raddoppia le lusinghe per ritenerlo e dimanda un terzo bicchiere: nuovi rifiuti, e nuove offerte: più il mercante fa il ritroso tante più pellicce pone in mostra il Kamtschadalese. Chi lo crederebbe! egli finì con sacrificare per quest’ultimo bicchiere sette martore zibelline, le più belle che dar si potessero: tutto questo era ciò, che gli restava.

[←40]

Il vedro è una misura che corrisponde a trenta, o quaranta bottiglie.

[←41]

Io ho motivato di sopra che il commercio di asportazione era limitato alle sole pelli; questo si fa soltanto dai negozianti dei quali ho parlato.

[←42]

Essi traono questi vestimenti di pelli di renne dal paese de’ Koriachi.

[←43]

Questi stivali li chiamano nel Kamtschatka, tor-bassi.

[←44]

Entrerò in un più preciso racconto sopra le loro pesche, quando parlerò delle loro cacce.

[←45]

Sotto questa denominazione: Lilium florectro rubente,

[←46]

I Cosacchi adoperano ancora la farina di segala; e ne fanno un pane nero simile a quello de villani Russi. Il governo da loro una certa quantità di questa farina: ma non è mai loro sufficiente e sono forzati a provvedersene a loro spese: qualcheduno l’accaparra, per guadagnarci dopo sopra la vendita.

[←47]

Si chiama nel Kamtschatka tscheremtscha. Gmelin lo disegna così: alium foliis radicalibus petiolatis, floribus umbellatis, tom. I pag. 49.

[←48]

Spondilium foliolis pinnatifidis. Vedete Linn. Il succo ch’esce dalla pellicola di questa pianta ha una tale malignità, che la mano non può toccarla senza gonfiarsi immediatamente, così si usa una grand’attenzione di porsi i guanti per coglierla.

[←49]

Quest’acquavite ubbriaca anche più presto di quella di Francia: chiunque ne beve, è sicuro di essere agitato per tutta la notte e di sentirsi nel giorno appresso tetro, ed inquieto, come se avesse fatto una cattiva percossa.

[←50]

Daria è un nome di battesimo, che in Russia si pone alle fanciulle.

[←51]

I Kamtschadalesi non saprebbero tirare senza questo punto d’appoggio; cosa, che porta seco preparativi molto lunghi, ed evidentemente contrarj alla celerità, che fa il maggior vantaggio di un cacciatore.

[←52]

È cosa molto comune di vederlo ancora prendere la fuga, non ottante la sua ferita, che va a nascondere nelle macchie, o nelle paludi; e colà seguendo la traccia del suo langue, li ritrova o morto, o spirante.

[←53]

Sono stato assicurato che l’orso, quando trionfa del tuo aggressore, gli lacera la pelle del cranio, colla quale gli ricuopre il volto e si ritira. Secondo il sentimento de Kamtschadalesi, la vendetta di questo animale indica ch’esso non può sostenere lo sguardo dell’uomo; questo pregiudizio bizzarro mantiene fra loro l’opinione della loro superiorità, e mi pare esser questa la ragione del loro coraggio.

[←54]

Ess’intraprendono questa caccia in tutte le stagioni dell’anno fuori di quando la neve ricuopre le campagne: ed allora hanno un’altra maniera d’inseguir l’orso. Ognun sa, che questo nell’inverno si ritira nella tana che nell’autunno s’è fabbricata con i rami; e ch’ivi passa il tempo delle brine a dormire o leccare la sua zampa; colà vanno i Kamtschadalesi sopra le loro slitte ad attaccarlo col soccorso de loro cani, che l’assaliscono e lo forzano a pensare alla sua difesa. Esso si slancia dal suo nascondiglio. ad una morte quasi certa, e se ricusa d’uscire la trova ugualmente sotto le rovine della sua tana accoppato.

[←55]

Si è veduta in Cook la descrizione di questi animali.

[←56]

Essi trovano buonissima la carne dell’orso degli argali, e delle renne, quest’ultima particolarmente ha formato qualche volta il mio maggior pasto.

[←57]

Queste sono l’Isole Aleutiennes, Schoumagines, quelle delle volpi, ed altre.

[←58]

Le loro reti fono di cordicella come le nostre: le comprano dai Russi, e ne fanno essi stessi coll’ortica, della quale hanno cura di farne de’ mucchi considerabili. La raccolgono d’autunno la legano in fascetti, e la pongono a seccare sotto i loro balazans; dacché le loro pesche, e le raccolte de’ frutti sono terminate, essi travagliano a prepararla; la dividono in due parti, indi destramente ne tolgono la pellicola con i denti, il resto poi è battuto (…) finchè il filamento resti nettato, e diventi atto a filarsi.

[←59]

Sono come i cavalli soggetti ad esser castrati, ma in un modo differente: non si svelle, ma si rompe, e ciascuno si serve de’ denti per eseguire da loro quest’operazione: qualcheduno ne perisce, e qualch’altro ci rimane storpiato, ed inabile a servire. Eppure facilmente si comprende, che sarebbe impossibile di far uso di questi cani se fossero intieri: potrebbero attaccare con le loro femmine: ma non si mutilano già tutti i maschi: se ne preserva un numero per la conservazione della specie, e ben spesso se ne servono per le cacce.

[←60]

Le slitte, sulle quali si caricano i bagagli si chiamano narta: ad esse si attaccano dieci cani.

[←61]

Questi arnesi Kamtschadalesi si chiamano alaki.

[←62]

Questo bastone si chiama oschtol.

[←63]

I cani non sentendo più lo stesso peso si strascinano a segno, che qualche volta non si fermano se non dopo di aver fracassata la slitta contro gli alberi, o dopo essersi stancati per la fatica.

[←64]

Le prime nevi in Bolcheretsk caddero a dì 5 novembre; e furono così abbondanti, che ricoprirono subito le campagne; ma le gelate essendo state più tarde, ed essendo, quasi senza alcun’intervallo succeduti i venti impetuosi, non potessimo stabilire perfettamente il nostro trasporto con la slitta se non molto tempo dopo, come vedremo in appresso.

[←65]

Queste racchette sono nel paese chiamate hagi. Nella parte settentrionale della penisola si servono i cacciatori d’un’altra specie di racchette, chiamate lapki; queste sono meno lunghe, e fatte di strisce di cuojo intrecciate come la corda delle nostre racchette di palla; vi si adattano al di sotto due piccoli ossi aguzzi, ch’entrano nella neve, ed impediscono di sdrucciolare.

[←66]

Specie di carrozza chiusa, dove si può stare coricato, e che si adatta ad una slitta; questa è quella sorte di carrozze, che si chiamano vezock, in Russia ove sono molto comuni: la mia era guarnita di pelli d’orso al di dentro, ed al di fuori di pelli di lupi marini.

[←67]

Io ho avuto qualche tempo dopo occasione di prendere a loro proposito in un Ostrog, qualche poco distante da Bolcheretsk, alcun’indizi più particolari, che si troveranno nel mio soggiorno in quel villaggio.

[←68]

La rivoluzione che si è fatta nel Kamtschatka per li Chamans, non è forse assolutamente l’istoria di tutti i nostri ciarlatani? a un di presso le stesse furberie, lo stesso regno, la stessa caduta. Quali riflessioni non si potrebbero ancor fare a questo proposito? per esempio, che popoli semplici non meno che ignoranti, come i Kamtschadalesi, siano stati per qualche tempo lo scopo dell’imposture de’ loro stregoni, non deve sorprendere, anzi questi si devono più tosto scusare: ma che con tanta imperizia, e credulità siansi disingannati, e ne abbiano arrossito, è quello, di cui mi pare, che dobbiamo esser sorpresi e congratularcene seco loro; giacchè, in una parola, presso le nazioni le più illuminate dell’Europa non si veggono forse ciascun giorno comparire tante specie di Chamans perfidi al pari, che pericolosi? Eppure, tutti hanno i loro Apostoli, i loro proseliti, ed un numero prodigioso di martiri.

