VIAGGIO

PITTORESCO

INTORNO AL MONDO

Volume 1

OSSIA

RIASSUNTO GENERALE DE' VIAGGI E SCOPERTE

DI

Magellan, Tasman, Dampier, Anson, Byron, Wallis, Carteret, Bougainville, Cook, La-Pérouse, G. Bligh, Vancouver, D'Entrecasteaux, Wilson, Baudin, Flinders, Krusenstern, Porter, Kotzebue, Freycinet, Bellingausen, Basil, Hall, Duperrey, Paulding, Brechey, Dumont D'Urville, Lutke, Dillon, Laplace, B. Morelli, Ec. Ec.

―

Pubblicato sotto la direzione

Del Sig. Dumont D'Urville

――

VENEZIA

COI TIPI DI GIUSEPPE ANTONELLI ED.

PREMIATO CON MEDAGLIE D'ORO

1841

―

TOMO 1

――――――――――

Edizione digitale a cura di     www.ottoventi.eu

Agosto 2023

Sommario

VIAGGIO PITTORESCO INTORNO AL MONDO DEL SIG. DUMONT D’URVILLE

Un viaggio intorno al mondo!

CAPO PRIMO - Tolone – Isole Baleari

CAPO II. - Costa di Spagna — Gibraltar.

CAPO III. - Tarifa — Tanger — Madera.

CAPO IV. Isole Canarie.

CAPO V. Senegambia e Senegal.

CAPO VI. - Isole del Capo-Verde ― Passaggio della linea ― Rocce di Martin-Vaz ― Isola della Trinita’.

CAPO VII. - Rio-Janeiro — Isola di Tristan D’Acunha.

CAPO VIII.  - Capo di Buona-Speranza.

CAPO XI. - Isola di Francia.

CAPO X. - Isola Borbone.

CAPO XI. - Isola di Madagascar.

CAPO XII. - Arcipelago di Seychelles. ― Isole  Maldive.

CAPO XIII. - Isola di Ceylan.

CAPO XIV. - Penisola dell’Indie. ― Pondichery.

CAPO XV. – Possedimenti inglesi ― Madras

CAPO XVI. - Coringui. —Yanaoun. — Jaggernaut.

CAPO XVII. - Calcutta.

CAPO XVIII. - Calcutta. — Religione Indiana.

CAPO XIX. - Calcutta ― Storia dell’Indostan ― Compagnia Inglese delle Indie.

CAPO XX. – Calcutta ― Geografia, statistica e storia naturale dell’Indostan.

CAPO XXI. - Calcutta — Guerra degl’Inglesi contro i Birmani — Impero dei Birmani.

CAPO XXII. - Sumatra

CAPO XXIII. - Pulo Pinang. — Malacca.— Sincapour.

CAPO XXIV. - Regno di Siam. ― Banckock.

CAPO XXV. - Banckock. — Storia e geografia del Regno di Siam.

CAPO XXVI. - Cocincina. — Poulo-Condor. — Saigong.

CAPO XXVII. - Cocincina. — Touranne. — Hué.

CAPO XXVIII. - Cocincina. Storia e geografia.

CAPO XXIX. - Filippine — Manilla.

CAPO XXX. – Lucon — Corse Nell'isola — Provincia d’Ilocos — Grotta di San Matteo — Lago della Laguna.

CAPO XXXI. – Filippine - Storia dopo la conquista.

CAPO XXXII. – Filippine - Geografia

CAPO XXXIII. – China - Macao.

CAPO XXXIV. – China — Viaggio da Macao a Canton.

CAPO XXXVI. - China. — Canton. — L’Houpou. Gli Anisti.

CAPO XXXVII. – China — Sue relazioni coll’Europa — Missionari, Ambasciate Neuhoff, Macartney, Tsintsinge, Van Braam, Il signor Lindsay e il Reverendo signor Gutz

CAPO XXXVIII. – China - Riassunto - Storia naturale, religione, costumi, usi, leggi, letteratura, scienze, ed arti. - Governo,

CAPO XXXIX. - Partenza da Canton - Formosa - Liun-Tcheou.

CAPO XL. - Storia, geografia e costumi. Liou-Tcheou

CAPO XLI. - Giappone – Nangasaki.

CAPO XLII. – Giappone — Yedo.

CAPO XLIII. - Giappone. ― Relazioni degli Europei con questo Impero. ―  Missionarj. ― Cristianesimo al Giappone. ― Ambasciate Olandesi: Spex; Indjik; Wagnaer; Koempfer; Thumberg; Titsing. ― Ambasciata Russa; Golownin, Ricord.

CAPO XLIV. – Giappone — Riassunto generale. — Geografia, storia. —Stato attuale del paese. — Forma di governo. — Leggi, costumi, usi, caratteri, scienze, arti, industria, commercio. — Religione.

CAPO XLV. - Traversata dal Giappone alle Isole Hawaii (volgarmente Sandwich).

CAPO XLVI. - Isole Hawaii. ‒ Oahou.

CAPO XLVII. - Hawaii.

CAPO XLVIII. - Escursione al Vulcano di Kirau-Ea.

CAPO XLIX. - Termine della dimora ad Hawaii.

CAPO L. - Descrizione generale dell’isole Hawaii.

CAPO LI. - Storia delle Isole Hawaii.

CAPO LII. - Popolazione, Costumi, Usi, Religione.

CAPO LIII. - Traversata dalle Isole Hawaii a Nouka-Hiva. ― Dimora a Nouka-Hiva.

CAPO LIV. - Nouka-Hiva. — Geografia. — Abitanti — E prodotti.

CAPO LV. - Traversata dalle Isole Nouka-Hiva alle Isole Taiti. — Isola Waihou.

CAPO LVI. - Traversata da Nouka-Hiva a Taiti. — Isola Pitcairn.

CAPO LVII. - Traversata da Pitcairn a Taiti: – Arcipelago Pomotou.

CAPO LVIII. - Arrivo a Taiti ‒ Dimora

CAPO LIX. - Arcipelago di Taiti. ― Geografia.

CAPO LX. - Arcipelago di Taiti - Storia.

CAPO LXI. - Arcipelago di Taiti. - Usi e Prodotti. - Costumi,

Vol. I.

VIAGGIO PITTORESCO INTORNO AL MONDO DEL SIG. DUMONT D’URVILLE

Un viaggio intorno al mondo!

Compiere il giro intero del globo da noi abitato, percorrerne le varie regioni, visitarvi le diverse schiatte umane che vi han soggiorno, e successivamente contemplare le scene svariatissime che la natura, ne’ suoi tre regni, al guardo osservatore presenta, chi vi ha s’abbia, almeno una fiata in sua vita, concepito un tale pensiero, e bramato non abbia di avere pronta a suoi cenni una nave per procurarsi tanto piacere? E chi v’ha che non ripensi talvolta a que’ selvaggi sparsi sulle innumerevoli isole da un oceano senza confini, e diletto non prenda al racconto de’ loro costumi, del loro adoprare, delle cerimonie in uso appo di essi? Tutto, tutto vi ci attrae, la loro ignoranza perfino, le loro follie, e fin anche l’assurdità stessa delle loro mostruose credenze. Egli è perciò che i nomi di Cook e di Bougainville divennero tanto popolari che i lavori pure dei Vancouver, dei d’Entercasteaux, dei Baudin, dei Flinders, ec. ebbero de’ resultati quanto pregevoli, altrettanto interessanti. In questi ultimi tempi i mentovati intrepidi viaggiatori ebber dei seguaci degni di stima; e senza far motto degli Hall, dei King e dei Becchey appo gl’Inglesi, dei Krusenstern, dei Lütke appo i Russi, appo noi (in Francia) non ha forse offerto la Ristorazione un glorioso tributo alle scienze col far eseguire e pubblicare le carte scientifiche dell’Urania, della Conchiglia e dell’Astrolabio? Ma si fatte grandi e perigliose imprese, sì nobili conquiste dello spirito umano son poco conosciute, né acquistano tutta la pubblicità che dovrebbero, e tale inconveniente, è forza il dirlo, deriva, più che d’altro, dal soverchio lusso dell’edizioni, per cui non sono esse a portata del pubblico, e van troppo pelle lunghe pria di esser condotte a termine. Al ritorno delle spedizioni era d’uopo, a mio credere, far tosto dell’edizioni popolari, e in seguito poi por mano a quelle di maggior costo. Ma, prescindendo dall’esposte cagioni, ve ne hanno altre due che contrariano la diffusione di sì fatte conoscenze nella classe più numerosa del popolo. Ed è: che i navigatori conscienziosi per rendere autentiche le loro opere, e lasciar dei preziosi documenti a chi volesse sulle lor tracce visitare gli stessi paraggi, si credettero in dovere di registrare nelle loro memorie le principali indicazioni di nautica e di meteorologia, e tali indicazioni appunto arrecano noja, per l’ordinario, all’uomo d’affari che non può ritrarne tutto il vantaggio. Arroge che i viaggiatori, costretti a rincontrarsi di sovente con chi li precedette, corrono il risico di ripetere ciò che venne già altre volte descritto, e da qui nuovo dispiacere od almeno indifferenza ne’ lettori. È lo scoglio ordinario in cui vanno ad urtare gli estratti i più accurati e meglio fatti di viaggi e scoperte. Insufficienti pe’ dotti e pei geografi, sono troppo prolissi per la classe ordinaria de’ leggenti, ed han troppi andirivieni.

Per ovviare adunque agl’inconvenienti finor discorsi, e per rendere più popolare, ch’è possibile, la conoscenza delle grandi spedizioni e scoperte fatte fino a’ giorni nostri, noi stimammo opportuno di pubblicare il Viaggio pittoresco intorno il mondo Il nostro viaggiatore, una specie di Anacarsi che va qua e là navigando, personaggio fittizio ed indipendente del tutto, vi figura soltanto perché ci venga fatto di poterci esprimere nella prima persona e di dare al nostro racconto alcun che di più piccante ed istruttivo. Ogni singolarità che non farà all’uopo, vale a dire alla conoscenza de’ paesi e de’ paraggi cui si porterà a visitare il nostro viaggiatore, gli verrà negata, o solo concessa in ciò che avrà di vantaggioso nel concatenamento degli avvenimenti. Più fortunato d’assai de’ veri navigatori, egli approfitterà dovunque delle loro esperienze, egli mieterà solo per sè in ogni luogo di fermata la maggior parte della messe a grado a grado e con tanti sforzi raccolta dai primi. Nella scelta delle sue corse ei non verrà guidato che dal desiderio di visitare i luoghi più interessanti, quelli cioè in cui potrà aver lusinga di raccorre il frutto il più abbondante.

Non avrà a temere né di arrenamenti, né di naufragi, o, se per fatalità, vi soggiace, gli diverranno occasione di nuove conquiste. D’altra parte, ei può viver sicuro di uscirne felicemente, sendo nostro obbligo, dopo quanto fu detto, di ricondurlo in patria, e dopo, appena, raccontare le sue avventure. Si comprende di leggeri quanto vantaggioso ci riesca tale disegno; ma gioverà far conto pure delle difficoltà che vi si poteano incontrare. Le due principali erano di salvare continuamente la verosimiglianza nelle marittime escursioni del nostro osservatore e l’altra di non porgergli se non se autentici documenti, e porlo, per quanto è possibile, al livello delle attuali nostre conoscenze sulle varie parti del globo.

Pria però che ci lanciamo sulla superficie dei mari, dietro al nostro viaggiatore, opinammo che più d’un lettore andrà contento di avere qualche notizia de’ celebri navigatori che solcarono alla lor volta i fiotti dell’Oceano Pacifico, teatro principale delle nostre descrizioni, e la cui conoscenza venne perfezionata da’ successivi lavori. Una rapida occhiata sull’epoca e sui risultati de’ loro viaggi, avrà il merito, se non altro, di render familiare il lettore con de’ nomi che figureranno sovente nei nostri racconti.

La mercè degli sforzi de’ navigatori Spagnuoli in verso l’Occidente l’America venne in gran parte conosciuta, e di già i Portoghesi in Oriente si erano inoltrati fino all’isole dell’Arcipelago Indiano, ed alle coste della Cina. Ma una estensione di più di 160° in longitudine, vale a dire la metà quasi del globo rimaneva ancora sconosciuta. Come mai venne occupato uno spazio cotanto immenso? Doveasi forse scoprire un terzo continente? o forse l’Asia e l’America, protendendo le loro braccia verso il Nord doveansi per avventura prolungare al Sud per formare una punta pari a quella dell’Africa? O i fiotti forse d’un oceano senza confini coprono essi soli questa vasta porzione del nostro pianeta? Quanta materia ai sistemi degli eruditi del nostro secolo!

1. L’ intrepido Magellano nel 1520 fu il primo che osò slanciarsi sui fiotti dell’Oceano Pacifico dopo traversato lo stretto che da lui prese il nome. Nel suo viaggio non s’abbattè che in 3 o 4 piccole isolette, ma accostandosi all’Asia scoperse l’Arcipelago dell’isole Marianne e delle Filippine. Dalla sua spedizione risultò allora che non vi potea esistere continente al nord dello Equatore in tale estensione del globo.

