NAVIGAZIONI

DI COOK

PEL GRANDE OCEANO

E INTORNO AL GLOBO

PER SERVIRE D’ INTRODUZIONE

ALLA RACCOLTA DE’ VIAGGI

PIÙ INTERESSANTI

eseguiti dopo quel celebre Navigatore nelle varie

parti del Mondo.

TOMO III e IV

MILANO

Dalla Tipografia Sonzogno e Comp.

1816

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Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Settembre 2022

Testo di Pubblico Dominio

Estratto da copia dell'Originale conservato in archive.org

In copertina: HMS Endeavour quadro di Thomas Luny

PRIMO VIAGGIO DI

COOK

Sommario

Introduzione

Capitolo Primo.

Capitolo II.

Capitolo III.

Capitolo IV.

Capitolo V.

Capitolo VI

Capitolo VII.

Capitolo VIII.

Capitolo IX

Capitolo X.

Capitolo XI.

Capitolo XII.

Capitolo XIII.

Capitolo XIV.

Capitolo XV.

Capitolo XVI.

Capitolo XVII.

Capitolo XVIII.

Capitolo XIX.

Capitolo XX.

Capitolo XXI.

Capitolo XXII.

Capitolo XXIII.

Introduzione

L’Editore Sonzogno[1], nel 1816 ed in seguito nel 1830, pubblicò in una serie di volumi e traducendo da diverse lingue le grandi navigazioni che portarono nel corso del ‘700 a esplorare il Grande Oceano Pacifico.

I temi dell’esplorazione erano tanti, e a volte per noi lontanissimi: la ricerca di un collegamento fra l’Atlantico ed il Pacifico che permettesse di evitare lo stretto Magellanico o il Capo Horn, il passaggio a Nord Ovest ed il passaggio a Nord Est, la conferma della presenza ipotizzata della Terra Australis, continente fantastico che avrebbe dovuto estendersi nell’emisfero sud. Oltre a questo anche lo sviluppo di una cartografia adeguata e il disegno di rotte sicure per lo sviluppo del commercio ed il controllo dei territori.

Questi grandi, coraggiosi e temerari viaggi si concentrarono nella seconda metà del ‘700 e furono sviluppati fondamentalmente da Inglesi, Francesi, Olandesi ma anche da Danesi e Russi.

Il più conosciuto dei viaggiatori fu però James Cook che unendo il talento di cartografo a quello di marinaio ed esploratore, nei suoi tre viaggi scoprì e/o descrisse i più importanti luoghi del Pacifico.

www.ottoventi.eu, sta progressivamente recuperando i diversi volumi e confrontandoli nelle due diverse edizioni del 1816 e del 1830.

In particolare questo volume, corrisponde ai tomi  III e IV della raccolta NAVIGAZIONI DI COOK PEL GRANDE OCEANO E INTORNO AL GLOBO dell’edizione Sonzogno del 1816 e raccoglie le vicissitudini del Primo Viaggio di Cook.

Il primo viaggio di Cook (1768-1771).

Nel 1768, l'Ammiragliato incaricò Cook di effettuare un viaggio nell'Oceano Pacifico per osservare il transito di Venere del 1769 davanti al Sole (3-4 giugno dello stesso anno); il viaggio era organizzato insieme  alla Royal Society; Cook era accompagnato da vari scienziati e fra questi dall'astronomo Charles Green, dal botanico Joseph Banks e dal naturalista svedese Daniel Carlsson Solander.

Salpò il 26 agosto 1768 sulla nave HMS Endeavour (un brigantino a palo), doppiò capo Horn e il 13 aprile 1769 giunse a Tahiti. Lì costruì un piccolo forte-osservatorio – Fort Venus – per osservare il transito, ma a causa della scarsa precisione della strumentazione scientifica del tempo, i risultati delle misurazioni non furono conclusivi come sperato.

Una volta che le osservazioni furono completate, Cook aprì gli ordini segreti sigillati dell'Ammiragliato, che gli comandavano l'esplorazione del Pacifico del Sud e la ricerca del mitico continente Terra Australis, sull'esistenza del quale lo stesso Cook nutriva dei dubbi, ma che la Royal Society (e in particolare Alexander Dalrymple) sosteneva esistesse.

La spedizione raggiunse la Nuova Zelanda. Cook fu così il secondo europeo (dopo Abel Tasman nel 1642) ad approdare in Nuova Zelanda. La circumnavigò completamente, scoprendo così lo stretto di Cook che separa l'Isola del Nord dall'Isola del Sud e che Tasman non aveva avvistato, sebbene avesse intuito l'esistenza di un passaggio.

Veleggiò poi verso ovest, raggiungendo la costa sud-orientale dell'Australia il 19 aprile 1770. La sua spedizione divenne la prima europea a esplorare la linea di costa del nuovo continente. Il 23 aprile fece la sua prima osservazione registrata degli australiani aborigeni inquella regione che è oggi il Nuovo Galles del Sud.

Ritornò poi in patria passando per l’attuale Indonesia, il Capo Buona Speranza e l’Isola di Sant’Elena.

I diari di Cook, che raccontavano come l'equipaggio della Endeavour avesse circumnavigato il globo, catalogato migliaia di specie di piante, insetti e animali, incontrato nuove etnie e perlustrato enormi continenti, furono pubblicati nel 1773.

Introduzione a cura di www.ottoventi.eu

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Capitolo Primo.

Partenza da Plymouth — Animali scoperti nel viaggio fino a Madera — Perdita fatta del vice nostromo — Accoglienze ricevute a Funchal — Singolarità osservate in un convento di francescani — Commercio, produzioni, coltivazione dell’isola di Madera — Osservazioni sul picco di Teneriffa — Pesci volanti, mollusche, conchiglie singolari ritrovate nell’acque dell’isole del Capo Verde — Fosforescenza del Mare — Arrivo alle coste del Brasile — Diffidenza, ed ignoranza di quel vicerè — Dispiaceri, che ne furono conseguenza. — Partenza da Rio Janeiro — Descrizione di quella città e de’ contorni — Governo, costumi, commercio dello stabilimento.

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Ricevetti la mia commissione del giorno de’ 25 maggio 1768, e montai sull’Endeavour che trovavasi allora nel bacino di Deptford; questo vascello non fu pronto a mettere alla vela, che due mesi dopo. Scesi il fiume ai 30 luglio; e ai 13 agosto gettai l’ancora nella rada di Plymouth: noi ne partimmo secondati da un vento favorevole[2]. Pochi giorni dopo si fece vedere uno stuolo di quegli uccelli, che i naviganti Inglesi risguardano come forieri di tempesta, da essi chiamati golline delle Madre Carey, e che in Francia hanno nome di franguelli grandissimi e spezzatori di ossa ossia i quebranta huesos del Buffon. Effettivamente all’indimani un vento fortissimo ci costrinse a navigare sotto basse vele, e ci fu cagione della perdita di una picciola barca e dell’annegamento di tre o quattro dozzine de’ nostri polli, il che ci fu ancor più penoso.

Ai 2 di settembre noi scoprimmo terra fra i Capi Finisterre e Ortegal sulle coste della Galizia: ne’ seguenti giorni osservammo alcuni animali marini di singolari qualità; tali erano una specie di onisco attaccato ad una medusa, ed un animale di forma angolare attraversato da un foro, che terminava nelle sue estremità con due macchie nere il qual foro a nostro avviso, facea le funzioni di stomaco: quattro di questi animali si tenevano uniti all’atto io cui furono presi, e sembravano non ne formare, che un solo; ma appena vennero gettati in una tazza di acqua, si separarono, e vi nuotarono, con, vivacità. Si chiamarono Dagise pel colore loro pari a quello della pietra preziosa di questo nome. Nell’attaccarsi insieme tramandarono luci di bellissimi colori. Ne fu presa un’altra specie, che rassomigliava all’opale, ed ottenne nome di carcinium opalinum; uno di essi visse per diverse ore in una tazza ricolma d’acqua marina, e vi nuotò colla più grande agilità, spiegando ad ogni suo movimento colori i più varianti e vivaci. Si presero pure diversi uccelli non descritti da Linneo che erano venuti a porsi fra gli attrezzi del nostro vascello. L’uno di essi fu così affaticato dalla caccia datagli che morì fra le mani del sig. Banks. I nostri naturalisti imposero ad essi il nome di motacilla velificans, sembrando loro che ben convenisse il titolo di veleggiatori ad animali, che osavano entrare in un vascello destinato a fare il giro del mondo.

Ai 12 poi scorgemmo le isole di Porto Santo e di Madera; e gettammo l’ancora al successivo giorno della rada di Funchal, ove perdemmo il vice nostromo spinto in mare dalla gomena, e trasportato con l’ancora nell’atto in cui la ritraeva per portarla più a giorno. Per quanto prontamente questa venisse nuovamente ritirata dai suoi compagni, troppo tardi fu per lui: il suo corpo ricomparve sull’acque imbarazzato fra le corde e privo di vita.

L’isola di Madera veduta dalla parte di mare offre la più leggiadra delle prospettive. I fianchi delle colline fin dove l’occhio arriva compaiono ricoperti di vigne; ed è soltanto ne’ luoghi da queste ombreggiati e sulle rive dei piccioli ruscelli che si scorge verdura. Il sig. Cheap console inglese ci accolse a Funchal città principale dell’isola coll’amicizia di un fratello, e colla generosità di un principe: ci procurò alloggiamenti e tutte le possibili comodità. I nostri naturalisti: ottennero col suo mezzo il permesso di ricercare a loro grado le curiosità della natura. La pesca, la raccolta delle conchiglie, e le corse nelle differenti parti dell’isola vennero agevolate dagli uomini e dai cavalli che da lui ci furono forniti. Ma troppo breve fu il nostro soggiorno, né la stagione era propizia al ritrovamento d’insetti, o di piante. Il dottor Heberden ce ne somministrò alcune in fiore, e con esse le sue osservazioni botaniche, ed una descrizione di tutti gli alberi di quel suolo. Si ricercarono delle nozioni sul legno d’ebenisteno, chiamato dai mercanti e dagli artisti di Londra Mahagani di Madera, e si riseppe che niun legno di questo nome veniva esportato dall’isola. Il solo albero, che avrebbe potuto confondersi con esso era il vigniatico, o laurus indicus del Linneo; se questo non avesse avuto il colore meno carico del primo.

È credibile, che anticamente Madera sia stata spinta alla superficie del mare dall’eruzione di un vulcano. La sabbia di fatto, che ne ricopre il terreno non è che una cenere e le pietre rassomigliano a resti d’incendio. Esclusivo oggetto del suo commercio è il vino di cui ne produce ogn’anno quindici mila pipe. La malvasia vi occupa il primo rango, ma scarso ne è il ricolto, e non entra punto nel commercio ordinario dell’isola. Si pretende che le vigne di Madera sieno state ivi trapiantate dalla Candia, o dalla Morea. Semplicissimo ivi è il modo di fare il vino. Si gettano le uve in vasi di legno quadrati, più, o meno capaci secondo l’estensione de’ vigneti: i famigli entrano, nudi pel tino e le pigiano, coi piedi, e coi gomiti, di là la materia viene portala al torcolo. È da poco in qua solamente che gli abitanti hanno adottato il metodo d’innestare il ceppo della vite, onde parificar nella specie tutto il prodotto di un vigneto; e molti tuttavia ricusano di farlo, benchè convinti che per tale omissione le vendemmie risultano viziate, e perdono nella qualità del prodotto più che non acquistano nella maggior quantità dell’uve selvagge nate dai piantoni conservati. Nel tempo stesso poi sono esatti ad innestare le altre piante fruttifere, inclusivamente al castagno che acquista dall’innesto una più sollecita fruttificazione. Non si usa ivi di condur carreggiando veruna cosa; privazione meno dovuta allo spirito poco inventore degli abitanti che alla loro incuria di rendere praticabili le strade. In generale i trasporti sono eseguiti sulle schiene de’ cavalli, o dei muli; gli otri di vino soltanto vengono portati dagli uomini alla città. L’unica grossolana imitazione di carro che siasi veduta presso questi isolani è un legno scavato nel mezzo all’estremità del quale sia un timone attaccato da una banda di cuojo bianco; ma ciò tanto somiglia ai nostri carri, quanto una canoa di selvaggi allo schifo di un vascello. E questo istesso informe mezzo di trasporto fu introdotto dagl’Inglesi, che non aveano migliore compenso per far movere le loro grandi botti.

Ricco è questo suolo, e sono diversi a tal segno i climi della pianura e delle montagne, che la coltivazione può farvi rispettivamente prosperare tutti i prodotti dell’Europa, e delle due Indie. Le montagne vi producono abbondantemente, e quasi, senza coltura noci, castagni, e meli. Colla stessa facilità e dovizia nei giardini della città fioriscono, e danno frutti il fico d’Adamo, il pero d’India, l’albero del pane, l’ananas, il mangustano. Il frumento vi nasce bello, grosso, eccellente, e l’isola ne darebbe una copia maggiore, se gli abitanti non preferissero la provvista del grano straniero alla fatica di coltivarlo nel proprio suolo. Vi sono pure de’ castrati, porci, bovi di ottima qualità. Il bue di Madera, è più picciolo dell’inglese, ed il grasso delle sue carni è bianco come quello del castrato.

Funchal ebbe la sua denominazione da Funcho, nome, che i Portoghesi danno al finocchio che cresce sugli scogli. Situata nel fondo di una baja, è grande, e mal costruita. Le case dei ricchi sono vaste; picciole sommamente tutte l’altre; anguste, le strade, e irregolarmente selciate. Le chiese sono sopraccariche di ornamenti, cattive le pitture e le statue dei santi si vedono ornate di merletti. Il convento de’ Francescani presenta una semplicità, eguale alla pulitezza. L’infermeria può servir, di modello nel suo genere. Consiste in una lunga, sala, da una parte della quale stanno, le finestre ed, un altare. L’altra è suddivisa in alcovi, convenientemente tappezzati, ed aventi un letto per ciascheduno. Sta dietro questi una lunga galleria cui ogni alcove comunica con una porta, mediante la quale ciascun malato può essere servito senza incomodo del vicino. Vedesi pure nello stesso convento una cappelletta, i cui muri e la soffitta sono rivestiti d’ossa umane, di crani di femori incrocicchiati; ad ogni angolo star un teschio. ed uno fra questi fu osservabile per la perfetta adesione che avevano da una sola parte le mascelle superiore ed inferiore; ciò dava a credere che essendosi queste congiunte per malattia del vivente, fosse stato necessario far saltare via da una parte alcuni denti a fine di alimentarlo.

Noi trovammo cortesi oltre modo quei religiosi, e disinvolti a segno, che il giorno quale per essi era di digiuno ci offrirono col miglior garbo una pollanca arrostita, generosità non mai aspettata da noi per parte loro, e della quale non potemmo poi profittare.

Le religiose di Santa Chiara bramarono di vederci, sul racconto che alle medesime fu fatto, esser noi grandi filosofi. In conseguenza di che ci domandaron in qual giorno il tuono si sarebbe fatto sentire, e se fosse possibile di ritrovare una sorgente d’acqua viva nel loro chiostro. Le risposte date a tali interrogazioni non contribuirono, cred’io, a sostenere presso, le medesime, la riputazione che di noi aveano concepita.

L’isola conta ottanta mila abitanti. Le dogane rendono al re venti mila lire sterline nette da spesa. Una coltivazione più diligente ed attiva raddoppierebbe facilmente questo prodotto; ma quanto è ricco il suolo di Madera altrettanto è trascurato. Erte ne sono le montagne; la più alta, il Picco Ruivo s’innalza cinque mila sessant’otto piedi. Ciascuna pendice è coperta di vigneti. Coronate d’immensi boschi di pini, e castagni portano sulle cime foreste d’alberi sconosciuti all’Europa. Tali sono il mirmulano, e il paobranco, delle cui foglie (e di quelle singolarmente del paobranco) si abbellirebbero, i nostri più ameni giardini. Si possono ritrovare in quest’isola acqua, vino, diverse frutta, cipolle, confetture; ma è necessario il permesso, del governatore, ove si vogliano comprare carni e pollami, che si vendono poi anche a caro prezzo. La massima elevazione della marea è di sette piedi, di quattro la minima. Dopo aver fatte alcune provvigioni noi partimmo dall’isola: la notte fra il 18, e il 19 di settembre.

Ai 21 noi riconoscemmo le isole selvagge poste al Nord delle Canarie, e due giorni dopo vedemmo il Picco di Teneriffa. Il dottor Heberdert, che vi è asceso ne ha determinata l’altezza a 15,596 piedi. Quando il sole scomparve dall’orizzonte l’isola era ai nostri occhi d’un nero cupo, e frattanto la montagna ripercotendo i raggi del pianeta mandava un color di fuoco che niuna pittura saprebbe imitare. Non si vede sortirne fiamma, un calore fortissimo, esala dalle crepature delle sue sommità. Il dottore fece raccolta di sale, ch’egli crede essere il natrum, o nitrum degli antichi, e di zolfo naturale purissimo, ond’era ricoperta la superficie.

Ai 24 ci ‘si presentò Buona-Vista una delle isole del Capo-Verde, ed una catena di scogli ci obbligò ad allontanarcene. Si videro in queste acque dei pesci volanti che hanno i fianchi rilucenti come l’argento imbrunito, ed opaca la schiena: fu preso un gulu di mare, che è lo squalus carcharius di Linneo; pesce cane. Ai 7 il sig. Banks fece preda del pesce nominato dai naviganti vascello di guerra portoghese; specie di mollusca, che Linneo chiama helcturia physalis. Ha forma di vescica, dalla cui parte inferiore sortono molti filuzzi rossi e turchini, alcuni de’ quali hanno una lunghezza di tre quattro piedi, e pungono più acutamente dell’ortica. Il diametro ne è di 7 pollici. Alla sommità sta una membrana venata di leggiadri colori, che serve all’animale come di vela, e si rivolge a sua volontà per ricevere il vento. Si presero, ancora dei pesci difesi da conchiglia galleggianti a fior d’acqua; tali furono l’helix Janthina e la violacea. Le loro conchiglie eguagliano in grossezza il nicchio della lumaca e sono sostenute sopr’acqua da un raspetto di bolle piene d’aria, la cui superficie è formata d’una sostanza, gelatinosa, e viscosa entro cui l’animale depone le ova. È probabile che non vada al fondo, e che non s’accosti mai volontariamente alle rive, attesa la sottigliezza, e fragilità della conchiglia che lo protegge. Ognuno di tali animali contiene nella quantità di un cucchiajo da caffè, un, liquore di un bellissimo color porporino che il testaceo lancia allor quando viene stoccato. Sarebbe questa ella, mai la porpora degli antichi? Il predetto animale è frequente pel Mediterraneo. Sembra ch’esso serva di pastura ad una specie di gabbiano dai piedi neri non descritto, né classificato da Linneo, i cui escrementi sono di un bel color rosso. Il sig. Banks gli diede il nome di larus crepidatus.

Il giorno 28 trovandoci presso a poco netta posizione dell’isola Ferdinando di Noronha, ci femmo a rintracciare coll’occhio o questa terra, o qualcuno de banchi posti al suo levante, ma nulla di ciò fu veduto da noi: il dì dopo potemmo contemplare il fenomeno dal mare scintillante, onde si è tanto scritto, e del quale tuttavia s’ignorano le cagioni: i getti di luce producono effettivamente l’impressione dei lampi, ma alquanto attenuata: sovente ne strisciano e otto, e dieci per volta: parve a noi che questi effetti singolari fossero dovuti ad un animale fosforico. Avendo di fatto pescata colla rete una specie di medusa trovammo del colore di un metallo fortemente riscaldato, e da essa partiva una bianca luce: noi avemmo ancora de granchi di tre specie diverse, che sfavillavano al pari del verme rilucente, e non avevano più del decimo sulla sua grossezza; di questi finora i naturalisti non hanno parlato.

Il cangiato colore del mare ci persuase ci persuase a gettar lo scandaglio ai 6 di novembre; risultarono trentadue braccia, fondo di scoglio di corallo, sabbia fina e conchiglia; tre successivi esperimenti ci diedero eguale profondità, fondo eguale. Il giorno dopo non se ne trovò a cento braccia; il che ci persuase di aver passato il gran banco d’Abrathos e di essere alle coste del Brasile.

La mancanza di provviste ci fece prendere direzione verso Rio-Janeiro, ove credevamo di ritrovarne, e di essere ospitalmente accolti. Ben tosto si presentò alla nostra vista la costa del Brasile al sud del Capo di Santo Spirito. Ivi fu da noi incontrata una barca carica di undici uomini, che pescavano colla lenza: nove di essi erano negri; il prodotto della loro pesca consisteva in grandi sgombri di due specie, reine, e pesci chiamati welsemen nelle isole Inglesi dell’America: se ne comprò per tutto l’equipaggio: queste genti pescano a grande distanza dalle coste, salano a quarti le loro prede, e ci offrirono per sedici scellini due quintali di pesce salato, preferendo essi la moneta inglese alla spagnuola: tutte le loro provviste consistevano in una botte d’acqua, e in un sacco di farina di cassava, che formata colla radice della manioca è di apparenza, di gusto, di nome e di fatto una farina di legno. Ritiravano l’acqua dalle loro botti mediante una canna, che facea le veci dei tubi destinati ad estrarre il vino.

Vedemmo il Capo S. Tommaso, indi un’isola vicina al Capo-Trio, che in forza della sua elevazione, e della valle, che la bipartisce rassomiglia a due isole; indi risalimmo il fiume di Rio-Janeiro, e frattanto il mio luogotenente, s’avviò al Governatore per domandargli un piloto, permesso di far acqua e di provvedere rinfreschi. Questi non solamente non mandò il piloto richiesto, ma trattenne il luogotenente, e inviò degli esploratori, poi degli ufficiali affinchè s’informassero dell’oggetto del viaggio, d’onde venivamo, della forza dei nostri uomini, e cannoni. È l’uso in questo porto che niun forestiere può sortire dalla sua nave, o rientrarvi senza essere accompagnato da un soldato. Quindi, nel mio scendere a terra un ufficiale mi seguì da per tutto, ciò che mi si volle far credere per un onore. Potei comprare delle provviste: colla mediazione di uno delle genti del vicerè. Tentai, ma indarno di ottenere pei sig. Banks, e Solander il permesso di ricercare delle piante per la campagna. A dissipare così incomode diffidenze esposi al vicerè, che facevamo vela verso il sud, onde osservare il passaggio di Venere sopra il disco del sole. Sfortunatamente non era abbastanza istruito per intendermi, e credette che si trattasse di vedere la stella del nord a traverso al polo del mezzogiorno. I signori Banks, e Solander vollero far prova di escir dal vascello; ma vennero arrestati ed obbligati a ritornarvi; una barca si aggirava incessantemente attorno di noi per ispiarci. Presentai delle note al vicerè onde procurarmi quanto avea precedentemente richiesto; e mi toccarono nuovi rifiuti. Stanco d’avere un ufficiale ai fianchi ad ogni andata e ritorno, risolsi di non più sortir dal vascello e spedii a Rio Janeiro, il mio luogotenente Hicks apportatore di altra nota, raccomandandogli di non permettere che si mettesse sentinella alla scialuppa. Il vicerè ricusò, di ricevere ulteriori carte. Il sig. Hicks, ritrovata da sentinella che non si voleva, rifiutò di entrare nella scialuppa finchè questa non fosse posta fuori di sorveglianza. Ma fu egli rimandato al vascello sopra, uno schifo; e le sue genti vennero imprigionate. Avendo il vento trasportata la mostra scialuppa convenne ancora far nuove istanze al viceré, che accordò una barchetta all’oggetto di rintracciarla; ci ritornò poi anche le genti dell’equipaggio, ma si lagnò perchè si cercava di fare dei contrabbandi. Non ebbe torto in tutto, giacchè i domestici del sig. Banks erano andati furtivamente a terra, e ne avevano riportati insetti e piante. E di più un piloto avea contrattata una parte del suo bagaglio con un fiasco di rum.

Malgrado queste difficoltà i signori Banks, e Solander trovarono mezzo di discendere a terra; quest’ultimo profittò dell’inchiesta fatta da un frate, onde avere un chirurgo, e si rivestì di tale qualità: il primo sfuggì alla sorveglianza delle guardie, e perlustrò la campagna, ove fu onestamente ricevuto. Ma avvertiti in seguito che si faceano delle perquisizioni contro di essi a motivo del loro sbarco non autorizzato si decisero a non lo ripetere.

Avevamo fatto acquisto di diverse provvigioni, vale a dire di bue fresco, d’ignami, di legumi, e ci fu dato un piloto per renderci in pieno mare. Partimmo; ma nel discendere il fiume, la fortezza di santa Crux tirò due colpi sopra di noi. Si gettarono tosto le ancore, per saperne, il motivo. Non tardò questo ad esserci noto; ed era dipenduto da una dimenticanza per parte del vicerè di prevenire il comando di quella fortezza, la quale d’altronde non potea lasciar passar bastimenti senza averne ricevuto l’ordine. Non si fece adunque vela, che ai 7 dicembre del 1768. Il nostro piloto Portoghese si partì da noi colla barca che ne sorvegliava, ed il sig. Banks libero di darsi alle sue ricerche, visitò le isole vicine; ed in quella, che sta all’imboccatura del Porto di Raza raccolse varie specie di piante e di insetti.

Daremo un estratto di quanto ci fu dato conoscere relativamente a Rio-Janeiro. Questo fiume meriterebbe piuttosto di essere chiamato braccio di mare, non ricevendo veruna corrente considerabile di acque dolci. Debbe la sua denominazione all’essere stato scoperto nel giorno di S. Gennaro. La città capitale degli stati Portoghesi in America è situata in riva al Rio-Janeiro a ponente della baja e al piede di diverse montagne, che la coronano a guisa di anfiteatro. Piano ne è il suolo: sufficientemente edificata, la sua pianta non è male distribuita. Le case sono in pietra, a due piani, ornata ciascuna di un poggiuolo coperto da una gelosia; la sua periferia è di una lega in circa. Le strade sono diritte, larghe assai, a tagliate ad angoli retti. La cittadella sta sopra un monte, che domina la città. Un acquidotto, che riceve l’acqua dalle montagne, la fa circolare in canali, che si riuniscono ad una fontana situata nella gran piazza in faccia al palazzo del vicerè. Ivi si accorre generalmente ad attingerne, e sonovi poste delle guardie per conservare il buon ordine. Quest’acqua è cattiva, e se ne ha della ben migliore da alcuni piccioli ruscelli che scorrono in altri rioni della città. Le chiese sono belle, ed il culto vi è esercitato con grande ostentazione. Una parrocchia per giorno fa una processione, in cui pompeggiano stendardi magnifici e preziosi; gli angoli delle strade sono pieni di mendicanti che fanno orazione; nella parte anteriore di ciascuna casa sta una nicchia con vetriera ove arde una lampada ad onore di qualche immagine di santo. Si riedificava allora una chiesa, ed i suoi parrocchiani faceano ad ogni settimana durante la notte una questua processionale da cui conseguivano, somme considerevoli, fanciulli e adulti, poveri e ricchi vi assistevano rivestiti di una casacca nera, e portando una lanterna alla cima di un bastone lungo fra i 6 e 7 piedi. Si vedeva a molta distanza questa ambulante illuminazione, e le preghiere che gli abitanti facevano d’avanti alle loro nicchie si udivano fino dal nostro vascello.

Il governo è misto quanto alla forma, assoluto nel fatto. Composto di un vicerè, di un governatore, di un consiglio, il vicerè presiede il consiglio, né indipendentemente da quest’ultimo dovrebb’eseguirsi verun atto giudiziario. Ad onta di ciò accade sovente, che il vicerè o il governatore fanno arrestare, e imprigionare dei particolari, e li spediscono a Lisbona, senzachè le loro famiglie sappiano cosa sia di essi avvenuto. Si contano nella città trentasette mila bianchi, e sessantadue mila novecento uomini neri, molti de’ quali sono liberi. Gli Americani vivono nell’interno, e si prestano a vicenda al lavoro, che viene ad essi comandato per conto del re, dal quale ricevono un tenue salario. Il colorito delle loro carni somiglia a quello del rame pallido, ed hanno lunga, e nera la chioma. La forza militare vi è composta di sei reggimenti Portoghesi, d’altrettanti di creoli e di dodici di milizia nazionale. I terrazzani sono tenuti dal soldato in istato di avvilimento. Quelli fra essi, che omettessero di salutarlo, sarebbero sull’istante puniti. Gli ufficiali si recano tre volte al giorno dal vicerè per intendere i suoi comandi. Questi pel solito li rimanda pronunciando la frase di stile: Non vi è nulla di nuovo. La primaria ispezione del soldato, è d’invigilare onde i particolari non oltrepassino delle campagne i limiti prescritti dal timore di vedere penetrate le miniere dell’oro e dei diamanti. Le donne colà non sono severe; pare che distinguano gli nomini da esse prediletti col gettar fiori al loro passaggio; ma fors’anche quest’uso non è che semplice urbanità. Non sono rari gli assassini in un paese, ove i tempi offrono asilo ai delinquenti.

I contorni esterni della città sono amenissimi. Le terre incolte vi sono coperte di fiori i più vivaci; gli alberi e gli arbusti popolati da numeroso stuolo d’uccelli rivestiti di bellissime piume. Distinguesi fra questi il colibrì. Gli insetti vi crescono numerosi, agili, risplendenti. Tali sono sopra tutti le farfalle, che volano ordinariamente all’intorno delle sommità degli alberi; le rive del mare, e dei ruscelli sono cariche di piccioli granchi (cancer vocans); si crede che d’ampiezza delle branche distingue fra essi i maschi dalle femmine fornite invece di branche estremamente picciole. Poche ivi sono le terre, che fruttino. Si coltiva in ristretti giardini quasi ogni sorta di legumi Europei, ma rimangono inferiori ai nostri in bontà. Il suolo produce ananas, melloni aquatici e muscati, banani, manios, mainmais, noci di Acaiou, di coco, di palma, e ordinarie, iambos di due specie. I melloni d’acqua, e gli aranci sono i migliori, fra tutti questi frutti. Si ritrovano ancora mei giardini degl’ignami; e della manioca, o cassava; in qualche luogo si coltiva il tabacco e lo zucchero; in nessuno il grano. La farina vi è trasportata dal Portogallo, ed è corrotta prima, di giungervi. Il suo prezzo è di uno scellino: per libbra: allignerebbero, ivi felicemente tutti i prodotti delle colonie, eppure il caffe e la cioccolata vi sono portati da Lisbona. Il terreno in generale è coperto di pascoli, che alimentano magri armenti, e nei quali la pianta più comune è il crescione. Si rinverrebbero nel Brasile diverse droghe salutifere se si sapessero ricercare. Vi sono conosciute soltanto il pareira brava, e il balsamo del copaiba eccellente, e venduto a basso prezzo. Non vi si vedono stabilite altre manifatture che quella delle amacche (letti) di cottone, che servono ancora di vettura, e sono fabbricate dagli Americani.

Si ritrae molto oro dalle miniere vicine; ed estreme sono le precauzioni del Governo per tenere celata la loro situazione. La curiosità la più forte difficilmente può tentare di eluderle. Chiunque venga sorpreso nei contorni delle miniere, se non prova incontestabilmente di esservi impiegato, viene appiccato al primo albero. Vi si conducono ogni anno quaranta mila negri che le scavano per conto di una compagnia. Una gran parte perisce nel lavoro; e ci venne assicurato che la mortalità nel 1766 fu così enorme, che la città si vide obbligata a supplire con ventimila abitanti. Il governo determina la quantità delle pietre preziose, che possono raccogliersi dalle miniere, e ciò all’oggetto di non invilirne il prezzo. Il prodotto consiste in diamanti, topazi di tre specie, e amatiste. I topazi così piccioli, come grandi, sieno essi di buona, o di cattiva qualità si comprano al prezzo di 4 scellini, e nove denari per ogni ottavo d’oncia. Niun suddito può farne il commercio. Sono tutti lavorati e venduti per conto del re. Anche attualmente il lavoro di queste pietre è in mano degli schiavi.

La moneta in corso è la portoghese. In Rio-Janeiro ancora si battono monete d’ogni metallo, le quali valgono il numero di reali segnato dal conio; dieci reali equivalgono a un soldo e mezzo di Francia.

La costa di Rio-Janeiro è assai elevata. Il porto si fa conoscere per una montagna foggiata al pane di zucchero che si alza sulla riva occidentale, e meglio ancora per le isole che gli stanno in faccia; una di queste chiamata Rodonda è alta, e rotonda come qua catasta di fieno: sta essa lontana due miglia e mezzo dalla baia. Il porto è buono; e benchè l’ingresso non ne sia ampio, si allarga accostandosi alla città, e un vento di mare che si alza a due ore dopo il mezzogiorno, e cessa colla notte dà molta facilità per entrarvi: il fondo è vasto, la sua profondità è di cinque in sei braccia. Il suo recinto può contenere qualunque grande flotta. L’ingresso n’è protetto da due forti innalzati, sulle due opposte rive, cioè Santa Cruz e Lozia: quest’ultimo sta sopra d’uno scoglio: angusto è il canale che ad esso conduce, e violenti vi sono il flusso ed il riflusso; il fondo è di scoglio, ed è pericoloso lo scostarsi dal mezzo della corrente. Avanti alla città trovasi l’isola di Cobras; alla costa settentrionale di questa si getta l’ancora.

Il predetto fiume, o golfo contiene quantità di pesci di specie diverse, e molte di esse sono affatto sconosciute ai naturalisti; la baia è quanto mai adatta alla pesca a motivo delle sue isole, e punte di terra; al di là di questa il mare abbonda di delfini, e grossi sgombri. Gli abitanti attaccano l’amo alle loro barche, e pescano nell’atto stesso di navigare.

Il clima n’è caldissimo, ma sano, ed il luogo è ottimo per ancorarvi; vi si trova ogni genere di rinfreschi, a riserva del pane e della farina, ai quali può supplirsi cogl’ignami e colla cassava.

L’insalatura de’ bovi presso quegli abitanti si fa disponendo la carni in minutissimi tagliuoli, che si aspergono di sale, e si fanno diseccare all’ombra. Questo genere di salume si conserva lungo tempo ne’ luoghi asciutti; gli erbaggi; e le frutte si corrompono colla navigazione. È discreto il prezzo del rum, dello zucchero, e de’ suoi melassi, i quali sono eccellenti; tenue quello del tabacco, che è poi di cattiva qualità. Vi è un cantiere per la costruzione de’ vascelli, ed un pontone per inclinarli.

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Capitolo II.

Vegetabili, animali, fenomeni osservati dopo la partenza da Rio Janeiro. — Ingresso nello stretto di Le Maire. — Conversazione pantomimica avuta con alcuni abitanti. — Pericolo di morir di fame e freddo corso dai signori Banks, Solander, e loro seguito in una spedizione per piante sopra d’una montagna. — Visita fatta ad un villaggio di Americani. — Vestiario, armi, nudrimento, lingua, costumi de’ medesimi. — Opinione, che sieno orde erranti. — Animali e piante ivi ritrovate. — Descrizione delle terre componenti lo stretto.

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Noi avevamo diretto il nostro corso verso lo stretto di Le Maire: ai 9 di dicembre osservammo che il mare era ricoperto di grandi strisce giallicce, molte delle quali avevano un miglio di lunghezza, e trecento in quattrocento verghe di larghezza: attingendo di quest’acqua colorata, la trovammo ripiena d’innumerevoli atomi giallognoli terminati in punta, che non arrivavano, ad avere la lunghezza di un quarto di linea. Sotto, il microscopio presentavano fascetti di piccole fibre intrecciate l’une nell’altre assai somiglianti al nidus di certe mosche acquatiche chiamate cadices del genere, phriganea: non si poté, decidere se appartenessero alle sostanze vegetabili, o alle animali. Fu preso un pesce cane, gulu femmina; sventrata questa si trovò che era pregnante, ed i suoi piccoli figli nuotarono con vivacità; si vide la madre spingere, e ritirare successivamente una parte del suo corpo, che parve essere lo stomaco.

Come, ci aspettavamo del cattivo tempo, s’inferirono nuove vele. Nel giorno 30 si percorsero in circa 50 leghe fra mezzo ad una moltitudine d’insetti di terra di diverse specie; alcuni volavano; la maggior parte si moveva sopra il mare. Appartenevano questi alle famiglie dei caraibi, grilli, falene, ragni e mosche diverse, ed era osservabile che mentre tali insetti di loro natura non si allontanavano più di 20 verghe dalla terra, noi ne eravamo distanti circa trenta leghe. Ciò ne fece credere di essere in faccia a quella baia senza fondo, in cui si ritiene esistere un passaggio che penetra nel mar Pacifico. Sembrava almeno, che ivi corresse un gran fiume, il quale nel suo straripamento avesse trasportati così lontano tanti insetti. Ai 3 di gennaio del 1769 noi cercavamo coll’occhio l’isola di Pepys, ovvero le isole Maluine e Falkland, e credemmo vederle in un nebbione, che ci conservò qualche tempo in questo inganno. Già il freddo si faceva sentire. I marinai ricevettero il loro saione magellanico formato di folta lana, e grandi calzoni. Noi avevamo trapassate le isole Falkland, e ben tosto vedemmo la terra del Fuoco. Ci avvicinammo alle coste, donde alzavansi colonne di fumo, segnali del nostro arrivo che gli abitanti si davano fra loro. Noi li seguimmo per entrare nello stretto di Le Maire, ove ci spingea con violenza la marea, che montava e quando fummo nel mezzo del torrente la parte anteriore del vascello affondava di tanto, che l’albero di bompresso era sott’acqua. Arrivati ad un seno posto fra i Capi S. Vincenzo e San Diego vi avrei gettata l’ancora, se non avessimo trovato fondo di scoglio; ci rivolgemmo al seno che è posto a ponente dell’altro, il quale ha avanti di se dei banchi coperti di gromoni, erbe che si stendevano dal fondo alla superficie del mare per una lunghezza di nove braccia; anzi più minute osservazioni ci fecero giudicare che alcuni di questi fossero lunghi cento sessanta piedi. Vennero chiamati fucus giganteus.

Quivi giunti ritrovammo il fondo sì ingrato, che ci risolvemmo di non entrarvi. I signori Banks, e Solander vollero per altro visitare la terra; ove li feci trasportare da una scialuppa, tenendomi col vascello vicino alla costa per quanto mi era possibile. Vi raccolsero più di cento piante e fiori diversi sconosciuti ai botanici dell’Europa. Il paese è concentrato, ricoperto d’alberi, irrigato d’acqua dolce, ombreggiato di boschi ove si annidano in copia gli uccelli. Fu osservabile fra le due produzioni la corteccia di Winter, specie di falsa cannella, l’albero della quale si riconosce per la sua foglia larga, liscia, verde-pallida superiormente al di sotto azzurrognola. È facile spogliarlo di questa corteccia mediante un osso, o un legno affilato. Essa serve di droga aggradevole al pari che sana. Vi si ritrovò anche molto appio selvaggio, e delle piante antiscorbutiche. Gli alberi in generale rassomigliano alla specie della betulla (betula antartica). Il loro tronco ha trenta a quaranta piedi di lunghezza, il diametro è fra i due, ed i tre, la foglia ne è piccola,  bianco il legno redatto a spaccarsi in linea retta. Vi si vedono sparse pur anco in grande quantità delle canneberghe rosse e bianche. Non vi si trovarono abitanti, ma soltanto due capanne, l’una posta in un folto bosco, l’altra sopra la costa.

Si fece vela verso lo stretto, alla mattina del 15 gettammo l’ancora avanti ad un piccolo seno, che probabilmente è il porto Maurizio: due indigeni del paese comparvero sulla riva, ma essendo pericoloso il luogo non vi ci potemmo fermare. Si ancorò nella baja di Buon-Soccorso, ed ivi ascendemmo a terra. Molti Americani comparvero; ma vedendoci in numero di dieci o dodici si ritirarono; si corse dietro ai medesimi; due di questi tornarono, si assisero e gettarono fra se e i nostri Inglesi un picciolo bastone, segnale senza dubbia di pace, poiché subito dopo gl’invitarono a seguirli verso i loro compagni, da’ quali gl’inglesi ricevettero molte dimostrazioni; grossolane di amicizia. I nostri regalarono questi di fettucce e granelli di vetro, che furono assai aggraditi, si tenne coi medesimi una conversazione pantomimica; tre di questi vennero a bordo, e uno di loro fece una specie di esorcismo, scorrendo il bastimento, e quando vedeva qualche nuovo oggetto che gli feriva la fantasia, ne dava segno mandando grida violenti che duravano alcuni minuti. Mangiarono, essi del pane e della carne di bue, senza parer di gustar tali cibi; fecero conoscere la loro avversione al vino e all’acquavite, non dimostrarono veruna curiosità, e dopo due ore passate vollero andare a terra; condotti presso i loro compagni non si mostrarono questi maggiormente premurosi nel chiedere loro ciò che avessero veduto di quello che gli altri lo fossero di raccontarlo.

Vicino alla baia si alzava una montagna sopra la quale scorgevasi un giro di bosco, poi una pianura, cui sovrastava una balza scoperta. I signori Banks e Solander, l’astronomo, Green, il chirurgo Monkbuse vollero ascendervi per raccogliere piante. Si ferono  seguire dalle persone necessarie a portare il loro bagaglio, e si trovarono nel bosco a tre ore dopo il mezzogiorno, lontani ancora dalla  meta della doro andata. Alfine arrivarono alla pianura, la quale era una valle paludosa ricoperta di picciole macchie di betulla alta tre piedi, e così intrecciate fra loro che era impossibile aprirvisi per mezzo un sentiero; si trovarono quindi nella necessità di far passi larghi, e di pescar nella melma ad ogni riposo di piede. Di più, il tempo che era bello il mattino, divenne freddo e nebbioso; il vento acuto portava soffi di neve, i nostri avanzavano ciò nulla costante ed aveano già superati due terzi della valle, quando un disegnatore fu preso da un accesso di epilepsia; per lo che fu loro d’uopo arrestarsi e accender fuoco; i più stanchi rimasero in compagnia del malato, gli altri continuarono il cammino, e giunsero alla sommità; vi trovarono piante tanto diverse da quelle delle montagne d’Europa, quanto le seconde sono dissimili da quelle delle nostre pianure. Vivissimo era il freddo, abbondante la neve, il giorno avanzato; fu indispensabile passar la notte nella montagna. I signori Green, Monkbuse ritornarono presso al malato. I signori Banks e Solander si trattennero a cercare delle piante dopo aver stabilito coi primi un luogo di ritrovamento, a cui si rendettero per una strada nuovamente scoperta, e che loro parve meno incomoda della percorsa nella salita. Tutti si rinvennero lesti e sani alle otto ore della sera; e poichè una debole luce lasciava ancora distinguere gli oggetti si decisero di attraversare la valle. Il Dottore Solander conoscendo che il freddo produce nelle membra dell’uomo affaticato una stupidezza, ed un intirizzamento pressochè insormontabili, scongiurò i suoi compagni a non fermarsi gridando. Chi si corica s’addormenta, chi s’addormenta muore. Il sig. Banks fece la retroguardia onde impedire che nessuno rimanesse addietro. Essi avanzarono dunque, ma ben presto il freddo divenne sì acuto, che il Dottore Solander medesimo non potè resistere a quella sonnolenza, contro la quale avea voluto premunire i compagni, e pregò che lo lasciassero riposare. Invano gli fu ripetuto il suo aforismo: si stese sulla terra coperta di neve, e il sig. Banks provò molto stento quando volle impedirgli di dormire.

Nel caso del sig. Solander si ritrovava un negro per nome Richmond. Il sig. Banks spedì in avanti cinque uomini de’ più veloci onde preparassero del fuoco tosto che avessero trovato luogo conveniente, e continuò più lentamente, il cammino col dottore e cogli altri, i quali avendo già attraversata la più gran parte della valle dichiararono malgrado tutte le rimostranze, e le preghiere che non potevano andare più oltre. Richmond disse, che non desiderava ormai, che di dormire e morire. Il dottore assicurava, che un poco di sonno gli avrebbe restituite le forze. Il sig. Banks fu costretto a lasciarli giacenti e sostenuti alla meglio sopra i cespugli. Caddero entrambi io un profondo sonno. Sentita appena, la notizia che il fuoco era acceso si potè giungere a risvegliare il dottore. Quantunque non avess’egli dormito più di cinque minuti i suoi nervi e muscoli erano contratti al segno, che le scarpe gli cadevano dai piedi. Camminò a forza di essere sostenuto. Quanto a Richmond, non fu possibile di rimetterlo in moto. Si lasciarono presso di lui due guardie con promessa di farlo sollecitamente cambiare, e finalmente il dottore fu condotto vicino al fuoco. Vennero spediti due uomini riposati e riscaldati per dare ajuto nel trasporto di Richmond, ai due altri, che si lasciarono presso di lui. Né Richmond né, questi furono ritrovati, e i due di ritorno assicurarono che niuno de’ i primi avea risposto alle chiamate. Qualcuno della brigata si risovvenne di un fiasco di rum, che uno dei vigili lasciati a Richmond aveva con, e da ciò s’inferì che essendosi valso di questo mezzo per isciorre il letargo del Negro avessero poi bevuto in compagnia, e per conseguenza si fossero sviati invece di aspettare soccorso. Frattanto ricominciò con maggior veemenza la neve che durò due ore, e fece disperare, che gli uomini smarriti potessero ritrovarsi vivi. Verso mezzanotte si udirono delle grida. Il sig. Banks accompagnato da quattro altri, corse al luogo donde queste partivano, e trovò uno degli uomini mancanti, cui era soltanto rimasta la forza di domandare soccorso. Su le indicazioni fornite dal medesimo si rinvennero gli altri. Richmond era ritto in piedi, ma non poteva moversi; l’altro giacea privo di sentimento. Chiamati tutti quelli che stavano al fuoco furono fatti degli sforzi per portarvi questi due uomini. Ma tutto fu inutile. La notte era delle più oscure, la neve altissima. Le macchie, le paludi producevano continue cadute. Tutto formava ostacolo. Riescivano egualmente vani i tentativi per accender, fuoco vicino a questi infelici. Fu necessario, abbandonarli, dopo essersi fatto ad essi un letto di ramuscelli, de’ quali vennero pur anche ricoperti. Coloro frattanto, ai quali il freddo era state o meno fatale cominciavano, essi pure a perdere i sensi, e non fu senza grande fatica che vennero ricondotti vivi, appresso al fuoco. Ivi giunti il passato e l’avvenire agitava l’animo di tutti; di dodici uomini vigorosi e sani otto soltanto rimanevano che fossero in istato di agire; due si riguardavano morti, gli altri due erano pressochè moribondi. Una giornata di cammino attraverso ad un folto bosco li separava dal vascello. Vi era timore di smarrirsi, e di essere sorpresi da una seconda notte. Tutte le loro provvigioni si riducevano ad un avvoltoio preso alla caccia, che poteva appena fornire qualche minuzzolo a ciascuno d’essi. Erano incerti, se avrebbero sostenuto, il freddo dell’indimani. In mezzo a tanti timori videro rinascere il giorno che loro non presentò da ogni parte che una superficie di neve. Il vento fortissimo non permettea di porsi in cammino; credettero morire di freddo e di fame in quella orrenda foresta. Li ravvivò un raggio di speranza quando per mezzo alle nubi poterono distinguere il luogo del nascer del sole; l’aria di fatto incominciò a rischiararsi. Tre della compagnia si separarono per visitare i due abbandonati, e li trovarono morti. Verso le otto ore il vento, e l’azione del sole serenarono il cielo. L’uno dei due ammalati si sentiva già ristorato; ognuno sperava di avere forza per camminare; ma la fame li tormentava. Fu messo in pezzi l’avvoltoio, ciascuno cucinò come credette, e divorò la sua porzione. Partirono, e dopo otto ore di strada si ritrovarono alla riva più presto che non l’aveano sperato. Si accorsero, che nel giorno precedente aveano descritto un circolo ed allungata la strada. Ma disagi e sventure furono dimenticati tosto che si videro nel vascello. I pericoli corsi erano stati tali, che si reputò fortuna il non avere perduto più di due uomini.

Al 20 di gennaio si andò a far legna, ed i sigg. Banks e Solander raccolsero piante e conchiglie, indi vollero visitare un villaggio americano; vi si recarono per una strada ripiena di fango. Vicini al villaggio ebbero l’incontro di due abitanti, che vennero ad essi come in cerimoniale, mandando forti grida, poi conducendoli al villaggio situato sopra una collina arida, e ricoperta di alberi. Consisteva questo in una dozzina di capanne grossolanamente costrutte. Esse aveano la figura di un cono troncato, formate da piuoli piantati in terra ed inclinati l’uno verso l’altro alla sommità, ricoperti dalla parte del vento con rami, ed erba secca. Un’apertura istessa serviva di porta e di camino; poco fieno steso sul suolo tenea luogo di seggiole e di letti. Tutti gli utensili consistevano, in un paniere da portarsi a mano, in un sacco da addossarsi, ed in una vescica, contenente acqua. La colonia fra giovani e vecchi poteva essere composta di cinquanta persone all’incirca d’entrambi i sessi. Il loro colore è quello della ruggine di ferro stemprata nell’olio; hanno capelli neri; gli uomini sono grandi e grossi assai, e nel tempo stesso mal conformati; più picciole sono le donne. In una pelle di guanacca, o di vitello marino tratta sulle loro spalle, consiste tutto il loro, vestiario; una porzione di pelle simile avvolge i loro piedi, e tien luogo di foglia di fico alle donne, l’uomo porta sopra la testa una reticella di filo oscuro e scioglie il suo manto, la donna lo annoda con una stringa. Essa pone del bianco nelle parti vicine all’occhio, e dipinge il restante del volto di linee orizzontali rosse e nere. Alcuni uomini hanno quasi tutto il corpo ricoperto di strisce nere in ogni senso. Portano smaniglie d’osso, e una conchiglia serve di fermaglio. Le donne le portano anche alle gambe. Il color favorito di questi colori è il rosso granello di vetro è ad essi più caro di un accetta e di un coltello. Il loro linguaggio è gutturale e pronunciavano alcune parole come se si fossero sforzati di rigettare un osso intralciato nella gola; altre ne aveano di una dolce e facile pronuncia. Sembrò che il loro alimento fosse unicamente di conchiglie. Le donne le raccolgono seguendo la marea, ed armate di bastoni con cui le staccano dagli scogli, per riporle nei sacchi e panieri che portano seco a tal uopo. Le armi di queste genti sono l’arco le e le frecce, e l’uno e l’altro assai ben fatti. Le frecce sono di legno lustro, alla cui punta vengono adattati con molta sagacità una selce, o un vetro dentati. Possedono alcune merci europee, vale a dire chiodi non lavorati, anelli, bottoni, panni, tele; ciò fa credere ch’essi viaggino verso il Nord, giacchè ben di rado i vascelli approdano a questa costa. Conoscono l’uso dell’armi da fuoco. La poca durata di cui le loro case sono suscettibili dà a giudicare ch’essi compongono delle onde erranti; d’altronde nulla hanno che non sia di facile trasporto; il loro abbigliamento è appena sufficiente a ripararli dal freddo in estate, e a formarsi un’idea dell’inclemenza del loro clima basti l’osservare, che il giorno in cui quasi perì di freddo una parte de’ nostri compagni era quello dei 21 dicembre, vale a dire il più lungo giorno dell’estate. L’opinione che li classifica fra i nomadi è confermata dalle conchiglie di cui si alimentano, le quali si mostrano per una sola parte dell’anno, e dalla frequenza delle capanne abbandonate che si rinvengono sulla costa. Non avendo essi né canotti, né nulla di simile è credibile che vengano in questa terra per un canale dello stretto Magellanico, ove lasciano forse le loro barche.

Pare che non sieno sottomessi a verun governo  o subordinazione: vivono nella più perfetta intelligenza sebbene eguali; nulla fa credere che essi abbiano una religione. Al vederli sono i più miserabili e i più stupidi degli uomini; nudi, stando sotto capanne ove il vento, il freddo e la neve penetrano da ogni parte, privi di comodi e di qualunque mezzo per modificare i loro cibi vivono contenti, e nulla desiderano al di là di quello che hanno; mossi da pochi desideri è probabile che li soddisfacciano tutti; esenti di lavoro, d’inquietudini, di cure non forse a noi inferiori nel possedimento della felicità[3].

I lioni, i vitelli marini, i cani sono i soli quadrupedi, che siansi veduti su questa costa . I cani vi abbaiano, ciò che non fanno quelli che originarii dell’America. Il sig.  Banks vide inoltre per mezzo ai boschi le tracce di un animale improntate sulla superficie di un terreno; ma non potè distinguerne la specie. Scarsi vi sono gli uccelli di terra, abbondanti quelli d’acqua, e principalmente le anitre; vi esistono pochi pesci e la maggior parte non buoni da mangiarsi. Non vi si vedono zanzare, né alcuna sorte d’insetti o incomodi, o pregiudicievoli; quelli che vi esistono si nascondono quando i soffi di neve oscurano l’aere, e ricompariscono vigorosi ed agili col sereno. Non avvi molta varietà di piante oltre alla betulla, e all’albero della cannella di Winter. Vi prospera il faggio fagus antarticus, che al pari della betulla può essere impiegato al lavoro. Noi non descriveremo quivi che due altre piante, perchè antiscorbutiche.

L’una è il Crescione Caramina antiscorbutica il quale vive ne’ prati umidi presso alle sorgenti, o alla riva, finchè è giovane striscia sulla terra: le sue foglie d’un verde chiaro sono disposte a due a due l’una opposta all’altra, e ne sorge un’ultima alla sommità che è la quinta di ciascuno stipite, questa getta dei rampolli, che hanno fino a due piedi di altezza, e l’estremità dei quali porta piccioli fiori bianchi seguiti da lunghi baccelli. L’altra pianta dell’appio selvatico apium antareticum, che assomiglia a quello de’ nostri giardini; esso ancora porta dei bianchi fiori posti a picciole ciocche all’estremità dei rami; le foglie ne sono di un verde cupo; cresce presso la spiaggia nel suolo più vicino a quello, che è ricoperto dalla marea: nel suo sapore s’accosta al petrosemolo.

È un errore il credere, che questo paese manchi di boschi e le pendici delle colline, e le coste del mare sono rivestite in estate della più deliziosa verdura. Le parti eminenti hanno scoperta la sommità, e meritano, appena il nome di montagne. Il terreno, delle valli è ricco, e profondo. Dal piede di ciascuna collina scorre ordinariamente un ruscello, l’acqua di cui ha una mezza tinta, rossiccia che non la rende per altro cattiva, al gusto. Una montagna formata a pane di zucchero vicino al mare, e i fratelli ne sono ad una certa distanza le parti più degne di osservazione.

Qualunque vascello, che costeggi la terra degli Stati senza perderla di vista non può temer di sviarsi. Lo stretto di Le Maire è terminato a ponente dalla Terra del Fuoco, a levante da quella degli Stati. Ha cinque leghe così in lunghezza, come in larghezza. Sta nel mezzo la baia di Buon Successo, ove si trovano legna ed acqua in abbondanza; ed ove il riflusso ossia la corrente che porta al nord scende con una forza pressocchè doppia di quella che la marea ha nel salire.

La terra degli Stati ha delle baie, de’ porti e dei boschi. Quest’isola ha dodici leghe di lunghezza e cinque di larghezza. Risalendo dal Capo di Buon Successo a quello di Horn si ritrovano alcune isole. Quella di New-Island ha due leghe di lunghezza, e finisce in un’altra degna di osservazione. A una distanza di sette leghe ritrovasi l’isola Evouts, è più lungi le due picciole isole Barnevelt basse e circondate di scogli; a tre leghe di distanza sono le isole di l’Hermite, che hanno molta elevazione.

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Capitolo III.

Partenza dallo stretto di Les Maire. — Animali, ritrovati, e grande seppia che ha delle differenze particolari di quella d’Europa. — Suicidio di un giovane soldato. — Isole scoperte, lungo la costa e nomi imposti alle medesime. — Particolarità relative all’isola del Lagone e dei Gruppi, a ai loro abitanti. — Riconoscimento di Taiti.

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Ci partimmo dalla baia di Buon-Successo ai 22; avemmo delle calme frequenti a fino al Capo Horn. Si uccisero, degli albatri e dei coupeurs d’eau, fenditori di acqua; e si osservò una differenza fra questi e quelli che si presero al Nord dello stretto. Gli albatri si ritrovarono più grossi, mentre invece, più piccioli erano i fenditori di acqua, ed il loro colore appariva più carico. Al di là del Capo Horn, avemmo venti impetuosi, mare agitato, intervalli irregolari di bonaccia, e bel tempo; le correnti, per altro non disturbarono il nostro cammino. Molti uccelli, svolazzavano attorno di noi, ed il sig. Banks ne uccise fino a sessantadue in una giornata; egli pigliò due mosche di bosco, le quali al pari degli uccelli venivano da terra lontana; trovò pure una grande seppia mutilata, e galleggiante sull’acqua; gli uccelli l’aveano ridotta a tale stato. Essa era differente da quella d’Europa poichè in luogo di trombe, avea delle braccia armate di doppio ordine di branche, che si ritiravano come le unghie di un gatto entro di una guaina. Questa preda ci fornì di una ottima vivanda.

Agli 8 di febbraio noi cessammo di vedere degli albatri, ai 24 fui avvertito di un pezzo di legno ch’era passato vicino al vascello. Osservai che il mare dapprima agitato era improvvisamente divenuto regolare come uno stagno. Da tutto questo si giudicò, che non era lontana una terra, e forse le isole scoperte da Quirós[4]; ma noi non le ricercammo. Ai 25 un giovane soldato di marina in sentinella osservando un mio domestico, che faceva delle borse da tabacco d’una pelle di vitello marino, glie ne chiese una. Sul rifiuto di questo l’altro gli disse in modo di scherzo, che potendo gliel’avrebbe rubata. Si allontanò il domestico raccomandando alla sentinella di vegliare sulla materia del suo lavoro. Questa profittò dell’assenza dell’altro per involare un pezzuolo. Da ciò nacque una disputa che fu udita dai soldati. Diedero questi a tale azione una importanza ch’essa non meritava; rimproverarono il compagno lo minacciarono di avvertire gli ufficiali, fecero tanto che quegli si ritirò oppresso da disperazione e vergogna. Non passò guari che un sergente andò ad intimargli di seguirlo sul ponte superiore del vascello. Egli obbedì senza repliche, ma sfuggendogli dappoi si gettò nel mare. Fu generalmente compianto e perché non si trattava che d’un inezia, e per essere questo giovane sommamente industrioso e tranquillo, e poichè finalmente la sua morte mostró una sensibilità in materia d’onore la quale non è propria certamente delle anime volgari. Ai 4 di marzo noi scoprimmo un’isola di forma ovale, che sembrava bipartita da una profonda laguna. La terra che serva a questa di riva è stretta e bassa, specialmente verso il mezzogiorno, ove può dirsi formata soltanto da una fascia di scogli; l’isola in sostanza, sembra piuttosto la riunione di due isolette vicine, ricoperte di boschi. A ponente di essa, trovasi un ammasso di alberi, che rappresenta una torre, ed ai quali due di cocco sovrastano a foggia di padiglioni; la medesima non offre verun ancoramento, né trovasi fondo a un miglio di distanza dalle sue rive. Gli alberi ond’è ombreggiata sono di un verde variato; noi accorrere degli abitanti di cui ci parva alta la statura, ed assai grossa la testa; il loro colore imitava quello del rame. Erano armati di lunghi bastoni, e passata che avemmo l’isola, di non so che si ricopersero che gettò sovr’essi chiarore. Le loro case, sono poste sotto boschetti di palme, che da lunge hanno la figura, di altrettanti monticelli. Questa veduta boschereccia, cui non eravamo usi de tanto tempo presentò alla nostra fantasia, un paradiso terrestre. Fu chiamata la terra isola della Laguna, ossia del Lagone. La sua longitudine è di dugento trent’otto gradi, la latitudine meridionale di diciotto e quarantasette minuti. Rivolte le vele al ponente vedemmo poco tempo dopo un’isola bassa, rotonda, coperta di boschi. Era d’un miglio la sua circonferenza, e non sembrò a noi che vi esistessero né abitanti, né piante di cocco, benchè fosse abbellita di una variata verdura. Sta a sette leghe di distanza da quella del Lagone e le fu imposto nome dei Capo Thrumb.

Il tempo era bello e propizio il vento, quando nel successivo giorno fu scoperta un’isola bassa che somigliava esattamente ad un arco, al quale serviva di corda una spiaggia spianata ed arida, su cui il mare avea deposti degli ammassi di piante marine. Due boschetti di alberi di coco segnavano le estremità dell’arco, ed il suo contorno era coperto di alberi differenti di altezza, colore e figura. Un lago ne occupava il mezzo. Noi ne eravamo assai vicini, ma non si trovava fondo, ed avendoci sorpresa la notte lo strepito dell’acqua che si rompeva contro a degli scogli ci consigliò di allontanarcene. Fu nominata isola dell’arco (Bow-island). Il fumo ci persuase, che dessa era abitata, e qualcuno dei nostri assicurò di avervi veduti uomini, capanne e piroghe. La longitudine ne è di dugento trentasei gradi, e diciotto minuti e la latitudine meridionale di diciotto gradi e ventitré minuti.

Nuova terra si vide nel giorno sei. Due isole circondate di altre isolette occupavano uno spazio di nove leghe e furono chiamate i gruppi. Fitte fra loro, ciascuna di una larghezza considerabile. Vi crescono alberi principalmente di coco. Si entrò in una baia tranquilla formata dalle medesime; ma non essendosi trovato fondo convenne allontanarsene. Allora accorsero degli abitanti sopra delle piroghe, e si avanzarono fino agli spogli della baja. Deliberarono questi, consultarono altri compagni, e si fermarono, allorchè videro che noi ci stavamo attendendoli. Cessammo, dall’aspettarli, e ci accorgemmo di una piroga, che ci seguiva alla vela, ma non credemmo di doverci ulteriormente trattenere.

Questi uomini ci sembrarono ben fatti e della nostra statura. Andavano ignudi, fosco ne era il colore, e le chiome nere avviluppate in una rete attorno alla testa lasciavano sortire una ciocca dietro della medesima. Tenevano in una mano un bastone, lungo fra i dieci ed i quattordici piedi, formato a guisa di lancia, ed una specie di remo nell’altra. Piccole sono le loro piroghe, e le vele formate in modo, che ponno ad essi servire di ombrelli. Fecero, dei segui, non so se per atterrirci, o per invitarci a discendere. Noi agitavamo i nostri cappelli, al che rispondevano con delle acclamazioni; ma non volevamo esporci al caso di contese, né l’isola era abbastanza considerabile per allettarci a ricercarvi dei rinfreschi. D’altronde Taiti era la meta cui tendevamo per l’uopo delle nostre osservazioni e questa non poteva essere molto lontana.

Ai 7 alla punta del giorno si vide un’isola d’una grossa lega di circonferenza;

basso ne era il suolo; vi si scorgeva nel centro come un gran serbatoio d’acqua. Coperta di verdura non vi apparivano né piante di coco, né abitanti, ma molti uccelli, quindi fu denominata Isola degli uccelli, (Bird-Island). Dopo il mezzo giorno fu da noi osservato un doppio ordine d’isole basse, selvose, congiunte da scogli, le quali ne formavano come una sola ovale avente un lago nel mezzo. Ottenne il nome d’Isola delle Catene per l’apparenza che essa ne avea. Distante quarantacinque leghe da quella degli uccelli, è di cinque leghe la sua lunghezza. Alti ne sono gli alberi: il fumo che s’innalzava lungh’essa ci assicurava, che era abitata.

Nel giorno dieci l’aria ed il mare furono agitati: avemmo pioggia e lampi: ma dissipata la burrasca ci trovammo in faccia all’isola di Maitea, quella cui il Capitano Wallis[5] diede nome di Osnabrug; dessa non ha che una lega di periferia: alta e rotonda non offre che nudo scoglio da una parte, boschi dall’altra. Verso il nord ha la figura di un cappello di testa molto alta. Finalmente noi credemmo ravvisare l’isola che ricercavamo. Si disputò tutto un giorno per decidere se era effettivamente una terra o non piuttosto un nebbione, ma all’indomani la ravvisammo per Taiti, quella a cui il Capitano Wallis impose nome d’isola di Giorgio III.

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Capitolo IV.

Ingresso nella baia di Porto Reale. — Visite e doni fatti dai Taitiani. — Riconoscimento del vecchio Owhaw che fu l’amico del capitano Wallis — Regolamenti commerciali istituiti.  — Discesa nell’isola e visita ai due capi della medesima. — Mutue accoglienze e donativi. — Oggetti involati ai sigg. Solander e Vonkuse, ed in seguito restituiti. — Inconveniente accaduto che costò la morte a un Indiano, e temperamenti presi dappoi. — Innalzamento di un forte nell’isola ove un capo de Indiani viene spontaneamente a dimorare.

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Ai 12 marzo de 1796 molte piroghe partirono da Taiti. Queste si accostarono a noi; ma gl’isolani che ne erano portati non vollero nel momento venire a bordo. Essi ci presentarono prima de giovani platani, e de’ rami d’un albero  da loro chiamato e-midho pegno di pace e di amicizia che ne arrecavano. Ci fecero altri segnali che nell’istante non furono compresi, ma credemmo ch’essi esprimessero il desiderio che i suddetti rami fossero da noi posti in vista sul vascello; di fatto vennero infissi fra i nostri attrezzi, e dal contento che gl’Indiani, dimostrarono vedemmo che non ci eravamo ingannati, Furono da noi comprate te loro frutte, e navigando a basse vele venne a gettar l’ancora nella baja di Porto Reale, ch’essi chiamano Matavai.

Ivi giunti ci trovammo corteggiati da piroghe, che venivano a cambiare, contro le nostre merci di vetro le loro noci di coco, frutti-pane ed altre frutte.

Era fra questi isolani il famoso vecchio già un dì così utile al capitano Wallis, che ricevette da noi i contrassegni della maggiore benevolenza.

Poichè il nostro soggiorno in quest’isola doveva essere di lunga durata si stabilirono delle norme commerciali affinchè le nostre mercanzie non invilissero di prezzo: tale commercio era regolato da alcuni de nostri ufficiali prescrissero pene contro a coloro che avrebbero distratti, o smarriti oggetti del vascello, che acquisterebbero, tutt’altra cosa che commestibili o che farebbero torti od insulti agli abitanti. Io scesi poscia a terra coi signori Banks, Solander, e col nostro amico Owhaw seguito da un distaccamento di soldati: parecchie centinaia di abitanti ci davano a comprendere coi loro modi, che eravamo i benvenuti, ma ci temevano essi nello stesso tempo. Ognuno di loro aveva un ramo verde alla mano.

Ciascuno di noi in parità si procurò di rami. Essi giusta il costume del paese ripulirono uno spazio di terreno, e sopra quello deposero le loro frasche, che vennero ricoperte dalle nostre. Incominciarono allora ad abbandonare la tema, e divenuti più familiari ricevettero diversi donativi da noi.

C’incamminammo con essi per mezzo boschetti carichi di noci, piante di coco, e frutti-pane, e potemmo vedere le abitazioni degl’isolani, le quali per la maggior parte non hanno che un tetto, e sono prive di muraglie; ma fu a noi soggetto di rincrescimento l’osservare, che in tutta la strada percorsa non si erano trovati che due porci e nessun pollo. Quelli fra i nostri che furono della spedizione del Delfino si ricordavano di una regina dell’isola, e vollero condurci verso il palazzo della medesima, ma nemmeno se ne ritrovarono le vestigia. Dopo di ciò si ritornò al vascello. All’indimani fummo visitati da due piroghe d’Indiani, che al loro esteriore si mostrarono appartenere alla tribù dei nobili. Due di essi scelsero tra noi degli amici. L’uno diede a me la preferenza, e l’altro elesse il sig. Banks. Ci rivestirono dei loro abbigliamenti, ed ebbero da noi in compenso un’accetta, e degli articoli di vetro . Ne invitarono in seguito alle loro abitazioni, ove il sig. Banks ed io ci rendemmo sopra due barche, seguiti dai nostri uffiziali e dai due Indiani. Si sbarcó a una lega dal luogo della partenza in mezzo a molto numero di abitanti. Condotti in una casa vasta, vi trovammo un uomo di mezza età chiamato Tootahah, e fummo invitati a sederci d’avanti a lui sopra delle stuoie. Benchè, come in seguito si è saputo, questo Tootahah non fosse il vero re dell’isola, egli peraltro ne esercitava in allora con piena autorità le funzioni. Egli fece a noi dono di un gallo, di una gallina, e di una stoffa profumata di non disaggradevoli essenze. Il sig. Banks lo ricambiò di un fazzoletto e di una cravatta ornata di merletti, che l’Indiano non tardò a mettersi al collo. Si fecero pur anche vedere le donne, le quali ci condussero ai loro appartamenti. Parve che le leggi del pudore non dessero molto imbarazzo alle medesime. Luoghi aperti, tappezzati di stuoje, sembravano per esse opportuni, ad abbandonarsi alla voluttà, quanto potrebbe parerlo ad una europea, il più recondito gabinetto.

Ci partimmo da questo capo di tribù, e dalla sua casa,  seguendo la costa fu da noi, incontrato altro capo alla testa di molti isolani; chiamavasi egli Tuburaĭ- Tamaĭdè, ricevuto il suo ramo verde, gli venne da noi presentato il nostro, e postaci la mano sul petto, pronunciammo la voce taïo, che ci parve significasse amico: dopo di che ci offrì dei viveri: si desinò da lui con pesci, frutti-pane, noci di coco, frutte di platano accomodate all’usanza del paese.

Una moglie del nostro ospite di nome Tomia, né giovane né bella fece l’onore, al sig. Banks di porsi ad una medesima stuoia presso di lui. Questi per vero dire non si mostrò molto riconoscente al favore, che anzi, adocchiata fra la folla una donzella di non ingrato aspetto la chiamò a sedersi seco dall’altra parte, e senza riguardo alla dignità della sua prima vicina profuse all’altra donativi di vetro, che furono sommamente aggraditi: tale preferenza parve bensì che affliggesse la nostra principessa, ma non per questo diminuirono le sue attenzioni al signor Banks, cui fu prodiga di latte di coco, e dei cibi più delicati, che ad avviso di lei contenea quella mensa. Tutto an dava in buon ordine, quando il sig. Solander si lagnò, che gli era stata involata, una lente racchiusa entro un astuccio di zigrino, ed il signor Monkbuse si ritrovò senza la sua tabacchiera. Furono portate delle doglianze al Capo, il sig. Banks percosse del suo fucile la terra, con tale vivacità, che fece fuggire la brigata. Afflitto, e desolato Tuburai condusse il sig. Banks, ove erano molte pezze di stoffa offrendole ai nostri in compenso; ma ciò, che si voleva sol tanto erano gli oggetti involati. Escì allor questo capo, e fece segno, che si volesse aspettarlo. Ricomparve poco dopo coll’astuccio, e colla tabacchiera; del che la gioia più espressiva si dipingeva nel suo volto. Ma apertosi l’astuccio si vide che non vi era la lente: costernato nuovamente Tuburai prese per mano il sig. Banks, escì seco lui, e lo condusse lungo la costa per dove incontrata una donna si fece consegnare una stoffa, e contemporaneamente indusse con segni il signor Banks ad affidargli alcune delle nostre bagatelle di vetro: entrarono dopo di ciò in casa di altra donna, alla quale l’Indiano parlò, e fece segno come di voler donare tanto la stoffa quanto il vetro: questa sortì immediatamente, e da lì a qualche tempo ritornò colla lente alla mano, che fu restituita al signor Solander. Si volle di più, che il sig. Banks riprendesse il suo vetro, e che il signor Solander accettasse la pezza di stoffa in compenso del dispiacere ricevuto. Non conoscendosi né la lingua né pienamente il governo politico, o i costumi di quelli abitanti nulla può dirsi sulla natura delle industrie praticate dal capo per trovare le fila del furto, accaduto. Parve del certo che vi ponesse molta intelligenza. Noi ritornammo al nostro vascello. All’indimani avemmo la visita dei capi, che ci portarono dei porci e delle frutte; ciò che fu da noi ricambiato con delle accette e delle tele. Non avendo noi ritrovato porto più comodo di quello in cui eravamo, prendemmo risoluzione di stabilirvi la nostra dimora; seguito da un distaccamento, ed in compagnia dei signori Banks, Solander e Green mi recai alla punta nord-est della baia, che era un luogo disabitato: si portò l’occhio  sopra un terreno che era protetto da dal canone del vascello, ed ivi s’innalzò una tenda per comodo delle nostre osservazioni, gli abitanti ci stavano guardando senza incomodarci e si mantennero al di là della linea che avevamo segnata; noi frattanto procurammo di far comprendere ad uno dei capi, e ad Owhaw, che questo terreno ci era necessario per riposarci qualche giorno, e che da lì a poco ne saremmo partiti. Finita l’operazione si posero alla guardia della tenda tredici soldati ed un ufficiale; indi si prese la risoluzione di andare a perlustrare l’interno de’ boschi, ove sospettavamo fossero stati nascosti i porci ed i pollami a fine di sottrarli ai nostri sguardi. E questi sospetti erano avvalorati appunto dalle premure, che per dissuaderci da una tale spedizione si dava Owhaw nostro amico sì, ma che naturalmente curava l’interesse del proprio paese. I suoi consigli non ci arrestarono, ed anzi egli venne con noi in compagnia di altri indiani. Nell’avanzare il sig. Banks stese morte tre anitre d’un colpo di fucile; cosa la quale impresse terror tanto negli Indiani, che si gettarono a terra, come se veramente fossero stati feriti, e non si riebbero che lentamente dal loro spavento; si continuò il nostro cammino; né eravamo molto lontani dal luogo della partenza, allorquando si udirono dei colpi di fucile, e parte degli Indiani che era con noi, se ne scostò. Rimase Owhaw, e tre altri i quali ci presentavano rami verdi in segno di pace: retrocedemmo con fretta, e scoprimmo ben presto di che si trattava. Essendosi un Indiano avvicinato alla tenda aveva strappato il fucile alla sentinella; l’uffiziale sconsigliatamente ordinò agli altri soldati di far fuoco, e costoro eseguendo anche peggio i comandi dati con imprudenza diressero brutalmente le  loro scariche sulla folla dei fuggitivi che erano più di cento. Niuno fra questi essendo rimasto morto venne inseguito il colpevole, ed ucciso di una archibugiata. Fu egli il solo, che perdesse la vita. Owhaw potè richiamare alcuni dei fuggiaschi: si procurò da noi di scusare i nostri alla meglio, e di far comprendere agli Indiani, che ammenochè essi stessi non tentassero di fare del male, non ne avrebbero giammai ricevuto per parte nostra; si ritirarono essi senza dar segno né di diffidenza, né di risentimento, e noi ritornammo al vascello mal contenti della nostra spedizione, ed incerti sul modo di giudicare della cosa; era ella questa conseguenza di una congiura premeditata dagl’Indiani, e saputa da quegli stessi, che ci presentarono i rami di pace appena inteso il romore della moschetteria? I consigli di Owhaw, perché non entrassimo nel bosco tendevano essi a prevenirne gli effetti? Ognuna di queste conghietture aveva le sue ragioni, e ritrovava fra noi dei sostenitori. Il fatto è che giammai non si è potuto venir bene al chiaro di questo ingrato accidente; i nostri soldati furono biasimati; ma già il male era fatto. All’indimani niun abitante si accostò a noi, e nemmeno comparve lo stesso Owhaws. Avvicinammo maggiormente, il vascello alla costa e scendemmo al luogo, ove si era destinato di alzare una specie di forte per assicurare la tranquillità delle nostre osservazioni astronomiche. Gli Indiani non vedendo apparecchio di minaccia si accostarono di bel nuovo né ci dimostrarono minore amicizia, che per lo passato; ricevemmo poco dopo la visita di Tuburai, e di Tootahah, che recavano rami di banano, né consentirono di entrar nel vascello, finchè non gli avemmo accettati. Ci fecero dono di un porco cucinato e di frutti-pane, e ricevettero in contraccambio un’accetta, ed un chiodo. In questo frattempo avemmo il dolore di perdere il sig. Buchan pittore di paesi e figure, giovane saggio, attivo e dotato di grande ingegno. Egli è quel medesimo che fu sorpreso da un colpo di epilepsia sulle montagne della Terra del Fuoco. Nel giorno del 18 aprile scendemmo per innalzare la nostra fortificazione: si scavò terra pei trinceramenti, ai quali occorrevano pali e fascine. Gl’isolani ben lungi dall’opporsi ci ajutarono in questa operazione; comprammo da essi tutti i piuoli occorrenti, né si tagliò albero senza il loro consenso. Tre lati del nostro edifizio furono fortificati colle fascine, il quarto era protetto da un fiume. Vi furono portate sei delle nostre petriere. Non solamente non ci mancarono provvigioni, ma ne avemmo più dell’occorrente; i porci soltanto erano rari: un granello di vetro della grossezza di un pisello era il prezzo di cinque o sei noci di coco e di altrettanti frutti-pane. Tuburai venne a visitare nel forte il sig. Banks, che vi aveva innalzata una tenda; e condusse con se la moglie, la famiglia, il tetto di una casa, i materiali per costruirla, gli utensili ed i mobili necessari per abitarla. La prova di confidenza ch’egli ci dava con ciò raddoppiò le nostre attenzioni a suo riguardo. Egli condusse il sig. Banks in mezzo ai boschi sotto un angar, che gli serviva di stazione ne’ suoi giri per l’isola: ivi rivestì il detto Inglese di due abiti, l’uno di panno rosso, l’altro di un bel tessuto di treccia: di là lo accompagnò alla sua tenda ove trovossi ancora Tomia l’una delle sue mogli, ed un giovane di venti anni, che nell’atto credemmo esser figlio della medesima, benchè siasi dappoi saputo il contrario. Furono ben accolti da noi, né si separarono che alla sera. Questo capo amava i nostri modi e gl’imitava. Sapeva già servirsi come noi del coltello e della forchetta, e ci rendea frequenti visite.

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Capitolo V.

Descrizione di un recinto Mortuario, e rispetto degl’Indiani per questi recinti. — Loro invincibile propensione al ladroneccio, comune coi loro capi. — Disgusto di Tuburai, ch’era in sospetto — Eccesso commesso da un macellaio del Vascello, punito alla presenza degl’Indiami. — Loro sensibilità, e frivolezza infantile — Riconoscimento di Oberea antica regina dell’isola. Pudore non conosciuto fra le Indiane. — Timori di congiure svaniti appena che nati. — Tootahah, che si crede avvelenato, risanato da Barks. Vanità de nobili Indiani. — Quadrante involato e ricuperato. — Equivoco per cui un capo è ritenuto prigioniero, disperazione, degl’Indiani, liberazione dello stesso capo, conseguenza dell’accaduto. — Formalità di un ricevimento Taitiano. — Spettacoli pubblici di Taiti. — Altri curiosi cerimoniali di visite. — Nuovi dissapori con Tuburai. — Furti moltiplicati. — Abilità sorprendente degl’Indiani nel nuotare.

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Il sig. Monkuse ci raccontò di aver veduto il cadavere dell’uomo ucciso dai nostri soldati in una specie di angar o morai, che andammo a visitare. L’angar era attiguo all’abitazione del defunto, e presso di questo erano altre case; lungo, quindici piedi, largo undici aveva un’altezza proporzionata alle altre dimensioni. Un lato era aperto, gli altri serrati da un intreccio di vimini: il cadavere rivestito di stoffa bianca, era steso in un telaio di legno coperto di stuoia; gli stavano a lato le sue armi, vicino alla testa due gusci di noce di coco, che servono di scodelle a questi Indiani; aveva ai piedi una pietra, delle verghe secche un mazzo di foglie verdi: poco lontano era un giovane platano. Una corona di noci di palme infilzate stava appesa al lato aperto dell’angar. Un tronco di platano posto di fuori portava sulla sua parte superiore un guscio di coco ripieno d’acqua dolce. Pendeva da uno dei pali un sacco contenente tagliuoli di frutto-pane postivi in più volte, perché alcuni erano corrotti, ed altri tuttavia intatti; mentre si osservava l’angar, gli abitanti ci guardavano con inquietudine, ed al vedercene esciti esternarono grande gioja.

Una delle nostre occupazioni a terra, era disegnare le cose osservate, ma le mosche abbondantissime in questa spiaggia ne mangiavano i colori a misura che si stendevano sui disegni e convenne circondarsi di zanzarieri.

Gli abitanti ci portavano le accette, che aveano ricevute dal Delfino, pregandoci onde venissero affilate: fra queste ne vedemmo una di fabbrica francese, circostanza che ne pose in molta curiosità, e ci portò a scoprire coi lumi presi dagl’Indiani, che un legno non inglese era quivi approdato dell’intervallo fra la discesa del Delfino e la nostra. Sappiamo ora che questa fu la fregata la Boudeuse comandata dal sig. Bougainville.

Intanto si ripeteano con frequenza i furti, e i capi stessi non disdegnavano di commetterne. Ma a dir la verità qualche volta ancora venivano accusati a torto. Così accadde, quando il sig. Banks avendo perduto il suo coltello diede colpa a Tuburai di averglielo involato. Questo povero Indiano era desolato, perché il coltello non si rinveniva, quando finalmente un domestico dell’Inglese, che lo aveva riposto nel giorno antecedente giunse in tempo di sciogliere l’equivoco. L’Indiano espresse ne’ gesti e negli sguardi l’emozione, che lo agitava, pianse e partì da noi facendo segni di rimprovero al sig. Banks pe’ suoi ingiusti sospetti. Quest’ultimo ne fu afflitto esso pure; procurò con donativi di far dimenticare al capo l’ingiustizia usatagli; e l’Indiano qualche tempo dopo ritornò al forte, ma dopo avervi pranzato ne partì verso sera. E sfortunatamente ebbe in seguito argomento di più grave inquietudine, per cui venne a sfogarsi col sig. Banks, conducendolo per la mano ov’era il macellajo del vascello, e facendogli intendere, che costui avea voluto uccidergli la moglie con una scure; si seppe effettivamente, che quest’uomo avendo veduto presso l’indiana una scure di pietra domandò di cambiarla con un chiodo; e risultato il cambio s’impadronì dello strumento minacciando con questo di tagliarle la gola. Il delitto fu contestato, e, punito alla presenza degl’isolani Il macellajo fu spogliato, attaccato al luogo ove stanno gli attrezzi del vascello, e battuto colle verghe. Al primo colpo gl’Indiani domandarono grazia per lui, e non avendo potuto ottenerla versarono lagrime in abbondanza. Il pianto è ad essi familiare, il più lieve dispiacere li mette nella disperazione, ma un istante dopo il sorriso ricomparisce sul loro volto che facilmente si compone alla primiera serenità; essi sona, per così dire, altrettanti fanciulli: sensibilissimi all’oggetto presente, la più piccola distrazione lo fa ad essi dimenticare; le loro pene sono vivaci quanto brevi e succedute immediatamente dalla gioja. Formano progetti, ed obliano di averli formati, per poco che il momento dell’eseguirli sia distante da quello del meditarli.