[←69]

Peso Russo ch’equivale ad un poco più di trentatré libbre di Francia.

[←70]

Questi oragani regnano principalmente nei mesi di novembre, decembre e gennaro.

[←71]

Si trovarà questo certificato nel fine di quest’opera.

[←72]

Queste erano per la maggior parte slitte ordinarie, alcune erano chiuse, ed avevano la forma dei vezochs o Kibicks; la mia era di questo numero, come l’ho avvertito alla pagina 90 con queste trentacinque slitte io non conto quelle degli abitanti di Bolcheretsk, che ci condussero fino ad Apatchin.

[←73]

Quarantacinque n’erano attaccati alla slitta del Signor Kasloff, e trentasette alla mia.

[←74]

Nel di 18 Ottobre 1786: prima di giungere a Bolcherersk era già passato per questo villaggio; di cui ho fatto la descrizione alla pagina 34

[←75]

Si sono avuti non ha moltissimo tempo i ragguagli del fine di questo famoso avventuriere.

[←76]

Il di lui viaggio aveva ancora per oggetto di procurarsi de viveri, che c’inviò: ci raggiunse qualche tempo dopo, come si vedrà pel proseguimento di questo giornale.

[←77]

Il torrente Kamtschatka, che in questo luogo non era ancora gelato.

[←78]

Si vegga la pagina 15.

[←79]

Il mio vestiario merita una particolare descrizione: si giudicherà facilmente, che questo non mi faceva comparire molto snello. Abitualmente non portavo altro ch’una semplice parque di renna, ed una berretta foderata, ch’occorrendo mi nascondeva l’orecchi, ed una parte delle guance. Se il freddo si faceva sentir più vivamente aggiungevo a questo vestimento due kouklanki, che sono una specie di parque più larghe, e di una pelle più grossa: una delle quali aveva il pelo al di dentro, e l’altra al di fuori. Nelli freddi eccessivi io passava sopra tutto questo una terza kouklanki più grossa di pelle di cane, o d’argali, avvertendo, che la parte del pelo è sempre al di sotto, ed il cuojo o sia la superficie esteriore della pelle è tinto rosso. Avanti a questi kouklanki si adatta una piccola bavaglia che s’alza per difendere faccia entro il vento; inoltre ciascheduna di esse ha dietro un cappuccio foderato, che cade sopra le spalle; qualche volta, questi tre cappucci gli uni sopra gli altri facevano la mia acconciatura, e li ponevo sopra la mia ordinaria berretta. Il mio collo era guardato da una cravatta di martora, o di code di volpe chiamata ocheinik, ed il mio mento da una fascia parimente di martora che si legava sopra la mia testa. Essendo la fronte una parte sensibilissima al freddo, questa si cuopre d’una lista di lontra, o di zibellino, che indi si ricuopre con la berretta. Li miei calzoni foderati mi davano maggior calore di tutto il rimanente del mio calzare per intrigato, che fosse. Io portavo un doppio calzamento di pelle di renna col pelo dentro fuori: il loro nome nel Kamtschatka è ichigi. Passavo indi le mie gambe nei torbassi o stivali di piede guarniti al di dentro d’una soletta o fodera di tonnchitcha ch’è un erba morbidissima molto atta a mantenere il calore. Non ostante però queste precauzioni, a capo di due, o tre ore di marcia, avevo li piedi molt’umidi, o per la traspirazione, o per l’insensibile introduzione della neve, e per poco ch’io restassi immobile sopra la mia slitta li sentivo subito gelati. La sera lasciavo questi calzari e mi mettevo per la notte un largo paro di calze foderate di pelle di renna, o d’argali, chiamate eunti.

[←80]

Steller ne fa la descrizione fedele.

[←81]

Questa maniera di tamburro battente si chiamava bouben: esso è ancora in uso presso li Yakoutsk, come si vedrà appresso.

[←82]

Si potrebbe dire ch’a questo rispetto i Chamans hanno una tal qual sorte d’analogia con la setta de’ quacqueri. Ognun fa, che quest’ultimi hanno ugualmente molte pretenzioni per l’ispirazione; e che quelli fra di loro che cedendo al suo impulso, si fanno a parlare, nelle loro taciturne assemblee; incominciano quasi sempre con lagrime pietose, o con dimostrar segni d’una gioja improvvisa; almeno quest’improvvisatori perorano a torto, ed a traverso sopra la morale della quale credono di presentare la quintessenza, in vece che gli arringatori Kamtschadalesi non sanno ciò ch’essi dicano e non impiegano questa mistica e perfida amfanìa inconcludente, se non per fomentare l’idolatria de’ loro troppo semplici uditori.

[←83]

Villaggio situato lungo la riva del torrente di Pengina.

[←84]

Non ostante tutte le mie diligenze, io ebbi qui la disgrazia di veder morire la martora Zibellina che m’aveva donata il signor Kasloff: si veda la pagina 40; e la feci subito scorticare per conservare la pelle.

Uno de’ miei piaceri era stato d’osservare le sue proprietà. L’estrema sua vivacità le rendeva insopportabile la sua catena: spesso aveva cercato di salvarsi, e vi sarebbe infallibilmente riuscita, se io non avessi continuamente invigilato sopra di lei, che non ho mai ripresa senz’averne riportato qualche morsicatura Essa mangiava il pesce anche a preferenza della carne che ne’ boschi è il cibo favorito delle martore. La loro destrezza in prender gli uccelli, ed in attaccare gli animali più deboli di loro non si può concepire. La mia dormiva quasi tutto il giorno; nella notte faceva un continuo rumore, agitandosi nella sua catena: ma timorosa all’eccesso, quando vedeva venire qualcheduno, cessava di far rumore, indi incominciava di nuovo quando era sola. Io costumavo di farla uscire più volte dentro il giorno; appena era sopra la neve si nascondeva sotterra, e grufolava sotto come le talpe mostrandosi di quando in quando, per tornar subito a nascondersi.

[←85]

Seppi dopo, che la slitta del signor Kasloff, che vi passò nel più bel del giorno, poco mancò, che non fosse ridotta in pezzi, avendo questa urtato contro un albero e seppi che nell’urto due de’ suoi conduttori vi restarono feriti.

[←86]

I Chinesi incominciano i loro libri dall’ultima pagina, come noi terminiamo i nostri.

[←87]

Essi dispongono le loro lettere per colonne.

[←88]

Generalmente, quasi tutti i villaggi portano lo stesso nome di torrenti alla sponda de quali sono situati, eccettuati per altro quelli che sono lungo il torrente Kamtschatka.

[←89]

Forse mi si rimprovererà, che il mio ragguaglio il più delle volte altro non presenta, che racconti secchi e poco uniformi, io mi sarei dato la premura di risparmiarli al lettore se non gli avessi promesso una scrupulosa esattezza: ma rifletta, da quali oggetti io sono circondato nell’immensa estensione del paese che scorro e vedrà ch’essi sono quasi per tutto gli stessi. Non dipende, dunque, da me di variare le mie descrizioni, e di non cadere in qualche replica.

[←90]

Il lettore si sovverrà, che nel mio passaggio a Paratounka, io viddi varie yourtes, ma quest’erano mezzo distrutte, ed appena ho potuto indicarne la forma esteriore.