2. Garcia di Loysa nel 1525, Sebastiano del Cano, ed Alfonso di Salazar percorsero il detto oceano senza farvi scoperte d’importanza. L’anno seguente Alvar di Saavedria si diresse dal Messico ver le Molucche; comunemente si crede che nel ritorno da Tidor al Messico egli ebbe per primo contezza della Nuova Guinea.

3. D’una spedizione 7 anni dopo nello stesso oceano non si son conservati che i nomi dei capitani Urtado e Grijalva.

4. A Mendana si deve nel 1587 la scoperta delle famose isole di Salomone, da lui con tanta cura esplorate, e la cui posizione rimase, ciò non ostante, per sì lungo tempo dopo di lui un enimma pei geografi. Dieci anni appresso il coraggioso Drake riprese la navigazione di Magellano, e, di lui più fortunato, ebbe la ventura di rivedere la patria; le scoperte di lui, abbastanza insignificanti di per sè stesse, rimasero involute di denso velo. Nel 1587 il suo compatriotta Candish passò dalle coste della California all’isole Marianne senza nulla discoprire.

5. Alvaro di Mendana in un 2.° viaggio nel 1595 non poté più rinvenire le sue isole di Salomone, ma scoperse le isole Marchesi o Nouka Hiva, e finalmente la bell’isola di Santa Cruz, ove fe’ de’ vani sforzi per piantarvi una colonia. I suoi viaggi assegnarono dei limiti ancor più ristretti all’esistenza di un continente Australe.

6. Nel 1600 de Cordes e Van-Noort traversano il mare del sud e non vi fan scoperte di sorta. Ma nel 1608 Fernando Quiros, piloto di Pazde-Torres, di cui dirigeva il viaggio, fe’ delle rilevanti scoperte al sud dell’Equatore. A questo viaggio si deve specialmente la prima conoscenza di Taiti e dell’isole del Santo-Spirito o Cicladi di Bougainville. Fu per tal guisa manifesto che la nave di Torres tornò nell’Arcipelago Indiano pello stretto che separa la Nuova Guinea dalla Nuova Olanda e che prese il suo nome dal detto navigatore.

7. Il viaggio di Spielberg nel 1615 e 1616 nulla fruttò alla geografia; non fu così del viaggio contemporaneo di Schouten e Lemaire che ci fe’ conoscere parecchie nuove isole. Aveano prolungato quasi per intiero la costa settentrionale della Nuova Guinea e tracciatane la configurazione approssimativamente.

8. Dal 1619 al 1629 varj navigatori, Hertog, Edels, Nuitz, Vitt, Carpentu, Pelsart, tutti Olandesi, riconobbero successivamente le diverse parti della gran terra che ricevuto aveva di già il nome di Nuova Olanda. Nel 1624, Giacomo Hermite passò da Acapulco a Gouahem senza veder nulla.

9. Tasman, navigatore distinto pel suo secolo, scoperse, nel 1642-45, la Nuova Zelanda, parecchie dell’isole Tonga e Viti, e rasentò una parte della costa nord della Nuova Guinea. Questo viaggio ebbe ciò di particolare, che fissò un limite alla estensione delle terre della Nuova Olanda verso l’Est. In un secondo viaggio Tasman deve aver fatto delle interessanti scoperte sulla costa meridionale della Nuova Guinea, ma non si sa perché sepolte negli archivii della Compagnia Olandese.

10. Nel 1683 Cowley aggiunse il suo nome ai geografi dell’Oceania, riconoscendo esattamente le isole Gallepagos fino allora appena conosciute. Gli Spagnuoli nel 1696 ebber pei primi contezza delle isole Palaos o Pelew dagli abitanti di questo gruppo, gettati dalla procella sulla costa di Samar una delle Filippine.

11. Dampier il più assiduo, il più assennato de’ viaggiatori in discorso, dopo aver per lungo tempo percorso l’Oceano Pacifico in qualità di semplice avventuriere fu, nel 1699, spedito dal suo governo a farvi delle scoperte. In questa spedizione avvistò parecchie nuove isole al Nord della Nuova Guinea e della Nuova Bretagna, e fu il primo che traversasse lo stretto da cui son separate le due ultime. Le sue relazioni offrono una preziosa raccolta di osservazioni interessanti e veritiere. Otto anni dopo fe’ da piloto al capitano Rogers in una spedizione sui mari stessi, di cui non s’ebbe alcun frutto.

12. Nel 1740 Padilla era là là per riconoscere le isole Pelew, ma non vi poté del tutto riuscire. La Barbinais traversò nel 1716 l’Oceano Pacifico, e non vi fe’ alcuna scoperta. Più fortunato di lui nel 1722 l’olandese Roggewein scoperse parecchie isole, alcune delle quali sono ancora da rinvenire.

13. L’Ammiraglio Anson nel 1741 traversò egli pure il detto oceano senza scontrarsi in nessuna nuova terra. Ma la relazione del suo viaggio, accuratamente scritta, porse molti schiarimenti su luoghi diversi da lui visitati.

Fino ad ora la sola cupidigia avea sollecitato sì fatte grandi e rischiose spedizioni, e chi le dirigeva v’andava soltanto sospinto dalla bramosia dell’oro o di altri prodotti preziosi. Ma in appresso, giova sperare, sentimenti più generosi presiederanno all’esecuzione di quelle che noi avremo ad accennare in seguito: l’amore della gloria, il desiderio di rendere piena e completa la conoscenza del globo la mercè di metodiche esplorazioni estenderanno di dì in dì il dominio delle scienze.

Già le istruzioni date a Byron erano concepite con tali vedute. Navigò esso nel mare del Sud nel 1764-65, ma il suo viaggio portò poco frutto e procurò alla geografia la conoscenza soltanto di qualche piccola isoletta. Vallis gli tenne subito dietro, le sue scoperte furono più numerose, ed è a lui dovuto il vanto di averci dato per primo de’ positivi cenni sulla deliziosa Taiti, il cui nome è divenuto cotanto famigliare a tutti quei che si dilettano di viaggi. Nell’anno medesimo 1767 il suo compagno Carteret co’ mezzi i meno opportuni eseguiva da suo canto de’ lavori pregevoli, ed aumentava per tal guisa la serie dell’isole conosciute nell’Oceania.

Sull’esempio dell’Inghilterra spediva la Francia il suo Bougainville ne’ detti mari. La sua corsa fu ferace d’interessanti scoperte; avvistò pel primo parecchie isole dell’Arcipelago Pericoloso, oggidì Pomoton, le isole de’ Navigatori, della Luigiada e degli Anacoreti, rinvenne le terre dello Spirito Santo e le isole di Salomone, quasi quasi smarrite pella geografia dopo Mendana. Una curiosa relazione e piena d’interesse rese assai celebre questo viaggio.

Comparisce finalmente Cook, e questo grand’uomo ne’ suoi consecutivi 3 viaggi dal 1769 al 1779 ebbe il vanto di rendere completa, quasi da sè solo, la conoscenza generale dell’Oceania. Una esattezza tanto scrupolosa, quanto comportar poteano li metodi adoprati a’ suoi tempi, presiedette di continuo a suoi lavori. Per tal guisa tutte le scoperte da lui fatte conservaronsi autentiche, e solo qualche rettificazione più dettagliata qui e là restò a farsi da coloro che seguir dovevano le sue tracce. La scoperta della Nuova Caledonia, delle Nuove Ebridi, dell’isole Sandwich e le sue belle rettificazioni sulla Nuova Zelanda, sulla costa orientale della Nuova Olanda, sulle isole Taiti, Tonga e Nouka-Hiva, sugli stretti di Torres, di Cook e di Behring sono i titoli incancellabili pe’ quali eterna sarà verso Cook l’ammirazione dei navigatori e de’ geografi. Resa però giustizia al capo, non convien d’altra parte passare in dimenticanza i bei lavori dei Banks, Solander, Anderson e specialmente de’ due Forster; anzi è mestieri di confessare che le osservazioni di ogni specie de’ mentovati dotti naturalisti costituirono il merito principale, ed assicurarono il più brillante successo alle belle pubblicazioni che ci fecero noti i viaggi di Cook.

Nel mentre eseguiva Cook le sue grandi imprese, Surville nel 1769 rinveniva ei pure le isole di Salomone e scopriva la baja di Ondoudou sulla porzione N. E. della Nuova Zelanda. Merion andava esplorando nel 1771 una vasta estensione della costa della Nuova Zelanda, e vi ebbe morte alla baja delle Isole, ove i suoi compagni raccolsero de’ preziosi documenti sugl’indigeni e sui prodotti di questa terra australe. Lo spagnuolo Boenecheo visitava, nel 1772-73, Taiti, avvistando qualche nuova isola ne’ paraggi vicini, e Perez finalmente scopriva nel 1774 l’ingresso di Nootka.

Morelle fu senza dubbio un viaggiatore assai poco istrutto e molto scorretto, nelle determinazioni di lui fatte, ma il suo nome va conservato perché scoperse nel 1781 parecchie isole dell’Oceania, e specialmente il gruppo di Vavao.

Bramoso il governo francese di rivaleggiare di bel nuovo coll’Inghilterra, preparò nel 1785-86-87 e 88 la spedizione diretta da La-Perouse. Questo navigatore non dovette più rivedere la patria, e soffersero una gran perdita le scienze nella disavventura che ci tolse il frutto delle sue ricerche. Si sa soltanto che avea esso scoperte due grandi isole nell’Arcipelago de’ Navigatori, o Amoa, e riconosciuti con molto coraggio varj punti nella Manica di Tartaria e sulla costa dell’America. Pria di perire sui tristi scogli di Vanikoro, non v’ha dubbio che ei deve essersi segnalato con delle importanti operazioni, nel traversare che fece da Botany-Bay alle coste della isola di funesta ricordanza.

Edwards spedito nel 1790 in cerca degli ammutinati del Bounty, vi aggiunse nell’anno seguente parecchie isole alle già conosciute nell’oceano mentovato. Il capitano mercantile Marchend riconobbe nel 1791 una porzione dell’isola Nouka-Hiva, e la pubblicazione del suo viaggio fatta dal dotto Fleurieu procurogli una celebrità che non avrebbe acquistato giammai senza così avventurosa circostanza.

Vancouver nel 1791 scoperse ancora qualche piccola isoletta, e fe’ de’ bei riconoscimenti sulla costa N. O. dell’America. È dovuta al suo compagno Brughton la conoscenza dell’isole Chatham e Vaviton. I resultati di questa spedizione vennero pubblicati su di un piano assai vasto e non puossi rimproverare a’ racconti di Vancouver se non se una prolissità il più delle volte troppo minuziosa.

Al tempo stesso d’Entrecasteaux percorreva l’Oceano Pacifico per discoprire le tracce dell’infortunato La-Perouse, e tentarvi nuove esplorazioni. Non si poté conseguire il primo scopo del viaggio, ma si condussero a termine de’ ragguardevoli lavori, sia per la loro estensione, che per la precisione degli stessi. I più importanti si furono i riconoscimenti fatti della costa meridionale della Nuova Olanda, della costa occidentale della Nuova Caledonia, dell’isole dell’Ammiragliato, di Santa Cruz o Nitendi, di parecchie isole della Luigiada, di una piccola porzione della Nuova Guinea, e di una parte considerevole delle Molucche. Vi si aggiunga la scoperta di parecchie isole o isolette fino allora non conosciute. De Rossel e Labillardiere pubblicarono, ciascuno alla lor volta, una relazione di questo viaggio. Poco dopo gli or ricordati navigatori, lo spagnuolo Malespina esegui de’ pregevoli lavori nei mari in discorso, ma sgraziatamente l’ingratitudine con cui fu concambiato da’ suoi, gli impedì la pubblicazione degli ottenuti resultati, e neppur al di d’oggi è così facile lo apprezzarne il merito.

Bligh nel 1792 fe’un 2.° viaggio nel mare del Sud, e vi discoperse dell’altre nuove isole, specialmente nell’Arcipelago Viti, ma il suo viaggio non venne fatto pubblico e ne rimaser sconosciuti i dettagli. Vilson incaricato nel 1796 del trasporto di missionarj nell’ isole dell’Oceania, ei pure scoperse delle isolette. La sua narrazione abbonda di documenti della massima esattezza pegli usi, i costumi e le opinioni degl’Isolani. Turnbull semplice sopraccarico di un legno mercantile raccolse ei pure dal 1800 a 1804 de’ documenti pieni d’interesse, specialmente sugli avvenimenti a Taiti da dopo la partenza di Cook fino al tempo in cui ei vi si trovava.

Da questo tempo istesso la Francia e l’Inghilterra, ciascuna alla sua volta, risolsero di completare l’esplorazione dell’Australia: Baudin dalla prima e Flinder dalla seconda incaricati furono di questa rilevante impresa. I lavori idrografici del viaggiatore Inglese furono, per esattezza di gran lunga superiori a quei di Baudin, ma le osservazioni dei naturalisti francesi affidate ai racconti di Peron sparsero molta luce sulla costituzione fisica del Continente Australe.