I contorni del nostro forte erano divenuti una piazza di mercato delle più frequentate. Fra gl’Indiani che vi accorrevano una donna per nome Oberea fu ravvisata da un ufficiale ch’era stato della spedizione del Delfino. È questa quella regina, che cercavano alcuni fra i nostri, e che ha cotanto figurato nella storia dei viaggi de’ navigatori, che ci hanno preceduto a Taiti; si udirà in progresso il motivo della sua decadenza. Stavasi essa modestamente assisa coll’altre donne. Tutti gli sguardi si fissarono sopra di lei. Grande n’era la statura, bianca la carnagione, i suoi occhi indicavano sentimento, e sagacità; ma non si vedevano in lei che i resti della passata bellezza, benchè non passasse i quarant’anni. Fu ricevuta con distinzione del vascello, e ricolma di donativi; ma il dono onde maggiormente si compiacque la gran regina fu quello di un fantoccio; e ne mostrò il sovrano suo aggradimento regalandoci un porco, e dei fascetti di platano. Tanti riguardi usati a una sovrana decaduta destarono inquietudine in Tootahah, e lo fe sopra tutto invidioso il dono del fantoccio; bisognò dargliene uno somigliante per sedare la fanciullesca sua gelosia. Non l’ebbe sì tosto ottenuto, che lo dimenticò affatto. Il sig. Banks credette bene all’indimani di andare a far visita ad Oberea e la trovò coricata temendo di essere stato indiscreto si affrettava a ritirarsi, ma ben presto gli fu fatto comprendere, che nulla eravi in tutto ciò di straordinario, o di disonorante; egli aspettò pochi istanti dovuti all’abbigliamento della principessa, terminato il quale questa rivestì lui pure di stoffe le più fine.

Ella conservava presso di se Tupia suo antico Intendente della corona riconosciuto esso pure da quei nostri che furono della spedizione del Delfino, affezionatissimo agl’Inglesi, il quale ci servì in progresso d’interprete, e ne fu sempre utilissimo.

Ci produsse intanto dell’inquietudine il sapere, che il sig. Banks in una visita fatta a Tuburai avea ritrovati lui, e sua famiglia costernati ed immersi nel pianto. E ciò tanto maggiormente, che ci risovvenne di aver udito da Owhaws tre di prima, che fra quattro giorni noi ci saremmo trovati nel caso di dar fuoco ai nostri grandi pezzi d’artiglieria; si temette di qualche attentato dagl’Indiani; si raddoppiò di sentinelle, di vigilanza e di attività, benchè in sostanza le nostre fortificazioni, e la natura delle nostr’armi non ci dessero motivo di timore. D’altronde il contegno degli Indiani seguitava ad essere egualmente tranquillo. Accadde, che nel giorno indicato da Owhaw, la moglie di Tuburai corse al forte e condusse via con sé il sig. Banks, depositario principale delle confidenze e delle sollecitudini de gl’Indiani. Gli raccontò cammin facendo, che Tuburai stava per morire, e che noi lo avevamo avvelenato. Giunti al posto fece vedere al sig. Banks, una foglia, che il marito avea vomitata. L’inglese l’aperse, e vi trovo entro del tabacco, de quale seppe poscia esser venuta voglia a Tuburai pel vederlo tenere in bocca alle nostre genti. Egli poi non solamente lo masticò ma lo inghiottì. Credea già di toccar l’ultima ora, quando il sig. Banks gli fece bere del latte di cocco, che lo ritornò alla salute e alla giovialità. Nel tempo medesimo in cui Banks facea felice Tuburai io m’occupava della felicità di Tootahah; stava egli visitandomi nel vascello e curioso al par de’ fanciulli volea ch’io gli mostrassi ciò che contenevano gli armari e i cassettini della mia stanza . Io lo contentava in tutto e fra gli oggetti che colpirono la sua fantasia quello che gli fece più giustamente impressione fu un’accetta di ferro che il sig. Stewens segretario dell’ammiragliato aveva fatto fabbricare a Londra sul modello di un’accetta di pietra portata seco da Taiti dal capitano Wallis. Come voleva, che tutto gli si donasse, mi domandò anche in dono questo strumento. Non conobbe appena il mio consenso, che precipitosamente se ne impadronì, e temendo ch’io mi pentissi, e fuor di se dall’allegrezza se ne fuggì con esso alla sua piroga.

Un altro capo d’Indiani ci diede un saggio dell’orgoglio, o per meglio dire della vanità dei nobili Taiziani. Egli venne a desinare con noi, ma uso a farsi imboccare dalle sue donne, fu invano che gli si presentarono le vivande, le quali a nostro senso dovevano essergli le più accette; bisognò ordinare ai nostri domestici di trattarlo alla sua usanza, se si volle vederlo mangiare.

Dopo avere innalzato il nostro osservatorio, scendemmo per collocarvi; il quadrante; ma questo era sparito.

Se ne fecero premurose ricerche e nel forte, e per entro il vascello. Invano si promisero ricompense chi avesse indicato colui che lo aveva involato; non si potè ritrovarlo Noi giudicammo finalmente, che solamente gli Indiani potevano averlo avuto. I sig. Banks accompagnato dal sigle Green, e da un ufficiale di vascello percorsero i boschi, onde scoprire il colpevole. Si incontrarono in Tuburai, che portava sulla palma della mano la figura d’un triangolo formata con fili di paglia. Avvalorati da ciò i comuni sospetti, il sig. Banks disse risoluto al capo, che voleva immediatamente recarsi al luogo, ove era stato portato lo strumento; Tuburai condusse i  nostri verso il ponente dell’isola, informandosi della persona del ladro ad ogni casa, e domandando notizie del luogo ove costui si era diretto. Rapida fu la loro corsa, benchè estremo fosse il calore; infine dopo essersi arrampicati ad una montagna per più di un’ora, fu ad essi additato alla distanza di una lega il luogo in cui doveva ritrovarsi lo strumento rapito.

Il sig. Banks sentì in quel momento la difficoltà della sua posizione; non tenea sopra di sé che un pajo di pistole e avrebbe potuto ritrovare gl’Indiani men docili in questi luoghi remoti. Spedì l’ufficiale per pregarmi di farlo raggiungere da un distaccamento e continuò cogli altri due il suo cammino. Ricevuto ch’ebbi il messaggio mi avviai io medesimo con quella scorta, che giudicai conveniente alla circostanza e diede ordine sì al vascello, che al forte di non lasciar escire piroghe dalla baja, vetando ad uno tempo di fermare o arrestare verun indiano.

Frattanto giunto il sig. Banks, e i compagni alla casa indicata videro un Taiziano, che teneva nelle mani un pezzo del ricercato strumento: quivi si trattennero; gli indiani si radunarono, e una pistola mostrata ad essi dal sig. Banks li fece ubbidienti al comando di disporsi, in cerchio attorno di tutti e tre. Lo stesso sig. Banks delineò un circolo sull’erba, ed ordinò che nel mezzo di questo si rimettessero il quadrante, la sua custodia, molte lenti, ed una pistola da sella, che gli era stata rubata tempo prima. Tutto fu ritornato a riserva di un piede e d’alcune altre parti del quadrante, le quali il sig. Green s’accorse che mancavano. Dopo nuove ricerche fu riportato il restante fuorchè il piede, che gl’Indiani promisero di fare restituire. Cogli oggetti ricuperati se ne ritornarono al forte, ed io ne era, lontano due miglia allorchè incontrai la comitiva. Tutti contenti ce ne ritornammo, quando novello incidente ci occupò al nostro, arrivo. Stavano gl’Indiani addolorati alla porta del campo. Il sig. Banks vi entrò seguito da Tuburai, e vide che il soggetto del loro dolore era Tootahah fatto prigioniero dai nostri. I due capi si gettarono l’uno nelle braccia dell’altro e confusero le loro lagrima nell’atteggiamento il più commovente; non si udivano ovunque che gemiti e singhiozzi; gl’Indiani credevano, che il prigioniero fosse destinato alla morte. Accorsi e informatomi della cagion del tumulto riseppi, che la notizia del furto del quadrante, e della mia spedizione alla testa di un distaccamento, avea talmente, sbigottiti gl’Indiani che cominciarono tutti a trasportare le loro bagaglie, e ad allontanarsi dal forte. In questa occasione i miei soldati videro partire una doppia piroga, che fu arrestata, né fin qui si era fatto altro, che eseguire il mio ordine. Fra le persone che essa conteneva trovavasi Tootahah, gli altri fuggirono a nuoto, e l’ultimo contro il senso delle mie disposizioni era stato condotto prigioniero al forte. Lo feci tosto rimettere in libertà, e fu ricevuto dai suoi Indiani con trasporti di gioia superiori a qualunque descrizione. Egli medesimo, che si credeva agli estremi della sua vita, dall’allegrezza di vedersi libero, ci sforzò ad accettare il donativo di due porci che noi ricevemmo per cedere soltanto alle vive sue istanze; giacchè veramente sentivamo di non meritare sotto questo rapporto veruna riconoscenza. Lo sentì egli pure all’indimani, perchè ci mandò a chiedere in cambio dei suoi porci un’accetta, ed una camicia, dandone contemporaneamente avviso, che per dieci giorni si sarebbe astenuto di comparire al forte. Nella risposta che gli feci differii a quell’epoca l’esecuzione del donativo richiesto, sperando per tal mezzo di rendere più sollecito il suo ritorno; ma m’ingannai. Per meglio riconciliarci seco lui, preferimmo di recargli noi stessi le addimandate cose.

Nel seguente giorno, gli Indiani, o sdegnati o spaventati non ci portarono le solite, provvigioni, a ed il sig. Banks fu obbligato ad andare nei boschi a far visita a Tuburai; onde attenerne qualche paniere di frutti-pane. Egli vi riuscì ma sentì delle amare lagnanze sul trattamento ch’era stato usato a Tootahah; né per vero dire sarebbe difficile ch’egli avesse sofferto per gli eccessi dei nostri soldati. Tootahah, invece di venire al forte, come io mi era immaginato, mandò a ripetere la richiesta dell’accetta e della camicia. M’offersi di recargliele personalmente all’indimani alla sua residenza di Eparro; ciò che lo riconciliò sinceramente con noi. Sono curiose le circostanze di questa visita. La mattina del 5 s’imbarcarono con me nello scappavia[6] il sig. Banks e Solander e l’inviato di Tootahah; e giunti alla riva di Eparro vi trovammo una folla di Taiziani, e nel mezzo di essi un uomo alto di sembianza non disaggradevole, armato di un bianco bastone, col quale percuotendo gl’Indiani, gli obbligava ad aprirci il passaggio. Sentivamo esclamare verso di noi, Taio Tootahah! (Tootahah è vostro amico). Lo vedemmo seduto sotto un albero circondato da vecchi, che inspiravano venerazione; nel presentargli la scure lo rivestimmo di un abito di stoffa fatto all’uso del suo paese; egli passò la camicia nelle mani dell’uomo alto, che ci aveva ricevuti, e al quale desiderava, che da noi si praticassero delle particolari attenzioni. Era questi il suo maestro delle cerimonie. Oberea, ed altre donne erano collocate presso di noi. Dopo questo cerimoniale Tootahah partì, indi fece invitare a seguirlo. Noi lo trovammo sotto la coperta della nostra barca medesima, ove ci fece segno di entrare e ci offrì dei rinfreschi che da noi furono accettati per compiacerlo. Ne escì in seguito e da li a pochi minuti ci fece nuovamente chiamare presso di lui. Trovavasi allora in una grande piazza attigua alla sua casa, e impalizzata di bambucchi di tre piedi di altezza, là volle darci un novello trattenimento consisteva questo in una lotta. Il capo e i personaggi più distinti erano situati nella parte superiore dell’anfiteatro, ove erano del pari preparati i posti per noi: ma preferimmo di starcene in libertà cogli altri spettatori; si videro entrar nell’arena dieci, o dodici lottatori, i quali non avevano altro rivestimento che una cintola. Essi fecero lentamente il giro di questo circo cogli occhi bassi, la mano manca sul petto e colla destra aperta portavano sovente colpi vigorosi sul gomito dell’altro braccio, ciò che era segno di sfida generale; altri atleti li seguitarono. Si venne alle disfide particolari. L’atto formale di queste consisteva nell’appoggiare sul petto le dita congiunte, e muovere von vivacità i gomiti dall’alto al basso. Il lottatore, che accettava la sfida faceva i segni medesimi; dopo di che si veniva alle mani; loro studio era di prendersi or per le cosce or per la cintola, e quando per la mano, e quando per la chioma, finchè il più forte atterrasse l’altro: i vecchi applaudivano al vincitore con voci ripetute a coro da tutta l’adunanza, e seguite da alte grida di gioia. Non si vedeva né orgoglio nel vincitore, né dolore, e vergogna nel vinto.

Questi duelli si succedevano l’uno all’altro; se niuno dei  duellanti rimaneva soccombente, si lasciavano di comune accordo, e cercavano altri competitori. Nel tempo medesimo delle lotte altri danzavano: né i danzatori, o i lottatori si curavano gli uni degli altri. Nulla turbava la benevolenza e la gioia universale. Gli spettatori erano almeno in numero di cinquecento. Lo spettacolo durò due ore e in molte sue parti ci risvegliò nel mezzo delle onde del mare pacifico l’immagine delle lotte, delle quali nei tempi eroici furono teatro le rive dell’arcipelago.

In questo intervallo il principe Taiziano aveva fatto portare nello scappavia un porco cucinato, e del frutto-pane. Ma in seguito non volle che si toccasse nulla della mensa, finchè non fummo giunti al vascello ove ci accompagnò. Questa nuova misura ci fu incomoda, perché le vivande si raffreddavano in un tragitto di quattro miglia; nondimeno eravamo decisi a secondarlo, e giunti a bordo, egli, e i suoi Indiani si mangiarono la maggior parte di quanto per noi avevano fatto apprestare. La nostra riconciliazione ritornò l’abbondanza nel campo; solamente le merci di vetro perdeano di pregio, e convenne metter mano ai nostri chiodi, che rendettero fiorente per sussistenze il mercato. Ma continuava sempre ad esservi scarsezza di porci, per lo che alcuno fra noi andò a visitare la parte orientale dell’isola onde vedere pure di ritrovare tanto di questi quanto del pollame. Vi si rinvennero dei porci, e una tontora; ma ci venne detto, che ogni cosa apparteneva a Tootahah; si conobbe in appresso, ch’egli esercitava l’autorità a nome di un minore. Fu quivi che il sig. Green osservò un fico il cui tronco presentava sessanta verghe di circonferenza; ciò derivava dai suoi rami, i quali ripiegati a terra vi aveano fatto nuove radici, e l’ammasso di questi fusti insieme compatti parea non ne formare che uno solo.

Una fucina da noi stabilita divenne nuovo alimento alla curiosità degli Indiani; stavano a vederci fabbricare i nostri stromenti, e molte volte ci pregavano di farne loro dei nuovi portandoci del ferro vecchio che ebbero già dal Delfino; Oberea ci andò riconoscente di un’accetta rotta da noi rassettata. Queste genti non poterono giammai abituarsi a pronunziare i nostri nomi; per essi Cook era Tut, Solander Torano, Banks Tapana, Green Eterée; né so se queste alterazioni derivassero da disposizione organica, o perchè veramente ci dessero in lingua loro dei soprannomi tratti da quelle qualità nostre che ferivano maggiormente la loro fantasia. Quest’ultima idea, mi venne dall’osservare che il sig. Monkouse; comandante del distaccamento che uccise il loro compatriotto veniva da essi nominato Matté; ciò che per loro significa morte.

Nel giorno 12 maggio ricevemmo la visita di due donne, e d’un uomo, che non avevamo ancora veduti. Il sig. Banks andò all’incontro di quelli che venivano a noi, e al vederlo ciascun tipo, fece quindici passi, indi si arrestò; e fu poscia con cenni invitato l’Inglese a ripetere la stessa formalità. I visitatori sparsero sul suolo dodici arboscelli di platano, ed altre giovani piante; ed un uomo che pareva un domestico in sei volte raccolse sei delle predette piante, e andò a presentarle ad una ad una al sig. Banks. Tupia di cui già abbiamo parlato, e creato in quel momento nostro mastro delle cerimonie riceveva, e piantava questi rami. In seguito un altro famiglio portò un fardello, che conteneva nove pezze di stoffa, e ne spiegò tre, ponendole una sopra dell’altra. Ooraltoc principale fra le donne della comitiva montó su queste stoffe, alzate le sue vesti sino alla cintura, ne fece per tre volte il giro lentamente con molta gravità, e con una semplicità, ed innocenza, che è difficile ad esprimersi. Furono spiegate, e collocate tre altre pezze sopra le prime, e le sei servirono di tappeto ad una seconda eguale cerimonia, la quale fu poi ripetuta su tutte le nove pezze, dopo di ciò si fece presente delle stoffe calcate dalla donna al sig. Banks, che le ricambiò con quegli oggetti che credette potere essere più aggradevoli ai nostri visitatori. Questi lo lasciarono dopo un’ora.

Accadde un incidente nel giorno 12 che per poco non ricondusse fra noi la penuria delle sussistenze. Il sig. Banks passeggiava col suo fucile quando incontrò Tuburai che glielo tolse bruscamente. Lo impostò questi e fece correre il grilletto, quantunque in seguito di ciò il colpo non partisse. Era importante per gli inglesi, che gli isolani non imparassero il modo di valersi delle nostre armi. Dovette quindi il sig. Banks rinnovare gli ordini i più severi contro coloro che le avrebbero toccate, e discendere anche alle minacce. Tuburai ascoltò, tutto con pazienza; ma quando poi l’Inglese si fu scostato partì colla famiglia per la sua casa di Eparro. Si temettero le conseguenze del suo risentimento, ed il sig. Banks gli corse addietro per ricondurlo. Lo trovò egli desolato mentre raccontava l’accaduto ai suoi compagni, e mentre una delle sue donne vedendo avvicinarsi gl’Inglesi si lacerava la fronte con un dente di pesce cane. Non si perdette, un istante per consolarli e far comprendere al capo che ad essi non si voleva male di sorte alcuna. Di fatto si placò egli, e ritornò a passare la notte nel forte, durante la quale per altro un Indiano non mancò di far i suoi tentativi per rubarci. All’indomani si desiderò, che Tuburai e sua moglie assistessero al servizio divino. Noi credemmo con ciò interessarlo a farci delle interrogazioni, che avessero potuto fornirci, occasione d’istruirlo. C’ingannammo; poichè vi assistette egli bensì, imitò il nostro silenzio, si alzò, piegò le ginocchia al pari di noi, ma non mostrò in seguito la menoma curiosità.

Fatti d’altro genere ci fornirono materia di riflessioni. Ci fu rubato la notte uno dei nostri barili d’acqua, e all’indimani non vi era Indiano che non ne fosse instrutto, e che non si mostrasse, disposto a farci ricuperare l’effetto perduto. Giorni dopo Tuburai ci avvertì, che si meditava nel dì seguente d’involarci un’altra botte e voleva rimanere a vegliarvi d’appresso all’oggetto d’impedire il surto. Noi credemmo sufficiente misura quella di porvi una sentinella la quale effettivamente vide sulla mezzanotte accostarsi un Indiano, e fuggire allorquando si temette scoperto. Fu sorprendente che Tuburai il quale ci aveva avvertiti della trama e che resistette fin allora all’inclinazione del furto così comune a tutti i suoi compatriotti, vedendo poi un paniere in cui stavano de’ grossi chiodi, ne facesse egli stesso scomparire cinque. Fu osservato nell’atto d’involare l’ultimo, e ne sembrò afflitto. Ne restituì uno con promessa di rendere anche gli altri, che avea già, fatto porre in sicuro nella propria casa, ma invece, si ritirò colla sua famiglia, noi non credemmo, doverlo ricercar nuovamente in quantunque egli poi tornasse di per se stesso ottenendo (com’è da credere) fredda accoglienza da noi, veduta la qual cosa, se ne ripartì mortificato; ma non per questo si potè persuadergli di rendere i chiodi a lui più cari anche della nostra amicizia.

Il giorno 27 per corrispondere ai ripetuti inviti di Tootahah andammo a ritrovarlo alla sua casa di Atauru posta quasi nel mezzo dell’isola. Lo vedemmo giusta l’uso seduto sotto d’un albero circondato da molto numero di Taiziani. Gli offrimmo un abito e un gonnellino di stoffa che furono di molto suo aggradimento; volle fare ammazzare un porco pe la cena, e ce ne promise degli altri; ma poichè il nostro desiderio era meno di cenare che di procurarci dei rinfreschi, fu pregato da noi a protrarre la vita dell’animale, e ci accontentammo di ristorarci colle frutte del paese. Si dormì la notte nelle piroghe, e il sig. Banks andò in quella di Oberea, ove si spogliò. Essa gli promise di far guardia ai suoi vestiti.

Ma dopo un sonno tranquillo si risvegliò egli alle undici, e volendo escir ricercò invano i vestiti: risvegliata Oberea, accese delle facelle, e fece mostra di rintracciarli. Si risveglia pure anche Tootahah, esce dalla sua piroga, e fa mostra di unire le sue premure a quelle di Oberea, che risultarono vane esse pure. Non era rimasto al sig. Banks altro vestiario che i soli calzoni, ed inoltre gli erano, state involate le pistole il fiaschetto della polvere, ed altri oggetti. Aveva ancora il fucile ma scarico così che cominciò ad essere agitato per se medesimo, trovandosi solo, ed ignorando ove fossero i compagni. Seppe celare i timori non meno che i sospetti, si mostrò pago delle ricerche fatte, raccomandò il fucile a Tupia, e si ricoricò. Dopo non molto intese della musica, e vide del chiarore. Comprese che si preparava un concerto, e sperò che ivi ci avrebbero trovati. Venne quasi ignudo al luogo d’onde il suono partiva, ed io vi era in compagnia di tre altri del vascello, com’egli erasi immaginato. Lo consolammo, sulla sua sventura col fargli vedere che non eravamo stati trattati, meglio di lui; e che quantunque non avessi dormito tutta la notte, mi furono perfino rubate le calze, ch’io mi teneva riposte al capezzale del letto. Ad onta che fossimo mal vestiti stavamo ad ascoltare la musica. Era questa vocale, accompagnata da quattro tamburri, e da tre flauti, ciascun dei quali avea due forami, entro cui i suonatori soffiavano colle narici. Il concerto durò un’ora, poi tornammo a riposarci, dopo avere convenuto di non muovere veruna lagnanza, e di rivederci sul far del giorno. A quell’ora il sig. Banks fu rivestito da Oberea di alcuni abiti taiziani, riprese il fucile conservato fedelmente da Tupia, e venne a raggiungerci. Il dottore Solander era l’unico che non fosse stato spogliato e formavamo una curiosa mascherata col nostro vestiario misto di Taiziano e di europeo. Non vi fu modo di persuadere i nostri ospiti a darsi maggiore cura di rintracciare questi vestiti, che non riavemmo più mai; gravi sospetti di complicità cadevano sopra di loro. Invano da noi si domandarono i porci promessi la sera precedente, che anzi nemmeno ci fu accordato quello che avevamo risparmiato alla cena. Spogliati e malcontenti, ci convenne ritornarcene senz’altra provvista, che alcuni oggetti comprati dal macellaio e dal cuoco del principe.

A dissipar il nostro mal umore ci si offerse cammin facendo uno spettacolo a dir vero sorprendente; e fu quello di dieci o dodici indiani, che si spassavano a nuotare in mezzo a spaventevoli ondate, che avrebbero dovuto ad ogni istante fracassarli contro gli scogli, che le rifrangevano; era inconcepibile l’abilità e leggerezza con cui all’atto che presso di loro rompevasi il flutto, s’immergevano sott’acqua, e ad un istante ricomparivano da altra parte. Trovarono essi la porzione anteriore d’una consunta piroga, e la spinsero avanti a se per una notabile distanza di mare; due o tre di loro vi si posero sopra; e volgendone il lato rettilineo contro l’onda, venivano così spinti alla costa con una incredibile rapidità; accadeva per lo più che l’onda rifratta gli assaliva prima che fossero a mezza strada; si tuffavano, e pronti sorgevano dall’altro canto sempre tenendo fermo con se il loro avanzo di piroga; dopo ciò si rimettevano a nuotare al largo, e ripetevano la precedente operazione. Ci occupò un’ora intera questa scena meravigliosa, e ci fece comprendere quanta forza può acquistare l’uomo coll’esercizio, e di quanto immenso sviluppo sono suscettibili le sue facoltà.

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Capitolo VI

Stazioni formate in parti disgiunte per osservare il passaggio di Venere. — Soggiorno di Banks nell’Isola d’Imao. — Passaggio del pianeta osservato ai 3 giugno 1769 — Descrizione di un funerale — Punizione inflitta a de’ marinaj, che involarono delle frecce agl’Indiani — Musicanti, che girano per le strade. — Rispetto degl’Indiani per i loro morti, quasi funesto agl’Inglesi. — Usanza indiana di cucinare i cani. — Visita fatta da un nuovo capo. — Legge di successione del regno dell’isola di Taiti.

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Accostavası il giorno, in cui dovevamo contemplare il passaggio di Venere, e per meglio assicurare le nostre osservazioni credemmo ben fatto disgiungerci. Spedii con istromenti alcuni de miei ufficiali nella parte orientale dell’isola, altri nell’isola d’Imao o Eimao distante sette leghe ad occidente, e chiamata dal capitano Wallis Isola del duca d’York. Della seconda comitiva era il sig. Banks accompagnato da Tuburai ed altri Indiani. Questi giunsero ad Imao durante la notte, mentre i signori Gore e Monkuse preparavano gli stromenti e le tende sopra un letto di sabbia bianca posto nel centro d’un grande scoglio, il sig. Banks seguito dai Taiziani andò nell’interno dell’isola a far provvisioni. Tutto stava in ordine al suo ritorno, e i telescopj erano già messi a posto e provati. Bellissima fu la sera e ciascuno fece durante la notte la sua parte di guardia agli stromenti.

Ognuno pel ritornare alla tenda vi portava i suoi timori o le sue speranze per l’indimani: il tempo si mantiene sereno, diceva l’uno, un altro portava notizie di annebbiamento. Alla punta del giorno dei 3 giugno, si fu in piedi in tutte tre gli osservatori, e si vide il sole nascere senza nubi. Mentre i signori Gore e Monkuse si disponevano ad osservare, il sig. Banks assiso sotto un albero faceva i suoi contratti cogl’isolani; e per non esserne incomodato descrisse attorno di se un circolo, che quelli non potessero oltrepassare. E dalla qualità dei generi comprati e dalle relazioni commerciali, ch’egli ebbe cogl’isolani potè convincersi, che l’isola d’Imao non differiva da Taiti né quanto alle produzioni, né per ciò che risguarda il carattere degli abitanti. Ivi ricevette la visita di Tarrao re dell’isola, e della sua sorella Nuna, che furono introdotti entro il suo circolo. Regalato da essi di un cane, di un porco, e di frutte del paese, ricambiò il dono con un’accetta, una camicia, ed oggetti di vetro. Li condusse poscia all’osservatorio, mostrando ad essi il pianeta che stava al di sopra del sole, e procurando di far loro comprendere, che al solo oggetto di contemplare questo fenomeno egli ed i suoi compagni avevano abbandonata la patria. Il passaggio di Venere fu veduto coll’eguale facilità da tutti i nostri osservatori. Mentre avevamo ragione d’esser lieti del felice, esito delle nostre fatiche alcuni dei nostri aveano profittato del tempo per procurarci delle inquietudini. Ci stavamo noi contemplando Venere, mentre diversi marinai forzarono un magazzino, e rubarono un quintale di chiodi. Ciò che di sua natura sarebbe stato sì poco meritevole di occuparci molto, era serio e di grave importanza del caso nostro pel timore che tale merce sparsa di contrabbando fra gli abitanti ci portasse un danno irreparabile, scemando il valore del ferro divenuto la prima materia del nostro commercio coll’isola. Fu scoperto uno dei ladri, ma si ricuperarono, sette chiodi soltanto; e punito costui colla frusta fu costante a non volere giammai disvelare i suoi complici.

Nel giorno 5 di giugno, accadde in Taiti la morte di una vecchia parente di Tomia, che ci fornì occasione di osservare i riti funerari di questo popolo. Nel mezzo di una piccola piazza quadrata, impalizzata di bambucchi, fu alzato sopra due pali il padiglione di una piroga, e sotto questo collocato il cadavere, disteso in un telajo coperto di bella stoffa; vicini vi stavano preparati alimenti e provvigioni: noi pensammo, che ciò si volesse far servire allo spirito della defunta; ma Tuburai ci fece intendere, ch’era questa un’offerta e, un omaggio alle loro divinità. In faccia al quadrato stavano adunati i parenti per dolersi in compagnia. Erano disposte al di sotto del padiglione molte pezze di stoffa, che raccoglievano le lagrime dei ministri della pompa funebre, e il sangue stillante dalle ferite, che questi si faceano con un dente di pesce cane. Ad alcuni passi di distanza erano alzate due picciole capanne; l’una era occupata abitualmente da qualche parente del defunto: risedeva nell’altra il principal funzionario del lutto, che è sempre rivestito d’un singolare abbigliamento, ed il quale è destinato ad eseguire ceremonie bizzarre nel giorno dei funerali. Furono questi destinati pel 10 giugno: alla funzione niuno poteva essere ammesso se non sostenea qualche parte del ceremoniale; ed il sig. Banks curioso di veder tutto si prestò di buon grado ad esserne un personaggio. Fu annodata all’intorno dei suoi lombi una stoffa, ed ebbe tutto il corpo fino alle spalle impiastrato di carbone stemperato nell’acqua. Furono acconciati nel modo medesimo gli altri intervenuti, e così la comitiva si pose in cammino. Tuburai vi stava alla testa, e nel partire pronunziò vicino al cadavere alcune parole, che parvero al sig. Banks essere preci. All’avanzarsi del corteggio tutti i Taiziani si nascondevano, e fuggivano al sol vederlo: questo passò il fiume vicino al forte Inglese, e tutte le case che si trovavano sul suo passaggio divennero deserte: la processione duro più di mezz’ora; si andò in seguito a dire al principal funzionario del lutto: Imatata, che volea dire: Non vi è nessuno. Allora tutti della comitiva andarono a bagnarsi nel fiume, indi ripresero i loro vestiti usuali. Quando il cadavere è infracidito, ne vengono sepolte le ossa presso al luogo in cui fu esposto.

Nel giorno 12 alcuni Taiziani ci portarono delle lagnanze contro due marinaj, che avevano involate ad essi delle frecce; verificato il furto i colpevoli furono puniti colla frusta. Di rado accade, che quegl’isolani lascino esaminare le loro armi. Non ostante Tuburai venne a mostrarci il suo arco e le sue frecce, facendone partire una alla distanza di centosettantaquattro verghe. La freccia dei Taiziani non è guarnita di penne. La scoccano, ponendo il ginocchio a terra, e all’atto in cui parte si lasciano cader l’arco dalle mani: la corda ne è sovente formata di cappelli intrecciati.

Noi osservammo in quell’isole il costume de’ musicanti, che girano per le strade. Ci siamo posti una notte ad un luogo di loro passaggio. Essi aveano due flauti e tre tamburri. Univano il canto alla musica, fummo il soggetto delle canzoni di questa specie di bardi. Erano ben accolti e soccorsi nelle case che visitavano.

Dei furti ancora tornarono a manifestarsi. Riseppi, che nella note del 13 un Indiano avea trovato mezzo di tirare a se con un lungo bastone adunco un forcone appoggiato alla parte interiore della palizzata del forte. Tanta frequenza di furti mi rendea perplesso nelle mie deliberazioni. Io aveva ordinato che non si facesse fuoco sopra i ladri, giacchè archibugiarli era punizione troppo severa per un atto sul quale essi non aveano le stesse idee che abbiam noi, e d’altronde i miei soldati si sarebbero troppo leggermente prevaluti delle autorizzazioni ch’io avessi loro date in proposito. Spaventar gl’Indiani coll’esplosione dei fucili carichi di sola polvere sarebbe stato avvezzarli a non temere le nostro armi. Io voleva peraltro porre una volta un termine a questa incomoda loro abitudine; e credetti averne ritrovato un mezzo nel far trattenere venti piroghe cariche di pesci con minaccia di abbruciarle, se non ci venivano restituiti gli oggetti in più volte rubati, e tra questi i vestiti fatti sparire nella nostra visita a Tootahah. I padroni delle piroghe ci fecero rendere il forcone, pregandomi poi instantemente per la liberazione dei legni sequestrati.

Ricusai di condiscendere alle loro preghiere, finchè non ci venisse restituito tutto ciò che era nostro. Ma giunse l’indimani senza che null’altro comparisse, e frattanto i pesci andavano ad infracidire. Pensai allora, che ingiusta cosa era punire degli uomini, i quali secondo tutte le apparenze non erano i complici de’ fatti da noi reclamati, né aveano probabilmente alcun mezzo per farci restituire il mal tolto. Lasciai quindi loro in libertà il pesce; poi mi decisi a togliere anche il sequestro delle piroghe, mortificato a dir vero del cattivo esito dell’espediente da me immaginato.

Nuovo pericolo di rottura cogl’Indiani fu il comando da me dato ai marinaj di andar a cercare della zavorra pel vascello. Costoro non trovando nel momento pietre, che ad essi convenissero cominciarono ad atterrare un muro che serviva di recinto a un sepolcro. Gl’Indiani più che pei vivi gelosi nel difendere l’onore dei loro trapassati si opposero per la prima volta con un’energia non mai spiegata, e di cui si temettero le conseguenze. Fortunatamente accorse in tempo il sig. Banks, il quale fece osservare ai nostri, trovarsi nel fiume quante pietre occorrevano, e coi blandi suoi modi terminò amichevolmente la differenza coi Taiziani. Noi avevamo altro esempio di questo rispetto, e zelo dei medesimi per le ceneri de’ loro morti nel nostro chirurgo, che fu percosso da un Taiziano a cagione di fiori raccolti in un recinto funebre.

Ricevemmo nel giorno 19 giugno una visita da Oberea. Mostrò essa dapprima imbarazzo sapendo di essere sospettata complice del furto de’ nostri vestiti, ma poi lo superò con una disinvoltura che ci sorprese. Noi per altro non la volemmo a dormire nel forte del che ella fu afflitta al maggior segno. Il giorno successivo tornò a noi colla sua piroga, e si rimise nelle nostre mani con una confidenza degna di ammirazione. Ci recò diversi donativi, e fra gli altri quello di un cane e di un porco: voleva pure rientrare nella nostra buona grazia, e noi ci mostrammo dimentichi del passato disgusto.

Avevamo veduta negl’Indiani una preferenza alla carne del cane sopra quella del porco: si volle sperimentare se avevano ragione, e consegnammo il cane donato da Oberea a Tupia, onde lo cucinasse all’uso Taiziano. Essi nudriscono prima l’animale con delle frutte: poi lo affogano stringendone con forze il muso: lo abbrustiano, e raschiano con un guscio marino; sventrato che l’abbiano, ne lavano gl’intestini: dopo ciò riscaldano un buco fatto nella terra ponendovi delle pietre calde, che ricoprono di foglie: su queste posano il cane coi suoi intestini sovrapponendogli nuove foglie, e pietre calde. Tutto viene chiuso perfettamente col mezzo di terra, e quattro ore bastano alla cottura. Questa vivanda fu da noi ritrovata eccellente.

Nel giorno 21 si ebbe la visita di un capo; che ci era sin allora sconosciuto: si chiamava questi Oamo, e gl’Indiani gli dimostravano uno straordinario rispetto; conduceva con se una figlia di sedici anni, ed un fanciullo di sette portato ad onore sulle spalle di un uomo. Fu appena veduto, che Oberea, e tutti gl’Indiani del forte corsero d’avanti a lui, tenendo scoperta la testa la parte superiore del corpo infino alla cintura. Questo capo di tribù entrò nella nostra tenda; ma non già la giovinetta e il fanciullo; che anzi i Taiziani si opposero a ciò con interessamento, e ne ritirarono il fanciullo nell’atto istesso che preso a mano dal dottore Solander vi era stato introdotto,

Si seppe dappoi, che Oamo, e Oberea erano stati congiunti in matrimonio, ma separati poscia di comune accordo, e che i due giovanetti erano loro figli. Il nome del maschio era Terridiri, destinato sposo a sua sorella, ed erede presuntivo della corona. Fummo contemporaneamente informati, che Wappai, Oamo, Toothaha erano fratelli, e che il sovrano attuale era figlio del primo, e si chiamava Utu, giacchè un uso sacro nell’isola esigeva, che il figlio succedesse al padre all’atto medesimo del suo nascere, e il padre poi, ovvero lo zio reggevano la nazione in nome del medesimo finch’egli fosse in età di governare.

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Capitolo VII.

Giro attorno dell’isola. — Veduta del porto di Oidea, ove diede fondo Bougainville. — Grandi baje settentrionale, e meridionale che dividono l’isola in due penisole indipendenti l’una dall’altra. — Curiosi incidenti occorsi nelle diverse stazioni. — Magnificenza di un recinto mortuario. — Stato dell’architettura, scultura e pittura in Taiti. — Cagioni per cui Oamo, e Oberea perdettero il regno. — Ritorno al forte. — Corsa fatta da Banks risalendo il fiume. —Congettura sulla natura vulcanica del suolo. — Disparere cogl’Indiani, che vollero celare due disertori. — Partenza da Taiti.

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Intenzionato di disegnare, la carta dell’isola, delle coste, e dei porti della medesima, nel giorno 26 mi posi sopra lo scappavia insieme col sig. Banks, e presa direzione all’oriente visitammo il cantone di Oaunua, ove fummo ben accolti dai capi, che già avevamo conosciuti prima. Visitammo non senza interessamento, il porto di Oidea, ove diede fondo il sig. Bougainville. Difeso dalle isolette Buru e Taawirrï non è desso a dir vero de’ più sicuri pei naviganti. Conoscemmo ivi il capo di tribù Orété fratello di quel Taiziano, che il predetto navigante condusse seco nella Boudeuse, e da questo ci vennero mostrati sul terreno i buchi ove furono piantate le tende de Francesi, è il ruscello che loro serviva di acquata.

Il porto di Oidea è situato in una grande baja posta al nord dell’isola, alla quale ne corrisponde un’altra simile al sud. Lo spazio intercetto fra queste baje forma un istmo, che divide l’isola stessa in due vaste penisole governate indipendentemente l’una dall’altra. Fu diretto a quest’istmo il nostro corso. La costa, che da principio comparisce spianata era in seguito terminata da catene di scogli, che colle loro spaccature formavano de’ buoni porti. Giunti alla punta della baja si passò a terra la notte in compagnia di ospiti di nostra conoscenza.

Nella successiva mattina si esaminò il paese posto all’intorno. Lo spazio dell’istmo è piano paludoso attraverso al quale gl’Indiani trasportano i loro cannotti da una baja all’altra.

Dopo avere navigato alcune miglia lungo le coste della seconda penisola scendemmo negli stati di un capo chiamato Maraitata che in Indiano significa Sepolcro degli uomini. Il padre di esso chiamavasi Parahairedo ladro di piroghe: ma niuno di essi realizzava il proprio nome, perchè entrambi ci colmarono di onestà. Di là ci siamo inoltrati appiedi nella parte, che è sotto la dipendenza immediata da Vaheatua re della penisola. È questa una vasta e fertile pianura; bagnata da un gran fiume, ma poco abitata: nel seguire la costa meridionale della baja si giunse ad un luogo, ove forma un seno chiamata baja Oaitipeha, e quivi trovammo il re Vaheatua seduto presso alcuni padiglioni di picciole piroghe, entro le quali supponemmo, ch’egli, e il suo seguito passassero la notte. Era magro, e si vedeva che gli anni ne avevano incanutiti i capelli e la barba. Seco aveva una giovane di venticinque anni. La parte di paese da noi percorsa ci sembrò la meglio coltivata dell’isola, ed era irrigata da ruscelli ristretti fra letti di sasso: poche e picciole vi sono le case; ma grandi e ben fatte osservammo essere le piroghe, ed i loro padiglioni sostenuti da colonne: trovammo i recinti sepolcrali decenti, ben mantenuti, ornati di tavole, su cui stavano scolpite diverse figure d’uccelli e d’uomini, non vi abbiamo veduti frutti-pane; e malgrado la fertilità del terreno gli alberi vi sembrano sterili. Il principale alimento di quegli abitanti sembra essere una noce molto simile alla nostra castagna, da essi chiamata, ahé.

Stanchi di camminare a piedi ci rimettemmo nello scappavia, e sbarcammo in faccia all’isoletta di Otooraei. Si passò la notte in una casa abbandonata, e mancandoci le provvigioni il sig. Banks andò fra le tenebre a ricercarle in mezzo ai boschi. Non vi trovò egli verun abitante, né vide, altro vestigio di case, che una capanna disabitata, e ritornò con un solo frutto-pane e degli ahé i quali uniti ad un’anitra e ad alcuni chiurli che avevamo con noi ci avrebbero composta una sufficiente cena, se la scarsezza di pane non lo avesse renduta disaggradevole; all’indimani non avendo potuto fare delle provviste ci rivolgemmo alla costa sud-est, ove il piede delle colline è bagnato dal mare senza essere difeso da scogli. Se ne percorse appiedi la parte meridionale: dessa è fertilissima. Si giunse ad un luogo di cui conoscevamo gli abitanti, e ne fummo ben ricevuti: vi si comprarono alcune noci di coco, e continuando la nostra strada, si giunse al distretto di Matthiabo, ove avemmo altre noci di coco, e frutti-pane: il capo ci diede un porco in cambio di un fiasco di vetro; e ci fece osservare un’oca, e una pollanca, ch’egli avea ricevuti dal Delfino: questi animali si erano ingrassati, e domesticati cogl’Indiani, che gli amavano con trasporto.

Noi avemmo quivi uno spettacolo singolare: entro una grande capanna appese ad un semicircolo di legno dodici mascelle umane fresche, e fornite ancora di tutti i denti. Per quanto una tal vista eccitasse in noi sorpresa ad un tempo, e curiosità, non potè questa essere che più tardi appagata. Abbandonammo quel luogo, e con noi s’imbarcò il capo Matthiabo, che guidò il nostro legno attraverso a dei bassi fondi, finché si giunse alla baja meridionale, che corrisponde all’altra di cui si è parlato; e che con essa divide l’isola in due parti. Arrivati verso sera al distretto, di cui era capo Viweru ci spedì egli all’incontro piroghe montate da giovani donne per invitarci a discendere; ne ricevemmo la più amichevole accoglienza, e si cenò giovialmente con lui. Allorchè fu l’ora di coricarsi, il sig. Banks si avvolse in un mantello; il che vedutosi da Mattiabo, domandò di averne uno anche per se; ma avuto che l’ebbe se ne fuggì portandolo seco. Lo ridomandammo a coloro che ci stavano attorno. Il sig. Banks mise mano alla sua temuta pistola; e al sol vederla fuggirono atterriti gli Indiani. Uno di costoro venne raggiunto, e costretto a servirci di guida: noi correvamo, ma fu più veloce di noi la paura di Mattiabo, che seguitando a fuggire ci mandò a restituire il mantello. Al nostro ritorno, la casa era abbandonata; ma convinti poco dopo gli Indiani che il nostro sdegno avea di mira soltanto il ladro del mantello a poco a poco si ravvicinarono, e rimasero il restante della notte con noi. Scorse questa tranquillamente, ma il far del giorno ci fu amareggiato dall’annunzio che non si ritrovava più lo scappavia: si corse alla riva, né ci fu possibile di scorgerlo, benchè la giornata serena ci lasciasse spaziar da lunge coll’occhio sopra di un mare tranquillo. Diversi erano i timori, onde venivamo agitati. Pressocchè disarmati, fuor di portata d’esser soccorsi, ce ne stavamo nella più crudele perplessità, allorquando la marea che sola aveva allontanato il nostro legno fu quella che lo ricondusse, e ci fece arrossire di non avere saputo immaginare da noi stessi, com’era la cosa.

Si abbandonò questa spiaggia per timore di novelle disgrazie. Il porto ne è grande, comodo e buono; ricco di produzioni, e popolato è il paese; onesti assai ce ne parvero, gli abitatori. Il primo distretto, a cui si giunse era governato dal capo Omoé, che stava fabbricando una casa e avrebbe comprata un’accetta a qualsiasi prezzo, se noi l’avessimo avuta con noi come avevamo de chiodi, de quali poco gl’importava. Voglioso di un tale stromento ci fece vedere un bellissimo porco, che ne avrebbe dato in contraccambio. Gli proponemmo di mandare l’animale al nostro vascello, ove si sarebbe eseguito il contratto. Accettò la profferta, ma in seguito poi non ne fu più questione. In questo luogo vedemmo una statua d’uomo formata con vimini, alta sette piedi, mal disegnata, e che avea lo scheletro coperto di piume bianche e nere: fornita di una specie di chioma portava quattro protuberanze, ossia corna, tre sulla fronte, ed una dietro del cranio. Questa figura è unica nel suo genere in Taiti, e si chiamava Manioe. Essa rappresentava un certo Mauwe, uno de’ loro Eatuas, (Divinità di seconda classe).

Congedati che ci fummo da Omoé si diresse il nostro corso alla penisola del nord-ouest dell’isola, giunti alla quale nel porre piede a terra scorgemmo un reciuto mortuario ornato d’una maniera singolare. Sopra un lastrico assai regolare si alzava una piramide di cinque piedi di altezza, rivestita di frutte di due piante particolari dell’isola: vicino ad essa era una figura di sasso informemente lavorata e collocata entro una capannuccia, che gli tenea luogo di nicchia: solo esempio di scoltura in pietra, che da noi siasi veduta nell’isola.

Il porto, ove fermammo il nostro legno è distante cinque miglia dall’istmo situato fra due isolette. Il distretto ove sbarcammo era appartenente ad Oamo e Oberea nostri amici, coi quali avevamo divisato di passare la notte. Ma essi erano partiti per renderci visita al forte, e fu veduto da noi solamente il padre di Oberea; che ci accolse con molta affezione. Prima di sera si andarono a visitare dei recinti mortuari o morai. Quello preparato per Oamo e Oberea era uno sterminato edificio, ed anzi il monumento principale dell’architettura di questi popoli: consisteva in una piramide di pietra che avea per base un rettangolo largo dugento sessantasette piedi, largo ottantasette. Tale base era sollevata da terra; e sostenuta da una serie di picciole piramidi. Il vertice terminava come il comignolo di una casa. Noi contammo undici giri di gradinata dal piede alla sommità, e ciascun giro avea quattro piedi di altezza: i gradini erano di corallo bianco, grandi le pietre, segate regolarmente, e ben levigate. Una di esse era lunga tre piedi e mezzo, e larga due e quattro pollici. Le pietre della base erano di macigno segato in altrettanti quadrati. Il restante dell’edificio si componeva di ciotoli rotondi, e regolari: mole tanto più sorprendente, che innalzata senza soccorso né di ferro per segare le pietre, né di smalto per riunirle era costrutta colla maggiore solidità mentre poi ad accrescere le difficoltà non si vedea veruna cava in quei contorni, ed il corallo si trova ad una profondità di tre piedi di mare. Stava in mezzo alla sommità della piramide una figura d’uccello scolpita in legno ed altra di pietra, che rappresentava un pesce. L’edificio sorgea nel centro di una grande piazza quadrata, lastricata di pietre lustre, ed ombreggiata d’alberi d’etoas. A cento verghe di distanza occidentale s’innalzavano piccioli solaj di terrazzo sopra colonne di legno. Erano questi destinati a ricevere le offerte fatte agli Dei, ed hanno nome di Ewattas. Si fatto monumento manifestava quale un giorno fosse stata la possanza di Oberea.

Nel ritornare a casa del padre di lei una quantità d’ossa umane che ritrovammo sul nostro cammino ci pose in grado di conoscere il motivo della decadenza di questa principessa. Ci fu raccontato come quattro o cinque mesi prima del nostro sbarco il popolo di Tlerrabou avea fatto quivi una discesa e massacrati gli abitanti, di cui vedevamo le ossa. Oamo ed Oberea invece di difendersi con coraggio, si erano rifuggiti nelle montagne abbandonando i loro popoli al saccheggio, e alla morte. Per questa loro viltà il regno dell’isola passò in altre mani. Ciò ne diede pur anche la spiegazione delle mascelle umane, che giorni prima avevamo vedute sospese ad semicircolo di legno nell’altra penisola. Erano queste trofei trasportati fin là dai vincitori di Oamo.

Ci partimmo, e l’ultima stazione fu presso Tootagaa, che non avevamo più veduto dopo la nostra sgraziata visita. La presente fu più felice. Vi si cenò bene, si dormì tranquillamente e nulla ci venne involato. Ai primi di luglio eravamo al nostro forte dopo aver, fatto tutto il giro dell’isola che trovammo di trenta leghe.

La scarsezza del frutto-pane si faceva sentire, esaurito erane il ricolto, e tre mesi al nuovo; gl’Indiani non usavano più che di una pasta agretta, fatta di frutte acerbe pestate, a cui aggiugnevano quelle del platano selvaggio, e le noci di adée.

Il sig. Banks avea preso piacere alle corse, e volle farne una risalendo il fiume a fine di vedere sin dove erano abitate le sue rive. Pel tratto delle due prime leghe egli vide una valle larga di quattrocento verghe, le rive ne erano abitate in tutta la loro estensione. L’ultima casa che ritrovò gli fu d’un aggradevole ricovero per le ospitalità osategli dai proprietarj. S’inoltrò altre due leghe, osservò delle volte formate da rovine di scogli, sotto le quali si riparano gl’Indiani che vengono ivi sorpresi dalla notte: in seguito. non trovò attorno di se che precipizj e dirupi. Le cateratte di questi formano un lago, non mai oltrepassato, e che è il limite delle corse dei Taiziani. Per queste balze, e nelle loro cime si raccolgono frutti di platano selvaggio; spaventoso è il cammino che vi conduce, le salite ne sono poco meno che perpendicolari, e i rivi che sgorgano dalle fenditure le rendono sdrucciolose, i sentieri sono segnati da lunghe cortecce d’ortica arborea attaccate fra loro alle estremità, le quali servono di corda per inerpicarsi. Fu ivi il termine della spedizione del sig. Banks, il quale non ravvisò oggetti, che potessero compensarlo dei rischi che avrebbe corsi nell’inoltrarsi maggiormente. Niun vestigio egli vide di miniere. Le pietre di queste montagne, non meno di tutte l’altre, che si trovano a Taiti portano le impronte dell’azione di un fuoco, a riserva di alcuni pezzi di selce che servono all’Indiano per le sue scuri; e molti ancora fra questi si vedono abbruciati, e convertiti in pomice. L’argilla medesima non è stata risparmiata dal fuoco. Sarebbero esse queste isole i resti salvati di un continente distrutto da un fuoco sotterraneo ed inghiottito dal mare? Ovvero terre spinte al dissopra della superficie marina da un’esplosione vulcanica accaduta sotto mare? Gli scogli che circondano questa terra, e le profondità che hanno le acque a poca distanza della medesima danno argomenti ai difensori tanto della prima, quanto della seconda opinione.

Avvicinandosi il momento di abbandonare Taiti, il sig. Banks consegnò a questo suolo molti semi di melloni d’acqua, d’arancie, d’altre piante portate da Rio-Janeiro, e ne distribuì pure agl’Indiani, che gli fecero osservare con giubilo crescenti e prosperose le piante nate da alcuni granelli di mellone, che furono seminati al nostro arrivo.

Mentre ci preparavamo a salpare, ricevemmo visite da molti Indiani, e da quello pur anche al quale era piacciuto il nostro quadrante; ma questa volta la sorveglianza nostra e quella de’ suoi compatriotti medesimi non gli lasciò il campo di esercitare le sua destrezza. Si smantellò il forte: molti isolani davano segni di dolore al vedere queste disposizioni della nostra partenza, né noi risparmiammo ad essi quelli della nostra gratitudine. Avrei pur voluto lasciarli senza recar loro, e senza riceverne molestia. Ma non mi fu possibile di evitare un disordine derivato dalla voglia insorta in due giovani soldati di rimanersi nell’isola in compagnia di due Indiane, delle quali si erano invaghiti. Io non poteva accordare ad essi questo permesso, ed essendosi i medesimi rifuggiti fra gli abitanti, che si ostinavano a nasconderli, mi convenne ricorrere ai mezzi violenti onde ricuperarli. Feci arrestare, e condurre al vascello alcuni fra i capi Indiani, non senza aver cura onde fossero trattati colla maggiore dolcezza. Fra questi ostaggi ritrovavasi Tootahah. Dietro ciò mi fu condotto uno dei due soldati, ma quanto all’altro non solamente non lo riebbi nell’istante, ma gl’Indiani prevalenti di numero disarmarono, e si ritennero il caporale e il sott’ufficiale da me spediti in traccia dei disertori. Essi voleano per riavere i loro capi sperimentare meco il mezzo ond’io mi era valso con loro. Ma le cose erano troppo avanzate, perchè dovessi retrocedere. Formai un distaccamento, ed imposi a Tootahah sotto la sua malleveria di far pervenire gli ordini convenienti ai suoi, mediante l’unione d’Indiani ai miei soldati. Con ciò ottenni, che mi fossero restituite tutte le nostre genti e le loro armi: dopo ciò i capi Indiani furono immediatamente posti in libertà.

Mentre due dei nostri pensavano ad abbandonarne, l’Indiano Tupia formava divisamento di seguirci; dotto della statistica dell’Isola, ne era egli Gran-Tagovva, sacerdote ed esperimentato nella navigazione. Speravamo che o avrebb’egli imparata la nostra lingua, o noi l’Indiana; ciò che sarebbe stato a noi di un grande comodo per ottenerne delle cognizioni interessanti: non poteva quindi, che esserci di aggradimento la sua risoluzione. Andò egli a congedarsi dai suoi a portar dei doni ai medesimi, si recò seco un ritratto in miniatura del sig. Banks, acciocchè gl’Indiani che tanto lo amarono lo vedessero anche una volta in ritratto. Al ritorno levammo l’ancora. Gl’isolani versarono lagrime alla nostra partenza, e si mostrarono penetrati d’una tristezza modesta, e taciturna che aveva un non so che di tenero e d’interessante. Diversi altri ci accompagnarono lungo tempo colle loro piroghe mandando alte grida. Ma il dolore di questi ultimi sembrava più ostentato, che sincero. Tupia sostenne questa scena con fermezza e tranquillità veramente ammirabili. Piangeva egli, ma gli sforzi coi quali procurava di nascondere le sue lagrime facevano onore al suo carattere. Col mezzo di una piroga spedì per ultima sua memoria una camicia alla favorita di Tootahah, e si collocò in seguito sulla gabbia in compagnia del sig. Banks salutando le piroghe fintanto che non le ebbe perdute di vista.

Così abbandonammo Taiti nel giorno 13 di luglio. Noi non vi avemmo altri disgusti che quelli, i quali non si poterono prevenire: ma in generale ci rendemmo mutuamente ogni sorte di buoni uffici: tutti i contratti regolati sempre dall’infaticabile sig. Banks, si fecero colla massima buona fede. Coloro, che vorranno commerciare in Taiti debbono ricordarsi di portarvi principalmente grandi e picciole accette, chiodi, lenti, mercanzie di vetro, belle stoffe di lana bianca o stampata; avvertendo che un’accetta da mezzo scudo è colà più preziosa d’una pezza di stoffa del valor d’un luigi.

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Capitolo VIII.

Descrizione dell’isola di Taiti. — Sua configurazione — Prodotti del suolo. — Animali. — Forma e carattere degli abitanti. — Albinos, costumi, tattow o tattouage. — Vestiario. — Abitazioni.

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L’isola di Taiti è circondata da scogli di corallo, che lasciano per mezzo a sé porti comodi, sicuri ed atti a ricevervi un gran numero di grossi vascelli. Il porto in cui dimorammo è dei migliori. È facile ai naviganti il riconoscere Taiti da una montagna posta nel mezzo dell’isola. Una bella spiaggia d’arena ne forma la costa, un grosso fiume le mantiene acque sane e copiose. Sì in essa, che generalmente in tutta l’isola la legna deriva soltanto dal taglio degli alberi da frutto. Disuguale in totalità, è la superficie del paese. Ha nel centro, delle montagne, che si scorgono alla distanza di venti leghe. Fra queste ed il mare esiste un orlo di variata larghezza, ma che non passa in nessun luogo quella della mezza lega. Il terreno ne è estremamente fertile, e ricco, bagnato da abbondanti ruscelli d’acqua eccellente, e coperto da alberi fruttiferi: di dense foglie e di tronco fortissimo. Le montagne benchè sieno generalmente parlando sterili ed abbruciate, contengono ciò nulla ostante dei luoghi abbondanti di diverse produzioni. Il solo circondario basso e le valli ne sono abitate: le case vi stanno disperse, e cinte di picciole pianure. Credendo alle asserzioni di Tupia tutta l’isola può somministrare sei mila settecento ottanta combattenti.

Il frutto-pane nasce sopra alberi della grossezza della quercia, le cui foglie lunghe un piede e mezzo hanno le sinuosità di quelle del fico, e a queste somigliano del pari nella consistenza, e nel dare un succo lattiginoso e biancastro; il frutto è grosso quanto la testa di un fanciullo, ha la superficie reticolata come i tartufi, ed è coperto di una sottilissima pelle; la polpa ne è bianchissima, e più consistente alquanto della mollica del pan fresco, non dà presso che verun sapore al palato, e si arrostisce prima di mangiarlo. L’isola produce ancora tredici qualità di eccellenti banani.

Sono essi formati in grappoli, de’ quali ciascun frutto ne contiene da quattro fino a nove serrati strettamente l’uno presso dell’altro. Vi crescono, pur anche il platano l’eveo, frutto simile al pomo, le patate dolci, gl’ignami, il cacao, una specie di dragontea (arum) un frutto delizioso chiamato jambos simile assai a delle piccole susine nere, e che offre al pari di quelle una polpa odorosa e zuccherina, la radice di satirione (salep), la radice etea, l’aeo, che cresce in un guscio, e si arrostisce come la castagna, alla quale somiglia nel sapore, il warra, pianta che dà frutto simile all’ananas. La gente povera si ciba principalmente di nono, di una specie di felce della radice di theva: tutti questi frutti vi crescono senza bisogno di coltivazione. Vi prospera pur anche il gelso (morus papyrifera) di cui si fa la carta cinese detta impropriamente carta di seta, e varie altre piante che in qualche modo rientrano nella specie delle nostre senza confondersi colle medesime.

I porci, i cani ed polli sono i soli animali domestici dell’isola, non vi si trovarono d’animali selvaggi che i topi, le anitre, i piccioni, i pappagalli e qualche altra specie d’uccelli. Non vi esistono serpenti di sorte alcuna, né quadrupedi di specie diversa da quelli onde abbiamo parlato.

Gli uomini sono più alti di noi e assai ben fatti; de donne di una classe distinta sono più grandi di quelle del volgo, forse perchè si abbandonano meno per tempo alla sensualità, che le debilita. La loro carnagione è olivastra, di un colore più fosco in quelle che vivono meno difese dall’aria, hanno la pelle morbida, liscia ed esente da macchie. Belle sono le forme del loro volto, né occhi incavati, né troppo grossa ossatura delle guance, o eccessivo rialzo di fronte ne rendono meno regolari le proporzioni. Ciò che nelle donne Taiziane non corrisponde all’idea, che noi abbiamo della bellezza è il naso schiacciato. Hanno gli occhi dotati di espressione, e di sensibilità, denti eguali, e bianchi, fiato purissimo. Gl’isolani d’entrambi i sessi portano chiome nere, ma alquanto ispide. Le donne usano di tagliarle all’estremità dell’orecchio a differenza degli uomini che le lasciano ondeggiare inanellate sopra le spalle. Vigorosi e facili sono i movimenti de’ loro muscoli. aggradevole il portamento, i modi nobili, e generosi: sono di un carattere leale, scevro da sospetto o perfidia, alieni alla vendetta e alla crudeltà: noi ci abbandonavamo ad essi senza timore; e colla confidenza dell’amicizia, e vinta che avessero l’inclinazione che li spinge al ladroneccio, la natura non avrebbe esseri più amabili di loro.

Abbiamo anche ritrovati in Taiti alcuni Albinos; la loro pelle è d’un bianco smontato simile a quello del naso di un cavallo bianco. Bianchi pur sono i loro capelli, le ciglia e la barba; la loro pelle è tignosa e ricoperta d’una bianca lanugine. Niuno di questi apparteneva ad una medesima famiglia, cosa che ci fece riguardare in essi piuttosto degl’infelici renduti anomali da una malattia, che una razza particolare d’uomini del paese.

I Taiziani ungono i capelli d’olio espresso di coco, cui fiori, ed erbe odorifere infuse danno la più gradita fragranza. La mancanza di pettini fa sì, che le loro teste non sieno esenti da pidocchi, i quali talvolta sono mangiati dai fanciulli, o dalla gente della classe più abbietta. Quest’uso nauseante non corrisponde in modo alcuno al rimanente dei loro costumi; mentre sott’altri rapporti la loro delicatezza, e lindura sono senza esempio; ed anzi la premura, colla quale coloro cui demmo dei pettini cercarono di sbarazzarsi, di così umiliante società, ci provò, ch’essi non vi avevano minore avversione di noi. Si lavano il corpo tre volte al giorno nell’acqua corrente.

Essi imprimono sulle loro carni delle figure, seguendo in ciò l’uso di altre parti del mondo, ciò che chiamano tattow, tattouage. A tale oggetto si valgono di un istrumento che imita una picciola marra, la cui lama è divisa in sottili e minutissimi denti. Bagnato il dente in una tinta formata col fumo stemprato, nell’acqua, viene collocato sulla pelle, ed internato percotendo il manico dell’istrumento. Il nero così introdotto non si cancella giammai, e forma gli elementi delle figure da imprimersi. L’operazione è dolorosa, ed è sofferta dai fanciulli d’entrambi i sessi fra l’età dei dodici e dei quattordici anni. Si dipingono sopra, varie parti del loro corpo diverse figure o suggerite dal capriccio de’ parenti, o fors’anche relative alla classe cui appartiene il paziente. Uomini e donne hanno ordinariamente una X impressa in ogni giuntura delle dita delle mani e dei piedi. Di più portano de’ quadrati, de’ circoli, delle mezze lune, delle figure informi d’uomini, uccelli, cani, o altri disegni sulle braccia, e sulle gambe. Le natiche sono le parti del corpo; ov’è maggiore profusione di tali ornamenti, e per cui ancora i Taiziani prendono maggior vanità; giacchè sono premurosi di farli vedere più che in qualunque altro luogo del corpo. Ci fu impossibile di decidere, che tale vanagloria derivi dalla cosa in sé stessa, o non piuttosto dalla prova, che danno acconcio di coraggio e intrepidezza, nel sopportare il dolore. I loro volti sono esenti: da questo segno d’onore, e noi non abbiamo veduto che un esempio in contrario.

Portano essi nelle giornate serene un abito di stoffa, che non potrebbe resistere all’acqua; ne’ giorni piovosi è di stuoja il loro vestimento. Il vestiario delle donne le più distinte è composto di tre o quattro pezze di stoffa. Si avvolgono una di queste più volte attorno alle reni, lasciandone cadere una parte fino alla metà della gamba in forma di sottana. Le altre due, o tre pezze hanno ciascuna un buco nel mezzo. Esse le pongono l’una sopra l’altra e l’indossano a foggia di scapolare passando la testa per entro ai buchi, vestiario che lascia libero il movimento delle braccia. Le riuniscono poscia attorno delle reni legandole ai fianchi con una cintola di stoffa più leggera, lunga quanto basta per far più volte il giro del corpo. Eguale è il vestimento degli uomini colla differenza, che invece di lasciar pendere a uso di sottana la prima stoffa, ne avvolgono le cosce formandone una specie di calzoni. Tale quanto alla forma è anche il modo di vestirsi di tutti gli altri, e il solo numero maggiore delle pezze indossate distingue dalle inferiori le classi dei nobili. Nelle ore più calde del giorno gli abitanti, vanno pressocchè nudi. Le donne di un certo grado verso sera si discoprono senza riguardi fino alla cintura, e si spogliano delle loro tonache con quella disinvoltura, indifferente, con cui una elegante Europea incomodata dal calore si leva un doppio fazzoletto dalle spalle.

Ignudi sono i loro piedi e le gambe, difendono la testa dal sole con berrette di stuoja, o di foglie di soco. Le donne portano ancora de’ piccioli, turbanti, o avvolgono alla testa lunghe trecce di capelli, che adornano di fiori di diverse specie, e principalmente di gelsomini del Capo onde abbondano i recinti delle case. Gli uomini talvolta impongono alle loro tempia piume di un uccello del tropico, o si coronano di una ghirlanda bizzarra, composta di diversi fiori infissi in una corteccia di platano, o incollati con gomma sopra del legno. Gli abitanti d’entrambi i sessi portano pendenti, ma ad un’orecchia soltanto. Al nostro arrivo nell’isola erano questi composti di picciole conchiglie, di ciottoli, granelli rossi, o di tenui perle, di cui ne infilavano tre in un cordone; i nostri vetri colorati gli arricchirono di una materia per essi più preziosa a questo genere di lusso.

I fanciulli vanno ignudi fino a tre, e quattro anni le femmine; i maschj cominciano ad essere vestiti fra i 6, i 7 anni.

Tutte le case sono ornate di rezzi deliziosi e di ameni passeggi formati da alti alberi, che riparano i raggi del sole e conservano una gradita frescura. Si disse che queste sono aperte e senza muraglie. Servono esse a passarvi la notte, ed a mangiare quando piove, che del rimanente ne’ giorni sereni questi isolani prendono cibo a cielo scoperto sotto di un albero. Durante la notte i padroni stanno coricati nel centro della capanna, ed i fanciulli ai loro piedi: riguardo ai famigli, allorquando non piove, se ne dormono all’aria aperta: i capi di tribù hanno inoltre delle picciole case, che trasportano nelle piroghe: il fogliame del coco ne forma le muraglie. Vi sono pur delle case che hanno dugento piedi di lunghezza, e vengono fabbricate a spese comuni di tutto un distretto: servono queste alle loro adunanze. Non hanno essi bisogno di gabinetti segreti, non conoscendo vergogna in nessun atto della natura.

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Capitolo IX

Nutrimento — Passatempi. — Società arreoy esistenti a Taiti. — Arti e manifatture. — Marina. — Cognizioni astronomiche e di aritmetica. — Malattie. — Religione. — Forma di governo. — Visita delle isole della Società — Ceremoniali — Morai di diversa costruzione —  Casa di Dio — Tempi — Curiosità di queste isole — Conquista di Ulietea fatta  dagli isolani di Bolabola. — Danzatori e Danzatrici di Ulietea. — Visita fatta al re di Bolabola. — Partenze dall’isole.

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Il principale loro alimento è di vegetabili. Amano inoltre assai cibarsi di pesci, che mangiano crudi quando sono piccioli, e si mostrano pur ghiotti all’ultimo segno de’ gamberi, de’ granchj, delle conchiglie e degl’insetti di mare. La base dei loro pasti è il frutto-pane ed ogni Taiziano pianta l’albero che lo alimenta: alla mancanza di questo suppliscono le noci di coco, i banani le frutte del platano e d’altre piante. Le carni vengono accomodate e cucinate in quel modo con cui Tupia preparò il cane donatoci da Oberea. Condimento universale per essi è l’acqua del mare. Essi però si fanno un condimento artificiale colla mandorla del coco fermentata e salata; l’acqua ed il succo di questa noce sono le sole loro bevande; non hanno l’uso di masticare narcotici di sorte, alcuna. Una volta sola che abbiano assaggiati liquori inebrianti se ne disgustano per sempre: per altro fra essi si ubbriacano talvolta, col succo di certa pianta, che non viene a maturità, se non se in una stagione dell’anno, e che è privativa dei soli capi. Non hanno tavole, che loro servan di desco. Fuori dei casi in cui ricevano visite di forestieri, mangiano soli, e ordinariamente sotto di un albero; le foglie formano la tovaglia e un paniere contiene tutta la loro imbandigione: due gusci di noce di coco vi stanno ripieni, l’uno, di acqua salsa, l’altro di dolce. I cibi sono avvolti in foglie colla maggiore pulitezza. Essi mangiano colle mani, ma hanno cura di lavarle sovente: usano di pestare il frutto-pane sopra un troncone, e inumidito ridurlo, ad una pasta molle simile a fior di latte, che poi sorbiscono a foggia di gelatina; non si levano da mensa se prima non si sono lavati i denti e la bocca; le donne non, vi compariscono: soddisfano essi al bisogno di nutrirsi con una tale intensione, che non sanno riguardare l’ora del pasto come un momento di ricreazione, in cui si possa godere di altri piaceri sociali: di fatto quando essi ci venivano a visitare ciascuno portava il suo paniere di provvisioni, e allorchè ci mettevamo a tavola, essi escivano, e sedevano distanti due o tre verghe l’uno dall’altro, volgendosi mutuamente le spalle, e senza proferire parola. Per l’ordinario dormono dopo i loro pasti: indolenti al maggior grado, sembra che mangiare e dormire sieno le primarie loro occupazioni.

Essi hanno per altro, dei passatempi, e alcuni ne abbiamo già enumerati precedentemente.

È loro esercizio scoccar la freccia, e lanciare il giavellotto, la prima molto lontano, ma senza mira, più vicino il secondo, e ad un oggetto determinato. Noi abbiamo parlato del loro flauto: il tamburro Taiziano è formato di un tronco di legno cilindrico, incavato, solido ad una delle sue basi, coperto dall’altra da una pelle di pesce-cane: essi lo battono colle mani, né conoscono il modo di accordare insieme due tamburri di diverso suono; mentre al contrario sanno ottimamente mettere all’unisono i flauti, uniscono le loro voci a questi stromenti ed improvvisano ariette analoghe all’argomento, che si desidera, o all’oggetto, che nell’istante ferisce la loro immaginazione: sono queste rimate, e nell’atto che le pronunziano i naturali del paese vi si riconosce un metro. Il sig. Banks impiegò molta fatica per iscriverne alcune che furono cantate in nostro onore: egli procurò d’esprimere il meglio che gli fu possibile i loro suoni colla combinazione delle nostre lettere ma leggendole, siccome non avevamo il loro accento, non potemmo scorgervi né metro, né rima: e certamente alla lettura non si comprende, che le seguenti linee in nulla rassomigliano della poesia[7].

«Tedet pahai de parow

«Ha Maru no mina.

«E pahah Tayo malama tai ya

«No Tabane tonatou wannomi ya.

«E düray eattu terara patee Whenua toai

«Ino o maio Pretane to Whennuaiano Tuta:

Noi conosciamo troppo imperfettamente la lingua di Taiti per impegnarci ad una traduzione. Cantano spesso simili strofe quando si trovano nel mezzo alla loro famiglia, e principalmente fra il tramonto del sole, e l’ora di andarsi a riposare. Le loro candele sono fatte di una specie di noce oleosa, di cui ne infilano diverse ad una bacchetta. Dopo che si è accesa la prima, il fuoco si comunica successivamente e a lenti gradi alle altre, abbruciando di mano in mano la parte di bacchetta, cui è infilata la noce che si consuma, come accade degli stoppini delle nostre candele. Tal genere di facelle dura un tempo considerabile e dà una luce assai vivace. Questi Taitiani vanno a coricarsi un’ora dopo il crepuscolo della sera, e si alzano prima del sole.

Hanno una danza lasciva, cui avvezzano le giovinette fino dalla prima età, e forma questa in certo modo i principi della loro educazione. Nessuna idea hanno essi della castità. Alcuni offrono le loro figlie e sorelle agli stranieri o per modo di urbanità, o a titolo di ricompensa; e l’infedeltà di una moglie o è rimproverata soltanto, o non è che lievemente punita.

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(il brano seguente è presente nella prima edizione in italiano del 1816 e non si trova nella seconda edizione del 1830)

Basti il dire che esistono fra loro delle società stabilite con tali patti e regolamenti, che tutte le donne sono comuni ad ogni socio e per cui se una di esse rimane incinta il fanciullo è soffocato all’atto del suo nascere onde non debba essere di aggravio al padre o d’impedimento alle voluttà della madre; e talvolta accadendo, che qualche madre volesse salvare il proprio figlio ciò non le è permesso, ammeno di ritrovare chi voglia incaricarsi di essergli padre adottivo, in tal caso vengono espulsi dalla società l’adottante e la donna, e questa è contrassegnata col seguente termine, cui essi danno significato di sprezzo whạnnownow, donna che fa dei fanciulli. Non bisogna certamente facilitar nelle prove, quando si tratta di attribuire ad un popolo pratiche sì obbrobriose e snaturate. Ma io ho delle testimonianze abbastanza convincenti per giustificare il mio racconto.

I Taiziani lungi dal riguardare come un disonore, l’essere ascritti a queste società, ne prendono al contrario vanagloria come di un titolo, di distinzione: e, quando ci vennero indicati alcuni membri dell’arreoy (tale era il nome della società) il sig. Banks, ed io femmo ad essi delle interrogazioni in proposito, e ricevemmo dalla loro confessione stessa la descrizione dei fatti narrati. Parecchi Indiani ci assicurarono di essere appartenuti a queste esecrabili fratellanze, e che dei loro figli medesimi erano stati messi a morte[8].

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Passando all’arti di questi popoli le stoffe dei loro, vestimenti sono di tre sorta, e fatte con tre specie diverse di cortecce. Il moro (morus papyrifera) forma la più candida e bella dell’altre. Questa è anche suscettibile di essere tinta in rosso. Una meno bianca, e più ruvida è fornita dall’albero del pane. L’ultima deriva da una specie di fico selvaggio, ed è grossolana, ruvida e di un color grigio scuro: ma è ad un tempo la più utile per essere la sola che resista all’acqua. È dessa, che profumata serve ai vestimenti di lutto. Grande è la cura della coltivazione dell’albero produttore della stoffa di prima qualità? Piantato in terreni coltivati non si pone in uso che allorquando è giunto ad un’altezza fra 6, e gli 8 piedi, né prima che il suo fusto non abbia un pollice di diametro. Durante il suo crescere non si risparmiano precauzioni perchè sorga diritto, alto e rimondo. Dopo che è scavato si separa dalla radice e dalla cima, e se ne stacca la corteccia. Si mette questa ad ammollare in un ruscello, caricandola di pietre onde la corrente non la trasporti. Ben macerata che sia, ne viene raschiata la parte verde colla conchiglia chiamata lingua di tigre (tellina gargadia); poi dilavandola coll’acqua si cura, che non le rimangano se non se le fibre più belle. Indi sopra foglie di platano disposte a foggia di tappeto si stendono l’uno sopra l’altro due o tre strati della materia così preparata, studiandosi che la medesima abbia per tutto eguale densità. Vi si lascia dalla sera all’indimani, nel qual tempo le fibre divengono fra sé aderenti, e formano una pezza. Questa è trasportata sopra una tavola ben levigata. Ivi è battuta con magli di legno, che rassomigliano a delle pietre da affilare i rasoi, colla differenza, che il manico in proporzione è più lungo e che le sue quattro facce sono solcate d’incanalature. Servono tali incanalature a dare l’impronta di un tessuto alla sostanza battuta. Sotto le percosse questa si estende si assottiglia, diviene flessibile e morbida, ed è formata la stoffa. Com’è evidente la sua finezza dipende dal tempo e dalla forza ond’è stata battuta. Le altre cortecce si modificano in istoffa mediante l’artificio medesimo. Sono tutte suscettibili di essere lavate; e conviene dopo la lavatura ribatterle collo stesso maglio. Rompendosi si ricongiungono con una colla formata di radice di pea. La stoffa del primo genere è più soggetta a tale incomodo, perchè di qualità più fragile e più porosa.

Per tingere la predetta stoffa i Taiziani formano un rosso, che sorpassa in finezza e vivacità i nostri scarlatti più belli. Esso è composto della mistura di due vegetabili; l’uno è il frutto di una specie di fico, l’altro la foglia di cordia-sebestina. Anche il loro giallo è bellissimo, ed è estratto dalla radice di una specie di morinda citrifolia. Non tingone che su gli orli le stoffe più fine. Le altre sono colorate da una parte soltanto della superficie. Hanno pur l’arte di formare il nero e dei colori scuri, ma riescono questi mediocri.

I loro lavori di stuoje non la cedono a quelli dell’Europa. Le più fine servono ad essi di vestito nelle giornate umide, e di letto le più grossolane. Due specie ve n’ha delle prime; formate l’una della corteccia d’un’ortica arborea chiamata da Linneo hibiscus tiliaceus, e alcune di tali stuoje hanno la finezza di un panno ordinario; l’altra specie più bella, liscia, e d’un bianco risplendente è fatta dalle foglie di pandano. Se ne intrecciano pure di giunchi, e d’erbe, e sono queste che servono invece di letti, e seggiole. Hanno i Taiziani, un ingegnosa attitudine ai lavori di vimini, e danno mille forme leggiadre ai loro canestri: questi si formano ancora colle foglie del coco, ed è per essi lavoro di pochi minuti, come vedemmo che di foglie di coco sono tessuti i cappelli, e le berrette che li difendono dal sole. Colla corteccia del poerou, dell’albero del coco, dell’erowa, specie di ortica, fanno essi corde, spaghi, lenze e tenaci formano reti pescarecce.

Sono dotati di ammirabile agilità nel gettar l’amo, ed hanno due specie di questi strumenti: l’un di essi ha il gambo di madreperla della più splendente che si possa ritrovare, ed è armato d’una ciocca di pelo di cane, o di setola di porco, configurata a coda di pesce. L’amo e l’esca sono attaccati a una lenza, e questa è raccomandata ad una canna di bambucco. L’altra specie di amo consiste in una conchiglia, od anche in una madreperla dentata, e perforata nel mezzo. Ciascun pescatore in brevissimo tempo si fabbrica da se medesimo questo amo. Un’altra chiocciola gli serve di coltello, un corallo di lima, e fa le veci di succhiello qualsiasi pietruzza di punta acuta, inserita in un bastone, che il fabbricatore fa rotare fra le sue mani a guisa di frullino da cioccolato.

Le piroghe dei Taiziani ancora sono un oggetto ben degno di osservazione. Tutti i loro utensili da costruzione sono un’accetta di basalto bigio, uno scarpello d’osso umano, una grattugia di corallo che serve pure di lima. Questi strumenti valgono ad essi del pari pel taglio delle pietre, e per atterrare, segare e ripulire il legname. Due specie hanno essi di piroghe, gl’ivahahs, e i pahias. L’ivahahs ha la parte inferiore spianata, e i lati perpendicolari, dai dieci fino ai sessanta piedi è la sua lunghezza, ne è più di due la larghezza, si suddividono tali legni in ivahahs da guerre, pescherecci, e da viaggio. Quelli da guerra sono più lunghi di tutti; le poppe, e le prore stanno assai elevate al di sopra del corpo dei bastimenti. Essi non vanno mai separati. Se ne legano vari insieme con grosse corde. Nella parte anteriore si alza un palco o piattaforma, lungo circa dodici piedi più largo delle piroghe, e sostenuto da colonne di legno alte sette piedi sovr’essi stanno i combattenti armati di fronde e giavellotti, perché è da osservarsi, che gli archi e le frecce non sono adoperati che nei loro passatempi, come si usa nei nostri contadi del disco e della piastrella. I remiganti stanno al di sotto della piattaforma, ricevono i feriti, ed aiutano ad ascendere i supplenti di questi. Gli ivahahs da viaggio a differenza dei pescarecci sono doppj, e forniti di un padiglione decente per comodo dei personaggi di riguardo, che vi sedono il giorno, e vanno a dormirvi la notte. Qualunque ivahahs di lunghezza non minore di venticinque piedi porta vele.

La lunghezza del pahias varia dai trenta a sessanta piedi, ne è mai più largo di tre. Il fondo ne è un albero scavato internamente a guisa di abbeveratojo d’animali. Il suo bordo è formato da due altri alberi scavati superiormente, e inferiormente ed imposti l’uno sopra dell’altro. Il bordo è congiunto al fondo mediante, una doga di legno non più larga di quindici pollici.

La parte inferiore dell’albero che forma fondo finisce a spigolo. I due alberi, che costituiscono il bordo sono più grossi del fondo, ma il superiore è meno. grosso dell’inferiore. Per tal modo la piroga ha uno spigolo al dissotto da cui partono i suoi due lati estendendosi in forma di pancia, e nuovamente restringendosi al labbro del bordo, così che la sezione verticale di una di queste piroghe, rappresenterebbe an asso di picche. È ammirabile artificio, con cui i Taiziani cuciscono insieme il fondo, le doga di legno, e gli alberi del bordo, formando cogli scarpelli d’osso i buchi, per dove debbono passare fortissime corde, e tali cuciture sono sì fitte, che i pahias si mandano all’acqua senz’essere calafatati. Certamente poi è d’uopo rinnovarle almeno ogn’anno per l’azione dell’acqua sopra le corde. Si custodiscono con molto riguardo i pahias in una specie di hangar. Due ordini di colonne infisse sul terreno per tutta la lunghezza della piroga, ed inclinate fra loro per modo che si uniscono a guisa di volta gotica all’estremità, formano questi hangar. I loro lati sono rivestiti di erba da cima a fondo. Alcune di queste piroghe sono fornite di un solo albero, altre di due. La loro vela è di stuoja, acuta alla sommità, rettangolare al fondo, lateralmente curvilinea, e somiglia un poco a quella, che nei vascelli da guerra chiamasi pelle di castrato. Essendo essa intelajata porta l’incomodo, che conviene tagliarla allor quando è necessaria la manovra di serrare le vele: ma simile bisogno è ben raro in questi climi così uniformi. Tal genere di legni serve ottimamente e agli sbarchi, e a scostarsi dalla riva nei casi di forti ondate. La loro lunghezza e l’elevazione della poppa fa che essi sbarchino a secco in tante circostanze, che le nostre scialuppe potrebbero appena approdare. Le alte prore danno loro lo stesso vantaggio ove occorra allontanarsi.

I viaggi, dei Taiziani sono regolati col sole pel giorno, e colle stelle la notte: distinguono alcune di queste con nomi particolari, e conoscono assai bene il corso delle medesime. Prevedono le tempeste con maggiore sicurezza di noi. Il loro anno è di tredici lune; la luna, o il mese di ventinove giornate: queste di dodici parti, sei per la notte, e sei pel giorno: numerano sino, a dieci, poi ricominciano; hanno una voce particolare, per esprimere il venti, come ne hanno pei primi dieci numeri, e pel numero dugento, che ripetono dieci volte, onde esprimere due, mila. Non sanno immaginar nulla al di là di un tal numero: il braccio, è la sola loro misura. La distanza dai luoghi è per essi proporzionale al tempo impiegato nel superarla.

La loro lingua è dolce, armoniosa, abbondante di vocali e facile da pronunciarsi; né i nomi, né i verbi hanno veruna inflessione: pochi nomi hanno più d’un caso, e pochi verbi più di un tempo.

La semplicità dei loro cibi li preserva da molte malattie. la più critica per essi son gli accessi di colica. Vanno inoltre soggetti alle risipole, e ad una eruzione cutanea che molto assomiglia alla lebbra: coloro, che ne sono infetti vengono obbligati ad vivere in capanne solitarie: non fanno veruna attenzione alle ulcere incomodo non infrequente in questo clima. Non hanno altri medici che i loro sacerdoti, ed i remedj consistono in varie ceremonie, e specie di amuleti: sono più felici nei chirurghi; ma la temperanza è il vero balsamo che cicatrizza le loro ferite. Le malattie veneree hanno fatto fra essi degli spaventosi progressi. Ne incolpano il loro commercio colle genti dei vascelli, che approdarono sulla costa orientale dell’isola: sembra per altro che abbiano trovato uno specifico per liberarsene, ed è certo almeno che questo morbo non è fra loro incurabile.