[←91]

Il fumo domina tanto costantemente in queste case sotterranee che questo sfogo non può esser mai sufficiente alla sua esalazione. Per facilitarla, praticano da una parte remota dietro il focolare una specie di sfiatatojo, la di cui direzione è obbliqua. Questa sorte di spiraglio si chiama joupann; la sua bocca riesce al di fuori qualche piede discosto dall’apertura quadrata: e la chiudono ordinariamente con una stuoja.

[←92]

Io ho veduto alcune yourtes intavolate, ma questo vien riguardato come un lusso, e la maggior parte non hanno altro che la terra per pavimento.

[←93]

Questo ridotto è in un certo modo separato dall’appartamento, ed è un poco meno sudicio, perchè è meno frequentato: quest’è il sito d’onore riservato ai forastieri.

[←94]

Si servono ancora dell’erba chiamata tonite chitcha.

[←95]

Mi fu detto, che v’erano molti di questi Koriachi erranti nell’isola di Karagui, ventisei verstes distante dal villaggio di questo nome, nell’est-sud-est del golfo; e mi è parso d‘aver, da lungi scoperta quest’isola.

[←96]

Il suo nome deriva dalla parola gavnd, che significa escremento.

[←97]

Questi coltelli potevano essere due piedi lunghi; si attaccano alla cintura, e pendono sopra le cosce.

[←98]

Per, difendere noi medesimi da questi cani affamati, eravamo ridotti a non poter uscire senza i nostri bastoni, o senza l’armi, che potessero deviarli!

[←99]

Cioè 10 di marzo 1788.

[←100]

I paesani la chiamano Poustaïa-reka, cioè torrente deserto; questo golfo era allora intieramento ghiacciato.

[←101]

I tubi di queste pippe sono di legno e tagliati per lungo: questi tubi s’aprono per mezzo, e l’economia de’ fumatori giunge a segno, che li porta a grattarne le pareti, per poi fumarne queste raschiature.

[←102]

Nella deserizione dell’abito de’ Kamtschadalesi, s’è veduto ch’essi hanno sotto la loro parque una piccola camiscia di nankin, o di tela di cottone.

[←103]

Cioè 12 marzo 1788.

[←104]

Il lettore deve ricordarsi, ch’egli ci aveva Lasciati ad Apatchin a dì 29 Gennaro.

[←105]

Il lettore non si farà dimenticato che noi eravamo partiti da Bolcherersk con una muta di quali trecento cani.

[←106]

Questo fu veramente una fatica e delle più laboriose, sul solo riflesso, che in queste yourtes non potevamo scrivere, che coricati per terra, e di più inabissati dal fumo, col veder gelarcisi l’inchiostro accanto a noi.

[←107]

Nel tempo della mia dimora a Poustaretsk il signor comandante aveva congedato i nostri conduttori Kamtschadalesi. Alcuni de’ medesimi erano de’ contorni di Bolcheretsk, e se ne trovavano distanti quasi quattrocento leghe. Questi disgraziati, dopo aver veduto morire quasi tutti i loro cani, furono obbligati a ritornarsene a piedi.

[←108]

Tutti li Koriachi erranti ci fuggivano nella stessa maniera, per non esser costretti a soccorrerci.

[←109]

Questo, popolo è al sud de Tchouktchesi lungo la costa dell’est.

[←110]

Questa tenda era di tela, ed io l’avevo comprata dal signor Vorokoff prima di partire da Poultaretsk

[←111]

24 marzo 1788.

[←112]

Questi rumori erano stati accreditati dai ragguagli infedeli dell’ingegnere Bogenoff: Il lettore fi sovverrà, che costui ci assicurò, d’esser da questi Koriachi stato impedito a mano armata d’entrare nella riviera di Pengina. Quando ne parlai loro, mi protestarono tutti, che invece di opporsi al passaggio di questo ingegnere, l’avevano trattato in tutto il suo soggiorno con molta dolcezza, ed amicizia.

[←113]

Questo distaccamento nel principio era stato di quaranta uomini; ma a richiesta di Kabéchoff fu accresciuto di dieci Cosacchi, che giunsero a Kaminoi, con il soccorso, che noi avevamo incontrato.

[←114]

Qui sono stato prevenuto, che questi popoli fatti avvertiti del mio prossimo passaggio ad Ingiga, mi verranno probabilmente incontro, forse per sola curiosità.

[←115]

Si vegga la pagina 155.

[←116]

In questa guisa la mia scorta si trovò composta di quattro uomini, cioè di questo Golikoff, del soldato, che io avevo menato da Poustaretsk, e di due altri scelti nel distaccamento d’Ingiga per servirmi da guide; ma stimai bene di prendere in oltre un conduttore Koriaco, persuaso, che conoscerebbe meglio la strada.

[←117]

26 marzo 1788.

[←118]

La scarsezza de’ cani in Kaminoi, ed il cattivo stato de’ miei avevano determinato il signor Schmaleff a darmi anche quelli del distaccamento.

[←119]

Il lettore deve ricordarsi, che allora ero vestito alla Kamtschadalese.

[←120]

La perfidia de’ Koriachi ha quasi sempre cercato di fomentare l’inimicizia de’ Tchouktchesi contro i Russi, o con false relazioni, o dando loro questi in mano, allorchè non potevano o non ardivano essi stessi attaccarli. Simili artifiziosi maneggi contestano tanti atti di crudeltà che i Russi rimproverano ai Tchouktchesi e che non erano certamente nel carattere di questa nazione.

[←121]

Cioè quelli che sono al di là del capo Tchouktchese, cognito nelle carte sotto il nome di Tchoukorskoi-noff.

[←122]

Questa precauzione si deve riferire al timore, che hanno d’esser sorpresi nella notte da Koriachi.

[←123]

Presso questo popolo si costuma la poligamia, Si potrebbe afferire ancora che vi sia introdotta la promiscuità delle donne; giacchè si pretende, che vi siano alcuni, che fanno giungere la cortesia verso i loro ospiti al segno di cedere a questi loro mogli le loro figlie ed il rifiutarle, sarebbe lo stesso di far loro un insulto. Io per altro non posso garantire la verità di quest’assertiva.

[←124]

Ero altrettanto più fermo in sospettarlo, quanto più l’introduzione del suo discorso mi ritornava in mente gli espedienti, che aveva impiegati nell’anno precedente, per ritenere un marinaro incaricato dal governo di lettere importanti. Costui, essendo forzato di rendersi al suo destino si disponeva ad uscire da Pareinè, quando Youltitka lo costrinse ad aspettare il giorno dopo per rimettersi in strada. Il marinaro non fece conto delle sue premure, e volle partire sullo stesso momento. La disputa si riscaldò; il Koriaco furioso si gettò sopra di lui, e l’avrebbe nell’atto stesso assassinato, se gli astanti non l’avessero strappato dalle sue mani. Lo fece intanto strettamente legare, e custodire per tre giorni; finalmente dopo avergli fatto provare ogni sorte di cattivi trattamenti, acconsentì a lasciarlo andare, forse colla speranza di disfarsene più facilmente per strada: ma la sua preda gli scappò via.

[←125]

È ben difficile il figurarsi un uomo più compitamente deforme. Grosso e curto; il volto tutto sfregiato dal yajuolo, e da più cicatrici; l’aria torva; i capelli neri, che si riunivano ad un enorme sopracciglio, sotto il quale si scuopriva un sol occhio incavato e feroce; avendo perduto l’altro per accidente: tal’è il sincero ritratto di questo principe Koriaco.

[←126]

Questo tribunale si chiama in lingua Russa nijenei-zemskoisoud, o tribunale territoriale inferiore. I giudici, che lo compongono, sono presi a vicenda negli ostrog fra i contadini di ciascun distretto; il tempo del loro esercizio è limitato a tre anni. Questi giudici fi chiamano zassédatels.