La Russia essa pure alla sua volta fe’ sventolare la sua bandiera sullo stesso mare; Krusenstern fu nel 1804 e 1805 incaricato di una spedizione scientifico-diplomatica. Non si avvistarono nuove terre, ma si raccolsero de’ documenti utili alla geografia. E da questa spedizione pure ebber lor prima origine l’eccellenti memorie testé pubblicate da Krusenstern sull’Oceania.

La spedizione dell’Americano Porter in questi mari nel 1813 e 1814, fu puramente militare, e portò immensi danni al commercio inglese. Ciò non ostante è d’uopo avvertire che Porter esibì nel suo giornale i più dettagliati e i più curiosi documenti sugl’Isolani di Nouka-Hiva che erano fino allora assai poco conosciuti.

Poco dopo, Kotzebue diresse nei detti paraggi il brick il Rurik allestito a spese di un particolare il sig. di Romanzoff. La scoperta di varie isole, specialmente nelle Caroline Orientali, coronò nel 1816 gli sforzi di Kotzebue. Le osservazioni del dotto Chamisso aggiunsero vivo interesse alla relazione del Capitano.

Freycinet nel 1819 comandava l’Urania nella sua navigazione attraverso di questo oceano. I resultati della sua corsa furono per la geografia assai mediocri, e limitaronsi soltanto al riconoscimento di due o tre isolette nelle Caroline, dell’isole Marianne, ed alla scoperta dello scoglio Rosa. Dei ricchi materiali di storia naturale ne furono il frutto. Inoltre il racconto di Freycinet presenta una vasta compilazione dei documenti sopra ciascuno de’ luoghi da lui visitati, ma cominciata di già nel 1821, pare non giunga così presto al suo termine.

Quasi al tempo stesso il russo Billinghausen percorse l’Oceania e vi scoperse parecchie nuove isole, e fra le altre l’isola Orso al sud dell’Arcipelago Viti. Non conosciamo la relazione data da lui. Dal 1818 al 1822 King completava con successo l’esplorazione delle parti dell’Australia tracciate fino allora assai vagamente. Il suo lavoro è un vero modello di pazienza e di coraggio, e il suo racconto porge delle curiose e dettagliate notizie sugli Australiani e sulla natura del loro paese.

Nel 1823 e 1824 Duperrey percorse colla Conchiglia il mare del Sud. Avvistò delle nuove isole in buon numero, specialmente nelle Caroline, e fe’ qualche riconoscimento parziale, il più importante de’ quali si è di aver riconosciuto le isole Mulgrave, il gruppo di Hogolen e dell’isole Schouten sulla costa della Nuova Guinea. Questa spedizione pella quantità di oggetti di storia naturale andò ben al di là di quella dell’Urania. Avendo noi pure fatto parte di questo viaggio, potremo estrarre dal nostro giornal particolare alcuni frammenti inediti per arricchire il viaggio pittoresco.

L’americano Paulding diè il racconto di un viaggio fatto dallo scuner il Delfino nel 1825 e 1826 in traccia degli ammutinati di una barca baleniera, i quali dicevansi stanziati nell’isole Mulgrave. Da tale racconto non si ha che una sola scoperta, cioè della piccola isola Hull, ma sonvi schiarimenti novelli sull’isola Mulgrave.

L’inglese Becchey traversò nel 1825-26-27 l’Oceano Pacifico sul Blossom. Aggiunse qualche isola all’arcipelago Pomotou che ne contava di già in gran numero, ed eseguì de’ pregevoli lavori sulla parte più rimota dell’America verso N. O. La sua opera abbonda di documenti del maggior interesse sulla costituzione geologica dell’isole dell’Oceania, e sui costumi dei loro abitanti.

Nel 1826-27 e 28 l’Astrolabio da noi diretto solcò i mari dell’Oceania. Per quello riguarda la geografia per resultato dell’impresa s’ebbe l’esplorazione di seguito di 400 leghe delle coste della Nuova Zelanda, dell’Arcipelago Viti, dell’isole Loyalty, della porzione meridionale della Nuova Bretagna, della parte settentrionale della Nuova Guinea nella estensione di 360 leghe, e dell’isole Vanikoro, Hogoleu e Pelew. In seguito a tali riconoscimenti, 60 all’incirca tra isole, isolette e scogli non pria conosciuti, indicati vennero a’ navigatori. La quantità degli oggetti di Storia naturale deposti al ritorno, nel Museo, ne ingombrò le sale, come si ha dal rapporto del sig. Cuvier. I francesi addetti a questa spedizione si ebbero inoltre il conforto d’innalzare alle ombre di La-Perouse e de’ suoi compagni d’infortunio un monumento sui luoghi stessi in cui perirono, dopo constatato così infausto avvenimento colla maggior possibile diligenza. La relazione di così lunga e perigliosa impresa è già al termine, e non tocca a noi il giudicarne; possiamo annunziar soltanto che porgerà al nostro viaggiatore molti e varj documenti.

Il Russo Lütke esegui nei medesimi anni dei lavori assai commendevoli di navigazione nell’Oceania e specialmente nell’Arcipelago delle Caroline che esplorò con più attenzione; ne conosciamo appena i resultati idrografici, e la narrazione del viaggio non ci è ancor pervenuta.

Nel 1826 l’Inglese Dillon ebbe a Tikopia i primi schiarimenti sul naufragio di La-Perouse. La compagnia dell’Indie gli affidò il Research perché se ne andasse in traccia di notizie riguardanti la catastrofe dell’infelice; egli eseguì la sua missione, e ne pubblicò al suo ritorno in Europa, nel 1827 e 28, i resultati. Eccetto alcuni dettagli sulla Nuova Zelanda e su Vanikoro, la sua opera ci offre pochi fatti positivi. Ogni uomo sensato poi si dorrà a buon dritto con Dillon, il quale avrebbe fatto assai meglio, anziché entrare in discussioni di nulla importanza col naturalista Titler, avrebbe fatto assai meglio porgerci degli schiarimenti più esatti sugl’indigeni della Nuova Zelanda e dell’isole Viti con cui stette gran tempo. Faremo menzione ancora del viaggio di Laplace nel 1830-31. Quantunque non fosse scopo di questa spedizione la scienza, ciò non ostante utili lavori fur fatti nel mar della Cina, e la relazione di Laplace contiene dell’estese notizie su varj punti da lui visitati.

Citeremo in fine i viaggi pubblicati dall’americano Morell, l’ultimo de’ quali ebbe nel1829 e 30 a teatro l’Oceano. V’ha poca esattezza nelle posizioni nautiche, e troppa esagerazione in tutti gli aspetti, ma v’han pure molto dettagliate e talvolta anche curiose notizie di alcuni punti poco conosciuti.

E qui termina la recensione da noi proposta de’ viaggi fatti al dì d’oggi nell’Oceania. Non pretendiamo d’averla fatta completa, che v’ebber delle spedizioni da noi non menzionate, o perché non pervenute a nostra contezza, o perché senza risultati di certa importanza, o perché non avvalorate da documenti autentici. Il quadro per altro da noi tracciato risponde appieno col nostro divisamento, d’iniziare cioè il lettore nella conoscenza dei nomi che occasionalmente citeremo qua là, e sommariamente indicargli i lavori eseguiti, in varie epoche, su tutta l’estensione dell’Oceano Pacifico.

Ora non ci resta che porgere qualche schiarimento sulle carte che sono unite al viaggio Pittoresco. Sono sei, vale a dire la carta generale del viaggio, la generale dell’Oceania, e quattro carte particolari degli arcipelaghi più rimarchevoli.

Per quanto spetta la carta generale del viaggio, fu essa eseguita con molta semplicità. Non si trattò d’altro che di adottare una carta generale del globo esatta a sufficienza, ed accuratamente indicare le principali stazioni del nostro viaggiatore, perché gli si possa tener dietro di leggeri nella navigazione che fa.

Ma quando poi si venne alle carte dell’Oceania, ci si presentarono ben subito due difficoltà. Quali divisioni adottare, qual nomenclatura seguire? Per quello spetta la prima non esitammo un sol momento ad adottare le divisioni già da noi proposte alla Società di Geografia nella seduta 27 di dicembre 1831. Nella memoria che vi leggemmo, abbiamo proposto la divisione di tutta l’Oceania in quattro parti principali, cui denominammo: Polinesia, Micronesia, Malesia e Me lanesia. Ed ecco le ragioni da cui fummo spinti.

Tutti i viaggiatori che percorsero l’Oceano Pacifico, tutti indistintamente devono aver rimarcato due varietà di umana specie, l’una assai differente dall’altra, e dietro i tratti numerosi ed essenziali che caratterizzano ciascuna delle due varietà, le hanno ben tosto separate in due razze distinte.

La prima ci dà uomini di statura media, di tinta giallognola più o meno chiara, di capelli lisci, e bruni spesso o neri, di forme assai regolari e membra ben proporzionate, uomini che per l’ordinario formano corpi di nazione, e talvolta  anche vivono in organizzate monarchie.

L’altra poi consta di uomini dalla tinta bruna assai cupa, spesso fuligginosa, e talvolta nera come quella dei Cafri, dai capelli ricci, increspati ed affaldati; ma lanosi di rado, con tratti disaggradevoli, forme poco aggraziate, e l’estremità pell’ordinario assai gracili e sproporzionate. Vivono ordinariamente uniti in tribù poco numerose, non costituiscono quasi mai un corpo di nazione, ed il loro stato è costantemente vicino alla barbarie.

Fra que’ poi della prima razza si notano inoltre due sezioni ben fra loro distinte. Da una parte le popolazioni tutte che occupano le isole le più orientali dell’Oceano Pacifico dalle isole Hawaii fino a quelle della Nuova Zelanda in una direzione, e nell’altra dall’isola Tonga ed Hamoa fino all’isola Waïhou, hanno, senza dubbio, la stessa origine e non formano che una sola e medesima famiglia. La tinta, i tratti, le forme e il linguaggio sono gli stessi. Tutte queste popolazioni conoscono il Tapou, fanno uso del kava o ava, ma non sanno valersi dell’arco come d’istrumento da giostra. Tutte pervenute ad un grado di civilizzazione più o meno ragguardevole, e presso qualcuna le leggi dell’etichetta adottate in un modo che fa sorpresa.

La seconda sezione della razza cuprea comprende le tribù sparse sulla serie delle piccole isole dei Navigatori addimandate Gilbert, Massatt, Caroline, Marianne fino alle isole Pelew inclusivamente. Questi isolani differiscono in generale da quei della parte orientale per colore un po’ più abbrunito, viso più profilato, e forme più svelte. Non riconoscono il Tapou, la lingua che varia sensibilmente ne’ suoi dialetti da un arcipelago all’altro, differisce assaissimo dalla lingua comunemente adoprata da quei della region precedente. Il kava è in uso sotto altri nomi, nella parte orientale di questa regione, ma nell’occidentale è sostituito dal betel e dall’arek.

Finalmente fra le popolazioni di color cupreo s’era da lungo tempo formata una terza divisione col nome di Arcipelago Indiano, o Grande Arcipelago d’Asia, e comprendeva l’isole note sotto il nome di Filippine, Molucche ed isole della Sonda, occupate quasi per intero, almeno sul littorale, dalla popolazione Malese.

Simili considerazioni che han per base il carattere morale e fisico degli abitanti, ci hanno naturalmente guidato a partire l’Oceania in quattro divisioni principali e fondamentali, e sono:

1. L’Oceania Orientale, cui conserviamo il nome di Polinesia adottato di già da varj geografi in un senso più esteso. Ne limiteremo l’applicazione agli abitanti di color giallo o cupreo, che riconoscono il tapou, parlano la stessa lingua, ed occupano tutta la regione orientale dell’Oceano Pacifico. Questa divisione comprende gli arcipelaghi Hawai, Nouka-Hiva, Pomotau, Taiti, Hamoa, Tonga, l’isole della Nuova Zelanda, le isole Chatham, e molte altre sparpagliate fra i detti gruppi.

2. L’Oceania boreale, da noi detta Micronesia, perché non abbraccia che delle isolette piccole, di cui Gouham nelle Marianne, Ponnipet, nelle Caroline, e Banbelthouap nell’isole Pelew sono le principali. Vi stanziano delle popolazioni che di gruppo in gruppo differiscono fra loro per costume, governo e lingua. Il maggior numero è puramente di color cupreo; ma il capitano Lütke ha recentemente trovati de' neri sull'alta isola di Ponnipet, e se, si presta fede a Morell, una tal razza v’ha pure nel gruppo di Hogolen. I gruppi principali di questa divisione sono quelli di Gilbert, Marsholl, le Marianne, le isole Pelew, e tutto il tratto conosciuto col nome di Caroline, compresovi un gran numero d'isole disabitate, fino al grado 40.° di latitudine settentrionale.

3. L’Oceania Occidentale o Malesia, che abbraccia le Filippine, le Molucche e l’isole della Sonda abitate da popolazioni di origine evidentemente malese, almeno alle sponde del mare, ché nell’interno delle maggior parti di terra sonvi abitanti che somigliano assaissimo a quei della divisione che segue.