Noi non abbiamo potuto formarci, se non un’idea imperfetta della religione, che professano: ci sembrò un ammasso di assurde contraddizioni: il linguaggio loro religioso è diverso dall’ordinario. Secondo essi quanto esiste deriva dall’unione di due esseri, uno de’ quali, Divinità Suprema si chiama daroatai Thetoomoo, e l’altro Tepapa: quest’ultimo era stato uno scoglio: dalla congiunzione di entrambi nacque l’anno generatore dei mesi. I due primi esseri formarono alcune stelle, ed alcune piante che successivamente sonosi moltiplicate fra loro. Produssero del pari alcuni Eatuas, divinità inferiori, e da questi nacque il primo uomo da principio come una palla. Le cure della madre gli stesero le membra ed ammogliato con questa popolò poscia la terra. Gli uomini adorano gli Eatuas maschi, le donne gli Eatuas femmine, i sacerdoti quelli d’entrambi i sessi. Il grado sacerdotale è ereditario, e parecchj ne sono insigniti. Il gran sacerdote per l’ordinario è il secondogenito di una famiglia di distinzione, e rispettato quasi al pari del re. Ognuno della casta sacerdotale debb’essere istrutto delle favole della religione Taiziana, e meglio del restante del popolo conoscere la navigazione, e l’astronomia, chiamato perciò thaowa, che significa dotto. Trovansi dei thaowa fra tutte le classi degli abitanti.

Credono questi Indiani che l’anima sia immortale, e che dopo morte esistano due ricoveri, uno assegnato ai capi, e principali dell’isola, l’altro ai plebei; non suppongono che le azioni de’ viventi possano indurre sulla loro esistenza futura, né occupare la divinità che a loro avviso le ignora: può dirsi quindi con tutta ragione, che i loro omaggi alla medesima non sono omaggi interessati.

Il matrimonio non è riguardato nulla più che una convenzione fra l’uomo e la donna. I sacerdoti, non intervengono né a questo, né al divorzio che segue col solo accordo comune delle parti; essi non hanno altra ispezione che su i tattow e sopra una specie di circoncisione, che è un oggetto di pulitezza tra questi abitanti. E l’una e l’altra di queste cerimonie produce degli onorari ai thaowa.

I morai, o recinti sepolcrali sono luoghi sacri per questi popoli, come già si è veduto. Vi si accostano ed ivi adorano una divinità invisibile, scoperto il corpo fino alla cintura.

Non abbiamo ritrovate fra loro vestigia di idolatria. Almeno non adorano nulla, che sia opera delle proprie mani, né veruna parte visibile della creazione. È vero bensì, che tanto gli abitanti di Taiti, quanto quelli delle isolette vicine usano dei riguardi particolari a certe specie d’uccelli, quali sarebbero per alcune popolazioni l’airone, per altre il tordo marino. Ma ciò deriva soltanto da idee superstiziose sulla buona e cattiva ventura, e si danno degl’idioti in Europa non dissimili dai Taiziani a favore delle rondini e de’ pettirossi.

Il governo loro è una specie di feudalità, ed eccone i differenti ordini. L’eareo-raia è il re, e dopo di lui viene il semplice eareo, o barone: poscia il manahun, o vassallo; l’ uomo dell’ultima classe è il tutu, o paesano.

Il potere del re è limitato dagli earei, di modo che egli è più rispettato che possente. Ogni eareo governa un distretto e si divide il territorio coi manahuni, i quali fanno coltivare la loro porzione sotto la dipendenza dell’eareo. I tutu lavorano le terre dell’eareo, e dei manahuni, vanno a far legna, ed acqua, sono incaricati della pesca e de’ bassi uffici della cucina. Ciascun eareo ha corte numerosa, composta in parte de’ suoi ufficiali: la legge di successione è eguale pel re, e per l’eareo: al nascere di un figlio maschio passa nel nato la dignità del padre, e questi non può essere che il tutore del figlio, se non lo uccide. È forse repetibile da sì fatta legge l’infame istituzione delle arreoi.

Nelle guerre di nazione comanda il re: le contese fra gli earei sono decise dai vassalli. Oltre alle armi di cui abbiamo parlato, essi hanno una picca guernita di osso di razza. Crudeli sono le loro guerre, come veementi sono i loro sdegni; ma quelle al pari di questi hanno breve durata. Vi esistono poche occasioni di commetter delitti, e ove accadono, la punizione del colpevole dipende dall’offeso. Non vi sono magistrati incaricati della pubblica vendetta. I capi puniscono quelle colpe, che non conviene ad essi di tollerare.

Nulla havvi in quest’isola fortunata, che possa tentare la cupidigia dell’Europeo: dessa potrà offrirgli comodi rinfreschi, s’egli vi trasporterà degli armenti e de’ buoi, de legumi e de’ grani.

Il tempo era bello. Un vento propizio gonfiava dolcemente le nostre vele e Tupia ci parlava di Uaena, di Ulietea, di Otaa, e di Bolabola, terre distanti meno di due giornate da Taiti, e ove al suo dire dovevamo ritrovare tutti i rinfreschi, che ci mancarono gli ultimi dì del nostro soggiorno nella sua isola. Ma poichè dalla cima de’ monti di Taiti avevamo scoperta un’isola chiamata Teturoa, a quella risolvemmo di rivolgersi: essa è lontana otto leghe dalla punta Venere. Veduto per altro, che basso ne era il terreno, ed assicurati essere questa disabitata, e servire solamente di stazione passaggera ai pescatori Taiziani, credeamo di non perdere tempo ad esaminarla, e cercammo le isole di Uaena e Ulietea più grandi, e non meno popolose di Taiti. Passata, l’isola d’Eimeo e di York, vedemmo quella di Sonderst chiamata dagli abitanti Tapoamanao, indi la terra di Uaena. Mar la bonaccia ce ne teneva lontani. Tupia facea delle orazioni al suo dio Tan perchè ci mandasse del vento, e avendo egli la previdenza di cominciare queste preghiere solamente quando vedeva un qualche increspamento di mare, si gloriava poi del buon successo delle medesime. Ma i venticelli ch’egli chiamava, dono della sua divinità, erano di breve durata e noi facevamo ben paco cammino. Finalmente, nel giorno, 16 di luglio un’aura più continuata ci portò, in faccia di Uaena verso le otto ore del mattino. Avvicinati che ne fummo, diverse piroghe si staccarono dalla costa; ma gl’Indiani sembrarono spaventati sintantocchè non ebbero riconosciuto Tupia: allora si avvicinarono. Il re dell’isola venne a bordo del vascello in compagnia di sua moglie. Si mostrarono attoniti e confusi di tutto ciò, che vedevano ma non fecero interrogazioni. Il re chiamavasi Oreo, e mi propose in segno d’amicizia di cambiar nome con me: vi acconsentii di buon grado, di modo che durante il nostro soggiorno nell’isola io era Oreo, ed il re era Cuké, giacchè in questa guisa egli pronunciava il mio nome. Entrammo in un picciolo porto, di buon fondo, ben protetto contro i venti, e situato nella parte occidentale dell’isola. Scendemmo a terra. Tupia denudò il corpo fino alla cintura, e pregò il sig. Monkuse a farne altrettanto: egli si sedette in faccia ad una quantità d’isolani radunati in una gran casa (composta di un tetto e di pali, come quelle di Taiti), e pronunciò un’arringa che durò un quarto d’ora, alla quale il re che stavagli dirimpetto rispondeva di tempo in tempo qualche parola: l’oratore finì offrendo all’Eatua, dio dell’isola due fazzoletti, una cravatta di seta nera, delle merci di vetro, due mazzetti di piume, e delle frutte di platano. Furono ricambiati al nostro Eatua un porco, degli arboscelli, due mazzetti di altre piume, che vennero portati nel vascello. Terminato il cerimoniale ciascuno andò ove gli piacque.

Noi visitammo le colline dell’isola: le sue produzioni sono le stesse di Taiti, ma vengono più presto a maturità: come in Taiti i macigni, e l’argilla presentano delle tracce vulcaniche, pulite sono le abitazioni, vasti gli hangar delle piroghe; noi ne misurammo uno, il quale avea cinquanta a passi di lunghezza, dieci di larghezza, e ventiquattro di altezza, il suo comignolo fatto a volta acuta era sostenuto da trenta colonne da una parte, e da ventisei dall’altra, ove stavano grossolanamente scolpite delle teste umane e delle figure d’immaginazione. Tale edificio ci risvegliò l’idea delle antiche nostre cattedrali. Gli alberi del pane, e del coco crescono abbondantemente nei terreni spianati, a riserva dei luoghi ove si trovano lagune, o stagni di mare.

Un oggetto singolare eccitò la nostra curiosità: fu una specie di cassa, il coperchio della quale era finamente ricucito e rivestito di foglie di palma. Stava questa sopra due aste, ed era sostenuta da picciole mensole lavorate con eleganza. Le aste somigliavano quelle delle nostre bussole, e sembravano effettivamente destinate a trasportare la cassa da un luogo all’altro. È argomento di qualche riflessione la somiglianza di questa coll’arca d’alleanza degli Ebrei, tanto più poi che ci fu detto chiamarsi la medesima Evharé no Eatua, che in linguaggio di quelle genti significa Casa di Dio.[9]

Noi avevamo cominciato una specie di commercio coi naturali del paese, ma i cambi si faceano con lentezza: perchè avevano essi l’usanza di non decidersi giammai a contratto veruno, se prima non consultavano i venti, o trenta de doro compatriotti. Ciò non ne impedì di fare acquisto di molti porci.

L’isola di Uaena è posta a 226 gradi, 38 min. di longitudine, e sotto 16 gradi, e 43 min. di latitudine meridionale, lontana da Taiti trentuna lega, la superficie ne è diseguale, e abbonda di colline; eccellente è il suo porto di Owallo. Il vestiario e la lingua degli abitanti sono comuni coi Taiziani: sembrano pur anche averne le usanze ed i costumi. Ci fecero assaggiare una vivanda loro propria chiamata poé, che formano mescolando le mandorle di cocco agl’ignami. Li sminuzzano e pestano insieme, e li pongono in un vaso con delle pietre calde, indi ne ritraggono una pasta oleosa, che arrostita in seguito ci riescì molto aggradevole. Il sig. Banks ritrovò in Uaena piante diverse da quelle precedentemente scoperte, alcuni insetti, ed uno scorpione di una specie a lui sconosciuta. Gli abitanti vi sono più grandi e vigorosi di quelli di Taiti, ma ad un tempo medesimo più indolenti: non trovammo nessuno di loro che volesse ascendere con noi le montagne per tema di morir di fatica: le donne, generalmente sono più gentili delle Taiziane, ma non ve n’ha di sì belle.

Trovammo gli abitanti di Uaena più timidi e meno curiosi di quelli di Taiti. Il romore per altro delle nostre armi da fuoco li facea tremare, ma non fuggire. Di ciò era forse cagione, che non essendo stati visitati precedentemente da vascelli europei, non conoscevano gli effetti micidiali dei nostri fucili, e il timore loro era prodotto da ignoranza non da esperienza. Presso dei medesimi il furto è disapprovato e punito. Di fatto nel breve nostro soggiorno avendo noi avuto motivo, di querelarci al re contro uno della sua gente sorpreso nell’atto del delitto, costui fu preso, e condannato alla pena della bastonatura che subì sull’istante. Si partì da Uaena il giorno 19 dopo ch’io ebbi fatto dono a quel sovrano di una moneta d’argento, e di una piastra di stagno, ov’erano coniati il nome del vascello ed il mio. Fu fatta vela ad Ulietea.

La mattina del giorno 20 si entrò in uno Stretto formato dagli scogli, che circondano quella costa, e gettammo l’ancora in un porto chiamato Oopoa, di fondo molle. Ben presto a noi vennero due piroghe, entro ciascuna delle quali stava una donna, che aveva un porco ai suoi piedi. Gli animali ci furono recati in presente, e da noi compensate con chiodi ed alcune superficialità, che grandemente allettarono le donatrici. Era ancor lontana la sera, e Tupia mostrava dei timori, avvisandomi che quell’isola era stata conquistata dai selvaggi guerrieri di Bolabola, i quali non man mancherebbero di venirci ad attaccare all’indimani. Ciò mi fece accelerare lo sbarco. Osservatisi i ceremoniali medesimi, che si erano praticati in Uaena, visitammo il paese, e poichè venti gagliardi, e stagione nuvolosa vi ci trattennero ne’ tre successivi giorni, ciascun ebbe tempo di visitarlo di più. Questo intervallo servì a me per costeggiare sullo scappavia la parte settentrionale dell’isola, e levarne la pianta. La porzione di terra, che abbiamo veduta ci sembrò meno popolata, e meno fertile di Taiti. Vi si trovarono però frutti di platano,  di coco, ed ignami, come pur anche dei polli e dei porci. Vedemmo un fico il cui tronco erasi ingrossato nel modo stesso di quello, che il sig. Green aveva osservato a Taiti. Vi è comodo per far legna, e per far acqua, ma alquanto difficile è l’accesso dell’acquata. Vedemmo un grande morai. Le sue muraglie erano di corallo, alte otte piedi. L’area di circa venticinque verghe quadrate era ricoperta di picciole pietre; stavano attaccate alla parete delle tavole scolpite, e da una parte un altare, o evbalta, sul quale trovavasi un porco recentemente arrostito, ultimo olocausto che vi era stato collocato. A poca distanza molte case di Dio simili a quella veduta in Uaena. Il sig. Banks mise la, mano entro una di esse, e gli parve di sentire qualche cosa di lungo, avvolto da di verse stuoje; ma non potè continuare le sue indagini, perché si avvide di fare dispiacere agl’Indiani. E in questo morai, e in diversi altri luoghi si videro delle mascelle umane attaccate, e ci fu detto essere quelle un segno della discesa fatta dai guerrieri di Bolabola, i quali per altro non si fecero vedere ad onta delle predizioni di Tupia. Mi, determinai io medesimo di andarli a visitare.

Il giorno 24 si salpò non senza, qualche rischio di rompere in uno scoglio, Questo porto e de’ più vasti, e lo protegge dall’impeto dell’onde una catena di scogli di corallo. La piccola isola di Oatara ne segna l’ingresso meridionale; il settentrionale sta fra le isolette di Tamu, e di Opuru.

Nel giorno 25 eravamo, distanti una lega dall’isola di Otaa. Tupia ci assicurò, che fra due isolette chiamate Toahutu, e Vennuaia. posta al Nord di Otaa esisteva un canale, che conduceva ad un porto comodo, e ben difeso. Le apparenze mi confermavano la sua esposizione. Ma poiché io aveva già scoperto il grande canale posto fra Otaa, e Bolabola, mi decisi a tenere quella strada piuttosto, che correre al nord di tutte le isole, ivi raccolte. Si navigava con vento contrario.

Ai 26 si mostrò la bassa isoletta Tubai: distante cinque leghe circa da Bolabola. Intesi dal mio interprete indiano, che questa produce poche noci di coco, e che (tre famiglie solamente formando la sua popolazione) essa non era che una stazione di pesca agli solani circonvicini.

L’istessa contrarietà di vento ci angustiava e nel giorno 28 ci fece essere all’ingresso del porto indicato da Tupia, situato alla costa orientale di Otaa: vidi, che si poteva esaminarlo senza molta perdita di tempo, e mentre il nostromo entrò nella scialuppa a tal fine, prese seco e mise a terra i signori Banks e Solander impegnatisi a procurarci rinfreschi dagli isolani di Otaa. Furono di fatto per loro opera caricati sulla scialuppa tre porci, dei polli, degl’ignami e frutte di platano. Queste ultime ci furono di estremo vantaggio perchè bollite servirono di pane all’equipaggio disgustato del nostro biscotto già inverminito. E nelle qualità delle produzioni, e nel carattere degli abitanti quest’isola non diversifica da Uletea: solamente è di essa più sterile. Questi abitanti benchè pochi di numero si radunavano tutti attorno ai nostri per far contratti colle sussistenze che potevano offrire; e dietro le informazioni che intesero da Tupia, gli onorarono al pari de’ loro re, scoprendosi le spalle, ravvolgendosi i panni attorno al petto, e facendo correr voce per l’isola, onde nessuno mancasse di usare agli ospiti, lo stesso riguardo. Col ritorno del nostromo, seppi che il porto in quistione era buono per ancorarvi, e di ottimo fondo.

Feci vela al, nord, e la mattina del 29 ci trovammo presso la costa al di sotto del picco di Bolabola, che è alto e scosceso. Essendo l’isola inaccessibile da quella parte, e vedendo l’impossibilità di farne il giro si voltò direzione per ricercare tratto di mare più favorevole, e si ripetè più volte invano la medesima operazione senza poter passare l’estremità meridionale di Bolabola prima della mezzanotte. All’indimani alle ore 8 del mattino, si scoprì l’ isola di Maurua; settentrionale a Bolabola, circondata di scogli, senza porti e senza abitanti. Dessa è contrassegnata da una montagna, alta e rotonda, che s’innalza dal centro della medesima.

Mentre eravamo alle alture di Bolabola vedemmo pochi Indiani sulla costa, e Tupia ne fece credere, che la massima parte di essi si fosse recata ad Ulielea. È alla punta meridionale di quest’isola che noi ci ritrovammo dopo il mezzogiorno con un vento, che si dirigeva ai porti della sua costa occidentale. Benché già fossimo sbarcati dall’altra parte ad Ulielea, pure il bisogno di fare alcune riparazioni al vascello, e di provvedere della zavorra mi persuase ad ancorare in uno di questi porti, ove si rimase fino ai 9 di agosto. In questo frattempo molti naturali del paese s’accostarono a noi e ci vendettero ad ottimo prezzo d’ogni genere di sussistenze.

Il giorno 2 fu passato a terra dai signori Banks e Solander soddisfatti oltre ogni credere di quel paese. Rispettati e temuti erano ad un tempo l’oggetto della più ingenua confidenza degli abitanti. Parea che gl’Indiani avessero saputo calcolare in questi la possanza che avevano di nuocere, e la volontà di non valersi di tale prerogativa. Uomini d’ogni sesso ed età si affollavano ad essi d’attorno, li seguivano per tutto, e se incontravansi dei pantani era gara fra gl’isolani per portarsi sulle spalle così onorati stranieri. Vennero condotti alle abitazioni de’ principali del paese, e d’un genere nuovo fu l’accoglienza, che ne ricevettero. All’avvicinarsi delle case la gente che li seguitava, si affrettava a precederli, curando per altro che rimanesse loro sgombro il passaggio, e andava ad aspettarli entro la casa schierandosi ai lati d’una lunga stuoja stesa sul terreno, all’estremità della quale stava seduta la famiglia. Nella prima delle case visitate dai nostri videro essi de’ bei giovanetti d’entrambi i sessi, vestiti colla maggior pulitezza, e che si mostrarono già preparati a ricevere i donativi, che così volentieri ad essi compartirono i visitatori. Era fra questi una fanciullina di circa sei anni vestita di una stoffa rossa, volta il capo in molte trecce di capelli, ornamento sì caro a quelle Indiane, e da esse chiamato tamu: seduta in una stuoja a parte si appoggiava con leggiadria ad una donna di gentile aspetto, di circa trent’anni che aveva l’aria di essere sua nudrice. Questa nell’accettar de’ vetri offertigli dagli stranieri stese la mano coll’eleganza della più educata Europea.

Gli isolani si mostrarono così lieti delle carezze fatte dai nostri a questa famiglia, che le raddoppiarono ad essi. Fu data ai medesimi una danza diversa da tutte quelle, che aveano vedute in prima. Il danzatore si copriva la testa d’un paniere di vimini, ornato di piume, e circondato di denti di pesce cane e di penne d’uccelli del Tropico, e durante il ballo lo facea rotare in cadenza.

Nel giorno 3 scesi io pure a terra coi compagni in un’altra parte dell’isola pari curiosità piacevoli ed interessanti. Trovammo al nostro passaggio una compagnia di ballerini composta di due donne, sei uomini e tre tamburri. Come me ne informava Tupia, i primarj del paese erano di questa comitiva, e correvano di terra in terra divertendo gratuitamente gli spettatori. Le donne ornavano i loro tamu di gelsomini del Capo collocati colla maggior leggiadria. Nude le braccia, il collo, le spalle ed il seno, era il loro corpo dall’ascelle in giù fasciato di una stoffa nera. Stavano alle parti del seno due mazzetti di piuma neri e avevano ai fianchi un cerchio di stoffa regolarmente increspata, dalla interna superficie del quale scorreva una gonnella, che le ricopriva fino ai piedi. Le crespe del cerchio erano alternativamente bianche e nere; e tutte bianche quelle della gonnella. Esse danzavano d’accordo coi tamburri e ci parve che non cedessero in agilità e grazie alle nostre migliori danzatrici; se pure la voluttà, che inspiravano non ci rendeva più del dovere condiscendenti del giudicarle.

Una delle due danzatrici aveva un pendente formato di tre perle. Lo esaminammo e vedemmo una perla di grossezza non ordinaria, ma appannata. Furono inutili tutte le istanze fatte, dal sig. Banks per indurre la donzella, a venderla; ciò che ne fece conoscere che in questa parte dell’Indie le perle sono in un pregio pressocchè, eguale a quello che ottengono presso di noi.

Fra gl’intervalli di tali danze gli uomini eseguivano delle specie di burlette miste di dialogo e di ballo. Noi non conoscevamo abbastanza la loro lingua per intenderle.

Nel successivo giorno i nostri ufficiali videro uno spettacolo più regolare, e diviso in quattro atti. E i signori Banks e Solander qualche tempo dopo trovarono in altro luogo la medesima compagnia che rappresentò un’azione teatrale, i cui personaggi erano:

Padroni vestiti di nero.

Servitori idem.

Ladri vestiti di bianco.

Il programma era il seguente:

Il padrone comanda ai servitori di custodire un paniere di provvigioni; i ladri cercano danzando di rubarle, i servitori danzando egualmente fanno sforzi per impedirlo.

Dopo diversi alterchi questi sedono attorno al paniere, e vi si appoggiano per evitare il furto temuto, ma si addormentano. I ladri si accostano dolcemente, sollevano gli avversarj, e portano seco la loro preda; i servitori si svegliano, si accorgono dell’accaduto; ma tutto termina con una danza generale fra i ladri, e i saccheggiati.

Nel giorno 5 mentre i signori Banks e Solander andarono a contemplare sopra d’una montagna la parte opposta dell’isola ed il canale fra Opururu e Tamu, per cui vi siamo entrati la prima volta, io stava nel mio vascello ricevendo gli ambasciatori di Opooni re dell’isola di Bolabola. Egli mi mandò un donativo di frutti di platano, di noci di coco e di altri rinfreschi, e mi fece dire ad un tempo ch’egli si trovava allora nell’isola ed avea destinato di visitarmi nel giorno seguente.

Tutto l’equipaggio rimase nel vascello per accogliere la visita del gran re, ma fummo ingannati nella nostra aspettativa; noi avemmo per altro una più gradita sorpresa. Ci spedì egli tre figlie, chiedendo un compenso dei doni che ne aveva mandati. O egli non osò di esporsi a venire in mezzo di noi, o forse stimò le inviate mediatrici più efficaci, ad ottenere un più largo contraccambio ai suoi donativi. Comunque fosse la cosa né a noi dispiacque una tal privazione, né le principesse ebbero, cred’io, a dolersi della loro missione. Io poi mi risolsi di andare a visitare il dopo pranzo questo sovrano nella sua isola e mi aspettava di vedere nel re degl’isolani di Bolabola conquistatori, di Ulietea, e terrore di tutte le altre isole un capo giovane e vigoroso, di una figura interessante, e di uno spirito intraprendente. Vidi invece un vecchio debole e decrepito, fatto quasi cieco dagli anni, e stupido totalmente.

Mi ricevette seduto, e si dispensò da tutti i ceremoniali praticati con noi dagli altri principi delle isole. Ci facemmo per altro i soliti mutui doni di regola, e sapendo io che la sua più ordinaria residenza era a Otaa gli feci comprendere la mia mente di recarmi colà all’indimani, e il desiderio di vedervi lui pure. Egli acconsentì di essere con noi di brigata. Lo stabilito si effettuò, ma non coll’esito ch’io m’era immaginato. Io sperava col dono di una scure, che gli portai ad Otaa indurlo ad ordinare ai suoi sudditi di fornirci di provvigioni. La scure fu accettata, ma il fatto è che dopo essere rimasto con lui fino a mezzogiorno, me ne separai col malcontento de’ miei caduti divisamenti. Mi fu di conforto, che potei nel ritornarmene far d’altronde acquisto di una sufficiente quantità di rinfreschi, di cui caricai la scialuppa. Mandando questa per altra via al vascello, costeggiai collo scappavia la parte settentrionale dell’isola, e levata la pianta di Otaa, fui a bordo alle dieci della notte.

La mattina del giorno 9 si comprarono altri rinfreschi da coloro che ci vennero a visitare, e ristorato il vascello, ed imbarcate le nuove provviste, demmo vela.

Durante il nostro soggiorno ne’ contorni di queste isole si consumarono poche delle nostre provvisioni, perchè fummo abbondantemente forniti di porci, e di polli dagli abitanti. Io sperava che questo ci sarebbe stato di grande giovamento nel corso della nostra navigazione verso il sud  ma i porci non vollero mangiare né crusca, né grani, né legumi d’Europa così che non fu possibile serbarli vivi. Un nuovo genere di malattia attaccò i nostri polli. Questa li prendeva alla testa, ch’essi nascondano fra le loro gambe fino al momento di spirare. Dal che dedussi, non potersi contar molto sugli animali che s’imbarcano in queste acque. Il tempo, che ci fece indugiare il legnajuolo del bastimento mi fece perdere la volontà di metter fondo a Bolabola, la quale d’altronde io mi era convinto essere del più difficile accesso alle navi.

Diedi nome d’isole della Società alle sei isole Ulietea, Otaa, Bolabola, Uena, Tubai e Maurua. Tra Ulietea, ed Otaa sta una sì grande quantità di scogli di corallo che è impossibile a un vascello di passare per mezzo alle medesime: questi formano diversi porti eccellenti, di angusto ingresso per vero dire; ma ogni pericolo è cessato, quando vi si è dentro. L’isola di Bolabola si fa conoscere da un’alta e scoscesa montagna, che le è quasi perpendicolare, e che termina alla cima con due picchi, de’ quali uno è più alto dell’altro. Eccettuate le coste del mare, il terreno d’Ulietea e di Otaa è montuoso ed irregolare: le loro montagne ci apparvero verdeggianti, e in molti luoghi ricoperte di boschi.

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Capitolo X.

Avventure occorse nel passare avanti all’isola di Oheteroa. — Vestiario e modi di questi abitanti. — Arrivo alle coste della Nuova Zelanda. — Sbarco alla Baja della povertà. — Difficoltà superate per familiarizzare quegl’Indiani.

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Scoprimmo terra nel giorno 13. Era questa un’isola, che Tupia ci disse chiamarsi Oheteroa. Un ufficiale fu da me spedito a visitarne le coste nello scappavia, ove entrarono il sig. Banks, e Tupia. Stavano a riva adunati gl’isolani armati di lunghe lance: alcuni d’essi entro di una piroga si avvicinarono ai nostri, che gl’invitarono a bordo con segnali di amicizia, e procurarono di allettarli col far vedere dei chiodi. Esitarono alquanto, poi si accostarono sotto poppa, ed accettarono i doni offerti. Pareano già contenti, quando all’improvviso formarono divisamento di impadronirsi dello scappavia: tre di essi vi saltarono dentro, gli altri si accinsero a seguirli. Il primo ad entrare strappò di saccoccia al sig. Banks il fiaschetto della polvere: questi glielo ritolse, e fece per gettare in mare l’Indiano. Lottavano insieme, quando i nostri si videro costretti a far fuoco; ciò che peraltro si eseguì al disopra delle teste di costoro, i quali saltarono tosto in acqua, e a nuoto raggiunsero la piroga. Si diresse questa alla riva, ove dugento altri stavano ad aspettarla. I nostri andarono a rintracciare luogo migliore di sbarco, né videro che un banco di sabbia contro cui le onde si rompevano con violenza. Nel costeggiare osservarono alla riva un Indiano, che danzando e mandando alte grida agitava la lancia verso di loro in segno di sfida: l’ufficiale dello scappavia non iscorgendo per andar a terra luogo più opportuno di quello dove erasi ritirata la piroga vi si rivolse per veder pure di venire a parlamento con costoro. Altro di essi ripetè dalla riva la sua disfida. Portava questi un cappello formato di code d’uccelli del Tropico: il suo corpo era coperto di una stoffa rigata, a rosso, giallo e nero, e danzava con leggerezza ed agilità maggiore a che non il primo. Dopo di esso ne venne altro di maggiore età che interrogò gli stranieri chi erano, e d’onde venivano. Tupia rispose alle interrogazioni; e al sentire, che ci partivamo da Taiti, parve, che consultassero fra loro. Dopo di che incominciarono le trattative. I nostri acconsentivano di sbarcare, se gl’Indiani deponevano le proprie armi. Essi volevano che la condizione fosse reciproca; proposizione la quale respirava equità in apparenza ma che attesa la sproporzione del numero avrebbe posto l’equipaggio a discrezione degl’isolani. Ognuno immagina adunque, che dai nostri non venne accettata. Non ostante gl’Indiani presero alfine la risoluzione di accostarsi allo scappavia, e contrattarono alcune delle loro stoffe ed armi; promettendo provvigioni, se avessimo voluto sbarcare. Non giudicai della prudenza l’aderirvi, perchè la totalità dei modi tenuti con noi dai medesimi non mi dava lusinga, che le cose fossero andate a finire senza spargimento di sangue; né d’altronde io vedeva ragioni, che avessero giustificato questo cimento.

La suddetta isola è sotto i 217 gr. 45 minuti di longitudine, ed ai 22gradi, e minuti 27 di latitudine meridionale, ha un giro di quattro leghe; molto bassa, e meno fertile e popolata di quelle che sin allora avevamo vedute. È feconda d’alberi d’etoa, di cui sono fabbricate le armi di quegli abitanti.

Vigorosi, questi, e ben fatti sono più foschi di quelli delle altre isole; portano macchie nere sotto le ascelle e intorno alle braccia e alle gambe. Le stoffe rigate di cui si rivestono hanno un fondo di giallo carico rilucente che ha gli orli inverniciati o a rosso, o piombino scuro. Su questi fondi sono tirate a diverse proporzioni delle righe regolari, nere quelle dei fondi rossi, bianche su i piombini, Il loro abito è un saio corto di un solo pezzo, che ha un foro nel mezzo, orlato di punti: fu questo il primo esempio di lavori d’ago che noi vedessimo ne’ mari del Sud. Quando la loro testa è entrata nel foro, i lembi del saio pendono sulla vita, vengono adattati al corpo, mediante una cintura gialla, che comincia dal circondare il collo, e si incrocicchia sul petto, poi va a serrarsi dietro le reni. Sono tali cinture coperte di una stoffa rossa, e davano a questi Indiani, un aspetto bello e militare. Chi fra essi avea cappelli di piume, chi portava delle specie di turbanti. Le armi loro sono grandi lance lustre, formate di etra, che è fra i legni i più duri: alcune di queste hanno tre piedi di lunghezza sopra tre pollici, di diametro; sono del pari armati di picche lunghe sette piedi in circa, formate del medesimo legno, le quali fanno ancora le veci di bastone; terminate queste in larga punta sono lustre, ed affilate, quanto le lance: portano corazze di stuoja. Ciò che abbiamo veduto di loro lavori è superiore a quelli degl’Indiani precedentemente visitati: le loro tinture sono di più fini colori, e stese sulle stoffe, con maggior gusto e lindura: quella che noi vedemmo era ricca di ornamenti di una più finita scultura, e cordoni di piume bianche pendevano al di fuori della poppa e della prora.

Tupia ci assicurò esistere ancora altre isole al nord-ouest, all’occidente, ed all’oriente di questa. Egli parlava forse dell’isole scoperte e nominate dal capitano Wallis, del cui numero sono Boscawen, e Kepel. Ma desio di ritrovare un continente non ci lasciò perder tempo a rintracciar nuove isole e prendemmo la nostra direzione al mezzogiorno.

Al di de’ 25 agosto 1769, celebrammo l’anniversario della nostra partenza dall’Inghilterra, spinando una botte di eccellente birra forte, e sfoggiando del formaggio di Chester. Poco dopo morì d’ubriachezza uno de’ nostri marinaj. Si vide nel giorno 30 una cometa dalla parte orientale del cielo. Tupia tenea sicuro, che vedutasi la medesima dagl’isolani di Bolabola avrebbero questi assaliti, e sforzati quelli di Ulietea a rifuggirsi nelle montagne.

Al primo di settembre senza veder terra, agitati da grandi ondate di ponente e dalla violenza dei venti risolvemmo di voltare al nord, indi ci dirigemmo all’ouest. Dopo molti giorni di cammino credemmo vicina una terra al vedere erbe e tronchi di legno galleggianti, uccelli e vitelli marini i quali non sogliono abbandonare di gran lunga, le rive; questa per altro non si offrì ai nostri sguardi che nel giorno 7: all’avvicinarsi dessa si sembrò più vasta ancora: vi apparivano quattro, o cinque ordini di colline che si addossavano gli uni agli altri, ed erano dominati da una sterminata catena di monti. Ci credemmo per un istante essere al continente, che fu chiamato Terra australis incognita; ma questa terra era la Nuova Zelanda.

Alle cinque ore dopo il mezzogiorno vedemmo una baja che si perdeva entro terra. Il fumo si alzava da diverse parti della costa. All’indimani ci apparvero le sue colline coperte di boschi e grandi alberi, che davano ombra alle valli. Diverse piroghe attraversarono l’ingresso della baja, poi ben presto guadagnarono la riva, senza dar mostra di aver fatta attenzione al vascello: si miravano sparse qua e là per le rive picciole case, ma di pulito aspetto, e presso l’una di esse un gruppo di abitanti seduti sulla spiaggia. Si vide distintamente una impalizzata, che circondava una collina: ci chiedevamo, l’uno all’altro, se era quello un parco di cervi, o un recinto di armenti.

Diverse circostanze di mare ritardarono il nostro ingresso nella baja ove finalmente gettammo l’ancora alle 4 ore dopo il mezzo giorno, in faccia all’imboccatura d’un piccolo fiume, e distanti mezza lega in circa dalla costa, sopra un buon fondo di sabbia. Bianchi altissimi macigni formavano i lati della baja, ed un terreno nericcione invitava allo sbarco. Verso sera del giorno 8 i signori Banks Solander ed io con un distaccamento di soldati ci siamo posti nello scappavia, e nello schifo, e sbarcati dalla parte orientale del fiume ch’era largo circa 10 tese abbiamo veduti gli abitanti adunati sull’altra riva. Passammo il fiume  col mezzo dello schifo, e la nostra presenza  fece fuggire gl’Indiani; lasciato quindi lo schifo  alla custodia di quattro mozzi di vascello ci avviammo alle capanne. Ma scostati alquanto noi dalla riva, accorsero allo schifo quattro  Indiani armati di grosse lance determinati ad  impadronirsene. Alcuni degli uomini lasciati nello scappavia si accorsero di ciò; e gridarono ai mozzi di lasciarsi andare alla corrente: essi  eseguivano, ma furono loro addosso gl’Indiani; il che veduto dal nostromo sparò il fucile al disopra delle loro teste, ciò che gli sbalordì, e rese esitanti per qualche momento; ma ben presto ritornarono all’impresa, né spaventati da un secondo sparo di fucile, l’un d’essi andava a impiantar la sua picca sul legno, quando un terzo colpo escito dallo scappavia lo stese morto sul posto: rimasero attoniti i suoi compagni, indi retrocedevano, stracinandosi con se il corpo dell’estinto, che il bisogno di correre più velocemente gli obbligò ad abbandonare poco dopo: il romore ci fece ritornare di fretta alla riva; ove trovammo che la palla avea colpito l’Indiano nel cuore: era egli di media statura, avea le carni di un fosco non troppo carico, ed una guancia dipinta a spirali regolarissime, ricoperto di una bella stoffa, in cui non potemmo conoscere l’artificio del lavoro, le sue chiome erano annodate in cima alla testa senza ornamento veruno.

Credemmo ben fatto ritornare al vascello di dove udimno gli abitanti radunati sulla riva, che ragionavano con molto calore. All’indimani li vedemmo seduti nello stesso luogo: si sperimentò un nuovo sbarco per veder pure se vi era mezzo di conciliazione con essi: appena scesi noi a terra, si elevarono con vivacità armati chi di lunghe picche, e chi d’uno strumento di talco verde ben ripulito, lungo all’incirca d’un piede, e d’una grossezza, per cui poteva essere pesante di cinque libbre. Era fra essi e noi interposto il fiume: Tupia si provò a parlar loro, ma non risposero se non con delle minacce, che un’archibugiata all’aria fece tosto cessare. Tupia gli arringò ancora, e per questa volta risposero. Dall’essersi scambievolmente intesi ne risultò che il parlar loro e il Taiziano sono dialetti di una medesima lingua.

Con questo mezzo si domandarono la noi acqua e rinfreschi, in cambio di che offrivamo dal ferro: c’invitarono a recarci dalla parte loro; noi esigevamo per condizione, che deponessero le armi, al che non acconsentirono. Stimolati invece ima di venire a noi, uno di essi attraversò disarmato il fiume, due altri lo seguirono, indi più di venti, ma armati: i nostri donativi di vetro e ferro non furono calcolati molto da quelle genti; principalmente il ferro, perché non ne conoscevano gli usi. Noi non ricevemmo in cambio, se non delle piume.

Frattanto Tupia si esortava a diffidare di essi. Né a torto, che ben presto s’invogliarono delle nostre armi e tentarono di involarcele. Uno fra essi profittò, d’un istante di inavvedutezza del sig. Green per togliergli la scjabola, e cominciò ad agitarla al di sopra della propria testa, mandando grida di trionfo; audaci divennero gli altri, e convenne risolversi a far fuoco sopra il ladro col fucile carico di pallini. Costui era distante quindici verghe. Il colpo fece sospendere, le sue grida trionfali, ma non per questo si risolse a restituire la sciabola che continuava a rotar come prima: un secondo di palla lo uccise. È singolare, che gl’Indiani, i quali si allontanarono al primo sparo, che fu di poca conseguenza, si avvicinarono dopo quello, che decise della vita del lora compatriota: corsero a spogliarlo delle sue armi, e si fu appena in tempo di prevenirli, perchè anche la sciabola non cadesse nelle loro mani. Tutti in massa si avventarono a noi, ma nuove scariche di pallini, che ne ferirono alcuni persuasero ad essi di ripassare il fiume. Noi ritornammo al vascello.

Si cominciò a perdere ogni speranza di ravvicinamento con questi feroci Indiani; e quando d’altronde ci fummo accorti, che l’acqua di quel fiume era salsa, ci determinammo a ricercare miglior fondo, costeggiando sopra piccioli legni la baja. Era nostra mente nel tempo medesimo procurare d’impadronirci di qualcuno di quegli abitanti, vincerlo colle carezze e coi doni, e valercene se pur era possibile a stringere corrispondenza amichevole co’ suoi compagni. Non si trovava ancora di che soddisfare al primo oggetto della nostra corsa, perchè la violenza dell’onde, che ivi batteano la costa non ci mostrava favorevole ancoramento, quando ci parve presentarsi occasion pel secondo in due piroghe che venivano dall’alto mare. Allorchè gl’Indiani che vi stavano, si accorsero di noi, l’una di queste che era veleggiante ammainò, ed entrambe lavorarono di remi per fuggirci lontano. Inutili erano be grida di Tupia: per rassicurarle di venire a noi senza tema. Più affidate ai loro remi, che alle nostre promesse andavano di tutta corsa. Feci sparare al disopra delle loro teste, sperando che il timore gli avrebbe persuasi o a rendersi o a gettarsi in acqua: ma questa misura, di fuggitivi che erano li fe’ risoluti ed arditi; si spogliarono delle loro vestimenta, e con pietre e coll’armi, che avevano, e coi remi ci vennero ad attaccare e le loro offese erano così veementi, che fu a noi forza far fuoco per difenderci. Di sette che erano non ne rimasero vivi che tre, i quali si gettarono all’acqua, e nuotando resistettero lungamente agli sforzi, coi quali ce ne rendemmo padroni. Oggigiorno ancora è ricordanza amara per me la necessità in cui mi trovai di dar la morte a quattro infelici, nei quali non era poi colpa il non avere voluto credere alle mie promesse. Ma la natura della mia missione mi obbligava a prendere cognizione di queste terre, valendomi della forza ove il persuadere fosse inutile.

I prigionieri erano tre interessanti giovanetti, de quali il più adulto non passava i quindici anni. Appena entrati, si prostrarono a terra mandando alti gemiti ed aspettandosi la morte. Nostro primo studio fu assicurarli ed accarezzarli e condotti al vascello furono vestiti, e riceverono ogni prova di amorevolezza da noi. Il che veduto, allo spavento sottentrò in essi la gioja, mostrarono aver dimenticato il passato, e parevano quasi accostumati al presente tanto mangiarono con appetito, quando li ricevemmo alla nostra mensa. Di tutto si mostravano curiosi, interrogati rispondevano con esattezza, e i loro modi erano facili, franchi. La sera furono loro preparati dei letti, ove si coricarono contenti per quanto pareva del loro destino. Ma questa loro contentezza derivava dal contrapposto rapido delle due situazioni in cui si erano veduti, e bisogna dire che la calma della notte e dei loro spiriti desse luogo a meno liete idee, perchè furono uditi gemere, e sospirare. Accorse Tupia e seppe così ben consolarli ed incoraggiarli, che li ritornò alla primiera tranquillità; in prova di che si misero a cantare alla loro maniera un’aria lenta e grave a foggia di un canto fermo, che non era disaggradevole. Nel giorno dieci immaginai di farli mediatori di trattative coi loro compatriotti in una nuova discesa al luogo del primo sbarco. Avvisati che sarebbero stati messi a terra ne mostrarono la maggior allegria; ma quando videro poi la spiaggia ove si discendea, cupe si ferono le loro fisonomie, e ci scongiurarono di cambiar divisamento, perchè ivi era l’abitazione dei loro nemici, che al dir d’essi certamente gli avrebbero uccisi e mangiati. Li confortammo a rimanersi in salvezza presso di noi con promessa di mandarli dopo alla loro abitazione, che ci mostrarono più lontana. Tranquillati nell’istante non so qual nuovo pensiero, li prendesse passato il fiume, perchè si congedarono da noi non però senza mostrarsi afflitti della loro risoluzione, e spargendo delle lagrime. Noi ci avviammo alle paludi per far caccia di anitre, ed eravamo distanti un miglio dalla riva del fiume, che ci accorgemmo di un corpo considerevole di Indiani, che veniva contro di noi: si riguadagnò la strada delle nostre barche, e nel cammino ritrovammo ancora i nostri giovanetti che impauriti si raccomandavano alla nostra protezione; gli accogliemmo con compiacenza. Frattanto gli Indiani correvano a noi divisi in due bande l’una che teneva le alture, l’altra la bassa spiaggia, e solamente rallentarono il marciar loro, quando videro, che noi sparpagliati dapprima per motivo di caccia ci eravamo formati in corpo. Non ostante ci seguivano sempre: e si era passato da noi all’altra riva del fiume, quand’essi ordinati in isquadre si trovarono sull’opposta. Convinto che i nostri fucili non gli avevano peranco intimoriti, troppo lontano dal vascello per far operare sovr’essi la nostra artiglieria, né vedendo d’altronde un sufficiente motivo per impegnarmi in una lotta, che poteva costare la vita a tanti Indiani, stava io già per ritornarmene al vascello, allorquando uno dei giovanetti da noi presi riconobbe un suo zio in mezzo alle schiere nemiche. Ci trattenemmo, e ben presto ebbe luogo un parlamento fra Tupia, i giovanetti e gl’Indiani della riva opposta; esisteva ancora dalla nostra parte il cadavere di colui che fu da noi precedentemente ivi ucciso; i nostri tre ospiti si affrettarono di ricoprirlo delle loro vestimenta, e quest’atto di sensibilità mosse un Indiano a passar il guado disarmato, e solo. Egli era il congiunto del giovane, di cui si è parlato; portava in mano un ramuscello verde, segno della pace, che ci appressava, e ricevette donativi da noi. Ricusò per altro ogn’invito di accompagnarci al vascello ove soli a seguirci fra quest’isolani furono i nostri tre giovanetti. Appena che noi fummo partiti, l’Indiano eseguì diverse ceremonie attorno al cadavere lo ricoperse di verdi rami, finchè venisse trasportato da una zattera de’ suoi che si mosse a tal fine dall’opposta riva.

Il dopo pranzo col mezzo di Tupia feci offrire ai miei ospiti Indiani di ritornarsene a terra, giacchè le apparenze ultime erano state tali da non dare ad essi verun timore per parte de loro compatriotti. Essi accettarono giovialmente la proferta e poi sbarcati appena, e lasciati dai nostri sulla riva con un esempio d’insensibile incostanza faceano segni onde si andasse ancora a levarli di là. Non vi fu data retta. Vedemmo dappoi, che gli Indiani andarono a raccoglierli verso sera sopra una Zattera, e questi, nel partirsi con loro agitarono per tre volte le mani verso il vascello. Fu contrassegno per noi che nulla di sinistro sarebbe ad essi arrivato l’osservare che nel loro colloquio e nell’andata cogli altri erano in libertà, né vennero spogliati de’ loro abiti, come gl’indiani hanno costume di usare coi prigionieri nemici. Per tutta la notte si udirono dalla riva forti grida, di cui non potemmo indovinare il perché. All’indomani giorno 11 abbandonammo questa miserabile baja da noi chiamata la baja della povertà, perchè di tutte le cose che ci abbisognavano, non potemmo ottenere che qualche poco di legna. Dagli abitanti viene chiamata Taomaroa, che per essi vuol dire gran sabbia. Essa è posta sotto al grado 195, minuti 54 di longitudine, al 38, e minuti 42 di latitudine meridionale. Ha forma di ferro da cavallo. Un’isola e due punte di bianco scoglio ne formano l’ingresso. La sua parte settentrionale, offre comodo di sbarco anche allor quando è impossibile approdarvi da altra parte. Convien dire, che questo cantone sia popolato assai, perchè da tutti i punti e delle pianure e delle sue estese ed alte montagne abbiano veduto ogni giorno alzarsi a nuvole di fumo. Chiamai la sua punta S. O. Capo del giovane Nick, nome del mozzo di vascello. Niak Guny, che fu il primo a discoprire questa terra.

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Capitolo XI.

Corsa dalla baja della Povertà fino al Capo del ritorno. — Incidenti curiosi accaduti nell’intervallo, e circostanze che hanno dato il nome a diverse terre. — Retrocessione al Nord. — Ancoramento alle baje di Tegelvo e di Tolaga. — Costumi degli abitanti, e produzioni di quelle coste.

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Il nostro cammino fu diretto al mezzogiorno, ma la bonaccia ci permise poco di avanzare. Si mostrarono delle piroghe, e Tupia si sforzava invano di chiamarle. Esse rimanevano immobili. Un’altra piroga escita dalla baja dalla Povertà venne direttamente a noi. I quattro uomini, che portava si recarono nel nostro vascello, e udimmo da essi con soddisfazione, che i giovani indiani da noi lasciati precedentemente alla riva se ne stavano con sicurezza alle loro case, ed essere anzi questa visita inaspettata una conseguenza dell’opinione favorevole per noi inspirata in uno da essi giovinetti, e di curiosità delle raccontate meraviglie del nostro vascello. L’esempio degl’Indiani della baja della Povertà fu ben presto seguito da quelli dell’altre piroghe: compartimmo donativi a tutti, e divennero essi così avidi delle nostre merci, che per farne più grossa incetta si privarono perfino degli abiti e dei loro remi. Non avevano altre armi con se, che due specie di palette di talco verde, terminate in punta e da ambi i lati taglienti. Essi le chiamavano patupatu, e sono sommamente opportune a combattere in vicinanza, giacchè un loro colpo basterebbe a spaccare qualunque cranio. Tutti questi Indiani ci divennero amici e di comune consentimento ci invitarono a ritornare nella nostra antica baja; ma quegli stessi motivi che le diedero il nome della Povertà non mi lusingavano ad accettare l’invito: e d’altronde era mio divisamento continuare le scoperte dalla parte del mezzogiorno. Un’ora prima di notte le piroghe lasciarono il vascello e si diressero a terra con quella lentezza che era necessario effetto dei pochi remi ad esse rimasti.

Non so per quale capriccio costoro lasciarono, senza che noi vi facessimo attenzione, tre dei loro compagnie nel vascello. Tutte le grida, e i segni che si mandarono alle piroghe furono inutili a persuaderle di venirli a riprendere. E ciò che vi ebbe di più singolare fu la niuna pena, che se ne diedero in allora i derelitti: danzarono, cantarono alla loro usanza, cenarono con noi, indi si coricarono tranquillamente. Solamente all’indimani quando si videro per delle leghe lontani dal luogo di loro partenza furono presi da avvilimento, e sparsero delle lagrime. Felicemente per essi comparvero a poca distanza due piroghe, che gl’Indiani cominciarono a scongiurare con alte grida; entrambe da prima si mostrarono ritrose ad accostarsi, ma una di queste cedette all’assicurazioni, che di noi le mandarono colla voce i suoi compatriotti, e si avvicinò. Entrò a bordo del vascello un vecchio che la bellezza delle vesti e la ricchezza del patu-patu d’osso di balena ci fecero credere un capo. Rimase poco tempo con noi indi condusse seco gli Indiani a comune soddisfazione di tutti.

In questa circostanza, conobbi fatalmente, che i cenni dati dai giovanetti Indiani sull’antropofagia di questi popoli, non erano esagerati dal timore; perché raccontommi Tupia, che, fra gli argomenti di persuasione usati coi naviganti delle piroghe dagl’Indiani che volevano esserne accolti, il più forte fu assicurarli, che noi non ci pascevamo di carne umana.

Sorpassammo una punta sommamente elevata, e che alla sua estremità forma un tronco di piramide di vertice acutissimo. Venne questa chiamata Capo Table. Una catena di scogli stava fra noi e la costa; più lungi un’isoletta sembrava terminare la terra dalla parte del mezzogiorno. Fu chiamata da noi Isola di Portland per la sua somiglianza coll’isola di questo nome.

Si videro degli abitanti in gran numero e sulla costa, e sull’isola. I terreni erano per tutto coltivati, e dove vedevansi solchi di recente lavoro, e dove la campagna ne’ suoi diversi gradi di vegetazione. Osservammo delle palizzate simili a quelle vedute alla punta nordest della baja della Povertà, e poichè queste erano rettilinee, né chiudevano spazio veruno, non potemmo indovinarne l’oggetto, e le credemmo qualche cosa d’analogo alla religione del paese. Una piroga ci si accostò ad un quarto di miglio, e i suoi naviganti alternavano d’una maniera bizzarra le loro cerimonie. Uno di essi or colla danza e col canto pareva offrirci la pace; ora agitando un’arma ci sfidava a guerra. Tupia non potè indurli di venire a noi. Nell’inoltrarci maggiormente scorgemmo all’occidente di Portland una terra smisuratamente prolungata verso il mezzogiorno. Vicini ad essa trovammo un fondo eccessivamente ineguale e pericoloso. È vero che non si pescò mai a profondità minore di sette braccia d’acqua, ma il nostro scandaglio non era mai due volte di seguito alla stessa misura, e saltava dalle sette alle undici braccia. Non si tardò però molto a trovar l’acque profonde, e ad essere fuor di pericolo.

Pareva, che gli Indiani seduti in gran numero sulle rive, ed intentissimi a contemplarci dalla continuata variazione delle nostre manovre avessero arguita la situazione imbarazzante in cui ci eravamo trovati, e destinato in conseguenza di trarne profitto. Essi lanciarono in mare cinque piroghe ripiene d’uomini armati. La prossimità di queste, l’agitarsi delle lance, le grida minaccevoli dei naviganti ci annunciarono disposizioni così ostili, che fummo agitati pel nostro palischermo[10] tuttavia intento a gettar lo scandaglio. Si sparò un fucile, ma ciò non fece che maggiormente eccitarli. Non vi era tempo da perdere. Feci scaricare per mezzo ad essi un cannone colla mitraglia. Al romore dell’esplosione mandarono altissime grida, trattennero il corso; poi fecero consiglio fra loro, in seguito di che se ne ritornarono tranquillamente alla riva.

La mattina dei 13 si fe’ il giro dell’isola di Portland, e vedemmo una baja profonda formata dalla parte occidentale del Capo Table, il quale si riunisce alla vasta estensione della Nuova Zelanda, mediante una lingua di terra angusta e bassa, che lo costituisce penisola. La punta del braccio orientale della baja è la stessa isola di Portland. Mi parve che questo braccio avrebbe presentato un fondo sicuro da gettarvi l’ancora, ma non volli verificarlo per non perdere tempo. La terra vicina alla costa è mediocremente alta, e presenta campi di sabbia e massi di bianco macigno. Più all’interno si eleva con delle montagne: e sparsa di boschi mostra ovunque l’aspetto di una ridente fecondità; si videro molte piroghe, ma non si venne a veruna comunicazione con esse.

La mattina del 14 furono contemplate montagne ancora ricoperte di neve; al piede di esse campi fertilizzati; il color giallo di uno di questi ci avrebbe di leggieri fatto crederlo coltivato a frumento, ma è probabile che fosse solamente ricoperto di ghiacciuoli secchi (iridi selvagge), erba tanto comune nei terreni paludosi. Mentre i nostri piccioli legni stavano per escir dal vascello in cerca di acqua dolce m’accorsi di molte piroghe, che dalla costa moveano verso di noi. Non sapendo l’intenzione delle medesime credetti di sospendere questa spedizione. Di fatto cinque di esse cariche di circa novanta uomini non erano per anche lontane da noi cento verghe, che incominciarono gl’Indiani a intonare i loro inni di guerra, e a movere in giro le picche preparandosi ad un attacco. Volendo per quanto mai io poteva risparmiarne le vite feci intendere loro col mezzo di Tupia, quanto fossero terribili lo nostre armi, e ch’io stava per convincerli di ciò coll’adoprarle senza inferire per quella volta nocumento ad alcuno. E a questo avviso fu contemporanea la scarica di un cannone con mitraglia. Il romore, la luce del fuoco, la caduta lontana del piombo sulla superficie dell’acque produssero l’effetto ch’io mi era proposto, e tutte le piroghe si rifuggirono intimorite alla riva. Tupia le richiamò, assicurando quelle genti che saremmo stati loro amici se deponevano l’armi; su di che una piroga lasciando a riva le picche venne sotto poppa del vascello, e ricevette i nostri donativi; e stavano già quegl’Indiani per indursi a venire a bordo, quando ne li distolsero con minacce altre piroghe sopraggiunte. Cedettero a questa forza usata dai loro compatriotti, del contegno de’ quali per altro si mostrarono malcontenti. Si ritirarono tutti, e noi continuammo il nostro corso verso la punta meridionale della baja.

Eravamo in faccia della medesima, la mattina del 16, e molte piroghe di pescatori vennero ad offrirci del pesce infracidito. Si comprese che non ne avevano del migliore; d’altronde io voleva mettermi a qualunque costo in commercio con questi Indiani, ed acquistai la loro mercanzia.

Datasi voce, altri pescatori accorsero per lo stesso oggetto, e in conformità delle mie viste ritrovarono fra noi agevolezza di smercio. Ma fra i legni Indiani, che ci visitarono uno ne fu, le cui intenzioni non parevano di commerciare. Era questo una grande piroga che portava ventidue uomini armati.

Si procurò di blandirne gli animi, offrendo ad essi in dono dei pezzi di stoffa che accettarono con grande soddisfazione. Uno di costoro stava involto in una pelle nera, che somigliava a quella di un orso. Invogliatomi di esaminarla gli proposi di farne cambio con un pezzuolo di bajetta rossa. Piacque a lui la proferta, e spogliatosi della sua pelliccia l’avvicinò a me colla mano standosi dal suo legno, ma ricusò di consegnarla se non tenea prima l’oggetto di ricambio. Siccome s’io avessi voluto usare della medesima cautela, di nulla si sarebbe concluso, gli feci consegnare la bajetta: dopo di che con viso imperturbato formò egli un involto solo della bajetta e della pelliccia, e, tutto ritenuto per se, fede partire la piroga non curandosi delle mie istanze e conservando un sangue freddo veramente meraviglioso.

Altro più serio incidente ci accadde coi pescatori. Fin d’allor quando Tupia venne con noi a Taiti erasi portato per domestico un ragazzo indiano da noi chiamato Taietto. Mentre questi stava osservando i nostri contratti, improvvisamente un pescatore se lo prese, e lo strascinò colla massima celerità nella sua piroga, che cominciò a fuggirsene con tutta la forza dei remi, e fu poi seguita da quella dei suoi compagni. Ordinai subitamente ai soldati che stavano di servigio sulla tolda di far fuoco alla parte della piroga più lontana al posto ov’era collocato il fanciullo. Un Indiano cascò morto, gli altri che tenevano Taietto lo abbandonarono, e questi si gettò a nuoto per correre verso noi. Ripetemmo il fuoco sulla grande piroga che si era mossa ad inseguirlo, ed in allora tutti gl’Indiani fuggirono. Si lanciò in mare un battello, che prese a bordo il povero Taietto, e salvo, ma semivivo per lo spavento. Riavutosi in seguito portò al Tahova Tupia un pesce da offrire in ringraziamento al suo Eatua. Tupia lodò dignitosamente la pietà del giovanetto, ma gli comandò di gettare il pesce nel mare. La punta di terra avanti a cui si passò questa scena disaggradevole fu da noi chiamata Capo Kidnappers (dei ladri di fanciulli). Esso è posto alla latitudine di 39 gradi, e 43 minuti, alla longitudine di 182 e 24. Si distingue per due scogli bianchi che hanno la forma di cataste di fieno, e per altri di egual candore, e più alti, che gli sono laterali. La baja della quale esso forma l’estremità meridionale fu da me chiamata Baja di Hawke ad onore di sir Edward Hawke primo lord dell’ammiragliato.

Continuando il nostro corso verso il sud vi trovammo qualche isola sterile, ę vedemmo sulla costa della lunga terra meridionale un’altura di figura rotonda e formata da scogli di colore gialliccio. Ma non ravvisando io segno alcuno, che indicasse la vicinanza di un porto, né essendo degni di osservazione, i paesi che in questa direzione si discoprivano risolsi di non perdere un tempo, che poteva essere più utilmente impiegato dalla parte del nord, a cui mi rivolsi dopo il mezzogiorno del 17 secondato da una fresca aura occidentale. L’altura giallastra ebbe nome di Capo Turnagain, Capo del Ritorno. La terra passa fra il Capo del Ritorno, e quello dei Ladri di Fanciulli: rassomiglia molto per l’ineguaglianza del suo terreno e per la disposizione dei suoi boschi alle Dune d’Inghilterra. In ogni situazione di questo intervallo si scorgeano frequenti globi di fumo, e nella notte si videro nell’interno del paese due fuochi, i quali occupavano grande estensione, e che si giudicò essere stati accesi dagl’isolani ad oggetto di porre a coltivazione dei terreni. Checchè ne sia di tale congettura, questi fuochi certamente provarono che anche quella parte di Nuova Zelanda era abitata.

Il diciotto ci trovammo a metà di cammino fra il Capo del Ritorno, e l’isola di Portland; e la sera essendo poi di fianco a una penisola della stessa isola chiamata Terakoko si staccò da quella costa una piroga, che giunse a noi non senza qualche fatica di navigazione. Conteneva questa cinque Indiani, due de’ quali parvero capi, e domestici gli altri. I capi non si fecero pregare per venire a bordo, ed ordinarono ai domestici di attenderli nelle piroghe. Eguali furono i buoni trattamenti loro praticati da noi, e l’aggradimento, ch’ essi ne dimostrarono. Ma ciò che v’ebbe di singolare fu la visita che questi personaggi, mi fecero nella mia stanza, annunciandomi, il loro divisamento di rimanersi tutta la notte, in compagnia di noi. Io non era veramente preparato a tanto onore e non lo desiderava anzi di sorte alcuna; combattei quanto mi fu possibile, questa loro risoluzione, e feci ad essi osservare che era mal calcolata, perchè ponendola ad effetto si sarebbero forse ritrovati nel dì vegnente ad una grande distanza dal luogo della loro partenza. Ma nulla valse a smoverli da tale idea, e poichè per mandarli via avrebbe bisognato usar della forza, presi piuttosto il partito di tenerli con me. Ebbi soltanto la precauzione di domandar loro, che fossero trasportati a bordo del vascello e i servitori, e la piroga, né in ciò trovai difficoltà. Uno dei suddetti capi aveva una fisonomia franca e leale; e il tutto mi convinse, che da niuna sinistra intenzione l era derivato questo bizzarro loro talento. Attenti e curiosissimi per tutto ciò che vedeano farsi da noi, si mostravano grati alle attenzioni che ricevevano; ma ricusarono di prendere cibo, o bevanda. Non così i loro servi, che mangiarono d’una voracità sorprendente. In sostanza non li condusse fra noi che la sola fama delle buone accoglienze usate ai loro compagni, e voglia di essere regalati. Non potemmo per altro non ammirare la coraggiosa loro confidenza di porsi nelle nostre mani.

La mattina del 19 avevamo oltrepassato il Capo Table, e rimisi nella loro piroga i miei, ospiti, ai quali fece senso di essere stati trasportati così lontano. Vidi altre piroghe muovere dalla costa, ma continuai il mio cammino senza aspettare nuove visite. Mi trovai ben presto al di là di un Capo, che per la configurazione della sua parte alta ottenne nome di Gable-end Forcland, promontorio della doccia del tetto. Questo col Capo Table forma una grande baja, entro della quale sta quella della Povertà.

Nei giorno, 20 mi diressi a due baje poste al nord di questo promontorio. Diverse circostanze di mare mi rendevano difficile l’ingresso della più meridionale; e mi diressi all’altra, ove fui alle ore undici. Non mi parve per vero dire di troppo felice ricovero pei bastimenti, ma gl’inviti amichevoli degl’isolani che si accostarono a noi, e la sicurezza avuta dell’esistenza di molt’acqua dolce nel paese mi determinarono a gettarvi l’ancora. Non tardai ad essere visitato da due principali del cantone; il sajo dell’uno era orpato di pelle di cane, picciole ciocche di piume rosse distinguevano quello dell’altro. Regalati da me di quattro verghe di tela, e di un chiodo aggradirono il primo dono, e non fecero caso dell’altro. La nozione che aveano quegl’Indiani di quanto era accaduto agli abitanti della baja della Povertà, non meno che le assicurazioni date loro da Tupia su le pacifiche nostre intenzioni, e sull’oggetto del viaggio mi lusingarono che tutto sarebbe passato amichevolmente, né m’ingannai. Ebbero luogo degli: scambievoli contratti, e i due capi mi avrebbero accompagnato nella mia discesa a riconoscere le sorgenti di acqua dolce, se non mi avesse obbligato a differirla il tempo burrascoso, il quale non permetteva ai miei piccioli legni di approdare. Gl’Indiani partirono sulle loro piroghe. Io non potei andare a terra che verso sera in compagnia dei signori Banks e. Solander. Trovammo in quegl’indigeni dimostrazioni di amicizia, e la cura di non recarci disgusti portata a tanta delicatezza, che nel tempo medesimo, in cui ci corteggiavano con assiduità evitavano studiatamente di riunirsi in troppo numero per non ci dare sospetto di macchinazioni. Trovai due sorgenti d’acqua dolce, e determinai di rimanermi nella baja tutto l’indimani, anche per dar comodo alle scientifiche perlustrazioni del sig. Banks.

La mattina del giorno 21 spedii un distaccamento per fare guardia all’acquata, e scesero pure a terra i signori Banks, e Solander, Tupia, e Taietto.

Oltre ai soliti segni di mutua benevolenza, e ad alcuni contratti seguiti fra i nostri e gl’Indiani, questi ultimi non s’immischiarono in modo alcuno delle nostre operazioni, ed attesero ai fatti loro, come nessuno straniero fosse stato nell’isola. Simile contegno diede la maggiore sicurezza ai naturalisti per fare tutte le indagini che credettero nella baja, ove si arricchirono di nuove piante, e di uccelli di una bellezza sorprendente. Visitarono pure molte case, e diverse cose appresero sulle costumanze degli abitanti, i quali d’altronde senza diffidenza, o timore non aveano nessuna riserva nel lasciarle conoscere; così che accadeva sovente che visitati nell’ora della mensa, essi non si facevano un riguardo d’interromperla per noi. Il pesce è il loro cibo più comune, e le radici di una specie di felce molto simile a quella che cresce nell’Inghilterra servono ad essi di pane. Hanno per costume di abbrustolirle al fuoco, poi di batterle in modo che ne cadano la corteccia e l’inviluppo esteriore; il residuo è una pasta molte, di un sapor dolce: questa specie di pane non sarebbe disaggradevole, se non lo rendessero incomodo le fibre della radice, che rassomigliano alla stoppa. Molti Indiani non s’imbarazzavano nel trangugiarle, ma la maggior parte le rigettava in canestri destinati appostatamente a tal fine. Non sonosi veduti fra loro altri animali domestici che schifosissimi cani. Le loro piantagioni sono ben compartite e coltivate colla precisione dei nostri giardini: vi si riconobbero patate dolci, eddas molto apprezzati nelle due Indie e zucche: il suolo per le patate dolci erano i colli; si vedevano queste disposte o in ajuole, o in altri spazj regolarmente configurati. Dal modo della coltivazione si può dedurre, che sia buona la qualità dei loro vegetabili, ma non era stagione di ricolta; né quindi si potè verificarlo. Dai calcoli che furono fatti esistevano 24000 piedi quadrati di terra fertilizzata in tutta la baja, né più di cento erano i coltivatori. Una piantagione è divisa dall’altra per siepi di canna foltissime.

Le donne hanno per vezzo dipingere il volto di una tinta d’ocra rossa stemprata nell’olio, la quale conservando sempre il suo stato di umidità si comunica facilmente a chi gode della loro famigliarità, e i molti nasi dei nostri macchiati a rosso provarono che non sono esse eccedentemente ritrose. Portavano aderente. alle loro carni una cintura di erbe odorose. In generale gli uomini non si dipingevano, a riserva di alcuni eleganti i quali estendevano anzi il lusso del belletto al corpo e alle vestimenta, e portavano con sé un pezzetto d’ocria per ritoccare secondo il bisogno questo loro abbellimento. Non si lavano tante volte al giorno, quante i Taiziani, perché a ciò non gl’invita la natura del clima. Li superavano per altro in un oggetto di pulitezza, che è senza esempio fra gli altri Indiani. Ogni casale composto di tre o quattro case aveva un luogo in disparte per ritirarvisi, e nulla di nauseante presentava giammai il suolo delle loro abitazioni. Tutto ciò che era immondezza veniva per essi raccolto in ammassi regolari, che a quel che parve, formavano il concime delle loro campagne. Sotto questo aspetto erano in quel momento più inciviliti di una grande nazione europea, il cui re ebbe a temere di una rivoluzione dei sudditi della capitale, quando ordinò la costruzione di canali sotterranei, di chiaviche, e di latrine oggetti fino al 1760 sconosciuti ai suoi popoli.

In queste osservazioni e nella raccolta di produzioni naturali passarono la giornata i signori Banks e Solander, ed altri dei nostri seco loro rimasti.

Non vedendo essi comparire a riprenderli le nostre barche occupate a portar acqua a bordo si fecero imprestare dagl’Indiani una piroga sufficiente soltanto a contenere la comitiva, che era di otto persone. Non usi a manovrare tal genere di legni la piroga perdette l’equilibrio, e si rovesciarono tutti davanti alla spiaggia. Niuno fra loro perì, ed ebbero nuovo motivo di essere grati alle cure degl’Indiani che si prestarono di tutto buon grado a condurli essi stessi con due trasporti al vascello.

Il commercio fatto in tutta quella giornata cogli abitanti dimostrò la preferenza che questi davano sopra le loro stoffe a quelle di Taiti, delle quali da principio apprezzavano meno perfino le stoffe europee, ma si cangiarono d’avviso avanti notte. La veduta delle parti del vascello, e la dimostrazione de’ relativi usi delle medesime cagionò ad essi un piacere che provava per parte loro più che discreta intelligenza. La natura di queste onde rendeva alquanto difficile l’acquata; in conseguenza di che levai l’ancora la mattina del 22. Tale baja chiamata dagl’indigeni del paese Tegdoo non è in modo alcuno raccomandabile pei comodi della navigazione, e mi astengo perciò dal descriverla.

lo voleva continuare il viaggio al nord, ma avendo il vento affatto opposto mi convenne voltar vela, e fui consigliato dagl’Indiani i quali vennero a ritrovarmi al vascello a tentar l’ingresso nella baja meno meridionale che non mi fu accessibile nel giorno 20. Secondo le loro informazioni l’acqua dolce di quelle rive era eccellente, né ondate forti come nell’altra baja resistevano a chi voleva approdarvi. Accettai il partito anche per estendere i vincoli d’amicizia con queste genti. Fatta esaminar l’acquata dai miei battelli, sentii confermarmi le notizie avute, né novelli ostacoli ritrovai ad entrare in questa baja e a darvi fondo. Le accoglienze ricevute, l’indole degli abitanti furono trovate le medesime che nella costa precedentemente visitata. Il giorno 23, e i successivi furono impiegati nel far legna, pel terminare le provviste di acqua dolce, e in racconciare i ramponi rotti della stanga del timone.

I nostri naturalisti profittarono del soggiorno per le loro scoperte a terra, e cammin facendo diverse cose ritrovarono meritevoli di osservazione. Le case della bassa pianura non erano abitate, ed i loro possessori preferivano di vivere in collina, ove si aveano fabbricate delle capanne che presentavano l’aspetto della massima pulitezza. Ciò che sorprese aggradevolmente la vista dei nostri nel percorrere la valle posta a piedi di scoscese balze fu uno scoglio che perforato in tutta la sua profondità formava un arco sorprendente, la cui cavità lasciava vedere da una parte il mare e dall’altra le colline ed un segmento di baja. Il foro aveva una lunghezza di settantacinque piedi, largo ventisette ed alto quarantacinque. Questo colpo d’occhio inaspettato produceva effetto ben superiore a tutte le invenzioni dell’arte.

Da star nel vascello si era osservata sopra d’una collina una siepe di pali. Trovatosi il sig. Banks appiè dell’erta volle arrampicarvisi per conoscere da vicino la siepe. Stava questa in vicinanza di case abbandonate. Sedici piedi era l’altezza dei pali. Posti in due ordini lineari distanti l’uno dall’altro sei piedi, si frapponeva fra un ordine e l’altro uno spazio della lunghezza di dieci, che era tutto piantato di canne inclinate l’una l’altra. Tale palizzata, a cui era parallela una fossa, si estendeva cento verghe sul fianco della collina. Non si è potuto penetrare l’oggetto di questa costruzione. Il dottore Solander comprò da quegl’Indiani molte curiose inezie, fra le quali una trottola quasi esattamente simile a quelle dei nostri fanciulli.

Ivi pure si conobbero gli esercizi militari, e il modo con cui queste genti si, valgono delle lance e dei patu-patu; e fu un vecchio che ne fornì di tali cognizioni con un metodo ben curioso. Piantato da esso un palo, il quale rappresentava il nemico, egli si avanzava col furore dipinto nel volto, e spingea la sua lancia che tenea stretta con molta forza. Quando poi immaginava, che il suo simulacro fosse ferito, correa sopra di esso col patu-patu, e alla parte superiore del palo, la quale figurava la testa dell’avversario, misurava colpi sì disperati, che ciascun d’essi avrebbe fatto in pezzi il cranio d’un bue. Da simile modo di guerreggiare dedussero i nostri ufficiali che fra questi Indiani non esistea l’uso di dare quartiere nelle battaglie. Alcuni fra essi nei successivi giorni ci fecero pur sentire il canto de’ loro inni di guerra, musica a cui prendevano parte anche le donne con contorsioni di viso spaventevoli, coll’aggirare degli occhi, col mandar fuori tutta la lingua, e con profondi sospiri, operazioni che venivano tutte fatte in cadenza.

Tupia ebbe una dottissima conversazione con un suo collega sacerdote, e si trovarono in una perfetta, e non ordinaria armonia su tutti i punti teologici. Tupia sfoggiava maggiore dottrina, mentre inspirava interesse la modestia, e docilità dell’altro. Si seppe allora fuor d’ogni dubbio dal sacerdote della Nuova Zelanda, che questi popoli hanno il feroce costume di mangiare i nemici uccisi nelle battaglie.

Nel giorno 28 si andò a visitare un’isola posta a sinistra dell’ingresso della baja, e là trovammo la più grande piroga, che ci sia mai accaduto di vedere nel nostro viaggio, lunga sessant’otto piedi e mezzo ne avea cinque di larghezza, e tre e sei pollici di altezza: il suo fondo era con regolare armatura formato di tre tronchi d’alberi scavati, fra i quali quello di mezzo era il più lungo. Le tavole che ne formavano i fianchi aveano sessantadue piedi di lunghezza di un solo pezzo, ciascuna ornata di figure di basso rilievo, delle quali la maggior profusione era nella parte anteriore.

E così pure fu vista nell’isola la maggiore fra le case fin allora osservate. I lavori in legno ne erano squadrati con una eguaglianza e lindura, che dava a giudicare della bontà degli stromenti di quegl’isolani. Le superficie delle colonne erano scolpite, e con precisione modellate alla bizzarria del gusto degl’isolani che pareano molto affezionati alle spirali e ai volti contorti.

Si salpò la mattina del 29 dopo aver fatta molta provvista di appio, di cui quel paese è abbondante. La baja chiamata da quegl’indigeni Tolaga è mediocremente larga, di fondo di bella sabbia, e al coperto da tutti i venti che non soffiano dal nord-est. Posta al 38 grado, e 22 min. di latitudine meridionale, sta quattro leghe e mezza distante dal promontorio della doccia del tetto. Alla punta meridionale, le sta un’isoletta così vicina alla terra, che a prima vista sembra formare un tatto colla costa. Due scogli elevati ne segnano l’ingresso: rotondo l’uno come una catasta di fieno, l’altro coi fori che lo trapassano risveglia l’idea degli archi di un ponte. L’estremità settentrionale di Tolaga si fa conoscere per un ammasso di scogli, che ha sembianza di isola. A riserva di cani, e sorci noi non vedemmo ivi altri animali selvaggi, o domestici. Quegli abitanti mangiano i cani al pari dei Taiziani, e le pelli ne servono di fodera ai vestimenti. Le loro colline sono sormontate da colline sempre più alte, né per quanto le ascendessi ottenni giammai di poter vedere tutto all’intorno il paese. Le parti più elevate non producono che selve. Del resto vi sono delle piantagioni, bei boschi, abbondante verdura: trasportammo dei saggi d’ogni specie di piante, molte delle quali erano a tutti noi sconosciute. L’albero di cui si fa legna rassomiglia agli aceri d’Europa, e stilla una gomma bianchiccia. Meritarono la nostra attenzione un albero che ha la corteccia di un giallo carico, forse utile per la tintura, il cavolo-palmisto, e qualità di bellissimi uccelli non più veduti. Benchè quel terreno sabbioso e leggero sembri conveniente alla coltivazione delle radiche, non vi abbiamo trovato che patate dolci, ed ignami.

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Capitolo XII.

Passaggio della baja di Tolaga a quella di Mercurio nella Nuova Zelanda. — Diversi incidenti accaduti a bordo ed a terra. — Singolarità del paese, e descrizione degli Hippah, ossia fortezze di questi abitanti.

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Nel giorno 30 di ottobre veleggiando noi verso il nord un venticello leggero ci portò sopra una punta elevata e coperta di bianchi scogli e fra un’isoletta di sterile apparenza occidentale alla stessa punta, cui si diedero rispettivamente i nomi di Capo Est, Isola dell’Est. Stanno esse al 37 grado, e 42 minuti di latitudine meridionale, e a 180° di longitudine. Il tempo nuvoloso non ci permise di veder molto nell’interno dei paesi. Voltammo attorno al Capo, e si osservò che la terra posta al nord-ouest si stende ad una sterminata lunghezza. Navigando lungo le coste i primi oggetti che si presentarono a noi furono borghi, e molti terreni coltivati. A sei leghe dal Capo Est passammo avanti a una baja, che ebbe nome di Hicks da quello dell’ufficiale di marina che fu il primo ad osservarla. Nel successivo giorno ci trovammo fra l’altra punta di terra, e una grand’isola. Mossero dalla prima verso noi cinque piroghe, una delle quali di una straordinaria grandezza conteneva molti Indiani armati di picche, e scuri, che faceano risuonare il canto di guerra e minacciavamo di attaccarci; ciò che mi cagionò egualmente sorpresa ed inquietudine, giacchè io mi era per dir vero lusingato che la fama della forza e generosità nostra si fosse maggiormente propagata.

Osservando, che costoro non perdevano tempo per venire, ad un’azione feci scaricare al disopra delle loro teste un cannone carico di mitraglia, ciò che fece trattenere, ma non recedere il loro corso. Si sperimentò il cannone carico di palla, e la caduta di questa e le sue ripercussioni per l’onda li spaventarono a segno, che fuggirono a tutta forza di vele. Chiamai quindi la terra, da cui erano sortiti i nostri assalitori Capo Runawaly, Capo della fuga. L’isola fu detta Wite-island, isola bianca.

Al primo di novembre, non contammo meno di quarantacinque piroghe, che dalla costa vennero alla volta del vascello. Sette di queste si accostarono, e dopo un trattenimento avuto con Tupia non ricusarono di commerciare con noi. Ci vendettero esse gamberi marini, ostriche, e due gronghi o anguille di mare. L’esempio loro fu imitato da altre piroghe, le quali per qualche tempo fecero il loro commercio con molta onestà. Ma cominciarono ben presto à prendersi degli arbitri del genere di quelli dell’Indiano che mi deluse nel contratto della pelliccia. Il metodo delle archibugiate all’aria li poneva per qualche istante al dovere, ma superarono anche questo timore, e l’audacia di una piroga giunse al segno di appropriarsi della tela lavata che stava rasciugandosi sospesa al vascello, dopo di che si pose a fuggire da noi. Fu misurato alla schiena del ladro della tela un colpo di fucile carico di pallini. Colui strinse le spalle, diede appena quel segno di dolore, che emetterebbe un marinajo a un primo colpo di verga, poi seguitò ad involgere la tela involata con molta imperturbabilità. Tutte allora le piroghe trattennero il corso colla solita formalità di minaccia. Poichè il vascello si allontanava, e gl’Indiani non lo seguivano volli risparmiarli ma non tornandomi a conto d’altronde ch’essi nell’andare alle case loro si vantassero di non temerci; ricorsi al mezzo del cannone carico di palla, che fu di effetto eguale a quello prodotto nei loro compatriotti esciti il giorno primo dal Capo della Fuga.

Ci stavano a ponente diverse isole e degli scogli frapposti, e avrei desiderato, di oltrepassarli prima d’essere sorpreso dalla notte mai vedendo la difficoltà della riuscita mi risolsi a navigare lungo la riva tenendomi sempre fra le isole e la grande terra. Eravamo al di là della prima alle ore sette, e da essa veleggiò a noi un legno formato di due piroghe distanti un piede l’una dall’altra, e fermate insieme da una tavolato che serviva di tolda, primo bastimento di tal genere da noi osservato nelle isole del mare del Sud. Dal parlamento che ebbero i naviganti con Tupia li credemmo ben disposti a nostro riguardo; quando all’improvviso lanciarono contro di noi una grandine di sassi fatale soltanto alle finestre del vascello, poi si diedero a remigare precipitosamente verso la riva.

Seppesi da Tupia, che quest’isola chiamasi Mowtohora, posta in faccia ad un alto e rotondo monte che domina il mare, dalle coste della Nuova Zelanda, da cui l’isola è lontana all’incirca sei miglia; quivi può trovarsi un comodo ancoramento di quattordici braccia di profondità.

Continuando il nostro costeggiare lo scandaglio mi dava così irregolari variazioni di profondità che credei prudenza virar di bordo, e passar la notte attorno alle vicinanze di Mowtohora, le quali non presentavano pericoli di sorte alcuna , e ben mi compiacqui di aver eseguito il mio divisamento la mattina del 2, allorquando, data nuovamente vela all'occidente, vidi avanti a me degli scogli che colle loro sommità radevano la superficie dell’acque. Stanno questi al nord-est del monte Edgecombe distanti una lega e mezzo dall’isola Mowtohora, e nove miglia in circa dalla grande terra. Ci tenemmo fra essa e gli scogli ad una profondità di mare fra le dieci, e le sette braccia.

Furono da noi vedute molte piroghe, fra le quali il legno che ci fu liberale di pietre la sera precedente. Venne esso a nuove confabulazioni con Tupia, dopo le quali già ci aspettavamo ad un saluto del genere del primo, che non tardò guari, ed al quale fu risposto coll’altro divenuto a noi famigliare di scariche di pallini al di sopra delle teste dei naviganti, risaluto, che li fe’ partire immediatamente, forse più soddisfatti della prova di coraggio data nell’insultare per due volte un bastimento così immensamente superiore a quello da cui erano trasportati, che intimoriti dall’innocua nostra vendetta.

Si osservò in seguito lontana quattro miglia dalla costa un’isola bassa e piana; la parte di grande terra che ci stava all’altro fianco era mediocremente elevata in quella situazione, e priva di boschi abbondava di piantagioni e di borghi. Apparvero questi più estesi di quanti fin allora avevamo veduti; collocati sopra alture in vicinanza del mare, fortificati dalla parte di terra da parapetti e fosse, e cinti al di dentro di ben alte palizzate. Esistono in oltre nella parte interna di questi borghi dei recinti impalizzati; Tupia li credette morai; ma a noi parvero piuttosto fortini, dal che si dedusse, che probabilmente quegli abitanti erano in guerra coi vicini, e frequentemente esposti alle loro ostilità.

Si passò la notte nelle vicinanze di un’isola più alta cui demmo il nome d’isola Mayor. La mattina noi eravamo fra essa  e un gruppo di isole e scogli, che chiamai Corte degli Aldermanni.

L’abbondanza delle piantagioni, e delle case che noi trovammo nelle coste della grande terra, passato il Capo del Ritorno, continuò a vedersi perfino a 15 leghe di navigazione del giorno 3. In seguito si presentarono a noi i più sterili e deserti terreni fra quanti si fossero osservati dappoi. A un'ora dopo il mezzodì si staccarono verso noi dalle coste tre piroghe le più miserabili di quante giammai si erano vedute. Ciascuna di esse si riduceva ad un solo tronco d'albero scavato col fuoco, e privo egualmente di ornamenti e di comodità. Quasi ignudi erano gl'Indiani da esse trasportati , e fosco ne sembrava il colore. Quanta era la loro povertà e debolezza, altrettanto maggiore si mostrò in essi l’audacia perché intonavano i canti di guerra e ci sfidavano, come se avessero voluto minacciarci dell’ultimo eccidio. È singolare cosa, che parevano quasi calmate le ostili loro intenzioni all’atto, che fummo più vicini gli uni degli altri, ed alla portata de’ sassi che tenevano preparati. Uno dei nostri prendendone buon augurio si pose a un fianco del vascello e gettò amichevolmente una fune alla loro piroga, invitandoli a noi, alla quale urbanità corrisposero lasciandogli successivamente due giavellotti che non lo colpirono. Fu quindi indispensabile farli fuggire a scariche di fucile, e continuare il cammino.

Scorgemmo ben presto una grande baja, ove si andò a dar fondo. Lo scandaglio mostrava all’ingresso braccia 41 di profondità, che diminuì fino a 9 poi fino a 7, ove l’ancora fu gettata alle 7 ore della sera. La punta meridionale della baja è lontana di un mezzo miglio da uno scoglio in forma di torre, che è il più settentrionale fra le alture, che compongono il gruppo chiamato Corte degli Aldermanni.