[←127]

Elleno non si servono per questa faccenda di strofinaccio, nè di salviette; ma prendono un bastone, che raschiano per qualche minuto e con queste raschiature, strofinano, e tolgono perfettamente il sudiciume dai vasi, e dagli altri utensili di cucina.

[←128]

Orivolo: (raro) (antico) variante di oriolo (orologio) (nota di www.ottoventi.eu)

[←129]

Così chiamano queste burrasche.

[←130]

Essi sono continuamente in attenzione, per timore di sorpresa dalla parte de’ Koriachi circonvicini, il genio sedizioso, ed ardito de’ quali l’induce frequentemente alla ribellione, ed a venire ad attaccare la città, nel momento, che meno se l’aspettano. Perciò non è loro permesso di soggiornarvi molto tempo, quando il commercio ce li conduce.

[←131]

I Russi chiamano questa specie di martore kounits.

[←132]

Egli era principalmente spaventato dal digiuno, che ognun sa essere austerissimo, e frequentissimo fra i Greci.

[←133]

Devo per altro convenire che io non ho avuto motivo di altrettanto lagnarmi de Koriachi erranti. L’ho trovati generalmente più franchi, e più cortesi; e non tarderò a darne una riprova.

[←134]

Si servono i Koriachi di una simile stravagante espressione in questo loro giuramento, per dimostrare, che a fronte del loro odio e della vittoria, che sperano di riportare, a  nulla contano la perdita delle sostanze, della famiglia, e della propria vita, pronti a sacrificare, e perder rutto, che spiegano con la parola di perdere il sole, prima di cedere, o assoggettarsi ai loro nemici.

[←135]

Lungo tempo addietro i Koriachi erranti si dimostrarono ancora più intrattabili; l’indipendenza, alla quale essi erano assuefatti, questa naturale inquietezza che li caratterizza, non li disponevano molto a sottomettersi al giogo: in oltre la voglia di dominare, rese forse nell’origine i Russi poco moderati; forse non impiegavano essi altettant’arte per farsi amare quanta per farsi temere; ciò che v’ha di sicuro è, ch’ebbero il dispiacere di veder l’orde intiere disperdersi tutto in un subito alla minima apparenza dell’oppressione, e fuggirsene di concerto lungi dalle città, dove la lusinga del commercio, avrebbe dato la speranza di fissarli. Queste frequenti evasioni ebbero luogo fino all’arrivo del signor maggiore Gaguen. Egli con la dolcezza del suo comando, con i suoi replicati inviti, e colle vantaggiose istituzioni, ha saputo richiamare successivamente queste famiglie fuggitive: primieramente n’è ritornata una, poi due, e poi tre: la forza dell’esempio; una sorte di emulazione ne tirarono l’altre, si contavano già undici yourtes Koriache attorno ad Ingiga nel tempo del mio passaggio.

Ma quello, con cui ho trovato l’accorta politica del signor Gaguen aver meglio preparato la riuscita felice delle mire della sua sovrana, è ch’ egli ha profittato delle relazioni necessarie al commercio, per stabilire a poco a poco fra i Russi, ed i Koriachi fissi, o erranti de’ luoghị circonvicini, una reciprocanza di soccorsi, una sorte di convenzione d’individuo a individuo, che restringe l’antica ospitalità, e che sicuramente sarà il seme di una rivoluzione nei costumi degli ultimi.

Un Koriaco, che si trova obbligato, per li suoi negozi, a passare la notte in città va a domandare l’asilo al suo amico Russo. Senza altra cerimonia s’istalla nella casa del suo ospite, che si fa un dovere d’accoglierlo, cercando di prevenire il suo gusto, ed i suoi bisogni: nulla si risparmia per ben trattarlo, cioè per ubbriacarlo intieramente. Nel ritorno che costui fa in sua casa si compiace di raccontare l’obbligante accoglienza, che ha ricevuto. Questo ricevimento fa contrarre un obbligo, un debito sacro, che è sua particolar premura di compensarlo subito, che l’occasione già si presenta: un sì fatto procedere apporta una interessante soddisfazione, soprattutto al soldato Russo ch’è nel caso di far frequenti viaggi nei borghi vicini. La riconoscenza del Koriaco per il suo amico non limita a dargli un asilo, a regalarlo, a somministrargli i viveri per continuare la sua strada. Egli giunge a proteggerlo, ed a diventare il suo difensore ancora contro i suoi compatriotti.

[←136]

Tutti i Koriachi che ho rincontrati nel mio viaggio dopo Poustaretsk non soffrivano minor carestia degli abitanti di questo casale. La corteccia di betulla mischiata col grasso di lupo-marino faceva il loro solo cibo.

[←137]

I torrenti, che sono vicini agli ostrog sono per lo più così piccoli, che al primo freddo sono tutti ghiacciati; e per più della metà dell’anno tanti sono ridotti a togliersi la sete con la neve, o con il ghiaccio sciolto.

[←138]

In Russia, si servono nelle case di questo fungo per distruggere gl’insetti.

[←139]

E’ probabile, che la bella non sia sempre insensibile, e che impaziente non meno del di lei amante, di far cessare questo faticoso noviziato, non tardi a confessarsi toccata, benchè realmente ciò non sia accaduto.

[←140]

Questa è la stessa de Tchouktchesi, e già questa de’ Kamtschadalesi, prima dell’introduzione delle cristianesimo.

[←141]

Questi popoli intanto ammettono ancora alcuni dii subalterni. Gli uni sono una specie di dei penati, protettori de’ loro rustici tetti; e nel luogo il più rimarchevole della yourte, innalzano quest’idoli grossolanamente scolpiti, e neri di fumo; li vestono alla foggia Koriaca, e li caricano di campanelli, d’anelli e di ogni sorte d’utensili di ferro, e di rame. Gli altri dei inferiori, ch’essi immaginano, abitano le montagne, i boschi, ed i torrenti. Una tale idea ci torna in mente la divisione delle ninfe nella mitologia degli antichi Greci.

[←142]

Ho rincontrato spesso nel mio viaggio gli avanzi de’ cani, di renne scannate, e sospese ai pali che facevano testimonianza della divozione del sacrificatore.

[←143]

Il lettore potrà paragonare questi due linguaggi nel vocabolario, che troverà nel fine di questo giornale (per ragioni editoriali www.ottoventi.eu non ha trascritto il vocabolario che si può trovare nel testo originale.)

[←144]

In conseguenza di ciò congedai i miei conduttori. Sin qui non ho parlato delle mie spese di posta perchè finchè ho viaggiato col signor Kasloff, egli s'era incaricato di provvedervi, ed io lasciandolo non ebbi, che a rimborsarlo di ciò, che aveva per me anticipatamente pagato; adesso devo al lettore una nota di queste spese ed eccola.

In Russia le medesime si chiamano progonn, il costo delle quali sono per li corrieri per ogni verste, e per ciascun cavallo di due kopecks, e di quattro kopecks per gli altri viaggiatori (un kopacks vale un soldo di Francia). Nel Kamtschatka, ed in Siberia costano la metà meno; ma siccome nella penisola non si servono guari, che de’ cani, così le spese suddette si pagano per podvods o per muta di cinque cani; e tre podvods, o quindici cani valgono il prezzo d’un cavallo in Siberia, cioè un kopecks per verste pagano i corrieri, e due kopecks i viaggiatori.

[←145]

In queste visite, i complimenti non si ristringono, come nelle nostre, ad un cerimoniale insipido, o a fredde carezze accompagnate da poche parole insignificanti.