4. L’Oceania Meridionale, che comprende tutti gli abitanti dell’ Oceania dalla pelle più o meno nera, dalla capigliatura riccia o increspata, dalle membra esili e spesso deformi, denominammo Melanesia. All’osservatore il più filantropo è giuoco forza ammettere un immenso divario tra l’intelligenza di questi abitanti e quella delle popolazioni dal colore puramente giallo o cupreo. L’Australia o Nuova Olanda, una specie di continente Australe, forma il nocciolo di questa vasta divisione, cui vanno aggiunte le grand’isole della Tasmania, della Nuova Guinea, della Luisiade, della Nuova Bretagna, Nuova Irlanda, Nuova Caledonia, Nuove Ebridi, isole Loyalty, Nitendi e Viti.

Il sistema di divisione da noi adottato, parmi che a preferenza degli altri ammessi fino ad ora, non sia già arbitrario, e che, all’incontro, si appoggi su di considerazioni positive, su di rapporti naturali bene stabiliti e quasi sempre costanti fra le popolazioni componenti ogni singola divisione. Per tal guisa si si accorgerà tantosto che si parla di popolazioni dal color cupreo aventi una lingua comune e schiave del tapou, o di popolazioni dal color cupreo aventi lingue diverse, ed al tapou non soggette, o di nazioni malesi, ed in fine dei neri dell’ Oceania, a seconda che faremo uso dei nomi di Polinesia, Micronesia, Malesia o Melanesia. Parmi, se non prendo abbaglio, che possente ajuto venga alla memoria dal designare che si fa alcune cose con un nome importante, il quale da sè stesso richiami uno dei principali caratteri degli oggetti o degli esseri a cui s’applica.

Fissate una volta le quattro grandi divisioni dell’Oceania non ci restava che di stabilire una nomenclatura per i singoli luoghi. In questo riguardo v’ha una confusione quasi quasi inestricabile nella denominazione dell’isole dell’Oceania, e ne potremo citare qualcuna tra esse insignita no Lütke ha recentemente trovati de’ neri sull’al-di già da quattro o cinque nomi diversi, senza ta isola di Ponnipet, e se, si presta fede a Morell, che nessuno abbia avuto fino ad ora una preferenza definitiva. Da principio derivò un tale abuso dall’ignoranza dei primi navigatori e dalla imperfezione dei mezzi di cui poteano valersi per determinare in modo soddisfacente le terre da essi riconosciute. Per tal guisa, ritennero più di una fiata per loro scoperta una terra veduta già dai loro predecessori, imponevanle un nome, e un tal nome figurava sulle carte tracciate dietro i dati da loro corretti.

Cook era troppo illuminato, ei lavorava con molto discernimento e con troppa precisione perché avesse dovuto ingannarsi sul valore reale delle sue scoperte ed a lui spettato avrebbe di stabilire una nomenclatura regolare, a cui la sua autorità avrebbe aggiunto immenso valore. Ma, per debolezza deplorabile in uomo di un ordine tanto superiore, non rispettò egli giammai i diritti dei primi scopritori, si fe’ lecito d’imporre nuovi nomi a delle terre di già vedute da altri, e tai nomi sono tal fiata di pessima scelta. Tale esempio fu poi seguito più fiate dopo Cook, e si è sorpresi assaissimo che Arrowsmith, tra gli altri, nelle sue carte faccia figurare sulle isole della Luisiade delle denominazioni dovute a dei navigatori recenti ed oscuri in luogo delle autentiche assegnate di già da Entrecasteaux. Anche al dì d’oggi non passa forse un anno che dei legni balenieri, o mercantili in crociera nel detto Oceano non ci vengano ad annunziare come nuove scoperte delle isole di già conosciute. È mestieri però confessare che simili errori meritano qualche scusa fino ad un certo punto, essendo che non s’era da gran tempo pubblicata alcuna carta corretta e completa sulla porzione del globo in discorso.

I suesposti motivi ci determinarono a tracciare la carta generale dell’Oceania che va unita al nostro Atlante dell’Astrolabio. Fu nostra intenzione di constatare, la mercè di questo documento, lo stato preciso delle nostre conoscenze sull’Oceania al principio del 1830 epoca della pubblicazione. Conseguimmo in modo soddisfacente il fine propostoci, essendo che è da un anno circa che la carta è pubblicata, di venti nuove isole avvistate dopo tale epoca da diversi navigatori non ve n’è pur una che non si rapporti a qualcuna delle già delineate da noi. Ed è probabile, all’incontro, che ne abbiamo indicato un certo numero di tali che dovrebber venir marcate in seguito ad esame più severo, ed a nuove ricerche. Così la pensavamo indicandole; che le notammo con segno dubitativo, ed avevamo in mira di richiamare l’attenzione dei viaggiatori su tali terre pretese, perch’essi constatassero la non esistenza delle medesime.

Le dimensioni limitate del nostro disegno non ci permisero la sinonimia che si riscontra nelle carte d’Arrow Smith ed anche in quelle di Krusenstern. Fummo dunque costretti di scerre un partito definitivo per la nomenclatura, ed ecco come ci diportammo. Ogni qual volta ci fu dato di procurarci il nome adoprato dagl’indigeni, noi senza esitare lo adottammo immantinente, sostituendolo a tutti gli altri di già propostici, qualunque si fosse il navigatore da cui derivavano.

Ma quando poi ci fu impossibile di avere il nome dagli indigeni, in tal caso conservammo religiosamente il nome del primo scopritore, purchè per altro fossero veri e reali i suoi diritti. Così ci diportammo nella nostra corsa coll’Astrolabio, e non ci femmo lecito d’imporre delle denominazioni personali che a quei luoghi i di cui nomi primitivi c’erano sconosciuti, o non ne avean ricevuto alcuno dai precedenti navigatori; e con tutto ciò ritenemmo sempre per puramente provvisorie le date compilazioni, e tali da eliminarsi, subitochè ci fossero conosciute quelle degl’indigeni. Nel secolo in cui siamo c’è tanta puerilità in un navigatore d’imporre de’ nomi nuovi ed inutili, quanto ce n’è nel prender possesso di una nuova isola in nome del proprio governo. I nomi indigeni sono tracce rispettabili delle popolazioni primitive, e fra uno o due secoli forse ne rimarranno l’unico vestigio, dopochè la civilizzazione europea avrà tutto invaso e tutto rinnovellato.

Tenemmo dietro a’ missionarj del mare del Sud nel denominare parecchi arcipelaghi col nome dell’isola principale; dicemmo perciò isole Hawai, isole Taiti, isole Tonga, isole Nouka-Hiva invece d’isole Sandwich, isole della Società, isole degli Amici, isole Marchesi. A’ nomi della Nuova Olanda e della terra di Van-Diemen saran costantemente sostituiti i nomi di Australia e di Tasmania, di già comunemente adottati dai coloni di queste due isole. Ma conservammo per altro i nomi di Nuova Zelanda, Nuova Caledonia, Nuove Ebridi, isole Salomone, Nuova Irlanda, Nuova Bretagna, Luisiade e Nuova Guinea per la ragion semplicissima che nulla di meglio avemmo da sostituirvi.

Ma ad evitare ogni imbarazzo e cansare ogni confusione, vi porremo di riscontro i nomi imposti a varj gruppi dai navigatori i più conosciuti, e si potrà per tal guisa trovar assai facilmente anche sulle altre carte le relative denominazioni.

Oltre di tutto ciò sonovi parecchie incisioni nell’opera che produciamo, e rappresenteranno colla maggior possibile esattezza i luoghi descritti, le scene marittime, i ritratti, i costumi, gli animali, le piante ed altre curiosità naturali. L’annunziarle disegno del sig. Sainson basta per far tutti persuasi della valentia, della premura e specialmente della verità con cui saranno condotte.

A dir tutto in una parola, mi gioverà l’aggiungere che io ed i miei collaboratori faremo a tutt’uomo, perché la lettura del nostro viaggio pittoresco intorno al mondo riesca ad un tempo istruttiva e dilettevole, scopo essenziale d’ogni opera destinata al maggior numero de’ leggenti.

Sottoscritto    J. DUMONT D’URVILLE

CAPO PRIMO - Tolone – Isole Baleari

Nell’atto d’imbarcarsi per un viaggio di lungo corso, l’avventuriere che si abbandona in balia agli avvenimenti, getta un ultimo sguardo alla patria, da cui prende commiato. Un vivo rammarico accompagna le risoluzioni da lui prese, ed ei non sa se gli verrà fatto di rivedere mai più il suo paese; e l’angusto confine allora della natale sua terra gli ripinge all’immaginativa le rimembranze tutte della famiglia e della fanciullezza. Alla fine di luglio 1829 m’era io, a Tolone, di tal maniera preoccupato. A quel tempo, in seguito al blocco di Algeri per opera del contrammiraglio de La-Brettonière, la fisionomia di Tolone presentava un assieme di rimarchevole attività. Nella rada, in porto, nel bacino del carenaggio, all’arsenale, alla corderia, a mille a mille si adopravan le braccia per organizzare i primi elementi di una conquista che fu calcolata con lentezza, ma che colpì gli stati barbareschi come d’un colpo di fulmine. Era giunto il tempo di vendicare l’Europa dell’audacia e dell’orgoglio di que’ pirati. A Parigi si era ancora in forse sulla guerra, a Tolone non già. Preparativi così imponenti mi strappavan già alle mie preoccupazioni, e perfino alla presa risoluzione di percorrere le varie parti del mondo, e mi sospingevano quasi a farmi soldato, perché mi venisse fatto di portare il mio nome sulla punta delle baionette ed inciderlo un giorno sui massi giganteschi dell’Atlante; ma mi risovvenni dell’incombenze che mi aveva da parecchie famiglie e case di commercio, di dirigere interessi ed affari, e mi calmai per tal modo dalla repentina emozione. Profittai del poco di tempo concessomi dal corriere inglese, che fra non guari dovea portarmi a Madera, per visitare minuziosamente Tolone e i suoi contorni. E da qui le prime note del mio viaggio.

Costrutta a semicerchio Tolone al dinanzi di uno de’ più bei porti del Mediterraneo, ella è la sentinella avanzata della Francia, e la sua storia non può a meno di essere feconda di rivoluzioni. La sua origine va a perdersi in favolose supposizioni, e gli etimologhi della Provenza intricarono il problema che si eran proposti di sciorre. Quel che v’ha di certo si è che Tolone era di già celebre pella sua industria sotto il regime di Arcadio figlio del Magno Teodosio. Mi si vorrà perdonare se io passo di volo sulla leggenda di S. Cipriano patrono di Tolone, contemporaneo di Cesario e martire del suo compatriottismo, vi han lugubri canti che ne fan fede. L’invasione degli Arabi passò come un uragano su questa parte della Provenza, che rifiorì ben tosto pella protezione de’ Conti di Marsiglia. Per due fiate calarono i Saraceni col ferro e col fuoco, e per due fiate il genio de' suoi abitanti si fe' vedere sulle ruine. Carlo V vi lasciò il ricordo della sua potenza e della sua spada. D'allora in poi tentò invano il Duca di Savoja di assediar Tolone coll'ajuto, dell'Olanda e dell'Inghilterra. Una sola volta, in forza delle nostre civili dissensioni, questa chiave del mezzodì fu, la mercè di corruzione ed intrigo, data in preda alle forze riunite della Spagna e dell’Inghilterra. Ciò fu nel 1795; e si fu allora che il giovane uffiziale di artiglieria, che poi ricinse il suo capo della corona imperiale, si fu allora ch’egli ebbe occasione di far presentire all’Europa il guerriero, i cui trionfi militari, dopo propagata la rivoluzione francese a tutto il continente, dovea avere a suo termine il disastro del M. S. Giov., e le rocce di Sant’Elena.

Riguardata Tolone come fortezza di mare essa può proteggere a mille a mille le navi: lo sguardo si smarrisce nella densa selva di vascelli, di fregate, di corvette, golette, flute, gabarre, barche, porta dispacci, ec. schierate nella rada e ne’ bacini con pittoresca simmetria. Tanta selva d’alberi e di attrezzi toglie una porzione di veduta della costa. Una montagna domina la città e la difende dai venti del Nord. Lungo i fianchi del monte, a traverso di tratti variamente coltivati, tra gruppi di ulivi, di aranci, di alberi esportati dall’Africa e dall’Italia, veggonsi pendere a perdita di vista, quasi una specie di colombaje, le bastite, casinette bianche e co’ muri arricciati, ove i Tolonesi si portano quasi in tante piccole carovane per godere di feste e di rusticali colezioni. A traverso delle siepi di lentisco e di ginestra di Spagna serpeggianti sul pendio si si sofferma per pagare un tributo alla civetteria delle Tolonesi: un vestito che non scende mai fino al garretto ti lascia scorgere una gamba la più rotondata, ed un piedino il più gentile che mai. Un cappello di paglia o di castoro, le cui larghe ali si agitano al passo scotitore delle cavalcature, preserva la loro carnagione dal contatto del sole. La sera, al cader della rugiada, coteste numerose brigate riedono alla città collo stesso ordine e colla stessa allegrezza.