Non si tardò ad essere circondati da piroghe che per la loro forma e le figure degl’Indiani contenuti somigliavano a quelle vedute ultimamente, se non che sul principio si comportarono con modi più onesti. Mentre costoro si aggiravano attorno a noi ci accadde di uccidere un uccello che galleggiava sovr’acqua. Non solamente non mostrarono grande sorpresa dell’avvenuto; ma essi stessi andarono a pigliare la preda, e l’attaccarono di propria mano alla lenza, che stava appesa, alla poppa del vascello. Ci, mostrammo ad essi grati del favore col regalarli di una pezza di stoffa. Ma ad onta di così felice principio a appena incominciava a imbrunire intonarono l’inno di guerra, e tentarono d’involarci, il segnale dell’ancora. Le scariche della nostra moschetteria sembrarono piuttosto irritarli che intimorirli, perché eseguirono in ordine la loro ritirata minacciandone di ritornare all'indimani con forze superiori, che ci avrebbero esterminati, e facendone comprendere, che spedivano nell'istante un battello all'altra parte della baia per domandare rinforzi.

Questo metodo di avvertirci, mostrava veramente una certa, generosità coraggiosa, ma ne perdettero tutto, l’onore, poichè credendoci addormentati sulla sicurezza che per tutta la notte ci avrebbe lasciata la loro diffidazione tentarono diverse volte, ma indarno di sorprenderci.

La mattina del 4 cercarono di ottenere colla forza, ciò che l’inganno e l’artificio non aveano loro procurato; e dodici piroghe portarono contro di noi cento cinquanta Indiani armati di picche, lance e sassi.

Non erano per anche a tiro di offenderci, quando Tupia incominciò ad arringarli, e a procurare coi migliori argomenti di distoglierli dall’impresa. Le risposte furono alternativamente ostili, e amichevoli, e finalmente si ridussero a commerciare con noi. Proponemmo ad essi di venderci le loro armi, al che consentirono col patto del pagamento anticipato per parte nostra: e furono a dir vero per le due prime armi vendite fedeli ai loro impegni; ma poscia incominciarono il giuoco che abbiamo veduto famigliare a questi Indiani di ritenere il pagamento, e la mercanzia; e portarono gli scherni a nostro riguardo al segno che uno fra loro osò farsi pagare due volte un’arma istessa, e di esigerne ancora un terzo prezzo per la consegna, aggiungendo modi d’insulti, e di minaccia? Avrei potuto ridermi di tutto ciò, se quella baia, e costa non mi fossero sembrate opportune ad un più lungo soggiorno che mi era necessario ad osservare il passaggio di Mercurio. Non poteva io adunque esimermi dal disavvezzarli da sì fatte estorsioni, e dar loro a conoscere, che non eravamo fatti per essere impunemente insultati. Venne corretto con una scarica di pochi pallini l’impudente frodatore, e fu singolare, che mentre costui fuggiva sulla sua piroga, perdendo molto sangue, i compagni senza farvi la menoma attenzione s’avvicinarono amichevolmente al vascello, serbando la più perfetta indifferenza ed insensibilità, e ripigliando con lealtà per allora i contratti, ma qualche tempo dopo uno fra i contraenti, non potè resistere alla seduzione d’impadronirsi di una pezza di stoffa, e di fuggire senza darne l’equivalente, di modo che convenne rendere più imponenti le nostre lezioni, valendoci del cannone, carico di palla. Tutto per altro fu regolato in modo che gli Indiani non risentirono danno maggiore dello spavento, da cui furono precipitosamente accompagnati alla riva.

Il nostromo ed io sovra piccioli legni andammo a scandagliare la baja in diverse parti, ed incontrate in questo giro diverse piroghe, nulla avemmo a dolerci dei loro padroni, che anzi ci invitavano, a scendere con essi a terra; invito, che non credemmo della prudenza accettare, essendo essi in qualche numero ed armati. Osservata l’altura, che credei più comoda per le mie osservazioni, e trovato, che in vicinanza di essa la baja, avea buon fondo, vi feci trasportare l’ancora prima di sera.

Si ebbe la soddisfazione di rivedere cambiati affatto i nostri Indiani nella mattina del cinque. Era fra questi un vecchio per nome Tojava, il prudente contegno del quale fu a noi soggetto di osservazione anche allorquando avevamo meno a lodarci de’ suoi compatriotti, Egli si era mostrato lontano totalmente dall’approvare la loro condotta, e si era costantemente trattenuto in vicinanza del vascello entro una picciola piroga, facendoci conoscere coi possibili segni ch’egli né voleva male a noi, né da noi ne temea. Bastarono pochi inviti, perchè questi ed un suo compagno venissero a bordo; entrarono nella mia stanza, ove feci il presente di un pezzo di stoffa e di alcuni chiodi a ciascuno di essi. Seguirono, allora delle mutue spiegazioni sul timore, che aveano concepito gli altri di noi, sulle amichevoli nostre intenzioni, e sul bisogno di uno scambievole commercio regolato dall’equità e buona fede.

D’intelligenza fra noi ci spartimmo ne’ nostri piccioli legni, ed il restante della giornata venne impiegato nella pesca e nella caccia, che gli Indiani coi quali avevamo occasione di conversare non turbarono di sorte alcuna. Le prede della pesca furono poche triglie e testacei; risultò più abbondante la caccia, e fra gli uccelli uccisi alcuni ne osservammo somiglianti alle gazze marine, colla sola differenza che le loro penne erano nere, e rossi i piedi ed il rostro.

Alcuni de’ nostri che pescavano ebbero dalla loro barca lo spettacolo, di un duello indiano. I due eroi della sfida cominciarono a battersi colle lance. Adempivano le veci di padrini, alcuni vecchi, che interposero i loro buono uffici, onde lasciate le lance la differenza venisse terminata a colpi di pugni all’usanza inglese. Questo secondo combattimento, venne sostenuto con molta forza e ostinazione da entrambe le parti, ma i nostri non poterono vederne l’esito, perché i duellanti andarono, a finire di battersi dietro di una collina.

La caccia e la pesca, procurar acqua e legna al vascello, osservare le particolarità delle coste, e le diverse costumanze degli abitanti furono fino al giorno dieci le nostre occupazione ordinarie; non mai interrotte da disaggradevoli avvenimenti; che anzi gli abitanti aumentarono i prodotti della nostra pesca di Ostriche non inferiori di qualità, e grossezza a quelle di Colchester, e di pesci che contrattarono a prezzo così discreto e in  tanta abbondanza, che ciascuno potè salarne la sua provvista di un mese. I pesci più comuni sono sgombri di due qualità; l’una poco dissimile, l’altra somigliante affatto alla specie di quelli che si pescano in Inghilterra.

Sono distanti assai dalla costa le abitazioni di questi Indiani, i quali hanno per costume di dormire nella notte sotto boschetti posti in vicinanza della spiaggia. Le donne, e i fanciulli stanno coricati a qualche maggior distanza dal mare, e formano un mezzo circolo d’attorno ai rispettivi capi di famiglia; questi nel riposare tengono sempre vicine a se le armi, il che ne diede a credere che sieno essi in un continuo stato di guerra. A persuaderci maggiormente di questo si aggiunse la frequenza de loro fortini e fortezze, ed il vedere, che sì le colline, che le pianure da noi percorse non mostravano la menoma traccia di coltivazione. Ci raccontarono essi che non riconoscevano capo veruno, e risovvenendoci allora, che nelle altre coste della Nuova Zelanda avevamo udito, far menzione di un certo Teratu riconosciuto per capo comune degl’Isolani, noi c’immaginammo che questo cantone fosse in istato d’insurrezione. Osservammo in oltre che talvolta il nostro, amico Taiava trovandosi a visitarci nel vascello fuggiva sulla sua piroga al vedersi avvicinare altre piroghe del distretto medesimo, e ch’egli chiamava nemiche. Ciò era probabilmente effetto di dissensioni di partito. Durante questo nostro soggiorno il sig. Banks volle rimontare il fiume, che è largo e maestoso alla sua foce, ma alla distanza di un miglio ha l’acqua così bassa, che il piede di un uomo non ne viene ricoperto. La quantità di ostriche ivi ritrovate lo fece chiamare il fiume dell’Ostriche.

In tutti i luoghi da noi percorsi si trovarono immensi ammassi di gusci marini, parte dissecati dal tempo, e parte ancor freschi, e tali ammassi sono formati dal metodo, che hanno queste genti di andare attruppate alla raccolta delle conchiglie, abbondantissime nella baja.

La mattina del giorno dieci mi recai a terra coi signori Banks, Solander e Green, provveduto degl’istrumenti opportuni a contemplare il passaggio di Mercurio. Il tempo nuvoloso delle giornate antecedenti fu seguito da una serenità di cielo, che non fu turbata dalla nebbia la più leggera. Le osservazioni del sig. Green non furono discordi da quelle degli altri nello stabilire il principio dell’immersione a 7 ore 20 minuti 58 secondi, del contatto interiore a 12 ore 8 minuti 58 secondi, e dell’esteriore a 12 ore 9 minuti 55 secondi. La latitudine meridionale dell’osservatorio era di 36 gradi 48 minuti 5 secondi 117/2[11].

Avevamo appena terminate le nostre osservazioni astronomiche, quando un colpo di cannone escito dal vascello ci cagionò sorpresa, e inquietudine. Ecco quanto ci raccontò il sig. Gore tenente in secondo, che comandava in mia assenza. Mentre due picciole piroghe commerciavano con le genti dell’equipaggio, ne giunsero due grandi, che portavano uomini armati di picche, giavellotti e sassi. Sembravano essi stranieri relativamente ai primi e benchè le loro intenzioni verso di noi paressero ostili, pure si ammansarono dopo i discorsi che tennero ad essi gl’Indiani delle picciole piroghe, e vennero coi nostri a contratto delle loro armi e vestimenti. Il sig. Gore convenne con uno o di essi, sul prezzo di un certo quadrato di stoffa (parte del vestiario di questi indigeni) in altrettanto panno d’Inghilterra rilasciato al venditore Indiano, prima che il contratto fosse bilateralmente compiuto. Accadde la solita scena di entrambe le stoffe portate via dalla piroga, degli scherni, e delle sfide contro de’ nostri, del fucile scaricato contro il frodato, se non che il sig. Gøre non serbò la moderazione, che si era avuta ne’ simili casi avvenuti in mia presenza, ed essendo stato caricato di palla il suo fucile stese morto l’Indiano. Tale spettacolo fece bensì allontanare a qualche distanza le piroghe, ma non parve che le atterrisse abbastanza. E perciò il sig. Gore, all’oggetto anche di assicurare il passaggio al battello, che volea mandare a terra ordinò una scarica di cannone con palla al di sopra dello teste degl’Indiani, che si rifugiarono spaventati alla riva. Giunta a terra la notizia dell’accaduto, portò l’agitazione fra gli abitanti che fecero consiglio, e in truppe si scostarono da noi. Ma vi tornarono tosto che si giunse a far loro comprendere i motivi, i quali aveano, determinato il mio tenente; ed in allora, diedero segno di persuadersi a che l’uomo ucciso si era effettivamente meritata la sua sorte.

Qualche tempo prima del tramontare sole si ritirarono essi per la loro cena, della quale volemmo essere testimoni Era questa composta di varie specie di pesci, e particolarmente di gamberi di mare, e di alcuni uccelli a noi sconosciuti parte arrostiti e parte cotti al forno. Il loro forno sotto terra, non è dissimile da quello, ove Tupia cucinò il cane donatoci dall’ex-regina dei Taiziani. Per fare i loro arrosti si valgono di bastoni infissi in terra, ed inclinati al fuoco ai quali attaccano le carni crude.

Fra gl’Indiani che si erano radunati in questa occasione ritrovavasi una donna, che deplorava all’usanza del paese la morte di un suo parente. Seduta a terra cogli altri pressochè niuno faceva attenzione al suo dolore. Copiose sgorgavano le sue lagrime, e ripeteva con voce gemebonda, e sommessa delle parole, che Tupia non seppe comprendere. Al terminar di ogni frase si feriva nel volto, e per tutto il corpo con un guscio marino all’usanza degl’Indiani dell’altre isole, e rendea per dir vero gran compassione il vederla così coperta di sangue. Le sue ferite per altro non doveano essere molto profonde se per’altro la medesima nel caso suo particolare non si allontanava dall’uso de’ suoi compatriotti, in cui si scorgevano cicatrici prodotte da una egual cagione, ma tutte superficiali.

All’indomani accompagnato dal sig. Banks, e da vari nostri ufficiali mi portai sopra due battelli ad esaminare il gran fiume, che ha la sua foce al fondo della baja. Noi lo risalimmo per lo spazio di quattro, o cinque miglia e ci saremmo maggiormente inoltrati, se l’intemperie della giornata non ce ne avesse distolti. Più esteso nell’allontanarsi dalla foce esso si dirama in diverse braccia che formano delle basse isolette ricoperte di paletuvieri[12], e che vengono inondate al crescere della marea. Di paletuvieri sono pure ombreggiate entrambe le rive, e perchè queste piante tramandano la sostanza viscosa, che rassomiglia alla resina, intendemmo allora il motivo delle picciole masse resinose, che in gran quantità avevamo prima ritrovate sulla spiaggia. Tal fiume fu detto da noi il fiume dei Paletuvieri. Si sbarcò alla sua riva orientale, vi osservammo un albero ove molti uccelli della specie dello smergo avevano collocato il loro nido. Questi uccelli servirono a noi d’un ottimo desinare. Andammo poscia a rintracciare sulle colline la sorgente del fiume. Per tutto ove giungono le sue acque crescono petonchii, ostriche di scoglio, ed altri generi di conchiglie, ma non potemmo conoscere le specie di pesce che vivono entro il medesimo. Copiosi annidano nelle sue vicinanze gli augelli acquatici selvaggi, e principalmente gli smerghi, le anitre, i chiurli, e le gazze marine. La maggior parte del paese è sterile e senza boschi dalla parte orientale, meno infeconda e più ombreggiata è l’occidentale, quantunque niuna di esse sia fertilizzata dalla fatiche degli abitanti. Il predetto fiume offre per tutta la sua lunghezza di circa tre miglia dalla sua foce un felice ancoramento ad una profondità di circa cinque braccia, e presenta per tirare a secco i legni delle comode situazioni, ove ad ogni plenilunio, e novilunio la marea s’innalza, e ricade di un’altezza di sette piedi. Abbondanti ruscelli dalle colline portano al fiume le loro acque, ma non ci accadde di vedere, che njuna corrente d’acqua dolce vi si scaricasse dall’interno del paese.

Non lontano dalla parte orientale della foce sta una piccolo borgo, i cui abitanti ci colmarono di ospitalità e ci fecero assaggiare di una specie di petonchio arrostito sulla bragia il cui sapore, fu ritrovato eccellente. Poco al di là, e sopra un’altura, che sporge verso il fiume vedemmo un avanzo di fortezza. Le fortezze sono chiamate dagl’isolani Eppah. Non credo, che il più abile ingegnere d’Europa avrebbe scelta una miglior situazione per proteggere pochi uomini contro molti. Altri Eppah furono da noi veduti nel giorno 12. Uno fra questi stava in cima di uno scoglio scavato al di sotto che pareva una volta artificiale alta più di sessanta braccia al di sopra della superficie del mare. La maggiore fortezza, che fosse da noi visitata chiamavasi Varretouva situata sopra un promontorio inclinato verso mare dalla parte settentrionale della baja. Due lati del forte sono percossi dall’onde, e interamente inaccessibili. Dalla parte di terra ivi conducono due strade, scoscesa l’una, e facile l’altra. Tutto l’edificio è circondato da più giri di palizzate alte dieci piedi, e delle bacchette di vimini legano fra loro i fitti pali, che le compongono. La parte di più facile ingresso è difesa da doppio ordine di fosse con parapetto, ed una palizzata di più. Fra la seconda fossa interiore e il parapetto esisteva uno spazio, che serviva; al passeggio, e agli esercizj a militari.

Le due strade di terra erano dominate da due piattaforme innalzate entro al forte sopra grosse colonne di legno. Su queste, nei casi di assedio si collocavano i difensori della piazza, e facevano piovere su le teste degli assedianti dardi o sassi, grandi ammassi de’ quali stavano ognor preparati vicino alle piattaforme a guisa di armerie. Lungo la strada scoscesa si trovavano delle piccole, opere di fortificazione, e delle capanne che servivano a coloro i quali non potendo essere alloggiati nella fortezza, volevano per altro mettersi a portata di esserne protetti. Gli ordini delle palizzate che circondavano il forte stavano a diversi piani, dando a questo la forma di anfiteatro. Questi piani comunicavano insieme col mezzo di angusti sentieri e di modo che, superata dal nemico una palizzata, altre ancora gliene restavano a vincere per impadronirsi della piazza. Non si può entrar nel castello che per un solo strettissimo passaggio lungo dodici piedi, e posto sotto la piattaforma, che sta dirimpetto alla strada scoscesa. Nulla si vide che rassomigliasse ad una porta o ad un ponte levatojo, ma si comprendeva, che quel passaggio sbarrato una volta a dovere, ben difficile e pericolosa impresa sarebbe stata il forzarlo. Questo forte in somma era costruito con tale ingegno, che pochi combattenti ben determinati bastavano a difenderlo contro tutta la popolazione del distretto. Vi si videro grandi provvigioni di radice di felce (pane di questi Indiani), e di pesci secchi, ma niuna d’acqua dolce, la quale scaturisce da un rivo posto al piede della collina, né potemmo comprendere se avessero un mezzo di farla pervenire in alto, o se nel caso di un assedio formassero in prevenzione de’ serbatoj; l’una delle due cose si sarà al certo verificata, poichè inutili sarebbero riusciti senza di ciò tutti gli altri magazzini.

La piacevolezza colla quale e gli abitanti dell’esterno del forte vi ci condussero e quella con cui fummo accolti da coloro che lo guardavano, ci animò a mostrar desiderio di vedere i loro esercizi di attacco, e di difesa. Immediatamente un giovane Indiano corse sopra d’una delle piattaforme, da essi chiamate porava, e un altro scese nella fossa, né ci diedero saggio dei loro assalti senza prima intonare entrambi il canto di guerra, ed eseguire danze ornate di quelle medesime orribili contorsioni, di cui eravamo già stati spettatori nelle sfide dirette contro di noi. Il loro oggetto nel far questo era di portare l’immaginazione a quel grado di furore artificiale che presso le nazioni selvagge è necessario preludio di ogni combattimento. E di fatto la forza d’animo per vincere il timor del pericolo, se non è sostenuta da questa specie di ubriachezza non può essere, che prerogativa degli uomini inciviliti, ne’ quali il sentimento dell’onore e dell’infamia: è spinto ad un grado che non conoscono quelle genti, le quali mosse dal solo piacer fisico non hanno cure maggiori della sussistenza della giornata, o di fare un bottino, o di vendicare con qualsiasi mezzo anche men generoso un insulto. Ciò è così vero, che si vedono alcuni fra i nostri per men liberale educazione non tanto allontanati dai principi dei selvaggi ad ubbriacarsi appostatamente per eseguire a sangue freddo un qualche ardito divisamento. È sorprendente che i la grande industria, spiegata da questi Indiani nel costruire i loro forti ad onta de’ pochi stromenti di cui sono forniti, non gli abbia poi condotti ad inventare né un arco, né una fronda: si servono della mano a lanciare i sassi e i loro dardi. Oltre alla grande lancia, e al patu-patu hanno essi un bastone lungo cinque piedi, talvolta aguzzo come la labarda d’un sergente, ed ora terminato da una lama che da una parte sola somiglia a la palma di un remo; si valgono pure d’altr’arma più corta che termina in punta da una parte, ed è fatta a guisa di scure dall’altra. Dentate sono le estremità delle grandi lance, delle quali usano con tanta agilità e sagacità, che non avremmo potuto ad essi opporre con vantaggio, che i nostri fucili. Benchè la molta sabbia ferruginosa, che portano i ruscelli del cantone, annunzi l’esistenza di miniere di ferro, queste genti non conoscono l’uso di tale metallo, per essi di niun valore.

Poco spazio di terreno, fuori del forte, seminato di zucche e di pomi di terra fa eccezione alla niuna coltivazione del paese.

Fatta provvista di appi, ond’è abbondante la spiaggia, e incisi sopra un albero vicino all’acquata i nomi del vascello, e del comandante, demmo vela il giorno 25 da questa baja, cui lasciammo il nome di Baja di Mercurio. Molte piroghe ci accompagnarono per qualche tempo, e l’amico Tojava si congedo da noi non senza dolore, e facendone intesi, che correva a ritirarsi al suo forte, ben prevedendo che la sincera benevolenza a noi dimostrata stava per divenirgli fatale presso la fazione dei parenti di colui, che fu ucciso dal sig. Gore.

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Capitolo XIII.

Tragitto dalla Baja di Mercurio a quella delle Isole. — Spedizione lungo il fiume Tamigi. — Descrizione degli abitanti delle sue rive. — Foresta di altissimi alberi, che vi prospera. — Incidenti occorsi cogli Indiani in diverse parti delle coste percorse. — Combattimento che ebbe, luogo contro i medesimi in un’isola,

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Dopo due giorni di navigazione ci trovammo la mattina del 18 a fianco di un promontorio posto alla latitudine meridionale di 36 gradi, 26 minuti, ed ai 194 gradi, 25 minuti di longitudine. Si distingue questo singolarmente per l’altezza, che lo rende visibile alle più grandi distanze, e lo nominai Capo Colville ad onore del lord di questo cognome. Esso è al nord ouest della punta settentrionale della baja di Mercurio, dalla quale è distante 9 leghe. Non si erano avuti affari cogl’Indiani fino a questo momento, in cui si mossero contro di noi delle piroghe da diversi punti dalla costa. Fintanto che non furono fugate dalla nostra moschetteria, ebbero luogo con esse successivi fatti non dissimili in sostanza da quanto era accaduto cogli altri Indiani avvicinatisi a noi ostilmente. Non vi fu altro di nuovo in quest’incontro, se non se uno squarcio di eloquenza di Tupia, il quale non fu veramente efficace quanto i nostri fucili, ma che non potè a meno di darci alto concetto del nostro oratore. Fu questo relativo ad una proposizione di sfida a noi diretta ne’ seguenti termini dagl’Indiani: Venite a terra, e vi uccideremo quanti siete: ottimamente rispose Tupia, ma perchè inquietarci finchè siamo in mare? non avendo noi volontà di combattere, ne deriva che non accetteremo la vostra sfida col venire a terra; ma voi non avete alcun motivo di muoverci querela, finchè siamo sul mare, che è tanto di ragion vostra, quanto del vascello. Dalla punta del Capo Colville la terra si estende per un tratto di mezza lega verso il sud-ouest, giunti all’estremità del quale ci vedevamo fra un’immensità di terra e da una parte e dall’altra. Non potendo io nell’istante comprendere se questa fosse continuata, ed unita alla grande terra, temendo di perdere la costa della Nuova Zelanda, feci il giro della punta, e mi rivolsi al sud-est governando il vascello sempre vicino alla riva.

Non tardai ad accorgermi di essere in mezzo a due coste di una terra medesima, le quali andavano a formare uno stretto, ed essendo vicina la notte non volli avventurarmi a continuare il cammino. Con un fondo di 23 braccia si gettò l’ancora, che fu levata la mattina del 19 alla punta del giorno. Un vento favorevole affrettò il nostro corso verso la fine dello stretto, tenendoci noi sempre possibilmente dal lato orientale. Vennero, ad incontrarci da diversi punti della baja piroghe d’Indiani già ben prevenuti di noi da Tojava, e in cui trovavasi pur anche un giovanetto, nipote del medesimo. Per conseguenza questo incontro nulla presentò, che non fosse amichevole da entrambe le parti, e seguirono giusta il consueto reciproci donativi. Continuai per cinque leghe di viaggio; ma diminuendo sempre l’acqua non credetti di proseguirlo prima di avere esaminata la baja su i piccioli legni del vascello. Ci ancorammo ad un fondo di sei braccia in mezzo, ad un canale di undici miglia di larghezza.

Nel giorno 20 di buon mattino si misero all’acqua lo scappavia, e la scialuppa, e accompagnato dai signori Banks e Solander, e da Tupia mi accinsi a percorrere la baja. Dessa terminava ad un gran fiume lontano in circa nove miglia dal luogo, ov’era rimasto il vascello. Noi lo salimmo col favore della marea, e a tre miglia al di là della sua foce non dava esso che acqua dolce. A mezzo di questa distanza era un borgo fabbricato sopra un terrato di sabbia, e circondato da una palude che gli abitanti riguardavano forse come loro difesa. Questi pure aveano già parlato con Tojava. Quindi c’invitarono a loro. Accettammo l’invito, e fummo i ben accolti Ma non potè essere di lunga durata il soggiorno fra essi, perchè altri oggetti di curiosità ci chiamavano a seguire la navigazione del fiume. Avevamo passate quattordici miglia senza vedere cambiato né l’aspetto delle rive né il corso dell’acque. Rinunziando pertanto all’idea di giungere alla sorgente sbarcammo alla riva occidentale per esaminare degli altissimi alberi, di cui era ricoperto quel suolo. Benchè poco distanti dalle baje poch’anzi vedute queste piante ci erano affatto sconosciute. Non avevamo dietro noi uno spazio di cento verghe, allor quando trovammo uno di tali alberi, la cui circonferenza a sei piedi sopra terra, era di diciannove piedi e otto pollici. Avendo con me i convenienti stromenti potei misurare l’altezza dalla radice al primo ramo, che era di ottantanove piedi. Ne osservammo de’ più grossi ancora; si tagliò una pianta giovane, ed il legno ne era già solido e pesante; poco adatto a far alberi di nave poteva però dare delle bellissime tavole. Il legnaiuolo venuto con noi era d’avviso, che somigliandosi al pino fosse al par di questo suscettibile di essere renduto più leggero col mezzo d’incisioni; nel qual caso somministrerebbe alberi da nave migliori di quanti ne vengono da qualunque selva d’Europa. Il terreno paludoso non ci permise di inoltrarci molto; ma si fece cammino bastante per scoprire altri alberi di nuovissime specie, s dei quali tutti abbiamo portati con noi i saggi in Inghilterra.

All’altezza in cui stavamo il fiume era largo quanto il Tamigi a Greenwich, né meno di forza vi esercitava la marea. Non è eguale a questo nell’altezza delle sue acque, ma può offrire comodo ancoramento a più che mezzani bastimenti, e la mollezza del suo fondo di melma gli assicurerebbe dall’essere danneggiati, ove fossero portati a secco sulla costa. Le somiglianze ravvisate col fiume d’Inghilterra ce lo fecero chiamare Tamigi, e lo discendemmo col riflusso alle tre ore dopo il mezzogiorno. Si ebbero nel ritorno nuove visite di piroghe, e nuove sollecitazioni a rimanerci, ma non trattenemmo il corso, che quanto bastò a far diversi contratti, di modo che prima di notte eravamo in mezzo al canale, che sbocca nella baja. Ciascuno di noi sperava di ritrovarsi fra non molto insieme coi nostri. Ma insorse un vento contrario di nord-ouest, che ci obbligò a ricercare ricovero verso terra, e assicurati i nostri legni col grappino, a riposare come meglio si potè in quella notte. Soltanto alle 7 ore della mattina del 21 stanchi, e a grande stento arrivammo al vascello.

Alle tre ore profittando del riflusso della marea si diede vela, scendendo il canale; e da lì a poche ore convenne rimettere l’ancora; ciò che dopo di averla sciolta ci accadde anche all’indimani. Profittai di quest’ozio del bastimento per mettermi sullo scappavia unitamente al dottore Solander, e visitare la costa occidentale, ma nulla si rinvenne che meritasse le nostre riflessioni.

Il sig. Bạnks non erasi imbarcato con noi, perchè essendo il vascello circondato da piroghe mercantili amò meglio di restarsene bordo, come principale regolator de contratti. Si osservò in quella occasione, che questi Indiani davano fra le nostre merci una grande preferenza alla carta. Tutto seguiva nel modo il più pacifico e onesto, quando essendo il sig. Banks e Tupia da altra parte del vascello, un Indiano fu sorpreso e arrestato nell’atto in cui aveva involato un pezzo del telescopio. Il sig. Hichs comandante a bordo ordinò che costui fosse preparato in modo da subire la pena di due colpi di frusta. Grandi opposizioni si fecero dagl’Indiani, che ricorsero alle armi, onde strappar ai nostri il loro compatriotta: sopravvenne intanto Tupia, al quale i primi narrarono il soggetto del loro malcontento. Ma a questo interposto mediatore fu inesorabile il sig. Hichs il quale si limitò ad assicurarli, che il loro compagno non sarebbe morto, mentre era indispensabile ch’egli si assoggettasse alla punizione della colpa commessa. Parvero allora tranquilli, e non solamente l’ esecuzione ebbe effetto, ma quando il delinquente fu sciolto, un vecchio, che n’era forse il padre, lo punì con nuove percosse, e così rimandollo alla piroga. Il fatto è per altro, che dopo ciò tutti gl’Indiani voltarono bordo, e fecero comprendere, che non amavano ulteriormente di avvicinarsi a noi. È vero, che a forza dei modi, adoprati a persuaderli ritornarono ancora, ma non più esternavano quella gioviale confidenza, onde usarono con noi in passato, e ripartirono ben presto, col farci veramente intendere, che andavano a procurare del pesce per noi, ma non gli abbiamo più veduti.

Ai 23 continuammo a scendere il fiume, ma con un vento contrario, ed alle sette ore della sera, ci trovammo alla punta nord-est delle isole occidentali della baja, al di sotto della quale fu necessario prendere ricovero per non comprometterci di notte tempo fra i molti scogli, ond’eravamo circondati.

Ai 24 tornammo in cammino, e un forte vento che ne tenea lontani da terra ci portò verso sera a fianco di una punta, che sta all’estremità nord-ouest della baja alla quale demmo nome di Punta Rodney.

La baja, che termina con questa, e col Capo Colville, fu da noi chiamata complessivamente fiume Tamigi, perché incominciando dall’estremità del Capo Colville, il fiume che ebbe da noi simil nome vi corre sempre in linea retta, e non ha meno di tre leghe di larghezza per tutta una lunghezza di quattordici. Si restringe in seguito il suo letto, e corre lungo una valle vastissima, di cui non potemmo vedere il termine. Finché il fiume è largo, il suolo ne è alto e ripieno di colline dalla parte orientale, basso all’occidente, e ovunque verdeggiante, rivestito d’alberi e secondo all’aspetto, benchè in pochissimi luoghi coltivato. I paletuvieri, e altri arbuscelli si fanno vedere ove il fiume diviene angusto, indi comincia la immensa foresta dei grandi e bellissimi alberi, di cui si è poc’anzi parlato. Questa talvolta adombra le rive del fiume, e talora ne è a qualche distanza, e lo spazio che la separa è paludoso, simile anche in ciò ad alcuni tratti di riva del nostro Tamigi.

Al di sotto della costa orientale del Capo Colville esiste una catena d’isole, che insieme colla grande Terra o formano dei buoni porti, o certamente assicurano dei ricoveri per ancorarsi. Chiamai questa catena le Isole della Barnera. L’estremità meridionale di tale catena è distante tre leghe circa dal Capo Colville, e la settentrionale si ritrova a quattro leghe dalla punta Rodney.

Il numero degli abitanti non sembra proporzionato all’estensione del paese. Sono essi ben fatti ed attivi, e si dipingono dalla testa ai piedi con una soluzione di ocra rossa nell’olio. Grandi sono le loro piroghe, e ornate di sculture, che nel buon gusto sorpassano l’altre che si erano prima vedute.

Continuò la nostra navigazione fra la grande terra e le isole, e si ancorò ad una baja di 14 braccia di fondo di sabbia, ove fu presa all’amo una quantità di reine ciascuna del peso fra le 6, e le 8 libbre. Bastarono esse per due giorni al nutrimento dell’equipaggio; circostanza per cui quella baja ebbe nome di baja delle Reine. Le due punte settentrionale, e meridionale, che la formano, chiamate punta, e coda delle reine sono distanti cinque leghe fra loro. Essa si interna per tre o quattro leghe e sembra che si metta foce un fiume d’acqua dolce. La punta settentrionale è osservabile, perchè composta di molti scogli, che hanno i vertici in un medesimo piano. La distinguono ancora alcune isolette che le stanno in faccia chiamate la gallina, e i pulcini: La gallina è più alta, e termina in due picchi. Dalla punta Rodney alla punta delle Reine esistono dieci leghe di costa bassa, sparsa di cespugli, e separata dal mare per letti di bianca sabbia. Quantunque lungo la medesima non siano stati veduti Indiani da noi, i fuochi accesi durante la notte ci assicurarono, che dessa è abitata.

Questa baja fu abbandonata la mattina del 25, e al mezzogiorno, ritrovandoci noi fra la grande Terra e alcune isolette, che chiamammo poveri cavalieri ci stava in faccia la parte della grande Terra, la più settentrionale che fosse permessa alla vista. Il paese era basso, folto di boschi, e vi scorgemmo alcune case sparse qua e là, de’ borghi fortificati, e molto terreno coltivato. Verso sera fummo visitati da sette grandi piroghe che portavano da dugento Indiani. Si commerciò con esse non senza le consuete differenze prodotte da frodi, e successive disfide mosse dagli stessi frodatori, le quali poi tutte si definivano colla loro fuga determinata dai fucili e dalla nostra artiglieria. Nel caso presente il soggetto dei disordini accaduti, fu uno sdrucito paio di brache nere involate da un Indiano.

Nel successivo giorno ricevemmo visita da altre due piroghe d’Indiani, che si mostrarono instrutte di quanto era accaduto il giorno avanti coi loro compatriotti; né ciò per altro produsse, che essendo cominciato con noi il commercio, o essi si astenessero dalle predilette loro ruberie, o che noi non dovessimo terminarlo bruscamente colla solita conclusione. Queste ultime piroghe erano più grandi e più ricche di sculture, che non le precedenti, e sembravano i primi del paese coloro che ne erano portati: decorati di molti ornamenti avevano armi di diverse specie, e fra le altre dei patu-patu di pietra e d’osso di balena. Si recavano a fregio delle burbe di balena scolpite e guarnite di ciocche di pelo di cane della quale decorazione avevamo già veduti de’ modelli in legno. Fosco assai era il colore delle loro carni, ed erano profuse nei corpi e volti loro le impronte nere più di quello, che siansi vedute fra altri popoli del sud. Queste genti le chiamano amoco. Aveano ciascuna natica ricoperta da una larga spirale, e le cosce quasi del tutto nere lasciavano qualche intervallo rettilineo non tinto di modo, che pareano rivestiti di calzoni rigati. Sembra che ciascuna tribù abbia dei costumi caratteristici relativamente all’amoco. Alcuni ne andavano,  più ricoperti, altri meno. Le labbra di tutti  erano perfettamente nere.

A mezzogiorno, noi avevamo oltrepassata la punta della grande Terra, che ci stava in faccia da me chiamata Capo Bret ad onore di Piercy Brèt. Essa era più alta di tutte le sue adiacenze, e le stava dirimpetto a poca distanza uno scoglio scavato a volta del genere di quelli da noi osservati in altre baje della Nuova Zelanda. Il Capo Bret è chiamato dagli indigeni Montugogogo, ed è posto a 35 gradi, 10 minuti 30 secondi di latitudine meridionale, a 185 gradi, 25 minuti di longitudine. Alla parte occidentale del suddetto Capo esiste una baja larga ed assai internata, in cui parvero trovarsi molte isole. L’altra punta di questa baja fu distinta col nome di punta Pocoke. Vedemmo molti villaggi a ponente, e ricevemmo visite d’Indiani di aspetto migliore dei precedenti, vigorosi e ben fatti. I loro capelli neri erano disposti a ciocche alla sommità delle tempia, e ornati di bianche piume. Ogni piroga contenea due o tre capi, riconoscibili alla qualità più privilegiata della stoffa, ond’era formato il loro vestimento leggiadramente ornato di pelli di cane. Non mancava in questi l’amoco come nei precedenti; né si mostrarono da essi dissimili nelle frodi, questa volta soltanto fa diverso il modo (crudele, e comico ad un tempo), col quale un nostro ufficiale, senza ch’io vi ponessi mente, si vendicò di un Indiano, che lo avea deluso in un contratto. Mostrò di non essersene avuto a sdegno, tanto che il colpevole si accostasse nuovamente al vascello ed allora afferrata la lenza gliela scagliò con tanta destrezza al dorso che l’Indigno nel voler fuggire colla sua piroga strappò la funicella, e si portò seco l’amo nelle carni.

Noi avemmo in questo giorno quasi cinquecento Indiani attorno al vascello, benchè il nostro viaggio non fosse arrivato alle 8 leghe, dal che si conobbe che questa parte di Nuova. Zelanda era delle più popolate.

Nel giorno 27 a una distanza di 22 miglia dal Capo Bret vedemmo un gruppo d’isole che furono chiamate Cavalles da una specie di pesci di tal nome, di cui ritrovammo abbondanti quelle acque.

Il vento che avemmo contrario, e in quello e nei successivi giorni fece sì che al 29 ci accorgemmo di avere piuttosto perduto, che guadagnato cammino. Credetti conveniente di dirigermi all’ouest del Capo Bret, e di cercar fondo ad una delle isole, che gli stanno d’intorno; un improvviso abbassamento dello scandaglio mi persuase a gettar l’ancora più presto, che non avrei volato. Mentre il nostromo: andava con due battelli a rintracciar luogo di migliore ancoramento fummo visitati da piroghe d’isolani, i quali mentre erano regalati da noi, e mostravano di conoscere l’imponenza delle nostre armi e di usarci i maggiori riguardi, ci rubavano il segnale dell’ancora. Essi lo portavano via sulle loro piroghe mentre stavamo a mensa. Ma essendocene noi avveduti ricorremmo ai mezzi efficaci, che li ridussero a gettare il segnale in mare, e ad accelerare la fuga. Tupia pervenne a richiamarli colle consuete assicurazioni, e gli avemmo con noi per tutto il tempo che dopo il ritorno del nostromo occorse al vascello onde ancorarsi in acque più

profonde e sicure.

Mentre coi sig. Banks e Solander c’imbarcammo sui nostri piccioli legni per visitare l’isola distante dal vascello tre quarti di miglia, osservai gl’isolani delle piroghe se ne rimanevano presso i nostri, ciò che nell’istante mi parve di felice presagio; ma appena fummo sbarcati accorsero a terra tutti gl’Indiani delle piroghe, così che non tardammo ad essere circondati e da costoro, e da altri discesi dalle colline i quali formavano un numero di trecento. Benché armati, si accostarono con tanta confusione e disordine, che appena sospettammo ci volessero nuocere, e femmo quindi proposito di non essere i primi ad incominciare le ostilità. Essendoci mossi al loro incontro segnammo sulla sabbia una divisione, facendo cenno ad essi non di non oltrepassarla. Rimasero quieti nel momento, ma il modo offensivo con cui aveano le armi dirette contro di noi gli annunciava piuttosto irresoluti che tranquilli. Ne cresceva intanto il numero e l’audacia. Incominciarono i canti di guerra, e il primo segno di attacco fa dato da due distaccamenti che corsero ai nostri battelli per impadronirsene; tutti gli altri Indiani nell’atto stesso oltrepassarono la linea. Non era più il caso per noi di rimaner neghittosi. Cominciammo a scaricar sopra le loro teste i nostri fucili, carichi di pallini; ciò che avrebbe decisa la loro fuga, se un capo di tribù non fosse accorso a riordinarli ed a condurli contro noi agitando ferocemente il suo patu-patu. Non ci contentammo allora di far fuoco all’aria, e il dottor Solander che non aveva, mai sparato un fucile, ne fece prova contro il campione Indiano, che ferito si ritirò cogli altri sopra d’un monticello, ove fuor di portata delle nostre armi aveano il coraggio di organizzarsi a nuovo conflitto. E per parte loro, e nostra, si rimase un quarto d’ora in tale situazione. Ma le genti del vascello, le quali meglio di noi erano in caso di vedere che si aumentava continuamente l’attruppamento degl’Indiani portarono alla misura del loro campo l’artiglieria; e alcune palle che vi piombarono sopra li dispersero interamente. Ebbi la soddisfazione, che a riserva di due Indiani feriti niuno rimase morto in questa guerricciuola: divenuti pacifici possessori del nostro terreno: pensammo che a raccoglier degli appi, ond’è abbondantissima l’isola. Riflettemmo in seguito che alcuni dei fuggitivi si erano rintanati una caverna di scoglio, e ci portammo a quella volta. N’escì un vecchio capo, che era appunto fra quelli delle piroghe da me regalati nella mattina e seco la moglie, e un fratello, e componendosi in attitudine supplichevole si posero tutti sotto la nostra protezione. Rassicurati dal modo della nostra accoglienza, il vecchio mi fece comprendere che un proprio fratello era nel numero de’ feriti, e dimostrò la sua ansietà sulla vita del medesimo: ne calmai le pene, e ponendo nella sua mano una palla e dei pallini procurai di spiegargli, che la prima poteva essere micidiale, ma che si riaveva chi era ferito dai secondi, facendogli comprendere, nel medesimo tempo, che in caso di nuovo attacco mosso dalle sue genti la sola palla sarebbe stata adoprata da noi. Gl’Indiani allora rincorati si assisero in nostra compagnia, e a confermare la serenità del loro animo feci dono ad essi di varie inezie portate meco dal vascello.

Di lì partiti sbarcammo poco dopo ad un altro seno dell’isola, e salimmo un colle, che dominava il paese ad una considerabile distanza: le viste ne erano deliziose, e pittoresche: si osservava da quell’altura un grande numero d’isolette, le quali formavano altrettanti porti di acqua così tranquilla come lo stagno di una gualchiera. Scoprimmo borghi, case sparse e piantagioni. Assai popolata era l’isola, e diversi abitanti vennero a noi, avendo per prima cura di farci conoscere che non recavano armi con loro, e serbando in tutto un contegno il più rispettoso e sommesso. Frattanto alcuni del nostro seguito (inesorabili quando si trattava di punire lo colpe degl’Indiani) si fecero lecito di atterrare le palizzate di una piantagione, e di rubarne de pomi di terra. I colpevoli vennero per mio ordine puniti di dodici colpi di frusta: ed uno di costoro anche dopo il castigo volea sostenere con una sediziosa ostinazione, non ostante essere delitto per un Inglese la devastazione di una piantagione Indiana, esserlo bensì per l’Indiano il furto di un chiodo fatto all’Inglese. Costui mosse a tal segno la mia bile, che lo feci condurre in prigione, d’onde non escì, che dopo essergli stata rinnovata la pena.

Nel giorno 30, avemmo assoluta bonaccia, la quale non ci lasciando apparenza di potersi rimettere al mare, spedii il nostromo a scandagliare il porto con due battelli: in tatto il dopo pranzo il vascello fu circondato da piroghe, che commerciarono con noi nel modo più onesto, ed amichevole. Sbarcammo la sera sulla grande terra, ove fummo accolti dagli Indiani colla maggiore cordialità: ma non ci accadde di vedere cosa veruna che fosse degna di osservazione.

I venti contrari, e le bonacce ci trattennero per molti giorni in questa baja; nell’intervallo continuarono colla maggiore tranquillità le nostre comunicazioni cogl’indigeni del paese, le visite loro al vascello, le nostre alla grande terra e alle isole furono frequentissime. In una di quelle fatte da noi un vecchio ci fece vedere lo strumento onde si valgono gli abitanti della Nuova Zelanda ad imprimersi delle macchie sul corpo; lo trovammo affatto simile a quello che serve per l’uso medesimo ai Taiziani. Noi vedemmo l’uomo che fu ferito allorchè voleva rubarci il segnale dell’ancora: la palla, che aveva trapassata la parte carnosa del suo braccio gli avea scalfita la pelle del petto; ma la dieta che è il miglior dei regimi, e la natura la quale è il più abile fra i chirurghi rimisero ben presto in ottimo stato l‘Indiano, il quale non sentiva né dolore, né tema; quanto al fratello del nostro vecchio, che nella scaramuccia era stato colpito obliquamente dai pallini in una coscia, esso ne conservava molti tuttavia nella carne, ma la ferita non ci parve pericolosa. Trovammo ivi alcune piante di morus papyrifera, della quale non meno dei Taiziani questi abitanti fabbricano delle stoffe; ma tali piante erano in così poca quantità, che di fatto non vedemmo fra essi che piccioli pezzuoli di stoffa grandi soltanto quanto bastava a formare degli ornamenti alle loro orecchie.

Un giorno scendemmo ad una parte assai remota della baja, e gl’Indiani tutti fuggirono eccettuato un vecchio, che ci accompagnò ovunque e se si mostrò assai soddisfatto dei donativi che gli recammo. Seco giungemmo ad un picciol forte collocato sopra una rupe cinta dalla marea: alta, ed al quale salivasi solamente col mezzo d’una scala. Fin da quando cominciammo ad essere vicini al medesimo, il vecchio ci manifestò molta inquietudine, ed allorchè gli femmo comprendere la nostra intenzione di entrarvi, ci prevenne che vi stava la propria moglie, circostanza che non iscemò punto la nostra curiosità. Dopo qualche esitanza lo stesso vecchio si offerse di accompagnarci a condizione, che ci saremmo comportati con decenza, ciò che gli promettemmo ben volentieri. Ascese il primo la scala composta di pezzi di legno infissi in una pertica, di cui era ben difficile e pericoloso il servirsi. Nell’entrare vedemmo tre donne, che al nostro comparire si sbigottirono diedero in pianti, ma ben presto furono calmate e rasserenate dalle parole amichevoli e dai doni. Esaminammo l’abitazione del vecchio, e due altre che erano le sole di quella fortezza, e dopo aver fatti nuovi presenti ci separammo da questi buoni Indiani assai contenti gli uni degli altri.

Ai 5 di dicembre a quattr’ore del mattina demmo le vele con un leggier venticello, seguito da calme frequenti di modo che si faceva poco cammino. Si tentò dopo il mezzogiorno di uscir dalla baja: alle dieci ore la bonaccia fu così perfetta, che non potendo il vascello né virar di bordo, né rimanersi dov’era, fu spinto verso terra dalla marea con tale violenza, ch’esso, si trovò già sopra un tratto di rocce sott’acqua, avanti che noi avessimo potuto prendere delle misure per la nostra sicurezza. Avevamo tredici braccia d’acqua, ma il fondo era così abbondante di scogli che non osammo lasciarvi cadere l’ancora, si lanciò tosto in mare lo scappavia per tirare il vascello dalla pericolosa situazione in cui ritrovavasi, e tutti dell’equipaggio si adopravano a tale oggetto. Felicemente alzossi dalla parte di terra, un’aura leggera, e vedemmo con un giubilo inesprimibile il bastimento riprendere il largo dopo essersi trovato in tanta vicinanza della costa, che Tupia il quale non si accorgeva del pericolo stava tenendo conversazione cogl’Indiani della spiaggia, la voce de quali si faceva sentir chiaramente ad onta del fragor dei frangenti. Noi credemmo allora cessato il pericolo, ma in circa un’ora dopo ci vedemmo nel caso eguale. Passarono istanti tra il gridare che fece; 17 braccia l’uomo che stava nel parasarchie, l’accorrere del sig. Banks, che si spogliava per mettersi in letto, il successivo grido: 6 braccia. Per buona sorte lo scoglio in cui si andava a rompere era al sopravvento, e il vascello riprese largo senza avere sofferto alcun danno: la profondità dell’acqua era allora di 20 braccia. Questo scoglio è distante mezzo miglio dalla parte più settentrionale della costa. Esistette una continua alternativa di venticelli di terra, e bonacce fino alle nove della mattina del 6 nella quale ci trovammo fuori della baja.

Questa giace all’occidente del Capo Breto, e fu da me denominata Baja dell’isole per le molte isole che ne fiancheggiano le coste e che formano molti porti comodi e sicuri ove potrebbe starsi una flotta, Quello ove dimorammo è il più meridionale dell’isole Matuaro. Non ho esaminata con attenzione questa baja: temetti che tale operazione mi facesse perdere troppo tempo, e quanto esaminai, mi parve sufficiente a potere assicurare ch’essa è di comodo ancoramento e fornita in copia di rinfreschi d’ogni genere. Non eravamo allora nella stagione delle radiche, ma ci fornimmo di pesce in abbondanza comprato per la maggior parte da quegl’indigeni, giacchè poco ne potemmo ottenere colla pesca fatta da noi. I suddetti Indiani vedendo la nostra rete se ne risero, e in modo di trionfo ci fecero vedere quelle ond’essi usavano, che a dir vero di una enorme grandezza, e formate d’un’erba fortissima; la pesca sembra la principale occupazione della vita in queste terre. Ne’ contorni di tutte le borgate si vedevano de’ mucchi di reti, che sembravano cataste di fieno, ricoperti di erbe onde fossero difesi dalle intemperie: in ogni casa ove si entrava si miravano degl’Indiani intenti a fabbricare reti. Noi ci procurammo de’ pesci cani, delle ferracce, delle reine di mare, delle triglie, degli sgombri, ed altri pesci. La suddetta parte di baja era più popolata di tutti gli altri distretti fino allora da noi visitati; ci parve che gli abitanti vivessero sotto la dipendenza di un capo, e benchè i borghi ne fossero fortificati, essi vivevano per altro d’un’ottima intelligenza fra loro.

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Capitolo XIV.

Tragitto dalla baja dell’isole al canale della Regina Carlotta fatto attorno al Capo Nord. — Descrizione di questa parte di costa.

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Nel giorno 7 di dicembre avevamo oltrepassato di dieci miglia al Capo Brett. Il vento contrario impedì di fare molto cammino. Dopo il mezzogiorno ci avvicinammo alla costa, ed eravamo poco distanti dalle isole Cavalles. Molte piroghe presero il largo, e ci seguirono, ma essendo poi secondati da un lieve venticello, io non volli aspettarle. Si continuò il cammino in questa direzione fino alle dieci ore della mattina dell’indimani giorno 8, e mi rivolsi verso la costa ch’era lontana cinque leghe all’incirca. La terra più occidentale che avessi in vista era distante molto più di quattro leghe. La mattina del 9 eravamo vicinissimi a terra, a sette leghe all’occidente delle Cavalles, ove trovammo una baja profonda di cui appena poteva conoscersi il fondo: la terra comparve bassa ed eguale. Diedi alla baja il nome di baja di Doubtless; l’ingresso ne è formato da due punte distanti fra loro di cinque miglia. Il vento non ci permise di fermarci ad esaminarla, e continuammo verso la terra più occidentale. La bonaccia sopravvenuta non ci diede campo di fare molto cammino.

Nell’intervallo vennero verso noi molte piroghe, che la fama dei nostri cannoni rendeva timorose a venir sotto poppa. Le persuademmo a ciò, comprammo da esse delle stoffe, e del pesce. Col mezzo di Tupia femmo delle domande a quegl’Indiani, i quali c’informarono, che mediante una navigazione di tre giorni si giungeva colle loro piroghe ad un luogo chiamato Moore-Wennhua, che dalle descrizioni dateci si comprese essere la terra scoperta da Tasman, e nominata Cap Maria-Van-Diemen. Avendoli poi trovati sufficientemente instrutti domandammo loro, se avessero notizia d’altre terre, e ci parlarono di ana estesa contrada chiamata Ulimaroa, posta al nord-ouest, e precedentemente visitata da una grande piroga de loro compatriotti: che di questi pochi tornarono addietro; raccontarono pure di avere veduto dopo una navigazione di un mese una terra, ove gli abitanti mangiavano de’ porci, Tupia domandò ai medesimi, se questi navigatori riportarono con se di tali animali, e sulla risposta negativa datagli soggiunse: «la vostra istoria senza dubbio è falsa; né si crederà mai, che uomini i quali ritornano da una spedizione non abbiano portati con se gli animali scoperti nella spedizione medesima.» Per quanto fosse accorta l’osservazione del nostro Taiziano pare ciò nulla ostante, che questi Indiani abbiano veramente avuta comunicazione con qualche paese, ove esistessero dei porci, perchè davano a questi animali il nome Booah, che serve ad indicarli nel mare del Sud.

Agli 11 di buon mattino ci trovammo verso una terra posta sette leghe all’occidente della baja Doubtless, ove la costa forma altra grande baja separata da una lingua bassa di terra, che costituisce una penisola da me chiamata Punta della Giuntura. La baja ebbe nome di baja sabbiosa; verso il mezzo di essa sorge dalla costa un’alta montagna, che io chiamai Monte Camelo. Basso è il rimanente di quella terra. La latitudine meridionale e di 34 gradi, 51 minuti, la latitudine di 186 gr., 50 minuti. Il fondo era buono, e ad una profondità fra le 24 e le 25 braccia. Nulla per altro o invitava a gettar l’ancora in questa baja a motivo della sterilità della spiaggia. Il suolo è d’una sabbia bianca accumulata a foggia di picciole colline irregolari, le quali formano de cordoni stretti e paralleli. Ad onta della sua sterilità non cessa questo paese di essere abitato, così che vi scorgemmo due villaggi; due piroghe cariche d’Indiani remigarono seguendo il nostro vascello ma non lo poterono raggiungere. Alle nove ore si voltò verso il nord, e si continuò ad orzare in quella direzione, essendo il vento contrario. Divenne questo più forte in seguito, e unito alla pioggia ci costrinse a por le gabbie in ralinga[13]. Nel giorno 13 si voltò, si tornò ancora a voltare, la giornata era perversa; si stracciò la vela di gabbia, e convenne inferirne un’altra. Al mezzogiorno ci voltammo verso occidente e non avemmo più veruna terra davanti a noi; cosa, che ci accadde per la prima volta, dacchè costeggiavamo, la Nuova Zelanda.

Voltando verso il nord alle tre ore, e mezza, vedemmo un’isoletta posta all’altezza della punta Knuckle. La sera si ruppero i parrocchetti di mezzana, e di bompresso e convenne abbassare le vele. Si navigò verso il sud fino alla mattina del 15. Al mezzogiorno le forti ondate che venivano dalla parte occidentale ci fecero credere di essere effettivamente all’estremità settentrionale della Nuova Zelanda. Al mezzogiorno dell’indomani eravamo stati portati distanti da terra circa diecisette leghe, e vani furono i nostri sforzi per accostarvici.

Il sedici alle sei ore del mattino scoprimmo dalla grande gabbia una terra, che ci rimaneva al sud-ouest. Portandoci noi verso la medesima lo scandaglio non ci dava fondo a novanta braccia. Alle ore otto ci trovammo tre o quattro miglia distanti da quella punta di terra medesima dond’eravamo stati scacciati. Alle quattro ore una grande effervescenza di acque ci portò di bel nuovo al largo, e fe’ a noi giudicare l’esistenza di una corrente, che portasse all’est. Il giorno 17 voltando or da una parte, or dall’altra non ci fu dato di guadagnare un pollice di cammino su quello che nel giorno precedente ci fece essere distanti tre o quattro miglia dalla punta di terra, cui diedi nome di Capo Nord, perchè vera estremità settentrionale della Nuova Zelanda. Forma esso la punta settentrionale della baja sabbiosa, ed è una penisola, che si avanza per due miglia circa al nord-est e termina in un’ altura stiacciata alla sommità. L’istmo, che riunisce questa punta alla grande terra è basso assai, motivo per cui la punta del Capo osservata a diverse distanze ha l’apparenza di un’isola: apparenza fatta maggiore dalla parte del sud, ove si presenta alla vista una collina ritondata e congiunta al restante del paese da un’invisibile lingua di terra. Scorgemmo al Capo Nord un villaggio, e scarso numero di abitanti. Dal suo lato sud-est ci sembrò vedere un luogo riparato dai venti e opportuno per darvi fondo.

Noi continuammo a bordeggiare verso il nord-ouest fino al giorno 21 in cui eravamo distanti circa 38 leghe dal Capo Nord; né la nostra situazione cambiò che di poche leghe fino al 23. Verso le sette della sera poi scorgemmo al sud-est una terra, che rivedemmo poi anche all’indimani, e allontanatici da essa quattro leghe circa riconoscemmo una piccola isola circondata d’isole, o scogli che furono altra volta scoperti da Tasman, e dal medesimo chiamati i Tre re. La nostra direzione fu al nord-est fino alla mattina del 25, giorno di natale, in cui ci rivolgemmo verso il sud.

Ai 29 avevamo distanti da noi 23 leghe i Tre re. In questa situazione poi non vedevamo terra, benchè dietro le osservazioni fatte noi fossimo nella latitudine della baja dell’isola, e a mio avviso venti leghe all’ouest del Capo Nord, dal che segue che la parte settentrionale della Nuova Zelanda è sommamente ristretta, perché altrimenti dal posto in cui eravamo ne avremmo veduta qualche porzione. Avemmo tempeste, ed oragani ne successivi giorni. Finalmente al mezzogiorno del 31 ci ritrovammo a 5 leghe di distanza da una terra corrispondente a quella che ci era stata descritta dagl’Indiani con cui ci eravamo ultimamente intrattenuti, e che giudicammo essere il Capo Maria Van Diemen. Costeggiando il sud-est della Nuova Zelanda, alle sett’ore della sera scorgemmo il lato meridionale del monte Camelo, che non ci sembrava più di un miglio distante dal mare; né essendoci sembrato esserne maggiormente discosto, quando fu osservato dall’altra parte ci confermammo nell’opinione della ristrettezza della parte settentrionale della Nuova Zelanda.

Al primo di gennajo 1770 a sei ore del mattino si voltò all’est, si rivoltò ancora all’ouest, e ci trovammo dieci o undici leghe distanti dai Tre re, e quattro e mezza circa dal Capo Maria Van Diemen.

Durante questa parte della nostra navigazione vi furono due cose degne di osservazione: 1.° al 35 gr. di latitudine meridionale, e nel cuor della state il vento era di una forza e durata tale ch’io non ne aveva ancora veduto l’esempio, di modo che tre settimane si passarono nel far dieci leghe verso l’ouest e cinque ad avanzare di cinquanta leghe; tale fu il tempo impiegato nel nostro viaggio partendoci dal Capo Brett: 2.° l’altra che quando il vento soffiava eravamo fortunatamente ad una distanza considerabile da terra altrimenti saremmo periti.

Al 2 di gennajo a mezzogiorno ci trovammo lontani al nord del Capo Maria 16 leghe, per quanto almeno lo potemmo conghietturare, perchè noi avevamo perduta di vista la terra, né osavamo di avvicinarcene maggiormente in forza di un vento fresco che soffiava direttamente contro la costa, e d’altronde essendo noi battuti da una grossa marea.

Poco ci allontanammo dal Capo Maria nel giorno 3, e nel mezzogiorno del dì 4 noi ne eravamo distanti circa, 41 miglia, non più discosti da terra di tre, o quattro leghe. Ivi la costa presenta in vicinanza del mare, dei monticelli, e s’innalza sensibilmente al di là de’ medesimi, dimostrando l’aspetto il più sterile e deserto che possa immaginarsi. Nulla vi si vede fuor che due colline di sabbia rallegrate appena da rare tinte di verdura, e il vasto mare che cacciato dai venti d’occidente vi si rompe contro con terribili ondate, e dà alla costa medesima un aspetto selvaggio e spaventevole, che riempie l’immaginazione delle idee di pericoli e di solitudine, e deprime l’anima coi sentimenti della sventura e della morte. Quivi presi la determinazione di dirigermi al nord, né di più avvicinarmi di tanto alla costa, ammeno che il vento non fosse stato sommamente favorevole. Aumentai di vele sperando di ritrovarmi al largo all’indimani, e dopo avere percorse cento due miglia avemmo il Capo Maria distante, quaranta miglia.

Il 6 scoprimmo terra, e ci parve lo stesso Capo, il quale si estendeva per circa cinque o sei miglia dal nord all’est, ed una porzione di terra bassa in due luoghi faceva vedere una specie di baja, o di canale. Al 7 dopo mezzogiorno essa ci rimaneva all’est; poco dopo scorgemmo una testuggine a fior d’acqua, ma essendo essa svegliata, si attuffò sull’istante, di modo che non ci fu dato di prenderla.

Si riprese direzione verso il sud stando a tre, o quattro leghe in distanza da terra, e finalmente allo spuntare del giorno dieci la terra cominciava a prendere aspetto migliore, elevandosi in facili-pendici ricoperte d’alberi e di verdura. Noi vedemmo sollevarsi globi di fumo, ed un certo numero di case, benchè il cantone sembrasse poco popolato. Continuando a costeggiare ci trovammo lungo una punta, che s’innalza dolcemente dal mare fino ad una considerabile altezza. Venne questa chiamata punta boscosa. Distante undici miglia. dalla medesima sta una isoletta, alla quale pel grande stuolo di gabbiani in essa veduti demmo nome d’isola de’ Gabbiani. Distante sette leghe dalla punta boscosa altra ne rimane erta e scoscesa, che fu denominata punta albatros. Al lato settentrionale di questa la costa forma una baja, ove può ritrovarsi ancoramento, e ricovero pei vascelli.

Si continuò con variati venti ne’ successivi giorni la nostra navigazione, e vedemmo un’altissima montagna rassomigliante al picco di Teneriffa. La sommità ne era ricoperta di nevi, e soprastava alle nubi che ne circondavano la base. Fu da me chiamata monte Egmont ad onore del conte di questo nome. Esso è distante ventisette leghe dalla punta albatros, e dalla parte settentrionale vi esistono due isolette in prossimità di una punta della grande terra considerabile pel suo sollevarsi a foggia di pane di zucchero. Al sud del Capo continua la terra presentando per tutto una costa scoscesa. Al mezzogiorno del giorno 13 il Capo medesimo ci rimaneva a una distanza di quattro leghe al nord-est, ed in questa direzione avevamo un fondo di quaranta braccia.

All’indomani 14 alle cinque ore e del mattino scoprimmo una terra, che ci rimaneva al sud-ouest, e corremmo lungh’essa. Ci stava in faccia altra terra, la quale aveva l’apparenza di un’isola situata al di sotto della Nuova Zelanda. Al mezzogiorno ci ritrovammo in una baja, di cui non potevamo scoprire il fondo, che ci stava al sud, e ciò ad onta della giornata serena. Avevasi una latitudine: di 40 gradi, 27 minuti ed una longitudine di 184 gradi, 39 minuti. La terra si trovò di un’altezza considerabile e interrotta da valli e colline.

FINE DEL TOMO TERZO.

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Capitolo XV.

Soggiorno nel canale della regina Carlotta. — Passaggio attraverso allo stretto che separa le due Isole. — Arrivo al Capo del Ritorno. — Costume orribile di quegli abitanti. — Straordinaria melodia degli uccelli di quelle spiagge, — Visita fatta ad un hippah , ed altre particolarità diverse.

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La costa formava diverse baje, in una delle quali io erami proposto di mettere alla banda il vascello, che aveva sofferto, e ripararne i danni, come pure di far provvista di legna, e d’acqua.

Con questa mira bordeggiai tutta la notte, e la mattina del 15 sul far del giorno mi portai verso un canale, che ha la sua direzione al sud-ouest. A otto ore io ne aveva trascorso l’ingresso che si può ravvisare da una catena di scogli, la quale incomincia dalla punta nord-est, e da alcune isole di macigno situate all’altezza della punta sud-est. A nove ore il vento invariabile ci portò là dove la corrente si andava a rinserrar contro terra, ma coll’ajuto de’ nostri battelli riguadagnammo il largo. Fu in questo momento, che vedemmo presso la costa un lione marino, la cui testa somigliante affatto a quella dell’animale maschio descritto nel viaggio di lord Anson slava al di fuori dell’acqua. Noi vedemmo pure alcuni indigeni del paese, che attraversavano la baja in una piroga, e scoprimmo un villaggio sulla punta d’un’isola situata sette o otto miglia dopo il nostro ingresso nel fiume. A mezzogiorno eravamo di fianco a quest’isola , e la mancanza di vento mi obbligò a far rimorchiare dai battelli il vascello. Un’ora dopo nel girare l’estremità sud est dell’isola stessa ci comparvero armati gli abitanti del villaggio. A due ore incirca demmo fondo sulla costa nord-ouest della baja, e in faccia all’estremità sud-ouest dell’isola, in un seno comodo e sicuro, a undici braccia d’acqua, di fondo molle.

Eravamo distanti quattro tiri di cannone dal villaggio, quando vedemmo quattro piroghe moversi, verisimilmente all’oggetto di osservarci, e di vedere se fossero state in caso d’impadronirsi di noi. Gli uomini erano ben armati e vestiti presso a poco secondo i modelli pubblicati da Tasman: due lembi della stoffa, onde involgevano il corpo si rialzavano posteriormente, e passando sopra le spalle si riunivano davanti all’estremità superiore del loro vestimento, cui stavano attaccati al di sotto del petto: pochi di essi aveano la testa ornata di piume: remigarono questi più volte attorno al vascello col farci i soliti segni di minaccia, e di sfida: finalmente incominciarono l’attacco col gettarci delle pietre. Tupia fece ai medesimi delle rimostranze, che non parvero ottenere mollo effetto: noi ci tenevamo finalmente costretti a far fuoco, allorchè un Indiano assai attempato manifestò desiderio di venire a bordo. Lo incoraggiammo ad eseguire il suo divisamento, e gettata una corda alla sua piroga, questa si avanzò tosto a fianco del vascello. Venne esso a bordo ad onta delle resistenze de’ suoi compatriotti, che vi si opponevano con veemenza, e perfino cercando d’impadronirsi di lui. Fu egli accolto da noi coi possibili segni di benevolenza, ed amicizia, e dopo qualche tempo rimandato ai compagni con dei donativi per essi. Ritornato nella sua piroga, tutti gl’Indiani incominciarono a danzare, ma ciò non era per noi un segno positivo delle loro amichevoli disposizioni, mentre sapevamo, che questi Indiani danzano egualmente nel presentare la pace, e nel prepararsi alla guerra. Si ritirarono essi ben presto nel loro forte, ed io mi portai a terra colla maggior parte degli officiali al fondo della baja, e dirimpetto al vascello.

Vi ritrovammo una bella corrente di eccellente acqua dolce, e abbondanza di legna, giacché quel suolo non presentava, che una vasta estensione di foresta. Avendo portata la rete con noi, la gettammo più volte con esito sì felice, che si presero più di trecento libbre di pesce, le quali furono egualmente divise fra tutto l’equipaggio.

Nel giorno 16 mentre eravamo intenti a mettere a banda il vascello, vennero a noi tre piroghe, che portavano più di cento uomini oltre a molte delle loro donne, ciò che ci rallegrò in quanto suol essere fra queste genti preludio di pace: ma dessi si rendettero ben tosto assai incomodi, e ci fecero temere di qualche macchinazione contro coloro de’ nostri, i quali erano ne’ battelli presso del vascello: anzi avendo noi spediti a terra la scialuppa carica di botti, e visto che alcune piroghe si disponevano a seguirla, credemmo salutar precauzione l’intimorirli medianti alcune scariche di fucili carichi di pallini. Felice fu l’espediente perchè costoro e abbandonarono l’impresa, ed offrirono di venderci i loro pesci, che quantunque infraciditi consentimmo ad acquistare, mandando per questo mercato alcuni de’ nostri ne’ loro battelli. Fecero essi per qualche poco di tempo il commercio con molta onestà, ma alcun di loro tentato da un foglio di carta, che uno de’ nostri tenea nelle mani, tentò di strapparlo, e sbagliato il colpo, credette di anticipar le difese, agitando il suo patu-patu, e preparandosi a menar colpi con esso. Immediatamente dal nostro vascello fu scaricato contro di lui il fucile, e i pallini lo colpirono al ginocchio; contrattempo, che pose fine ai contratti, ma non impedì che gl’Indiani non rimanessero remigando attorno al vascello: si trattennero questi famigliarmente con Tupia, che a nostra persuasione gl’interrogò sulle tradizioni del loro paese, e principalmente se avessero cognizione di un vascello eguale al nostro, il quale altra volta avesse approdato alle loro coste. Fu negativa la risposta data dai medesimi, né avevano veruna rimembranza di Tasman, benché per le nostre osservazioni di latitudine comparata noi comprendessimo di non essere più di quindici miglia distanti dalla baja degli Assassini.

Le donne a bordo delle piroghe, e qualche uomo portavano un’acconciatura affatto nuova per noi: consisteva questa in una ciocca di piume nere disposte in forma rotonda, e collocate alla sommità della testa interamente ricoperta delle stessa piume, e che per conseguenza sembrava alta del doppio.

Dopo il pranzo mi posi sullo scappavia in compagnia de’ sig. Banks e Solander, di Tupia, ed altri 3 e ci recammo ad una baja distante circa due miglia da quella, ov’eravamo ancorati. Cammin facendo vedemmo galleggiare sull’acqua un corpo, da noi creduto dapprima un vitello marino, e riconosciuto in seguito per una donna morta da non molto tempo. Giunti a terra trovammo una picciola famiglia d’Indiani, alla quale il nostro arrivo portò molto spavento, perchè fuggirono tutti a riserva d’un solo. L’abboccamento, che quest’ultimo ebbe con Tupia ricondusse ben presto gli altri, eccettuati un vecchio, ed un fanciullo, che stavano a spiarci per mezzo a boschi. Col mezzo di Tupia allora fu appagata la nostra curiosità relativamente al cadavere galleggiante della donna, e intendemmo, ch’essa era morta naturalmente, ma il costume dei loro funerali è di consegnare al mare i morti, posta ad essi una pietra al collo: probabilmente nel caso del cadavere da noi veduto la pietra erasi staccata per qualche successivo accidente.

All’atto della nostra discesa erano questi Indiani occupati a prepararsi gli alimenti, e facevano cuocere un cane in uno de’ loro forni: vi stavano vicini diversi canestri di provvigioni, ed in uno d’essi trovammo due ossa interamente rosicchiate, le quali non ci parvero avere appartenuto ad un cane, e che anzi ben esaminate furono riconosciute per ossa umane. Si vedeva che la carne, che in queste rimaneva era stata cucinata al fuoco, e si scorgevano sulle cartilagini le impronte dei denti, che le avevano morsicate. C’inorridì lo spettacolo, benché altro non fosse se non se la conferma di quanto ci era stato ridetto al giunger nostro alla costa. A rendere vieppiù certe tali congetture, su di cui fatalmente non cadeva più dubbio Tupia domandò loro, cosa fossero quelle ossa: al che non esitarono di rispondere dichiarandole ossa umane: come pure ad una seconda interrelazione dissero senza difficoltà di averne mangiata la carne: ma, soggiunse allora Tupia, perchè non avete mangiato anche il corpo della donna da noi veduto galleggiare sull’acqua? Questa, risposero, è moria di malattia: poi era nostra parente, né da noi si mangiano, che i corpi de’ nemici uccisi in battaglia. Informandoci chi fosse l’uomo del quale avevamo osservate allora le ossa, ci fu raccontato, che da cinque giorni all’incirca una piroga montata da sette de’ loro nemici era entrata nella baja, e che le ossa appartennero ad uno degli uccisi nel fatto. Interrogati gli stessi se conservavano ancora qualche osso non disgiunto dalla carne, ci risposero che avevano mangiata tutta questa provvista: fintosi da noi di non credere, che fossero ossa umane, uno di costoro con molta vivacità si prese nell’altra mano il proprio braccio, e portandolo verso noi, accennò, che l’osso tenuto allora fra le mani dal sig. Banks aveva appartenuto ad una parte di corpo simile a quella, che veniva da lui dimostrata, e per procurarci maggiore convincimento di averne mangiata la carne, addentò la propria e fece mostra di mangiarne: poi rosicchiò ancora l’osso, che tolse dalle mani del sig. Banks, e passandolo attraverso alla sua bocca, diede ad intendere, che quello era un pasto eccellente: lo restituì in seguito allo stesso sig. Banks, che portollo via con sé. Fra le persone di questa famiglia stava una donna, che aveva le braccia, le gambe e le cosce orribilmente dilaniate. Ci fu detto ch’essa erasi fatta da sé medesima tali ferite come testimonianza del dolore prodottole dalla morte del marito ucciso, e divorato poc’anzi dai nemici d’altro cantone dell’isola, che gli abitanti ne accennarono a dito.

Il vascello era ancorato a meno di un quarto di miglio di distanza dalla costa, e la mattina del giorno 17 noi fummo deliziosamente risvegliati dal canto degli uccelli: incredibile era il numero di questi, e sembravano gareggiare nel riempir l’aere delle loro voci. E questa silvestre melodia eia infinitamente superiore a quelle di simil genere, che avevamo fin allora intese, e imitava un regolare concerto di campanelli: forse a renderla più soave concorreva l’onda interposta fra noi, e i boschi d’onde i canti derivavano.

Da quanto osservammo risultò, che in questi lidi gli uccelli incominciano la loro musica due ore dopo la mezza notte, la continuano oltre allo spuntar del sole, e rimangono taciturni nel rimanente del giorno al pari de’ nostri usignuoli.

Nel dopo pranzo giunse dal villaggio una piroga al nostro vascello, ed eravi quel vecchio medesimo, con cui c’intertenemmo al nostro arrivo alla baja. Rinnovammo col mezzo di Tupia delle interrogazioni relative all’uso di mangiar carne umana, ed intendemmo in quell’occasione, che delle teste non mangiano essi, se non se il cervello ed anzi il vecchio promise di portarci in prova nel giorno seguente delle teste d’uomini mangiati. Ci raccontarono allora, che da un momento all’altro si aspettavano di veder giungere i loro nemici per ottenere vendetta dei sette compagni uccisi e divorati.

Il giorno 18 osservammo quest’Indiani più tranquilli, che d’ordinario: niuna piroga avvicinossi al vascello, né scorgemmo abitanti sulla costa; vedemmo interrotta la loro pesca, e l’altre occupazioni della giornata. Questo ci persuase, che i medesimi si disponessero ad un attacco, e ci rendette più attenti a quanto succedeva a terra: ma nulla da noi fu veduto, che potesse soddisfare la nostra curiosità.

Dopo la colezione c’imbarcammo nello scappavia per esaminare la baja vastamente estesa e ricolma di piccoli porti, e baje in ogni direzione: la nostra corsa fu limitata al lato occidentale; ma poiché il cantone ove prendemmo terra era coperto da una foresta impenetrabile, non ci venne fatto di veder nulla che meritevole fosse di osservazione: solamente uccidemmo un grande numero di smerghi annidati negli alberi, i quali apprestati in arrosto o in stufato ci fornirono d’una eccellente vivanda. Nel ritornarcene ritrovammo un solo Indiano, che pescava standosi sulla sua piroga; ci dirigemmo a lui, e non senza grande nostra sorpresa non ci diede egli la menoma attenzione: e quand’anche gli fummo vicini continuò la sua pesca, non occupandosi di noi, come se fossimo stati invisibili; né sembrava per questo o stupido, o di mala voglia. Fu pregato a ritirare la sua rete, affinchè potessimo esaminarne la forma: nel che immediatamente ci compiacque; stava essa adattata a due cerchj del diametro di sette ad otto piedi. Aperta erane la parte superiore, e stavano nel fondo alcune orecchie marine, che servivano d’esca. L’Indiano facea cadere questo fondo nel mare come se lo avesse steso per terra, e quando egli credeva di avervi raccolta sufficiente copia di pesce, tirava leggermente la rete a fior d’acqua, di modo che i pesci venivano innalzati senza accorgersene, ed allora con una scossa data opportunamente gl’involgeva tutti nell’agguato. Con tale metodo semplicissimo egli aveva preso molto pesce; il quale per altro è così copioso in questa baja, che a ciò non è d’uopo né di troppa fatica, né di grande abilità.

La mattina del 19 si allestì la fucina dell’armajuolo per riparare i ramponi della stanga del timone, ed altra ferramenta: tutti quelli de’ nostri che erano a bordo, stavano intenti a carenare, e ad altre operazioni necessarie al vascello. In questo mentre alcuni Indiani vennero presso di noi dall’altra parte della baja, e ci avvisarono di un borgo dianzi non veduto. Portavano essi del pesce in quantità, che ci vendettero cambiandolo con chiodi, de’ quali incominciarono a sentire il vantaggio, né in questi contratti si permisero frode veruna.

Alla mattina del 20 il nostro vecchio ci tenne parola portando a bordo quattro delle sette teste d’uomini votate di cervello, ove osservammo, che la carne era molle, e preservata (non si comprese con quale mezzo) dalla putrefazione. Il sig. Banks comprò di tali teste, ma trovò molta ripugnanza per parte del proprietario, che non volle lasciarsi persuadere a venderne un’altra pare, che questi popoli le conservino come trofei nel modo medesimo, in cui gli Americani o gli isolani del mare del Sud conservano con gelosia le chiome, e le mascelle degl’inimici debellati ed uccisi. Noi facemmo, un’altra corsa attorno alla baja collo scappavia: nostro oggetto fu di vedere se vi esisteva coltivazione, ma non ne trovammo veruna apparenza, né c’incontrammo in un solo tratto che fosse nemmeno opportuno ad una piantagione di pomi di terra. Non vedemmo verun Indiano trovammo un porto eccellente, e sulle otto ore della sera si fece ritorno al vascello.

Il successivo giorno trascorse nella pesca quivi sempre abbondante, e la mattina del 22 in compagnia del sig. Banks andai sullo scappavia ad esaminare il fondo del canale ma dopo quattro o cinque leghe di cammino essendo contrario il vento, e trascorsa parte del giorno ci determinammo a prender terra sul lato orientale. Mentre i signori Banks e Solander si occuparono di ricerche botaniche presso la spiaggia, io accompagnato da un marinajo salii sulle colline. Giuntone alla sommità osservai che la vista del canale era impedita da gioghi che sempre più s’innalzavano in quella direzione ricoperti di boschi foltissimi. Fu compenso delle mie fatiche vedere il mare dalla parte orientale del paese, ed osservare alquanto all’est dall’ingresso del canale, ove aveva dato fondo il vascello, un passaggio, che conduceva alla parte occidentale. La grande terra posta al lato orientale del golfo rassomigliava ad uno stretto sentiero di altissime colline: sull’opposto lato parea poi prolungarsi sterminatamente: al sudest mostravasi un’apertura al mare che bagnava la suddetta parte di costa: all’est del canale erano dalle piccole isole, che credetti a prima vista formare parte della grande terra. Fatta questa scoperta discesi; e, presi alcuni rinfreschi, mi rimbarcai coi compagni, e fummo al vascello fra le 8 e le 9 della sera, non senza avere esaminati i porti ed i seni situati dietro le isole scoperte dalla cima delle colline; vedemmo ancora in questo tragitto de’ villaggi disabitati.

La giornata del 23 fu pure impiegata ad esaminare i contorni senza che tale esame producesse considerabili osservazioni. Ai 24 andammo a visitare in un hippah, o villaggio fabbricato presso al luogo del nostro ancoraggio quegl’isolani che ci erano venuti a ritrovare all’atto del nostro ingresso nella baja. Ci accolsero con urbanità, e fiducia, e diedero a vedere tutto ciò che costituiva le loro abitazioni, le quali furono da noi rinvenute comode e pulite. L’isola in cui trovasi il borgo visitato è disgiunta dalla grande terra per un’apertura si augusta, che un uomo potrebbe quasi saltare da una riva all’altra. I fianchi ne erano tanto scoscesi, che qualunque fortificazione artificiale vi diveniva inutile: ciò non ostante da quella parte di scoglio ove meno difficile era l’accesso stava una leggiera palizzata, ed una piccola piattaforma. Gl’Indiani si esibirono di venderci delle ossa umane di cui avevevano mangiata la carne: erano queste divenute oggetto di commercio per la premura che avevano i nostri di portar seco prove dell’abborrevole costumanza ivi esistente. In una parte del predetto villaggio osservammo con meraviglia una croce ornata di piume e nel resto simile esattamente ad un Crocefisso. Alle nostre interrogazioni in proposito fu risposto, essere questo un monumento innalzato ad uno dei loro trapassati: si è già veduto precedentemente, ch’essi non seppelliscono, ma gettano in mare i proprj morti: fu dunque loro domandato cosa fosse accaduto del cadavere di colui in memoria del quale quella croce era stata inalberata, su di che non ci vollero dare veruna risposta. Nell’abbandonare questi isolani andammo all’altra estremità a provvederci di acqua; e di là ci recammo alla grande terra, ove si videro molte case deserte, e pochi individui che pescavano sopra delle piroghe qua e là disperse.

Durante la visita da noi fatta agl’Indiani, Tupia ch’era nella nostra comitiva gl’intese ragionare assai fra di loro di fucili e d’uomini uccisi. Noi non sapevamo comprendere per qual modo le nostre armi da fuoco avessero potuto divenire argomento delle loro confabulazioni, e formavamo su ciò diverse conghietture, allorquando giunti al vascello venimmo in cognizione, che nel giorno 21 uno de’ nostri ufficiali sotto pretesto di pesca erasi accostato all’hippah; che due o tre piroghe essendosi a lui avvicinate sospettò egli di esserne assalito, e fece fuoco sopra di esse, dopo di che questi presero la fuga. Esaminando la condotta tenuta dagl’Indiani e prima e dopo di un tale fatto, io credo veramente che quelli delle piroghe si saranno accostati all’ufficiale con intenzioni amichevoli: la qual cosa se è stata in tal modo, gl’Indiani avranno ben avuto di che meravigliarsi per un trattamento tale da essi non provocato, e così poco consentaneo all’umanità, ed amicizia, che avevamo ai medesimi dimostrata.

Ai 25 coi sig. Banks e Solander si fece sulle scappavia una nuova corsa lungo la costa, e ci portammo verso la foce del canale coll’oggetto di far caccia di smerghi; ci venne premurosamente incontro una famiglia di quegli Indiani che hanno per uso di errare pei diversi porti e seni in traccia di pesce, e di lasciare solamente poco numero de’ loro compagni negl’hippah, ove unicamente in caso di pericolo si raccolgono tutti. Ci invitarono questi ad andare con essi verso i loro compagni al che di buon grado acconsentimmo. Li trovammo in numero di trenta tra uomini, donne e fanciulli. Accolti colle dimostrazioni più sensibili dell’amicizia distribuimmo loro delle fettucce e delle bagattelle di vetro, per la qual cosa tutti senza distinzione di sesso o età ci vollero abbracciare, e contraccambiarono con pesci i nostri donativi: dopo di che ci restituimmo al vascello ben soddisfatti di aver fatta questa nuova relazione.

La mattina del 26 colla mia solita comitiva entrai in una delle baje situata sul lato orientale del canale per vedere una seconda volta lo stretto che passava fra il mare dell’est, e quello dell’ouest. Sbarcati in luogo convenevole ascendemmo un’altissima collina, dalla cui sommità scoprimmo distintamente tutto lo stretto non meno che la terra del lato opposto, la quale ci sembrò all’incirca di quattro leghe: una folta nebbia verso il sud-ouest c’impedì di vedere molto lungi da quella parte; io formai allora il divisamento di ricercarmivi un passaggio col vascello appena che si rimetterebbe alla vela. All’altezza della predetta collina ritrovammo un mucchio di pietre, delle quali si formò una piramide, ove lasciammo alcune palle da fucile, e dei pallini, delle merci di vetro, ed altri articoli capaci di resistere alle ingiurie del tempo, acciocchè non potendo questi essere sospettati opere di quegl’Indiani attestassero in seguito agli Europei visitatori delle stesse contrade, che altri Europei gli avevano preceduti. Discesi noi dopo ciò dalla collina facemmo un ottimo banchetto cogli smerghi e coi pesci di cui ci eravamo provveduti, e che vennero preparati dagl’individui dell’equipaggio: ivi pure trovammo una famiglia d’Indiani, che ci colmò de’ soliti segni di amicizia, e ci servì nel ritrovamento di acqua dolce. Di là si passò al borgo di cui ci avevano parlato gl’Indiani, che ci rendettero visita nel giorno 19. Questo non meno degli altri precedentemente veduti stava fabbricato sopra un’isoletta, o a meglio dire sopra uno scoglio, il cui accesso era così difficile, che non fu senza pericolo per noi l’aver voluto soddisfare alla nostra curiosità. Gli abitanti ci accolsero a braccia aperte e menatici a tutte le parti del villaggio ci fecero conoscere quanto esso conteneva. Il medesimo era coperto di un numero di case fra le ottanta, e le cento; prima di partirne furono mutui i donativi: consistettero per parte nostra in chiodi, fettucce e carta, per parte di quelli in pesce secco.