Appena si è l’assemblea assisa, si reca l’acquavite; un servo versa in giro a ciascun straniero tre enormi bicchieri pieni, un solo de quali sarebbe altrove sufficiente a far chieder in grazia, di dispensarsi a beverlo intieramente. Qui, si potrebbe dire, che non è, che un invito a raddoppiare, e triplicare la dose; in fatti il Koriaco bevitore non si contenta del primo nell’accettarlo, si vede sorridere graziosamente a tutta la compagnia, e specialmente al padrone di casa le fa un leggiero inchino di testa, indi tracanna uno dopo l’altro i tre bicchieri, che sono con la stessa sollecitudine ben presto riempiti, e votati senza che alcuno e neppure i fanciulli inoltrino il minimo segno di ripugnanza. Io ne ho veduto uno di sei in sette anni al quale il di lui padre passò uno di questi bicchieri e ch’egli bevette tutto in un colpo colla maggiore intrepidezza.

A queste ampie distribuzioni di acquavite il signor Gaguen non manca mai d’unirci qualche presente consistente in ferro, in drappi o in tabacco; e fa giungere la sua attenzione fino a consultare i gusti, ed i bisogni di ciascun individuo. I Tchouktchesi, ed i Koriachi fissi, quando vengono ad Ingiga, ricevono da lui la stessa accoglienza, con questo mezzo egli ha saputo insensibilmente render domestici questi spiriti selvaggi, ed acquistare sopra i medesimi una sorte d’ascendente, e d’impero: debole compenso, per altro, de sagrifici, che fa quotidianamente per arrivare a simili liberalità, perchè solo ne fa le spese e la penuria di questi diversi oggetti nel paese, deve rendergli le medesime gravosissime.

[←146]

5 aprile 1788.

[←147]

Qualche volta il di sotto di questa fascia è guarnito di piccoli ossi puntuti, i quali, alla minima scossa, servono di stimolo alle renne indocili; e volentieri si ricorre a questo espediente per addestrarle. Nell’attaccarle, si pone una grande attenzione a non mettere alla dritta una renna assuefatta per la sinistra parte, giacchè da questo ne risultarebbe che la slitta, invece di avanzare, darebbe in dietro. Ed è una piccola vendetta, che i Koriachi si fanno lecito di porre in uso con i Russi, de’ quali credono doversi lagnare.

[←148]

Conforme potevo farlo, allorchè ero condotto dai cani.

[←149]

Le suddette è vero, che avevano lasciato la strada, ma non mi trascinarono, che per circa cinquanta passi.

[←150]

Del dì 8 aprile 1788

[←151]

Questo procedere mi fu altrettanto più gradevole quanto me l’aspettavo meno. Sino a questo punto niun Kòriaco mi avea mai donato cosa alcuna. Non me ne sarei accorto, se, lasciando questi buoni Kamtschadalesi, che mi avevano oppresso di presenti, avessi potuto non esser tentato di paragonare i caratteri di questi due popoli.

[←152]

Cioè il valore di quattro cavalli in Siberia, e nel Kamtschatka quello per li corrieri.

[←153]

In presenza de’ Russi, non tralasciava di farsi i soliti segni di croce; entrando nella yourtes, avanzi, e dopo i pasti.

[←154]

Questi panieri, fatti di paglia, sono tanto ingegnosamente tessuti, che il liquore non può passare a traverso.

[←155]

Si rifletterà, che sopra cento pelle di giovani renne, che si chiamano pouijiki, appena se ne trovano due a sufficienza belle per pellicce; ve ne sono alcune, che sono tutte bianche.

[←156]

La yourte del mio ospite aveva circa quattro tese di diametro, e quasi altrettanto di elevazione, la sua circonferenza, e la base era di dodici tese, ed il comignolo terminava in cono.

[←157]

La vicinanza dei torrenti, e soprattutto dei luoghi, dove abbonda il musco, o sia porracina è, come ho detto di sopra, è sempre ricercata.

[←158]

Questo torrente si chiama Villèga.

[←159]

Del dì 14 aprile 1788

[←160]

Noi vi pescammo eccellenti trote.

[←161]

La neve cadeva in così grand’abbondanza, che questi poveri animali erano quasi sepolti nella sua altezza; ma assuefatti a simili stessi tempi, si riuniscono avviluppati, ed hanno sempre il naso in aria, dimodochè, il calore del loro fiato, penetrando il loro freddo involto, conserva un libero passaggio al loro respiro. In oltre sanno ancora scuotersi da dosso la neve, ed il gelo, quando questo freddo invoglio diventa loro troppo pesante.

[←162]

Eravamo dieci persone, e tra esse v’erano sette Koriaki, il sudiciume de’ quali è ben conosciuto.

[←163]

Sebbene questo giro fosse composto di più di settecento verstes, pure la rapidità di questi torrenti mi assicurava una navigazione facile, che mi avrebbe procurato un considerabile beneficio di tempo, ed il piacere di godere i primi giorni di primavera.

[←164]

Nel 21 aprile 1788

[←165]

Qualche anno addietro vi perì disastrosamente un naviglio, che veniva da Ochotsk: tutto il carico, che consisteva in provvisioni si perdè; e si salvarono pochissime persone.

[←166]

Tutti i Koriachi fissi, che s’incontrano tra Ingiga, e Yamsk sono battezzati. Per queste due città non v’è che un solo pope; la sua reticenza ordinaria è a Ingiga, e di raro si fa visita del suo distretto, che si estende sino all’Ostrog di Taensk, che dipende dalla parrocchia d’Ochotsk.

[←167]

Le spese di posta qui si pagano sullo stesso piede, che si pagano nel Kamtschatka le slitte ordinarie, benchè le mute dei naitas sieno il doppio più numerose. Si vegga la prima parte pag. 84.

[←168]

Cioè 27 aprile 1788

[←169]

Nel numero di queste abitazioni si distingue un’isba.

[←170]

Questa fu realmente una perdita per i miei conduttori; giacchè qualche cane vale cinquanta rubli e niuno si paga meno di cinque.

[←171]

Joseph Billings (1758 –1806) è stato un navigatore ed esploratore inglese. Negli anni dal 1776 al 1780 Billings accompagnò James Cook nel suo terzo viaggio di scoperte nell'Oceano Pacifico. Grazie a queste esperienze ottenne dalla zarina russa Caterina II il comando di una spedizione per l'esplorazione geografica e scientifica del Nord Pacifico. Insieme a Gavriil Andreevič Saryčev Billings, nel corso di un viaggio per mare di nove anni tra il 1785 e il 1794, esplorò e mappò la Penisola dei Ciukci, lo Stretto di Bering, la catena delle Isole Aleutine nonché la costa dell'Alaska (nota di www.ottoventi.eu).

[←172]

5 Maggio 1788. Si avverte il lettore a rammentarsi, che senza ulteriormente ripetere l’anno si deve intendere fino alla fine dell’anno suddetto 1788.

[←173]

A ciascun passo il ghiaccio cedeva sotto la mia slitta.

[←174]

Sebben nato in Alemagna, pure parla la lingua Russa, come sua lingua naturale, ne gli manca altro, che la prontezza per esprimersi ugualmente bene in francese. Essendosi ritirato da lungo tempo in questa piazza con sua moglie, e tre figli, vi vive in pace in mezzo alla sua piccola famiglia, ricco della stima pubblica, e felice del bene, che può fare.

[←175]

Non tardarò a riparlare di quest’oggetto.

[←176]

Assuefatti a questi ritardi, quand’essi viaggiano in questa stagione, corrono a rifugiarsi sopra gli alberi li più alti, e vi si fabbricano con i rami una specie di capanna, ch’essi chiamano labazis, ma spesso succede, che se i torrenti non giungono ad attaccarli, costoro nulladimeno periscono per mancanza di viveri.