Tolone, a primo aspetto, ti presenta della confusione. Strette le strade, irregolari le piazze, ma adorne di fontane che temprano gli ardori estivi: la profusione dell’opere idrauliche costituisce uno dei tesori della città. Quelle vasche di pietra foderate di erba e di musco, abbellimento naturale, cui il buon gusto de’ popoli rispetta quasi una poesia di più, spandono giorno e notte una salutare freschezza. Le abitazioni si mantengono più sane, ed i passeggi serotini sono più frequentati; le case in generale hanno dell’eleganza. La piazza del Campo di Marte, teatro di sanguinolenti rappresaglie allorchè i convenzionali ritolsero la città all’ammiraglio Hood ed a sir Sydney Smith, è bella, vasta e cinta di doppia fila d’alberi. Non sono da dimenticare sullo stradone largo ed arieggiato, che porta il nome di Rione de’ mercanti, le cariatidi monumentali che sostengono il balcone dell’albergo di città: rimarranno eterna testimonianza della suscettibilità del rinomato scultore Puget, il quale volle vendicarsi delle dicerie di due bravi uomini sacrandoli allo scherno de’ suoi compatriotti. La cattedrale non merita che se ne parli troppo; non richiama per nulla affatto l’attenzione dell’artista. Il porto co’ suoi accessorii destano in modo più speciale dell’interesse nel viaggiatore, nel militare e nell’uomo di mare. Consta di due parti; l’una costrutta sotto Enrico IV, ed è riservata ai legni da guerra, forma il porto vecchio, l’altra impresa e condotta a termine da Luigi XIV forma il porto nuovo. Comunicano fra di loro per un canale, ed alcuni fortini, e de’ parapetti muniti di cannoni guardano la rada, la cui periferia non ha altre che l’agguaglino, a confessione degli stessi stranieri. Nel porto nuovo scorgete i pontoni che servono di bagno. I forzati vi stan rinchiusi ed organizzati in numero di circa 4000. La maggior parte di questi infelici vengono strappati dalla ciurma perché non la corrompano, e sono adoprati, a drappelli, allo spazzare de’ bacini, al travaglioso servigio dei cantieri, degli arsenali e del porto. Sono essi appunto quei che trasportano le sozzure, e mondano ogni dì le strade della città. Il nome di Vicenzo di Paola, la cui abnegazione evangelica vien tosto richiamata dal bagno di Tolone, viene talvolta sul labbro del filantropo quasi censura del nostro sistema penitenziario. L’Arsenale colpisce l’immaginazione pur di coloro che han visitati gli arsenali di Rochefort, di Brest e di Cherbourgo. Piramidi di granate, palle incatenate e bombe formano parecchie file intramezzate da mortai pesanti di metallo fuso, da cannoni e da spingarde. Il vasto magazzino contiene 20000 fucili che guarniscono le sue pareti; picche, alabarde e pistole tu vedi simmetricamente disposte su di linee parallele; delle sciable le di cui impugnature s’incontrano e le cui lame divergendo fra di loro descrivono tanti soli e rosoni sulle soffitte, ed ogni fusto di colonna, dalla sua base al capitello è ispido di una guernizione di bajonette. L’antiquario si sofferma con della emozione a fronte di una cronologia militare, in cui si scorgono, disposte in ordine dei secoli, le armature dei nostri antenati dalla massa di ferro de’ guerrieri Galli, e dalle forbite corazze dei tempi cavallereschi sino al moderno fucile a doppia percussione. Meditando sulle reminiscenze che ridestano queste armi, si stupisce che vi sieno ancor degli uomini sulla terra. Da questo arsenale si fa passaggio alla corderia; la è una officina della lunghezza circa di 1600 piedi, la volta è una torre di architettura comune; vi si ponno fare sei cavi contemporaneamente, e nuovi esperimenti, ogni giorno, sulle materie filamentose, e le nuove macchine per compendiare e perfezionare il lavoro, sono una prova manifesta della sollecitudine degli uomini di mare per siffatta industria, ch’è, a dir vero, di prima necessità pella navigazione. Giova inoltre visitare l’officina dei falegnami e quella dei bottai, la fonderia de’ cannoni, le fucine in cui cento e cento i martelli battono sulle incudini delle masse roventi di ferro, le fornaci tutto il giorno attive, la sala dei modelli, in cui si può studiare le fogge di ogni specie di navi. Un semenzajo di valorosi va crescendo in queste gran sale e fansi atti ad imprender perigliose spedizioni che porteranno un dì il commercio della Francia, sotto la protezione della nostra bandiera, a de’ popoli finor sconosciuti. Al bacino del carenaggio, costrutto a’ tempi nostri dal sig. Grognard, e che consta di una cassa di 300 piedi di lunghezza su piedi 100 di larghezza, è mestieri pur di penetrare per vedere come si possa rimpalmare un vascello all’asciutto. Le porte del bacino vengono chiuse da un battello di forma conica tronca, un contrappeso enorme fa sdrucciolare la massa in una scanalatura a perpendicolo, in maniera che viene vinta la forza di resistenza opposta dall’acque del mare; impresa che venne agevolata dal difettare che fa la rada da flusso e riflusso.

Iniziandomi a grado a grado in queste diverse escursioni alle nozioni preliminari d’un gran viaggio marittimo, non tralasciai però di visitare nello stesso tempo la piccola cittadella, ed i giardini di Hyères patria di Massillon. La floridezza di questo bel paese, ove i gelsomini della Spagna, la gaggia del Levante, gli aranci delicati del Portogallo intrecciano lor rami per imbalsamar l’aria d’intorno, presentavami, a due giornate di cammino, un rilevante contrasto colle bellezze delle gole di Ollioules, selvaggia forra che serba ancora l’impronta delle convulsioni della natura ed i contrassegni dei disastri prodotti da un vulcano. Si pretende di discerner le tracce de’ solchi profondi di lava liquefatta nei fianchi squarciati dei burroni. L’aridità di siffatta solitudine, ove può l’artista disegnare a suo bell’agio de’ profili bizzarri rassomiglianti a delle piramidi in ruina, a dei baluardi rovesciati da un tremuoto, mi lasciò sbalordito; viaggiatore novello, appena qualche tempo dopo, doveva io mirare da presso le magnificenze del Picco di Teneriffa.

Giunto il dì della partenza, lasciai, non senza rammarico, gli amici da cui mi era circondato nei vari giorni dell’aspettare che feci sulla terra meridionale; e la città, il porto e le montagne ascondendosi dietro all’orizzonte, la nave a tutte vele scivolando sull’onde, favoreggiata da una brezza del nord che ci colse tantosto fuori del porto, lascio a mancina le isole Hyères un dì fiorenti e pittoresche, ed ora isterilite e desolate. Nello stesso tempo comparivaci alla vista una fregata essa pure a vele gonfie, che andava a raggiungere la squadra del blocco di Algeri. Mi stetti, per qualche minuto, ammirando lo spettacolo imponente che presentavami nel solcare la superficie del mare. Inclinata da una parte scivolava leggiadramente sull’onde, e la bianca linea delle sue batterie interrotta da spesse bende nere, rivestivasi di splendore aʼ raggi del sole. I più vecchi marinai sentonsi grandemente commossi alla vista di un vascello che fende l’onda del mare; quale impressione produr non doveva su’ nostri sensi, non ancora avvezzati, la maestosa appariscenza di una fregata da guerra, che non lunge da noi facea suo viaggio in linea parallela? Lasciocci addietro ben tosto, e al cader della notte, la vedemmo scomparire colla sua poppa, i suoi attrezzi ed i suoi alberi sotto il livello del Mediterraneo. Tre giorni dopo, il dì 8 agosto, in forza d’una traversata di più di 90 leghe per nulla rimarchevole, a meno che non la si voglia pel mal di mare sofferto dai passeggieri, male assai brutto cagionato dal tempellare ed esagitarsi che facea il vascello, ecco che l’isola Minorca, la prima delle Baleari, intersecava sull’orizzonte i fianchi del monte Toro su cui arieggia un telegrafo. Farò appena cenno della poca impressione derivatami dalla veduta di Maone[1]; non rispose per niente affatto all’idea che io mi aveva dietro i racconti del Cardinale di Retz, il quale ne paragona molto ingegnosamente l’aspetto alle decorazioni da teatro. Ma il capitano inglese mi pregò non pertanto, facessi rimarco della disposizione favorevole del porto di Maone. La natura ha fatto di tutto per renderlo un arsenale di primo ordine; è da preferirsi d’assai al porto di Cartagena.

La Spagna ne trarrebbe gran vantaggio, se traesse mai partito da qualche cosa. In caso d’una lotta colla Francia e coi vari stati dell’Africa e dell’Italia, degli intrepidi corsari esciti tutto ad un tratto da Ivica, da Palma, dalle cale e calette di Minorca infestar potrebbero immediatamente il Mediterraneo, colla sicurezza di uno scampo pronto da forze maggiori, in mezzo alle rocce a fior d’acqua che fanno aspro questo porto avanzato, e sono tanti scogli e barriere per le gran navi. Le Baleari servirebbero per tal guisa di scudo alle penisole. L’Inghilterra che non si chiama contenta del solo Gibraltar, cesse mai sempre a malincuore, e solo stretta da trattati o da conquiste questi punti militari di cui s’impadronì a più riprese. Guastò sempre, nel ritirarsi, le fortificazioni, e distrusse l’artiglieria ogni qual volta non la poté trar seco. Si attribuisce comunemente al famoso Andrea Doria rivale di Ariadano Barbarossa[2], e liberatore di Genova, il detto seguente divenuto già proverbiale: Giugno, luglio, agosto e Maone sono i migliori porti del Mediterraneo. Maone, deposito un dì dei prodotti dell’India, prima del viaggio di Vasco di Gama sofferse una seconda scossa del pari funesta alla sua industria dall’espulsione dei Mori. L’ospitale, il lazzaretto, la quarantena e l’arsenale coprono le quattro isolette rinchiuse nel detto porto, la cui stretta imboccatura è rinserrata fra due capi, e il cui bacino non va di nulla debitore alla mano dell’uomo. Questo bacino non corre mica il risico di venire ingombro da alluvioni, ché niun fiume vi si versa.

Mercè della sua elevazione al di sopra delle rocce che dominano il porto, si rallegra la città di Maone di un’aria pura; ma sembra miracolosa o precaria la sua esistenza sovra dei massi, i cui frammenti franano fino al mare. Alcuni terrazzi s’ergono sui loro edifizii malissimo distribuiti all’interno, ma il di cui esteriore non manca né di civetteria né di buon gusto. Al centro delle case, i tetti inclinati e coperti di tegole, disposte a tale effetto a grondaie, conducono l’acqua piovana nelle cisterne scavate nel dirupo. I monasteri, gli edifizii della città, l’alloggio del governo han del meschinetto anziché no. L’autorità della metropoli non si distingue per altro che pel disordine delle strade orrendamente selciate con ciottoli minuti, anguste e faticose; un passeggio sparso d’alberi atterrati daʼ venti, e di cui non so perché, van superbi i Maonesi, una piazza d’armi assai bella, ma malissimo ricinta, eccovi in sostanza la città, di cui fe’ così splendido ritratto il Coadjutore nelle sue memorie.

Le Baleari sono quattro: Ivica, Formentera, Majorca e Minorca; presso alla lor costa sonvi varie isolette. All’intorno d’Ivica veggonsi Conejera Grande (la grand’isola de’ Conigli), Esparto, Breba, Espalmador, Espardell e Fagam; presso Majorca vi sono i gruppi di Dragonera (l’isola dei dragoni), Conejera (l’isola de Conigli) e Cabrera (l’isola delle Capre). A poca distanza della costa meridionale di Minorca v’è l’isola d’Ayre. Fra le isole principali, Formentera, la Pityusa minor degli antichi, e il cui nome moderno caratterizza la sua ricchezza agricola non ha che sole cinque leghe nella sua maggior lunghezza; Ivica ne ha ventidue di circonferenza, Majorca cinquanta, Minorca trentotto.

I due punti culminanti di queste isole montuose sono il puig di Torcello, ed il puig Major a Majorca. Alcune sorgenti minerali e varie mostre di miniere di rame fan manifesto che l’isola ha delle ricchezze da cui non si trae alcun vantaggio. Il declivio del suolo fa varia la storia naturale di questo Arcipelago, le cime aspre di Majorca son coperte da una specie di sistèro cui tengon dietro la quercia ed il pino d’Algeri, e poscia l’ulivo ed il carobo. Sui poggi al mare v’abbonda il piccolo dattero, alla cui ombra fioriscono e ciclami e anonidi ed eleganti antillidi. Sui dorsi poi più petrosi nascono il mirto, il pistacchio lentisco, ed il cappero spinoso; e finalmente s’eleva in anfiteatro la villa sul dosso delle colline, e più al basso si espande l’arbusto del cotone in terren meglio umettato dalle rugiade. Palma, capitale di questo Arcipelago ha, secondo M. Mineano, una popolazione di 54,000 anime; Maone ed Ivica sono meno importanti. Questa ultima si distingue soltanto pelle sue ricche ed abbondanti saline.