I giorni 27, e 28 furono impiegati in risarcimenti al vascello, e in far provvisioni. Al 29 ricevemmo una visita dal nostro vecchio, che chiamavasi Topaa, e da tre suoi compatrioti. Egli ci raccontò la morte di uno degl’Indiani su di cui avea fatto fuoco l’ufficiale che erasi avvicinato all’hippah sotto pretesto di pesca: ma ebbi in seguito il piacere di scoprire falso un tale annunzio, e mi convinsi anzi che i racconti di Topaa erano per massima esagerati. In questi stessi giorni i sig. Banks e Solander fecero a terra dell’escursioni scientifiche, ma non poterono penetrare molto avanti a motivo di piante parassite, e foltissime, che s’intrecciavano fra un albero, e l’altro, e rendevano impraticabili que’ boschi. Io pure ascesi nuovamente le colline poste alla punta occidentale del canale, e presa la posizione di diversi punti importanti, lasciai per segno una moneta d’argento, delle palle da fucile, degli articoli di vetro, ed inalberai in quella sommità un pezzuolo di una vecchia banderuola.

Ai 30 allo spuntar del giorno spedii un battello ad una delle isole in traccia di appio, e mentre i nostri si occupavano di tale ricerca, sbarcavano presso alcune capanne disabitate circa venti Indiani di diversi sessi, ed età: le donne si assisero e cominciarono a far sovra se stesse le scarificazioni, che sogliono essere il segno della morte incontrata in guerra dai loro mariti: gli uomini frattanto, senza prendersi di ciò alcuna briga, attendevano al risarcimento delle capanne.

Il falegname del vascello aveva preparati due pali che dovevano essere impiantati in queste rive, come monumento di esservi noi approdati. Io vi feci incidere il nome del vascello, e l’anno e mese dello sbarco. Uno di questi pali fu innalzato al luogo dell’acquata, e sulla cima del medesimo inalberossi lo stendardo di unione. Feci portar l’altro all’isola più vicina, chiamata Mattiera da quegl’indigeni: mi recai io medesimo in compagnia del sig. Monkhouse al borgo ove incontrato dal nostro vecchio gli spiegai col mezzo dell’interprete Taiziano l’oggetto della ceremonia. Egli ed i suoi compagni volentieri vi acconsentirono, e promisero di non abbattere giammai il vessillo, che stavamo per erigere. Feci dei donativi a ciascuno, e diedi al vecchio una moneta d’argento del valore di tre pences battuta nel 1736, e de’ chiodi a barbone, sui quali stavano scolpite le insegne del re, cose ch’io giudicai sarebbero state fra essi di maggiore durata. Il palo fu eretto nella parte più alta dell’isola, e vi fu del pari inalberato lo stendardo dell’unione; diedi a questo canale il nome di canale della regina Carlotta, e presi possesso formale del paese e de’ contorni a nome del re Giorgio III, ad onore di cui si bevette un fiasco di vino. Il fiasco voto venne donato al vecchio, che rimase incantato pel giubbilo di questo dono.

Nel tempo in cui innalzavasi il vessillo noi gli femmo diverse interrogazioni sul passaggio nel mare orientale passaggio di cui egli pare ci conformò l’esistenza: noi gli domandammo ancora contezza sulla terra posta al sud-ouest del distretto in cui allora ci trovavamo. A norma della risposta ch’egli ci diede questa terra è composta di Whennuas, o isole delle quali può farsi il giro in pochi giorni: dessa chiamasi Tovy poenammoo, che tradotto letteralmente significa acqua di talco verde: e forse se noi avessimo inteso meglio il suo dire avremmo riconosciuto, che la suddetta voce indiana non era già il nome generale di tutto il distretto del sud, ma di qualche luogo particolare: ove queste genti raccolgono il talco verde, ossia la pietra di cui formano i proprj ornamenti, ed utensilj. Soggiunse il vecchio, che esisteva ancora un’altra Whennua chiamata Eaheinomauwe dalla parte orientale del distretto, il giro della quale esige molte lune, e diede il nome di Tierawitte alla terra frontiera del distretto medesimo. Innalzato che avemmo il nostro vessillo, e sapute le suddette particolarità ritornammo al vascello conducendo con noi il vecchio; che ripartì in seguito sulla sua piroga.

Il 31 compiuta la nostra provvigione di legna grosse, e d’acqua, si compì l’altra di fascina e di pesce. La pioggia fu così copiosa la sera e la notte successiva, che gli augelli sospesero per la prima volta il melodioso loro canto. Nel primo di febbrajo vi fu burrasca violenta per cui si ruppe il cavo d’ancora attaccato alla costa, e convenne gettare una nuova ancora; di più la pioggia violenta fece straripare il ruscello che ci serviva d’acquata, e si perdettero dieci botti, lasciatevi dai nostri, senza che poi si potessero ricuperare. Sempre disposto a mettere alla vela alla prim’aura di bel tempo, mi recai ad un hippah posto sulla riva orientale del canale per rinforzare le mie provviste. Quegl’Indiani mi confermarono quanto da altri mi era stato detto sullo stretto, e il paese, e li lasciai verso mezzogiorno. Chi fra i medesimi mostravasi mesto, e chi soddisfatto della nostra partenza: cominciava ad essere incomoda a molti l’estrazione di pesce che da noi si faceva, e diversi fra i nostri che andarono a ricercarne da altre parti non ne poterono ottenere. Era io risoluto di salpare all’indimani, ma il vento non lo permise, e ci costrinse dopo avere levata l’ancora a gettarla di nuovo al di sopra di Motuara. Quando fummo alla vela, il vecchio Topaa venne a bordo per risalutarci, e desiderando noi continuamente di sapere se fra questi popoli si fosse conservata qualche memoria di Tasman, incaricai Tupia di fare al vecchio delle domande relative a tale mia curiosità. Egli rispose che non s’erano mai veduti in quelle acque bastimenti simili al nostro, ma che i suoi maggiori gli avevano detto essere ivi altra volta approdato da contrada lontana nominata Ultimaraa un picciolo legno, da cui sbarcarono quattro uomini e che questi furono uccisi all’atto di prendere terra. Chieste ad esso informazioni sulla terra remota da lui menzionata, egli accennò il settentrione, Gl’Indiani de’ contorni della baja dell’isola ci aveano parlato di Ulimaraa, soggiungendo, che questa era stata visitata dai loro antenati. Tupia medesimo ci aveva altra volta parlato dello stesso paese sul quale aveva delle nozioni in confuso trasmesse ad esso per tradizione, né diverse molto in sostanza da quelle del vecchio: ma nulla si potè raccogliere di preciso.

L’aspettativa del tempo favorevole ivi ci trattenne tutto il giorno successivo; i signori Banks e Solander andarono intanto a terra per ricerche di storia naturale: la conoscenza che ivi acquistarono di una famiglia d’indiani la più amabile fra quante avessero vedute diede campo ad essi di esaminare la subordinazione personale che regna fra questi popoli. I personaggi principali della predetta famiglia erano ana vedova, e un giovinetto di circa dieci anni. La vedova piangeva la morte del marito stillando sangue secondo la costumanza del paese il fanciullo in seguito della perdita del padre era divenuto proprietario di una terra, ove noi avevamo fatte provviste di legna. La madre ed il figlio stavano seduti sopra stuoje, e attorno ad essi il restante della famiglia in numero di sedici a diciassette fra uomini e donne: erano tutti all’aria aperta, perchè non pareva che avessero ivi alcuna abitazione, o preparato un ricovero contro la cattiva stagione, che l’abitudine forse faceva loro sopportare senza che ne provassero inconvenienti gravi, o durevoli. Si comportarono essi coi nostri affabilmente, con modi amichevoli, e senza dare ombra di diffidenza: presentarono a ciascuno un pesce, e un tizzone per cucinarlo, non senza aggiungere grandi istanze, onde i nostri rimanessero con essi fino all’indimani, al che questi si sarebbero senza dubbio prestati se non avessero saputa istantanea la partenza. I signori Banks e Solander mostrarono dispiacere di non averli conosciuti prima, ciò che a loro avviso avrebbe procurato ai medesimi più nozioni in un sol giorno sul carattere e i costumi di quel paese di quante ne ottennero in tutto il soggiorno da noi fatte in quelle spiagge.

Ai 6 si diede vela e dopo il mezzogiorno un vento gagliardo ci portò fuori del canale, che mi accingo presentemente a descrivere. Il canale della regina Carlotta sta a 41° di latitudine meridionale, ed a 184° 45’ di longitudine. La terra della punta sud-est del canale medesimo chiamata da quegl’indigeni Kramaroo, all’altezza della quale ritrovansi due picciole isole, e alcuni scogli forma con queste il più angusto passaggio del canale medesimo. Dalla punta nord-ouest una catena di scogli parte sopr’acqua, e parte al di sotto si prolunga per due miglia in circa dirigendosi verso il nord est: queste due punte bastano per fare riconoscere il canale. Largo di tre leghe all’ingresso corre verso il sud-ouest per une spazio almeno di dieci leghe, contenendo i più bei porti, che possano mai immaginarsi. Quello ove noi demmo fondo chiamato dagl’indiani Tottarranua fu da me denominato seno del vascello, né per comodi, o sicurezza è inferiore a verun altro canale: esso è posto al lato ouest del medesimo, ed è il più meridionale delle tre baje situate al di dentro di Motuara. Può entrarsi nel seno del vascello e fra Motuara, ed un’isola lunga, chiamata Amota dagl’indigeni del paese, ovvero fra Motuara, e la costa occidentale. Nella seconda di queste vie ritrovansi due banchi di scogli posti a tre braccia sott’acqua, facili ad essere riconosciuti per l’erbe marine, che vi crescono al di sopra. Entrando, o escendo del canale con legger vento è importante di fare attenzione alle maree, che fra le nove o dieci ore ne’ plenilunj e novilunj s’innalzano, e ricadono di un’altezza perpendicolare di sette piedi all’incirca. I flutti vengono dal sud-est a traverso lo stretto, e battono con violenza sulla punta nord-ouest, e sulla catena di scogli collocata lungo la medesima. La rapidità della corrente è anche maggiore al sud-est. Nei contorni del predetto canale la terra è così elevata, che noi la vedemmo ad una distanza di venti leghe, questa è interamente composta di alte colline e profonde valli, vestita di eccellenti foreste, produttrici di legni atti ad ogni genere di lavoro, se si eccettuino gli alberi di nave, per cui questi legni stessi sono troppo pesanti. Il mare ivi abbonda di pesci d’ogni specie, di modo che senza partirci dal porto noi ne prendemmo ogni giorno all’amo, o colla rete una quantità sufficiente pel bisogno di tutto l’equipaggio: lungo la costa noi trovammo copia di smerghi, e d’altri uccelli selvaggi, il gusto de’ quali ci sembrò anche più squisito per l’abitudine in cui eravamo di non alimentarci da lungo tempo se non se di provvigioni salate.

Il numero degli abitanti oltrepassava appena i quattrocento: vivono essi dispersi lungo le coste ne’ luoghi ove ponno più agevolmente procurarsi del pesce e delle radici di felce, ordinario loro nutrimento: rammentisi che noi non vi vedemmo traccia di coltivazione. Minacciati da qualche pericolo, vanno a ricovrarsi ne’ loro hippah, o forti; ove appunto li ritrovammo all’atto del nostro arrivo, ove rimasero qualche tempo dopo. Sono dessi poveri in paragone degli altri Indiani, e le piroghe loro sono destituite d’ornamenti. tenue commercio da noi fatto con essi consistette in pesce e a dir vero niun’altra cosa avevano che a noi potessero vendere. Sembrò che possedessero qualche cognizione del ferro a preferenza degli abitanti degli altri paesi, e cambiarono volentieri i loro pesci contro de’ chiodi che parvero preferiti a qualunque altra specie di merci. Si mostrarono sulle prime affezionati sommamente alla carta, ma quando s’accorsero, che non reggeva all’acqua cessarono di volerne. Poco apprezzarono le stoffe di Taiti, e assai i panni d’Inghilterra, e il Kersey rosso, il che provò, ch’essi avevano molta finezza per valutare le nostre mercanzie, encomio che non poteva farsi a qualcuno de’ loro vicini. Noi abbiamo già parlato del vestiario di questi Indiani, e dell’acconciatura di piume, che tanto gli abbelliva.

Sboccati appena dal canale ci rivolgemmo all’est, e alle sette ore della sera ci rimanevano distanti quattro miglia all’oriente le due isole poste all’altezza del Capo Koamaroo, a fummo ben presto portati dal riflusso alla più grande vicinanza di una di queste, la quale era un alto scoglio che sollevavasi perpendicolarmente dall’onde. Noi ci trovammo nel pericolo imminente di rompervi contro, ce ne preservammo gettando un’ancora, calomando[14] la gomona, con che si sottrasse ai frangenti il vascello ajutato anche dalla corrente, che battendo contro lo scoglio ne cambiava la direzione. Noi restammo fra due scogli per tutta la durata della marea che correva al sud-est, vale a dire fino dopo mezzanotte, ora in cui rimisi alla vela. Fino alle tre ore del mattino si navigò contro la marea, e si fece per conseguenza poco cammino; ma cambiato in seguito il vento noi fummo in poco tempo a traverso della parte più angusta dello stretto. Rivolgendoci alla terra più meridionale chiamata Eaheinomauwe vedemmo sopra essa una montagna di altezza prodigiosa, e ricoperta di neve. Questa parte più angusta di stretto da noi percorsa sta fra i Capi Tierawitte, e Koamaroo lontani l’uno dall’altro di quattro in cinque leghe. Non è dessa molto pericolosa ad onta della marea di cui oggidì si conosce la forza. La maggiore sicurezza si ha tenendosi dalla parte della costa nord est, giacchè dall’altra, oltre alle isole, ed altre secche situate all’altezza del Capo Koamaroo, vi esiste una catena di scogli coperti, che si estende per sei o sette miglia verso il  sud, e da me veduta sol quando dall’altezza di una collina esaminai per la seconda volta un tale passaggio. Nove leghe in circa al nord del Capo Tierawitte esiste un’isola notabile per la sua elevazione, e che si vede distintamente fin dal canale della Regina Carlotta, da cui è lontana sei o sette leghe: venne da me nominata isola dell’Ingresso. Dal lato orientale del Capo Tierawitte la terra si prolunga per lo spazio di circa otto leghe, terminando in una punta da me chiamata Capo Palliser in onore del degno mio amico capitano Palliser. Noi passammo di tredici leghe il suddetto Capo, e ci vedemmo distanti tre leghe dalla costa a traverso ad una baja profonda, da me denominata baja Nebbiosa: al fondo di questa scorgevasi una terra bassa e ricoperta di grandi alberi. A tre ore dopo il mezzogiorno avevamo avanti di noi la punta di una terra meridionale, che chiamai Capo Campbell, la quale col Capo Palliser, forma l’ingresso meridionale dello stretto.

Da questo Capo noi costeggiammo verso il sud-ouest fino alle otto ore della sera, in cui ci mancò il vento, ma essendosi alzata mezz’ora dopo una fresc’aura di sud-ouest, le ubbidii; e con tanta maggiore premura, perchè alcuni de miei ufficiali si erano immaginati, che Eaheinomauwe non fosse un’isola, e che la terra si estendesse al sud-est fra il Capo Palliser, e quello del Ritorno per tutto quello spazio di circa dodici in quindici leghe, che per la nostra retrocessione dal Capo del Ritorno da noi non erasi percorso. Dalle mie precedenti osservazioni mi risultava ch’essi dovevano ingannarsi: ma io non volli lasciare dubbio veruno sopra un oggetto di tanta importanza. Navigai dunque verso il nord-est tutta la notte; ed alle nove ore della mattina degli otto eravamo a traverso del Capo Palliser, e vedemmo che la terra si prolungava verso il Capo del Ritorno. Il tempo nebbioso non ci permetteva di vedere al di là di circa quattro leghe.

Alle tre ore dopo il mezzogiorno tre piroghe le quali portavano trenta o quaranta uomini all’incirca, dopo avere remigato con molta forza e perseveranza, giunsero al vascello questi Indiani sembravano più educati e d’un grado superiore a tutti quelli che noi avevamo ritrovato dopo la nostra partenza dalla baja dell’isole: le loro piroghe erano ornate alla foggia di quelle da noi vedute nella parte settentrionale della costa. Non accadde sollecitarli molto onde venissero a bordo, ove si condussero con modi i più amichevoli ed urbani. Nel ricevere i nostri donativi li ricambiarono con altri, cosa che per la prima volta ci era succeduta fra quelle genti. Noi ci accorgemmo ben presto, ch’essi avevano inteso parlare di noi, perchè le loro prime domande furono per avere dei Whow nome dato ai chiodi da quegl’indiani coi quali erasi da noi commerciato. Benchè per altro sapessero l’esistenza di questi Whow si vide che non li conoscevano, perché datine ai medesimi domandarono a Tupia che cosa fossero. La voce Whow dava loro l’idea non già della qualità de’ chiodi, ma dell’uso dei medesimi e colla stessa voce indicavano essi uno stromento di osso che loro serve del pari di succhiello, e di forbice. Ad ogni modo se essi non ignoravano che noi tenevamo dei Whow era segno che le loro comunicazioni estendevansi fino al Capo dei Ladri dei fanciulli, non lontano meno di quarantacinque leghe, e cantone il più meridionale di questa parte di costa, ove da noi si fossero eseguiti dei cambi con quegl’Indiani. È probabile ancora, che quelle poche cognizioni le quali si avevano sul ferro dagl’Indiani del canale della Regina Carlotta si fossero da essi acquistate per la vicinanza di Tierawitte; giacchè è d’altronde indubitato, che tutti questi abitanti prima del nostro arrivo non conoscevano il ferro, ed anzi sulle prime ne disdegnavano il dono. Noi c’immaginammo di essere negli Stati di Teratu, ma interrogatine i nostri indiani risposero essi, che non era Teratu il loro re. Dopo essere rimasti qualche tempo in nostra compagnia, se ne partirono soddisfatti de’ doni ricevuti, e noi proseguimmo il viaggio lungo la costa al nord-est fino alle undici ore dell’indimani giorno nove. Essendosi rischiarato il cielo scoprimmo allora il Capo del Ritorno distante da noi sette leghe in circa. Chiamai gli ufficiali sul ponte, e domandai loro se finalmente erano convinti, che Eaheinomauwe fosse un’isola: mi risposero affermativamente e dileguato per tal modo ogni dubbio, ci dirigemmo all’est.

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Capitolo XVI.

Descrizione del viaggio fatto partendo dal Capo del Ritorno verso il sud lungo la costa orientale di Poenammoo, poi all’intorno del Capo Sud, ritornando per l’ingresso occidentale dello stretto di Cook, con cui si termina il giro della Nuova Zelanda. — Costa e baja dell’ammiragliato. — Partenza dalla Nuova Zelanda. — Particolarità diverse.

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Ai 9 di febbrajo alle quattro ore dopo il mezzogiorno noi virammo di bordo verso il sud-ouest, e continuammo a far vela verso il sud fino al tramonto del sole dell’undici, quando una fresca brezza di nord-est ci spinse di bel nuovo lungo il Capo Palliser, che vedemmo distintamente a motivo della serenità della notte. Fra il piede delle montagne ed il mare esiste ivi un orlo basso e piano, all’altezza del quale s’innalzano al di sopra del mare alcuni scogli. Fra questo Capo e quello del Ritorno la terra della costa è in molti luoghi bassa e regolare, coperta di verdura, e dell’aspetto il più ridente: ad una maggiore distanza dal mare si eleva in anfiteatri di colline. La terra interposta ai Capi Palliser, Tierawitte è alta e terminata a foggia di punta: e ci parve anzi che dessa formasse due baje: ma ne eravamo a troppa distanza per potere giudicare di questo con sicurezza. Essendo variabile il vento, e accompagnato da bonaccia sul mezzogiorno del dì 12 noi non eravamo molto al di là del 41° 52’ di latitudine. Il Capo Palliser ci restava allora distante cinque leghe al nord, ed avevamo a sud-ouest le montagne di neve.

Lo stesso Capo Palliser ci era lontano otto leghe al nord-est nel mezzogiorno del dì 13, ed un vento favorevole ci accompagnò verso la terra più meridionale che noi scorgessimo. Venti e una leghe di cammino avevamo percorse alle otto ore del 14 ed avemmo bonaccia mentre eravamo di fianco alle montagne di neve; lasciavamo dietro noi in questa direzione una catena di montagne alte all’incirca come la precedente, le quali s’innalzano dal mare e si stendono direttamente verso la costa. L’estremità nord-ouest di questa catena, che termina all’interno del paese non è lontana dal Capo Campell; così essa come la montagna di neve si vedono distintamente stando al Capo Krwamao, quanto al Capo Palliser: ma l’altezza loro è tale che ben ponno essere vedute a molto maggiore distanza. Al mezzodì di questo giorno medesimo la terra più meridionale che si scorgesse da noi rimaneva al sud-ouest, ed avevamo al nord-ouest ad una distanza di circa cinque o sei leghe una terra bassa, che sembrava un’isola, situata sotto il piede della catena delle montagne.

Al dopo pranzo, mentre il sig. Banks era andato alla caccia sopra un battello, scoprimmo coi nostri cannocchiali quattro doppie piroghe che portavano cinquantasette uomini, e si scostavano da questa bassa terra avanzandosi verso di noi. Immediatamente noi demmo dei segnali al nostro cacciatore per richiamarlo a bordo; ma egli non li distinse perchè il vascello relativamente a lui era situato nella direzione dei raggi solari. Noi eravamo lontani assai dalla riva, ed il sig. Banks non lo era meno dal vascello posto fra lui e la costa: di modo che, essendo piena bonaccia, io cominciai ad essere per lui in angustia, ed a temere ch’egli non iscoprisse le piroghe in tempo di ritornare a bordo prima che queste lo raggiungessero. Di breve durata fu la nostra agitazione perchè ben presto vedemmo moversi il battello, ed avemmo il piacere di riavere a bordo il compagno: è probabile che gl’Indiani tutti intenti a contemplare la nave non avessero fatto mente al battello: si avvicinarono essi a noi alla distanza di un tiro di pietra, e soffermaronsi guardandoci con meraviglia; vana fu l’eloquenza di Tupia a persuaderli di maggiormente accostarsi a noi. Dopo di averci per qualche tempo esaminati ci abbandonarono per riguadagnare la costa: né erano essi ancora alla metà del cammino quando ci sorprese la notte. Dal contegno di quegl’Indiani giudicammo che i medesimi non avessero mai inteso parlare di noi, e non potemmo allora astenerci dal fare delle riflessioni sulle varietà delle disposizioni d’animo a noi manifestate dagli abitanti delle diverse parti di quella costa. Fra i primi che si avvicinarono al nostro bastimento gli uni si tennero ad una certa distanza per un sentimento misto di meraviglia e timore, gli altri si annunziarono con atti di ostilità, scagliandoci delle pietre: quell’indiano che ritrovammo solo in un battello occupandosi della pesca non fece caso di noi, quasi considerandoci immeritevoli della sua attenzione, altri finalmente senza esservi invitati venivano a bordo esternando i segni della maggiore confidenza ed amicizia. I modi tenuti da questi ultimi mi fece dare il nome di Lookers on (Riva degli Spettatori) alla terra, da cui si partirono.

Dopo avere camminato con vario vento, alle sette ore della sera del 15 avevamo all’ouest-sud-ouest l’estremità la più meridionale della terra, che vedevamo, essendo distanti circa sei leghe dalla costa. All’alba del 16 noi scoprimmo una terra che prolungavasi al sud-ouest, e che sembrava disgiunta dalla costa che noi radevamo: al mezzogiorno era già lontano da noi di ventisette miglia il picco della montagna di neve, e la terra da noi osservata il mattino ci sembrò un’isola: nel dopo pranzo ci dirigemmo al sud della medesima, secondati da una fresca brezza del nord. A otto ore della sera noi avevamo fatte undici leghe, e la terra si estendeva dal sud-ouest al nord-ouest. La nostra minor distanza dalla costa era allora di tre, o quattro leghe, ed in questa situazione avevamo cinquanta braccia d’acqua con fondo di fina sabbia.

L’indimani del 17 al nascer del sole noi vedemmo una parte della terra Tovy-poenammoo, che era disgiunta all’occidente dalla costa verso cui ci eravamo portati: ciò ne confermò l’opinione che questa fosse un’isola. Alle otto del mattino noi scorgemmo l’estremità della medesima e vedemmo al nord-ouest in una distanza di tre o quattro leghe, e vicino alla punta meridionale un’apertura, che aveva l’apparenza di seno o baja. Ivi lo scandaglio dava una profondità di 38 braccia, fondo di sabbia scura.

Quest’isola, alla quale diedi il nome di Banks, è distante cinque leghe circa della costa di Tovy-Poenammoo: la punta meridionale della medesima sta al sud-est del picco il più elevato della montagna di neve. Essa è di forma circolare, ed ha all’incirca ventiquattro leghe di circuito: la sua altezza è considerabile quanto basta, perchè possa scoprirsi fino a quindici leghe di distanza. La superficie ne è irregolare, ed interrotta, ed offre apparenza di sterilità anzi che di fertilità: essa era per altro abitata, perchè noi vedemmo del fumo in alcuni luoghi, ed in altri degli indigeni del paese sparsi qua e là.

Quando osservammo per la prima volta quest’isola, alcuni dell’equipaggio credettero pure di avere scoperta una terra al sud-est. Io mi stava allora sul ponte, e dissi loro il mio avviso che quanto si vedeva non era se non se un nebbione che il sole avrebbe dissipato coll’innalzarsi sull’orizzonte. Ciò nondimeno non volendo io lasciare la menoma incertezza in oggetto, sul quale l’esperienza stava in mia mano, feci virar di bordo col vento in pappa, e mi diressi laddove si voleva che la suddetta terra esistesse. Verso le sette ore della sera noi avevamo percorso vent’otto miglia, né vedendo altra terra, che quella lasciataci dietro le spalle, né indizio di verun’altra, c’inclinammo al sud-ouest fino al mezzogiorno dell’indimani, trovandoci in quel punto 28 leghe discosti dalla punta meridionale dell’isola Banks. Non apparendo alcun segno di terra dalla parte del sud giudicai provato anche dietro i racconti degl’Indiani che stanno al canale della Regina Carlotta, esserci noi portati abbastanza lungi nella suddetta direzione, per poter fare il giro di tutti i paesi rimasti addietro rivolgendomi all’ouest.

Alle otto ore della mattina dell’indimani noi avevamo percorse vent’otto leghe, e giudicando io che eravamo all’ouest di Tovy Poenammoo, ci portammo al nord-ouest con un fresco vento di mezzogiorno. A dieci ore vedemmo una terra, che per sei leghe si estendeva dal sud-ouest al nord-ouest, e vi ci dirigemmo. A settore della sera eravamo distanti sei leghe dalla costa, ed avevamo un fondo di trentadue braccia. All’indimani ci avvicinammo maggiormente alla medesima, e in un cammino di quattro leghe l’altezza del fondo discese fino alle tredici braccia: si riguadagnò allora il largo, non essendo noi lungi dalla costa più di tre leghe. Il suolo di questa per cinque miglia al di sopra dell’acque è basso e piano: ma s’innalza d’improvviso ad altissime montagne. L’aspetto ne è sterilissimo, né ci si presentarono indizj da giudicarlo abitato.

Noi continuammo a bordeggiare e quello e il successivo giorno, tenendoci talora fino a dodici leghe distanti dalla costa. Alla sera del 22 il tempo che era nuvoloso si rischiarò; e vedemmo al nord-ouest una montagna altissima la quale s’innalzava a picco; e più distintamente che prima ci si mostrò la terra, la quale si estendeva dal nord al sud-ouest. Fummo allora convinti della fallacia di quanto ci avevano assicurato gl’Indiani del canale della Regina Carlotta sul proposito di una terra posta al sud, della quale poteva farsi il giro in quattro giorni.

Nel 25 fummo agitati da forti ondate di sud-est, e in aspettativa di miglior vento ci tenemmo lontani dalla costa talora dalle sette alle quindici leghe sopra fondi dalle settanta alle quarantaquattro braccia. Dopo il mezzogiorno si ebbe bonaccia fino alle sei ore, indi ricominciarono le ondate. Durante la bonaccia il sig. Banks uccise due galline del porto Egmont simili a quelle, che noi avevamo ritrovate in gran numero nell’isola di Faro, e che furono le prime da noi vedute in questa costa.

Al mezzogiorno della mattina del 24 la terra si estendeva davanti a noi dal sud-ouest al nord-ouest, e vedemmo in confuso, ch’essa era separata da valli e colline. Noi ne eravamo poco lontani nel dopo pranzo, ma sì nuvolosa era la giornata che nulla potemmo scorgervi con distinzione a riserva di una catena d’alte montagne situate vicino al mare e parallele alla costa, che ci apparve termimata in una punta rotonda verso il sud. Alle otto ore della sera noi ci trovammo a traverso di questa punta: ma l’oscurità di quella notte e l’incertezza sulla direzione della terra da noi costeggiata mi persuase di mettere alla cappa[15]. La punta ci restava all’occidente alla distanza di cinque miglia circa, e di trentasette braccia era la profondità dell’acqua sopra un fondo di selce.

Al 25 di gran mattino si fece vela: la punta ci restava al nord distante tre leghe, e la terra si estendeva quanto in là potevamo vedere al sud-ouest della punta medesima. Le imposi nome di Capo Saunders in onore di sir Carlo Saunders. Avevamo allora una latitudine di 45° 35’, ed una longitudine di 189° 4’. Questa punta si riconoscerà facilmente e per la latitudine ora stabilita, e per gli angoli formati dalla costa: esiste in oltre a tre o quattro leghe al sud-ouest una notabile montagna configurata ad uno scanno che può servire di segnale. In uno spazio di quattro leghe dal nord del Capo Saunders la costa forma due o tre baje, nelle quali ci sembrò esistere ottimi ancoramenti e ricoveri sicuri contro i venti di sud-ouest, e nord-ouest: ma il mio divisamento di rivolgermi al mezzogiorno a fine di determinare se questa terra fosse un’isola o un continente non mi permise di entrare in veruna di queste baje.

Noi ci tenemmo per tutta la mattina vicini alla costa che si vedeva da noi colla maggiore chiarezza: dessa è mediocremente elevata, e la superficie ne è taglieggiata da montagne rivestite di boschi e verdura: non vi scorgemmo indizi per giudicarla abitata.

Ci scostammo da terra, e si continuò a navigare con venti variati ne’ successivi giorni, e in quello dei 2 marzo la nostra latitudine era di 46° 42’, e il Capo Saunders ci rimaneva al nord-ouest in una distanza di ottantasei miglia. Le grosse ondate del sud-ouest ci agitarono fino al giorno 3, ciò che ne persuase non esistere terra veruna in quella direzione: perciò alle quattro ore dopo il mezzodì noi navigammo con quante vele si potè verso l’occidente. Nel giorno 4 vedemmo alcune balene, e dei vitelli marini, cosa che ci era accaduta diverse volte fin da quando uscimmo dallo stretto, ma quanto ai vitelli marini non ne avevamo veduti giammai nel costeggiare la terra di Eaheinomauwe. Lo scandaglio in quella situazione non ci offriva fondo nemmeno alle 130 braccia. A mezzogiorno il Capo Saunders ci rimaneva al nord-ouest, e ad un’ora e mezzo scoprimmo terra all’ouest-sud-ouest. Noi vi corremmo direttamente, e prima di notte non ne eravamo più distanti di tre o quattro miglia. Vi scorgemmo de’ fuochi per tutta la notte nel giorno 5 ravvisammo, che questa terra era regolarmente elevata, e scoprimmo al sud-ouest delle terre basse, le quali pareva formassero un’isola. Continuando il cammino vedemmo verso sera ergersi sovr’esse un’altura, che si estendeva dalla parte del mezzogiorno, ma non ci sembrò, che fosse congiunta alla maggior terra verso il nord, così

che giudicammo che le due terre erano separate o dal mare, o da una baja profonda, o da un’altra terra sommamente bassa.

Variata coi venti fu la nostra navigazione ne’ successivi due giorni, e nella notte precedente ai 9 essa era diretta al sud-ouest. Alle quattro ore dell’indimani lo scandaglio dava sessanta braccia di profondità, e sul far del giorno ci accorgemmo di avere avanti di noi una catena di scogli che si estendeva dal sud all’ouest, contro i quali le onde si spezzavano ad una considerabile altezza: eravamo già distanti da essi ¾ di lega, ed avevamo ciò non pertanto una profondità di 45 braccia. Il vento non era favorevole per girarvi attorno; quindi per non abbandonarmi a quello di nord-ouest che ci portava contro i medesimi, dovetti virar di bordo verso la parte orientale. Ma l’aria si cambiò ben tosto in vento di nord, e ci mise in istato di sorpassare tutti gli scogli. Durante un tale tragitto i nostri scandagli ci davano ora le 35, ora le 47 braccia di altezza sopra un fondo di scoglio.

Questo banco è lontano sei leghe al sud-est della parte più meridionale della terra, e di alcune notabili montagne che da questa non molto si scostano. A tre leghe in circa al nord del predetto banco un altro se ne ritrova lontano tre leghe dalla costa, e sopra il quale batte il mare con violentissime ondate. Tutti gli accennati scogli essendo stati da noi superati parte nella notte, e parte sul far del giorno, più che sull’istante ci apparve dopo l’estensione e l’imminenza del pericolo a cui ci eravamo sottratti. Diedi a questi scogli il nome di Traps (agguati) in causa della loro situazione propria quanto mai a sorprendere anche i meno incauti fra i navigatori. Al mezzogiorno la terra che ci si era rappresentata come un’isola si estendeva avanti di noi dal nord-est al nord-ouest, e sembrava distante circa cinque leghe dalla grande terra: il banco di scogli più orientale era lontano da noi una lega e mezza, e tre il più settentrionale. Questa terra è sterile e montuosa: non vi scorgemmo alberi, ma solamente pochi arbusti qua e là sparsi. Ciò che essa offre di notabile sono macchie bianche in gran numero ch’io presi per marmo dalla loro proprietà di riflettere i raggi del sole. Noi avevamo osservate altre macchie della medesima specie in diverse parti di questo paese, e particolarmente nella baja di Mercurio. Continuammo a dirigerci all’occidente, e al tramontar del sole la punta meridionale ci rimaneva al nord-est distante di quattro leghe; ci stava al nord-sud-est la terra più occidentale che da noi si potesse scoprire. Diedi nome di Capo Sud alla punta meridionale posta ai 47° 19’ di latitudine, e al 192° 12’ di longitudine: si verificò in seguito che la terra più occidentale è un’isola situata all’altezza della punta della principale di queste terre. Prima ancora di verificare, come feci dappoi, che il capo Sud era la parte più meridionale di questa contrada, giudicai che avrei potuto farne il giro dalla parte di occidente; perchè le grosse ed incessanti ondate di sud-ouest mi convincevano, non esistere terre in quella direzione.

Nella successiva navigazione perdemmo di vista la costa finchè sul nascere del giorno 12 comparve a noi un’isola che ci rimaneva al nord-ouest alla distanza di cinque leghe in circa. Due ore dopo vedemmo in avanti una terra alla quale ci dirigemmo solamente alle ore sei. A undici della notte ne eravamo distanti tre leghe, quando il vento mi obbligò a riprendere il largo volgendomi verso il sud. Noi avevamo fino allora fatto il giro della terra scoperta il giorno 5, la quale non ci parve congiunta colla Nuova Zelanda, che le sta al nord: veduto poi dall’altra parte che quello che da me si supponeva mare non era che una baja, o bassa terra, ne dedussi, che il paese veduto, anzi che isola era una parte della grande terra. A mezzogiorno ci era distante cinque leghe al sud-ouest l’isola da noi veduta il mattino. In onore del dotto nostro naturalista le imposi nome d’isola di Solander. La costa della grande terra costituisce con questa una baja aperta, la quale per quanto sembrommi non presenta verun porto o ricovero contro i venti di sud-ouest e del sud. La superficie del paese vi è sparsa di scoscese montagne, ed altissime, le sommità delle quali in più luoghi sono ricoperte di neve: non è per altro affatto sterile, perchè vi scoprimmo degli alberi non solamente nelle valli, ma ne’ terreni i più erti: niuna circostanza ci diede a credere ch’essa fosse abitata.

Senza incidenti molto notabili continuava la nostra navigazione, e alle dieci ore del giorno 15 ci eravamo diretti al nord-est verso quella parte di terra che discoprimmo all’est-nord-est.  La giornata nuvolosa, che non si rischiarò fino alle due ore dopo mezzo giorno non ci permise di ben osservarla prima di quel momento: essa era montuosa e scoscesa. A tre ore e mezzo corsi verso una baja che prometteva buon ancoramento; ma accortomi un’ora dopo che la distanza era troppo grande per giungervi prima del far della notte, né il vento essendo tale da inspirarmi fiducia, mi rimisi verso la costa. Questa baja, che nominai Dusky Bay (Baja oscura) è posta ai 45° 47’ di latitudine meridionale. Pare che l’ingresso ne sia di tre o quattro miglia, e che sia tanto profonda quanto larga: racchiude molte isole, dietro le quali debbono trovarsi ricoveri contro tutti i venti, se però vi è acqua bastante per darvi fondo. Per chi ha al sud-est-sud la punta settentrionale di questa baja si fa essa esattamente distinguere per cinque scogli sorgenti in forma di picco, che le stanno a traverso, e che sono configurati a quattro dita, ed al pollice di una mano: perciò io la chiamai point sive fingers (punta delle cinque dita). Facile pure è il riconoscere questa punta perchè è il solo terreno unito che si veda ad una notabile distanza. Esso è montuoso, ricoperto di boschi, e si estende per due leghe al nord. Ben diverso è il suolo al di là della suddetta punta, né presenta se non se montagne ignude e sterili scogli: diversità la quale non contribuisce per poco a dare a questa terra l’apparenza di un’isola. Il tramontar del sole la punta più meridionale della medesima ci rimaneva precisamente al sud, ed essendo poi questa punta la più occidentale di tutta la costa la chiamai Capo Ouest. Dessa è lontana tre leghe dalla Baja oscura. La terra del Capo Ouest è mediocremente elevata nelle vicinanze del mare, ne offre altra cosa, che particolarmente la contraddistingua a riserva di uno scoglio bianchissimo, distante tre leghe circa dal sud di essa.

Avendo messo alla cappa durante la notte del 14 a quattro ore del mattino, si fece vela lungo la costa nella direzione nord-est. A mezzogiorno la nostra latitudine era di 45° 13’. Distanti dalla terra una lega e mezza lo scandaglio non ci presentava fondo all’altezza di 70 braccia. Passammo avanti ad una picciola goletta la quale terminava in una spiaggia, ove sembrava dovesse esistere un porto comodo a sicuro, formato da un’isola esistente nel mezzo del lato orientale della goletta medesima. La costa veduta al fondo di essa era ripiena di montagne ricoperte di neve recente ciò che ben si combinava col freddo da noi sofferto ne’ due ultimi giorni. Le montagne che costituivano i lati della goletta erano di un’altezza straordinaria, e fu questo il riflesso per cui mi astenni dal farvi entrare il vascello: perchè non potendovi agire se non se il vento che batteva sul fondo della baja e il negativo di esso, vale a dire i due venti dell’est e dell’ouest, non credei prudente consiglio il rinchiudermi in un luogo d’onde un vento solo poteva ritrarmi, e (aggiungasi poi) quel vento, che per l’esperienze fatte in queste acque, non vi regna che una volta al mese. Non mi pento di avere operato in ciò contro il voto di alcuni officiali del vascello, i quali non pensando che all’interesse dell’istante, e improvvidi sull’avvenire, furono più del bisogno insistenti nell’esprimere il loro desiderio di veder mettere all’ancora.

Si continuò costeggiando, e al giorno 15 si presentò la terra come attraversata da un canale, ma non le era che da una profonda valle situata di qua e di là fra altissime terre. Al mezzogiorno del sedici ci rimaneva distante dieci miglia la punta più settentrionale che si vedesse da noi, e nel trapassarla dopo due ore la trovammo formata di rupi alte e rossicce, da cui cadeva una cateratta, la quale diramavasi in quattro piccoli ruscelli: le imposi nome di punta della Cateratta. A otto leghe all’est-nord-est di questa punta, e vicino alla costa sta un’isola bassa.

Le osservazioni fatte collo scandaglio nella successiva navigazione fino al giorno 25 mi provarono che lungo la costa da noi percorsa non esiste fondo che in grande vicinanza della medesima. Il viaggio di questi giorni ci si rendette incomodo per le piogge, cui era contemporanea la caduta delle nevi sulla costa, e pei venti che frequentemente ci obbligarono a mettere alla cappa. Al mezzogiorno del 23 ci ritrovavamo al 40° 36’ 30" di latitudine meridionale ed avevamo distante di sei leghe al sud un Capo, ossia punta, ossia monticello ritondato all’altezza del quale sorgono diversi scogli dal mare; gli diedi nome di Rochs point (punta dello scoglio). Contrassegnandosi da questa punta, pressochè l’estremità della costa nord-ouest di Tovy Poenammoo mi arresto a descrivere l’aspetto della costa medesima.

Ho già fatto osservare che quando nel giorno 11 noi ci trovavamo all’estremità della parte meridionale la terra che si vedeva in allora era scoscesa e montuosa: vi sono molte ragioni per credere, che la stessa catena di montagne si estenda per tutta la lunghezza dell’isola. Fra la terra la più occidentale da noi veduta in quel giorno e la più orientale scoperta il 13 esiste uno spazio di circa sei leghe, lungo il quale non vedemmo costa, benchè da noi si scorgessero distintamente le montagne esistenti nell’interno del paese. La costa vicina al capo Ouest è bassa e s’innalza dolcemente sino al piede delle montagne: la maggior parte di essa è rivestita di boschi. Dalla punta delle cinque dita sino al 44° 20’ di latitudine sta una stretta fascia di colline le quali si sollevano direttamente dal mare e sono ricoperte di foreste. Si vedono immediatamente dietro ad esse sorgere montagne: queste formano un’altra catena di un’altezza prodigiosa, composta di dirupi affatto sterili e ignudi, a riserva de’ luoghi ove sono carichi di neve, la quale nella maggior parte di essi esiste in grandi masse, antiche forse quanto la creazione del mondo. Non è possibile l’immaginare più selvaggia, più orrida e spaventosa prospettiva di quella che questo paese presenta, allorquando è contemplato sull’onde: perchè l’occhio non ritrova in tutta l’estensione del medesimo che le cime di monti così vicini gli uni agli altri, che in luogo di essere separati da valli, non rimangono disgiunti che per anguste fessure. Dal 44° 20’ fino al 42° 8’ di latitudine le stesse montagne si avanzano d’assai nell’interno: la costa del mare ivi è formata di colline e valli boscose variate nell’altezza e nell’estensione loro: la maggior parte delle valli forma delle pianure vastissime intieramente coperte d’alberi; è per altro da credere che in molte parti il terreno sia paludoso, e taglieggiato di laghi e di stagni. Dal 42° 8’ ai 41° 30’ la terra, la quale si eleva in colline sorgenti direttamente dal mare e rivestite di boschi, non parve offrir nulla che fosse meritevole di particolare osservazione; se non fu perchè il tempo nuvoloso che noi avemmo in questa parte di costa ci toglieva quasi tutta la vista dell’interno. Le cime delle montagne che ivi pur si vedevano al di sopra delle nebbie e delle nubi confermarono la mia opinione sopra l’esistenza di una catena di montagne che fa il giro dell’isola dall’una all’altra estremità.

Prima di sera una brezza di sud-ouest ci condusse a traverso la punta orientale da noi veduta al mezzogiorno: ma ignorandosi da noi qual fosse dall’altra parte la direzione della terra mettemmo alla cappa, distanti una lega dalla costa fondo di 34 braccia. Alle quattro ore della mattina del 24 si mise alla vela, e vedemmo ben presto una terra che dalla sua punta si estendeva al sud-sud-est fin dove l’occhio poteva arrivare; l’estremità orientale di essa pareva terminarsi in alture di forma rotonda. Il vento d’est fece sì che alle tre ore del 25 noi eravamo in circa nella posizione del giorno precedente. Ma cambiatosi alle tre ore noi governammo all’est-sud-est col maggior numero di vele sino alla notte, sopraggiunta la quale, le minorammo finchè spuntasse il mattino del 27. Scorgemmo allora una terra al sud-est, ed un’isola, che ci stava distante cinque leghe all’est-sud-est, e ch’io riconobbi essere la medesima, la quale da noi fu veduta all’ingresso del canale della Regina Carlotta. La nostra latitudine, a quanto giudicammo, era in quel punto di 40° 33’.

Con ciò avevamo compiuto il giro di quel paese, e venne il tempo di pensare ad abbandonarlo ma avendo a bordo trenta botti da acqua vote non poteva io eseguir questo prima di farle riempire. Governai quindi attorno dell’isola, ed entrai in una baja situata fra essa, ed il canale della Regina Carlotta lasciando indietro tre isole poste al di sotto della costa occidentale, e lontane tre o quattro miglia dall’ingresso. In questa parte di cammino si ebbe sempre alla mano lo scandaglio che ci  diede dalle 40 alle 12 braccia. A sei ore della sera gettammo l’ancora con profondità di undici braccia, fondo di fango, al di sotto della costa ouest, nel secondo seno situato all’indentro delle tre isole. All’indimani appena fu giorno scesi a terra per rintracciare l’acquata e luogo conveniente pel vascello, ed ebbi la soddisfazione di ottenere entrambi gl’intenti. Appena ormeggiato il bastimento spedii un officiale a terra per far guardia all’acquata, come pure andò il falegname colle sue genti a tagliar delle legna: frattanto la scialuppa era intenta a mettere a terra le botti vote.

Così passò il tempo fino al giorno 30, quando sembrandomi che il vento si fissasse al sud-est, ed essendo quasi compiute le nostre provviste feci tonneggiare il vascello fuori della cala, onde avere maggiore spazio per rimettere alla vela, ed al mezzogiorno m’imbarcai sullo scappavia onde esaminare la baja per quanto le angustie del tempo me lo avrebbero permesso.

Dopo averla risalita per uno spazio di circa due leghe sbarcai sopra una punta di terra posta al braccio occidentale della medesima, ed inerpicatomi sopra una collina vidi che questo braccio si estendeva cinque leghe di più dell’altro; mi parve che vi fossero altri ingressi, o almeno altre piccole baje fra questa e la punta nord-ouest del canale della Regina Carlotta, ed essendo tutte difese dai venti di mare medianti le isole esistenti al di fuori, io non dubito, che ognuna di esse non possa offrire buon ancoramento e ricovero. La superficie della terra per quanto io potei osservare è ripiena di colline, e ricoperta quasi ovunque di alberi, boscaglie, e felci, che ne rendono difficile, e faticoso l’ingresso. I signori Banks e Solander mi accompagnarono in questa escursione, e scopersero molte piante non più vedute. Si trovarono capanne abbandonate da lungo tempo, ma non si vide nessun abitante: il sig. Banks esaminò diversi sassi della spiaggia essi erano ripieni di vene, ed avevano apparenza minerale: ma niuna vera sostanza minerale egli rinvenne: se forse l’occasione gli si fosse presentata di esaminare le ignude rupi, sarebbe stato in ciò più felice. Egli mi disse allora il suo parere: che quanto fu da me preso per marmo nelle macchie bianche ultimamente osservate non fosse altra cosa che qualche sostanza minerale: la latitudine di queste contrade corrispondente a quella dell’America meridionale lo persuadeva, che dato il comodo delle opportune ricerche sarebbersi quivi fatte delle preziose scoperte.

Ritornato la sera a bordo ritrovai compiute le provvigioni di acqua e legna, ed il vascello pronto per mettere alla vela: io mi determinai quindi di ritornarmene in Inghilterra seguendo il cammino, che fosse per essere il più conforme agli oggetti del viaggio che fu intrapreso sul quale argomento ascoltai pure il parere de’ miei officiali. Il mio grande desiderio era di prendere la strada del Capo Horn per risolvere infino la quistione se esistesse o non esistesse un continente meridionale. Ma tale divisamento venne combattuto da una difficoltà troppo forte perchè io non credessi di doverlo abbandonare: ed era la necessità a cui ci saremmo esposti di ritrovarci nel cuor dell’inverno in una latitudine così avanzata verso il sud, sopra un bastimento mal concio al segno di non potere terminare l’impresa. Se noi avessimo presa direttamente la via del Capo di Buona Speranza per le stesse ragioni non avremmo potuto ritrarre da tale risoluzione il vantaggio di veruna utile scoperta. Ci determinammo pertanto a ritornare in Europa tenendo la via delle Indie orientali, e, abbandonata con questa vista, la Nuova Zelanda, a governare verso l’occidente finchè s’incontrerebbero le coste orientali della nuova Olanda: dopo di che ci proponemmo di seguire la direzione della suddetta costa al nord fino a che fossimo giunti alla sua estremità settentrionale: entrò pure fra i nostri progetti quello di ritrovare la terra o le isole che si dice essere state scoperte da Quirós.

In questo divisimamento demmo alle vele nel sabato 31 marzo del 1778 allo spuntare del giorno, secondati da un fresco vento di sud-est e dalla più serena delle giornate. Il nostro punto di dipartita fu il Capo orientale da noi veduto la mattina del 23, e che perciò ebbe da me il nome di Capo Farewell (Capo dell’Addio). Chiamai baja dell’ammiragliato quella da cui si salpò, Capo Stephens la punta nord-est, capo Jackson la sud-est ad onore de’ secretarj dell’ammiragliato che portavano rispettivamente questi nomi.

La baja dell’ammiragliato è facile ad essere riconosciuta in causa dell’isola che si è descritta: essa è posta a due miglia di distanza del nord-est del Capo Stephens, ai 40° 37’ di latitudine, e ai 185° 9’ di longitudine. Tra l’isola, e il Capo dell’Addio lontani l’uno dall’altro fra 14, e 15 leghe esiste una baja profondissima di cui non potemmo vedere l’estremità, essendo il nostro cammino diretto da un capo all’altro. Potrebbe darsi per altro che questa istessa profondità fosse di qualche cosa inferiore all’apparenza presentata, perchè avendovi noi trovato il fondo più basso che in tutti gli altri tratti di mare posti ad eguale distanza dalla costa percorsa, non è improbabile che la terra a cui finisce la baja sia bassa così, che non possa ben discernersi ove termini il mare, ove cominci la spiaggia. Io la nominai per questo Blinde Baje (Baja dei ciechi): forse non è essa che quella baja cui Tasman diè nome di baja degli assassini. Darò al presente una descrizione generale del paese, de’ costumi e delle pratiche degli abitanti in quel miglior modo che me lo permetterà il tempo da me avuto per istruirmene nel costeggiare queste contrade.

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Capitolo XVII.

Descrizione generale della parte conosciuta della Nuova Zelanda. — Situazione, clima, produzioni dell’isola.

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La Nuova Zelanda fu scoperta la prima volta ai 13 di dicembre del 1642 da Abele Jansen Tasman navigatore olandese, del quale si è sovente citato il nome nella narrazione del presente viaggio. Egli attraversò la costa orientale di questa contrada dal 31° fino al 43° di latitudine: entrò nello stretto per cui le due isole sono separate, e che su la carta porta il nome di stretto di Cook: ma essendo stato attaccato dagl’indigeni del paese appena ch’ebbe gettata l’ancora nella baja cui diede nome di baja degli assassini, non discese mai a terra. La contrada fu chiamata dal medesimo Terra degli stati ad onore degli stati generali, ed oggi è comunemente indicata nelle e ne’ mappamondi per Nuova Zelanda. Poichè se si eccettua la parte del predetto paese che fu osservata da Tasman senza ch’egli si movesse dal suo vascello, tutto il restante rimase sconosciuto dall’epoca di questo viaggiatore a quella del viaggio dell’Endeavour, molti autori hanno supposto che la Nuova Zelanda formasse parte di un continente meridionale. Non v’ha più dubbio al presente che dessa non sia composta di due grandi isole disgiunte l’una dall’altra per uno stretto di una larghezza fra le quattro e le cinque leghe.

Le suddette isole stanno fra il 34, e il 48° di latitudine meridionale, e fra il 181 ed il 194° di longitudine O. Questo loro collocamento è determinato con una non ordinaria esattezza dietro le ripetute osservazioni sul sole e sulla luna; e mediante quella che sul passaggio di Mercurio ha eseguita il sig. Green astronomo di cui sono conosciuti i talenti, e che fu spedito nei mari del sud dalla società reale di Londra ad oggetto di esaminare il passaggio di Venere sopra il disco del sole.

La più settentrionale di queste isole è chiamata dai naturali del paese Eaheinomauwe, la più meridionale Tovy o Tavai Poenammoo: quanto per altro a quest’ultima denominazione noi non siamo ben sicuri se sia quella di tutta l’isola meridionale, o solamente di una parte di essa. Tovy Poenammoo è generalmente parlando un paese montuoso, e giusta ogni apparenza infecondo: noi non abbiamo scoperto in tutta l’isola altri abitanti che gli isolani da noi veduti nel canale della Regina Carlotta, e quelli i quali si mossero verso noi al di sotto delle montagne di neve: alcuni fuochi ci diedero pure indizio che fosse abitata la parte occidentale del Capo Saunders. Eaheinomaauve presenta un aspetto più felice: il suolo di essa è per vero dire ricoperto di colline ed ancor di montagne: ma le une e  le altre sono rivestite di alberi, né vi è valle per cui non trascorra un ruscello di acqua dolce. Il terreno delle valli, e delle pianure,  (molte delle quali sono affatto nude d’alberi) è  in generale leggero, ma fertile, e secondo l’opinione dei signori Banks e Solander, e  de’ più intelligenti dell’equipaggio, col maggiore successo vi crescerebbero tutti i semi, le piante, i frutti dell’Europa. La prosperazione dei vegetabili di quel paese ci persuase, che i verni vi sono più miti che non nell’Inghilterra; noi potemmo poi convincerci che il calor della state non arriva ad esservi forte come fra noi benchè più uniforme: io giudico che se gli Europei quivi si formassero uno stabilimento, poco di fatiche e di cure costerebbe loro il farvi crescere in abbondanza tutti i generi necessarj alla vita e ai comodi della medesima.

A riserva dei cani e dei sorci non esistono altri quadrupedi in queste contrade: o certamente in altri non ci siamo incontrati, e i sorci stessi sono in sì poca quantità, che molti fra i nostri non ne banno mai veduto un solo. I cani vivono dimesticamente cogli uomini che li nudriscono col solo oggetto di farne pasto: può darsi per vero dire che esistano altri quadrupedi da noi non iscoperti: ma mi sembra questo difficile, perchè una delle principali vanità de’ selvaggi in oggetto di vestiario essendo far pompa delle pelli e pellicce degli animali ch’essi posseggono, io non ho mai veduto, che questi portino sopra di loro altro che pelli di cane, e penne di uccelli. Compariscono, è vero, sulla costa dei vitelli e de’ lioni marini: ma bisogna dire che di rado riesca agli abitanti di farne preda: poichè sebbene alcuni di essi rechinsi a vanto di portar sul petto denti di tali pesci foggiati a guisa di spilletti da testa, niuno ne abbiamo veduto rivestito delle pelli de’ suddetti animali. Esistono pure balene in queste acque, ma non pare che gl’isolani abbiano stromenti o industrie per impadronirsene: benchè per altro siasi veduto qualche patu-patu formato di osso di balena, o al certo di qualche animale, le cui ossa rassomigliano a quelle della balena.

Molto numerose non sono le specie di volatili che si vedono nella Nuova Zelanda, e a riserva dei gabbiani non ve n’è forse nessuna che possa confondersi colle specie d’Europa. Quelli che noi chiamammo colà anitre, smerghi, falconi, civette, quaglie, hanno con quelli dell’Europa quanta somiglianza basta per giustificare la denominazione che fu loro data, ma esaminati con attenzione offrono delle differenze essenziali all’occhio del naturalista: si è già parlato di una specie di uccelli, che nella melodia del canto non ebbero per noi i simili in verun altro luogo: si vedono di tempo in tempo sulla costa del mare molti uccelli dell’Oceano, e particolarmente gli albatri, le galline di Faraone, ed in minor numero quegli animali che sir Giovanni Narborough chiamò pengoins, e denominati dai Francesi nuance: sono questi una specie media fra l’uccello ed il pesce, perchè le loro penne, principalmente quelle dell’ali poco differiscono dalle scaglie e forse quest’ali non sono in sostanza che pinne, giacchè non si vede che i predetti animali ne usino se non se per nuotare, né servono nemmeno ad accelerare il loro movimento quando ritrovansi a fior di acqua.

In minor numero degli uccelli si scorgono gl’insetti essi riduconsi a poca quantità di farfalle, i scarafaggi, mosche carnivore molte simili alle Europee, zanzare, mosche di terra che sono forse della stessa specie di quelle dell’America settentrionale. Di queste due ultime generazioni d’insetti giustamente riguardati come un flagello ne’ paesi ove abbondano noi ne vedemmo gran copia: ma fortunatamente ne trovammo poche ne’ luoghi de’ nostri sbarchi a segno tale, che nemmeno ci fu d’uopo delle precauzioni che sono in uso per guarentirsi dalle punture di così incomodi animali.

In compenso degli animali che sono rari su queste terre, crescono copiosi i pesci nel mare: non avvi seno o caletta, che non abbondi di pesci; i quali non cadono in isquisitezza e salubrità a quelli dell’Europa. Si è già veduto quanto utile ci sia stata una tale circostanza e pel nudrimento giornaliero, e per le nostre provvigioni. La varietà de’ predetti pesci non è minore della loro abbondanza: noi avevamo degli sgombri di molte specie, ed una fra l’altre ch’è identica con quella degli sgombri d’Inghilterra: vivono questi a truppe innumerevoli ne’ bassi fondi, e vengono pescati colla rete dai naturali del paese, che a noi li vendettero a vilissimo prezzo. Vi esiste poi una quantità di pesci appartenenti a specie da noi non prima vedute: benchè i marinaj non mancassero di distinguerli coi nomi di tutti i più scelti fra i nostri pesci, de’ quali a dir vero i pesci di quelle acque per la loro squisitezza sostenevano i nomi con onore. Il miglior cibo che questo mare ci procurasse era una specie di gamberi, la stessa probabilmente di quelli, che giusta i ragguagli di lord Anson, furono pescati nell’isola di Juan Fernandes; i nostri solamente quanto alla grossezza non eguagliavano ciò che è stato descritto di quelli: a differenza dei gamberi de’ mari dell’Inghilterra questi andavano armati di un molto maggior numero di punte sul dorso, ed erano rossi anche all’atto di essere pescati. Noi ne comprammo in grande quantità dagl’isolani della parte settentrionale: costoro li pescano col gettarsi in acqua vicino alla costa, e li staccano coi piedi dal fondo cui stanno aggrappati. Noi vivevamo ancora d’un pesce, che Frezier nel suo viaggio alla parte spagnuola dell’America meridionale descrisse coi nomi di elefante, pejegallo, pesce-gallo, del quale i nostri mangiarono avidamente la carne, benchè per verità non sia d’un gusto molto delicato. Vi pescammo pure molte specie di razze, e feruccie meno gustose assai dell’elefante ma più saporiti delle più eccellenti fra le nostre razze trovammo certi cani di mare picchiettati di bianco: eccellenti pure ci riuscirono alcune specie di soglie, passerini, gronghi, anguille, testacei, quali i clams, i peonchi, le ostriche.

Gli alberi tengono il primo posto fra le produzioni vegetabili di questo paese: vi esistono foreste della maggiore estensione, le quali tutte producono legnami da costruzione i più diritti, belli, e grossi che mai possano vedersi. Il diametro, la grana, e la durezza apparente dei medesimi li rende adatti ad ogni genere di lavoro, eccetto che d’alberi di nave: ho già fatta l’osservazione che per quest’oggetto sono troppo duri e pesanti. Avvi una particolarità d’albero, che stando noi sulla costa si faceva distinguere per un fiore del colore dello scarlatto, somigliante ad un ammasso di piccole fibre: esso è all’incirca della grossezza di una quercia; il legno ne è duro e pesante ed è ottimo per qualsiasi opera da molino. Vi cresce pure altro albero molto alto e diritto, che ama le paludi: il legno ne è compatto quanto basta per formarne anche alberi da nave per forti che questi si vogliano, e a giudicarne dalla grana deve pur essere della maggiore solidità: ha esso molta analogia col pino, ed è probabile, che lavorato perderebbe della sua pesantezza: ha una foglia simile assai a quella del tasso, e dà alcune bacche rivestite di piccole ciocche.

La più gran parte del paese è ricoperta di verdura; e benchè le piante non vi sieno molto variate, i nostri naturalisti per altro furono assai soddisfatti delle specie novelle che discoprirono. Di quattrocento specie all’incirca descritte finora dai botanici, e da noi vedute nel corso del nostro viaggio non trovammo ivi che il cardo, la morella indiana, due specie graminacee, di cui trovansi le eguali nell’Inghilterra, due o tre sorte di felce simile a quella delle isole dell’America, e un piccolo numero di piante solite a vedersi in tutte le parti del mondo.

Scarsi vi sono i vegetabili commestibili: ma il nostro equipaggio dopo così lungo soggiorno sul mare trovò buoni ed utili gli appj selvaggi, ed una specie di crescione abbondantissimo per ogni parte della costa. Vi trovammo pure alcune piante simili a quelle chiamate dai contadini dell’Inghilterra quarti d’agnello o gallina grassa, da noi fatte bollire in vece di legumi. Ci accadde un dì per ventura di rinvenire un cavolo-palmisto, di cui femmo una squisita vivanda. Fra i vegetabili che senza coltivazione crescono nel paese noi non ne trovammo altri buoni da mangiare se non se la radice di felce, ed una pianta sconosciuta in Europa, di cui si cibano quegl’isolani, che ci riuscì ben disaggradevole al palato. Le piante coltivate, e che sono atte a mangiarsi si riducono ivi a tre: gl’ignami, le patate dolci, ed il cocco. Delle ultime due esistono piantagioni dell’estensione di più acri, ed io giudico che un vascello il quale desse fondo in queste acque nella stagione autunnale, che è quella del ricolto, potrebbe provvedersene a dovizia. Vi si coltivano pure le piante delle zucche, del cui frutto quegl’indigeni formano i loro vasi pei diversi usi della vita. Noi vi trovammo il morus papyrifera dei Cinesi, lo stesso onde gl’isolani del sud fabbricano le loro stoffe: ma quivi una tale pianta è sì rara, che quantunque gli abitanti della Nuova Zelanda non ignorino nemmen essi il modo di ridurla a stoffa, hanno appena quanto basta di tale pianta per formarne gli ornamenti che portano ai buchi delle loro orecchie.

Non esiste in queste contrade verun albero, arbuscello o pianta che produca frutti, a meno che non voglia darsi un tal nome ad una bacca affatto insipida, che solamente i fanciulli si prendono la briga di raccogliere. Avvi una pianta, che rende agli abitanti i servigi della canepa e del lino, e che è superiore a quante per lo stesso uso si adoperano nelle altre regioni. Di essa esistono due specie: le foglie di entrambe sono configurate come quelle de’ ghiaggiuoli, mentre i fiori ne rimangono più piccoli, ed i grappoli più numerosi; il fiore di una di esse è giallo, quello dell’altra di un rosso carico. Il vestimento di questi popoli è ordinariamente composto delle foglie delle additate piante senza molta preparazione: le stesse poi li forniscono di stringhe, lenze, e cordami non paragonabili per la maggiore loro consistenza a quelli formati di canepa. La pianta medesima preparata in diversa maniera somministra lunghe fibre sottili, rilucenti al pari della seta, e bianche quanto la neve. Di queste fibre, le quali in oltre sono fortissime, vengono fabbricate le stoffe per vestimenta di maggior riguardo. Si vide già che le reti della Nuova Zelanda sono d’una grandezza straordinaria: esse pure vengono composte di tali fibre tagliate, ed opportunamente aggruppate. Ben vantaggioso sarebbe per l’Inghilterra l’arricchirsi di una simile pianta che può essere impiegata a tanti utili usi; la quale, per quanto sembra, potrebbe senza molto ajuto d’industria prosperare in quel clima; e che finalmente per crescere vivace non ha bisogno di un suolo particolare: essa vive indifferentemente sulle colline, e nelle pianure, nei terreni i più secchi, e nelle valli le più profonde, benchè le ultime le sembrino più confacenti perchè quivi la vedemmo sorgere a maggiore altezza.

Si osservò di già che una copia grande di sabbia ferrigna esiste nella baja di Mercurio segno evidente che a poca distanza della medesima debbono trovarsi delle miniere di ferro. Quanto agli altri metalli le cognizioni che abbiamo potuto acquistare sul paese non ci hanno somministrati indizj bastanti per formare conghietture.

Se mai un qualche di la Gran Bretagna risguardasse come oggetto degno della sua attenzione quello di stabilire una colonia in queste contrade, il miglior luogo da scegliersi sarebbe o sulle rive del Tamigi, o nella parte che circonda la baja dell’isola. In entrambi i siti si otterrebbe il vantaggio di un ottimo porto: e si avrebbe sempre un fiume, che renderebbe facile la propagazione degli stabilimenti, e la comunicazione coll’interno del paese. La bella qualità di legnami che ivi abbonda fornirebbe con poca spesa e fatica i nostri coloni e di vascelli e d’ogni bastimento proprio alla navigazione. Io non posso determinare esattamente la profondità d’acqua in cui dovrebbe pescare un vascello destinato a veleggiare negli anzidetti fiumi, o canali, nemmeno nella parte da me risalita col battello: ciò dipende dalla profondità esistente sulla trave di porto[16], o dai bassi fondi situati nella parte più angusta del fiume, cose che non ebbi occasione di esaminare. Io giudico per altro che sommamente adatto ad una tale navigazione sarebbe un bastimento il quale non pescasse più di dodici piedi d’acqua.

Nel primo nostro arrivo sulle coste della Nuova Zelanda noi immaginammo che la popolazione fosse più numerosa d’assai di quello che l’abbiamo ritrovata in effetto. Il fumo osservato ad una grande distanza ci fece credere popolato l’interno del paese, né c’ingannammo, per quanto risguarda le baje della Povertà, e dell’Abbondanza, più ricche di abitanti che ogn’altro luogo. Ma generalmente parlando vi è motivo di credere che l’isola sia abitata solamente sulle coste del mare, ove ancora scarso vedemmo il numero degl’isolani; e che la costa occidentale incominciando dal capo Maria-van-Diemen sia affatto deserta: di modo che tenuto a calcolo il tutto, può giudicarsi, che il numero degli abitatori della Nuova Zelanda non serbi veruna proporzione coll’estensione del paese.

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Capitolo XVIII.

Descrizione degli abitatori della Nuova Zelanda. — Abitazioni, vestiario, acconciatura, alimenti, cucina, modo di vivere, piroghe, agricoltura, governo, religione, lingue, conghietture sull’esistenza di un continente meridionale.

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La statura degli abitatori della Nuova Zelanda, generalmente parlando, è la medesima dei più alti uomini d’Europa: forti sono le loro membra, carnose e ben proporzionate; ma sono inferiori in pinguedine agl’indolenti e voluttuosi isolani del sud: dotati in modo straordinario di agilità e vigore danno a vedere in ciascuna loro operazione una disinvoltura e facilità poco comune. Io ho osservati quindici remi che fendevano le acque dal lato di una piroga con una prestezza ed incredibile uniformità di movimento; talchè pareva che le braccia di ogni remigante fossero animate da una sola volontà: bruno quasi sempre è il colore delle loro carni: non per altro così carico in nessun d’essi quanto quello d’uno spagnuolo abbronzato dal sole, e più scadente assai in diversi di essi. Non si osserva che le donne vi sieno dotate di quella dilicatezza di organi, la quale suol essere caratteristica del loro sesso; si fanno queste più che per altro distinguere dagli uomini per dolcezza di voce, giacchè il vestiario è il medesimo per entrambi i sessi; desse in oltre non meno delle donne d’ogn’altra contrada sono in generale superiori ai maschi per la giovialità, ilarità, vivace espressione della fisonomia Neri sono i capelli degli Zelandesi: regolari e bianchi come l’avorio i loro denti. Godono di una salute robusta e noi ne abbiamo veduti molti, che ci parvero assai attempati. Belli si presentano i lineamenti de’ volti e nell’uno e nell’altro sesso si dimostrano tutti di un carattere dolce ed affabile: quelli di una medesima popolazione si comportano scambievolmente ne’ modi i più teneri ed affettuosi, ma sono altrettanto implacabili verso i nemici ai quali, come si è veduto, non concedono quartiere. Deve parere strana cosa, che in un paese ove la vittoria promette sì scarsi vantaggi, e ove regna tanta pace e fratellanza fra le genti d’uno stesso distretto, l’una poi sia l’inesorabile nemica della sua vicina. Ma cesserà la meraviglia ove osservisi che più degli allettamenti della vittoria le sospingono alle ostilità motivi tali che l’affetto naturale, e l’amicizia istessa difficilmente sanno sormontare. Da quanto dicemmo precedentemente sembra provato che il loro sostentamento dipenda in particolar modo dalla pesca, che non ponno esercitare se non se alle coste del mare; il quale se ne fornisce loro in copia, ciò è solamente in certe stagioni dell’anno. Tutte queste tribù adunque e molto maggiormente quelle che vivono nell’interno (se pur ve n’ha), debbono sovente vedersi esposte a morire di fame. Il loro paese non produce né pecore, né capre, o porci, o altra sorta di greggia: non hanno essi volatili addimesticati, né conoscono abbastanza la caccia per ottenerne ragguardevoli compensi ove la pesca venga loro impedita da qualche vicino. A riserva de’ cani onde si pascono gli altri modi di sussistenza si riducono per essi alla felce, agl’ignami e alle patate. Per poco che fallisca il ricolto delle piantagioni, o esista mancanza di pesci secchi sarà ben facile fra loro a verificarsi a certi tempi la più disastrosa delle carestie. Sono queste le riflessioni che ci mettono in caso di dare spiegazione e della diffidenza reciproca in cui vivono queste popolazioni e dello studio che pongono nel fortificare i loro villaggi: esse ci possono pure render ragione dell’abbominevole costume di mangiare i corpi de’ nemici uccisi in battaglia: perchè quella stessa fame che è stata la forza impellente del combattimento arriva a spegnere nel guerriero ogni sentimento d’umanità, e tutti quei riguardi di natura, che d’altronde gli dipingerebbero come orribile cosa il nudrirsi delle carni del suo simile. È per altro da osservarsi che se l’anzidetta circostanza serve a dimostrare l’origine di sì barbara usanza, un principio di rappresaglia fu poi quella che la propagò: è ben facile da comprendersi come introdotta per una parte dalla necessità sarà stata adottata dal partito contrario per un movimento di vendetta.

Esistono alcuni filosofi i quali vogliono sostenere l’ingrata tesi, che è indifferente il mangiare o il seppellire il cadavere dell’inimico come lo è il coprire o no le proprie nudità, e che l’orrore quanto al primo oggetto, la vergogna quanto al secondo, sono sentimenti solamente fattizj. Prescindendo dall’ora esaminare quanto ingiurioso sia alla religione e alla morale un tal modo di ragionamento posso ben francamente asserire, che le più funeste conseguenze debbono derivare all’umanità, ovunque il cibarsi della carne degli uccisi sia riguardato come azione indifferente un tale principio tenderebbe manifestamente ad estirparne un secondo che forma la principale sicurezza della vita umana, e che trattiene la mano dell’assassino ben più sovente ancora che il sentimento del dovere ed il timor del supplizio. La morte perde naturalmente molta parte del suo orrore in faccia a colui che si è accostumato a mangiar dei cadaveri, e chi avesse superato questo naturale ribrezzo vincerebbe ben presto l’altro di divenire omicida. Ben è più facile il sormontare le leggi del dovere ed il terror del castigo, che i sentimenti della natura invigoriti dall’abitudine, e dall’educazione. Il ribrezzo sentito anche dall’assassino dipende assai meno dalle conseguenze funeste che del suo delitto gli fanno travedere le leggi religiose ed umane di quello venga inspirato da un sentimento di natura. Ma questo sentimento non può non affievolirsi in colui che si accostumò a cibarsi di carne umana e a mettere in pezzi il cadavere di un suo simile con quella indifferenza con cui viene squartato un coniglio morto dai nostri cuochi: ad un tal uomo non debbe costar maggiormente un furto che un assassinio, ed ai suoi occhi lo spogliar uno o della vita o delle sostanze sono due furti non diversi che nella qualità delle proprietà involate.

È cosa ben degna da osservarsi, che la località appunto e le circostanze di questi popoli sfortunati sarebbero sommamente giovevoli a quegli Europei, che imprendessero di stabilire una colonia fra essi. La situazione in cui vivono li rende bisognevoli di soccorso, mentre la naturale loro indole li fu poi suscettibili di amicizia, e checchè dicano esaltando i vantaggi della vita selvaggia coloro che menano in un ozio voluttuoso i loro giorni, certamente l’incivilimento sarà sempre il primiero fra i beni per popoli ai quali la natura ingrata fornisce appena di che sussistere, e che si vedono costretti a distruggersi scambievolmente per non morire di fame.

Queste genti usate alla guerra, e a risguardare come nemico ogni estraneo si tennero sempre disposte ad attaccarci fintanto che non si avvidero della nostra superiorità, non avendo i medesimi creduto prima del nostro arrivo che altra ve ne fosse se non se quella del numero: così reputandosi più forti di noi credettero artificj dettatici dalla tema i contrassegni di benevolenza con cui cercavamo di rassicurarli ma appena che loro femmo conoscere la prevalenza, che ci davano le armi da fuoco, ed ammirare ad un tempo stesso la nostra moderazione nel modo di usarne divennero i nostri amici migliori, non posero limiti nel manifestare la loro confidenza in noi e nell’ispirarcene verso di essi. Ben di rado dappoi li sorprendemmo in azioni che offendessero i principi della lealtà, e ci convincemmo che la mala fede usata ne’ precedenti contratti era secondo i selvaggi loro principi inganno lecito per danneggiare uomini ch’essi credevano venuti fra loro con intenzioni perverse.

Parlando degl’isolani dei mari del sud osservai ch’essi non aveano idea di pudore sia quanto agli oggetti, sia quanto agli atti. Altrettanto dir non si può di quelli della Nuova Zelanda. La riservatezza e modestia, che questi serbano in azioni, che poi in sostanza non riguardano come criminose è tale, che non si potrebbe aspettarne di più da molti popoli inciviliti dell’Europa. Egli è vero, che le loro donne non erano inaccessibili, ma non si arrendevano con minore decenza, che fra noi una moglie novella ai desideri dello sposo, e secondo i loro principj poi la stipulazione del prezzo dei favori era un innocente contratto. Se qualcuno del nostro equipaggio dirigeva su questa materia delle proposizioni ad una giovane gli faceva essa comprendere il bisogno del previo assenso de’ genitori: né per vero dire questo assenso si otteneva senza un conveniente donativo. Stabiliti sì fatti preliminari, conveniva all’amante usare di molti riguardi colla sua compagna per tutta una notte successiva: altrimenti la caducità de’ divisamenti del primo sarebbe stata la pena di quella libertà ch’ei si fosse voluto prendere inopportunamente. Un ufficiale che per ottenere una donna da lui desiderata si rivolse alla famiglia della medesima, ch’era una delle più considerate nel paese, ottenne una risposta che tradotta equivale alla seguente: Non vi è giovane fra noi che non si reputasse onorata dalle vostre dichiarazioni: ma fateci prima un convenevole dono, poi venite una notte a dormire a terra con noi: la luce del giorno non debbe illuminare quanto accadrà fra voi e la vostra amante.

Ho di già osservato essere la pulizia della persona minore in questi popoli che fra i Taiziani: e ciò debb’essere, atteso il clima meno mite di quello di Taiti che non gl’invita così di frequente a bagnarsi. In oltre l’olio di cui ungono i loro capelli a somiglianza degl’Islandesi è di un odore il più nauseante. Esso è di grasso di pesce od uccello fuso, e i più volgari fra gli abitanti lo adoprano rancido: ciò che nel fetore che tramandano li rende poco diversi dagli Ottentotti. Le loro teste quindi non sono prive di schifosi viventi che vi annidano, ad onta che non sia fra essi ignoto l’uso de’ pettini d’osso o di legno. Talvolta gli Zelandesi portano per ornamento gli stessi pettini drizzati sul loro capo, come in questo momento è costume delle matrone inglesi. Gli uomini hanno d’ordinario corta la barba, i capelli annodati al di sopra della testa, e terminati in una ciocca, ove infiggono penne d’uccelli in diversi modi, o a capriccio. Alcuni d’essi fanno avanzare queste penne in punta verso ciascun lato delle guance ciò che li rende di figura deforme ai nostri occhi. La maggior parte delle donne portano corti i capelli, altre li lasciano ondeggiare sovra le spalle.

I corpi d’entrambi i sessi sono picchiettati di macchie nere dette amoco: essi adoprano a ciò il metodo stesso del tattow di Taiti: ma più copiose fra essi sono le macchie negli uomini che nelle donne, le quali per lo più non ne mostrano che sulle labbra, se di ben poche si faccia eccezione. Pare al contrario che gli uomini ad ogn’anno accrescano di qualche cosa questi bizzarri ornamenti di modo che taluno fra essi che sembrava avanzato assai in età ne era ricoperto dalla testa insino ai piedi. Oltre all’amoco portano questi isolani altre impronte straordinarie, che non conoscemmo in qual modo se le stampassero essi sul corpo: consistono le medesime in solchi profondi in circa una linea, e larghi altrettanto, somiglianti a quelli che si scorgono sopra un albero di un anno che fu leggermente inciso: i lati ne sono fatti a dentello, ed essendo del tutto neri inspirano orrore a rimirarli. Il volto de’ vecchi è ricoperto affatto di si fatti distintivi: i giovani eguali in ciò alle donne sono contenti di abbrunare di tal maniera solamente le labbra. Portano essi d’ordinario una macchia nera sopra una guancia, l’altra sopra un occhio, e vanno gradatamente e per tutta la vita aggiungendo impressioni, che a loro avviso ne rendono più rispettabile la vecchiezza. Benchè disgustati noi dell’orribile deformità che tali macchie e solchi apportavano alla figura umana, non potevamo però a meno di non ammirare l’arte e la maestria, colla quale costoro stampavano questi segni in sulla propria pelle. Le macchie del volto per lo più sono spirali descritte con molta eleganza e precisione, e il disegno d’una guancia corrisponde a quello dell’altra. Quelle del corpo rassomigliano alquanto al fogliame degli ornamenti antichi fatti a cesello, e alle volute delle opere di filigrana; ed è singolare la fecondità d’immaginazione che regna in queste impressioni a segno tale che fra cento uomini i quali a prima vista sembravano esattamente contrassegnati dalle figure medesime due non ne trovammo, che esaminati da vicino non presentassero impronte affatto dissimili. Diverso è il numero, la forma dei predetti segni secondo ancora la varietà dei distretti, ed esiste poi una differenza fra i Taiziani, e gli Zelandesi che mentre i primi portano sopra tutto cariche d’impressioni le natiche, sono queste fra i secondi la sola parte del corpo o priva o quasi priva della medesima distinzione. Per adornare i loro corpi gli Zelandesi uniscono all’impression dell’amoco la tintura superficiale, e non dissimili ad altri selvaggi s’imbrattano d’ocria rossa, che applicata al corpo dopo essere stata stemprata nell’olio spesse volte lascia i segni del modo loro d’ornarsi a chi troppo ad essi si avvicina.

Il vestimento di un abitante della Nuova Zelanda per chi lo vede la prima volta è la cosa più bizzarra, che immaginar mai si possa. Esso è composto come si disse di foglie di ghiaggiuolo, le quali vengono tagliate in tante strisce congiunte insieme in modo che la stoffa, la quale ne risulta non può dirsi né stuoja, né panno; le punte delle foglie sorgono fuori della così detta stoffa a guisa di peluzzo. Due pezze di questa bastano per un compito vestimento: una di esse sta indossata alle spalle col mezzo di un cordone, e pende fino alle ginocchia: all’estremità del cordone sta un ago d’osso col quale attaccano per d’avanti le due parti della suddetta pezza, che è la veste superiore; l’altra pezza, veste inferiore sta avviluppata all’intorno della cintura, e di essa gli uomini non fanno uso che in certe date occasioni. Tengono questi attaccata alla cintura una cordicella, il cui uso è ben singolare. Gl’isolani de’ mari del Sud si fendono il prepuzio onde impedirgli di comunicare col glande: gli Zelandesi al contrario sono premurosi di ricoprire il glande col prepuzio, e ad ottenere più sicuramente l’intento ne legano l’estremità coll’indicata cordicella. Parve che il glande fosse la sola parte del loro corpo che gelosi essi fossero di celare, e mentre senza veruno scrupolo si spogliavano d’ogni lor vestimento, custodivano con riguardo la cintura e la cordicella che ne pende: che anzi si mostrarono ben confusi allor quando per soddisfare alla nostra curiosità li pregammo di snodare la cordicella medesima, né senza dar segni di ribrezzo, e vergogna vi acconsentirono. Allorchè rivestiti della sola parte superiore del loro abito si siedono sulle calcagna somigliano un poco ad una casa ricoperta di paglia; per quanto sia grossolano un sì fatto vestiario, desso è quanto mai confacente ai bisogni d’uomini costretti così spesso a vivere a cielo scoperto e privi d’ogn’altro mezzo per ripararsi dall’acque.

Oltre alla stoffa grossolana di cui abbiamo parlato, essi ne hanno due altre la cui superficie è liscia e formata con arte, non dissimile da quella che gli abitanti dell’America meridionale, adoprano pei loro tessuti, e di cui noi femmo acquisto a Rio-Janeiro. L’una di queste è più ordinaria ma più forte ancora delle nostre tele dette invoglie della peggior qualità e quanto al modo di fabbricarla è simile all’incirca a quello che per le suddette tele viene da noi posto in opera. La seconda si costruisce stendendo più fila le une a canto dell’altre e sempre nella direzione medesima per comporre l’orditura, indi disponendo le altre a traverso delle prime che servono a foggia di trama: queste seconde stanno distanti un mezzo pollice l’una dall’altra, il lavoro che ne risulta è molto simile a quello de’ cerchj di stuoja che talvolta in Europa si pongono tra i piatti e la tovaglia. La suddetta stoffa per lo più è rigata, e bella n’è quanto mai l’apparenza, essendo splendenti non meno della seta le fibre di cui è intesta: le dette fibre derivano tutte da una pianta particolare: si lavorano queste sopra una specie di telajo grande al pari della stoffa, la cui maggior lunghezza è di cinque piedi, mentre di quattro ne è la larghezza: le fila dell’orditura stanno attaccate alle estremità del telajo: la trama viene passata a mano, ciò che dee riuscire di un lavoro penosissimo.