[←177]

Questa a un di presso è quella della Senna a Parigi.

[←178]

I contrattempi, che io avevo provati dopo il mio sbarco nel porto di San-Pietro, e San-Paolo si rappresentavano tutti in una volta al mio spirito; per tutto credevo di riconoscere l’ascendente invincibile della fatalità, che si opponeva, all’esito felice della mia missione. Invano avevo posto tutto in opera, per usare più sollecitudine: invano il mio zelo portato fino alla temerità, mi aveva in tante occasioni fatto azzardare, e la mia vita, ed il deposito, di cui ero incaricato; oh quanto ero ancora lontano da Petersburg! Eppure è certo, che nello spazio di sei mesi al più si può fare questo tragitto; se in fatti uno s’imbarca a Bolcheretsk nel principio di luglio sopra la galeotta del governo, o sopra un naviglio mercantile, può, se non ha tempi contrari, giungere a Ochotsk a capo di tre settimane, o di un mese, ed ancora mi sono stati citati alcuni, che hanno fatto, questo viaggio nel termine di dodici, o di quindici giorni. Da Ochotsk a Jakutsk con i cavalli non ci si pone più di un mese; vi si pone altrettanto, o che si voglia rimontare la Lena, o che si preferisca di costeggiarla a cavallo per arrivare ad Irkousk; e con questo calcolo uno vi deve essere ne’ principi di ottobre; e supponendo, che vi aspetti per un mese, e mezzo lo stabilimento della slitta, è ben facile in questa stagione, e con quella strada, che giunga con sei settimane a San-Petersburg. Il governatore generale d’Irkutsk vi è arrivato con ventotto giorni.

Non trovo espressioni adattate per esprimere la mia impazienza, e la mia disperazione, quando dopo questo calcolo, riguardavo la lunghezza del mio viaggio; erano scorsi otto mesi, ed io non avevo potuto ancora passare Ochotsk! è ben vero, che non ero stato padrone di scegliere la stagione, e che avevo perduto tre mesi a Bolcheretsk, per aspettare il comodo della slitta; e che in oltre obbligato di fare per terra il giro della penisola del Kamtschatka avevo dovuto combattere colle tempeste, e con mille ostacoli gli uni più fastidiosi degli altri. Ed è altresì vero, che tanti ritardi erano stati senza contradizione ugualmente inevitabili, che involontari (come lo attesta lo scritto, che mi ha dato il signor Kokh, e che il lettore trovarà unito nel fine dell’opera col certificato del signor Kasloff); ma se gli ostacoli, che ho incontrati sono una giustificazione valevole, i dispiaceri ancora non sono meno inseparabili della loro memoria. Il non poter fare il suo dovere, sopra tutto quando è certo, che in altri tempi, e con altri mezzi sarebbe stato facile ad adempirlo, reca sempre una grande afflizione: ma questo supplizio, al parer mio, riesce doppiamente crudele, quando il termine de’ nostri travagli, e de’ nostri desideri, è la patria, e la felicità di rivedere gli oggetti i più cari. Tali erano le riflessioni, che mi agitarono nel mio ritorno a Ochotsk; e queste mi avvelenarono per più giorni i piaceri, che ognuno s’impegnava di procurarmi.

[←179]

In fatti era esiger molto, se si considera la debolezza estrema di questi poveri animali, che vivono in tutto l’inverno di soli rami di falci, e di betulle. Essendo nutriti da un tal cibo, qual servizio mai ne potevamo ottenere! per reggere ad un sì gran digiuno, hanno un gran bisogno del riposo, che si accorda loro in tutta questa stagione; ed eziandio nell’ingresso della primavera è poco sicuro di farli travagliare, prima che abbiano ripreso le forze con un miglior pascolo. Appena lo scioglimento del ghiaccio ha scoperto le campagne, questi animali vi si spargono a gara. O con quale avidità si gettan essi sopra le prime foglie di erba, che fa nascere la primavera! osservano, per dir così quella che incomincia a spuntare, ma per rapida che sia la vegetazione, ognuno facilmente comprende, ch’è necessario molto tempo, prima, che riacquistino il vigore.

[←180]

Uomini, che si cibano di solo pesce.

[←181]

Si vegga Coxe al capitolo I

[←182]

Questo potrebbe essere il luogo, dove io dovrei situare gl’indizj, che mi furono nel tempo stesso dati sopra l’origine, i progressi, e la natura de’ vincoli di questi due imperi; ma siccome le caravane inviate dai Russi a Kiarka, si riuniscono ordinariamente a Irkutsk, così mi pare convenevole di riserbarmi a render conto di questo commercio nel mio arrivo in questa ultima città, dove potrò acquistare nuovi schiarimenti ancora più esatti.

[←183]

Io non entro a circostanziare minutamente, come si sono fatti questi stabilimenti. Disgraziatamente i Russi non vi si mostrarono più incorrotti, ne più umani di quello, che sono stati veduti nelle loro precedenti conquiste; e vorrei, che dipendesse da me di tirare per sempre un velo sopra le scene di orrore, che ripeterono nel loro arrivo in questi climi; ma le ingiustizie, e le infedeltà dei capi, piloti, negozianti, e marinari hanno dato luogo a tanti richiami, a tanti processi, de’ quali tanti autori ne hanno parlato, che inutilmente li passerei sotto silenzio. Si sa ancora principalmente, che molti equipaggi de’ navigli impiegati a questo traffico, sono stati accusati di aver rapito più tosto, che comprato le pelli, che nel loro ritorno si facevano pagare il doppio. Non contenti di strappare ai sventurati paesani questi frutti del loro coraggio, e delle loro pene, ora li forzavano a fare sotto i loro occhi, ed a loro profitto la caccia delle lontre, dei castori, delle vacche marine, delle volpi &cc., ed ora cacciavano essi stessi per eccesso di diffidenza, e di rapacità. Dopo una tale condotta, non v’è chi non li creda colpevoli di eccessi più rivoltanti. In fatti come mai supponete, che ad una si grande distanza le istruzioni, e le minacce del sovrano abbiano potuto sempre prevenire i delitti? L’esperienza ha pur troppo dimostrato, principalmente nell’estensione dell’impero Russo, che l’autorità s’indebolisce a proporzione, che si allontana dal suo centro. Quanti anni di vigilanza, e di severità si ricercano per farsi meglio ubbidire, e per reprimere gli abusi! A questo fine da lungo tempo travaglia l’amministrazione attuale, e può presumersi, che i suoi sforzi non sono stati inutili.

[←184]

Tale ancora era il progetto di un negoziante mio conoscente, che da questo sperava ritrarre i maggiori vantaggi. Con la carta de viaggi di Cook in mano faceva già conto di entrare nel torrente, che porta il nome di questo celebre navigatore, indi prolungare il suo corso fino alle vicinanze del golfo di Noctka. S’egli giunge a capo di eseguire il suo piano, può darsi, che non sia del tutto ingannato nelle sue speranze; e forse un giorno i suoi compatriotti dovranno alla sua previdenza, ed al suo coraggio la cognizione di nuove sorgenti di fortuna.

[←185]

Si riscontri la prima parte a pag. 97, e 98

[←186]

Tutti questi artefici erano venuti dalla Russia come ancor i mastri di equipaggio, e le guardie alla coffa. Intanto per compire il numero necessario de’ marinari, il signor Hall era obbligato di far reclute, e gli ordini, de’ quali egli era portatore, erano tanto precisi, che alla sua prima richiesta, il comandante gli somministrava tutti i soccorsi tanto di uomini, che di materiali, de’ quali aveva bisogno.

[←187]

La preparazione del salamone qui si fa come nel Kamtschatka.