Il nome di Baleari (Balearides), che i Greci diedero agli abitanti di queste isole, ha per sua etimologia la parola fionda, arma di cui valevansi gli indigeni con singolare maestria. Onde educare per tempo i fanciulli al colpo d’occhio, non si accordava a loro nutrimento se non se ciò che ad una certa distanza avea colto la pietra da essi scagliata. Diodoro ci dà contezza d’una loro singolare costumanza: La cerimonia nuziale, dic’egli, avea fine con una danza, ma il novello marito non potea coabitare con la sua sposa prima ch’ella non avesse dispensato sue grazie a tutti i convitati.

Strabone a’ suoi tempi ci dipinge gl’isolani delle Baleari come assai pacifici e valorosi. Non v’ha dubbio che le popolazioni primitive denno essersi prese successivamente nella sola razza iberica quivi rifuggitasi per iscampar dalle invasione degli Svevi e de’ Vandali. Io ho percorso un gabinetto di medaglie, uno de’ più curiosi che sienvi, ricco di pezzi d’oro, d’argento e di bronzo. Se si dovesse prestar fede agli eruditi, si verrebbe a fare, alla foggia di Omero, una lunga enumerazione di popoli quivi arrivati per nascondere i loro tesori in parecchi punti dell’isola. I più increduli attribuiscono siffatti nascondigli all’avarizia de’ corsari del Mediterraneo, od anche all’industria degli Ebrei che fan mercato sugli antiquarj. Pare che i Fenicj, i Cartaginesi, i Romani, i Mori e i Catalani, tutti i popoli, in somma, del mondo abbiano avuto tutti un qualche tributo da deporre entro le viscere di Minorca. L’idioma de’ Baleari avvalora siffatte tradizioni: è assai difficile di sbrogliare precisamente la pronuncia dominante dall’agglomeramento che v’è strano di parole siriache, greche, romane, arabe, catalane e di Linguadoca. Comunque siasi la faccenda riguardo a tale amalgama di popolazioni, egli è indubitato che i viaggiatori nel maggior numero dier taccia a questi isolani d’indolenza: sembrano civili, ciò non ostante con un fondo di freddezza e di riserbo; depongono soltanto la loro serietà quando s’aggruppano accalcati all’intorno di qualche fandango nell’atto che qualche suonator di chitarra va disperatamente rastiando col rovescio della mano le corde del suo strumento; oppure nel dì di S. Giovanni per la corsa degli asinelli, o il giorno di S. Pietro festeggiato dai marinai con delle giostre nel porto.

Il costume de pastori conserva di quelli dei loro antenati: un berretto coprente capelli corti, larghe brache di pelle di capra, e di sopra una casacca cadente alla foggia del sajo dei Romani, e zoccoli pesanti: ecco ordinariamente il loro costume. Nelle feste solenni poi indossano una cappa larga, stringonsi il collo con una gorgiera che scende sul petto e sulle spalle, ed hanno un cappello a larghe falde arricciate a ritta e mancina. Le femmine, di qualunque grado esse sieno, indossano uniformemente il rebozillo variante solo pel lusso delle stoffe dal più ricco merletto al tessuto il più ordinario: è il rebozillo una specie di mantelletta a balzane e festoni che copre la testa e discende fin sotto al mento, ove viene stretto da nastri perché ricada al di fuori e venga a formare sul petto due punte di sciallo incrociantisi fra di esse. (Tav. 2). Le belle chiome che ondeggiar si veggono talvolta sino alle reni non sono altro che ornamento posticcio, e mi fu detto che le povere campagnuole nell’isole Pityuse ed Ivica, ad aumentarne il volume valgonsi della coda d’una vacca. Al di sopra del rebozillo si veggono pendere dei rosarj e de’ medaglioni con ritratti de’ parenti o con delle immagini di santi. Alcune mercanziuole, delle collane, e qualche pezzettino più o meno lavorato di orificeria costituiscono gli abbigliamenti prediletti del maggior numero. Nulla di più meschino e stentato del loro vestito di gala che loro ammacca la gola, e porge per lo più adito a far rimarco di braccia magre e disadorne.

L’educazione è pressochè nulla alle Baleari; si attengono ancora a’ metodi vecchj, già da gran tempo abbandonati in Francia, e che non fanno che protrarre all’infinito un’educazione pedantesca o monastica. La preghiera è il non plus ultra dell’istruzione nelle città principali delle Baleari, a Palma, Ivica e Maone. Recitare l’uffizio, cucire, ed agucchiare costituisce tutta la scienza delle fanciulle, ad onta che vivano in luoghi ove la scienza degli Arabi lasciò delle preziose memorie, e vi fero soggiorno gl’Inglesi. Allorquando i realisti di Tolone cercavano loro scampo nella fuga delle minacce del cannone repubblicano, e proscritti dalla Convenzione andarono raminghi sino alle Baleari, posersi quivi a dar saggi del loro ingegno ed a propagare i lumi per procurarsi, onestamente, i mezzi di sussistenza; ma l’autorità di Madrid non scorgendo che una sorgente di politici guai nella diffusione che facevano di loro principj gli emigrati fra le famiglie dell’isola, si adoprò d’ogni maniera per impedire con pronto divieto i risultati che si potevano fondatamente sperare. L’agricoltura è molto che indietro, il commercio meschino. Delle coperte, de’ tappeti e delle cinghie di lana, qualche lavoro d’intaglio ad arabeschi, de’ vetrami che non vengono esportati, alcuni liquori distillati che si aumentarono da qualche tempo, specialmente pel l’uso delle rose e del fior d’arancio, sono, presso a poco, gli oggetti tutti d’industria alle Baleari.

Abbandonammo Maone agli 11 agosto. La nostra nave lasciò a vista l’isola di Cabrera, la quale non ha che due leghe circa di estensione. Questa isoletta formata da monti nudi e dirupati, fra cui si stendono de’ terreni incolti, rimarrà celebre nei dì malaugurati degli annali marittimi della Francia, a cagione di un esempio di politica barbarie protrattosi per sei anni al cospetto d’Europa. A tale uopo profittiamo di alcuni brani della relazione del sig. Duperrey. Nel 1814 al cessar delle ostilità, questo uffiziale assisteva al capitano incaricato di concertar colla Spagna alcune formalità pel ritorno in Francia de’ nostri sciagurati compatriotti.

Si abbassò l’ancora, dic’egli, in un piccolo porto al nord dell’isola: una fregata spagnuola guasta del tutto guardava i prigionieri, come pure un fortino non già, ma un simulacro di fortino ove stanziavano 40 soldati appena. Alla vista della nostra bandiera, che annunziava a’ prigionieri il giorno del riscatto, essi, somiglianti a spettri, strascinaronsi lungo le rocce, discesero a stento giù pel pendio per precipitarsi in ver la sponda con alte grida di gioja. Parecchi di essi, cui il sentimento della libertà infuse un non so che di energia, si trassero a nuoto fino alla nave: vennero accolti con una tal compassione, che paragonar non puossi che al profondo disdegno da cui fummo presi tutti assieme contro gli autori di tanta ribalderia. Il trattamento ch’ebbero i prigionieri di Cabrera rimarrà mai sempre macchia indelebile pella nazione spagnuola: smentì ella in siffatta circostanza la rinomanza di generosità che acquistato aveva tra’ popoli inciviliti. Di 19000 Francesi gettati su di questa spiaggia infeconda, ne perirono ben 16000 in forza della capitolazione disastrosa di Baylen. Gli orrori della fame e della sete indussero più di una fiata queste vittime miserande del fanatismo agli eccessi de’ Cannibali dell’Oceania; il racconto de’ mali da loro durati nella prigionia agghiacciava di sudor freddo la fronte de’ nostri marinaj; ci accalcammo intorno a’ prigionieri, e stemmo scoltando in cupo silenzio la dolente istoria. Al tempo del nostro sbarco 200 di questi infelici, colpiti da alienazione mentale, andavano infra inaccessibili dirupi non aventi a ricovero che delle caverne, in cui i compagni d’infortunio, lo spirito de’ quali avea trionfato di tante miserie, portavano ad essi la piccolissima porzione loro assegnata, e non sempre distribuita pei medesimi dai fornitori spagnuoli. Sistema siffatto di abbandono, e lo stato di nudità in cui si facea gemere gl’infelici nostri compatriotti, dan chiaro vedere il calcolo fatto di lentamente distruggerli. Quando s’annunziò ai prigionieri che s’era venuti d’ordine del re di Francia a prender dovute misure di concerto per allestire delle navi che riportasserli in patria, una gioja di deliro gli invase, recaronsi su varj punti dell’isola, e poi con trasporto veramente frenetico, diero alle fiamme le meschinissime capannuccie ch’eran servite ad essi di asilo fino a quel giorno, come se dovuto avessero allontanarsi in quell’istante medesimo. La novella del loro riscatto aveali, in certa tal guisa, alienati di mente. Venne la notte; noi fummo trattenuti da venti contrarj nel porto di Cabrera; ci fu impossibile starcene spettatori tranquilli della straordinaria esultanza, cui il luogo, la scena e gli attori rendeano tanto e poi tanto commovente. Noi femmo fuochi; sulla cima dei pennoni appendemmo dei fanali, ed alle acclamazioni di riconoscenza di que’ travagliati, fer eco gli spari delle nostre artiglierie. L’equipaggio della fregata Spagnuola, impassibile fino a quell’istante, non poté più resistere a tanto commovimento e c’imitò. Ai 16 maggio i prigionieri di Cabrera fur condotti a Marsiglia.

Abbandonate le infauste rocce di Cabrera, a poca distanza dal canale ristrettissimo che passa fra le mura d’Ivica, capitale dell’isole Pityuse, e l’isola dalla parte opposta detta Formentera perché di ricche messi vestita, i venti contrarj di ovest ci forzarono a bordeggiare. Bordeggiammo più giorni. Un naturalista a bordo con noi raccolse alla superficie del mare una gran quantità di molluschi bizzarramente formati, la cui sostanza molle, fragile e gelatinosa decomponentesi tutto ad un tratto, lo costrinse a fissarne le forme e i colori, al più presto possibile, coll’ajuto di un pennello. A varie riprese fummo chiamati a parlamento dai diversi legni della squadra del blocco d’Algeri. Vista dall’alto mare la città barbaresca, sembra, pella sua forma triangolare e pel colore biancastro de’ suoi fabbricati inerpicantisi sui ripidi fianchi di un gran promontorio, sembra, dicea, una vela di pappafico inalberata su di un campo di verdura.

CAPO II. - Costa di Spagna — Gibraltar.

Tutto ad un tratto il vento cangiò, si volse a soffiar dall’oriente, e riportoci con somma rapidità ver la punta di Palos all’estremità marittima del regno di Murcia che domina la catena elevata dei monti di Granata. Il capitano mi die’ su questo paese, detto a buon dritto il giardino della Spagna, qualche ragguaglio che avea l’impronta del doppio carattere d’industria cioè e protestantismo inglese. La superstizione, mi disse, paralizza ogni progresso; s’era fatto il progetto, quindici anni sono, d’illuminare co’ riverberi le strade delle principali città, come Murcia, Cartagena e Malaga. La divozione degli abitanti della provincia, suscitata senza dubbio dalle declamazioni di qualche mercatante interessato, stimò vi fosse in siffatto progetto un calcolo di empietà collo scopo di raffreddare lo zelo di coloro che imponevansi ogni sera l’obbligo di comperare un cero per far chiaro alle piccole statuette de’ santi, che s’incontrano, quasi, ad ogni passo. In forza di tal conghiettura l’esasperazione si fece universale, e la prima volta subito fur rotti i riverberi. In aggiunta poi a tanto ardore contro tutto ciò che pare prender di mira il culto inteso alla sua maniera, il Murciano spinge all’ultimo termine l’ignavia spagnuola. Ad onta de’ bellissimi passeggi, la cui fecondità è mantenuta da irrigazioni artificiali, ei non esce di casa; mangia, dorme e fuma il suo cigaro; e se fa solo qualche volta un po’ di moto, talvolta perché è smanioso di processi e religioso, lo fa unicamente per portarsi a visitare il suo confessore e il suo avvocato. Tanta infingardaggine invade ogni cosa; esso fu che fe’ proscrivere la musica e la danza, le arti dell’immaginazione e gli studj serj. Le cacce de’ tori e le dispute sul domma dell’Immacolata Concezione, che ebber principio ne’ monasteri della provincia, ne occupano esclusivamente l’ingegno. Solo a Cartagena v’han delle scuole; ma unicamente, fino ad ora, pella marina reale. La poltroneria, la buona tavola e il ben dormire sono la prima trinità de’ Murciani. Quasi tutti i commercianti sono stranieri, cioè Francesi, Inglesi e principalmente Napoletani. Giungono nel porto di Cartagena a prendervi lane, seta, de’ lavori in carta, e delle soda che ha una speciale rinomanza, e vi danno in cambio chincaglie, droghe e trine. L’impronta araba è rimasta su quel suolo qual rimembranza in fra le ruine. Un atto di nazionale vendetta, fallo enorme, l’espulsione cioè de’ Mori, distrusse il genio manifatturiero che prosperava all’ombra della tolleranza. Gli antichi fondatori della bella Granata non aveano avuto di mira l’arti soltanto d’industria; ma l’amor pelle scienze e pelle amene lettere, favoreggiato da califfi, avea pure istituito collegi, scuole e biblioteche. L’Escuriale profittò de libri e lasciò andar in ruina l’Alhambra, le di cui meraviglie è ben difficile che l’architettura spagnuola voglia superare. Ma questo paese non abbisogna d’altro che d’una forte scossa o di un grand’uomo per riprendere, in fra i popoli del nostro emisfero, il posto sublime fattogli perdere dall’inquisizione e dall’oro distruggitore del Perù.