All’estremità di entrambe le specie di stoffa vengono formati degli orli, o frange di diversi colori non diversamente che ne’ nostri tappeti. Variato è il modello di tali contorni, e riesce sorprendente la pulizia e l’eleganza del lavoro de medesimi a chi principalmente consideri che questi popoli sono privi di aghi da cucire. L’ornamento di cui si mostrano più vani proviene dalle pellicce de’ loro cani: ne fanno essi uso con assai di parsimonia, e le tagliano in fettucce che adattano ai loro vestiti, a qualche notabile distanza per altro l’una dall’altra, dal che si conferma che nemmeno i cani sono quivi abbondanti. Le suddette strisce sono di diversi colori combinati insieme con grazia. Abbiamo veduto, ma ben di rado alcuni vestiti ornati di piume in vece di pellicce, ed uno Zelandese fra gli altri ricoperto interamente di penne rosse di pappagallo. Io già descrissi il vestimento dell’uomo ucciso allorquando per la prima volta scendemmo a terra dalla baja della Povertà. Una volta sola ne abbiamo incontrato un altro fregiato nello stesso modo sul canale della Regina Carlotta.

Pare che le donne contro l’uso generale del loro sesso diano minor cura al proprio abbigliamento che non gli uomini. Desse, come si è detto, portano per lo più corti i capelli, e se poi li lasciano crescere gli attaccano alla sommità della testa senza inserirvi o penne od altri ornamenti. Il vestiario di queste è formato della stessa materia e nella foggia medesima di quello degli uomini: solamente hanno esse cura che la stoffa inferiore avvolga perfettamente la parte del loro corpo che si estende dalla cintura ai piedi e se talvolta abbandonano questo vestimento inferiore per andare in traccia di gamberi di mare, ben grandi sono le precauzioni, ch’esse prendono onde non lasciarsi vedere dagli uomini. Essendo noi un dì sbarcati dalla baja di Tolaga in una piccola isola sorprendemmo alcune isolane occupate di questa pesca. Quanto raccontasi della confusione, e del rincrescimento di Diana e delle sue ninfe alla vista di Atteone fu realizzato dalle nostre Zelandesi appena ci videro avvicinare. Chi fra esse celossi fra gli scogli, altre raccomandarono i fianchi all’onde finchè si fossero formate un cinto o un grembiale dell’erbe marine che rinvennero: e quantunque escissero del mare velate di questo riparo, è inesprimibile quanto la loro modestia si mostrasse afflitta della nostra presenza.

È usanza d’entrambi i sessi il trapassarsi le orecchie; e i forami ne sono allargati in modo che un dito vi entrerebbe comodamente. Fanno essi passare per questi buchi molti ornamenti di diverse specie, quali sono stoffa, penne, ossa di grandi uccelli, talvolta dei pezzetti di legno. I chiodi che da noi ricevettero entrarono ben presto in questa parte di loro ornamento, ed in generale poi questi Indiani caricavano le proprie orecchie di tutto ciò che vi potevane attaccare. Alcune donne v’introducevano la calugine degli albatri, la quale è bianca al pari di neve e formava da entrambe le parti dell’orecchio due ciocche bizzarre sì, ma che non producevano disgustoso effetto alla vista. Oltre al molto che gli Zelandesi fanno passare pei forami delle orecchie, vi appendono pure per mezzo di cordoni una quantità di oggetti diversi quali sono cesoje, spilletti da testa di talco verde da essi tenuti in altissimo pregio, unghie e denti degli estinti congiunti, denti di cane, tutto ciò in somma che si possono procurare, e che può starvi sospeso. Le donne hanno in oltre monili e collane composte d’ossa d’uccelli, di conchiglie, e d’altre sostanze perforate e infilzate a foggia di rosarj. Gli uomini sospendono talora ad un cordone che avvolgono al collo un pezzo di talco verde od osso di balena, il quale ha la forma di una lingua, e porta grossolanamente scolpita una figura umana: danno essi grande importanza a questo genere di fregio. Vedemmo un dì uno Zelandese che avea perforato il setto del naso per dar passaggio ad una bianca piuma che andava colle estremità a posarsi sulle sue guance. Pare che questa fosse una bizzarria singolare dell’individuo, ma non generale costumanza, perchè non la vedemmo ripetuta e nemmeno trovammo altri Zelandesi, che avessero alle narici alcun foro artificiale.

Le abitazioni di questi Indiani sono il più grossolano, e il meno industrioso fra i loro lavori; se si eccettui la grandezza delle medesime ponno appena venire in confronto con un canile dell’Inghilterra. Ben di rado ne giunge a venti piedi la lunghezza, a dieci la larghezza, a cinque l’altezza calcolata dall’estremità della trave che passa da una parte all’altra dell’edifizio, e ne forma il comignolo. L’armatura è di legno, e per lo più di sottilissime pertiche i lati ed il tetto sono composti d’erba secca e di fieno insieme riuniti con pochissima solidità. Alcuni per altro guarniscono l’interno di queste case di corteccia d’albero, che loro procurano un buon riparo al rigore de’ verni. Sta il tetto inclinato come quelli de’ nostri granai, e ad un’estremità è situata la porta, alta sol quanto basta perchè vi si possa entrare carpone. Un buco quadrato serve di finestra e di camino, e trovasi quasi sul mezzo dell’abitazione. In qualche parte più esposta alla vista, ed ordinariamente in vicinanza della porta sta attaccata una tavola scolpita alla loro maniera, e ne fanno essi il caso, che faremmo noi della pittura più rinomata. Le ale del tetto sporgono due piedi al di fuori e formano una specie di portico, ove sono collocati banchi per l’uso della famiglia. La parte di terreno destinata al focolare è rinchiusa in un quadrato circondato da tramezzi di legno o pietra. All’intorno delle pareti si stende la paglia che serve di letto ai padroni di casa.

Tutti i loro mobili ed utensili sono contenuti in una cassa a riserva dei canestri delle provvigioni, delle zucche ove conservasi l’acqua dolce, e dei mazzuoli destinati a battere la felce, le quali cose vengono per lo più collocate fuori della porta. Poch’altri grossolani utensili, le vestimenta e le armi formano il restante dei tesori di queste famiglie. Alcune per altro o più distinte nel paese o più numerose possedono tre o quattro abitazioni rinchiuse in una corte circondata da palancati di pertiche e fieno, alti fra i dieci e i dodici piedi. Allor quando scendemmo a terra nel cantone chiamato Tolaga vedemmo un’abitazione che non era stata condotta a termine, e più grande assai nel disegno di quante avessimo vedute: le pareti erano ornate di tavole scolpite con maggior maestria dell’ordinario: non ci fu dato di sapere né a quale oggetto fosse destinato quell’edifizio, né per qual cagione non sia stato continuate.

Benchè questi popoli sappiano assai bene difendersi dall’inclemenza delle stagioni entro le loro case, sono poi non curanti di assicurarsi ricoveri nelle spedizioni destinate alla pesca o al ricolto delle radici di felce. In esse tutto al più qualche volta cercano di ripararsi dai forti venti, ma non sempre, e del restante si pongono coricati fra le macchie colle mogli e coi figli, circondati, come si disse, dalle loro armi. Una brigata di cinquanta Indiani circa da noi veduta ad Ooporage, distretto appartenente alla baja di Mercurio, per tutto il tempo della nostra dimora non pensò mai a formarsi ricoveri contro la pioggia, che talvolta non cessò per ventiquattr’ore continue.

Si è già parlato di quanto costituisce i loro alimenti. La radice di felce è il primario e tiene ad essi vece di pane: cresce questa sulle colline, ed è quasi della stessa natura di quella che producono i terreni alti dell’Inghilterra, e che ha indifferentemente i nomi di fern, bracken, o brukes. I volatili che servono di pasto agli Zelandesi ne’ giorni solenni sono i pengoini, gli albatri, e poche altre specie precedentemente descritte. Non conoscendosi da queste genti vasi atti alla bollitura dell’acqua, il solo mezzo per essi di preparare gli alimenti sta nel cuocerli al forno o nell’arrostirli. I loro forni non sono diversi da quelli degl’isolani del Sud: né lo sono gli spiedi che nel modo obbliquo, con cui da essi vengono collocati al fuoco: lunghi questi hanno una punta fermata ad una pietra posta sull’estremità del focolare. Un’ altra pietra mobile collocata sotto lo spiede ne regola l’obliquità secondo che viene più o meno avvicinata alla prima.

Risulta dalle osservazioni già fatte che la parte settentrionale della Nuova Zelanda ha piantagioni d’ignami, di pomi di terra, di cochi, e che lo stesso non è poi della parte meridionale. Gli abitanti della medesima per conseguenza costretti a vivere di radici di felce e di pesce, produzioni che loro mancano in diversi tempi dell’anno sono più facilmente nella necessità di farsi la guerra, di cui vedemmo essere la fame la principale motrice in queste contrade.

Non ci siamo accorti che gli Zelandesi usino d’altra bevanda, fuorchè dell’acqua, felici in questa parte più dei popoli dell’altre contrade da noi visitate perchè non conoscono l’ubriachezza. Poichè l’intemperanza e la mancanza d’esercizio sono le primarie, se non anzi le sole cagioni delle malattie croniche, non è meraviglia che questi popoli godano non interrottamente della più perfetta salute. Non vi era volta che, visitando noi i loro borghi, donne, vecchj, e fanciulli mossi da curiosità, si radunassero attorno a noi, e non ci dessero quindi tutto il tempo per considerarli: noi non ne abbiamo trovato un solo che mostrasse segno di alcuna infermità, e fra tanti che erano ignudi non ne vedemmo uno macchiato di eruzioni sulla pelle, o della più legger pustula. Mi giova qui riferire che nella prima visita a noi fatta da essi avevamo osservate su diverse parti de’ loro corpi alcune macchie bianche, che ce li diedero a credere o lebbrosi o attaccati da scorbuto: ma si verificò ben presto che tali macchie derivavano dalla spuma del mare, che nel nuoto si era fermata sulla loro cute, e seccandosi avea formato qua e là dei sali foggiati in polve bianca finissima. Altra prova della salute fiorente di questi popoli è la facilità con cui si cicatrizzano le loro ferite, del che avemmo sperienza in quello Zelandese che fu colpito da una palla de’ nostri moschetti: d’altronde la copia di vecchi che vi abbiamo veduta è un novello argomento in favore della sana loro robustezza.

L’industria di questi popoli più che in altra cosa si manifesta nella costruzione delle loro piroghe sono queste lunghe, strette e foggiate a guisa dei battelli destinati nella Nuova Inghilterra alla pesca della balena. Le maggiori piroghe servono ad uso di guerra, e sono capaci di quaranta a quarantacinque combattenti. Ne misurammo una che era a terra nel cantone di Tolaga, e che aveva sessantotto piedi e mezzo di lunghezza, cinque di larghezza e tre e mezzo di profondità. Il fondo si componeva di più lunghezze incavate ben adatte col mezzo di funi alla base. Ciascun lato era formato di una sola tavola lunga sessantatré piedi, larga dodici pollici, grossa un pollice ed un quarto, ed era riunito al fondo con maestria. Tutto il lavoro veniva rinforzato da traverse esteriori che dal bordo andavano al fondo. Gli ornamenti della poppa e della prora consistevano in isculture di legno nelle quali il disegno era superiore all’esecuzione. Tutte l’altre piroghe degli Zelandesi sono fabbricate in simil guisa a riserva di poche da noi vedute a Opoorage nella baja di Mercurio, le quali erano di un pezzo solo che dal fuoco aveva ottenuta la sua concavità. Le minori per altro hanno sempre una lunghezza di venti piedi. Alcune di queste sono fornite di bilancieri[17]. La scultura degli ornamenti di poppa o prora nelle piroghe pescarecce consiste nella rappresentazione di un uomo, il cui volto è tutto quel mostruoso che può mai immaginarsi: ne esce dalla bocca una lingua deforme, e bianche conchiglie di orecchie marine gli servono di occhi. Ma le più grandi, che sono i bastimenti di guerra di quegl’Indiani vanno pomposamente ornate di lavori d’intaglio, e ricoperte da frange ondeggianti di piuma nera, le quali formano il colpo d’occhio il più aggradevole. Anche le tavole dell’alto bordo sono fregiate di sculture, talvolta per vero dire di un gusto grottesco, e adorne di ciocche di bianche penne sopra fondo nero. I remi o pagaie sono piccoli, leggeri, e perfettamente formati: la loro pala è di forma ovale o piuttosto rassomiglia ad una larga foglia: acuta all’estremità, più larga nel mezzo diminuisce a gradi fino al fusto: la lunghezza totale del remo è di sei piedi, due de’ quali sono per la pala, il rimanente pel fusto.

Fa meraviglia l’incredibile velocità, che viene impressa alle piroghe da tal genere di remi. Questi popoli per altro non sono gran che avanzati nella navigazione né conoscono altro modo di veleggiare che avanti al vento. La loro vela fabbricata di stuoja o di canna è stesa fra due pertiche innalzate da ciascun capo di banda della piroga, e queste pertiche fanno ufficio e d’albero, e di pennoni. Due corde che corrispondono alle nostre scotte[18] sono attaccate alle sommità di ognuna di esse. Per quanto incomodo e grossolano sia questo apparecchio, le piroghe Zelandesi non corrono con minore celerità d’alcun’altra avanti al vento: sono esse governate da due uomini seduti sulla poppa, ciascuno de’ quali è fornito della sua pagaja.

Descritta l’opera principale dell’industria di questi isolani mi resta a dar qualche cenno de’ loro utensili. Hanno essi due specie di accette e di cesoje, che loro servono ancor di succhielli. Privi essendo di metalli adoprano per fabbricare le accette o una certa pietra nera e dura, o una specie di talco verde compatto a segno che non teme lo spezzamento. La materia delle loro cesoje sono ossa umane o pezzi di diaspro, che sopra un ceppo si rompono in picciole parti angolari, ed aguzze, simili assai alle nostre pietre da schioppo. Di quanto possedono nulla è più caro ad essi di queste accette, né per qualsiasi proposta di cambio fu a noi possibile l’ottenerne il che mi provò che le buone accette debbono essere rare presso i medesimi. I loro piccioli stromenti di diaspro loro bastano a ridurre a termine le opere di più fino lavoro: non conoscendo essi il modo di affilarli se ne servono finchè non sieno divenuti ottusi; dopo di che li gettano via. Allorchè femmo dono agli abitanti di Tolaga di un pezzo di vetro riuscirono essi a perforarlo onde poterlo da un file sospendere al loro collo a guisa d’ornamento: noi abbiamo giudicato che lo strumento onde si valsero a ciò fosse di diaspro. Non abbiamo potuto conoscere con sicurezza in qual modo essi diano filo di lama a questi stromenti, né come aguzzino i patù-patù: noi c’immaginammo solamente, che il diaspro ridotto in polvere servisse loro di mezzo ad arrotarli.

Ho già parlato delle lenze e delle reti pescarecce di questi Indiani. Una ne vedemmo di grandezza enorme che pareva l’opera di tutta una popolazione, ed è anzi probabile che servisse all’uso comune di tutto il villaggio. Io diedi già una descrizione a parte di certa rete circolare onde fanno uso. I loro ami sono d’osso di conchiglia, e generalmente mal fatti. Si formano essi canestri di vimini di diverse specie e grandezze per mettervi il pesce e conservarvi le loro provvigioni.

La coltivazione della terra è a quel grado di progresso che può aspettarsi in un paese ove ogni individuo non lavora che per sé stesso. Nella prima visita che femmo al cantone di Tegadoo situato fra la baja della Povertà, e il capo Est le sementi erano già consegnate al terreno, né aveano per anche incominciato a germogliare: il suolo vi era unito come quello de’ nostri giardini: ogni radice aveva il suo monticello in filari regolarmente compartiti, e stavano ancora sul campo le caviglie di legno, che aveano servito alla piantagione. Noi non vedemmo quindi in atto il lavoro di questi agricoltori, e solamente potemmo esaminare lo stromento, che serve loro ad un tempo di vanga e d’aratro. Non è desso che un lungo palo stretto, ed aguzzo in forma tagliente ad una delle estremità, il quale porta a poca distanza della parte affilata una piccola traversa di legno ove il lavoratore preme col piede per farlo entrare nella terra: con questo si rivolgono dei tratti di terra di sei, e di sette acri, benchè il suo filo di lama non sia largo più di tre pollici: ma conviene poi anche dire che quei terreni sono così leggeri, e carichi di sabbia che oppongono poca resistenza ad essere smossi. Egli è nella parte settentrionale della Nuova Zelanda, che l’agricoltura, l’arte di fabbricare le stoffe, in generale le arti pacifiche sono meglio conosciute e adoprate. Non se ne trovano pressocchè le vestigia nella parte meridionale: le arti importanti alla guerra sono egualmente fiorenti per tutta la costa.

Non è variato molto il numero dell’armi di questi popoli: ma quelle che possedono sono opportunissime alla distruzione dell’inimico: consistono queste in lance, dardi, accette da guerra, e patu-patu. La lancia ha quattordici o quindici piedi di lunghezza: porta punta ad entrambe le estremità, ed è talvolta guarnita d’un osso. Viene impugnata nel mezzo, di modo che la parte posteriore bilanciandosi coll’anteriore porta colpi più difficili a ripararsi, che se venisse afferrata per una estremità. Ho già sufficientemente descritti il dardo e le altre armi. Questi popoli non usano di fronda né d’arco, e la mano serve loro a lanciare i dardi come le pietre; ma tal modo di guerreggiare non è da essi d’ordinario adottato che per la difesa de forti. I loro combattimenti o a terra o nelle piroghe si fanno quasi sempre da corpo a corpo: per figurarsi i massacri che ne debbono derivare basti l’osservare che le armi da essi adoprate sono tali, che ove il primo colpo non sia portato in fallo non occorre di un secondo per uccidere avversario. La principale loro fiducia sta nel patu-patu, con che una coreggia ben forte tengono attaccato al pugno per tema che venga ad essi tolto di mano. I più distinti personaggi del paese lo appendono alla cintura come ornamento militare, ed è per essi ciò che è il pugnale all’Asiatico, la spada all’Europeo. Non usano essi di armature. Oltre alle suddette armi i capi hanno un bastone di distinzione nella guisa che gli ufficiali inglesi portano lo spuntone. Il predetto bastone era ordinariamente una costa di balena bianca quanto la neve, e fregiata di sculture, peli di cane, e piume: altri lo portavano di legno ornato nella stessa foggia e incrostato di conchiglie somiglianti alle madreperle. Tale distinzione non è per lo più attribuita che ai vecchj o almeno agli uomini che hanno oltrepassata la mezza età, così che chi era fra queste genti superiore nel comando lo era ancora nella copia delle picchiettature di Amoco.

Quelle piroghe che sulle prime vennero ad assalirci aveano a bordo uno o secondo la grandezza del bastimento un numero maggiore di questi capi. Quand’esse ci erano distanti un tratto di gomene soffermavansi, e i capi levatisi del proprio seggio indossavano vestimento che sembrava destinato alla circostanza, e che era per lo più di pelle di cane; indi impugnato il bastone del comando additavano con detti agli altri il dover loro. Se la distanza in cui erano da noi non permetteva ad essi di arrivarci o colle lance e colle pietre si credevano egualmente fuor di portata delle nostre armi da fuoco. Allor ci intimavano la sfida formale ne’ seguenti termini; Haromai, harre uta a patù-patù oge. Venite a noi, venite a terra, e vi uccideremo tutti coi nostri patù-patù. Nel pronunziare tali minacce si avvicinavano insensibilmente al vascello. Parlavano per intervalli con voce tranquilla, e rispondevano a tutte le nostre interrogazioni: rinnovavano ancora le sfide, e le minacce, quando finalmente incoraggiati dallo sbigottimento che in noi supponevano davano principio ai canti e alle danze di guerra: erano questi il preludio dell’attacco, che talvolta continuava fintanto che noi per farlo finire ricorressimo ai nostri moschetti. Accadeva altre fiate, che si ritiravano essi dopo averci lanciati sassi a bordo, quasi soddisfatti del recatoci insulto, del quale a credere loro non osavamo prendere vendetta.

La danza di guerra consiste in una serie di moti violenti, e di orribili contorsioni: il volto vi ha la maggior parte: ora mandano fuori dalla bocca la lingua incredibilmente allungata, ora fanno una forza tale alle pupille che tutto il bianco dell’occhio forma un cerchio attorno dell’iride. Nulla in somma trascurano di quanto può rendere deforme e spaventosa la figura umana. Durante la danza agitano le lance scotono i dardi, fanno risuonare per l’aria i patu-patu. L’orribile danza è accompagnata da un canto selvaggio sì, ma che non riesce affatto disaggradevole all’udito, e che ha un ritornello terminato da un sospiro alto e profondo, e messo da tutto il coro dei combattenti. Noi osservammo nei movimenti dei danzatori una forza, una fermezza, un’agilità, che non potemmo ristarci dall’ammirare. Fu del pari soggetto a noi di qualche meraviglia l’esattezza della misura conservata nei canti, ed accompagnata in perfetta cadenza dal percotimento unisono di tutti i remi.

Indipendentemente dal caso di apparecchiarsi alla guerra gli Zelandesi cantano per passatempo, né allora il canto è accompagnato dalla danza. Noi abbiamo udito cantare anche le donne, che si distinguono per dolcezza di voce, per grazia e soavità di accento. In questa melodia come in quella di guerra lenta è la misura, e flebile la cadenza. Benchè non esistessero fra noi grandi conoscitori di musica pur ci parve ritrovare ne’ canti di questi isolani molto più di gusto che non poteva aspettarsene da genti selvagge, povere, erranti per deserti. Secondo ciò che a noi parve la loro musica vocale è di sua natura a più voci: almeno d’altra noi non ne abbiamo udita.

I medesimi hanno pur anche degli stromenti sonori, ai quali per altro non so se possa darsi il nome di stromenti di musica: l’uno è la chiocciola chiamata tromba di Tritone la quale dà un suono non dissimile da quello che i nostri pastori mandano fuori da un corno di bue. L’altro è un piccolo flauto di legno che ha la forma dei birilli del gioco di questo nome, ed è poco armonico quanto quel nostro zufolo chiamato penwhsitte. Pare che gli stessi isolani non risguardino né la tromba di Tritone, né questo flauto come stromenti di musica, perchè mai non mi è accaduto di udire, ch’essi gli accompagnino colle loro voci, o che cerchino di trarne suoni misurati, o in qualche modo melodiosi.

Dopo quanto ho raccontato sull’antropofagia de’ suddetti popoli, aggiungerò solamente che in quasi tutte le spiagge ove sbarcammo si videro da noi ossa umane tuttavia ricoperte di carne, in vicinanza de’ luoghi ov’era stato acceso il fuoco; e che fra quelle teste che ci furono recate dal vecchio Topua alcune conservavano gli occhi e gli ornamenti alle orecchie. Una di esse sembrava avere appartenuto ad un giovane di circa quindici anni, e dalla natura delle contusioni giudicammo della violenza delle ripetute percosse ch’essa doveva avere ricevute: anzi le mancava un osso in vicinanza dell’occhio, ciò che mi confermò nell’opinione, che i suddetti Indiani né concedono quartiere a verun prigioniero, e nemmeno lo conservano per ucciderlo e farne pasto in progresso di tempo, come costumane i selvaggi della Florida: perchè se la seconda usanza fosse stata in pratica presso gli Zelandesi, quest’infelice giovinetto che non dovea certamente essere in caso di fare resistenza sarebbe stato forse nel numero de’ conservati: e noi sappiamo d’altronde ch’esso fu ucciso unitamente agli altri perchè il combattimento era accaduto pochi giorni prima del nostro arrivo.

Noi abbiamo data altrove una descrizione assai specificata dei borghi, o hippahs i quali sono tutti fortificati, e dalla baja dell’Abbondanza al canale della Regina Carlotta sembrano servire abitualmente al soggiorno di questi popoli: ne’ contorni della baja della Povertà, di Tegadoo, e di Tolaga, noi non abbiamo veduti hippahs, ma solamente delle abitazioni isolate, e sparse qua e là in una certa distanza le une dalle altre, e solamente osservammo sulle pendici delle colline diverse piattaforme assai lunghe, provvedute di sassi e dardi: pare che sieno esse l’asilo di queste genti quando si vedono ridotte all’ultima estremità: di fatto gli uomini in quelle collocati ponno combattere con molto vantaggio coloro che vi stanno di sotto e far piovere sovr’essi e dardi e pietre senza che gli ultimi possano rifarsi. I suddetti forti sono parimente utili per reprimere un attacco subitaneo: ma sarebbe impossibile sostenere in essi un attacco regolare perchè sono, come si osservò, sprovveduti di acqua. Gli ammassi, che vi trovammo di radici di felce e di pesce secco non avranno, cred’io, avuto altro oggetto che di un preservativo contro le carestie, che abbiamo veduto regnare sì facilmente in quelle contrade. D’altronde quando il nemico va a zonzo nel vicinato senza stringere d’assedio un forte chi sta dentr’esso potrà ancora provvedersi d’acqua nel pendio delle colline, ma non gli sarebbe egualmente agevole il procurarsi il pesce e la felce, se di questi oggetti non si fosse fatta scorta.

Gli abitanti de’ preaccennati paesi conoscevano, per quanto a noi parve, tutto il vantaggio della loro posizione: di fatto davano a vedere di vivere nella maggiore sicurezza: più frequenti erano le loro piantagioni, di maggiori fregi adorne ne veleggiavano le piroghe: miglior gusto scorgeasi nelle sculture e nelle stoffe. La stessa parte di costa era ad un tempo la più popolosa: ed è inverisinile che i suoi abitanti ripetessero tale abbondanza e maggiore apparenza di prosperità dall’essere riuniti sotto un medesimo capo o re, che dicemmo chiamarsi Teratu. Allor quando ci additarono essi coi segni la residenza del predetto re noi intendemmo che questa fosse nell’interno di quelle terre, ma abbiamo dappoi verificato ch’essa era propriamente nella baja dell’Abbondanza.

Fu a grande nostro rincrescimento che si dovette partire dalla Nuova Zelanda senza che di questo Teratu da noi si conoscesse che il nome. Certamente il suo regno è ampio d’assai, poichè egli era riconosciuto sovrano in una estensione che va dal Capo de’ ladri di fanciulli al nord e all’ouest fino alla baja dell’Abbondanza: il qual solo spazio comprende ottanta leghe, né sappiamo poi fin dove i dominj dello stesso re si estendessero dalla parte dell’occidente. Forse, che i forti da noi osservati nella baja dell’Abbondanza erano le barriere de’ suoi stati: il che combinerebbe con quanto sapemmo dagl’isolani della baja di Mercurio non soggetti a Teratu, né a verun capo, i quali, ovunque si sbarcava, ci parlavano di avere in poca distanza il nemico.

Noi vedemmo negli stati di Teratu diversi capi subalterni che erano rispettati molto, e nelle mani de’ quali pareva riposta l’amministrazione della giustizia. Di fatto avendo noi portato ad uno di questi delle lagnanze sopra un furto commesso da un abitante a bordo del nostro vascello, egli punì il ladro con calci e pugni, e questi ricevette il castigo come derivante da un superiore che avesse diritto d’imporlo, e a cui non gli fosse lecito di resistere. Non potrei in genere assicurare se questa autorità si trasmettesse ereditariamente, o per nomina: l’averla veduta esercitata sempre da uomini vecchj potrebbe farmi credere la seconda cosa; ma seppi per altro che in alcuni distretti una tale dignità era ereditaria.

Le picciole borgate che noi trovammo nelle parti meridionali della Nuova Zelanda ci parvero avere dei possedimenti in comune, e particolarmente certe stoffe di prima qualità, e le reti da pescare. Le suddette stoffe che probabilmente erano trofei di guerra venivano conservate in una capanna fabbricata a tal uopo nel mezzo del borgo. Quanto alle reti noi vedemmo in tutte le abitazioni uomini intenti a preparare le diverse parti di una sola rete. Gli Zelandesi mostrano di tenere in minor conto le loro donne che non gl’isolani del sud, ed ho inteso molte volte Tupia irritarsi di questa offesa fatta alla galanteria. Gl’individui d’entrambi i sessi mangiano insieme: noi non potemmo comprendere con precisione il modo con cui dessi compartiscansi le incombenze. A quanto ci parve quella degli uomini è lavorare la terra, fabbricare reti, la caccia e la pesca in generale e le donne danno opera al ricolto della radice di felce, alla pesca dei gamberi e delle conchiglie presso la spiaggia, alla cucina, e alla fabbrica delle stoffe: tali erano almeno i lavori in cui qualche rara volta gli abbiamo veduti rispettivamente occupati: dico qualche rara volta perchè d’ordinario ovunque noi sbarcassimo si faceva giorno di festa per uomini, donne e fanciulli del distretto: i quali più d’altro non si occupavano che di saziare la loro curiosità col venirci a contemplare, e di fare acquisto delle preziose nostre merci, consistenti principalmente in chiodi, carta, pezzi di vetro.

Poco estesi lumi abbiamo potuto raccogliere su i principi religiosi di questi popoli: essi riconoscono un essere supremo, e alcune divinità a lui subordinate: non ispiegano diversamente dai Taiziani l’origine del mondo, e la formazione del genere umano. Pareva per altro che su di tali materie Tupia fosse meglio istrutto di tutti gli Zelandesi, i quali egli non mancava di ammaestrare con lunghi discorsi ne’ giorni che glie ne prendeva il talento: e quando questo accadeva era egli sicuro di una numerosa udienza, che lo ascoltava con un silenzio sì profondo, con tanto di attenzione e rispetto, che noi non potevamo trattenerci dall’augurarle un miglior predicatore.

Quali omaggi tributino alla divinità questi Indiani è per noi cosa ignota: certamente non abbiamo veduti fra essi luoghi destinati al pubblico culto, o quali i morai degl’isolani del sud. Solamente vicino ad una piantagione di patate dolci trovammo una piccola piazza quadrata circondata di pietre, e nel mezzo di essa innalzata una vanga, cui stava sospeso un canestro di radici di felce. Chiesta su di ciò spiegazione agl’indigeni del paese ci risposero esser quella un’offerta fatta agli dei sulla speranza di ottenere, avendoli propizj, copioso il nuovo ricolto.

Non abbiamo giammai potuto formarci delle idee precise sul modo con cui questi Indiani dispongono de’ cadaveri de’ loro morti, e le relazioni che ci furono date in proposito non si accordavano fra loro. Nelle parti settentrionali della Nuova Zelanda ci fu assicurato, che i cadaveri venivano sotterrati: noi li vedemmo gettati al mare nella parte meridionale. Ciò che v’ha di certo è il non aver noi veduto in queste contrade verun sepolcro, e fa specie di mistero che si faceva a noi dagli abitanti su quanto risguardava i propri morti. Ma sia di loro la terra o il mare il sepolcro, i viventi di queste contrade sono essi medesimi il più perenne monumento di duolo che niun trapassato possa mai ottenere. Non avvi in entrambi i sessi un individuo, che non porti le cicatrici di ferite fattesi per esternare la memoria del congiunto o dell’amico. V’è tra essi chi si scarifica il volto, e mette gloria a rimanerne deforme per tutta la vita. Molte di queste ferite vedemmo così recenti che il sangue era appena ristagnato; il che provava a noi che qualcuno era morto durante il nostro soggiorno in quell’acque, benchè nessun annunzio ci fosse pervenuto sul modo in cui gli era stata data sepoltura. Non giova qui ripetere ciò che si disse di un monumento d’altro genere, vale a dire di quella croce che ritrovammo al canale della Regina Carlotta.

Dopo avere descritti il meglio che mi è stato possibile gli usi e le opinioni degli abitanti della Nuova Zelanda, le piroghe, le reti pescarecce, i mobili, gli utensili, i vestiari, non mancherò di far osservare che la somiglianza, la quale relativamente alle cose descritte esiste fra questi popoli e gl’isolani del sud, è una prova ben forte della comune loro origine. E gli Zelandesi e quelli del sud credono per tradizione che i loro padri venissero lungo tempo addietro da un’altra contrada, la quale appoggiandosi alla stessa tradizione viene da loro chiamata Heawise. Se su questa antica consanguineità dei due popoli rimanessero dubbj, tutti vengono vittoriosamente tolti dalla conformità degl’idiomi. L’idioma zelandese, e il taiziano sono radicalmente i medesimi, e abbiamo già veduto che Tupia si faceva chiaramente intendere dagli Zelandesi parlando loro la lingua della propria patria.

Fra gli abitanti del settentrione e del mezzodì della Nuova Zelanda esistono delle differenze principalmente di pronunzia, quali esser potrebbero presso noi fra i popoli della contea di Middlesex, e d’Yorck. Una singolarità del dialetto meridionale della Nuova Zelanda è quella di porre gli articoli avanti ai nomi anche proprj, e sono questi articoli kę, ko, i quali corrispondono a il, un. Essi aggiungono di più allorchè accade loro di ripetere una parola l’avverbio ocia che equivale ai nostri veramente, propriamente. Derivò di questo, che i miei ufficiali non intendendo il senso di tali voci cambiavano i nomi dei luoghi in altri nomi di una lunghezza enorme. Sono per darne un esempio. Nella baja dell’isole esiste un’isola ragguardevole chiamata Matuaro. Uno de’ nostri ne richiedette il nome ad un Indiano. Gli fa risposto Kematuaro: l’ufficiale non avendo inteso la prima volta ripetè la sua inchiesta, e l’indiano soggiunse Kematuaroocia, ciò che pel nostro ufficiale divenne, fino a nuova spiegazione, il nome dell’isola.

Ammettendosi che un paese medesimo abbia in origine popolate le isole del sud e della Nuova Zelanda, rimane tuttavia oggetto d’importante indagine il determinare quale possa essere questa contrada. Si conviene all’unanimità che non fu dessa l’America, e quindi a meno di supporre un continente di una sufficiente estensione dalla parte del sud, non si potrà ripetere l’origine delle accennate popolazioni fuorchè dall’Occidente.

La nostra navigazione per certo è stata sfavorevole alle idee che eransi concepite sull’esistenza di un continente meridionale, avendo noi già percorsi senza ritrovarlo tre quarti almeno delle posizioni che gli venivano assegnate. Tasman, Juan Fernandes, l’Hermite comandante di una squadra olandese, Quirós, e Roggewin sono i principali navigatori di cui a questo proposito sia stata citata l’autorità: ma il viaggio dell’Endeavour ha dimostrato che le terre vedute da essi non faceano parte di un continente, come erasi giudicato. Parimente sono stati distrutti gli argomenti i quali si volevano dedurre dalla fisica a fine di dimostrare, che l’esistenza di un continente meridionale era necessaria alla conservazione del l’equilibrio fra i due emisferi: perchè stando a questo principio tutto quello spazio che già abbiamo provato non essere se non se acqua basterebbe a rendere di soverchio leggero l’emisfero meridionale. Quando ci rivolgemmo al nord dopo aver fatto il giro del Capo Horn sotto una latitudine di 40° era di 110 la nostra longitudine, e allorquando ci rivolgemmo al sud dopo abbandonata Ulietea sotto la stessa latitudine di 40°, avevamo una longitudine di 145, ciò che dà una differenza di 359. Allorchè noi fummo ai 30° di latitudine nord e sud, la differenza di longitudine fra i due cammini era di 21°: questa rimase la stessa fino a che noi fossimo discesi al 20° di latitudine: ma un semplice sguardo sulla carta[19] servirà all’intelligenza di queste circostanze meglio di qualsiasi più esatta descrizione. Osservando su questa carta medesima troverassi un grande spazio che si estende fino ai tropici, il quale non è stato visitato né da noi, né da verun altro navigatore conosciuto, e poichè si vede d’altronde esservi la capacità di un continente meridionale, che potrebbe estendersi al nord in una latitudine meridionale molto avanzata, darò le ragioni, le quali mi persuadono, che al nord del 40° di latitudine sud non può esistere capo di verun continente meridionale.

Ad onta di quanto trovasi ne’ mappamondi di alcuni geografi, e di quanto ha detto il sig. Darlymple in proposito di Quirós egli è fuori di qualsiasi probabilità che questi abbia veduto verun vestigio di continente al sud delle due isole da esso scoperte al 25 o 26° di latitudine, e ch’io suppongo poter essere fra il 130 e il 140° di longitudine occidentale: sembra poi anche meno verosimile ch’egli abbia veduto qualche cosa che a suo giudizio desse segno ragionevole, o indubitato di una simile terra, perchè in tal caso avrebb’egli del certo fatto vela al sud per rintracciarla, e se l’indizio fosse poi stato infallibile l’avrebbe senza dubbio trovata per questa via. La scoperta di un continente meridionale era il primario oggetto del viaggio di Quirós: niuno l’aveva a cuore più di lui: di modo che s’egli è stato al 26° di latitudine meridionale, e al 146° di longitudine occidentale, ove il sig. Darlymple ha collocate le isole scoperte da questo navigatore, si può giustamente concluderne, che non vi è parte di continente meridionale il quale si estenda alla suddetta latitudine.

Dopo la relazione del viaggio di Roggewin non sarà meno evidente, cred’io, che fa il 130 e il 150° di longitudine occidentale non esiste verun continente al nord del 35° di latitudine meridionale. Il sig. Pingrè in un trattato contenente le osservazioni da lui fatte sul passaggio di Venere sopra il disco del sole ha inserito un estratto del viaggio di Roggewin, e una carta dei mari del sud, e si ponno ivi veder le ragioni per cui il primo crede che questo navigatore dopo abbandonata l’isola Easter posta al 28° 3’ di latitudine meridionale, e al 123° di longitudine occidentale abbia governato al sud est fino al 34° S., e in seguito all’ouest nord-ouest, dal che sarebbe provata senza contraddizione la non esistenza di un continente al nord del 35° di latitudine meridionale. È ben vero che il sig. Darlymple pretende che il cammino percorso da Roggewin sia stato tutt’altro, e che dall’isola Easter abbia egli preso al nord-ouest una direzione in circa eguale a quella di Le Maire: ma sembrami della maggiore improbabilità, che un navigatore, il quale a propria inchiesta ottenne la commissione di andare in traccia di un continente meridionale abbia voluto seguire quella strada appunto per dove Le Maire avea dimostrato che questo continente rinvenire: d’uоро è per altro di confessare che il cammino tenuto da Roggewin non si può stabilire con sicurezza, perchè nelle relazioni che sonosi date del suo viaggio non furono contrassegnate né longitudini, né latitudini. Quanto a me, nella mia corsa al nord, al sud, all’ouest, nulla ho veduto che potesse prendersi per indizio di terra se non se pochi giorni prima di scoprire la costa orientale della Nuova Zelanda. Egli è vero che spesse volte ho incontrate grandi torme d’augelli, ma furono essi di quelli che si trovano a grandi distanze dalle coste: è vero ancora che mi è toccato di vedere sovente dei cumuli d’erbe che il mare suol gettar sulle spiagge ma non perciò ne ho dedotta la vicinanza di qualche terra, sul riflesso che ogn’a anno una quantità considerabile di piante prodotte dalle sole isole dell’America viene gettata dal mare sulle coste d’Irlanda, distante mille duecento leghe da quel continente.

Sono queste le ragioni su cui mi appoggio per dire che non esiste continente al nord del 40° di latitudine meridionale; non potrei affermare l’egual cosa al sud al di là del 40°: e sono anzi così lontano dal volere disanimare i tentativi che potessero ancora imprendersi per isciogliere finalmente una quistione, stata oggetto di cure a tanta parte di mondo, che essendosi col mio viaggio ridotta a così angusto spazio l’unica situazione capace di un continente dell’emisfero meridionale, dichiaro, che sarebbe improvvido consiglio il lasciare più lungo tempo questo tratto di globo senza esaminarlo e ciò tanto maggiormente che una spedizione diretta a tal fine procurerebbe i più notabili vantaggi. Essa risolverebbe prima di tutto una quistione incerta per sì lungo tempo, e quand’anche non si trovasse un continente potrebbero scoprirsi nelle regioni del Tropico novelle isole, fra le quali avvenne verosimilmente di quelle che niun vascello europeo finora ha ancor visitate. Tupia ci ha fatta la descrizione di più di cento trenta di queste isole e ne sono indicate settantaquattro in una carta delineata da lui medesimo.

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Capitolo XIX.

Tragitto dalla Nuova Zelanda alla baja di Botanica sulla costa orientale della Nuova Olanda, chiamata oggidì Nuova Galles meridionale. — Diversi accidenti che ci occorsero. — Descrizione del paese e de’ suoi abitanti.

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Dopo aver dato vela nel dì 31 marzo dal Capo dell’Addio situato ai 40° 33’ di latitudine meridionale, e ai 186° di longitudine occidentale ci dirigemmo all’ouest. Perduta di vista la terra non la rivedemmo prima dei 19 di aprile. Gravi accidenti di navigazione non accaddero in questo intervallo. Le sole singolarità da noi osservate furono un uccello del tropico, ciò che è ben raro alla latitudine di 38° 29’, in cui ci trovammo veggendolo, alcuni pesci volanti, un gabbiano, specie di uccello che suole allontanarsi poco da terra e ciò mentre noi ne eravamo distanti d’assai.

La mattina del giorno 18 noi vedemmo galline di Porto Egmont, e di Faraone, indicj certi di vicina terra, né questi indizj furono insinceri perchè alle 6 ore del mattino dei 19 vedemmo alla distanza di cinque, o sei leghe una terra la quale si estendeva dal nord-est all’ouest, avendo otto braccia d’acqua sopra un fondo di fina sabbia. Continuammo a dirigerci all’ouest fino alle ore otto, dopo le quali governammo sulla terra più orientale che ci si presentasse. La nostra latitudine era allora di 37° 58’ in una longitudine di 210° 39’. La punta più meridionale che si vedesse fu da me chiamata Punta Hicks, perchè chi ci prevenne nello scoprirla fu il sig. Hicks mio primo luogotenente. Noi non vedemmo terra al sud della medesima ad onta della serenità del cielo, e benchè io fossi portato a credere che la terra di Van-diemen[20] ci restasse direttamente al sud, colla sola differenza di un grado di latitudine. Di ciò mi persuadevano i confronti fatti fra la nostra posizione geografica e quella di Tasman, non già quale si trova nelle carte stampate, ma quale risulta dagli estratti de’ viaggi del suddetto navigatore pubblicati da Rembrantsé; che anzi la diminuita profondità del mare in quella direzione forniva di nuovi argomenti il mio credere: ciò nondimeno non avendo io potuto procurarmi maggiori certezze, non potrei determinare se veramente la terra di Van-diemen sia o no unita a quella che vedevamo.

Noi costeggiammo per tutta quella giornata, e le terre che ci lasciammo addietro presentavano una punta la quale somigliava molto a quella di Ram-head, Testa d’ariete, che esiste all’ingresso della goletta di Plymouth, ed alla quale perciò diedi il nome medesimo. La terra fino a quel momento ci parve bassa ed unita: la costa del mare ricoperta di bianchissima sabbia: l’interno del paese rivestito di verdura e di boschi. Ad un’ora dopo mezzogiorno vedemmo tutte in un tempo tre trombe marine, due fra noi e la costa, l’altra nell’opposta situazione. Il fenomeno è così conosciuto, ch’io non credo dover qui farne una descrizione particolare. Alle sei della sera ci stava all’ouest in una distanza di due leghe una piccola isola prossima affatto ad una punta della grande terra, ch’ io nominai capo Howe, facile ad essere riconosciuta per l’andamento della costa, il quale è al nord da una parte, e al sud-ouest dall’altra. Viemaggiormente la fanno scorgere alcune colline rotonde che s’innalzano dietro di essa.

Si mise alla cappa la notte, e la mattina del 20 femmo vela lungo la costa del nord. A mezzodì ci ritrovammo al 36° 51’ di latitudine lontani circa tre leghe da terra. Essendo serena la giornata noi vedemmo distintamente il paese che presenta il più aggradevole aspetto: esso è mediocremente elevato, e taglieggiato da valli e colline, monti e pianure vi è un piccolo numero di praterie poco estese, e generalmente ombreggiate da alberi. Dolce si mostra il pendio delle colline e dei monti: né troppo alte ce ne sembrarono le cime. I vortici di fumo che si videro qua e là ci provarono essere abitata quella terra. Noi continuammo nella stessa direzione il nostro cammino finchè a mezza notte mettemmo in panne[21] il bastimento con un fondo di 19 braccia.

Noi rimettemmo alla vela alle quattro ore della mattina de’ 21, lungi da terra cinque leghe circa: a sei ci vedevamo a fianco un’alta montagna situata presso la spiaggia e che a motivo della sua figura venne da me chiamata monte Dromedario. Sotto di essa la costa forma una punta al di sopra della quale sta un’altura in forma di picco. Io le diedi nome di punta Dromedario. A mezzogiorno avevamo dalla parte di nord-ouest e alla distanza di cinque o sei leghe una baja aperta, nella quale si trovano tre o quattro piccole isole. Pareva che essa non presentasse un ricovero troppo felice contro i venti di mare: e ciò non ostante era il solo luogo della costa che fino a quell’istante offrisse apparenza di ancoramento. Fatte tre leghe di cammino vedemmo del fumo in molti luoghi presso la spiaggia; ed alle cinque ore della sera eravamo a traverso di una punta di terra che forma uno scoglio tagliato a picco, da me denominata punta Upright. Alle sei ore della sera ci mancò il vento, e i cambiamenti a cui ci obbligarono le successive sue variazioni durante la notte fecero sì che allo spuntare del giorno 22 noi ci trovassimo incirca nella situazione medesima della sera precedente. Secondati in seguito da una legger brezza di sud-ouest ci avvicinammo tanto alla riva, che potemmo sovr’essa distinguere molti abitanti, il color de’ quali era più che altro nereggiante. La nostra latitudine era di 35° 27’, e la longitudine di 209 23’. Il capo Dromedario era distante da noi 19 leghe, ed avevamo avanti di noi al nord-ouest una montagna a picco, facile da riconoscersi perchè rassomiglia ad una colombaja quadrata cui sovrasti una cupola: noi la chiamammo perciò Pigeon house (Colombaja). Ci restava pure al nord-ouest una piccola isola bassa, situata al di sotto della costa presso la riva, ed in distanza di tre leghe. La situazione di questa mi aveva fatto sperare, che avremmo trovato dietro della medesima ove dar fondo: ma coll’avvicinarcene maggiormente ci convincemmo, che né manco si poteva con sicurezza approdarvi col vascello. Io avrei nondimeno tentato di mandare una scialuppa, se non fossero stati a ciò contrarj il vento e le forti ondate di sud-est che battevano contro la terra. Per tutto la costa era mediocremente elevata, e formava alternativamente punte di scoglio, e piagge di sabbia. Ma nell’interno del paese fra il monte Dromedario e la Colombaja noi vedemmo alte montagne ornate di boschi d’alberi alti e vigorosi; se però si eccettuino due ciglioni, che stanno dietro alla Colombaja: sono dessi schiacciati alla sommità, e la parte di contorno che ne vedemmo era tutta formata di scoscesi dirupi.

Si navigò variatamente colle variazioni del vento fino al mezzogiorno del 25 in cui ci trovammo diretti al nord al 34° 22’ di latitudine e al 208° 36’ di longitudine, ed avanzammo nel progresso della giornata di 45 miglia al nord-est, vedendo copia di fumo alzarsi da diversi punti della spiaggia. In quello dei trascorsi giorni che era dedicato a S. Giorgio, scopersi una punta di terra chiamata perciò Capo-Giorgio. A due leghe in circa al nord di questo capo la costa sembrava formare una baja, che prometteva ricovero contro i venti di nord-est, ma essendo noi nell’atto di tale considerazione favoriti dal vento, non volli perdere il tempo a costeggiarla per riconoscerla. La configurazione della punta settentrionale della baja medesima mi fece denominarla Long-nose (Lungo-naso). A una distanza di otto leghe dal nord di questa ne esiste un’altra, che chiamai Red-point (Punta rossa) pel colore della terra delle rive. Al nord-ouest della Punta-rossa, e alquanto al di dentro della terra scorgesi una collina rotonda la cui sommità ha la forma di un cappello. Prima del tramontar del sole non solamente vedemmo fumo, ma potemmo distinguere fuochi sulla spiaggia. Le bonacce e la natura de’ venti che spirarono non ci permisero di far molto cammino ne’ due successivi giorni. Dopo il mezzogiorno del 27 noi eravamo distanti due miglia dalla costa, allorquando misi in mare lo scappavia e lo schifo per tentare uno sbarco. Ma il primo di questi due legni faceva tant’acqua che mi vidi costretto di ritirarlo a bordo. Vedemmo molti abitanti correre velocemente sulla costa, e due d’essi portavano un canotto sulle spalle: ciò che ne diede lusinga ch’essi volessero lanciarlo in acqua per avvicinarsi al vascello: ma ben presto tolti fummo d’inganno, e mi risolvetti allora di recarmi a terra sullo schifo carico di tanti uomini quanti questo ne poteva contenere. I signori Banks, Solander, e Tupia furono della spedizione, e si remigò verso la parte ove radunati stavano gl’Indiani: erano vicini ad essi quattro canotti alla riva. Gl’Indiani si assissero sugli scogli, e parevano decisi ad aspettare che noi sbarcassimo: ma a grande nostro rincrescimento fuggirono ne’ boschi appena fummo ad una distanza non maggiore di un quarto di miglio da essi. Non ci rimovemmo per questo dal proposto di scendere a terra onde ottenere coi medesimi un abboccamento: se non che le violenti ondate che percotevano per ogni dove la spiaggia ci rendettero impossibile l’esecuzione del nostro divisamento. La necessità ci obbligò quindi a limitarci all’esame degli oggetti che si potevano vedere dal mare. Le piroghe considerate più da vicino ci parvero non molto dissimili dalle Zelandesi della minore grandezza. Non vedemmo cespugli per mezzo agli alberi, i quali in vicinanza del mare non erano molto grossi: riconoscemmo fra questi alcune palme e palmisti: dopo un esame che eccitò la nostra curiosità, anzi che soddisfarla, ci trovammo costretti a ritornare ben malcontenti della nostra corsa al vascello ove giungemmo alle cinque ore della sera. Faceva allora bonaccia, e la nostra situazione non era a dir vero assai lusinghiera. Distanti un miglio e mezzo dalla costa stavamo in mezzo ad alcuni frangenti posti al sud: felicemente una legger brezza di terra ci sottrasse ai pericoli. Governammo con questa al nord; e allo spuntare del dì 28 scoprimmo una baja che ci parve difesa da tutti i venti, e nella quale mi determinai di entrare col vascello. Lo scappavia era già riparato, e lo mandai col nostromo ad indagare l’ingresso della predetta baja: mentre io frattanto serrava per quanto mi era possibile il vento che ci era contrario: eravamo distanti un miglio dalla goletta della baja, e scorgendo noi sempre il fumo sulla costa, potemmo col soccorso de’ cannocchiali scoprire dieci Indiani, i quali all’avvicinarsi del vascello abbandonarono i loro focolari e si ritirarono sopra una piccola eminenza da cui potevano osservare le nostre operazioni. Ben presto al di sotto di questa comparvero presso riva due piroghe, ciascuna delle quali portava due uomini: i quattro remiganti scesero a terra essi pure e raggiunsero sulle alture i compagni. A questo luogo accostossi lo scappavia e gl’Indiani si ritirarono più in dentro nella collina a riserva d’un solo che si nascose fra gli scogli presso al posto dello sbarco. Gli altri per la maggior parte tenendosi sempre alla stessa distanza dallo scappavia lo seguivano in linea parallela. Allorchè questo legno fu a noi di ritorno il nostromo ci raccontò che molti Indiani erano venuti alla spiaggia di un piccolo seno poste nell’interno della baja, ch’essi lo avevano invitato a calare a terra col mezzo di segni e con parole a lui sconosciute: soggiunse che costoro erano tutti armati di lunghe picche, e d’un pezzo di legno il quale per la sua configurazione molto rassomigliava ad una scimitarra. Il vascello era già sotto la spiaggia, e gl’Indiani che vi si trovavano ci fecero segui di minaccia, ed agitarono le loro armi. Ve n’erano fra essi alcuni di un aspetto ben singolare: i loro volti parevano ricoperti di una polvere bianca, e ne erano i corpi dipinti di alte strisce parimente bianche, le quali passando obliquamente lungo il petto e la schiena ci davano idea delle bandoliere de’ nostri soldati: righe della stessa specie ne fregiavano le gambe e le cosce a guisa di larghi legacci. Ognuno di essi portava nella mano un’arme della lunghezza di circa due piedi e mezzo, ed era senza dubbio una di quelle, che risvegliò l’idea di una scimitarra al nostromo. A quanto mi sembrò questi Indiani parlavano fra loro con molto calore.

Noi continuammo a portarci sopra la baja, e dopo il mezzogiorno gettammo l’ancora in fondo di sei braccia, al di sotto della costa meridionale, due miglia incirca al di là dell’ingresso: la punta sud ci rimaneva al sudest, e la punta nord all’est. Su queste due punte noi scoprimmo alcune capanne e diversi indigeni d’ogni sesso ed età. Al di sotto della punta sud trovavansi quattro picciole piroghe montate ciascuna da un uomo, ognuno dei quali sembrava molto occupato a prendere il pesce con una lunga picca, che gli serviva di delfiniera: costoro erano sì intenti a questa operazione, che molto mancò che colle piroghe non si commettessero in mezzo alle ondate, né diedero alcun segno di por mente al vascello quando passò lor da vicino: fors’anche il romore dell’onde gli aveva assordati.

Il vascello stava all’ancora in faccia ad un picciolo villaggio composto di sei o otto abitazioni. Noi vi vedemmo escir dal bosco una vecchia che portava fascine: dessa era seguitata da tre fanciulli, ciascuno de’ quali avea con sé la sua parte di carico: all’accostarsi di questa brigata all’abitato, altri tre fanciulli di minore età le corsero incontro, la donna si volgeva spesso a riguardare il vascello, ma non ne parve né sorpresa, né sbigottita. Non ebb’ella appena acceso il suo fuoco che le quattro piroghe ritornarono dalla pesca. Gli uomini sbarcarono, e tirati a terra i canotti si accinsero a preparare il loro cibo senza prendersi pensiero di noi non lontani da essi più d’un mezzo miglio, come se non ci avessero veduti. Niuno de’ suddetti abitanti portava il minimo segnale di vestimento: né la donna aveva pure una foglia che ricoprisse le sue nudità.

Nel dopo pranzo feci allestire i nostri piccioli legni, e partii accompagnato da Tupia. Era mio divisamento sbarcare nel luogo, ove avevamo veduti gl’Indiani, e speravamo tutti che poichè non aveano fatta attenzione al nostro entrar nella baja, sarebbero stati egualmente indifferenti al vederci sbarcare: ma c’ingannammo. Non ci fummo appena avvicinati agli scogli, che due uomini si accinsero a contenderci il passaggio, mentre gli altri fuggirono. Ognuno de’ due campioni era armato di una picca lunga circa dieci piedi e di un bastone corto ch’egli maneggiava come se con esso avesse dovuto lanciare la picca. Ci parlarono essi con voce alta, e con un linguaggio aspro e disaggradevole del quale Tupia non potè intendere una parola. Agitavano questi le armi, e parevano risoluti a difendere sino agli ultimi estremi la loro riva benchè non fossero che due contro quaranta. Io non potei ristarmi dall’ammirare tanto coraggio, e d’altronde non essendo io certamente che volessi dar principio alle ostilità ordinai ai marinari che cessassero dal remigare. Conversammo per cenni l’intervallo di un quarto d’ora, e a fine di pur cattivarmi la benevolenza di costoro gettai ad essi chiodi, merci di vetro, ed altre bagatelle che i medesimi accettarono, mostrandosene pel momento assai soddisfatti. Procurai di far loro comprendere che noi avevamo bisogno di essi, e di convincerli con tutti i modi che seppi immaginare non essere noi venuti per inferire loro alcun danno. Ci fecero questi alcuni segni, ch’io presi per un invito allo sbarco, ma all’avanzarsi del vascello si posero di nuovo in posizione di resistenza. Uno fra essi pareva un giovane di dicianov’anni, l’altro un uomo di mezza età: non vedendo io nell’atto miglior compenso, feci scaricare un moschetto fra l’uno e l’altro. Al fragore dell’esplosione il più giovane lasciò cadere un mazzo di lance sullo scoglio: ma riavutosi ben tosto dallo spavento le raccolse colla massima vivacità: dopo di che lanciarono essi un sasso contro di noi; per la qual cosa mi vidi costretto a ordinare un secondo tiro di moschetto, carico questa volta di pallini: il più attempato ne fu colpito alle gambe, e andò immediatamente a ricovrarsi in un’abitazione distante da lui cento verghe. Credei così terminata la nostra disputa e mi affrettai a prendere terra cogli altri. Ma non eravamo appena scesi, che il ferito ritornò al suo posto e ci accorgemmo, ch’egli lo aveva abbandonato soltanto per andare a provvedersi di una specie di scudo: e al suo ritorno furono contemporanei due scocchi di dardo, l’uno che partiva da lui, l’altro dal suo compagno caddero questi fra noi senza che fortunatamente colpissero alcuno. Al terzo tiro di un nostro moschetto fuggirono entrambi senza lanciarci altro dardo. Se noi gli avessimo inseguiti forse uno almeno sarebbe rimasto in nostro potere; ma il sig. Banks ci fece riflettere che potevano essere avvelenate le loro lance, e credei prudente consiglio non avventurarci fra i boschi. Ci portammo allora nelle capanne, e vedemmo i fanciulli, che si erano formati nascondiglio di uno scudo e di cortecce: lasciammo questi nel loro ricovero senza dare a conoscere di esserci avveduti di loro e nell’abbandonare l’abitazione vi deponemmo mercanziuole di vetro, fettucce, pezzuoli di stoffa ed altri donativi di simil genere; medianti i quali speravamo pure guadagnare amicizia di queste genti al ritornar che farebbero: invece portammo via di là cinquanta lance desse erano di diverse lunghezze dai sei fino ai quindici piedi, ed a guisa di fiocine[22] armate di quattro denti aguzzi, ognun de’ quali era guarnito di un osso di pesce. Noi le vedemmo imbrattate di una sostanza viscosa, di color verde, che ci confermò nell’opinione dell’armi avvelenate: ma ci convincemmo in appresso che falsa era stata la conghiettura: anzi fin d’allora qualch’erba marina che queste picche portavano con sé, dovea farci comprendere essere le medesime di cui quegl’Indiani si valevano per la pesca. Le piroghe da noi esaminate sulla riva ci risultarono della più imperfetta costruzione che mai avessimo vedute. Lunghe fra i dodici ed i quattordici piedi erano formate di un solo pezzo di corteccia d’albero aggiunta alle due estremità. Bastoni posti trasversalmente da un lato all’altro del recipiente lo costringevano a rimanersi aperto. Andammo indi in traccia di acqua dolce, ma non ne rinvenimmo che in una buca, la quale era stata scavata nella sabbia.

C’imbarcammo dappoi, e portate le lance al vascello ci avviammo alla punta settentrionale della baja, ove nel nostro ingresso avevamo veduti diversi indigeni: ma la trovammo allora affatto deserta. Scoprimmo ivi una sorgente d’acqua dolce, che esciva dagli scoglj, e cadeva in una laguna, così che si potè ottenerne ben poco profitto.

Nella mattina del 29 spedii un distaccamento di marinai al luogo del primo sbarco, e comandai loro di scavare delle buche nella sabbia per attingere acqua. Di lì a poco mi vi recai io medesimo coi sigg. Banks e Solander, e scoprimmo finalmente un piccolo ruscello più che sufficiente per fornirci di acqua. Visitando in quell’occasione la capanna ove il dì precedente avevamo lasciati i nostri donativi fummo ben di malanimo nel ritrovarveli ancora: niun Indiano lasciossi vedere. Dopo avere assistito allo sbarco di diverse botti vote, e lasciati alcuni marinai a tagliar legna, andai sullo scappavia a fare il giro della baja. In un dei luoghi di mio sbarco trovai qua e là piccioli fuochi abbandonati, e datteri che vi si stavano arrostendo: vi rinvenni pure molte scaglie di ostriche, le più grandi ch’io mi ricordi di aver vedute giammai. Non sì tosto gli uomini incaricati di far acqua e legna si recarono a bordo per pranzare che dieci o dodici Indiani corsero al luogo dell’acquata, ed esaminarono le botti con molta attenzione e curiosità senza per altro toccarle. Condussero via le piroghe che erano vicine al luogo dello sbarco, indi nuovamente scomparvero. Allor quando i nostri ritornarono a terra dopo il mezzogiorno sedici o diciotto Indiani tutti armati vennero coraggiosamente a collocarsi in una distanza di cento verghe dai primi; né si mossero di là a riserva di due isolani che si avanzarono alquanto più. Il sig. Hicks comandante del distaccamento si fece loro incontro offrendo donativi, e dando ai medesimi ogni immaginabile contrassegno di benevolenza e amicizia: ma tutto invano: costoro prima ch’egli fosse a contatto con essi si ritirarono con tale e tanta celerità, che sarebbe stato vano tentativo il volerli raggiungere. Alla sera io mi portai col sig. Banks in un seno arenoso sul lato settentrionale della baja, e tre o quattro getti di lenza ci procacciarono più di trecento libbre di pesce, che venne egualmente ripartito fra tutto l’equipaggio.

All’indimani dei 30 prima dell’alba gl’Indiani recaronsi alle abitazioni poste in faccia al vascello, e noi gli udimmo mandar sovente alte grida. Appena fu giorno li vedemmo aggirarsi lungo la costa, indi ritirarsi nel bosco ove accesero molti fuochi ad un miglio di distanza dalla riva. Le genti dell’equipaggio si portarono a terra come d’ordinario, ed i signori Banks e Solander percorsero i boschi onde fare raccolta di piante. Mentre alcuni de’ nostri occupati a cogliere erbe si erano alquanto allontanati dal rimanente de’ compagni,  si avanzarono verso di essi quattordici o quindici Indiani armati di bastoni, che al dir del sergente de’ soldati di marina rilucevano al par di moschetti; per la qual cosa gl’Inglesi essendosi riuniti e andati a raggiungere gli altri del distaccamento, fu questa misura giudicata pusillanimità dagl’Indiani; che si fecero quindi ad inseguire i creduti fuggiaschi; ma quando furono ad una certa vicinanza del distaccamento si contentarono di mandare ripetute grida e tornarono ai boschi. L’impresa medesima, e la medesima ritirata fu da essi rinnovata alla sera, ed io stesso solo e disarmato li seguii per un trattò considerabile di costa onde persuaderli a fermarsi, ma non vi riuscii.

All’indimani primo di maggio di gran mattino il corpo di Forby Sutherland nostro marinajo morto la sera antecedente ebbe sepoltura presso l’acquata alla punta meridionale della baja, da me chiamata per tale incidente punta Sutherland. Fu in questo giorno medesimo che ci determinammo di fare una più rilevante escursione pel paese. I signori Banks e Solander, io, e sette altri allestiti in un modo convenevole alla spedizione immaginata ci mettemmo in cammino, e primieramente visitammo presso l’acquata le capanne, ove gli abitanti non mancavano di recarsi per qualche poco ogni giorno: e benchè scorgessimo che si erano sempre partiti lasciando intatti i nostri donativi, sperimentammo il lasciarvene altri alquanto più preziosi, quali erano pezze di stoffa, specchj, pettini, mercanziuole di lusso, e in seguito penetrammo per entro la campagna. Ne era il suolo parte palustre e parte di una sabbia leggera; e boschi, e praterie ne variavano dilettosamente la superficie. Grandi e diritti ne sono gli alberi, e senza che alle radici sieno ingombri di macchie conservano una tale distanza gli uni dagli altri, che d’uopo non sarebbe d’abbatterli per chi volesse ridurre a coltivazione la parte non paludosa del paese: il fondo in oltre vi è ricoperto di abbondanti e foltissime zolle erbose. Noi vi scorgemmo molte capanne, come pure in diversi luoghi vestigia d’isolani che avevano ivi dormito al sereno. Ma non ci riuscì di vedere che un solo abitante, quale prese la fuga al nostro apparire. Non omettemmo ciò nondimeno di lasciare nelle capanne dei donativi, animati noi tuttavia dalla speranza di conciliarci gli animi di queste genti. Frattanto vedemmo da lungi un quadrupede grosso all’incirca quanto un coniglio. Il cane del sig. Banks lo inseguì e lo avrebbe forse raggiunto, se non si fosse ferita una gamba contro un troncone d’albero nascosto fra l’erbe. Noi trovammo in seguito gli escrementi di un animale frugivoro, che si giudicò dovesse avere delle somiglianze col daino. Vedemmo pure le vestigia d’altro animale, i cui piedi sembravano di cane, e la grossezza pareva in circa quella del lupo: così pure quelle di una terza bestia più piccola, che dalla figura del piede si sarebbe detta una puzzola o una donnola. Gli alberi erano popolati d’augelli di diverse specie, fra quali ve n’avea di quelli di singolare bellezza, come i rigogoli, e i catacuà, che volavano in torme numerosissime. Osservammo alcuni alberi che erano stati abbattuti dagl’indigeni del paese col mezzo di uno strumento rintuzzato, ad altri ai quali era stata tolta la corteccia. Le specie di questi non erano molto variate; uno grande ne vedemmo, da cui stillava una gomma somigliante assai al sangue di drago; in altri erano state fatte delle intaccature per comodo di chi vi si voleva inerpicare.

Noi ritornammo da questa spedizione fra le tre e le quattro ore, e dopo avere pranzato a bordo scendemmo nuovamente a terra al luogo dell’acquata, ove un distaccamento di marinai riempiva le nostre botti. Il sig. Gore, mio secondo luogotenente era stato incaricato fin dal mattino di andare sopra un battello alla pesca delle ostriche in fondo della baja: eseguita ch’egli ebbe una tale commissione, sbarcò, e si pose in cammino per riunirsi a quelli che facevano acqua. Fu egli, strada facendo seguitato da ventidue Indiani; e allor quando si avvide di non averli da se distanti più di venti verghe fermò il passo, e questi pur si fermarono; ma appena egli ricominciò a camminare ch’essi pure ritornarono a tenergli dietro. Non lo assalirono ciò non ostante benchè armati tutti di lance; di modo che sano e salvo col suo ufficiale di poppa giunse egli acquata. Gl’Indiani aveano fatto posa fin da quando si accorsero del distaccamento de’ nostri, il che accadde alla lontananza di un quarto di miglio. Il sig. Monkouse, e due o tre marinai divisarono allora di correre ad essi: ma nel vedere che gl’Indiani gli aspettavano di piè fermo, furono presi da un subitaneo timore, come sovente interviene a coloro che a qualche impresa sono fatti arditi piuttosto dalla irriflessione che da un ben combinato coraggio: fecero quindi una pronta ritirata, che li gettò appunto nel pericolo che allora avrebbero voluto evitare: perchè quattro di quegl’Indiani incoraggiati da questo segno di pusillanimità si avanzarono scoccarono dardi contro i fuggiaschi con tanta forza, che li spinsero al di là degli operai dell’acquata, i quali per altro erano distanti quaranta verghe dagli assalitori. Gli Indiani cessarono dopo di ciò dalle ostilità: per lo che i nostri ripresero coraggio, e si fermarono sul luogo ove caddero i dardi, che da essi vennero raccolti; atto d’intrepidezza per cui il timore passò dagli uni negli altri: così che furono questa volta gl’Indiani, i quali pensarono a ritirarsi. In quel punto precisamente io sopravvenni in compagnia dei signori Banks e Solander, e di Tupia. Sempre egualmente desideroso di persuadere gl’isolani che io né li temeva, né d’altronde voleva loro inferire alcun danno, mi posi a seguirli, e a mandar segni di pace: ma tutto fu inutile per trattenerli. Il sig. Gore ci raccontò di aver veduto altri di questi nel fondo della baja, e che invitato dai medesimi a scendere a terra non si avventurò a farlo, essendo solo col compagno, nel che lodai la sua prudenza.

All’indimani giorno 2 la pioggia cadde sì copiosa che ben volentieri ce ne rimanemmo a bordo fin dopo il mezzogiorno, nella qual ora essendosi serenato l’aere mi portai a terra colla solita comitiva onde percorrere la costa del sud. I signori Banks e Solander vi colsero molte piante, ma del rimanente nulla si vide che di molto potesse impegnare la curiosità. Entrando noi nel bosco vedemmo tre indigeni che fuggirono al solo nostro comparire. Lo stesso accadde di osservare a diversi del nostro seguito che ne incontrarono altrove. L’intrepidezza manifestata da questi popoli all’atto del primiero nostro ingresso, e lo spavento che in seguito il sol vederci ad essi inspirava, ci persuasero che le nostre armi da fuoco gli avevano atterriti. Benchè per vero dire non potevano aver sofferto gran danno dal fuoco che femmo due sole volte contro i medesimi con un moschetto carico di pallini: e ciò allor quando ci assalirono nell’escire dai battelli che anzi credo piuttosto che la tema fosse venuta in loro dal vedere gli effetti micidiali che la moschetteria produceva sui volatili. Tupia di fatto che divenuto esperto cacciatore spesse volte si allontanava da noi per andare a caccia di pappagalli, ci raccontò di avere incontrati una volta nove Indiani, che fuggirono disordinatamente per avere veduto lui solo armato di moschetto.

Nella giornata dei 3 dodici piroghe avente ognuna a bordo un Indiano vennero a postarsi ad una distanza di mezzo miglia dall’acquata, e vi rimasero per un tempo considerabile. Erano dessi così occupati a prender pesce, che non si curavano di verun’altra cosa. Accadde allora che qualcuno dei nostri andava a caccia nei contorni dell’acquata, ed il sig. Banks osservò che un Indiano attirato dalla curiosità dell’esplosione de’ moschetti portò la piroga alla spiaggia, e s’avanzò verso i cacciatori: ma che dopo un quarto d’ora si affrettò di lanciare la stessa piroga in mare e di raggiungere i compagni. Questo fatto viene in conferma di quanto ho detto poc’anzi sulla vera cagione che rendette sì formidabili a quelle genti le nostre armi, benchè in effetto non fossero state loro fatali.

Mentre il sig. Banks dimorava presso l’acquata raccogliendo piante io me n’andai col dottore Solander in fondo della baja e per far nuove indagini, e sempre fisso nel mio divisamento di pormi in relazione cogl’isolani. Ma sull’ultimo oggetto non fui più fortunato dell’altre volte perchè vi scorgemmo undici o dodici piroghe, e forse le medesime osservate poc’anzi, che fuggirono tutte appena fummo veduti. All’atto in cui sbarcammo anche i pochi Indiani che erano a terra sciolsero le loro piroghe e si commisero al mare. Noi c’inoltrammo avanti nell’interno del paese, la cui superficie non era molto dissimile dall’altra che avevamo visitata: il suolo unicamente ne era più ricco perchè in luogo di sabbia presentava un terriccio nero e profondo ch’io giudicai opportunissimo a produrre granaglie di qualsiasi specie.

Trovammo ne’ boschi un albero che nel colore e nella forma rassomigliava al ciliegio: il succo del medesimo dava un gusto agretto e piacevole, ma del resto insipido. Le foreste erano interrotte da praterie le più deliziose in alcuni luoghi, ma rari, il terreno non presentava che fondo di scoglio. I sassi vi sono arenosi, e potrebbero con molta utilità adoprarsi alle fabbriche. Nel ritornare al battello scorgemmo fumo in un’altra parte della costa, e vi corremmo, sempre lusingati dalla speranza di far qualche lega cogl’isolani: ma i pochi che vi erano si attennero al consueto metodo di fuggire. Trovammo sei piroghe vote alla spiaggia, ed in esse altrettanti fuochi accesi ove stavano arrostendosi datteri ed ostriche. Certamente i proprietari di ciascuna piroga avevano, acceso il suo fuoco a parte per cucinarvi i prodotti della rispettiva pesca. Noi gustammo delle loro vivande, e vi lasciammo in compenso granellini di vetro, e quanto credemmo potesse eccitare in essi vaghezza di commerciare con noi. Quivi a piedi di un albero stava una cisterna d’acqua dolce ove si scaricava un ruscelletto. Essendo il giorno avanzato ritornammo al vascello. Il sig. Banks armato di moschetto fece una piccola escursione la sera, e ritrovò tanta abbondanza di quaglie simili a quelle dell’Inghilterra, che avrebbe potuto uccidere quant’egli avesse voluto ma il suo primario scopo era di scoprire specie novelle, non di far preda di selvaggiume.

Nella mattina del 4 il vento non permetteva di mettere alla vela, e spedii quindi varj distaccamenti di ufficiali a terra, mosso dalla solita lusinga di stringere amicizia cogli isolani. L’ufficiale d’uno de’ suddetti distaccamenti essendosi di molto allontanato dai compagni trovò un uomo assai vecchio, una donna, e qualche fanciullo seduti sotto un albero in riva a un ruscello: né egli erasi avveduto di essi, né essi di lui diedero questi alcun segno di tema, ma non si determinarono alla fuga. Il nostro officiale non avea che dar loro a riserva di un pappagallo poc’anzi ucciso: egli ad essi lo offrì, ma venne ricusato il suo dono, ed a misura che l’uno stendeva la mano amichevole, gli altri rinculavano, non saprebbe dirci se per timore, per concepita avversione. Vedendo il primo che molte piroghe pescavano presso la riva, e temendo uno sbarco mentr’egli era solo stimò salutare consiglio il ritornare ai compagni Ci raccontò, che la pelle di queste genti era d’un bruno carico, ma che non potea dirsi nera: che sì l’uomo, quanto la donna gli sembrarono assai attempati, avendo essi grigi i capelli: folti quelli dell’uomo, e lunga ed ispida ne trovò la barba: la donna portava corte le chiome, e ognun d’essi era affatto ignudo. Il sig. Moukouse, il chirurgo, ed altri inglesi appartenenti ad un distaccamento spedito presso l’acquata, allontanatisi pur essi dai propri compagni, ed uscendo da un boschetto s’avvidero di sei Indiani radunati che stavano loro alla distanza di sei verghe. Uno di questi pronunciò con tono alto di voce una parola che forse era il segno di attacco, perchè videro i nostri nel tempo stesso cadere fra loro un dardo, che poco mancò non ne ferisse qualcuno. Appena che gl’Indiani s’avvidero che andò fallito il loro colpe diedersi a fuga precipitosa. Il sig. Monkouse rivolgendosi verso il luogo d’onde il dardo era stato scoccato, scoperse un giovine indiano dell’età in circa di venti anni, il quale scese da un albero, e seguì le tracce dei fuggitivi con tanta rapidità, che il nostro chirurgo perdè la speranza di poterlo raggiungere. Il sig. Monkouse credette che il giovane fosse stato posto ivi in agguato dagli altri Indiani onde scoccasse il dardo sugl’Inglesi, che a suo avviso erano stati scoperti nell’atto che passavano per traverso al boschetto. Checchè ne sia questo giovane fu, senza dubbio colui dal quale il dardo venne, lanciato.

Dopo il mezzogiorno mi recai con un distaccamento alla costa settentrionale e mentre alcuni de’ nostri pescavano colla lenza, io percorsi in compagnia degli altri alcune miglia nell’interno del paese, indi costeggiai le rive. Noi non vi trovammo alberi, e il suolo somigliava d’assai ai terreni paludosi della nostra Inghilterra. La superficie era coperta di macchie raramente sparse qua e là, e che giungevano all’altezza del ginocchio: presso alla costa le colline sono basse: altre esistono più addietro, le quali si vanno innalzando a gradi per una considerabile distanza: sono esse taglieggiate da paludi. Tornati al battello trovammo che i nostri pescatori aveano fatta ricca preda di piccioli pesci notissimi nelle isole dell’America e che per la spessezza della loro pelle vengono chiamati dai marinari inglesi Leather jackets (sei di corone). Io aveva pure spedito il mio secondo luogotenente a pescare altrove sullo schifo, e allorchè tutti fummo a bordo avemmo di che rallegrarci della sua pesca. Essendosi dal medesimo osservato che le grandi ferraccie, abbondantissime in questa baja seguivano il flusso del mare fino nelle acque più basse, profittò della sua scoperta andando a lanciare il rampone ove non erano più di tre piedi d’acqua: una di queste ferraccie sventrata pesava dugento quaranta libbre. Ne fu presa nel giorno seguente un’altra che, tolte ad essa le interiora come alla prima, si trovò pesante di trecento trentasei libbre.

I venti del nord ci obbligarono a rimanere ancora per tutto il giorno 5 in questa baja. Il numero grande delle piante che i signori Banks e Solander vi raccolsero m’indussero a imporle il nome di baja di Botanica. Dessa è situata al 34° di latitudine meridionale, e al 208° 31’ di longitudine occidentale. Estesa, comoda, e sicura può agevolmente essere ravvisata all’aspetto della sua costa quasi sempre unita, e mediocremente alta. Generalmente questa si solleva di più nell’interno del paese, e gli scoscesi scogli che la rasentano hanno l’apparenza di una lunga isola, che le stia al di sotto. Il porto si trova all’incirca nel mezzo della terra, e quando vi si avvicina venendo dalla parte del sud si scopre prima che il vascello vi sia di fronte: non può dire lo stesso chi vi arriva dalla parte del nord. L’ingresso ne è largo più di un miglio. Per veleggiare all’accennato porto si costeggia la riva meridionale sintanto che il bastimento sia al di dentro di una piccola isola sterile situata sotto la costa settentrionale. Ivi la massima profondità è di sette braccia, e per un gran tratto di mare non è che di cinque. Esiste ad una considerabile distanza dalla costa meridionale un basso fondo che si estende dalla parte più interna della punta sud fino al fondo del porto. Verso la costa nord, e nord-ouest corre un canale, che in tempo di bassa marea è di circa tredici piedi: la lunghezza ne è di tre o quattro leghe fine ad un luogo ove lo scandaglio dà tre o quattro braccia; io non vi trovai acqua dolce che in pochissima quantità. Noi demmo fondo presso la costa meridionale quasi un miglio al di là dell’ingresso. Il mio scopo fu di potere dar vela con un vento di sud; giudicai pure quella essere la migliore stazione per far acqua: ma in seguito ritrovai una bella corrente sulla Costa del nord nel primo seno arenoso che sta al di dentro dell’isola: un vascello che ivi si ancorasse sarebbe per tutto circondato dalla terra, e potrebbe in gran copia procacciarsi l’acqua, e le legna. Boschi abbondanti esistono ovunque: ma due sole specie di alberi ho vedute che fossero a mio avviso adattati ad usi di costruzione. Sono dessi grandi per lo meno quanto le querce d’Inghilterra, e un d’essi molto vi si rassomiglia anche nel resto. È questo da cui stilla la gomma rossa simile al sangue di drago: il legno ne è pesante, duro, e bruno al pari del lignum vitæ. L’altro degli alberi di cui parlo ha il fusto grande e diritto all’incirca come quello del pino, ed ha molta analogia colla quercia d’America, della quale non è men dure o pesante. Vi esistono arbusti di varie sorte, e molte palme: i paletuvieri crescono in abbondanza nel fondo della baja. Tutta quella parte di paese che da noi è stata scoperta è generalmente unita, bassa e rivestita di boschi. Ho già parlato de’ bellissimi uccelli che vi annidano, fra i quali i pappagalli tengono il primo posto: vi sono delle cornacchie esattamente eguali a quelle dell’Inghilterra. Attorno al fondo della baja, che è copioso di banchi di arena e di melma vivono in grandi famiglie uccelli acquatici, i quali nel maggior numero ci erano affatto sconosciuti: il più notabile fra questi era più grosso di un cigno, di color nero e bianco, e di figura alquanto simile al pellicano. Abbondano pur questi banchi d’ostriche, di datteri, di petonchj, e di molt’altre chiocciole: pare che i suddetti testacei sieno il principale sostentamento degli abitanti i quali vanno colle loro piroghe a pescarli a mano ne’ bassi fondi. Noi non sappiamo se non li mangino anche crudi ma certamente noi avemmo delle prove che usano di cuocerli al fuoco. Altro mezzo di sussistenza hanno gl’indigeni di Botanica dagli altri pesci ch’essi prendono or colle fiocine, or coll’amo, e colla lenza. Noi non vedemmo abitanti, che non andassero ignudi. Non ci parvero essi né numerosi, né molto inclinati nemmen fra loro alla vita sociale stanno dispersi lungo la costa e ne’ boschi. Poco o nulla conosciamo di preciso sul modo loro di vivere, né potevamo saperne di più in vista dell’invincibile loro avversione a fare qualunque sorta di lega con noi. Durante la nostra dimora in questo porto non mancai d’inalberare ogni giorno la bandiera Britannica, e feci incidere in un albero presso l’acquata il nome del vascello come pure la data del giorno ed anno del suo arrivo. Nei plenilunj, e novilunj la marea è alta verso le otto ore, e il flutto s’innalza e ricade perpendicolarmente per un’altezza di quattro o cinque piedi.

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Capitolo XX.

Tragitto dalla baja di Botanica a quella della Trinità. — Descrizione del paese, de’ suoi abitanti, delle sue produzioni, e degl’incidenti del viaggio.

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Spuntava il giorno 6 maggio 1772 che abbandonammo la baja di Botanica posta ai 34° di latitudine meridionale, e fu nel giorno 10 del successive giugno che sempre costeggiando giungemmo sotto i 16° 20’ alla baja della Trinità. Imprendo a descrivere i punti di terra più importanti della costa che vedemmo, e gl’incidenti più notabili, che in alcuno d’essi ci accaddero.

Distante tre leghe dal nord della baja di Botanica esiste un seno che all’aspetto promette il più felice ancoramento e da me chiamato porto Jachson. Quattro leghe al di là del suddetto porto giacciono alcune terre disgiunte, fra le quali sembra esistere una baja, e che perciò ebbe nome di Bay-Braken (Baja Spezzata): cinque leghe più al nord si scorgono alcune terre che presentano la figura di tre punte ritondate, e che nominai per questo Capo delle tre punte.

Dopo il Capo delle tre punte vedesi una rilevante montagna che sorge dalla parte più interna della costa in forma di cappello, e tre o quattro leghe al di là giace staccata dalla costa un’isoletta rotonda. Sporge in mare una punta di scoglio cui non fummo più distante d’un miglio e che chiamai punta Stephens sul lato settentrionale della medesima esiste un seno, che per conseguenza ottenne il nome di porto Stephens. Mi feci ad esaminarle dalla gabbia di maestra: gli orli della costa sono generalmente parlando bassi e renosi, se però se ne eccettuino le punte, tutte di scoglio, e sovra una gran parte delle quali s’innalzano alte montagne, che sovrastano alla superficie dell’acque in modo che compariscono isole.

Ad una differenza di dieci minuti dalla precedente latitudine, e andando sempre verso il nord sollevansi in vicinanza molte isolette di scoglio fra le quali, e la costa non lontana, abbiamo navigato per tutta la notte del 14, e pel successivo 15. Fu in questo giorno che lontani dalla costa meno di una lega vedemmo col mezzo de’ nostri cannocchiali circa venti abitanti, ciascuno de’ quali portava sulle spalle un fardello da noi giudicato di foglie di palma destinate a ricoprire capanne. Noi continuammo ad osservare queste genti per lo spazio di un’ora, e le vedemmo camminar sulla riva lungo un sentiero che guidava ad una collina di facile pendio, dietro della quale li perdemmo poscia di vista. Niuno d’essi, per quanto ci parve, si fermò a contemplare il vascello di cui per altro era impossibile non si fossero accorti a quella vicinanza, ed ognuno seguì il suo cammino senza dar segno della menoma sorpresa o curiosità. Ai 28° 37’ 30" esiste una punta da me chiamata Capo Byron. Si fa esso scorgere per una montagna terminata in acuto picco che gli sta internamente al nord-ouest. Questa montagna serve pure di contrassegno ad un’altra punta posta più al nord ai 28° 37’ 30” tutta circondata di pericolosi frangenti, che superammo non senza qualche stento. Diedi perciò alla seconda punta il nome di punta del Pericolo, ed alla montagna, che serve ad additarla Mount Warning (Monte d’Avviso).