[←188]

Io credo aver già reso conto della maniera con cui si fa questa caccia, facilissima nel tempo di mudare di questi uccelli, il bastone è la sola arma con la quale si attaccano.

[←189]

Questi erano tanti sacchi di cuoio, e valige: uno dei comodi di questi basti è, che le coste del cavallo non possono restar ferite. Il peso de’ suddetti carichi è per l’ordinario di cinque pouds, o duecento libbre. Questi carichi si chiamano viouki, ed i cavalli, che li portano viouschni-loschadei.  Quando gli effetti sono meno pesanti, o di un minor volume si situano sopra il dorso dell’animale, e si attaccano con una corda di crine, che passa sotto il ventre.

[←190]

La perdita di questi animali non pare, che affligga molto i Yakouni; anzi neppure cade loro la idea di recar loro soccorso. Subitochè essi ricusano di servire, o cadono oppressi dalla debolezza, e dalla fatica, li abbandonano alla loro sventurata sorte; perciò le strade sono sparse de’ loro cadaveri, che restano per cibo degli orsi, che non li lasciano se non quando non vi rimane altro che le ossa. Ogni dieci passi incontravamo questi scheletri di cavalli, e credo di averne fino alla croce d’Yudoma incontrati più di due mila. I miei conduttori ni dissero, che la maggior parte erano periti nell’anno precedente nel trasporto da Jakutsk ad Ochotsk de’ diversi materiali destinati per la spedizione del signor Billings; essendo stati sorpresi dalle inondazioni, appena si erano potuti salvare i conduttori. Una porzione de’ Carichi erano ancora sotto una specie di angars, o rimesse, e di questi labazis, de’ quali ho parlato dove i viaggiatori depositano i loro effetti, finchè lo scolo delle acque permetta loro di venir a riprenderli. Mi fu aggiunto, che in ciascun anno i Yakouti perdono ancora quattro, o cinque mila cavalli nel trasporto degli oggetti di commercio, de’ quali si caricano.

[←191]

Si riscontri la mia prima partenza di Ochotsk alla pag. 71

[←192]

Li Yakouti hanno un tal uso a questo esercizio, che sfidarebbero il più sollecito palafreniere. Essi attaccano i cavalli di trasporto tre per tre alla coda gli uni degli altri, ed una sola correggia serve a condurli tutti.

[←193]

Cioè nel dì 11 giugno 1788.

[←194]

In questo giorno fui testimonio di una cosa, che merita di essere riferita. I miei Yacouti strapparono con destrezza molti lunghi pezzi di corteccia di pini e seppero farne una specie di ombrelle, sotto le quali passarono la notte.

[←195]

Oltre gli uccelli acquatici, trovavamo molto spesso avanti di noi, galli di montagna, pernici bianche, galline selvatiche, e facevamo ugualmente man bassa su gli ovi quando potevamo scoprirne.

[←196]

In mancanza di farina di segala, prendono la corteccia più tenera del pino, la fanno seccare, e la riducono in polvere.

[←197]

Questi sono la maggior parte salici, o alni (?), ma internandosi in queste foreste vi s’incontrano salci, e betulle di una bellissima altezza.

[←198]

Si servono a questo effetto di una lama larga, e lunga incassata nella punta di un bastone alto tre piedi. Quest’arma serve loro per lancia, e per accetta.

[←199]

Nella mattina dei 16 giugno 1788

[←200]

Ho già parlato della sollecitudine della vegetazione. I suoi progressi ogni giorno diventavano più sensibili; gli alberi spogliati da sì lungo tempo, riacquistavano a poco a poco il loro ornamento; e ben presto la campagna mostrò da per tutto un vasto prato smaltato di fiori campestri. Quale spettacolo per un uomo, il di cui occhio dopo sei mesi non avea contemplato, che fiumi gelati, montagne, e pianure coperte di neve! mi parve di rinascere colla natura, e di uscire da sotto le sue ruine.

[←201]

In fatti vi sta una gran croce piantata sull’orlo della spiaggia.

[←202]

L’acqua ogni giorno si abbassava a colpo d’occhio: un più lungo ritardo mi avrebbe esposto a tutti i pericoli de’ bassi-fondi; e qual mezzo avressimo allora ritrovato per evitare la terribile cascata dell’acque!

[←203]

Questi battelli sono piatti, e terminano in punta nelle due estremità.

[←204]

18 giugno 1788

[←205]

Il remous è quel rivolgimento, che fa l’acqua mentre passa una nave.

[←206]

Il suo nome nel paese è listvenischnoié-dereve.

[←207]

Questo si getta nella Lena a qualche distanza al nord di Jakutsk.

[←208]

Questo luogo si chiama Oust-maya-prislann o porto dell’imboccatura della Maya.

[←209]

Ne miei cinque giorni di navigazione avevo fatto quasi settecento verstes.

[←210]

Indipendentemente dai suoi diversi bestiami, questo principe aveva una razza di due mila cavalli in buonissimo stato; ne aveva perduri in gran numero nei trasporti ordinati dal signor Billings. Nel modo, col quale mi parlò della sua sommissione ai voleri della sua sovrana, giudicai, che i sagrifizi nulla gli costavano per provare il suo zelo.

[←211]

Io ho rincontrato molti di questi capi, ai quali questa lingua era familiare, come la loro.

[←212]

Si può riscontrare nella prima parte alla pag. 127, 128, e 129

[←213]

In mezzo ai Yakouti, che tutti portano i capelli corti, è facile di riconoscere i chamans, che li lasciano crescere, e li tengono continuamente annodati dietro la testa.

[←214]

Questo istrumento, che disegno qui col nome di flauto, è un osso forato, e travagliato ad un di presso come i nostri flauti di bulbo; ed il suono, che i Yacouti ne traggono, non è meno aspro.

[←215]

Questi pali spogliati della loro corteccia sono dipinti di diversi colori, ed adornanti di sculture grossolane, ed irregolari.

[←216]

Parlando delle loro selle, avrei dovuto aggiungere, che le staffe sono cortissime.

[←217]

Tre cavalli qui si pagano sullo stesso piede, come uno in Siberia.

[←218]

Dovrei fare continue ripetizioni, se volessi render conto di tutti i buoni trattamenti, che io ho ricevuti da ciascuno di questi principi Yakouti.

[←219]

Quest’albero si spoglia della sua corteccia nella primavera.

[←220]

Questo comandante doveva restare in posto fine all’arrivo del signor Kasloff.

[←221]

Questo torrente traversa la Siberia per quasi tutta la sua larghezza dal nord-est al sud-ovest, per gettarsi poi nel mar gelato.

[←222]

Io non parlo dell’amministrazione, questa è organizzata sullo stesso piano di quella di Ochotsk.

[←223]

Le spese di posta non sono per altro più gravose; ed un uomo si paga come un cavallo.

[←224]

Costoro avevano l’attenzione, nel partire dalla loro frazione di attaccare al mio battello una piccola pirogue, nella quale se ne ritornavano a casa, lasciandosi trasportare dalla corrente dell’acqua.

[←225]

Questa città si chiama ancora Olekvninsk.

[←226]

Egli mi disse, che le spiagge della Lena da questa parte erano abitate da differenti orde de’ suoi compatriotti. Avvertirò intanto, che i Toungoussi, ed i Lamouti possono esser riguardati come una stessa nazione.

[←227]

La pesca la più abbondante in questo torrente è quella dello storione, o sierled; e degli ovi di questo pesce l’industria Toungoussa ne fa come noi, il caviale.

[←228]

Per un principio opposto a quello de’ Koriachi, questi Toungoussi non lasciano mai di mungere le renne femmine: ma questo latte, che mi hanno fatto gustare, è molto de denso.