Dopo ripreso il largo, nell’allontanarsi da Cartagena traversammo un gran tratto di mare coperto da sfasciamenti di paglia e gramigna. Simile fenomeno fa palese l’esistenza di una corrente dall’est all’ovest. Avvistammo il capo di Cadice. Rimossosi il vento d’est, la mattina seguente passammo a tre miglia dell’isoletta d’Alboran; sendone basso il suolo, non presenta che una vegetazione qua e là a stento serpeggiante. De’ gabbiani in frotta calaronsi a volteggiare sovra il nostro capo altamente gridando. Nessuno volle lor disputare il possesso di quel deserto. E si fu qui che i venti d’ovest s’infrapposero a contrariarci l’avanzare del viaggio, e soffiando per più giorni, ci forzarono a far delle fastidiose e moleste bordeggiate in fra le coste dell’Andalusia e quelle del regno di Marocco, in aspettazione mai sempre di qualche favorevole brezza che ci ajutasse a francar la barriera dello stretto. I venti d’ovest tengono chiuso talvolta il canale per ben sei settimane ai legni che vorrebbero traversarlo. La scienza agitò di tratto in tratto le supposizioni le più contradittorie sulle difficoltà dello stretto. Ad onta della concorrenza de’ mari, deʼ fiumi e dei laghi che versano il loro tributo nel Mediterraneo, alcuni geografi asserirono che il bacino in discorso ricevea pure le acque dell’Oceano Atlantico, e ne adduceano a prova la corrente dall’ovest all’est che lo rompe visibilmente per mezzo allo stretto di Gibilterra, nel mentre che dall’est all’ovest non si ponno rimarcare che due deboli correnti laterali. Il convenzionale Patrin, che sostiene la testé riferita ipotesi, suppone ancora che il sole pur v’intervenga per sbarazzare il Mediterraneo del superfluo dell’acqua, e lo faccia con attività non minore di quella de’ vulcani, i quali spazzano dal fondo del bacino i sali che la pretesa vaporizzazione del sole vi depone. Se d’altra parte però ci atteniamo a Malte-Brun, il risospingimento prodotto dalla massa dell’Atlantico ci dà soddisfacente schiarimento su di tale reazione; la non è che apparente, e secondo il citato geografo, parecchie esperienze han fatto conoscere l’esistenza di una corrente inferiore che determina un movimento profondo e sottomarino dal più piccolo al più grande dei due mari anzidetti.

Ai 17 agosto un venticello leggero si levò alle 4 del mattino. Scoprimmo le vette del monte Gibraltar e del monte delle scimie, queste antiche colonne d’Ercole ove avea termine il mondo degli antichi. Avemmo finalmente speranza di escir dal Mediterraneo. Fu forza declinar dal cammino sotto questo muraglione di rupi, che si addomanda il portone d’Europa, e le cui pareti s’elevano a più di 1500 piedi. Verso il centro, come pello spandimento d’un immenso renajo, le dette pareti formano un’incavatura i cui frantumi franarono insino al mare. V’è un ameno villaggio all’ultimo termine del mentovato smottamento, come pure v’ha una tenuta del governatore. Il masso enorme di Gibraltar ergesi a perpendicolo al disopra delle abitazioni che perdonsi, per così dire, alla sua base, e dalle mille e mille sue cannoniere, cui l’occhio discerne appena nelle fessure della roccia, può vomitare metalli e morte sopra le squadre, da cui venisse, per avventura, minacciato. Rompemmo la corrente, giovati dalla brezza, e lasciammo Gibraltar alle spalle. Altri legni venner sulle nostre tracce e si die’ fondo, a 20 passi di profondità, nella cala di Getarez dentro della punta di Carvero e non lunge dal lazzaretto. La punta di San-Garcia sormontata da una torre, toglievaci la vista di Algesiras. Impazienti di prender terra, ci provammo a fare una passeggiata verso la Casa-Marcello, che distinguevasi per ismagliante candidezza in fra il cupo verde delle alture. L’aspetto magnifico della baja ci si presentò tutto dinanzi.

Merita essa, pella sua estesa, di fermar tutta l’attenzione; una cortina di montagne ne forma il circuito. Ha per confine all’E. Gibraltar e lo stretto. Al N. le campagne, al disopra di S. Rocco, all’estremità di una bella collina, ove a mille e mille fan cesto e fioriscono le violette all’ombra de’ boschetti di rose e di gelsomini. L’ancoraggio v’è ottimo. Algesiras e la punta di Carnero sono all’ovest.

Alcuni rifuggiti Genovesi, con vesti alla foggia degli abitanti della costa, fecercisi d’appresso parlando il francese. Coltivavano sulla punta delle vigne estesissime. Dierci delle scorte per che potessimo guadagnare la cima del picco più vicino. Dopo traversate delle vigne in buona cultura, dei boschetti di piccoli palmizj e di aloė contornanti i viottoli delle colline, toccammo finalmente la cima la più elevata di que’ luoghi. Un magnifico colpo d’occhio ci compensò della fatica. La guida ci fe’ osservare in fra lo scoglio dell’Isola Verde e la torre di Villa-Vieja il teatro della pugna in cui, li 4 luglio 1801, il contrammiraglio Linois, colto quasi alla sorpresa su di una rada aperta al vento d’E. favorevole a’ suoi nemici, e non avente com’essi né la scelta di un mezzo da oprare, né una certa riscossa sotto il cannone di Gibraltar, sostenne con risolutezza l’onore della bandiera nazionale. Prese dinanzi Algesiras la sua linea di incrociamento per meglio far fronte alla squadra Inglese, richiamata dal blocco di Cadice per opera delle sentinelle di Gibraltar. La division francese composta di tre vascelli e di una fregata, venne attaccata ben tosto da sette vascelli di guerra: essa ne disalberò tre ed uccise o fe’ prigionieri 1500 uomini, e forzò sir James Saumarez a ritirarsi sotto i baluardi della fortezza inglese e ad abbandonare l’Annibale vascello di 74 cannoni. Ad onta de’ disastri delle giornate susseguenti, la gloria di quella breve e memorabile campagna è dovuta alla nostra bandiera.

La città di Algesiras ripete la sua origine dagli Arabi; si veggono ancora le ruine della prima fortezza eretta da essi sulla sponda. È una città mal divisa, povera e di aspetto svantaggioso. Le bianche sue case formano delle linee confuse. Un acquedotto attraversante de’ burroni fornisce d’acqua le fontane. All’intorno delle brutte vette dei monti che la signoreggiano, aggiransi delle grandi aquile abitatrici delle zone più calde, e da lì piombano sui pascoli della pianura da cui s’innalzano poi a perdita di vista. Ad onta che il giorno in cui vi fummo fosse festivo, noi ci abbattemmo in parecchi coltivatori, che andavan levando le pietre dal terreno per gettarvi la semente. Al rimarco da me fatto ad uno di quei porta-rosari mi fu risposto: Siam poi tanto poveri? La scorta genovese ci fe’ avvertiti in proposito che Algesiras era un ricovero di contrabbandieri, gente tutta senza proventi, che quivi raggranellavansi attratti da tutti i luoghi circonvicini pell’agevolezza che avean di sottrarsi alla giurisdizione spagnuola. Scendemmo in canotto per aggiunger Gibraltar.

S’innalza questa ad anfiteatro al N. O. di una penisola che si prolunga per mezzo allo stretto. Ampli giardini di appendice alla prima città terminata dal molo vecchio, stendonsi lungo il mare sino all’estremità sud, ove sorgono dei fabbricati più recenti in quantità, e formanti quasi una seconda città. Sbarcammo al molo nuovo tutto ingombro di carrette e di manovre pel servizio dei legni ancorati nella rada. Sullo stradone sonvi, di tratto in tratto, degli argani di ferro elegantemente costrutti, e servono a sollevare i pesi più enormi. All’aspetto di questo confine del continente d’Europa vi si richiama al pensiero i varj nomi che ebbe a parecchie riprese la roccia, ed i nomi richiama essi pure tante storiche vicende. Col nome di Calpe sembra voler attestare l’esistenza d’Ercole e le fatiche del semi-Dio, il quale facendo retrocedere il monte Abila affratellò i due mari. Si si ricorda di aver letto nell’Odissea che Ulisse si recò, in un giorno, dall’isola di Calipso posta al limitar dell’Atlantico, sino allo stretto terribile di Messina in fra Scilla e Cariddi. Così prodigiosa traversata, niente altro che 21o in linea retta, non era già troppo sotto la potente protezione di Minerva. Ma sviando la immaginazione da sì fatti racconti mitologi ci si scorge la razza conquistatrice degli Arabi, condotta dall’intrepido Tariti trarre nel 712 pella prima volta sul suolo Ispano. Padroni della fortezza sino allora inespugnabile consegnata ad essi, per vendetta, dal conte Giuliano, la cui figlia Florinda era stata violata dall’ultimo re de Goti Roderico, ed è tanto celebre ne’ romanzi spagnuoli, i vincitori imposero alla roccia il nome del loro generale, e si fu appunto che da Gebel-Tarikh (montagna di Tarykh) si fè Gibraltar. Più tardi l’inquisizione fe’ le vendette del paese, discacciò i seguaci del Profeta, e la Spagna riebbe per tal guisa il suo patrimonio. N’esercitò il dominio sino alla guerra della successione nel 1704. Si fu appunto a quel tempo, e nel mentre che Giorgio Rooke, comandante delle squadre riunite dell’Inghilterra e dell’Olanda, facea inutilmente lanciare 15,000 palle contro l’inespugnabile fortezza, si fu in tale occasione, dicea, che di marinari briachi entro di una fragile scialuppa, la cui audacia facea ridere gli Spagnuoli di compassione, attinsero il vecchio molo e ne fer la scalata. Nella doppia ebbrezza dei liquori e del successo si trincierarono, di uno sdruscito panciotto rosso fero una bandiera che fe’ venire in loro soccorso degli altri loro compatriotti, e rovesciò lo stendardo di Leone e di Castiglia. Il trattato d’Utrecht legittimò tal colpo di mano. Da un quel tempo in poi la bandiera della Gran Bretagna si rise degli sforzi della Francia e della Spagna. Durante la guerra dell’indipendenza d’America, varj progetti giganteschi, ed assurdi consigli ferci sprecar de’ milioni in una impresa impossibile. La valentia dei nostri marinari e de’ nostri soldati lottò in vano contro il genio del generale Elliot, e d’allora in poi può l’Inghilterra menar vampo di custodir per sempre essa sola questa chiave del Mediterraneo, a dispetto della gelosia dell’altre potenze d’Europa.

La fisionomia di Gibraltar presenta un’idea vantaggiosa dell’ordine che regna entro le sue mura, e dell’agiatezza de’ suoi abitanti. I granatieri Inglesi colla loro splendida divisa nazionale fan guardia alle porte della città. Le case fabbricate di mattoni o di pietre hanno dell’elegante appariscenza; le strade poi munite di marciapiedi sono sempre avvivate da una folla a diverse fogge. Le persone del volgo, Spagnuoli la maggior parte, col loro vestito caratteristico si occupano principalmente de’ carriaggi. Una moltitudine di merciajuoli ebrei vestiti all’orientale a piedi nudi, affettando miseria all’esterno van percorrendo la città, ed offrono ad ogni novello arrivato delle stoffe ch’essi svolgono sul momento, e di cui fanno, colla volubilità del loro accento nasale, un enfatico elogio a tutti i passeggeri. Le donne portano delle lunghe pelliccie di color scarlatto orlate da un cordone di velluto e terminante in un cappuccio. Si si accorge di subito che siffatta acconciatura disposta con della civetteria a stento fa sì che non si badi ad un’abituale neglettezza. I Genovesi si riconoscono subito dal loro andar pulito. Gl’Inglesi poi sono pure a Gibraltar ciò che sono a Londra, e ciò che son dovunque; il loro vestire ha un’eleganza affettata, ed essi conservano sotto esso il sole d’Africa tutta la scrupolosità della toletta britannica.