Più di quattordici leghe oltrepassata la punta del Pericolo ritrovansi altri frangenti, poi alla distanza di tre in quattro leghe dai medesimi esiste una punta, il lato settentrionale della quale serve di braccio meridionale ad una baja. Chiamai Look-out la suddetta punta, e la baja, Baja di Moreton. È questa larga ed aperta, e così bassa ne è la spiaggia che io non potei ben distinguerla nemmeno stando sulla gabbia di maestra. Diedi nome di Capo Moreton alla punta del braccio settentrionale della baja medesima. La latitudine ne è dì 26° 56’, di 206° 28’ la longitudine. L’invisibilità della terra all’occidente della baja, e il colore dell’acqua più pallido in questa situazione, fecero immaginare a taluni dell’equipaggio un fiume in cui si terminasse il fondo della baja medesima. Ma non avendo ivi noi più di trentaquattro braccia sopra fondo di fina sabbia trovai in ciò una ragion sufficiente del cangiato colore del mare senza ricorrere all’esistenza d’un fiume, e d’altronde l’essere bassa la terra del fondo di una baja a segno di non potersi vedere da un vascello che ne stia alla parte esterna non era fenomeno nuovo principalmente in quelle acque. Le viste del mio viaggio non mi diedero tempo di ulteriori verificazioni: se qualch’altro navigatore volesse meglio assicurarsi se esista o no un fiume in fondo alla baja di Moreton avrà un altro contrassegno per ritrovarla in tre montagne che le stanno al nord al 26° 53’ di latitudine. Sono esse notabili e per la loro altezza, e per la grande somiglianza che hanno alle vetraje, motivo per cui le chiamai Glass Houses (le Vetraje): la più settentrionale delle medesime è pure la più elevata e spaziosa. Al nord di queste si sollevano a picco diverse colline, che per altro non fermano lo sguardo quanto le tre montagne sopra indicate.

Costeggiando al nord-ouest trovasi ai 25° 58’ di latitudine una punta bassa che serve di capo meridionale ad una baja renosa: il terreno della medesima offre molte ineguaglianze che le danno forma di due isole staccate dalla costa, circostanza che le ottenne il nome di Double-Islandpoint (punta dell’Isola doppia) È facile il ravvisarla ai bianchi macigni che ricoprono il suo fianco settentrionale. La baja di cui è braccio meridionale la punta dell’isola Doppia ha per braccio settentrionale un’altra punta di terra nera, e di forma rotonda sulla quale al nostro passaggio trovammo radunati molti Indiani, e fu perciò denominata Indian Head (Punta Indiana) essa è posta alla latitudine di 25° 58’. Al fondo della baja la terra è sì bassa, che il nocchiero la vede appena stando sulla tolda. Nel tragittare lungh’essa avemmo l’altezza dell’acqua dalle 32 alle 22 braccia, ed un fondo di fina sabbia. Questa parte di costa è la più sterile in confronto dell’altre, e ne è arenoso il terreno. Noi potemmo vedere coi cannocchiali de mucchj di sabbia dell’estensione di più acri e mobili alcuni de’ quali da poco tempo erano stati trasportati nel luogo ove esistevano; il che risultò dal vedere alberi a metà sepolti nell’arena colle loro cime verdi e fiorenti, mentre in altri luoghi, ove i mucchj saranno stati più antichi, gli alberi posti in egual situazione erano del tutto secchi, e sfrondati. Vi esistono pure de’ boschi in terreni bassi, ed intralciati per tutto di cespi. Fu in questo tratto di navigazione, che nuotarono a lato del nostro vascello due serpenti d’acqua, che avevano la pelle picchiettata ovunque di belle macchie, né differivano dai serpenti di terra che per le loro code larghe, e schiacciate, le quali probabilmente servivano ad essi di pinne.

La punta dalla quale incomincia a dirigersi totalmente al nord-ouest fu da me chiamata Cap-Sandy (Capo Arenoso) a motivo di due grandi ammassi di bianca sabbia che me la facevano particolarmente distinguere. All’estremità di essa sta un banco di scogli sotto acqua che si estende d’assai verso il nord. Nel costeggiare il lato occidentale di questo banco avemmo grossa marea, e lo scandaglio diede variazioni tali di profondità dell’acqua, che ci fecero conoscere quanto il medesimo fosse da quella parte scosceso: lo chiamai quindi Break-sea-spit (Frangi-mare). Il Capo Arenoso col suo banco di scogli forma il braccio orientale di una baja profonda che fu da me chiamata Baja d’Hervey ad onore del capitano di questo nome. Quivi vedemmo molte bubie  (uccelli acquatici dell’America); il che non ci era per anche accaduto. Queste un’ora prima del nascere del sole fino a mezz’ora dopo venivano in grandi torme dal nord, né mai prendevano altra direzione che il fondo della baja d’Hervey forse ivi esiste o laguna o fiume, o canale di acqua bassa ove i suddetti augelli vanno a prender cibo durante il giorno, e probabilmente trovasi qualche isola più al nord che li raccoglie in tempo di notte.

Trascorsa la Baja d’Hervey ben presto ritrovasi altra baja ampia ed aperta, e incomincia a vedersi la terra rivestita di quegli alberi che sono soliti a prosperare fra i tropici. Allorquando ci trovammo alla punta meridionale della medesima vedemmo due Indiani che camminavano sulla costa, e che non ci degnarono della più leggera attenzione.

La suddetta costa fu da me visitata nel giorno 23, e meco vennero a percorrerla i signori Banks e Solander, i miei ufficiali, Tupia, e un distaccamento di marinai. Soffiava il vento con tanta forza in quel giorno, e noi lo trovammo sì freddo, che ci fu d’uopo premunirci di mantello. Il nostro sbarco fu alquanto al di dentro della punta meridionale della baja, ove trovammo un canale che conduceva ad una grande laguna. Io mi avanzai per esaminarlo risalii il medesimo pel tratto d’un miglio, lo scandaglio diede sempre tre braccia: dopo di che trovai un basso fondo la cui altezza era di un braccio appena; oltre passato questo essa ritornò alle tre braccia di prima. L’ingresso del detto canale è vicino alla punta sud della baja, chiuso all’oriente dalla costa, all’occidente da una grande zona di sabbia la sua larghezza è in circa di un quarto di miglio e la sua direzione è al sud-ouest: spazioso quanto basta perchè un piccolo numero di vascelli possa darvi fondo: vi esiste una tenue corrente d’acqua dolce: era mia intenzione di portarmi fino alla laguna, ma i bassi fondi me ne distolsero. Noi vedemmo diversi stagni e paludi salmastre sulle quali come in riva alla laguna cresce il vero paletuviere qual si ritrova nelle isole dell’America, prima pianta di tale specie che abbiamo ritrovata in queste contrade. Esistono ne’ rami de’ predetti paletuvieri molti nidi di una specie singolare di formiche verdi al pari dell’erba: quando queste venivano turbate ne’ loro asili mercè lo scotimento delle piante escivano in torme e punivano l’assalitore con punture più dolorose di quelle che derivano da tutte l’altre specie conosciute di tale insetto. Vedemmo pure su gli stessi alberi una copia grande di bruchi verdi, che avevano il corpo ricoperto di denso pelo, e stavano sulle foglie schierati l’uno a lato dell’altro a guisa di file di soldati. Sentimmo toccandoli, che i loro peli pungono quanto un ago, anzi eccitano dolore più vivo benchè meno durevole. Il paese non è ameno come i contorni della baja di Botanica, il suolo ne è arido ed arenoso; ma le pendici delle colline sono rivestite d’alberi che crescono separati, e senza intralcio di cespi frapposti. Noi trovammo qui pure un albero da cui stillava una gomma simile al sangue di drago: ma era esso alquanto diverso dagli altri della stessa specie perchè portava foglie più lunghe, e che pendevano a guisa di quelle del salcio piangente. Dava inoltre quantità minore di gomma ad onta dell’opinione comune, che gli alberi ne stillino in maggior copia a misura che allignano in climi più caldi. Osservammo su questo proposito che un’altra pianta produttrice di gomma gialla, ne tramandava meno che la sua simile da noi trovata alla baja di Botanica. Furono da noi veduti fra i bassi fondi ed i banchi di sabbia molti grossi uccelli, e diversi delle stesse specie trovate nel luogo del precedente ancoramento; tutti più voluminosi di un cigno, e che giudicammo essere pellicani. Erano i medesimi così selvaggi, che mai non ci potemmo loro avvicinare a tiro di moschetto. Incontrammo pur sulla costa alcune specie di ottarde (oche granajuole): una di esse fu presa, ed era grossa quanto un gallo d’India, pesante diciassette libbre e mezzo. Ci accordammo tutti nel dire essere quella il cibo più dilicato che ci era occorso dacchè eravamo lungi dalle nostre case, e in memoria di ciò diedi alla baja il nome di Bustard-Bay (Baja dell’Ottarda). Questa baja è situata a 24° 4’ di latitudine e ai 208° 16’ di longitudine. Il mare ci parve abbondante di pesci, ma sfortunatamente ne andò in pezzi la lenza al primo getto. Pescammo sopra i banchi di melma, e al di sotto dei paletuvieri un numero incredibile d’ostriche d’ogni specie, e fra le altre l’ostrica martello, e molti piccoli testacei produttori di perle. Ove si verificasse che ne esistessero altrettanti di questi pervenuti alla loro maturità nelle acque più profonde, certamente vi sarebbe il compenso di stabilire quivi una pescagione di perle.

Gl’individui da noi lasciati a bordo ci raccontarono, che mentre noi vagavamo ne’ boschi venti indigeni del paese comparvero alla riva per contemplare il vascello, indi partirono di li a qualche tempo. Quanto a noi che eravamo a terra abbiamo bensì veduto del fumo in diverse distanze, ma non ci siamo incontrati in verun abitante. Le lontananze in cui trovavansi i luoghi d’onde partiva il fumo non ci permisero di visitarne che un solo. Noi trovammo dieci piccoli fuochi che ardevano a poca distanza l’uno dall’altro, ma gl’Indiani se ne erano allontanati. Si rinvennero all’intorno molti vasi di corteccia, che ci sembrarono destinati a serbar acqua, de’ gusci di conchiglie, e delle ossa di pesce, rimasugli per quanto parve di un pasto recente. Stavano tesi sul terreno più pezzi di una corteccia morbida, della lunghezza e larghezza circa di un uomo, e noi immaginammo che fossero questi i letti di quegli indigeni. I fuochi erano riparati da specie di tende della scorza medesima, e circondati in oltre da un boschetto di fitti alberi, che poteva difenderli dai venti. Il suolo istesso presentava vestigia di essere continuamente battuto, e poichè non vi vedemmo né abitazione, né resti di capanne, fummo disposti a credere che queste genti, come sono prive di vestimento lo sieno ancora di tetto, e che passino le notti al sereno a guisa degli animali. Anche il nostro Tupia scotendo la testa, e in atto di superiorità, e commiserazione sclamò parlando di questi Indiani: taata enos! (poveri meschini!) Misurai l’altezza perpendicolare dell’ultima alta marea la quale era di otto piedi superiore all’impronta lasciata dalla marea bassa, e osservato il tempo in cui ebbe luogo la seconda ne dedussi che ne’ plenilunj e navilunj l’alta marea doveva accadere alle otto ore.

Dopo la punta settentrionale della baja della Ottarda esistono de’ frangenti che si estendono due o tre miglia al nord-est terminando in uno scoglio che si vede a fior d’acqua. Costeggiando sempre al nord-ouest a 208° 58’ di longitudine esiste una punta collocata per diritto sotto il tropico di capricorno, e che perciò venne da me chiamata Capo del Capricorno. Desso è d’un’elevazione considerabile: bianco e sterile a quanto sembra può facilmente essere riconosciuto per le isole che gli stanno al nord-ouest, e pei piccoli scogli da esso lontani circa una lega: pare che esista una laguna al lato suo occidentale sui due banchi di sabbia che ne formano l’ingresso.; vi trovammo un numero sterminato d’uccelli somiglianti ai pellicani. Poco distante dal Capo del Capricorno giace una piccola isola. Mentre da noi si navigava fra questa ed il Capo del Capricorno, la costa della Nuova Galles ne era lontana quattro miglia. È d’essa nella predetta latitudine bassa e renosa a riserva delle punte che sono alte e di macigno. L’interno del paese è alpestre, e nulla presenta di aggradevole allo sguardo.

A quattro leghe al sud del Capo del Capricorno esiste un gruppo d’isole fra le quali, e la costa demmo fondo la giornata del 25 in cui avemmo bonaccia. Tali isole sono per la più parte alte, e di poco diametro: piuttosto sterili che feconde. Noi vedemmo molto fumo al di dentro delle terre: questo ci confermò nell’idea di una laguna, o di un canale o fiume che risalisse il paese: ma troppo si scarseggiava d’altezza d’acqua nel luogo dell’ancoramento perchè io mi avventurassi a penetrare in luoghi ove potevamo trovarne anche meno: difatto il nostromo, da me spedito per indagare qual fosse il miglior passaggio in mezzo alle isole, ci fece conoscere l’esistenza di luoghi circonvicini ove si pescava appena in due braccia d’acqua. Lo stesso nostromo mi disse di avere veduto nella sua escursione molti Indiani che stavano adunati in una delle isole, e con cenni lo avevano invitato a prender terra. Nell’intervallo di quest’ancoramento che durò soltanto fino al successivo giorno il sig. Banks stando dalla finestra della sua stanza pescò coll’amo, colla lenza, ma il fondo era affatto coperto di granchj che prontamente mordevano l’amo, e vi si aggrappavano sì fortemente colle loro zampe che non lo lasciavano prima che non fosse ben sollevato dalla superficie del mare: di questa fatta di granchj non se n’erano ancora da noi veduti, e ve n’avea di due specie: l’una del più bell’azzurro che possa immaginarsi, ed eguale in tutto all’oltremarino: le punte delle zampe e le giunture ne erano più intensamente colorate, il ventre dell’animale candido, e così lustro, che potea paragonarsi al bianco delle antiche porcellane della Cina. L’altra specie portava del pari azzurre le punte delle zampe e le giunture, ma d’una tinta più leggera, ed aveva sul dorso tre macchie brune, che presentavano la più leggiadra combinazione allo sguardo.

Ai 22° e 43’ di latitudine distante in circa diciassette leghe dal Capo del Capricorno giace altra punta, cui diedi nome di Capo Manifeld. Esso è contraddistinto da molte alte colline che sorgono direttamente dal mare, e da tre isole che gli stanno per traverso, l’una vicino alla costa, l’altra ad otto miglia di distanza; la prima dell’ultime due è bassa e tutta piana, elevata e circolare la seconda. Fra i due Capi la costa forma una vasta baja, che denominai baja di Kepel, come chiamai isole di Kepel le isole intermedie. L’ancoramento ne è buono, ma non saprei qual genere di rinfreschi vi si potesse procurare: poichè le isole, e la grande terra sono abitate, è da credersi certamente che non vi mancheranno le acquate.

Costeggiando sempre al nord-ouest trovasi al 22° 25’ di latitudine, e ai 209° 43’ di longitudine una punta che chiamai Capo Townshend. La terra vi è elevata, unita, e quasi affatto spoglia di boschi. A quattro leghe al sud-est la costa forma una baja in fondo alla quale sembra esistere un canale. All’ouest del Capo medesimo il paese correndo al sud-ouest-sud ne presenta un’altra vastissima, la quale rivolgendosi all’est, e comunicando probabilmente col canale forma della terra del Capo Townshend una vera isola. In faccia alla baja suddetta il mare è tutto sparso d’isole che si estendono quanto può veder l’occhio. La configurazione delle medesime è così variata che malgrado la molteplicità loro non avvenne una somigliante all’altra. Fu nel procurarci un passaggio fra la costa e diverse di queste isole che una corrente ci portò in un basso fondo, il quale giace ai 22° 8’. Essa era sì rapida che ci obbligava a fare tre miglia per ora: si gettò opportunamente un’ancora, e praticati tutti i convenienti scandagli all’intorno del vascello si trovò per ventura, che anche nel basso fondo esisteva quant’acqua bastava perchè la nostra navigazione non venisse interrotta, così che non si tardò molto a rimettere alla vela.

Poche ore di notte a quell’epoca splendeva la luna; il che mi fece cadere in pensiero di dar fondo per qualche giorno in quelle acque, e di esaminare nel tempo stesso il paese. Spedii quindi il nostromo a spiare l’ingresso d’un canale, che vedevamo ad una lega di distanza all’occidente. Contrassegnato che fu dai nostri battelli un luogo di ancoramento, noi vi corremmo e gettammo l’ancora a 5 braccia una lega in circa al di dentro del predetto canale, che dalla veemenza del flusso e del riflusso del mare, dedussi essere un fiume, il quale risaliva ad una grande lontananza nel paese. Quivi mi determinai di far mettere il vascello alla banda, e ripulire la chiglia. In conseguenza sbarcai in compagnia del nostromo, e de signori Banks e Solander per rintracciare una situazione opportuna all’esecuzione di tale divisamento. Non si poteva camminare che a stento in questa parte della costa, ricoperta di una specie di erbe, i cui gambi rivestiti di punte rivolte alla radice si attaccavano ad ogni passo alle nostre gambe, e giungevano colle stesse punte fino alla carne: eravamo ad un tempo stesso assediati da nuvoli di moschite, le cui punture non ci lasciavano posa. Molti luoghi a dir vero si rinvennero opportuni per darvi fondo al vascello: ma a nostro grave rincrescimento niuna sorgente d’acqua dolce si presentava. Ad onta di ciò si volle da noi percorrere l’interno del paese. Vi osservammo alberi produttori di gomma non dissimili da quelli esaminati poc’anzi, e che al pari dei precedenti ne stillavano in poca quantità. Vedemmo ne’ rami e di questi e di altri alberi de’ formicai fatti coll’argilla, larghi quanto un moggio inglese, e somiglianti assai, ma meno raccolti di quelli descritti da sir Haus Sloane nella sua Storia naturale della Giamaica vol. 2 , pag. 221, col. 258. Le formiche abitatrici dei medesimi erano piccole, e bianche di corpo. Noi esaminammo pure sopra un’altra specie di albero una piccola formica, che, bucati i rami faceva escire la midolla e dentro vi si collocava. Ciò nondimeno i rami medesimi, per tutta l’interna lunghezza de’ quali si annidavano ed in gran numero questi insetti, gettavano foglie e fiori, né sembravano meno prosperosi dei rami, che rimanevano illesi. S’incontrò pure una copia incredibile di farfalle: per l’intera estensione di due o tre acri, si videro queste svolazzare a milioni per ogni parte, e d’altrettante erano ricoperti i rami d’ogni albero. Ci occorse ancor di osservare un piccolo pesce di una specie la più straordinaria grosso all’incirca come un minnow: avea robustissime le due pinne del petto: essendosi trovato in luoghi affatto secchi, noi reputammo che ivi fosse stato spinto dalla marea: ma la mancanza d’acqua non parve averlo in conto alcuno affievolito, perchè al nostro avvicinarsi cominciò col mezzo delle pinne a spiccar salti non meno agili di quelli di una rana. Non si può dire nemmeno che desso preferisse l’acqua alla terra; poichè i pesci di questa specie da noi osservati nell’acqua ne escivano sovente, e si spassavano sul terreno asciutto. Si notò inoltre, che nell’acque ov’esistevano pietre sorgenti dalla superficie e scambievolmente poco distanti, essi amavano meglio che il nuoto saltare da un sasso all’altro. Noi ne vedemmo altri, che appostatamente attraversavano i pantani per correre a sollazzarsi ne’ luoghi aridi.

Tutti i nostri tentativi per trovare acqua dolce essendo stati infruttuosi, non rimasi più di due giorni ancorato in queste acque: non volli per altro abbandonare il paese senza averne levato il piano, e a ciò m’invitava principalmente l’aver osservato quanto profondamente il golfo penetrasse nell’interno delle terre.

La mattina del secondo giorno allo spuntar del sole scesi a terra, e dopo avere superata un’alta collina, esaminai con un compasso azimutale portatomi espressamente con me la costa e le isole situate alla medesima altezza.

Le variazioni prodigiose della bussola mi fecero comprendere che esistevano in queste colline miniere di ferro, delle quali io aveva già osservati gl’indizj e quivi e nei contorni. Compiute le mie indagini sulla collina, risalii il golfo in compagnia del dottore Solander: c’imbarcammo all’incominciare della marea, ed avevamo fatto più di otto leghe molto prima che questa fosse alla sua maggiore altezza. Fin a quel punto la larghezza del golfo era stata fra le due e le cinque miglia nella direzione di sud-ouest-sud; ma ivi dilatandosi da ogni parte formava un vasto lago, che al nord-ouest comunicava cel mare. Osservai pure un braccio di esso, che si estendeva all’oriente e che pare assai verisimile abbia comunicazione col mare nel fondo della baja situata all’occidente del Capo Townshend. Sulla riva meridionale del lago sta una catena di alte colline, ch’io aveva gran voglia di ascendere: ma essendo alta la marea, e il giorno assai inoltrato mi feci un riguardo di non commettermi fra banchi di sabbia durante la notte, tanto maggiormente che il cielo era oscuro e piovoso. Presi quindi il partito di ritornamene sollecitamente al vascello. Non mi fu dato in questa spedizione che di vedere due soli Indiani, ed anche in lontananza: essi seguirono per lungo tratto della costa il battello ov’io mi trovava: ma non essendo favorevole la marea, sarebbe stato incauto consiglio per me l’aspettarli: vidi per altro a grande distanza molti fuochi da una parte, e vortici di fumo dall’altra. Mentr’io risaliva il golfo col sig. Solander, il sig. Banks ed altri dell’equipaggio penetravano l’interno del paese. Egli e la sua comitiva benchè sconfortati da una valle paludosa tutta sparsa di paletuvieri si determinarono a superarla, e sprofondati fino alle ginocchia nel fango si avanzarono coraggiosi: ma giunti a metà cammino ebbero di che pentirsi della loro impresa: il fondo era coperto di rami d’alberi intrecciati l’uno coll’altro: talvolta vi appoggiavano il passo, ma ben più sovente ne sdrucciolavano impiantandosi nelle stagno, ovvero avvolgendosi i piedi negl’intralci de’ rami erano costretti a scioglierli lordandosi le mani nel fango. Ad onta di tutto questo riuscirono a trapassare in meno d’un’ora la palude larga a quanto essi giudicarono un quarto circa di miglio. Dopo breve cammino giunsero ad un luogo ove trovarono quattro fuochi abbandonati, e vicino ad essi de’ gusci di testacei e delle ossa di pesci che vi erano stati arrostiti: vi osservarono pure de’ mucchi d’erba che sembrarono aver servito di letto a quattro o cinque persone. Il secondo luogotenente sig. Gore che scorse altra parte, vide al fondo di uno stagno le vestigia di un grande animale, come pure diverse ottarde, ma né di queste, né di altri uccelli fe’ preda, a riserva di pochi rigogoli della specie di quelli da noi osservati alla baja di Botanica. Così il sig. Gore come l’officiale di poppa che lo accompagnò non videro verun Indiano benchè raccontassero di averne udite da vicino le voci. Questo paese generalmente parlando è renoso ed infecondo: ed essendo privo d’acqua dolce non è da supporsi che gl’Indiani vi abbiano permanente domicilio. I profondi burroni che i torrenti formano appiè delle colline provano abbastanza che in certe stagioni dell’anno le piogge vi sono abbondantissime.

Io diedi al golfo ove dimorò all’ancora il vascello, il nome di Thirsty Sound (canale della sete) perchè in esso ci fu impossibile procacciarci acqua dolce. Posto ai 22° 10’ di latitudine meridionale, e ai 210° 18’ di longitudine occidentale è facile ad essere riconosciuto per un gruppo d’isolette che al di sotto della costa stanno al nord-ouest del medesimo dalle due alle cinque leghe di distanza, e per un altro simil gruppo che gli sta in faccia per uno spazio di tre o quattro leghe. Sopra ciascuna delle punte che ne formano l’ingresso esiste una collina alta e rotonda: quella del nord-ouest in tempo d’alta marea forma una vera penisola: sono entrambe scoscese e lontane due miglia l’una dall’altra. Il golfo presenta ottimo ancoramento di 7, 6, 5, e 4 braccia, ed in oltre per mettere un vascello alla banda luoghi opportuni, ove nelle alte maree l’acqua s’innalza fino ai 18 piedi: il flusso incomincia verso le undici ore nei plenilunj e novilunj: ma, come si è veduto non avvi mezzo di provvedersi di acqua dolce, né noi potemmo ottenerne verun genere di rinfreschi; noi vi vedemmo due tartarughe, ma non ci fu possibile di prenderle: fummo egualmente sfortunati nella pesca e nella caccia, se si eccettui la preda di pochi uccelli di terra: vi esistono per vero dire gli stessi uccelli d’acqua che vivono nella baja di Botanica; ma sono così selvaggi, che non si avvicinano mai alla portata del moschetto. Il golfo venne da noi abbandonato alle sei ore della mattina del 31 maggio, e si governò al di là del gruppo d’isole situate lungo la costa e al nord-ouest del canale della sete poichè non parve che esistesse sicurezza di passaggio nella parte di mare interposta fra le isole suddette, e la nuova Galles. Vedevamo nel tempo stesso al largo molte isole che si estendevano oltre i confini della nostra vista. In quella direzione di cammino trovasi per sei leghe una profondità fra le otto, e le dieci braccia; poi un basso fondo, ove la medesima non arriva ad essere che di tre braccia: non ci fu questo fatale perchè si gettò in buon punto l’ancora.

La punta occidentale del canale della sete fu da me nominata Pier-Hend. All’occidente di questa esiste un canale cui fu dato nome Broad-Sound (canale largo). La larghezza della sua bocca d’ingresso è per lo meno di nove in dieci leghe. Giacciono avanti ad essa nell’interno del canale molte isole, e forse de’ banchi di sabbia, se dobbiamo giudicarne dalle irregolarità che ci fe’ vedere lo scandaglio allorchè navigammo in quella posizione. Trovasi al 21’ 50° di latitudine e al 210° 54’ di longitudine la punta che forma l’ingresso nord-ouest del canale largo che ottenne nome di Capo Palmerston. Il tratto di mare che esiste fra i capi Townshend, e Palmerston venne da me chiamato Buy-of-Inlets (baja de canali). Al di là del capo Palmerston fra le isole e la costa esistono altri bassi fondi tra i quali ci trovammo impegnati, e da cui ciò non ostante ci preservammo senza il bisogno di gettar l’ancora. Alla latitudine di 20° 56 esiste un alto promontorio, che ebbe nome di capo Hillsborough. Ivi la terra è taglieggiata da montagne, colline, pianure e valli tutte ammantate di verdura e di boschi. Parallela alla costa vi continua la catena dell’isole fino alla distanza di nove miglia: variano queste di altezza ed estensione, e niuna dimostra circonferenza maggiore di cinque leghe, minore di quattro miglia. Altre isolette rasentano la terra, e il fumo che usciva da molte di esse ci fe’ conoscere che non erano disabitate.

Il capo Hillsborough forma l’estremità di un braccio della baja della Ripulsa, l’altro braccio della quale è il capo Conway posto ai 26° 36’ di latitudine. Dessa presenta ovunque buoni ancoramenti, e credo che esaminandola con diligenza vi si troverebbero ottimi porti principalmente al di dentro del capo Conway; ove stanno due o tre isolette che sembrano appostatamente collocate per difendere la baja dai venti di sud, e di sud-est, ivi regolari al par dei venti alisei. In faccia alla predetta baja esiste una fitta catena di isole, una delle quali è lunga almeno cinque leghe. La collocazione delle medesime ci fece dubbiosi prima di essere all’ingresso della baja se esistesse o no un’uscita fra esse ed il capo Conway, cui sembravano unirsi. La più meridionale di tali isole è alta, terminata a picco e distante dieci miglia dal capo medesimo. Fu nel giorno della Pentecoste che verificai questa uscita, chiamata quindi Witsunduy-Passage (passaggio della Pentecoste). Esso ha sette miglia di larghezza, e nove in circa di lunghezza. Allorchè lo attraversammo, l’altezza dell’acque si conservò sempre fra le 20 e le 25 braccia: trovammo per tutto fondi sicuri: di modo che il predetto stretto può risguardarsi come un ottimo porto, indipendentemente dalle sue baje e seni laterali, ove un vascello può dimorare come in una darsena. Il suolo della grande terra e delle isole è alto, ripartito in colline, valli, prati e foreste verdeggianti in leggiadra prospettiva: sopra una delle isole furono da noi veduti col mezzo de’ cannocchiali due uomini, una donna, e in oltre una piroga fornita di bilanciere, la quale sembrava più grande, è costrutta differentemente dai canotti di corteccia da noi osservati nelle altre parti della costa dal che inferimmo che gli abitanti di questo cantone avessero fatti nella vita sociale progressi maggiori che non gli altri loro compatriotti.

Al di là dello stretto giace ai 19° 59’ di latitudine, e ai 211° 49’ di longitudine il capo Glocester. Esso si distingue per un’isola chiamata Holborue che gli è a 5 leghe al nord-ouest altre isole esistono ancora fra questa e il passaggio della Pentecoste. Dal capo Glocester incomincia una baja che non mi fermai ad esaminare, e che ho nominata baja d’Edgcumbe. La costa di questa continuatamente bassa, s’innalza d’improvviso alla sua punta occidentale che chiamai Monte Upstart. L’altezza ne è tale che può scorgersi a una distanza di dodici leghe: sterile affatto apparisce la costa di Edgcumbe. Dopo il monte Upstart, a riserva di rare colline la terra ritorna bassa, di modo che nel costeggiarla noi ci credevamo più vicini alla medesima di quello che vi fossimo in effetto. Le irregolarità straordinarie che presenta quivi la bussola mi persuasero dell’esistenza di miniere di ferro, o sostanze magnetiche nelle vicinanze. Ai 19° 1’ sta l’ingresso di una baja larga due leghe. Fu essa denominata baja Cleveland, capo Cleveland la sua punta orientale, e l’occidentale isola magnetica; isola perchè tale sembrava, magnetica per le variazioni della bussola, che la dichiaravano ricca di sostanze magnetiche. Corte sono le predette punte e il terreno che rinserrano è il più sassoso e sterile che da noi siasi giammai osservato percorrendo la costa: privo non è perciò di abitanti il paese come ce ne avvertì il fumo che esciva dal fondo della baja.

A diciotto leghe dal capo Cleveland si stendono dal nord all’est varie isole, che chiamammo isole dei Palmisti pel numero di questi alberi ond’esse abbondano. Mentre si navigava tra le medesime e la costa le predette piante ci sembrarono alberi di coco, e poichè sarebbe stato molto utile alla nostra salute il poterci provvedere di tali noci inviai alle isole stesse il luogotenente sig. Hichs, cui si unirono i signori Banks e Solander anche all’oggetto di procacciarsi, se era possibile, altri rinfreschi. Ma questi di ritorno dalla loro spedizione ci disingannarono sull’equivoco in noi prodotto dai palmisti, e del restante altro non recarono a bordo che quattordici o quindici piante. Ci dissero di non aver veduto alcun isolano a terra: ma che all’atto in cui si rimisero in battello udirono il grido d’un uomo, che però non riuscì loro distinguere essendo vicina la notte, e nebbioso l’aere: soggiunsero di più che avendo essi, con altre grida corrisposto al suo grido, questi si diede alla fuga. Trascorse queste isole giace sulla costa al loro settentrione una punta da noi denominata Point Hillock (punta dell’altura) a motivo di una eminenza o scoglio rotondo che ne sembra alquanto staccato, e che ne determina l’estremità. Fra l’isola magnetica, e la punta dell’altura stendesi una vasta baja, che ottenne il nome di baja Hallifax. Le isole dei palmisti la difendono da tutti i venti, e assicurano in essa comodo ancoramento. In fondo alla baja la terra più vicina alla spiaggia è bassa e rivestita di boschi, ma nell’interno non presenta che una catena di sterili ed alte rupi. Undici miglia al di là della punta dell’altura esiste altra punta chiamata capo Sandwich. Fra i due capi la terra è alta, e la superficie ne è sterile e quanto mai diseguale. Il capo Sandwich si riconosce e per l’aspetto della sua costa, e per un’isoletta che gli sta all’est, oltre ad alcune altre che ne distano di due leghe al nord. Passato il capo Sandwich la costa prende la direzione dell’ouest, poscia del nord formando una bella e grande baja, denominata baja Rohcingam, la quale, benchè non mi fermassi ad esaminarla, sembra promettere sicuro ricovero.

Alla mattina degli 8 io mi teneva a questa costa verso un gruppo d’isole poste all’altezza della punta settentrionale della baja, e governando fra le tre più lontane, e l’altre che rasentano la terra. Qui trovai un canale largo d’un miglio all’incirca, lungo il quale ci femmo passaggio, ed i nostri cannocchiali si scoprirono sopra un’isola delle più vicine trenta indigeni d’ogni sesso ed età, che vi stavano radunati, contemplando con molta attenzione il vascello primo esempio di sì fatta curiosità somministrato a noi da queste genti. Andavano i medesimi affatto ignudi, corte avevano le chiome, né dissimili erano dessi nel colore agli altri precedentemente veduti. Al mezzogiorno la nostra latitudine fu di 17° 51’, e ci trovammo di fianco alla punta settentrionale della baja di Rochingam. E d’essa terminata da un’isola chiamata Dunk che per giacere quasi a contatto della baja lascia appena conoscere di essere un’isola.

Alle 6 ore della mattina del 9 ci trovammo a traverso di alcune isolette denominate Franbland lontane presso a poco due leghe dalla terra principale. Di lì vedevamo la punta più lontana che ci stesse al nord, e dalla quale giudicammo aver principio la costa orientale della Nuova Olanda, ma ci convincemmo in seguito non essere quella che un’isola assai elevata, e di una circonferenza di quattro miglia. Passammo fra l’isola stessa, ed una punta della terra principale che ne è lontana due miglia. A mezzogiorno fummo alla metà del canale in una latitudine di 16° 20’ con venti braccia di acqua. Chiamai capo Grafton la suddetta punta, capo orientale della Nuova Olanda. La terra di esso e della costa per un successivo tratto di 20 leghe è alta, abbondante di scogli, e povera di boschi. Durante la notte si videro molti fuochi, e nel giorno si fecero osservare alcuni isolani. Passato il capo Grafton trovammo una baja, nella quale gettammo l’ancora a una distanza di due miglia dalla costa, con quattro braccia d’acqua, fondo di melma. Al nord-est della baja che prescegliemmo giace un’isola lontana tre o quattro leghe dal capo Grafton, e denominata Green-Island (Isola verde).

Appena che il vascello fu messo all’ancora mi diressi a terra coi signori Banks e Solander. Lo scopo mio principale fu procurarmi acqua, e poichè il fondo della baja era una terra bassa ricoperta di paletuvieri, ove non era probabilità di ritrovarne, mi portai verso il capo, ove scopersi per vero dire due piccole correnti; ma i marosi e gli scogli di troppo ne rendevano difficile l’accesso. Appena fummo scesi a terra riconoscemmo che il paese s’innalzava per tutto in colline di scoscesi macigni, che mal favorivano l’oggetto del nostro sbarco: non volendo io perdere tempo nel rintracciare altrove una terra più bassa ritornai colla mia comitiva al vascello, e verso mezza notte si diedero nuovamente le vele al nord-ouest col favore di un legger vento, che portò seco la pioggia. Alle quattro ore della mattina del 10 serenossi il cielo, e si navigò felicemente nella stessa direzione con fondo dalle dieci alle 14 braccia. A dieci ore corremmo al largo verso il nord a fine di portarci ad una piccola, e bassa isola lontana in circa due leghe dalla terra principale, e di cui la maggior parte era allora inondata dall’alta marea. A tre leghe al nord-ouest dell’isola stessa, vicino e al di sotto della terra principale ne giace altra più elevata, che quando fu mezzogiorno ci stava in distanza di sette o otto miglia. La nostra latitudine era di 16° 20’ il capo Grafton ci rimaneva a quaranta miglia di distanza al sud-est, ed avevamo in faccia al nord-ouest la punta più settentrionale della terra, che si potesse vedere nella nostra situazione: il fondo era di quindici braccia. Fra questa punta e il capo Grafton la costa forma una baja vasta, e poco profonda, che essendo stata scoperta nella domenica della Trinità ne ottenne il nome.

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Capitolo XXI.

Grave pericolo in cui ritrovossi il vascello nel tragitto dalla baja della Trinità al fiume Endeavour.

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Fin allora noi avevamo navigato senza disastri lungo questa terra pericolosa, ove il mare in una estensione di ventidue gradi di latitudine, vale a dire di più di mille trecento miglia nascondeva ovunque bassi fondi posti fra il piede della costa, e scogli che s’innalzavano irregolarmente qua e là a forma di piramidi. Non ci era ancora accaduto di dover dare ai diversi luoghi da noi percorsi nome veruno, che indicasse monumenti d’angoscia. Fu a questo tratto del nostro viaggio che noi incominciammo a conoscere veramente la sventura, e perciò chiamammo capo della Tribolazione la punta più lontana, che avanti di noi scorgemmo al nord.

Il predetto capo è situato a 16° 6’ di latitudine meridionale, e a 214° 39’ di longitudine. Femmo tre o quattro leghe costeggiando e scoprimmo al largo due isole lontane circa sei o sette leghe dalla grande terra. Alle sei ore della sera avevamo al nord-ouest due isole basse, e ricoperte di boschi, che alcuni di noi presero per due scogli sorgenti fuori dell’acqua. Noi andammo presso al vento, e tenendoci al largo per tutta la notte non solamente per evitare i pericoli, che scorgevamo avanti di noi, ma per vedere ancora se esistessero delle isole in alto mare, tanto più che eravamo vicini alla latitudine attribuita a quelle scoperte da Quirós, le quali non so bene per qual motivo alcuni geografi hanno risguardate come congiunte alla terra da noi costeggiata. Favoriti da vento propizio, e da un bel chiaro di luna eravamo ad un fondo di 21 braccia alle ore nove della notte: ma nel mentre stavamo intenti a cenare esso diminuì improvvisamente. Ordinai a ciascuno di rendersi ai rispettivi posti, e mentre si voleva virar di bordo, le successive osservazioni fatte collo scandaglio ci fecero credere di avere oltrepassati i bassi fondi da noi osservati al tramontare del sole, e di essere per conseguenza fuori d’ogni pericolo. I medesimi segni di sicurezza continuando fino alle dieci, gli ufficiali tranquillamente abbandonarono il ponte, e andarono a coricarsi allorchè alle undici, abbassatesi improvvisamente le acque, e senza darci il tempo di gettar lo scandaglio il vascello toccò il fondo, e rimase fermo senz’altro moto se non se quello che gli davano le ondate innalzandolo e percotendolo contro le scoglio in cui si ritrovava. In pochi istanti tutta la gente dell’equipaggio ritrovossi sul ponte, e sopra ogni volto stava fortemente dipinto l’orrore della nostra situazione. L’aver noi navigato per ben tre ore e mezzo al largo, e con un vento favorevole ci faceva accorti che non eravamo molto vicini alla costa; e troppe ragioni ci persuadevano di essere sopra uno scoglio di coralli genere di scogli più pericoloso degli altri per l’acutezza delle loro punte, e perchè ciascuna parte della superficie ne è così dura e ronchiosa, che rompe colla massima facilità qualunque corpo si trovi in confricazione con essa. Posti in tale stato noi abbattemmo ogni vela, e mettemmo in mare tutti i nostri piccioli legni per fare scandagliare attorno al vascello. Scoprimmo ben tosto che la nostra sventura non era stata esagerata dal timore, e che il vascello portato sopra una catena di scogli trovavasi in una parte incavata de’ medesimi. Da alcune parti di esso il fondo era alto tre o quattro braccia, da altre non lo era di quattro piedi. Dopo avere gettata l’ancora di tonneggio per tirar fuori il vascello da quell’orribile situazione, e rimetterlo se era possibile ai flutti, ciascuno di noi lavorò indefessamente attorno all’argano ma ci fu impossibile di rimovere il vascello di là: ed esso frattanto batteva con tanta violenza lo scoglio, che noi a stento ci reggevamo sulle nostre gambe. Ad accrescerci l’ambascia noi vedemmo al chiaror della luna nuotare attorno al vascello le fodere della chiglia, e la falsa chiglia, il che ci minacciava da un istante all’altro di essere inghiottiti dall’onde. Ci trovammo quindi ridotti al solo compenso di alleggerire il bastimento, e da questo espediente medesimo non potevamo ottenere grande vantaggio, perchè essendoci noi arenati quando era alta la marea, le considerabili diminuzioni di questa fecero sì, che quanto maggior acqua pescava il vascello pel suo alleggerimento, tanta ne sottraeva l’abbassamento del fondo, così che non cambiava perciò la nostra situazione, e si ottenne il sole giovamento, che il flusso sollevando il vascello sopra gli scogli, gl’impediva di battersi violentemente contr’essi. Deboli erano le nostre speranze sul successivo riflusso, perchè il bastimento non prometteva di resistere per tutto quel tempo; tanto più che lo scoglio fregava talmente la chiglia dalla parte destra che si sentiva il fragore del rastiamento. Non eravi tempo da perdere in conghietture, e ciascuno di noi raddoppiò di sforzi per un salvamento, che non si osava sperare. Furono poste in attività le trombe, e gettati al mare colla maggior possibile sollecitudine sei cannoni, i soli che esistessero sulla tolda, la nostra zavorra di ferro e pietre, botti, doghe, cerchj, vasi d’oglio, le vecchie provviste, tutto ciò in somma che rendeva più grave peso al vascello. Ognuno si pose all’opera direi quasi con una specie di giovialità, e senza dare il menomo indizio di scoraggiamento: non s’intese una sola bestemmia dai nostri marinai, e il timore di aggravarsi di nuove colpe all’atto in cui pareva così imminente la morte fu in essi più forte delle profane loro abitudini.

Finalmente, spuntò l’alba del giorno undici di giugno, e vedemmo la terra a otto leghe di distanza, senza che apparisse nello spazio intermedio una sola isola, che ci desse il conforto di potervici recare su i nostri piccioli legni colla vista di trasportarci poi da quella alla grande terra pel caso che il vascello fosse andato in pezzi: rovina che sarebbe accaduta, se non fosse per tempo cessato ogni vento; così che avemmo calma perfetta. Alle undici del mattino aspettavamo l’alta in cui confidando noi femmo ogni preparativo per poter tonneggiare il vascello: ma quale si fu il nostro dolore, e la nostra sorpresa allorchè vedemmo ch’esso non pescava più di un piede e mezzo benchè alleggerito di circa cinquanta tonnellate! e questo perchè il flusso di quella giornata non fu alto quanto quello della precedente. Si cominciò ad alleggerire d’avvantaggio il bastimento, gettando nel mare qualunque cosa che non ci fosse di assoluta necessità. Fin qui il vascello non aveva fatta molt’acqua, ma col crescere della marea egli ne riceveva con tanta rapidità, che due trombe, benchè non mai ferme, potevano appena impedirci di andare a fondo. A due ore si aprirono due, tre vie d’acqua alla parte destra del vascello, e le nostre speranze non furono più che nel successivo flusso della mezzanotte. Noi preparammo quanto era necessario a tentare di renderlo utile a toglierci da quella situazione, ed inventammo nuovi artifizj. Incominciò il flusso alle cinque dopo il mezzogiorno, e nel tempo stesso ci accorgemmo, che le vie d’acqua facevano spaventosi progressi, così che ci fu d’uopo adoprare due altre trombe. Sfortunatamente una sola di queste era in istato di agire: la medesima colle due prime era indefessa, ma le vie d’acqua di tanto si aumentarono, che ci facevano vedere inevitabile l’affondamento del vascello, all’atto in cui il flutto lo avrebbe staccato dallo scoglio: crudelissima situazione, che ci presentava l’istante in cui il bastimento sarebbe rimesso alle onde non più come quello della nostra salvezza, ma bensì l’atto della nostra distruzione! Ben vedevamo, che i nostri piccioli legni non bastavano per portarci a terra tutti, e che al momento di una crisi così fatale, cessata ogni subordinazione, sarebbero accadute contestazioni di preferenza, le quali avrebbero aumentato gli orrori del naufragio, facendoci morire gli uni per le mani degli altri: benchè a dir vero era incerto se men trista sarebbe stata la condizione di coloro che rimasti a bordo fossero periti nei flutti, o degli altri che guadagnando terra, senza alcun mezzo di difesa contro gli abitanti, si fossero trovati in luoghi di sussistenza sì incerta: e se pei secondi fosse anche stato possibile procacciarsi mezzi di vivere, niuno sapea figurarsi immagine più orrenda quanto quella di languire pel rimanente de’ suoi giorni in un deserto spaventevole, fuor di speranza di godere più mai de’ conforti del viver domestico, non commerciando con altri se non se forse con selvaggi, che passavano ignudi la loro vita cercando prede in quelle solitudini, e che erano forse i popoli più barbari, e meno inciviliti della terra. L’immagine della morte non si è mai affacciata a nessuno più orribilmente quanto a noi che stavamo aspettandola in una così angosciosa situazione: già si avvicinava il terribile momento che stava per decidere della sorte di tutti e ognuno leggeva i proprj sentimenti dipinti sul volto del suo compagno: ciò non ostante tutti gli uomini, che si poterono risparmiare al servizio delle trombe si prepararono a prestare l’opera lore attorno all’argano, e agli arganelli, ed avendo incominciato il vascello a galleggiare fra le dieci ore, e dieci minuti femmo l’ultimo sforzo per rimetterlo pienamente all’onde. Ci fu allora di qualche conforto il vedere, che desso non riceveva maggior copia di acqua di quella che vi penetrava dallo star sullo scoglio; e benchè nella stiva non fossero meno di tre piedi e nove pollici d’acqua, perchè le vie di essa avevano superate le trombe, pure le genti che vi lavoravano non desistettero, e giunsero ad impedire i progressi dell’acqua medesima. Ma finalmente vinti da una fatica materiale, e da un’agitazione di spirito, che continuava da ventiquattr’ore cominciarono ad abbandonarsi all’avvilimento: incapace ognuno di lavorare colle trombe più di cinque, o sei minuti successivi, rifinito si lasciava cadere disteso sul ponte benchè l’acqua delle stesse trombe lo inondasse a tre o quattro pollici di profondità: così davasi il cambio ciascuno, finchè un novello incidente venne quasi a porre il termine estremo ai mali di tutti. Fra il fasciame interno del fondo del bastimento chiamato paramezzale, e l’esterno esiste una differenza di altezza di 18 pollici incirca: l’uomo che fin allora aveva misurata l’altezza dell’acqua entrata nel vascello, avea preso il suo scandaglio dal paramezzale, mentre quegli che a lui succedette la misurò dal fasciame esterno: così che essendosi al primo istante giudicato generalmente che l’acqua avesse improvvisamente guadagnati diciotto pollici al di sopra delle trombe, anche i più intrepidi furono sul punto di abbandonare una fatica, che in tal caso appariva inutile: così poi era compiuta la confusione e la disperazione dell’equipaggio. Questo equivoco che pareva dovesse portar con sé le più fatali conseguenze divenne cagione della salvezza generale perchè rettificato ben tosto, la gioja subitanea che risentì ognuno nel vedere che il pericolo non era grave a quel segno che erasi immaginato, divenne come un incanto, per cui quasi a tutti sembrò che gli stessi pericoli fossero terminati. Questa confidenza, questa speranza che pure era così poco fondata invigorì gli spiriti di ciascuno. Il lavoro alle trombe divenne sì vivo, che prima delle otto del mattino esse avevano preso considerabile ascendente sulle vie d’acqua. Non v’era allora chi non parlasse di condurre il vascello in qualche porto come d’un divisamento che non ammettesse veruna difficoltà: e quelli che non erano intenti alle trombe pensarono a rilevare le ancore. Noi prendemmo a bordo l’ancora di tonneggio, e la second’ancora; ma non ci fu possibile salvare quella d’ormeggio, e ci convenne tagliarne la gomona: perdemmo pure fra gli scogli la gomona dell’ancora di tonneggio: ma lievi erano tali perdite in confronto della nostra situazione: furono issati gli alberi di gabbia e di trinchetto, e rimorchiato il vascello verso il sud-est, così che in fine secondati da un vento di mare mettemmo alla vela, e ci dirigemmo alla terra.

Egli era per altro impossibile di continuare per assai lungo tempo il lavoro necessario affinchè le trombe giungessero a superare la forza delle vie d’acqua, delle quali non potendo noi scoprire con esattezza la situazione, non avevamo speranza di chiuderle stando al di dentro. Il sig. Monkrue officiale di poppa mi propose un espediente del quale erasi servito onde stagnare una via d’acqua, che altra volta minacciò un vascello mercantile ove egli trovavasi, e da lui col suo mezzo condotto sano e salvo dalla Virginia a Londra. Io non esitai a permettere che quest’ufficiale si valesse del suo stratagemma, che ha ottenuto nome di lardare la vela: quattro o cinque uomini gli furono dati in ajuto, ed ecco quale fu la sua operazione: egli prese una delle vele, che chiamasi coltellaccio, e dopo avere unita copia di filasse e lana tritate minutissimamente, trapassò con questa materia tutta la vela, su cui stese il concio delle nostre bestie ed altre immondizie: si avverte, che se noi avessimo avuto del concio di cavallo, questo sarebbe stato più adatto. Preparata così la vela fu posta al di sotto della chiglia, e tenuta stesa col mezzo di corde: la via che attirava l’acqua attirò nel tempo stesso la superficie della vela posta avanti al foro, e la mistura di filasse e lane che il mare non potea trasportare, giacchè non era abbastanza agitato per far questo. Con tale mezzo le vie d’acqua furono diminuite al segno, che in luogo delle tre trombe bastò una sola ad impedirne gli ulteriori progressi. Ciò fu per noi una sorgente novella di consolazione e fiducia: ciascun dei nostri si risguardava già in porto: anzi invece che questi allora limitassero le loro mire a condurre il vascello in qualche seno di un’isola, o d’un continente, ed a formare cogli avanzi del medesimo un picciolo naviglio, che bastasse a condurci alle Indie orientali (ciò che fu pochi momenti prima l’estremo oggetto de’ comuni voti), niuno pensava più che a condurlo alle coste della Nuova Olanda per ricercare ivi un luogo comodo da rimpalmarlo e continuare il viaggio come se niun infortunio fosse accaduto. Io debbo in questa occasione rendere giustizia, e manifestare la mia riconoscenza all’equipaggio, e a tutti del vascello, che in mezzo a tante angosce, non s’intese un’esclamazione di furore, un gesto di disperazione: benchè tutti sentissero con forza il pericolo che ci minacciava, tutti padroni di se medesimi serbarono una pazienza tranquilla e costante, lontana egualmente dai tumulti violenti del terrore, e dal tetro letargo della disperazione.

Così giungemmo verso sei ore della sera del 12 in luogo propizio per gettarvi l’ancora ad un fondo di 17 braccia lontano sette leghe da terra, ed una lega dal banco ove ci eravamo arenati. Non è questo il solo banco basso fondo che trovisi alla suddetta parte della costa, e ne avevamo osservato un altro al sud vicino al quale passammo due ore prima dell’accaduto disastro. Una parte di esso rimane fuori dell’acqua, ed ha l’apparenza di una bianca sabbia quello che ci fece quasi perire resta a secco quando è bassa la marea, ed ivi esso pure presenta sabbia, ma nel rimanente è tutto di corallo.

Nel nostro ancoramento della notte trovammo che il vascello riceveva quindici pollici d’acqua a ciascun’ora, ciò che per altro non annunziava prossimità di pericolo. Alle sei della mattina del 13 demmo vela dirigendoci alla terra. Alle nove ore ci trovammo vicini a due picciole isole distanti quattro leghe dalla nuova Olanda, e da me chiamate l’isole della speranza, perchè nel momento del maggior rischio l’ultima nostra speranza stava nel potere approdare a qualche isola. Al mezzogiorno non ci trovammo distanti più di tre leghe dalla parte settentrionale della Nuova Olanda. Non eravamo senza banchi di sabbia attorno di noi: benchè le vie d’acqua non avessero aumentato, ad ogni buon fine femmo preparativi per lardare un’altra vela: dopo il mezzogiorno spedii il nostromo con due piccoli legni in traccia di un porto, ove si potesse rimpalmare il vascello. A tre ore noi vedemmo un’apertura che ne aveva apparenza, e bordeggiammo mentre i nostri battelli lo esaminavano; ma ben presto videro che l’acqua non era abbastanza profonda a tal uopo. Verso sera il timore de’ bassi fondi ci fece gettar l’ancora: lo scappavia rimaneva sempre in mare col vicenostromo, che ritornò alle nove ore, annunziandomi che a due leghe in circa sottovento aveva scoperto un porto convenevole, il quale oltre all’avere altezza d’acqua sufficiente offriva tutti i possibili comodi sia per lo sbarco sulla costa sia per mettere alla banda il vascello.

Dietro questa scoperta misi alla vela alle sei ore della mattina del 14, e staccati in avanti due battelli che si tenessero su i bassi fondi da noi scoperti, corremmo verso il porto: malgrado le nostre precauzioni vi fu un momento in cui non avemmo che tre braccia d’acqua. Passati appena questi bassi fondi ingiunsi ai battelli di andare nel canale, che conduce al porto, e cominciò fortemente a spirare il vento: felicemente avevamo un luogo ove ricovrarci perchè il vascello non si lasciava più manovrare, e ricusava di prender vento, cosicchè non era senza rischio la nostra situazione benchè non fosse delle più pericolose. Noi eravamo imbarrazzati fra altri bassi fondi, ed io aveva molta ragione di temere, che noi non venissimo cacciati sotto vento prima che i battelli fossero a portata di dirigere il nostro viaggio. Io mi ancorai adunque ad un fondo di quattro braccia lontano un miglio dalla costa, e diedi segno ai battelli di ritornare; mi portai io stesso sovr’un d’essi ad esaminare il canale, che essendo molto angusto sparsi di opportuni segnali. Anche il porto era più picciolo di quanto io m’era figurato eppure in tutto il nostro viaggio non se ne è mai trovato alcuno che meglio di quello potesse servire alle circostanze a cui eravamo attualmente ridotti. Nel restante del giorno ed in tutta la notte troppo forte fu il vento, perchè io volessi avventurarmi a scioglier l’ancora onde entrare nel porto suddetto. Continuando lo stesso vento rimanemmo fermi al nostro posto l’intera giornata dei quindici, non senza tutti quei preparativi che erano più convenienti ad assicurare il breve tragitto che ci proponevamo, e non senza alleggerire il vascello laddove sembrava esistere via d’acqua, non immemori fra le gioje d’una salvezza inaspettata che questa era tuttavia affidata a dei turaccioli di filasse, e di lana. Alle sei ore della mattina de’ sedici si volle ancora mettere alla vela, ma lo impedì il vento gagliardo. Fu cosa singolare, che questo vento non cessò mai tutto il tempo, che rimanemmo all’ancora, e non avemmo perfetta bonaccia che allorquando ci stavamo sullo scoglio, nel qual tempo di affanno se si fosse solamente alzato quanto vento bastava a portarci alla costa, avrebbe esso indubitatamente fracassato il vascello contro gli scogli. Nella sera precedente fu da noi veduto un fuoco presso la riva in faccia a noi, così che non disperammo di acquistare relazioni congl’indigeni del paese nella necessità in cui ci vedevamo di rimanervi per qualche tempo. Nel giorno noi vedemmo un maggior numero di fuochi sopra le colline, e scoprimmo coi nostri cannocchiali quattro Indiani, i quali camminavano lungo la costa questi si fermarono, ed accesero due fuochi, ma ci fu impossibile l’indovinare quale fosse la loro intenzione.

Lo scorbuto cominciò allora a manifestarsi fra noi coi sintomi i più spaventevoli: ed il nostro buon Taiziano Tupia, che si doleva da qualche tempo di avere gonfie, e addolorate le gengive, incominciò a mostrare delle bolle livide sulle gambe, segno infallibile dei progressi fatti dal morbo, malgrado i preservativi, e remedj da noi somministrati: consistevano questi principalmente in succo di limone, e china-china. Si affievoliva del pari la salute del nostro astronomo sig. Green circostanze tutte, che ci rendevano impazienti di desiderio di andare a terra.

Nella mattina del 17 benchè il vento non fosse cessato, mi determinai a levar l’ancora. Per due volte i bassi fondi ci posero in pericolo, ma finalmente il vascello fu remurchiato nel porto, e avanti notte lo assicurammo coll’ormeggio ad una scoscesa parte della costa meridionale, portando a terra ancore, gomone, e l’altre corde.

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Capitolo XXII.

Dimora sul fiume Endeavour. — Descrizione dei paesi limitrofi, delle loro produzioni, e degli abitanti.

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La mattina del 18 s’impiegò a costruire sulla riva il ponte del vascello: così scoscesa era la costa, che il nostro legno galleggiava a venti piedi di distanza dalla spiaggia: noi innalzammo pure a terra due tende, una pei malati, l’altra per le provviste, che furono sbarcate nel corso della giornata: vi spedimmo tutte le botti vuote, ed il rimanente dell’allestimento. Preparata che fu la tenda degl’infermi, nove di essi scesero a terra, ed io mandai un battello alla pesca, il quale per altro tornò addietro senza esito della sua spedizione. Frattanto io mi arrampicai sopra una delle più alte colline che dominassero il porte, né da essa vid’io una prospettiva che promettesse grandi vantaggi: la terra bassa presso del fiume era ricoperta di paletuvieri inondati d’acqua salata ad ogni marea, e la terra alta compariva per tutto sterile e sassosa. Anche il sig. Banks si portò nell’interno del paese, e vi trovò gli avanzi di molte case Indiane, e di conchiglie, che aveano servito di cibo a que’ selvaggi: pareva per altro, che tali luoghi non fossero stati frequentati da qualche mese. Tupia, il quale si occupava a pescare colla lenza ricuperò ben tosto la sua salute: la medesima cosa non potè dirsi del sig. Green, il cui stato sempre peggiorava.

Alla mattina del giorno 19 feci portare sul ponte quattro cannoni, come pure un’ancora di ricambio, diverse gomone, il restante della zavorra e dell’equipaggiamento che si contenevano nella stiva. Dopo il mezzogiorno furonvi del pari portati i bagagli degli ufficiali e le botti: così che non rimanevano nell’altre parti del vascello altro che i carboni ed una picciola quantità di zavorra. Fu posta in attività una fucina, e il fabbro ferrajo non meno che il suo ajutante si occuparono a fabbricare chiodi ed altre cose necessarie alla riparazione del bastimento. Il sig. Banks passò il fiume ond’esaminare dall’altra parte il paese: trovò che questo consisteva principalmente in colline di sabbia, e vide ivi delle case d’Indiani da poco tempo abitate. Trovò nella sua spedizione molti colombi, e cornacchie, ed uccise copia de’ primi uccelli, i quali erano estremamente leggiadri: quanto alle cornacchie erano esse affatto simili a quelle dell’Inghilterra, e selvagge tanto che niuno potè mai avvicinarsi loro a tiro di fucile.

Ai 20 noi alleggerimmo il vascello della polvere, e di altri carichi, dopo di che non riceveva esso se non se otto piedi e dieci pollici di acqua nella parte anteriore, tredici piedi nella posteriore. Io mi era lusingato che questa diminuzione di peso, ed un migliore stivaggio del rimanente sarebbe stato efficace a superar quanto bastava la forza delle vie d’acqua: ma vidi finalmente che mi era necessario votare interamente la stiva.

Alla sera il sig. Banks osservò che in più parti del golfo esistevano in copia le pietre pomici al di là del segno del flusso; convien dire che vi fossero state trasportate delle inondazioni, o dalle maree straordinariamente alte, perchè non potevano giudicarsi che derivate dal mare.

Continuammo il lavoro dell’evacuamento del vascello per tutto il 21, e feci tirarne a terra  la parte anteriore lasciando ai flutti la poppa per timore di un arenamento totale.

Alle due ore del mattino del 22 finito il riflusso del mare noi fummo in caso di esaminare le vie d’acqua, le quali trovavansi al primo fasciame del galleggiamento un poco prima delle catene della parte anteriore di tribordo. In questo luogo le onde, si erano aperta la strada per mezzo a quattro fasce, tre altre erano assai danneggiate, e tali brecce formavano all’occhio un effetto straordinario: non vi si vedeva, una sola scheggia, ed il lavoro sembrava fatto con uno stromento. Fortunatamente in questa parte di vascello i fianchi erano ben riuniti; a meno di che sarebbe stata cosa assolutamente impossibile il preservarlo: la salvezza del medesimo fu pure dovuta ad un’altra circostanza ben degna di considerazione. Uno dei fori era largo quanto occorreva per mandarci a fondo, se anche otto in vece di quattro fossero state le nostre trombe: ma per fortuna quel pezzo di scoglio che lo aveva fatto vi rimase dentro, e vi servì di turacciolo, di modo che la sola acqua prevalente sulle trombe fu quella che s’introdusse fra il pezzo di scoglio, ed il legno della nave: dal che può argomentarsi quali sarebbero state le conseguenze se il foro non fosse stato da niuna materia occupato: ci accorgemmo pure in quell’occasione dei buoni effetti dei pezzi di vela lardata, che si erano introdotti negli altri fori. Si verificarono anche gli altri danni non indifferenti sofferti dalla stiva e dal restante della parte anteriore del bastimento. Mancava una parte considerabile di falsa chiglia, del che ci avvedemmo fin quando nel nostro arenamento ne nuotavano i pezzi attorno di noi. Gravi sconcerti soffrirono pure la chiglia ed il suo calcagnuolo. Noi non potevamo ancora conoscere i guasti esistenti nella parte posteriore, ma avemmo luogo di non lo credere essenziali, perchè entrava pochissima acqua nella stiva, allor quando la bassa marea trovavasi al di sotto della via d’acqua or menzionata. I falegnami si accinsero al lavoro a nove ore del mattino, mentre i fabbri-ferrai continuavano nella fabbricazione di chiodi e caviglie. Frattanto io spedii altri dell’equipaggio alla caccia di colombi pe’ nostri malati: questi al ritorno mi raccontarono di avere vedute molte case d’Indiani, una bella corrente d’acqua dolce, ed un animale grosse quanto un levriere, il quale aveva il corpo sottile del colore del sorcio, ed estremamente agile.

All’indimani del 23 spedii un battello ad oggetto di pesca, ma questa fu infelicissima, benchè da noi si fosse veduta copia grande di pesci che guizzavano attorno del porto. I falegnami finirono in quel giorno di rimpalmare il lato di tribordo, e alle nove della sera si voltò il vascello dall’altra parte. Quasi tutti in quel giorno osservarono l’animale descritto dai cacciatori nel dì precedente, e uno dei nostri marinai, il quale veniva dall’aver girato il bosco si mostrò sinceramente persuaso di avere veduto il demonio; richiesto da noi sotto quale forma gli era apparito ci diede la singolare risposta ch’io qui riferisco ne’ propri termini da lui adoprati: Egli era grosso quanto un gallone (misura inglese di 231 pollici cubici) e molto rassomigliava a questa misura: aveva corna ed ali benchè si trascinasse costantemente fra l’erba, che avrei potuto toccarlo se non avessi avuta paura. Non si tardò a scoprire che questo formidabile animale era in sostanza una nottola: bisogna convenire che le nottole in questi paesi hanno un aspetto spaventevole, perchè sono quasi del tutto nere e grosse quanto una pernice. Certamente non hanno le corna, ma l’immaginazione esaltata di chi credeva di vedere il demonio poteva facilmente supplire a questa mancanza.

Passeggiando nella successiva mattina del 24 vidi io pure una di tali nottole, corrispondente alla descrizione fattane dai miei cacciatori era dotata di una coda lunga appunto come quella de levrieri, e l’avrei confusa con un cane selvaggio se in vece di correre non avesse saltellato ad uso d’un capriolo non posso dire se le sue gambe fossero sottili, ed i piedi (come alcuni mi riferirono) simili a quelli delle capre, perchè l’erba vi era sì alta e così duro il terreno che non potei vederne né le gambe, né le tracce de piedi. Il sig. Banks non lo vide che imperfettamente, dal poco che osservò e dalle descrizioni udite, conghietturò che la specie del medesimo fosse fin allora sconosciuta. La predetta giornata del 24 fu impiegata a riparare la fodera al di sotto del basso bordo, ed alla ricerca di rinfreschi pei malati: il sig. Gore che fu alla testa di questa spedizione ci portò de’ cavoli palmisti, e delle frutte di platano selvaggio: non ne ho mai veduto delle più picciole di queste la loro pasta per altro era assai saporita, ma ripiena di pietruzze.

Dopo che il vascello fu posto sull’altro lato, tutta l’acqua che entrava si ritirava verso la prora, di modo che una parte ne era secca, mentre l’altra conteneva nove piedi di acqua; né poteva quindi, ivi esaminarsi l’interno della stiva. Perciò nella sera dello stesso giorno profittai della bassa marea, e vi feci discendere il nostromo, e due uomini. Non fu riconosciuto altro danno considerabile che quello di alcune tavole, e la perdita della prima fodera posta attorno al fasciame del galleggiamento nella parte che corrispondeva all’albero di maestra. Questo per altro da sé solo era un male assai grande, perchè diveniva facile ai vermi l’attaccare la chiglia, il che ci esponeva a molti rischj: ma d’altronde per rimediarvi occorrevano operazioni tali, che se anche fossero state eseguibili avrebbero richiesto immenso consumo di lavoro e di tempo, così che dovetti contentarmi di quanto si era fatto fin qui. I falegnami frattanto continuarono nella sera a calafatare la parte inferiore della chiglia fintantochè il lavoro non fu interrotto dalla marea.

Essa nella mattina del 25 non discese abbastanza, onde permettere ai medesimi di ricominciare il lavoro; in queste piagge il flusso ed il riflusso non sono considerabili che una volta ad ogni corso di ventiquattr’ore, come già lo sperimentammo sopra lo scoglio. La posizione data al vascello nel rimpalmarlo privò quasi le scienze di tutti gli acquisti che per esse aveva fatti il sig. Banks a costo di tanti pericoli e fatiche. Aveva egli riposta la collezione di piante adunate in tutto il suo viaggio nel deposito del biscotto situato nella parte d’avanti, e da lui giudicato pel luogo il più sicuro. Niuno previde il rischio a cui venivano esposte le suddette piante coll’innalzare la prora del bastimento più della poppa: si ritrovarono di fatto tutte sott’acqua. Una parte di esse per altro colla pratica di molte cure, e diligenze venne ritornata al primiero stato: alcune altre non poterono salvarsi dall’infracidimento, o si perdettero.

I giorni 25, e 26 si passarono nel riempire le botti e nell’accomodare gli attrezzi. Si fecero pure diversi tentativi per rimettere al largo il vascello, ma questi riuscirono inutili, e vedemmo la necessità di aspettare a tal uopo la prima grande marea. Frattanto alcuni fra i nostri officiali, che avevano perlustrata la baja portarono a bordo delle foglie di una pianta giudicata da noi della stessa qualità di quella che viene chiamata coco nelle isole dell’America; nel gustarla per altro ne trovammo le radici di un sapore si aspro che non si potè mangiarle le foglie erano buone quasi al pari di quelle degli spinaci: la suddetta pianta fu raccolta nello stesso luogo ove crescevano i platani selvaggi e i cavoli-palmisti. Vi si trovò pure un frutto della grossezza all’incirca di una picciola poma d’amore, ma più schiacciato, e del colore di porpora carico: staccato dall’albero era duro, e di un gusto disaggradevole ma dopo essere stato conservato per qualche giorno diveniva molle, e il suo sapore si avvicinava a quello di una susina damaschina di mediocre qualità.

In tutta la giornata del 28 si continuò a collocare i materiali nel vascello, a calafatarlo, a riempir botti, ad occuparsi alla pesca, la quale non produsse più di venti o trenta pesci, che vennero distribuiti agl’infermi.

Nel successivo giugno il sig. Banks visitò l’interno del paese accompagnato da alcuni marinai, ai quali fece conoscere la pianta chiamata nelle isole di America cavolo-caraiba, e che ci forniva di un legume. Tupia c’insegnò il modo di rendere migliori le radici di coco col prepararle in un forno all’uso taiziano: ma era questo sì picciolo che il suo metodo non bastava ad assicurare la sussistenza a tutto l’equipaggio. Nella suddetta spedizione fu scoperto un albero nel quale erano state praticate delle intaccature, che servivano di ajuto a chi aveva voglia di arrampicarvisi, del che si era veduto altro esempio nella baja di Botanica: furono pure veduti molti mucchj di formiche bianche simili assai a quelle delle Indie orientali, e che sono gl’insetti più pregiudizievoli che esistano. Erano i formicai di figura piramidale, alti dai due ai sei piedi, e simili molto a quelle pietre, che in Inghilterra si risguardano come monumenti dei Druidi. Il sig. Gore che nel giorno medesimo fece quattro o cinque miglia nell’interno del paese raccontò di avere trovate delle tracce d’uomini, e d’animali di tre o quattro specie senza per altro poter vedere nessuno di tali viventi.

Alle due ore 18" 53" della mattina del 29 osservai in compagnia del sig. Green una emersione del primo satellite di Giove, e ci assicurammo che la nostra longitudine era di 214° 42’ 30", e la latitudine di 15° 26’. Felice fu la pesca dello stesso giorno eseguita colla lenza: un nostro ufficiale di poppa americano sceso a terra disse di avere veduto un lupo simile a quelli de’ suoi paesi, ma che avendo tentato di ucciderlo col fucile il colpo gli andò a voto.

Nel 30 fu levato il piano del porto dai miei ufficiali, ed io ascesi una collina posta sulla punta meridionale onde esaminare le acque. Bassa allora trovavasi la marea, e vidi con dolore un’estensione d’innumerabili banchi di sabbia, e di frangenti situati in tutte le direzioni lungo la costa, i più vicini de’ quali ne distavano tre miglia, gli altri giungevano tanto in là quanto la mia vista ajutata dalle lenti la maggior parte di essi s’innalzava appena al di sopra dell’acque: eravi solamente qualche apparenza di una possibile uscita dalla parte del Nord in cui tutte si fondarono le mie speranze. La pesca fu così felice, che potei in quel giorno somministrare due libbre e mezzo di pesce a ciascun individuo. Di più feci bollire con una parte di piselli gli erbaggi raccolti in quel giorno, in cui tutti godettero perciò di eccellenti rinfreschi. Il sig. Gore riferì di avere veduti due animali del color della paglia, e grossi al pari dei lepri.

All’indimani primo di luglio fu veduto un fuoco circa un miglio al di sopra della foce del fiume; ed il sig. Gore trovò un guscio di coco ripieno di conchiglie dette bernacle, le quali venivano, cred’io, da qualche isola di sopravento, e forse dalla terra de l’Espiritu santo[23] di Quirós, nella latitudine di cui eravamo allora situati. In questo giorno il termometro posto all’ombra s’innalzava agli 87°, vale a dire alla più grande altezza, cui lo avessimo veduto in quella costa. Al giorno 2 spedii lo scappavia per esaminare se esisteva dalla parte del nord il canale su cui formai le mie speranze standomi sulla collina. Alle nove ore si alzò un vento di terra, il primo che fosse spirato dopo il nostro ingresso nel fiume. Ma ad onta di questo, e degli sforzi da noi adoprati non si riuscì a mettere al largo il bastimento.

All’indimani del 3 il nostromo spedito sullo scappavia fu di ritorno annunziandoci che aveva ritrovato un passaggio fra i banchi di sabbia, e ce ne descrisse la situazione: i banchi, diss’egli, erano di scoglio di corallo e la maggior parte de’ medesimi stava a secco in tempo di bassa marea: discese sovr’uno di essi, e vi trovò de’ petonchj di così straordinaria grandezza, che due uomini non bastavano a mangiarne un solo, come pure molt’altri pesci de’ quali ci portò in grande copia. Ci raccontò pure di essere sbarcato la sera ad una distanza di tre leghe dal nostro porto in una baja ove trovò alcuni naturali del paese, intenti a cenare, i quali precipitosamente fuggirono al suo arrivo lasciando ivi quasi tutte le loro vivande, e il fuoco acceso: ma non trovò ivi né case né ricoveri che ne tenessero luogo. Benchè noi pure avessimo osservato che i banchi di sabbia visibili da star sulla costa abbondavano di conchiglie, pure non ne trovammo alcun resto ne’ luoghi, ove si scorgeva essere stati accesi de’ fuochi. Vedemmo da li a poco un caimano (coccodrillo dell’Indie) nuotare all’intorno di noi. Coll’ajuto dell’alta marea ci era finalmente riuscito di porre al largo il vascello, ma una via d’acqua, che mentre stavasi rimpalmandolo si era fermato fra i ponti all’altezza delle grandi catene, ci obbligò ben presto a ricondurlo a terra.

Il giorno 4 ed il 5 furono impiegati a riparare a questo inconveniente, e ad alcuni altri, che nuovamente si osservarono nel vascello, il quale fu rimesso al largo, ricaricato delle nostre provviste, e legato alla spiaggia in aspettazione del vento propizio per dare alle vele. Il sig. Banks visitò in quest’ultimo giorno la parte sabbiosa della riva, ove trovò numero prodigioso di frutti, molti dei quali non erano certamente produzioni delle piante ivi da noi osservate: eranvi fra gli altri delle noci di coco che dal modo in cui trovavansi aperte Tupia giudicò, essere stata questa l’opera di un granchio di certa specie da lui descritta: stando alla sua narrazione tali granchj dovrebbero essere quegli stessi, che gli Olandesi chiamano Beurs-Krabbe, che da noi non eransi veduti in questi mari. Tutte poi le sostanze che il sig. Banks vi ritrovò comparivano incrostate di produzioni marine, e ricoperte di bernacle, segno evidente che il mare le avea portate colà da lontana distanza (e probabilmente poichè i venti alisei soffiano direttamente sulla costa) dalla terra dell’Espiritu-santo, di cui si è già fatta menzione.

Nel giorno 8 alle quattro ore dopo il mezzo giorno ritornò il sig. Banks, e ci fece il racconto della sua spedizione. Dopo di avere navigato lo spazio di circa tre leghe per mezzo a valli ricoperte di paletuvieri, egli e la sua comitiva penetrarono nell’interno del paese che ritrovarono poco dissimile dalla parte precedentemente visitata: dopo lungo tratto di strada il fiume si restringe in angusto canale, che cessando di correre fra le paludi resta circoscritto da rive scoscese, rivestite d’alberi della più bella verdura. Trovasi fra questi l’ibisco tiliaceo chiamato Mokoe nell’isole dell’America, ossia l’albero produttore della china-china: bassa al di là è la terra, ammantata di lunga erba e foltissima, e tale in somma da inspirare le maggiori speranze a chi imprendesse di coltivarla. Nel corso di quella giornata Tupia vide un’animale che dalla descrizione da lui fattane il sig. Banks giudicò essere un lupo. I nostri osservarono tre altre di queste bestie, ch’essi non poterono né raggiungere né uccidere: videro pur anche una specie di nottola grossa al pari d’una pernice, che loro involossi coll’eguale felicità de’ precedenti animali. Alla sera i nostri viaggiatori si fermarono alla riva, ed accesero fuoco; furono molestati per tutta la notte da immensi sciami di moschite da cui li poteva appena liberare il fumo, e la vicinanza in cui si tenevano al fuoco ad onta dell’ardore del clima, preferitosi da essi il fastidio del calore eccessivo alle acute punture di questi incomodissimi animali. E caldo adunque, e insetti, e asprezza del terreno su cui si coricarono rendettero loro insopportabile tutta quella notte, la quale trascorsero vegliando e formando voti pel ricomparire del giorno. Al primo crepuscolo andarono in traccia di selvaggiume, e videro animali della specie osservata il giorno antecedente, né meno fortunati de’ primi nel sottrarsi alla loro caccia: il levriere del sig. Banks non potè a lungo inseguirli, stancato dall’altezza e foltezza dell’erba parve che le predette bestie non camminassero già con tutte le quattro zampe, ma spiccassero salti sulle due anteriori a guisa del Jerbua, mus joculus.

Al mezzogiorno la brigata ritornò sul battello, e risali nuovamente il fiume che inoltrandosi non era più che un rivo d’acqua dolce ove per altro la marea non cessava d’innalzarsi ad un’altezza considerabile. Questa diminuì all’avvicinarsi della sera, e diminuì di tanto, che obbligò i navigatori scendere dal battello e trascinarlo essi stessi lungo la riva fintanto che si vedesse luogo opportuno per riposarvi la notte. Quando parve loro di averlo ritrovato, si accinsero a scaricare il battello, e in questo mentre osservarono globi di fumo a cento passi di distanza: ben giudicarono che questo si alzasse da fuochi accesi dagl’indigeni co’ quali da tanto tempo ciascuno di noi desiderava di mettersi in relazione. Spedirono a quella volta tre compagni solamente, e ciò sulla speranza, che un così tenue numero non avrebbe determinati gl’Indiani alla fuga: ma vana fu tale lusinga, perchè giunti questi al fuoco d’onde il fumo partiva lo trovarono abbandonato. Dal che ben giudicarono che gl’Indiani si erano accorti di loro prima assai che arrivassero. Il fuoco ardeva ancora entro la cavità di un vecchio albero infracidito, e n’erano poco lontani alcuni rami staccati di recente e disposti per modo, che sembravano segni di qualche giuoco fanciullesco interrotto. I passi che i nostri osservarono impressi sulla sabbia erano al di sotto delle vestigia dell’alta marea, dal che confermavasi che quel terreno da pochissimo tempo era stato calcato dai nativi. Poco lungi erano alcune abitazioni e forni sotterra all’usanza di Taiti, ove pareva che in quella istessa mattina fossero stati preparati gli alimenti. Erano in oltre sparsi qua e là: gusci di conchiglie, e tritumi di radici che sembravano avanzi di un pasto. Malcontenti questi esploratori dell’inutile tentativo, ritornarono all’alloggiamento comune, che consisteva in un monticello di sabbia difeso da una macchia. Le foglie di platano stese sull’arena formavano i materassi, mucchi d’erba, i guanciali, i mantelli, le coperte dei letti che i nostri ivi si prepararono: vi dormirono tutti colla maggiore tranquillità, e, tanta è la forza dell’abitudine de’ pericoli, che a niuno venne nemmeno in pensiero il rischio cui erano esposti essere sorpresi dormendo e massacrati dai selvaggi. Questa confidenza che si prende col pericolo non parrà strana al filosofo o a chi è sperimentato nella scuola delle umane vicende. Certamente se fosse possibile che l’uomo giunto al vigore dell’età e della mente, allor quando e robustezza, e salute, e ogni genere di godimento gli rendono preziosa la vita, non sapesse di essere mortale, e soggetto a tutte le infermità ed ambasce della vecchiezza e che di tale cognizione venisse all’improvviso fornito, non credo che sia esprimibile il terrore e la disperazione onde a sì fatto annunzio egli sarebbe compreso. Istrutti noi al contrario e addimesticati a gradi con queste verità desolatrici, siamo divenuti insensibili alla loro forza, né maggiormente ci travagliamo per la necessità della vecchiezza o della morte di quello che i nostri, vaganti per un incognito deserto pensassero al possibile avvicinamento de’ selvaggi, e alla prossimità di esser preda o del loro mal talento, o dello stesso loro timore. Per un principio analogo molti di coloro che vengono condannati a soffrire una morte violenta dormono la notte che precede l’esecuzione, benchè non siavi forse esempio che un reo conscio a sé medesimo di un delitto capitale abbia trovato riposo nella prima notte del suo imprigionamento. Così è che i mali della vita ne divengono in parte i remedj e benchè tutti gli uomini a vent’anni formino voti per arrivare agli ottanta, il vecchio giunto a quest’epoca gode del suo vivere al pari del primo, e se non è cruciato da infermità dolorose l’immagine di essere sull’orlo della tomba, e che la terra vacilla sotto ai suoi piedi non lo distoglie dal gustare i conforti della vita più che nol ritraeva dai contenti della giovinezza la prospettiva di una dissoluzione lontana. I nostri viaggiatori dopo avere dormito fino a giorno senza svegliarsi una sola volta esaminarono alla mattina il fiume; trovando la marea favorevole al ritorno, nulla d’altronde presentando il paese, che meritasse di trattenerli più a lungo si affrettarono di ricondursi al vascello.

Anche il nostromo che avea percorse sette leghe di mare fu allor di ritorno, annunziando ch’esso non credeva possibile il passaggio da quella parte ov’egli se lo era immaginato. La sua spedizione ci portò il solo vantaggio che essendosi egli recato una seconda volta sullo scoglio ove avea veduti i grossi petonchj trovò grande numero di testuggini, e ne prese tre coll’uncino, che tutte insieme pesavano settecento novant’una libbre.

All’indimani giorno nove spedii il nocchiero munito di stromenti più proprj alla suddetta pesca, ed il sig. Banks lo accompagnò ma l’esito non corrispose alle mie speranze, né fu presa veruna testuggine: il sig. Banks si portò sulla catena di scogli ove vide alcuni grossi petonchi: dopo avere radunate molte conchiglie e produzioni marine ritornò a bordo alle undici della sera lasciando il nostromo sul grande scoglio. Dopo il mezzogiorno sette o otto nativi comparvero sulla costa meridionale del fiume, e due fra essi innoltraronsi sino alla punta renosa, che stava in faccia al vascello: ma appena videro ch’io m’imbarcava per correre ad essi, si diedero precipitosamente alla fuga.