[←229]

I loro viaggi si stendono fino alle frontiere della Tartaria, e della China.

[←230]

A misura, che uno si avvicina ad Irkutsk, il torrente si ristringe. Io notai, che le campagne erano meglio coltivate, soprattutto le biade vi erano superbe.

[←231]

Questi Kibitks hanno la forma di una lunga culla da bambino, e non sono in verun modo sospesi; e se uno vi vuole star coricato, non ne sente meno tutte le scosse.

[←232]

Quasi tutti i suoi figli parlano francese: uno di essi lo scrive con purezza, e divise col suo fratello mille qualità amabili: una delle loro sorelle è maritata col vice-governatore.

[←233]

Nel mio soggiorno a Ochotsk, il signor Kokh aveva voluto a mia requisizione dargli il grado di caporale. Questo improvviso favore fece nel suo spirito un’impressione così viva, che nel ritorno della mostra, credei che diventasse pazzo per la gioia.

[←234]

Questo trattato, ch’è stato composto in latitudine da questi religiosi negoziatori, fu rispettivamente ratificato dai due sovrani sulla traduzione in lingua Russa, e del Mantchoux. Ecco il primo esempio, dopo la fondazione dell’impero Chinese, di un trattato di pace fatto da questa nazione, e dell’ingresso della sua capitale permesso a stranieri. In quest’epoca si contavano a Pekin più famiglie Siberie di disertori, o prigionieri, e che la bontà dell’imperatore Kam-hi determinarono a fissarsi, ed ancora a naturalizzarvisi.

[←235]

Così i Russi scrivono, e pronunziano la parola Czar.

[←236]

I particolari non tardarono a liberarsi dai tirannici ostacoli della gabella imperiale; e giunsero a mantenere relazioni secrete nella China con la strada de’ Tartari Mongoli, che vendono ad essi cara la loro mediazione.

[←237]

Si possono vedere in Coxe tutte le particolarità sulla fissazione di questi limiti.

[←238]

Credo, che sia lo stesso luogo chiamato dai Russi Naïmatschinn.

[←239]

A Ochotsk, in tempo del mio passaggio, una libbra di tè valeva sedici rubli, e ve n’era pochissimo; questo genere veniva da Petersburg, che presentemente lo trae dall’Inghilterra, o dall’Olanda.

[←240]

Nel mio arrivo in Siberia, sono stato assicurato diverse volte, che i commercianti Russi si pentivano delle speculazioni, alle quali fi erano abbandonati sulla fede dell’ultimo accomodamento; e la prova, ch’eglino lo riguardavano come inutile, è, che molti di costoro mi aprirono i loro magazzini, per mostrarmi la quantità prodigiosa di pelliccerie, che vi avevano sotterrate, e si accordavano a dire, che aspettavano con impazienza, che un nuovo trattato li mettesse a portata di disfarsi delle loro mercanzie.

Se mi fosse permesso di azzardare il mio sentimento ardirei affermare che l’interesse il più necessario della Russia, ed ancora della China, è di fare prontamente questo nuovo accordo, ma perchè fosse fortificato con una maniera più durevole, e più utile al commercio delle due potenze, forse prima di ogni cosa sarebbe necessario che di concerto queste due nazioni alleggerissero il peso delle tasse, e che togliessero tutti gli ostacoli che intimoriscono, e trattengono il negoziante. Forse converrebbe ancora, che la Russia, profittando de’ vantaggi fisici, e naturali, che le comparte la sua situazione, si determinasse a far partire da Ochotsk, o da Kamtschatka, o da qualche altro porto, che giudicasse a proposito, le navi, che potessero andare a cambiare direttamente a Macao, o Canton, se pure vi fosse modo, le mercanzie, che con gran dispendio si trasportavano per terra a Kïakhta. Sono in dubbio se allora le spese da farsi per la loro esportazione, e per l’importazione di quelle della China fossero così gravose. La comunicazione tra Ochotsk, e la Siberia non è difficilissima, ed incontestabilmente questa provincia diventerebbe più florida dal momento, che questa strada fosse più frequentata. Queste riflessioni mi riconducono naturalmente a ciò, che ho detto nella prima parte di quest’opera [nota 1 pag. 7, e 8], del progetto di un negoziante inglese stabilito a Macao. Perchè i Russi non potrebbero tentare la medesma via? forse non hanno eglino più mezzi degl’Inglesi per impadronirsi esclusivamente del commercio delle pelli nella China? aperta, che sia questa strada, sarebbe facile di stendere queste unioni a nuovi oggetti. Tralascio infine l’inapprezzabile vantaggio, che ritirarebbe ancora la Russia da questa navigazione commerciante, ch’è quella di formare buoni, e numerosi equipaggi.

[←241]

Volendo terminare il mio viaggio più presto che fosse possibile, lasciai la maggior parte de’ miei effetti al signor Medvédoff negoziante, che ebbe la compiacenza di caricarsi del loro trasporto a Petersburg.

Per ultimare quell’affare, m’invitò a cenare in sua casa. Mentre eravamo a tavola, la città soffrì un terremoto assai violento, che durò due minuti; noi ce n’accorgemmo all’urto de’ nostri vetri, allo scuotimento della nostra tavola, e delle nostre sedie; tutte le campane della città sonarono, e più canotti restarono rovesciati. Nel primo spavento, si formarono mille congetture sopra la cagione di questa scossa, e siccome io avevo osservato, che il moto, o l’ondulazione era stata dal sud al nord, così si credette di scoprirne il principio nella vicinanza del lago Baïkal. Lascio per altro ai fisici di risolvere la questione.

[←242]

Questo torrente prendendo il nome di Teankoutska, risalisce al Yénitéi (vicino alla città di Yéniteisk), e si getta a qualche distanza da Irkutsk, nel lago immenso, che i Russi chiamano il mare Baïkal. Questo si vuole, che sia circondato da alte montagne; l’acqua n’è dolce, e la navigazione poco sicura per la frequenza de’ tempi cattivi. Mi dispiace di non esser potuto andare a vederlo.

[←243]

Mi figuro di non aver bisogno di giustificare la vivacità delle mie espressioni, dipingendo i miei sentimenti per questo soldato; e non ho che replicare a chiunque volesse biasimarmi, dubito che è istruito dei servizj, che mi ha reso.

[←244]

Fra Questi autori citarò Gmelin, Neveu, Lepekinn, Ritsckkoff, Falk, e Georgi, l’abate Chappe, e Pallas. Quest’ultimo soprattutto ha nelle sue descrizioni il merito triplicato dell’esattezza, dell’energia, e delle più vaste cognizioni.

[←245]

Starosta: Nel mondo slavo, in origine l'anziano del villaggio; in seguito, il capo di un'amministrazione locale o di una particolare istituzione civile. (nota di www.ottoventi.eu)

[←246]

Tra questo numero vi era qualche personaggio distinto.

[←247]

Si pretende, che le sue spiagge fiano infestate dai ladri, che forse porrebbero essere i medesimi barcaiuoli. Io ne ho veduti molti sulla mia strada: ma niuno mi ha mai insultato.

[←248]

Questo è un elogio, che si deve ai postiglioni di Russia; in niuna parte si guida così bene: la ragione è, che sono quasi tutti per lo più sempre mezzi ubbriachi. Nei villaggi, dopo la messe, si devono strappare dai Kabacs.

[←249]

Queste città sono cognite: ed io le ho traversate così rapidamente, che appena ho potuto vederle.

Table of Contents

Jean-Baptiste-Barthélemy baron de Lesseps

A Monsignore Maresciallo Di Castries Ministro di Stato

Avvertimento

Introduzione.

Parte Prima

Parte Seconda