Essendo stato per tutta la notte da noi disgiunto il nostromo, nella mattina del giorno dieci ne mandai in traccia il mio secondo luogotenente, mediante uno schifo: poco dopo osservammo sulla punta renosa alla riva settentrionale del fiume quattro indigeni che avevano una piccola piroga munita di bilanceri. Parvero essi per lungo tempo occupati a lanciare il rampone al pesce: molti de’ nostri erano d’avviso di correre ad essi sopra un battello: io non lo volli permettere, perchè una ripetuta esperienza mi aveva convinto che questa misura inducendoli alla fuga sempre allontanava ognor maggiormente le mie speranze di potermi intertenere con essi. Mi determinai quindi a valermi anzi di un metodo affatto opposto, che fu non mostrare di curarsi di loro, come se non si fossero veduti: lo stratagemma fu d’esito sì felice, che due de’ medesimi ascesa la piroga si portarono alla distanza di un tiro di moschetto dal vascello, e da quella situazione parlarono con un tono di voce altissimo: nulla intendemmo al certo di quanto essi dissero, né potemmo rispondere alla loro allocuzione, che col mezzo di grida, e facendo ai medesimi tutti que’ segui che sapemmo immaginare per invitarli a noi e manifestare sentimenti di amicizia. In questo intervallo si accostarono a poco a poco, agitando le lance, non può dirsi in atteggiamento minaccioso, ma tale, come se avessero voluto darci ad intendere, che se le nostre disposizioni fossero state di far loro del male, tenevano armi per vendicarsi. Allor quando si trovarono a fianco del bastimento, noi gettammo ai medesimi alcune stoffe, chiodi merci di vetro, carte, e altre tenuità, che ricevettero senza dare verun contrassegno di aggradimento. Finalmente uno de’ nostri si avvisò di dar loro un piccolo pesce a questo dono manifestarono la maggiore contentezza e dettoci a cenni, che andavano a rintracciare i compagni, s’avviarono verso la costa. Frattanto qualcuno dell’equipaggio, nel cui numero era Tupia sbarcò sulla riva opposta del fiume, e la piroga non tardò a ritornare al vascello carica di quattro indiani: mentre questa ci si pose di fianco, essi non mostrarono né timore né diffidenza: noi distribuimmo loro novelli donativi, dopo di che ben presto ci abbandonarono, e andarono ad approdare a quella stessa riva, alla quale i nostri erano sbarcati. Ogni Indiano portava due frecce ed un bastone che gli serviva a lanciarle. Avvicinati questi a Tupia e al rimanente de’ nostri sbarcati, il primo li persuase ben presto a deporre le frecce e a sedersi disarmati colla comitiva. Nell’acconsentire a ciò non diedero essi verun segno di tema o renitenza. In questo mentre scesi a terra io pure in compagnia d’alcuni altri: gl’Indiani allora temettero che i nuovi venuti si andassero a collocare fra essi e le loro armi: ma noi ci prendemmo dal canto nostro la maggiore premura di persuaderli, tale non essere stata la nostra intenzione: dopo averli raggiunti, li colmammo di nuovi donativi, e insieme si rimase con reciproci segni di benevolenza sino all’ora del desinare. Noi gl’invitammo a venire in nostra compagnia, ma essi lo ricusarono, e partiti noi ritornarono alla piroga. L’uno de’ predetti Indiani dimostrava un’età più che mezzana. Giovani affatto erano gli altri: il colore della loro pelle si avvicinava a quello della fuliggine, e potea dirsi color di cioccolata carico: la statura dei medesimi parve delle comuni, e piccole all’ultimo segno ne erano le membra: avevano i capelli neri senza che fossero lanuti, corti, perchè tagliati, altri inanellati, altri lisci. Dampierre narrò di avere veduti gli abitanti della costa occidentale di queste contrade privi di due denti d’avanti: noi non iscorgemmo in veruno un tale difetto. Alcune parti del loro corpo erano tinte a rosso e un d’essi aveva al labbro superiore ed al petto varie strisce di una materia bianca da essi chiamata carbanda: i lineamenti dei loro volti erano tutt’altro che disaggradevoli, vivaci sommamente gli occhi, denti bianchi, ed eguali, voce dolce ed armoniosa, e ripeterono con assai di facilità molte delle nostre parole. Alla sera il sig. Gore, e il nostromo ritornarono colla scialuppa, e portarono con sé una testuggine, e conchiglie in poca quantità: aveano lasciato sul banco di sabbia lo schifo montato da sei marinai onde pescassero altre testuggini.

Alla mattina dell’indimani giorno 11 ricevemmo una seconda visita da quattro Indiani: tre di essi ci erano già conosciuti: ma il quarto fu nuovo per noi, e chiamavasi Yaparica, come intendemmo dai suoi compagni che lo presentarono. Egli si distingueva dagli altri per un ornamento assai straordinario. Entro un forame fatto per traverso alla cartilagine che separa le narici portava egli l’osso d’un uccello grosso circa un dito, e lungo cinque o sei pollici. Noi non avevamo veduto che un solo esempio di simile costumanza nella Nuova Zelanda. Esaminando meglio trovammo che tutti questi Indiani praticavano un buco, nel setto del naso onde collocarvi ornamenti della stessa specie. Avevano pure perforate le orecchie benchè non vi portassero pendenti. La parte di braccio che sta fra la spalla e il gomito era ornata d’un braccialetto di treccia di capelli: le quali cose ci fecero comprendere che i suddetti Indiani non meno degli abitanti della Terra del Fuoco amavano assai gli adornamenti ad onta che andassero ignudi io feci ad uno di essi dono di un pezzo di vecchia camicia, e questi invece di adattarla su qualche parte del corpo ne formò una fascia di cui si avvolse la testa. Ci portarono a donare un pesce, cred’io, in compenso di quello onde gli avevamo regalati il dì precedente: pareva, che fossero oltre modo contenti nel rimanersi con noi: ma allor quando un nostro ufficiale si fece ad esaminare con attenzione e curiosità la piroga sembrarono di ciò spaventati, vi saltarono dentro precipitosamente e scomparirono ai nostr’occhi.

Nella mattina del 12 lo schifo lasciato sul banco ritornò con tre testuggini, e una grande razza e vedendo io che tale pesca poteva essere vantaggiosamente continuata, lo rispedii dopo il mezzogiorno al medesimo oggetto. Poco tempo dopo tre Indiani si fecero coraggio a visitare Tupia nella sua tenda, e rimasero così soddisfatti dell’accoglimento che ne ricevettero, che l’un d’essi andò in traccia di altri due suoi compagni da noi non prima veduti: al ritorno gl’introdusse presso di noi non senza pronunciarne i nomi, formalità non mai omessa nelle loro presentazioni. Memori noi dell’aggradimento da essi manifestato pel dono del primo pesce gettato loro nella piroga, ne offrimmo altri ad essi ma grande nostra sorpresa li ricevettero questa volta colla maggiore indifferenza: ciò nondimeno fecero segno ai nostri di cucinarli, il che venne immediatamente eseguito: ne gustarono appena e gettarono il rimanente al cane del sig. Banks: passarono con noi il restante della giornata senza però mai allontanarsi più di venti verghe dalla piroga. Ci accorgemmo in quella circostanza che la loro carnagione non era tanto oscura quanto ci sembrò; quello da principio che noi avevamo creduto colore naturale era un effetto della polve e del fumo, fra cui immaginammo che ad onta dell’ardore del clima dovessero starsi tutta la notte per essere questo l’unico mezzo di guarentirsi dalle moschite. In prova di che trovandosi fra i doni che loro distribuimmo all’atto del primo intertenimento con essi alcune medaglie, che sospendemmo ai loro colli col mezzo di nastri, questi nastri erano talmente imbrattati dal fumo, che diveniva impossibile il riconoscere di qual colore fossero stati pochi giorni avanti: fu questa osservazione che ci portò ad occuparci più minutamente del color primitivo della loro pelle, Mentre questi isolani stavano con noi, due altri ne scoprimmo alla distanza di circa dugento verghe sulla riva opposta del fiume, e coi nostri cannocchiali ci assicurammo essere una donna ed un fanciullo ignudi affatto come il rimanente di quegl’Indiani. Uno di quelli che stava con noi aveva una collana di conchiglie assai ben fatta, ed un braccialetto composto di più cordoni a guisa di certi merletti d’oro filato che si costumano in Inghilterra. Due altri avevano un pezzo di corteccia attaccato alla parte anteriore della fronte, e l’osso che questi portavano nel naso deformava totalmente la loro fisonomia. La loro lingua ci parve più aspra di quella degl’isolani del Sud: ripetevano essi continuamente la voce: scercò; dal modo con cui la pronunciavano giudicammo che questo termine esprimesse ammirazione: ogni volta poi che vedevano novelli oggetti sclamavano; soer tut, tut, tut, tut. La loro piroga che era strettissima non aveva dieci piedi di lunghezza: guarnita di un bilanciere somigliava molto a quelle delle isole del sud, benchè meglio costrutta: allorchè l’acqua era bassa la facevano essi camminare col mezzo di lunghe pertiche, in caso diverso si valevano di remi lunghi circa quattro piedi. La stessa piroga non era capace di più di quattro uomini di modo che i nostri visitatori dovettero partirsi da noi in due volte. I loro dardi sono simili a quelli da noi veduti nell’isola di Botanica, eccetto che non avevano che una sola punta dentata, fatta per lo più con un osso di ferraccia. Era questa un’arma terribile, e lo stromento di cui servivansi a lanciarla sembrava costrutto con maggior arte di tutti quelli che avevamo precedentemente veduti.

La nostra pesca del dì 13 si ridusse ad una testuggine e ad una grossa ferraccia.

All’indimani giorno 14 due Indiani vennero a bordo, e dopo esservi rimasti per brev’ora se n’andarono lungo la costa e si occuparono con molta attività alla pesca. In quel giorno medesimo il sig. Gore presosi con sé il moschetto fece una corsa nell’interno del paese, e riuscì ad uccidere uno de’ quadrupedi, ch’era stato così sovente l’oggetto della nostra curiosità: il lettore potrà formarsene un’idea sulla tavola annessa: senza di che la descrizione la più esatta che da noi potesse esser fatta sarebbe inutile, poichè questo animale non ha bastanti rapporti cogli altri già conosciuti perchè possa istituirsene il paragone. La sua figura ha molta analogia con quella del gerbo cui somiglia d’assai anche ne’ suoi movimenti: ma diversa molto ne è la grossezza, poichè il gerbo non eccede quella d’un sorcio ordinario, e l’animale di cui parlasi giunto al suo compiuto accrescimento. non è grosso meno di un montone. L’animale ucciso dal mio luogotenente era ancor giovinetto, né pesava meno di trent’otto libbre: in proporzione dell’altre sue parti del corpo piccolissime ne sono la testa, il collo e le spalle: la coda è lunga quasi al pari del corpo, folta alla sua radice, termina in punta all’estremità: le gambe d’avanti hanno soli otto pollici di lunghezza, mentre quelle di dietro ne hanno ventidue cammina saltellando, ed a balzi, e in questo suo camminare tiene, diritta la testa, e fa passi lunghi: piega le gambe d’avanti addosso al petto, e pare che non gli servano d’altr’uso che a scavare la terra: la pelle è coperta di un pelo corto, grigio, o color di sorcio carico: conviene eccettuarne le orecchie, e la testa d’alcun poco somiglianti a quelle del lepre i nativi del paese lo chiamano kanguroo.

Nella mattina del 15 il nostro kanguroo fu cucinato per la nostra mensa e lo trovammo d’uno squisito sapore. Può dirsi che in quel tempo si facevano grandi pasti ogni giorno, perchè avevamo abbondanza di testuggini: ci accordammo tutti in riconoscerle migliori di quelle che avevamo mangiato in Inghilterra, ed attribuimmo questa superiorità a ciò, che mangiandole noi appena escite del mare conservavano il loro grasso naturale, e quel sapore primitivo che perdono ne’ serbatoj. La maggior parte di quelle che noi pescammo appartenevano alla specie delle così dette testuggini verdi, e pesavano fra i due e i tre quintali nell’aprirle si ritrovarono piene d’erba di testuggine (turtle grass) che i nostri naturalisti presero per una specie di conserva: due fra queste erano testuggini dalla testa grossa: meno saporita ne sembrò la carne il loro stomaco non era ripieno che di conchiglie.

Alla mattina de’ 16 mentre i nostri erano come d’ordinario occupati ai preparativi necessari per rimettere alla vela, ascesi una delle colline poste alla riva settentrionale del fiume, e dalla cima di essa scoprii a grande distanza l’interno del paese deliziosamente ripartito in colline, valli, grandi pianure, e foreste. Noi osservammo alla sera un’emersione del primo satellite di Giove, che confrontata colle osservazioni astronomiche del di 19 giugno ci assicurò che la longitudine del paese ove stavamo all’ouest del meridiano di Greenwich era di 214° 48’ 7’.

Ai 17 spedii il nostromo e il vice-nostromo sullo scappavia ad indagare il passaggio al nord, e frattanto eoi signori Banks e Solander divisammo di portarci all’altra riva del fiume per visitare i boschi che vi si ritrovavano. Tupia, che in questa spedizione ne aveva prevenuti giorni prima ci raccontò di avervi veduto tre Indiani, che lo regalarono di radici grosse all’incirca come un dito, di forma somigliante al rafano e di ottimo sapore: e fu anzi queste suo racconto che ci impegnò a tale corsa, onde procurarci relazioni novelle con quegl’indigeni. Appena giunti alla riva osservammo sopra una piroga quattro Indiani, i quali, appena ci videro a terra, corsero a noi senza dar segni di diffidenza o timore: due d’essi avevano collane di conchiglie, che non vollero condiscendere a cederci a qualunque costo ciò nulla ostante femmo ad essi dono di diverse merci di vetro, dopo di che si partirono ben presto da noi. Ci accingevamo a seguitarli, sperando che ci condurrebbero in un luogo ove avremmo trovati molti de’ loro compatriotti, e vedute le loro donne ma essi ci fecero comprendere a segni che non desideravano questo nostro corteggio.

L’indimani del 18 a otto ore del mattino ricevemmo visita da molti indigeni che erano allora divenuti sommamente famigliari con noi: l’uno d’essi per condiscendere alle nostre inchieste gettò il suo dardo lungo all’incirca otto piedi esso fendè l’aria con un impeto che ci sorprese, benchè poi nella sua direzione non si sollevasse più di quattro piedi da terra, e s’impiantò in un albero distante cinquanta passi. Gl’Indiani in quel giorno si fecero anche coraggio di venire a bordo, ed io ve li lasciai molto gioviali a quanto mi parve, e m’imbarcai col sig. Banks per soddisfare ad una curiosità che teneva sempre in angustia il mio animo, ed esaminare se il tratto di mare ond’eravamo circondati era tutto così pericoloso, come lo avevamo immaginato. Dopo avere percorse sette o otto miglia al nord sempre lungo la costa, ascendemmo sulla cima di un’altissima collina, e ci convincemmo fatalmente che i nostri timori non erano stati esagerati dal pericolo già superato: d’ovunque si rivolgessero gli sguardi, non ci si presentavano che scogli e banchi di sabbia senza numero, e tortuosità di canali fra gl’intervalli, per mezzo ai quali non era sperabile di navigare senza estremi rischi e travagli. Noi ritornammo quindi al vascello coll’animo più depresso che non avemmo nell’escirne: vi stavano ancora molti Indiani: e ci fu detto dai nostri che dodici testuggini esistenti sulla tolda avevano più d’ogn’ altro oggetto fissata l’attenzione dei primi.

La mattina del 19 dieci di questi vennero a ritrovarci: noi osservammo che essi facevano parte di una maggior turba, di cui gli altri, comprese alcune donne in numero di nove, stavano sulla riva opposta del fiume. Osservammo pure ch’erano armati di frecce più del solito, e che prima che i dieci Indiani venissero a bordo queste frecce furono collocate sopra un albero e commesse alla guardia d’un uomo o d’un fanciullo. Ci accorgemmo ben presto ch’essi avevano determinato di procurarsi una delle nostre testuggini, che eccitava la loro ghiottoneria forse della nostra cominciarono a domandarcela per cenni e alla nostra negativa manifestarono e coi gesti e collo sguardo molto sdegno e risentimento: noi non avevamo allora vivande preparate: ma offersi a un d’essi un pezzo di biscotto, che costui mi strappò di mano, gettandolo nel mare col più evidente disprezzo: altro di essi ripetè la prima inchiesta al sig. Banks, ed ottenuto un secondo rifiuto percosse col piede la terra respinse da se l’inglese con trasporto di sdegno: gl’Indiani si rivolsero di mano in mano a tutti quelli che credevano avere autorità di comando sull’equipaggio ripetendo sempre la stessa domanda, e ricevendo sempre la medesima negativa. Fu allora che costoro all’impensata di noi s’impadronirono di due testuggini, e le trascinarono verso il late del bastimento ove trovavasi la loro piroga. I nostri le ripresero ad essi con forza e le riposero colle altre: ma non per questo gl’Indiani desistettero dal loro divisamento: rinnovarono tentativi dello stesso genere e quando li videro tutti infruttuosi si gettarono indispettiti sulla piroga e remigarono verso la costa. Non perdetti tempo ad imbarcarmi nel battello in compagnia del sig. Banks e di cinque o sei uomini dell’equipaggio, e li prevenni nello scendere a terra, ove molti dei nostri stavano intenti a diversi lavori: appena gl’Indiani furono sbarcati imbrandirono le loro armi, e prima che noi ci potessimo avvedere del loro disegno, presero un tizzone di sotto a una caldaja ove si stavano bollendo legumi, e descritto dalla parte del vento un semicircolo che comprendeva le poche cose da noi sbarcate, con un’agilità e accortezza sorprendente appiccarono il fuoco all’erba posta sul loro sentiero questa alta cinque o sei piedi, secca al pari della stoppia si accese impetuosamente, e il fuoco fece il più rapido progresso verso la tenda già innalzata per Tupia fin quando egli era infermo. Una scrofa e i suoi animaletti trovavansi sulla strada percorsa dall’incendio ed uno di questi morto abbruciato. Il sig. Banks saltò in un battello ed ajutato da alcuni de nostri potè salvare la tenda tirandola sulla spiaggia: quanto esisteva di combustibile nella fucina del fabbro ferrajo fu consumato dalle fiamme. Mentre ciò accadeva gl’Indiani si portarono ad un luogo in qualche distanza ove i nostri avevano posto a rasciugarsi biancherie, tele, ove trovavasi pure la nostra lenza: ivi ancora diedero fuoco all’erba senza curarsi né delle nostre preghiere né delle nostre minacce: fummo quindi costretti a far fuoco sovr’essi con un moschetto carico di pallini: questi ferirono un Indiano lontano quaranta verghe, il quale si diè tosto alla fuga. Ottenemmo quindi di spegnere il secondo fuoco prima che facesse maggiori progressi: ma quanto al primo esso dilatossi ne’ boschi ad una grande lontananza. Poichè noi vedevamo sempre gl’Indiani feci scaricare in faccia ad essi per mezzo ai paletuvieri un fucile con palla a fine di persuaderli che non erano ancora al di là della portata delle nostre armi inteso appena il fischio della palla si abbandonarono ad una fuga così veloce, che li perdemmo ben presto di vista. Noi credemmo con ciò che avrebbero cessato di molestarci, ma poco dopo fummo ben meravigliati nel sentire il suono delle loro voci che veniva dai boschi, e ci accorgemmo che tornavano a poco a poco ad avvicinarsi: andai loro incontro in compagnia del sig. Banks e di tre o quattro d’altri: allorchè ci vedemmo scambievolmente, gl’Indiani si fermarono, a riserva d’un vecchio, che si diresse verso di noi, e pronunciate ad alta voce alcune parole, che ben c’increbbe di non intendere, ritornò ai compagni che fecero lentamente la loro ritirata noi trovammo mezzo d’impadronirci d’alcune frecce, e continuammo a seguirli per lo spazio di un miglio: allora ci sedemmo sopra una rupe da cui potevamo osservare i loro movimenti, ed essi sederonsi in faccia di noi a cento verghe di distanza. Dopo una breve pausa, il vecchio s’inoltrò nuovamente alla nostra volta portando in mano una freccia spuntata; si fermò più fiate, e a diverse distanze: parlò, e gli rispondemmo con que’ segni d’amicizia che sapemmo immaginare: il vecchio allora che pareva un araldo di pace tornò addietro, e tenne a voce alta un discorso ai compagni: questi posarono le frecce contro di un albero, vennero a noi serbando un contegno pacifico. Quando fummo vicini restituimmo le frecce ad esse prese: e con vera compiacenza. Osservammo che per quest’atto rendevasi compiuta la nostra riconciliazione. Ritrovavansi in questa truppa d’Indiani quattro uomini da noi non per anche veduti, e che furono introdotti presso noi, ed annunciati, giusta il costume, coi loro nomi: non vedemmo fra verun d’essi l’Indiano da noi ferito, mentre voleva incendiare le nostre reti e tele: la distanza per altro in cui era dal moschetto mi fe’ tranquillo sulla qualità della sua ferita. Noi femmo loro alcuni doni, ed essi ci accompagnarono verso il vascello: cammin facendo ci promisero per segni, che mai più avrebbero dato fuoco all’erba, e noi distribuimmo ai medesimi alcune palle da schioppo procurando di far loro comprendere quali ne fossero gli usi, e le conseguenze. Giunti in faccia al vascello si assisero né potemmo persuaderli a venire a bordo: noi dunque li lasciammo: essi partirono due ore dopo di lì, e noi scorgemmo ben presto il bosco in fiamme per l’estensione di due miglia. Se questo incidente fosse per mala ventura accaduto prima, fatalissime ne sarebbero state le conseguenze: era pochissimo tempo che furono riportate a bordo la polvere, la tenda che conteneva tutto l’allestimento del vascello, e un grande numero d’oggetti che vieppiù preziosi rendeva la nostra situazione: prima di questo fatto non avevamo idea della violenza con cui l’erbe prendono fuoco ne’ climi caldi, né quindi delle difficoltà che costa l’estinguerlo: ci proponemmo fin d’allora che ove altri simili casi ci avessero costretti ad alzar tende sulla costa, la prima nostra operazione sarebbe stata di spogliar d’erbe e di piante il terreno circonvicino.

Gli abitanti non comparvero ne’ successivi giorni: uno de’ nostri s’incontrò all’impensata in quattro di essi che facevano arrostire un uccello ed un quarto di kanguroo: essendo egli solo, ebbe qualche timore, ma non volle farlo conoscere col darsi alla fuga si assise giovialmente fra essi: offrì loro il proprio coltello, che i medesimi esaminarono e gli restituirono in seguito: quando questi fu per abbandonarli essi non vollero sulle prime lasciarlo partire, esaminarono le sue vesti, gli toccarono le mani ed il volto in atto di volere ben accertarsi s’egli era conformato alla foggia di loro. Finalmente gli permisero di ritirarsi, ed anzi lo posero in cammino. Il sig. Banks trovò da altra parte poste in un mucchio negletto tutte le stoffe onde avevamo fatto dono agl’Indiani.

In questo mentre io non mi occupai che di rinvenire un passaggio: ma più che da tutti noi si esaminava, non lo vedevamo che per mezzo a scogli e bassi fondi, e il bel tempo soltanto e la tranquillità dell’onde potevano minorarne la difficoltà. Si continuava frattanto a nudrirsi di pesca: ci accadde di prendere una testuggine fra le cui spalle trovammo un rampone di legno grosso al pari di un dito, lungo quindici pollici e dentato all’estremità della stessa figura ne avevamo veduti per le mani degli abitanti. Nel percorrere una valle profonda, i cui lati coperti d’alberi e di macchie erano quasi perpendicolari, trovammo sul terreno molte noci di anacardo (anacardium orientale), ma vane furono tutte le pratiche che femmo per iscoprire l’albero che le produceva. Il sig. Banks prese un animale femmina della classe degli opossum e con esso i suoi piccoli figli: rassomigliava questo al falangero del sig. Buffon, sopra tutto per la formazione straordinaria de’ piedi che lo contraddistingue da ogni altro quadrupede; ma non può dirsi che si confonda con quello descritto dal citato naturalista.

Per più volte le giornate si mostrarono propizie alla partenza, e per più volte fummo delusi nelle nostre speranze. Quest’ozio forzato trascorse fra la pesca, e l’esame del bastimento: ci accorgemmo che le trombe erano in cattivo stato, e non avemmo da consolarci in altro se non se nella solidità delle riparazioni che avevamo potuto fare al vascello.

Più felici di tutti i precedenti giorni nella mattina del 4 demmo alla vela, e ci precedeva lo scappavia che scandagliava indefessamente i successivi fondi. Demmo al fiume da noi abbandonato il nome del nostro vascello. Forma esso un porto o seno che alla distanza di tre o quattro leghe entra in un canale tortuoso, ove mette foce un ruscello d’acqua dolce: un miglio al di là della trave di porto l’acqua non è abbastanza profonda per un vascello: i dirupi de’ quali abbonda un braccio dello stesso porto lo rendono comodo per mettervi un vascello alla banda: la parte più sicura per giungervi è al mezzogiorno: da quella del settentrione esiste una lega di spiaggia bassa, e renosa: al mezzogiorno la terra è elevata: il miglior rinfresco ch’esso presenti sono le testuggini; ma conviene andarle a pescare in distanza: i pesci vi crescono in copia: oltre ai vegetabili già descritti vi si trova la porcellana e una specie di fave, i cui gambi strisciano a terra e che ci furono utilissime contro lo scorbuto. Quanto agli animali si è già parlato del kanguroo e dell’opossum: vi esistono pure alcune specie di puzzole, lupi, cani, e molte sorte di serpenti, taluno de’ quali è velenoso. Maggior copia di varietà è negli uccelli: vivono in queste spiagge nibbj, falconi, kakatoé di due specie, rigogoli, pappagalli, colombi di due o tre qualità, moltissime specie di piccoli augelli. Gli aironi, le anitre fischianti le oche selvatiche, i chiurli sono quivi i principali uccelli da acqua. Abbiamo già fatto parola del genere curioso di formiche che vive in queste contrade. L’aspetto del paese del pari è stato descritto: poca varietà vi regna negli alberi; il paletuviere è il dominante vi abbondano ruscelli che sboccano in mare.

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Capitolo XXIII.

Nuovi pericoli incontrati nel passaggio dalla Nuova Galles Meridionale alle coste della Nuova Guinea. — Malattie, e tragitto all’isola di Savu. — Successiva navigazione a Batavia. — Mortalità accaduta nell’equipaggio. — Ritorno in Inghilterra passando pel Capo di Buona Speranza, e Sant’Elena.

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Non eravamo distanti cinque leghe dal porto abbandonato, che gettammo l’ancora per aver tempo di esaminare i bassi fondi al cedere della marea.

Dalla gabbia di maestra osservai i banchi e gli scogli che offrivano la più desolante delle prospettive. Non avevamo scelta che fra i pericoli, ed il minore si presentava dalla parte del nord-ouest. Verso questa adunque mi risolvetti di tentare un passaggio per traverso a spaventosi ammassi di scogli: ma non fu appena levata l’ancora, che convenne gettarla di nuovo perchè era in faccia di noi un banco ricoperto di quattro piedi d’acqua: rintracciammo invano collo sguardo un passaggio per portarcene al di là: nulla potemmo scorgere che una barriera immensa di scogli, i quali terminavano l’uno nell’altro, e contro cui il mare esternamente si rompeva con terribili ondate: osservazione che me li fece giudicare gli ultimi prima di giungere in alto mare: poichè dalla parte interna le onde non s’infrangevano contro gli scogli, i quali per questo stesso divenivano più insidiosi consigliava taluno, si riprendesse la strada, che ci condusse al golfo, ma il vento a ciò era contrario, anzi s’ingagliardì al segno, che ci tenemmo mal sicuri sulle nostre ancore, e dovemmo per non essere gettati contro gli scogli circonvicini abbattere gli alberi di pappafico, i pennoni, e le vele di gabbia. Fu solamente ai 10 di agosto che il vento si mitigò: c’inoltrammo d’una lega verso terra, preceduti sempre da un battello, poi rivolgendoci più al nord ci trovammo in mezzo a tre isolette una delle quali più bassa stava fra noi e la terra: gli scogli formavano come una catena che serbava la direzione della riva, lasciando fra se e questo un canale. Presso ad un Capo, che chiamammo Flattery, credemmo vedere un passaggio, che potesse toglierci a questa situazione desolante: coll’inoltrarci scoprimmo ben presto una catena di scogli, che si estendeva avanti a noi: pareva congiunta alla terra, ma probabilmente quello che a noi sembrò una terra non era che un gruppo d’isole: prima di esserci assicurati se di là veramente potea sperarsi un’uscita, feci gettar l’ancora un miglio lontano dalla costa, e sbarcai per fare delle osservazioni, all’oggetto delle quali scelsi un’erta punta, cui diedi nome di Look-Out; questa estesamente dominava sopra una terra bassa, ricoperta di bianca sabbia, e di verdi boscaglie. Vi osservai tracce di piedi umani, ma nulla che potesse liberarmi dalla mia crudele incertezza: isole e banchi, ecco quanto mi si parava innanzi in uno spazio di dieci leghe; il cielo non era abbastanza sereno perchè io potessi nulla scorgere al di là. Mi portai col sig. Banks ad un’isola alta, distante cinque leghe da quella situazione, e feci frattanto visitare dai nocchieri un altro passaggio, di cui appariva qualche lusinga fra la terra ed alcune basse isole. C’inerpicammo il compagno ed io sull’alto di un’erta collina agitati a vicenda dalla speranza e dal timore, e vedemmo la solita catena, al di là della quale pareano finiti gli scogli. Alcune interruzioni che scorgevansi nella medesima concedevano al mio animo qualche speranza di uscirne: ma il cielo nuvoloso non permettendomi di vedere gli oggetti con distinzione e ad una certa distanza mi determinai a passare la notte nell’isola sperando nella serenità dell’indimani: una boscaglia della piaggia servì al sig. Banks ed a me di ricovero; furono appena tre ore del mattino, che mandai gente allo scandaglio del canale interposto agli scogli e all’isola ove eravamo, ed ascesi di bel nuovo la collina: l’aere era più caliginoso che il giorno avanti: lo scandaglio annunziò un fondo sufficiente sino agli scogli, e fra essi uno stretto passaggio, ove il vento non permise agli esploratori d’inoltrarsi. Da tale contezza presi nondimeno qualche speranza. L’isola in cui eravamo ha otto leghe di circonferenza: dessa è nella generalità sterile e sassosa: vi sono però alcune terre basse, e radamente sparse di lunghi fili d’erba e di alberi: ivi si annidano lucertole di straordinaria grandezza; motivo per cui fu chiamata l’isola delle Lucertole. Vi si ritrova uno stagno di acqua dolce; a quello che noi supponemmo l’isola è visitata dagl’Indiani per oggetto di pesca: vi trovammo capanne fabbricate, all’eminenza e gusci marini che parevano avanzi di recente pasto. Il sig. Banks si arricchì in essa di alcune piante prima sconosciute. Avanti di ritornare al vascello scendemmo ad una delle molte isolette ond’è sparso quel tratto di mare: era dessa bassa, renosa, rivestita di alberi, e popolata di numerose torme di uccelli: noi vi prendemmo il nido di un’aquila, e quello di altro uccello, di cui non avevamo idea: questo nido era fabbricato in terra di pezzi di legno: la sua circonferenza tenea ventisei piedi e di due piedi e otto pollici aveva l’altezza: gli ammassi di gusci di testacei attestavano non essere nemmeno quest’isola sconosciuta agl’Indiani; noi la chiamammo isola dell’Aquila. Seppi al mio arrivo essersi scoperto un canale che seguiva la direzione della costa, rinserrato fra alcune isole ov’erasi ritrovata carne fresca, e il terreno recentemente smosso in diverse parti che somigliavano a sepolcri. Dopo mature riflessioni giudicammo unanimemente che la stagione, la scarsezza delle provviste, la necessità di prendere un partito ci costringeva a tentare un’uscita verso l’isola delle Lucertole. A quella volta ci dirigemmo; e abbandonatici al canale esistente fra la catena degli scogli ben presto ci ritrovammo in un mare libero ed alto. La gioja si manifestò in tutti i volti: da tre mesi ci vedevamo continuamente circondati da scogli contro i quali per farci perire bastava un’ancora troppo debole, un albero rotto, un soffio più forte di vento, un’ondata più gagliarda: avevamo percorse più di cento sessanta leghe sempre costretti ad avere lo scandaglio alla mano. L’aspetto di un mare profondo ed aperto ci fece credere cessato ogni pericolo e non ostante lunghe ondate scuotevano ancora il nostro vascello, e vi facevano entrare nove pollici d’acqua per ogni ora: mentre eravamo d’altronde forniti di cattive trombe, e immenso mare ci rimaneva ancor da percorrere.

L’isola delle Lucertole è forse il miglior luogo della costa per ritrovarvi rinfreschi: copiosi vi sono l’acqua, e le legna: le basse isole e i banchi che la circondano hanno pesci e testuggini in abbondanza. Vi osservammo sulla riva i bambu, i cochi ed altre produzioni non indigene del paese, ma ivi trasportate dai venti orientali.

Continuando il nostro cammino perdemmo fra non molto di vista la terra, né la vedemmo se non se alla sera dell’indimani: era questa senza dubbio la continuazione dell’antica costa. Ci trovammo in mezzo ad altri frangenti, e ce ne allontanammo; ma nel giorno successivo vi fummo di bel nuovo portati dal flutto senza che avessimo né fondo per gettar l’ancora, né venti per sorpassarli in distanza: solo compenso ci rimase farci guidare dai battelli per allontanare almeno l’istante della nostra perdita: malgrado gli sforzi che femmo, ci trovammo non più di cento verghe lungi dello scoglio stesso, su cui rompeva ad un’altezza straordinaria quell’ondata medesima che ne percoteva il fianco al vascello, né ci separava dal naufragio che una spaventevole valle di mare, larga quanto la base di un’onda: noi saremmo stati perduti in onta di tutti gli sforzi, se non si fosse innalzato un legger vento: il soccorso di quello e de’ battelli ci allontanò alquanto dagli scogli, ma fu di sì breve durata che appena bastò per farci essere all’atto del suo cedere avanti ad una fenditura larga quanto la lunghezza del vascello, e dentro della quale il mare era tranquillo: non esitammo a tentare di procurarci per essa un’uscita, e fummo assai felici in entrarvi: ma essendo allora il momento del riflusso, la corrente ci respinse e ajutandoci coi nostri battelli avemmo a ventura di poterci trovare illesi a un quarto di miglio dallo scoglio. Cessò il riflusso, e il flusso vi ci gettò nuovamente: nell’intervallo scoprimmo un’altra fenditura, e mentre si lottava coll’onde mandai il nostromo ad esplorarla: fu ritrovata questa pericolosa ed angusta, ma il passaggio per essa non fu veduto impossibile: bisognava tentar l’impresa o perire: vi entrammo secondati dal flutto, dai venti, e da una corrente rapidissima: vi si gettò l’ancora sopra un fondo di diciassette braccia, misto di coralli e conchiglie, e ci credemmo felici per essere rientrati in una situazione non dissimile da quella ond’eravamo esciti poc’anzi col maggior giubbilo: intanto io mi ripromisi (sopravvivendo l’equipaggio ed io alle circostanze del momento) di ritrarne il vantaggio di sapere, se il paese onde seguivamo la costa era congiunto alla Nuova Guinea, scoperta a mio avviso importantissima. Noi avevamo ad affrontare scogli sconosciuti, formati di rupi di corallo che s’innalzavano perpendicolarmente, e senza fondo all’intorno della loro base, ricoperti dalla marea, e usi a sostenere gl’impeti dell’enormi ondate dell’oceano meridionale. Standoci all’ancora, alcuni de’ nostri salirono su questi scogli in traccia di conchiglie, fra le quali trovaronsi due petonchj, che appena due uomini erano capaci di smovere: il signor Banks vi raccolse conchiglie di genere affatto nuovo, alcune molusche, e coralli, fra i quali il più meritevole di osservazione fu il tubipora musica. La terra era distante da noi nove leghe e all’indimani mettemmo alla vela preceduti da due battelli: rasentammo un’isola bassa e renosa: ed evitati i banchi che ci stavano in faccia gettammo l’ancora a qualche distanza da tre isole, che chiamai isole di Forbes, lontane cinque leghe dalla terra, che è bassa e sabbiosa al ponente, alpestre al mezzogiorno. Nell’indimani dopo avere percorsa una via interrotta di scogli ci trovammo in un bel canale che ci condusse ad un’isola distante tre leghe per lo meno da terra: d’una lega in circa è la sua circonferenza, e vi scorgemmo alcuni uomini armati di lance: al di là di questa ci vedemmo circondati da isolette e scogli, con cui avevamo già cominciato a dimesticarci. Da quella situazione bassa e sterile ci comparve la costa ricoperta di grandi ammassi di bianca arena: forma questa una punta cui demmo nome di Capo Greenville: nove leghe verso l’oriente stanno diverse isole alte che furono chiamate isole di Sir Carlo Hardy: altre ottennero il nome Cook-burn. Ci dirigemmo al settentrione verso alcune isole più basse, che il grande numero di uccelli in esse esistenti ci fece denominare Bird-Isles (isole degli uccelli).

Nel giorno 20 s’incontrarono nuovi banchi e scogli, che mi fecero ripiegare le vele fin tanto che venisse fatto di scoprire un passaggio fra essi: non lungi dai medesimi giaceva una boscosa isoletta, sparsa di capanne indiane: altre ne stavano al di là di essa: fra queste e la prima dirigemmo lentamente la nostra navigazione, finchè ci vedessimo in faccia ad una grande terra: allora perdemmo di vista e scogli, e banchi, e isole. Ci avvedemmo nel giorno successivo che la terra osservata al nord, e giudicata da noi una continuazione di quella già costeggiata ne era disgiunta da uno stretto, che, volendolo, dipendeva da noi l’attraversare: noi vi ci portammo adunque, ma preceduti sempre dai battelli a fine di schivare gli scogli: il canale posto fra le due terre aveva due miglia di larghezza: scoprimmo in appresso che quanto sembrò a noi una terra non era che una selva d’isole vicinissime l’una all’altra. La punta più settentrionale del paese percorso venne chiamata Capo York: la sua longitudine è di 160° 6’, e la latitudine meridionale di 10° 57’: seguono altre isolette basse, come bassa, e renosa è la terra essa pure. Montuosa è la parte settentrionale del Capo; ricche vi sono di belle foreste le valli, e di comode baje la costa: tutte le isole poste al levante vennero denominate isole d’York. Passate queste ci vedemmo rimpetto ad una terra, e credemmo sulle prime che ci convenisse tornare addietro, ma avvicinandoci di più scorgemmo che diversi canali la separavano dalla costa che noi seguivamo: gettammo l’ancora nel maggiore di essi, che si allarga al di là dell’ingresso, e ci lasciò ben presto vedere aperto il mare avanti di noi. Sclamammo allora: avremmo noi forse ritrovato un passaggio nel mare dell’Indie? Per meglio assicurarcene ci determinammo a sbarcare nell’isola posta al sud-est del predetto canale: vi scorgemmo dieci Indiani che stavano su di una collina e andammo alla volta di essi: nove erano armati di lance, il decimo di un arco e d’un mazzo di frecce. Tre di questi vennero sulla spiaggia ov’eravamo per metter piede: poscia tranquillamente se ne ritirarono. C’inerpicammo sulla più alta delle colline che era di una spaventevole sterilità. Dalla sommità di essa non vedemmo che mare fra il mezzogiorno e l’occidente: verso il nord scoprimmo un grande numero di alte isole disposte l’una dietro dell’altra. Tutto ciò ne persuase esser noi giunti al mare dell’Indie, e prima di abbandonare il paese gli diedi nome di Nuova Galles meridionale: ne presi possesso inalberandovi la bandiera inglese, e il fragore dell’artiglieria aggiunse alla solennità di queste atto. L’isola in cui eravamo prese nome d’isola del Possesso: non è questa né alta né di grande estensione. Rimbarcati vedemmo globi di fumo sollevarsi dalla terra e dalle isole vicine, e donne ignude intente alla pesca delle conchiglie. Date le vele si scoprirono diverse basse isole che furono dette di Wallis, altri bassi fondi ci costrinsero di nuovo a gettare l’ancora: mandai gente collo scandaglio, e fu rinvenuta un’uscita. Stava una catena d’isole al nord: il sig. Banks ed io ci portammo alla più vicina: non era dessa che uno scoglio, la cui sterilità veniva soltanto interrotta da poche boscaglie: la superficie biancheggiava di escrementi degli uccelli della specie delle bubie che la frequentavano, e che ce lo fecero chiamare isola Booby. Ritornati al vascello, il vento e le forti ondate che venivano dal sud-ouest ci confermarono nella persuasione di essere noi all’occidente della Nuova Galles meridionale, e che quanto ci stava in faccia era estensione aperta di mare: veniva con ciò provato che la Nuova-Olanda era una vasta isola disgiunta dalla Nuova Guinea.

Abbandonammo l’isola Booby ai 23 di agosto, e il giorno successivo fu da noi consumato in vani sforzi per ritrovare un’ancora perduta: al 25 riprendemmo il nostro cammino, da noi continuato sino all’istante in cui ci arrestò un basso fondo: questo ne circondava da ogni parte fuorchè da quella che vi ci aveva condotti. Convenne pertanto ritornare addietro. Benchè fossimo meno di quattro leghe lontani dalla terra pure la vedevamo appena da star sul ponte del vascello: tanto questa è bassa ed unita. Ci avvicinammo di una lega alla medesima. La trovammo rivestita di boschi, fra gli alberi de’ quali ci parve scorgere quello del coco: il fumo alzavasi da diverse parti: nuovi bassi fondi si opponevano ancora alla nostra navigazione, e riprendemmo il largo dopo essere passati avanti ad un golfo, che un’isoletta tiene riparato dai venti. A mezzanotte avevamo riguadagnato di profondità, e ci avvicinammo maggiormente alla terra, che sempre ci compariva bassa e selvosa: una bruna schiuma ricopriva allora la superficie dell’onde: esaminata questa col microscopio presentava una infinità di particelle lunghe mezza linea, ognuna delle quali sembrava formata di trenta o quaranta tubi: i marinai che sulle prime l’avevano giudicata per ova di pesce, la chiamarono in seguito sea saw-dust (segatura di mare). Frattanto una brezza leggiera ci portava dalla costa un odore somigliante assai a quello del belzoino. Da questa fummo appena distanti quattro miglia che lanciammo in mare lo scappavia, sul quale m’imbarcai in compagnia di undici persone: i sig. Banks e Solander erano della comitiva. L’acqua divenne sì bassa che lontani sol trenta tese da terra toccammo il fondo; e ci convenne portarvici a guado: scoprimmo sul suolo alcune vestigia umane. Poco lungi da noi era una foresta, per mezzo alla quale andammo ad un bosco d’alberi di coco irrigato da un ruscello d’acqua salmastra: piccole ne erano le piante ma cariche di frutta. Noi vi saremmo saliti volentieri per coglierne, ma non ci parve prudenza lo sbrancarci: più lunge osservammo platani, e l’albero del pane, ma spogli di frutta: né molto indugiossi a vedere tre Indiani, che mandarono un orribile grido, e corsero incontro a noi: un d’essi fe’ piovere in mezzo alla comitiva una sostanza ardente come la polvere da schioppo, ma che non faceva detonazione: i due altri scoccarono frecce: coi nostri moschetti carichi a palla li femmo velocemente fuggire. Nell’accostarci poscia allo scappavia, i marinai che vi erano rimasti ci avvisarono con segni dell’avvicinamento di una moltitudine d’isolani, ed un istante dopo li vedemmo noi stessi, che fecero posa appena che ci ebbero scoperti. Noi ritornammo allo scappavia remigando dirimpetto ad essi che erano più di sessanta: somigliano nella statura, nella corta chioma e nell’andare ignudi agli abitanti della Nuova Olanda, ma di quelli sono meno foschi. Ci sfidavano questi, e lanciavano su noi fuochi de’ quali non comprendemmo la natura: agitavano colla mano brevi bastoni, ed incavati a quel che credemmo: dall’estremità di questi scorgevasi uscire il fumo ed il fuoco non meno che da un moschetto: ma come si è detto questo fuoco era muto, ed in oltre di breve durata: al fischio delle palle de’ moschetti costoro tranquillamente si ritirarono alcune delle loro frecce da noi raccolte erano lunghe di quattro piedi: rozzamente fabbricate avevano la lama di bambù rosso, guarnita di  una punta di legno duro e dentato.

La terra predetta è distante sessantacinque leghe dal Capo Walche, o porto di Sant’Agostino: estremamente bassa è rivestita di boschi e prati: prosperosi vi crescono il platano e gli alberi del pane e del coco. Vi esistono pure molti alberi e piante comuni ai paesi da noi precedentemente percorsi. Non fummo sì tosto a bordo che demmo le vele all’occidente. Il vascello faceva molt’acqua ed era urgente per noi guadagnare le coste di Batavia onde rimpalmarlo. La Nuova-Guinea d’altronde era abbastanza conosciuta agli Olandesi e agli Spagnuoli, né quindi potevamo noi farvi grandi scoperte. Lo spazio che disgiunge la Nuova Guinea dalla Nuova Galles meridionale è sparso d’isole, le quali sembra debbano agevolare la comunicazione fra le due contrade: ciò nulla ostante i vegetabili utili della prima non sono stati traspiantati nella seconda: diverse pure vi sono le lingue cosicchè è credibile, che diverse sieno le origini de’ due: popoli.

Ai tre di settembre ci allontanammo da questa costa: vedemmo ai 6 due piccole isole: e sarei disceso in una di esse, se il vento fosse stato alquanto meno gagliardo: sono esse le isole Arrou non indicate sulle carte, e poste al 7° 6’ di latitudine meridionale, e ai 152° 30’ di longitudine. Ne’ successivi, giorni, ne vedemmo una che ci parve essere Timort-Looet. Ai 9 scoprimmo Timorr: e avvicinati alle sue coste vi scorgemmo fuochi la notte, e fumo nel giorno. Alta erane la terra, e separata in colline rivestite di folti boschi, per mezze ai quali osservansi ampj diradamenti. che sembrano opera d’uomini: trovammo ivi un golfo corrispondente a quello che nella stessa situazione ci viene descritto nei viaggi di Dampierre. Vicino alla spiaggia sorgono, grandi alberi piramidali, e dietro a questi giacciono seni d’acqua salmastra ombreggiati di paletuvieri e di cochi: per una lega in circa d’intervallo, che passa fra la riva e la prima collina, la terra è unita, né vi si vedono piantagioni o case, benchè tutto annunzj essere la medesima assai popolata. Costeggiammo fino al dì 15, vedendo sempre fumo sì alla pianura che ai monti, i quali inoltrandoci noi di cammino sembravano diminuire di altezza. Frequenti vedevansi i boschetti di coco, e finalmente scorgemmo e case e vaste piantagioni; erano queste chiuse da siepi che si estendevano al più alto delle colline vagamente ricoperte di boschi di palme a ventaglio, o borassi: nemmeno quivi da noi trovaronsi o uomini, o bestiami. Lungo quelle coste la navigazione è immune da pericolo. Ai 16 scoprimmo le isole di Rotta, e di Semau o Simao, e governammo fra esse. La prima di queste non è alpestre quanto quella di Timorr, ed è dilettosamente interrotta da valli, e colline: fornisce il commercio di molto zucchero, e la sua costa settentrionale è fertile di palme a ventaglio; noi vi osservammo pure alcuni arbuscelli privi di foglie. Nell’aspetto che ne presenta il suolo non è molto dalla prima dissimile l’isola di Simao. Verso le dieci ore della sera vedemmo una luce di un rosso carico, che s’innalzava di venti gradi sopra l’orizzonte, e di un’estensione variata per intervalli da questa sfolgoravano raggi d’un colore assai più vivace della luce stessa per cui passavano, i quali si estinguevano e ricomparivano al medesimo istante, e questo fenomeno non fu interrotto fino alla mezzanotte in cui cessammo di contemplarlo. Si credeva da noi, che fino a Java non ci rimanessero nuove isole da scoprire: ma un’altra ne vedemmo ai 17, e avvicinandoci ad essa vi osservammo case, alberi di coco, immense gregge di pecore. Tale vista, la copia de’ miei malati, la dispiacenza da essi manifestata per non essermi io fermato a Timorr mi persuasero ad approdare in quest’isola, e a pormi in commercio coi suoi abitanti: stando noi a bordo vedemmo a terra due uomini a cavallo, che esaminavano il vascello, e da ciò comprendemmo essere ivi qualche stabilimento europeo. Il mio secondo luogotenente vi sbarcò, e incontrò alcuni isolani, che al vestiario e alla figura gli parvero Malesi: gli fecero onesta accoglienza, ma non ne intesero il linguaggio. Seppi al ritorno dell’ufficiale che non vi era luogo per dar fondo, e lo rispedii munito di danaro onde provvedesse almeno rinfreschi per gl’infermi: prima del secondo, suo sbarco noi vedemmo ancora due cavalieri vestiti di abito turchino, camiciola bianca, cappello gallonato, i quali riguardavano con curiosità il nostro bastimento: altri di questi si fecero attorno agli sbarcati, e li regalarono di noci di coco. La brigata ripartì e giunta in vicinanza del vascello c’indicò per segni esistere non molto distante una baja ove avremmo potuto ancorarci: noi andammo a dar fondo nel luogo indicatoci poco discosto da una vasta città indiana, che da lì a poco inalberò bandiera olandese, e ci salutò con tre colpi di cannone. Mandai il sig. Gore per far visita al governatore, o a chi lo avesse rappresentato egli fu ricevuto da circa trenta Indiani armati di moschetto, i quali disordinatamente lo condussero presso il raja, o re dell’isola, a cui il mio inviato espose chi fossimo, e ciò di che abbisognavamo. Il raja rispose che non gli era lecito commerciare con noi senza il consenso dell’agente della compagnia Olandese, ch’egli andò per questo oggetto a consultare: era quest’agente un Sassone per nome Giovanni Cristoforo Lange. Egli mostrò di acconsentire ai nostri desiderj, e volle venirci a visitare sul vascello: era accompagnato dal raja e diedi da desinare ad entrambi. Il raja parve esitante se dovesse porsi a mensa con noi, e ci diede ad intendere con qualche confusione, ch’egli non credeva che noi bianchi avremmo sofferto di vedere un uomo di colore seduto in nostra compagnia: dissipai ben tosto i suoi timori, e il tempo del pranzo si passò con vicendevole soddisfazione. Quelli fra noi che conoscevano gl’idiomi olandese, o portughese servivano d’interpreti coll’agente, col raja, e co’ suoi sudditi. Il raja ci dimandò un castrato, benchè un solo ce ne rimanesse, glie ne femmo dono richiese di più un cane inglese, ed il sig. Banks si privò del proprio.

In oltre il sig. Lange domandò ed ottenne un cannocchiale: essi ci promisero che all’indimani si sarebbero trovati sulla spiaggia bufali, castrati, porci, polleria, di cui avremmo potuto far compra a nostro piacimento. Contenti di sì fatte promesse li rimandammo ubbriachi dopo che ebbero veduto eseguire gli esercizj ai nostri soldati. Vennero da noi salutati con nove tiri di cannone, ed i signori Banks e Solander gli accompagnarono alla città. Ne visitarono in quell’occasione le case, e le trovarono assai grandi: consistevano queste in una soffitta intrecciata di foglie di palma, sostenuta sopra un pavimento di legno da colonne alte quattro piedi: fu dato a bere ai nostri del succo di palma non fermentato, che fu ritrovato dolce, gustoso, e venne giudicato un antiscorbutico. Ma all’indimani nulla delle promesse cose comparve sulla spiaggia; il raja il quale chiamavasi Madacho Lomi Djara ci diede pranzo; questo fu recato in trenta canestri, i quali contenevano carne di porco, o riso: tre vasi erano ripieni del brodo entro cui la carne aveva bollito: prima di metterci a mensa ciascuno di noi fu condotto in luogo appartato ove per lavarsi gli fu versata l’acqua col mezzo di vasi ornati di foglie di palma: dopo di che ci sedemmo a terra all’intorno delle vivande. Essendo scomparso il raja ne femmo ricerca, e ci venne risposto che la costumanza del paese non permetteva a chi dava banchetto di sedersi coi convitati: i cibi ci parvero eccellenti. Finito il pasto femmo nuovamente domandare del raja per bere in compagnia di lui, ma egli si scusò col farci sapere che gli stessi usi del paese non permettevano al convitante di ubbriacarsi, e che non bere era mezzo sicuro di evitare questo inconveniente. I nostri marinai, e domestici occuparono in seguito i posti da noi lasciati nell’uscir della mensa, e non potendo questi mangiar tutte le vivande rimaste, furono obbligati a portarsi i rimasugli nelle loro saccocce. Profittammo di quel momento di giovialità per parlare delle provvigioni a noi promesse: ma l’agente spiegò acconciamente per non lui una lettera dal governatore di Concordia, città dell’isola di Timorr con cui si ponevano ostacoli all’adempimento del convenuto: era questo che un espediente per farci pagare a più caro prezzo i generi che ci occorrevano e per allora non potemmo portare con noi al vascello se non se alcuni polli, e uno sciroppo di succo di palma migliore, e assai meno dispendioso del melasso. Gli ostacoli ad altre provviste continuarono qualche tempo, e l’agente ed il raja, secondate in ciò le istruzioni del governatore olandese, inventavano sempre nuovi pretesti per eludere le nostre ricerche. Nel giorno 20 sbarcai e mi posi a contratto di un piccolo bufalo, e perchè ricusai di pagarlo il doppio del suo vero valere, vidi giungermi per mezzo di un commesso una dichiarazione del raja, colla quale si annunziava che i sudditi del medesimo si asterrebbero per l’avvenire da qualsivoglia commercio coi nostri, perchè non si volevano loro pagare prezzi convenuti su i generi contrattati: si facevano nel tempo stesso tornare addietro i pollami, lo sciroppo, i bufali e i castrati. Mi avvidi che sì fatta misura trovò disapprovazione presso uno di quegl’Indiani che godeva di grande autorità nell’isola: gli consegnai una sciabola, che agitando questi al di sopra della sua testa intimorì e pose al dovere il commesso: la piazza tornò ad essere abbondante, e finalmente ci riuscì di procacciarci a prezzo onesto quegli oggetti che solamente le prime volte ci costarono assai.

L’isola chiamasi Savu, o Saow giusta la denominazione di alcune carte, è lunga otto leghe non potei conoscerne la larghezza. Seba è il nome del porto a cui demmo fondo: bassa vi è la costa, e al centro s’innalzane erte colline. Allorquando dura la stagione asciutta conviene scostarsi di molto dal mare onde rinvenire sorgenti d’acqua dolce e tale fu la situazione in cui ci trovammo all’epoca del nostro sbarco: leggiadro oltre ogni dire è l’aspetto del paese: le rive del mare vi si vedono ornate di alberi del Coco, e di palmeareca: le colline fino alla più alta loro vetta sono ricoperte di palme a ventaglio che vi fermano boschetti impenetrabili agli ardori del sole fra questi crescono il grano d’India, il miglio, l’indaco: nulla avvi di più vago degli alberi, e della verdura che ammantano questo suolo: il coco, il tamarindo, il limone, e l’arancio, il manguo, la palma a ventaglio ne sono gli alberi principali: il suolo vi produce pur anche la saggina, il riso, i meloni d’acqua, la callivanza, una specie di canna da zucchero, l’appio, la persa, il finocchio, l’aglio, diversi altri legumi europei, il betel, il tabacco, il cotone e persino la canella: vi si trovano pure la saponaria, e l’arbuscello del blimbi, il cui frutto che non può mangiarsi crudo offre una buona vivanda o marinato, o cotto in istufato. Vivono ivi addimesticati il bufalo, il cavallo, la pecora, la capra, il porco, l’asino, il cane, il gatto, la gallina, il colombo: le pecore hanno molto pelo, lunghe e pendenti le orecchie, inarcato il muso: la carne ne è magra ed insipida, e viene posposta dagli abitanti a quella del cane e del gatto: i porci vi sono grassi e saporiti: grosse le galline le quali poi non producono ova grandi in proporzione.

Piccola è la statura degli abitanti: il colore ne è di un bruno carico: neri i capelli, lisci, ed attaccati con un pettine alla sommità della testa: ben fatti, vigorosi ed attivi variano gli uomini ne’ loro lineamenti, ed usano di schiantarsi la barba. La fisonomia è pressoché eguale in tutte le donne. Il vestiario ordinario di ciascuno è una stoffa di cotone, il cui filo tinto a diversi gradi in turchino presenta un colore cangiante: d’una pezza di tale stoffa questi isolani avvolgono i fianchi; dell’altra ricoprono la parte superiore del corpo ignudo portano il braccio, la gamba, il piede. Le donne vanno a capo scoperto: gli uomini lo circondano di una ricca stoffa: i più opulenti fra essi portano catenelle d’oro al collo, anelli alle dita: le genti di entrambi i sessi hanno traforate le orecchie, ma senza pendenti; i loro braccialetti sono di grani di vetro infilzati: di questi le donne formano cordoni, con cui attaccano le proprie vesti; anelli d’avorio, monili di filo di rame avvolti attorno alle braccia annunziano ivi i figli di re. Quasi tutti gli uomini portano sulle braccia impresso a caratteri indelebili il proprio nome: alle donne invece sta impresso sotto la piegatura del gomito un quadrato ripieno di disegni di fiori ciò che ha molta analogia col tatuaggio, praticato dagl’isolani del sud. Le case loro non differiscono che nella estensione: ve n’ha alcune lunghe quattrocento piedi altre non lo sono più di venti. Si è veduto che la distanza fra il pavimento e la soffitta è di quattro piedi: al di sopra della soffitta è un tetto inclinato sostenuto da altre colonne alte due piedi di modo che l’altezza totale degli edifici è di sei piedi: l’appartamento delle donne è posto nel centro della casa: trovansi gabinetti ai lati della medesima: rimane aperto lo spazio interposto fra la soffitta ed il tetto, e serve questo a rinnovar l’aria e a dar luce all’interno della casa.

La palma a ventaglio somministra a questi isolani un liquore da essi chiamato toddy: ne fanno pure un gustoso sciroppo, e uno zucchero grossolano di un colore fra il nero, il rosso cupo, migliore assai di quello delle canne quando non è raffinato: di questo si nudriscono gli abitanti per molti mesi dell’anno, e lo sciroppo istesso serve ad essi per ingrassare i majali, i cani, ed i polli: le foglie di palma sono adoprate a ricoprire le case, a fare canestri, vasi, stuoje, perfino pipe; il frutto di questa palma è involto di una corteccia fibrosa, sotto la quale stanno tre mandorle buone a mangiarsi prima che vengano a maturità.

I popoli di Savu fanno bollire i loro alimenti: scavano a tal fine sotterra una buca orizzontale simile alla tana di un coniglio, lunga in circa una tesa. Essa ha due buchi alle estremità, maggiore l’uno, più angusto l’altro. Serve il primo ad introdurre il fuoco nella piccola caverna, l’altro a renderla comunicante coll’aria per tutta la lunghezza esistono alla superficie altri forami ove si adattano i vasi terminati in punta che contengono le vivande da cuocersi: da tale costruzione si vede che il fuoco debbe agire sopra una estensione piuttosto notabile, ed è sorprendente la poca quantità di materia combustibile che basta a farvi bollire l’acqua per tutto: una foglia di palma, un gambo di pianta secca bastano ad alimentare il fuoco per lungo tempo: sono questi i forni stessi coi quali le predette genti preparano i loro sciroppi, e i loro zuccheri: le genti dell’uno e dell’altro sesso hanno uso di masticare il betel, o l’arec: il primo ne rende disgustoso il fiato, il secondo ne infracidisce ed annerisce i denti: e uomini e donne fumano in oltre il tabacco, e ne inghiottiscono il fumo per aumentarne l’effetto.

L’isola è divisa in cinque principati: ogni raja tiene un consiglio che definisce con equità tutti i dispareri che insorgono fra i sudditi: il totale della popolazione può dare sette mila trecento guerrieri armati di moschetti, frecce, lance, accette da guerra, e scudi: ignorasi ivi la disciplina militare. Un uomo vi è più rispettato a misura che possede più vasta estensione di terreno: dopo il possidente viene il povero giornaliero, indi lo schiavo: questi è attaccato alla gleba, ma il proprietario non ha autorità sulla sua persona: il valore comune di uno schiavo equivale a quello di un majale ingrassato. Il dover principale degli schiavi sta nell’accompagnare le persone distinte: chi fra essi ne porta la spada, o il pugnale, chi un sacco pieno di arec o di betel, o di tabacco: avvi chi possede fino a cinquecento di tali schiavi. È grande titolo di vanità per questi popoli ricordarsi di una lunga successione di antenati: le case ove ordinatamente hanno abitato le generazioni precorse, il sasso che ha servito a ciascuna di sedile vi sono oggetti della massima preziosità. Grandi pietre innalzate sulle colline vi contrassegnano la memoria di tutti i raja, che esistettero, e servirono queste rispettivamente di desco al banchetto de’ funerali di ciascuno.

Gl’isolani di Savu sanno fare una stoffa. col cotone, ch’essi stessi filano, colorano, tessono. La loro religione somiglia al culto dei Fetisci: ogn’uomo ha il suo Dio, che adora. alla sua maniera, e del quale egli è il sacerdote: la loro morale è esente di rimproveri. Niuno ha più di una moglie, e vi è sconosciuta ogni sorta di commercio illegittimo fra i due sessi: raro delitto ivi è il furto e senza esempio l’assassinio. Puliti si tengono i corpi questi isolani, e godono di una sanità costante: si curano presso di loro col metodo medesimo il vajuolo e la peste. Sono già dieci anni che la compagnia olandese fece coi raja un trattato, in forza del quale essa li fornisce di seta, tele, coltelli, arack ec., e ne riceve in compenso riso, grano d’India, e callivanze. Si è la stessa compagnia riserbato l’esclusivo diritto di commerciarvi, e vi ha collocate tre persone: un agente ed il suo sostituto, destinati a vegliare all’esecuzione del trattato, ed un istitutore della gioventù di Savu.

Partimmo dall’isola ai 21 di settembre, e ne trovammo due isolette a poca distanza: ai 27 scoprimmo la punta occidentale di Java, poi le isole del Principe e del Crataca: è questa alta e terminata a picco. Prendemmo dalla costa di Java alcuni rinfreschi, principalmente per Tupia, assai mal concio di salute: quel paese rassomiglia ad una selva sempre continuata. Un vascello olandese ci fe’ noto che lo Swalow era ivi approdato due anni prima: il che ci diede grande conforto, perchè all’atto in cui partimmo dall’Inghilterra si stava ancora nell’incertezza sulla sorte avuta da questo bastimento: altro vascello olandese ci vendette ogni genere di rinfreschi onde ci facea di mestieri. Venne intanto a noi un pros[24] che portava un ufficiale olandese speditoci dal governo di Batavia per farci molti esami ed interrogazioni, fra le quali risposi alla sola risguardante la nazione a cui appartenevamo, e la meta ulteriore del nostro viaggio. Vani furono per lungo tempo i nostri sforzi onde giungere a Batavia, da cui, ci allontanava una corrente. Finalmente agli 8 di ottobre demmo fondo ad una delle isole chiamate le Mille isole, la quale poteva avere dugento cinquanta tese di lunghezza, e cinquanta di larghezza. Non eravi che una sola casa, una piccola piantagione, ove fra gli altri frutti cresceva il palma christi: ivi si uccise una nottola che coll’ali stese formava una larghezza di tre piedi. Ai 9 si giunse nella rada di Batavia. Noi vi trovammo un vascello della compagnia inglese, due bastimenti inglesi, tredici grandi vascelli olandesi, e copia grande di piccioli navigli. Ivi ci fu noto essere stato venduto sei mesi prima all’incanto il Falmouth, vascello di cui parla il capitano Wallis, e lo sfortunato equipaggio del quale era stato rimandato in Europa. I miei cannoni erano ridotti in cattivo stato, né potei quindi portar con essi i consueti saluti, del che feci le mie scuse. Mia prima cura fu di fare rimpalmare il vascello. Noi fummo alloggiati nell’albergo destinato agli stranieri: nella visita che rendetti al Governatore fui cortesemente ricevuto, e mi fu promesso quanto era necessario alla nostra situazione: in questo giorno medesimo una nave olandese a noi vicina ebbe l’albero di gabbia e la sua grande vela squarciata dal fulmine: il nostro vascello avrebbe probabilmente corsa egual sorte, se giorni prima non lo avessimo premunito di una catena elettrica che fe’ radere al fulmine i lati sol del vascello. Mentre noi dimoravamo a Batavia, il sig. Banks prese un alloggiamento particolare, in cui accolse Tupia, e Tayeto entrambi infermi il primo di questi nell’escir del vascello era melanconico ed istupidito, ma entrato in città parve per qualche tempo animato da nuova vita. Le case, i cocchj, le strade, gli abitanti, una folla di oggetti nuovi per lui ne colpirono rapidamente l’immaginazione, e le produssero una specie d’incanto. Tayeto esprimeva la meraviglia ond’era compreso, saltando per le strade, e rapito in una specie di estasi. Poichè una delle cose che Tupia non sapeva intendere erano le disparate varietà esistenti nel vestiario degli abitanti, allorchè gli spiegammo che in Batavia ciascuno portava il vestimento alla foggia del paese natio, egli volle tosto indossare l’abito taiziano: per lo che fa subitamente riconosciuto in Batavia per un compatriota di Taourow, il Taiziano, che fu precedentemente ivi condotto dal sig. Bougainville. Ma non andò guari, che si fecero sentire a ciascuno di noi i funesti effetti del clima, della collocazione paludosa e bassa di questa città così rinomata: quasi tutti dell’equipaggio caddero infermi: il dottore Solander fu oppresso dalla febbre; molti erano già moribondi: Tupia ricadde nel suo primo languore, ed anzi lo stato suo di salute divenne peggiore di prima: Tayeto fu preso da un’infiammazione di petto. Anelavano tutti a ritornare al vascello ove avrebbero respirata aria meno infetta: ma questo allora si metteva alla banda: si prese quindi l’espediente di trasportare gli infermi all’isola di Cooper ove fu per essi innalzata una tenda. Il sig. Banks rimase due giorni ad assisterli, benchè molestato egli stesso da una gagliarda febbre intermittente. Il sig. Monkouse nostro chirurgo, la cui saggezza dottrina non ponno abbastanza lodarsi fu la prima vittima di questa sventura: il dott. Solander ebbe appena forza per assistere ai funerali dell’amico: vedevamo ovunque avvicinarsi la morte senza poterla evitare o fuggire. Morì Tayeto, e ben presto lo seguì Tupia, inconsolabile di sì fatta morte. Si prese a pigione una casa di campagna onde ottenere di salvare i giorni de’ signori Banks e Solander: io stesso non mi sentiva troppo bene in salute, e dieci sole persone erano in istato di far servizio. Frattanto il nostro vascello rotto e sconnesso in quasi tutte le sue parti stavasi ristorando colla maggiore accuratezza: sospiravamo impazienti l’istante di vederne condotto a termine il risarcimento: era di già incominciata la stagione delle piogge: il continuo ed insoffribile gracidar delle rane faceasi per ogni dove sentire: le zanzare e le moschite sorgevano a nuvoli dagli stagni del mare, e l’infermità e la morte rallentavano tutti i nostri preparativi. Finalmente agli 8 di dicembre il nostro vascello era totalmente in ordine, ma non ci fu permesso di dar vela prima del 26: avevamo allora quaranta malati, e il restante dell’equipaggio era sfinito per debolezza: il solo de nostri il quale nulla avesse fin allora sofferto fu il maestro veliere, vecchio di circa ottant’anni, che non ommise giorno di andarsi ad ubbriacare in Batavia. Non è stata forse la sola perversità del clima a cui abbia ceduto Tupia: uso in patria a non pascersi che di vegetabili, e frutta giunte alla loro maturità, col cambiare di nudrimento si assoggettò ben presto a tutte le malattie de’ marinai, ed è molto probabile, che se anco non fosse morte in Batavia, difficilmente avrebbe potuto resistere fino al nostro arrivo in Inghilterra.

Noi partimmo da. Batavia ai 27 di dicembre, e ben presto oltrepassammo alcune isolette non distanti dalla costa: navigando or verso Sumatra, or verso Java approdammo ai 5 di gennajo alle coste dell’isola del Principe per farvi legna ed acqua, e per procurare rinfreschi ai nostri malati, il cui stato diveniva sempre peggiore. Comparvero sulla spiaggia diversi Indiani, l’uno de’ quali sembrava il loro re: noi ci ponemmo seco lui a discorso senza per altro poterci mai convenire sul prezzo di una testuggine: mostrammo di trascurarlo per visitare la costa, ove trovammo un ruscello d’acqua dolce, ed alcuni isolani che in vece di una testuggine ce ne vendettero tre; queste all’indimani divennero più abbondanti e di minor costo; così che ne comprammo per due e trecento libbre al giorno: que’ nativi ci portarono ancora capriuoli, pesci, e vegetabili. La suddetta isola contiene una città di quattrocento case all’incirca, che un fiume d’acqua salmastra separa in città vecchia, e nuova: meno numerosi vi stanno gli abitanti nella stagione delle messi, e risedono allora in mezzo ai loro campi di riso per difenderli dagli uccelli e dalle scimie: stavasi occupato di tal maniera, e desinava alla campagna il re dell’isola quando gli rendette visita il sig. Banks che ne fu bene accolto: frattanto che i nostri riempivano di acqua le botti, e faceano provvista di legna uno fra gl’isolani che stava contemplandoli, rubò loro un’accetta: per non incoraggiare costoro a novelli furti si ebbe ricorso al re, e l’accetta venne restituita all’indimani. Niun motivo avevamo di rimanere più a lungo all’isola del Principe posta sotto i 6° 49’ di latitudine meridionale, e denominata Pulo Selan dai Malesi, Pulo-Paneitan dagli abitanti: il loro borgo principale chiamasi Samadang. Nel prendere congedo dal re gli femmo diversi doni; tra i quali un intaglio di carta rappresentante due mani, fu sommamente accetto a quel monarca: benchè egli mostrasse molto desiderio di essere frequentemente visitato dagli Europei, non parve desse gran fatto retta al nostro consiglio di alimentare bufali, pecore ed altri bestiami nella sua isola, onde invogliare di approdarvi i vascelli.

Noi portammo di là diversi generi di provvigioni, fra i quali i più notabili furono due specie di daini, uno della grossezza di una pecora, l’altro d’un coniglio, testuggini, polli, cedri, e varie sorte di vegetabili. L’isola è coperta di boschi, e campi coltivati: piana ne è la superficie, ed un’altura vi si fa scorgere. Sono state per qualche tempo giudicate di ancoramento più felice, altre baje sotto Sumatra, o sotto un’isoletta vicina all’isola del Principe si è avuto torto: quest’ultima è preferibile l’acqua ne è buona, purchè si eccettui la parte ove i ruscelli sboccano in mare. Vi si trovano galline grosse, capriuoli, molte qualità di pesci, ananas, meloni da acqua, zucche, riso, ignami. Le testuggini vi sono di color verde, non molto grasse ed insipide. Il raja, o re dell’isola dipende dal re di Bantam: gli abitanti sono originari di Java di cui hanno i costumi, e la religione, benchè all’isola del Principe non siansi vedute moschee: sono per essi cibo non insalubre le noci di una palma chiamata eyas circinalis, le quali per altro sulle coste della nuova-Galles divennero veleno ai nostri majali, e produssero malattie nell’equipaggio: a renderle innocue usano essi di tagliarle in sottili fette, che seccano al sole, ed ammollano per tre mesi nell’acqua dolce, dalla quale spremono un succo, che viene esposto nuovamente all’azione solare; non è per altro se non se in tempi di carestia che quegl’isolani se ne nudriscano.

Le case loro sono innalzate sopra pali di quattro o cinque piedi, e la soffitta è una grata di canne di bambù, le quali alle stesse case servono pure di recinto: il tetto che in pendio è formato di foglie di palma. Ogni abitazione presenta un lungo rettangolo: ha una porta ed una finestra, ed è divisa in due parti, ciascuna delle quali è suddivisa in due stanze di tali quattro stanze una è ad uso di cucina, l’altra pei fanciulli, la terza pel padrone e per la sua moglie, l’ultima pei forestieri: le case de’ poveri differiscono da quelle de’ ricchi solamente in quanto sono più anguste lo stesso dicasi delle capanne poste nelle risaje, che si distinguono in oltre per essere sostenute da più alti pali.

Il minuto popolo non sembra ivi d’indole cattiva: diede anzi segni di buona fede nel modo suo di commerciare: parla esso due lingue l’una usitata nelle montagne di Java d’onde sembra trar la sua origine, l’altra è la Malese: entrambe hanno vocaboli quasi comuni con quelle degl’isolani del sud e la somiglianza ne è sopra tutto notabile nelle voci che esprimono numero: vi è pure analogia tra la lingua di questi popoli, e degl’isolani di Madagascar: benchè per vero dire il colore olivastro, e i capelli lunghi dei primi, il color nero carico, e i capelli increspati de’ secondi annunzino diversa essere l’origine degli uni e degli altri: a meno che non si giudichi che il clima, gli alimenti ed i costumi possano produrre col tempo sì fatte differenze.

Estrema era in noi l’impazienza di giungere al Capo di Buona Speranza: le malattie di cui portammo i germi con noi da Batavia si sviluppavano con violenza: dissenterie e febbri lente ci rapirono nello spazio di sei settimane il sig. Parkinson pittore di storia naturale, l’astronomo sig. Green, i signori Sporing e Monkouse officiali di poppa, il vecchio maestro veliere, il suo ajutante, il cuoco, tre falegnami, e nove marinai: e ciò ad onta di tutte le nostre cure preservatrici, le quali principalmente consistevano nel mescolare succo di cedro all’acqua che si beveva, e nel lavare continuamente d’aceto l’interno del vascello; per molto tempo si disperò della vita del sig. Banks: e il nostro bastimento si era cambiato in un vero spedale, allorchè ai 15 marzo gettammo l’ancora a traverse del Capo da noi sì ardentemente sospirato. Poche osservazioni utili vennero fatte nel tratto di mare che vi ci condusse: il vento aliseo non vi divenne dominante che undici giorni dopo abbandonata la punta Java, e ci portò qualche sollievo agli affanni prodotti della incostanza de’ venti, dall’ardore del clima, e dall’insalubrità dell’aria. Pochi dì dopo la nostra partenza da Java vedemmo svolazzare attorno a noi alcune bubie: e poichè questi uccelli vanno a terra ogni notte giudicammo da noi non lontana qualche isola, e forse quella di Selam, la cui situazione e il cui nome sono egualmente incerti nelle nostre carte. Le correnti non ci parvero considerabili che accostandoci al meridiano di Madagascar. Sotto il 27° 45’ di latitudine meridionale vedemmo copia d’uccelli di diverse specie, che crescevano di numero a misura che ci avvicinavamo alla costa uno ve n’era della grossezza di un’anitra, oscuro di colore, e gialliccio nel rostro.

La mia maggior sollecitudine al Capo fu di prendere a pigione una casa pe’ nostri malati. Essi trovavansi in grande numero, eppure potei assicurarmi che questo era ben inferiore a quello di altri vascelli giunti al Capo dopo un viaggio che non aveva durato la terza parte del nostro. Qui dimorai circa un mese, quando rimisi a bordo gl’infermi non erano dessi ancora fuor di pericolo. Si fecero colà provviste, ed alcuni ripari al vascello, e agli attrezzi, ed erasi in istato di porre alla vela ai 14 di aprile.

Poche cose io dirò del Capo: l’aspetto del paese è deserto, sterile ne è il suolo che non presenta nella maggiore estensione se non se montagne alte ed ignude, e pianure arenose, coperte di dumi: la sola millesima parte di quella terra è suscettibile di coltura, ed è coltivata di fatto in vigneti, orti e giardini distanti tutti gli uni dagli altri. Pochi, corti e sottili vi crescono gli alberi: e i legnami da lavoro e i combustibili si fanno ivi tradur da Batavia; cosicchè il fuoco vi costa quanto il nutrimento. Le provviste vengono condotte dall’interno del paese che non sembra più fertile della costa. Noi vedemmo un affittajuelo che portando generi da un luogo distante di quindici giornate aveva condotto con sé un piccolo fanciullo, e gli chiedemmo del perché non lo avesse consegnato a qualche vicino: un vicino? rispos’egli, per trovarne convien fare cinque giorni di cammino. Un paese, i coltivatori del quale sono così distanti l’uno dal l’altro, non annunzia molta fecondità. La sola città che vi abbiano gli Olandesi è quella del Capo: le donne ivi sono così scrupolosamente osservatrici de’ costumi della madre patria, che fanno portare avanti di sé il loro caldanino, benchè non sia il freddo che a ciò le costringa: sono generalmente parlando belle e di bei colori, ed esemplari e come donne, e come madri, e direttrici delle proprie famiglie.. Il più reputato fra i vini del Capo è quello che deriva dai vigneti di Costanza. Nel giardino di botanica e storia naturale della compagnia trovansi degli uccelli e quadrupedi non per anche veduti in Europa. Tale è il coesdoes, o condoma di Buffon, grande come un cavallo, e armato di corna spirali. Le abitazioni degli Ottentotti più vicine alla città non sono meno distanti di quattro giornate di cammino.

Noi sciogliemmo l’ancora, e ci avvicinammo all’isola Robe, o Penquin, in cui sono relegati, i rei, e condannati allo scavo delle pietre da fabbricare. Di essa gli Olandesi ci proibirono l’ingresso memori che una nave danese precedentemente aveva di là trasportati diversi di questi prigionieri. Nulla ci accadde di particolare fino al giorno dei 29, in cui attraversammo il nostro primo meridiano dopo aver fatto il giro del globo dall’oriente all’occidente. Al primo di maggio del 1771 scoprimmo l’isola di S. Elena, e gettammo l’ancora dinanzi al forte, James. Dessa è situata nel mezzo dell’Oceano Atlantico lontana quattrocento leghe dall’Affrica, seicento dall’America: montagna immensa, che fu altra volta la sommità di un vulcano: il divallamento delle sue terre fu l’effetto di un fuoco sotterraneo che nel fonderne le pietre, le combinò con corpi estranei, qual’è la marcassita. Quest’isola lunga dodici miglia, e larga sei non presenta in lontananza che un ammasso confuso di scogli circondato da precipizj, ove indizio non iscorgesi di vegetazione. Si scopre dappoi la valle Chapel, ove è posta la città: il terreno ne è coperto di poca erba, e cinto di nudi scogli l’interno delle valli dà qualche maggiore indizio di fertilità. La città è in riva al mare; cadenti e mal costrutti ne sono gli edifizj. Sull’alto delle montagne cresce il cavolo-palmisto, e sulle sue coste il legno rosso, e l’albero della gomma. L’ebano può annoverarsi fra i prodotti di quest’isola: desso è nerissimo, e di una durezza che lo avvicina al ferro; ma non vi si trova in gran copia. Vi esistono pochi insetti, e sulla cima delle più alte montagne vive una specie particolare di serpenti.

Escirono dall’isola di S. Elena unitamente a noi dodici vascelli, che il nostro non potè seguire. Eravamo ormai al termine della nostra navigazione quando morì il mio luogotenente Hicks: egli era attaccato da una malattia di consunzione fin quando abbandonò l’Inghilterra. Travagliato da essa per tutto il viaggio gl’indizi della morte gli si mostrarono più sensibili, e vicini quando fummo in Batavia. Sedici giorni dopo questa sventura il marinajo medesimo che scoprì la Nuova Zelanda ci annunziò le coste della nostra patria, e ai 12 di giugno 1771 gettammo l’ancora a Douvres.

FINE DEL TOMO QUARTO

Note

[←1]

La Sonzogno è una casa editrice italiana fondata nel 1804 a Milano da Giovan Battista Sonzogno (1760-1822). La Casa editrice esordisce con la Collana degli "Storici greci volgarizzati", i cui libri si vendono per abbonamento nella libreria di Corsia dei Servi. I figli di Giovanni Battista, Francesco e Lorenzo, continuano l'attività paterna, l'uno dedicandosi alla monumentale opera di compilazione del "Giornale Bibliografico Universale" (1807 -1811) e l'altro pubblicando classici e iniziando la "Raccolta dei viaggi", sulla scia dei "Viaggi di Cook", già editi da Giovanni Battista.

[←2]

Una circostanza felice che tanto aggiunge all’interesse inspirato da questi viaggi è quella che diede per compagni all’illustre navigatore il naturalista sig. Banks poscia presidente della Società Reale di Londra, e l’illustre allievo di Linneo, Solander. I mutui affettuosi riguardi, che sempre esistettero fra il primo, e i secondi rende immortale, e congiunta la fama di tutti e tre i personaggi.

[←3]

Questa conclusione non può ammettersi senza quest'altra senza dubbio assurda. I bruti non sono forse a noi inferiori nel possedimento della felicità; quindi è che l'illustre autore sul principio del capo XVIII distrugge quanto qui per inavvertenza dice, mentre colà asserisce pur esse che l'incivilimento sarà sempre il primiero fra i beni per i popoli.

[←4]

Quirós: Pedro Fernandes de Queirós (Évora, 1565 – Panama, 1615) è stato un navigatore ed esploratore portoghese. Spesso conosciuto con un nome spagnolo, Pedro Fernández de Quirós. (nota di OttoVenti)

[←5]

Samuel Wallis (Camelford, 1728 – Londra, 1795) è stato un navigatore inglese, che ha circumnavigato il mondo dal 1766 al 1768. (nota di OttoVenti)

[←6]

Scappavia: Imbarcazione a remi grossa e veloce, che i bastimenti militari e mercantili portavano a bordo per il servizio del comandante e degli ufficiali. (nota di OttoVenti)

[←7]

E da osservarsi, che i suddetti versi furono scritti da un Inglese, e che per giudicare in qualche modo approssimativo de suoni, e della rima conviene poterli pronunciare colle regole della lingua Inglese.

[←8]

Se tutti questi orrori sono veri, non è adunque la sola inclinazione al ladroneccio, che debbano vincere i Taiziani per essere i più amabili popoli della natura, come lo disse precedente mente l’illustre viaggiatore. (Nota del redattore Italiano.) (edizione del 1816)

[←9]

È questo forse il motivo per cui fu detto che nell’Indie, e propriamente in una delle isole del mar del Sud esisteva una colonia di Ebre.

[←10]

Palischermo: In passato, qualsiasi grossa imbarcazione, specialmente se al servizio di un bastimento; scialuppa, barca. (nota di OttoVenti)

[←11]

Numero difficile da leggere e senza sicurezza trascritto dall’originale (nota di OttoVenti)

[←12]

Paletuvieri: Nome comune di piante rizoforacee che formano le mangrovie, usato al plurale, paletuvieri, anche per indicare le mangrovie stesse. (nota di OttoVenti)

[←13]

La ralinga (chiamata anche inferitura o caduta prodiera) è il bordo della vela che si trova tra la penna e il punto di mura. Tenere in ralinga: tenere un naviglio in maniera che il vento non dia nelle vele e non le laceri.

[←14]

Calumare: Mollare, Allentare, ed anche Tirare a poco a poco e lentamente da un luogo all’altro un cavo, una rete, una barca.

[←15]

La cappa è la situazione di un bastimento posto in circostanza di non potere far viaggio: allora si ammainano tutte le vele fuori di una o due delle più piccole, si mette il bastimento al più presso o a traverso del vento, e si porta la barra del timone a sottovento per resistere e derivare il meno che è possibile.

[←16]

Termine di mare, che indica ammasso di sabbia, di fanghiglia, di pietre all’ingresso dei porti che sono alle foci di alcuni fiumi. Stratico vocabolario di marina.

[←17]

Il bilanciere di piroga è un telajo di bambous o d’altro legno leggero che si butta fuori in alcuni bastimenti (principalmente ne’ mari del Sud) per equilibrare la forza del vento.

[←18]

Le scotte sono corde attaccate agli angoli inferiori delle vele per fermarle, e tenderle abbasso ciò che si dice: Border une voile: cazzare una vela.

[←19]

Vedasi al primo volume.

[←20]

Attuale Tasmania, parte dell’Australia. (nota di OttoVenti)

[←21]

Operazione tendente a far si che la metà delle vele portino o ricevano il vento mentre stanno a collo dell’albero le altre dal che deriva che le une facendo avanzare il bastimento, le altre spingendolo all’indietro esso rimanga quasi nello stesso luogo. Stratico. Vocabolario di marina.

[←22]

Fiocina stromento di ferro a foggia di tridente con cinque o sette denti, ovvero lunghe punte di acciajo lavorate a guisa di amo, che si adatta ad una lunga asta di legno per colpire e prendere i pesci.

[←23]

Espiritu Santo è un’isola vulcanica delle Vanuatu, arcipelago nel sud dell'Oceano Pacifico.  È la prima isola che Quirós ha scoperto durante la sua spedizione organizzata dal Perù alla ricerca della Terra australis, di cui intendeva impossessarsi a nome della Corona di Spagna. (nota di OttoVenti)

[←24]

Nome proprio di una sorta di piroga indiana

Table of Contents

Introduzione

Capitolo Primo.

Capitolo II.

Capitolo III.

Capitolo IV.

Capitolo V.

Capitolo VI

Capitolo VII.

Capitolo VIII.

Capitolo IX

Capitolo X.

Capitolo XI.

Capitolo XII.

Capitolo XIII.

Capitolo XIV.

Capitolo XV.

Capitolo XVI.

Capitolo XVII.

Capitolo XVIII.

Capitolo XIX.

Capitolo XX.

Capitolo XXI.

Capitolo XXII.

Capitolo XXIII.