Coteste agglomerazioni di varii popoli fanno 28,000 anime incirca; v’ha quasi un terzo d’Ebrei. Il governo di quella colonia era del tutto militare una volta; ed ora l’amministrazione civile n’è del tutto indipendente. La gran mercè dello spirito di tolleranza religiosa, che costituisce da gran tempo il fondo della politica inglese da per tutto, fuorchè in Irlanda, la città di Gibraltar divenne un suolo neutrale, su cui il culto riformato vive in buona corrispondenza col culto cattolico: il protestantismo, quantunque impregnato delle costumanze della metropoli, non si dà la briga però di turbar le sinagoghe. Né senza sorpresa si osserva che fra i cimiteri appartenenti ai tre culti, quello de’ papisti è tenuto peggio degli altri, e vi primeggia, all’incontro, per ordine e decenza quello degli Ebrei. Un viaggiatore francese dotato di molto spiritualismo, il sig. Delaborde, predisse che Gibilterra diverrebbe una colonia di Ebrei: ed infatti i più emigrano coi loro averi per sottrarsi all’intolleranza spagnuola. Non si osservano a Gibilterra né accattoni, né cerretani, né di que’ predicatori da trivio che percorrono abitualmente i più piccoli villaggetti di Granata e di Siviglia. Tutti gli abitanti all’incontro s’occupano di cambi, di commercio e principalmente di contrabbando. Al più vi compariscono di tratto in tratto cotesti Gidanos o Boemi, furfanti nomadi che han patria ovunque, e Dio in nessun luogo, che profittano della facile carità de’ cattolici ricchi e divoti seco traendoli a levare al fonte battesimale de’ neonati, sempre pronti a ricominciar sì fatta scena per ben venti volte in 20 altri luoghi differenti, ed allargare a ricever novelle largizioni. Esercenti la chiromanzia o la veterinaria, i Gitanos rinvengono gli oggetti perduti, guariscono le vacche co’ sortilegi, e per qualche moneta tenuissima fanno delle danze più lascive d’assai di quella del famoso fandango. Sì fatte danze eseguite su pubblici passeggi son forse l’unico ricreamento pubblico de’ cittadini. Ma il teatro eretto dagl’Inglesi pelle loro rappresentazioni nazionali ha desta alcun che, l’emulazione della Colonia.

Nella nostra dimora a Gibraltar i venti d’ovest, che ci avean spinti qua e là per sì lungo tempo attraverso dello stretto, furono causa di molte febbri. Un chirurgo inglese m’assicurò che su 6000 uomini di guarnigione (che in tempo di guerra è doppia) un quarto in circa ne andava soggetta. Voglioso di farmi conoscere ciò che ridonda a tanta gloria dallo spirito d’ordine e dell’industria della sua nazione, ei m’invitò a portarmi all’indomani alla visita della fortezza e di tutte le parti che la compongono. Mi restavano 48 ore, ed io profittai. La sera m’introdusse dal governatore; quivi gli uffiziali della guarnigione giuocavano a de’ giuochi arrischiatissimi.

All’indomani fui accompagnato con alcuni altri passeggeri all’alloggio del maggior della piazza: ci fe’ cortesissima accoglienza. Diecci a guida un sergente d’artiglieria dallo sforzoso uniforme rosso, sotto a cui si scorgea un enorme merletto. Ci marciava dinanzi per segnarci il sentiero coll’esattezza d’un soldato in fazione. Gli è propriamente verso il nord sul dosso che guarda la Spagna ed il Mediterraneo che si son accolti tutti quegli elementi i più energici che ha potuto combinar la prudenza per rispingere un attacco di terra e di mare. La roccia ha 1300 piedi a perpendicolo dalla sua base alla cima. Dopo mezz’ora di cammino per un dolce pendio reso praticato a forza di mine, il sergente ci aprì un sotterraneo che s’estende in lunghi corridoi nei fianchi della rocca. Coteste volte si raggirano in modi innumerevoli, van serpeggiando, discendono e ascendono; i piani soprapposti sono in comunicazione fra d’essi mediante scale di legno poste di rincontro l’una dell’altra. In piani così stretti ed ammontati fra loro v’hanno delle aperture fatte a forza di scalpello in cui s’incastrano le gole delle spingarde e de’ cannoni di grosso calibro. Se dal piano si distingue qualcuna dell’anzidette aperture fra la ineguaglianza di que’ massi, si riman stupefatti che s’abbiano potuto praticar così micidiali labirinti a traverso gli enormi fianchi di quelle rocce, e trasportar a forza di braccia al fondo di que’ nidi d’aquile più di 500 pezzi d’artiglieria (N.o 4). Coteste gallerie han la data del tempo in cui fur costrutte, e rammentano de’ nomi storici. Vaste sale, che servon di deposito a vettovaglie e munizioni, ne interrompono di tratto in tratto la monotonia. Dopo un’ora appena giungemmo alla più spaziosa di tutte, ed ha il titolo di batteria di S. Giorgio. Mi fu detto, che alcuni giorni prima del mio approdo, avendo il governatore della fortezza scelto quella sala per dare un ballo; la guarnigione ne fe’ i più magnifici apprestamenti. Le carrozze dell’autorità di Gibraltar, le lettighe degli Alcadi dei dintorni, i cavalli inglesi di fronte alle mule spagnuole s’arrampicavan pella china al fragor dei cannoni, e recavansi ne’ corridoi. Quivi dei soldati disposti a scaglioni con delle torcie accese in le mani, formavano una specie di doppia siepe di candelabri. Un sentiero tappezzato per mezzo miglio conducea al santuario della danza. Il chirurgo inglese ebbe tempo di darmi i più minuti ragguagli di una festa cotanto originale, la cui scena elevantesi di mille piedi al di sopra del Mediterraneo sosteneva ancora, al di sopra delle donne elegantemente abbigliate, un masso di rupe della spessezza di 400 piedi. Il banchetto corrispose degnamente alla festa, e di tutto il fasto spiegato da’ vanitosi Britanni in quella circostanza, non iscorgeansi più che de’ frantumi di bottiglie e di porcellane, cui noi terminavamo di stritolare sul terreno di coteste vaste solitudini. Non senza dispetto, dopo la descrizione di tanta maraviglia, mi son ricordato in appresso del lago di punch fatto da non so quale degli ammiragli inglesi, che fe’ spandere parecchie migliaja di bottaccie di rhum nel bacino del suo parco, con entro una botte grossa di cannella e molte carrettate di zucchero e di limoni; dopo di che un’elegante nocchiero montato su d’un battello d’acaju andava in giro remando entro il bacino e distribuendo l’eletta bevanda a’ convitati.

Coteste gigantesche caverne hanno bene una destinazione più politica e più utile che non sia quella di servir da luoghi di geniale convegno. Formano delle salde casematte in cui tutta la guarnigione sarebbe al riparo d’un bombardamento, ed ove le numerose provvigioni che si fan venire dalle coste barbaresche e dai porti d’Inghilterra vengono prudentemente deposte ne’ magazzini per far fronte alle strettezze invincibili d’un blocco.

Una porta d’uscita ci rimise alla luce del dì a due terzi incirca dell’altezza della roccia. A mille a mille gli uccelli han fissati lor nidi negli anfratti vicini. Andammo avanti arrampicandosi sul dosso occidentale di Gibraltar con un sole dardeggianteci quasi quasi a piombo (N.° 5). I sentieri n’erano praticabilissimi; di distanza in distanza alcuni terrazzi fabbricati in muro ed afforzati da parapetti; noi percorremmo delle batterie scoperte, armate di pezzi di grosso calibro montati su di carrette di ferro occupanti poco spazio ed assai solide. Da lì potemmo rilevare, per così dire, il piano della città e giudicarne l’estensione, che non è gran cosa. Coteste fortificazioni a pel d’acqua abbracciano un buon tratto di terreno. Un pubblico giardino di bella estesa congiunge le case di Gibraltar ad una specie di seconda città posta al sud a metà dello stretto chiamato la punta d’Europa, e specialmente destinato, a quello sembra, a congiungere fra loro i pubblici stabilimenti. Un semaforo mostrava le cime degli alberi, all’estremità d’una vetta che forma il mezzo della cresta. Parecchie capre inerpicantisi su pelle rupi andavan sbrucando le foglie del chamoerops humilis, specie nana di palmizi. Rasentammo allora la cresta orientale della montagna, e ci si parò allo sguardo da una specola così elevata, il Mediterraneo allargantesi fra le spiagge dei due continenti. Da quel culmine disparivano a’ nostri occhi le ineguaglianze dei flutti ed attraverso d’un’aria secca trasparente osservar potemmo le montagne d’Africa imbiancate ne’ loro comignoli dalla neve, e posanti su di sabbie ardenti.

La guida ci fe’ accorti quivi dell’esistenza d’una specie di scimie, che si crede propria di Gibraltar e del Monte Abila, e vive sui rispettivi confini dello stretto.

Cotesti animali sono i soli della lor razza in Europa, ce lo disse con una specie d’amor proprio: dimorano sui dossi perpendicolari della montagna, ove non n’è minacciata la loro sicurezza, e nutronsi de’ germogli del picciolo palmizio, e de’ teneri rampolli del grispignolo. Le nostre rocce sono la loro prediletta dimora e vi godono abbondanza e pace. Il governatore è soverchiamente geloso pella sicurezza di cotesta piccola famiglia. È vietato formalmente di tender loro agguati, o di addimesticarle. Un villano avea creduto d’incontrar proprio i pensamenti del Governatore prendendo una di quelle povere bestioline e facendogliene presente. Il Governatore montò in sulle furie, ed il povero villano fu costretto, a rischio di fiaccarsi il collo, di riporre la sua preda al luogo d’onde la tolse; e per tal guisa la picciola famigliuola favoreggiata da tal privilegio vive e muore alla sua foggia. L’aneddoto della scorta mi parve assai lepido, e del tutto inglese: ma per quello poi concerne la tribù delle scimie, giovi soltanto l’osservare che dessa è de Macacus innus, volgarmente babbuino, specie troppo brutta e che viene da nostri cerretani esercitata in tutte le guise per servir di spettacolo nelle fiere. Né perciò io mi tentai di trar d’inganno l’onesto sargente. Rimasi sorpreso delle molte pernici che volteggiavanci quasi quasi d’intorno alla testa; di mano in mano che noi avanzavamo si vedeano esse rapidamente sparpagliarsi, e tantosto, dopo il nostro passaggio, avvertivanci col tenue loro canto di richiamo che tornavano a saltellar storditamente su per le rocce. Il chirurgo mi fe’ sapere che n’era vietata la caccia al par di quella delle bertucce, non già perché i colpi di fucile dar potessero degl’inutili segni d’allarme alla guarnigione inglese, ma affinchè i soldati familiarizzandosi con quel rumore, non contraessero insensibilmente il vizio di non accorgersi di subito di una detonazione che potrebbe non essere sempre un semplice segnale. Per tal ragione gli uffiziali della fortezza vanno a tre miglia al di là nelle montagne di Tariffa ad apprendere il salutare esercizio della caccia sul territorio spagnuolo. Parlando qui di soldati, obbliar non deggio le sentinelle scozzesi in corto gonnellino, col berretto bizzarramente screziato, ritte al loro posto, e colla faccia immota rivolte al mare: disposte al dinanzi degli angusti sentieri da noi percorsi, non trascuravano di rendere i militari onori agli uffiziali, ma col dosso rivoltato; che tale n’è l’ordine.

Le rocce di cui staccai qualche pezzo per farne saggio sono di un grigio calcare diviso da fessure perpendicolari e riempite quasi uniformemente di concrezioni ferruginose, di un rosso vivissimo. Parecchie conchiglie terrestri e delle ossature d’una specie di mammiferi e di cervi ben diversi dai nostri d’Europa vi si trovano amalgamati in quelle concrezioni. Verso la punta dal sud v’è la grotta maravigliosa di S. Michiele, la cui apertura resta a metà del fianco occidentale del promontorio. Il suo suolo ha un angolo d’inclinazione assai visibile. Stalattiti biancastre pendono dalla volta e delle stalammiti emergenti dal terreno s’atteggiano in forme bizzarre. Scagliammo dei ciottoli ne’ crepacci e dalla ripercussione prolungata ne potemmo calcolare l’immensa profondità.

Per una pendice ripidissima, e per una bella strada obliqua dal sud al nord giungemmo al disopra degli abitati della punta d’Europa. V’han giardini d’intorno ed edifizj elegantemente costrutti. Più lontano le caserme, l’ospital militare, i magazzini delle vettovaglie, ed il laboratorio generale di elegante semplicità. Vi vedemmo pure delle tende che servono in parte di acquartieramento militare. Dirigendoci sempre verso il nord entrammo nel pubblico giardino, in cui alberi di varie spezie e bei fiori qua e là profusi fan singolare contrasto coll’aridezza delle montagne.

Su d’una colonna di marmo tolto dalle ruine di Cartagine, sorge la statua in bronzo del Duca di Wellington. Uno scudo di cuojo ha un’iscrizione latina che prodiga dell’incenso ad un generale che non verrà riconosciuto da posteri che per la gloria d’un illustre rivale. Venne pure eretta una statua al valoroso Elliot, immortalatosi nella sua bellissima difesa di Gibraltar nel 1782. Ma per fatalità la statua è meschinissima. Il Generale imbacuccato in un enorme cappellaccio a pizzi se ne sta in positura forzata con delle gran chiavi dorate in mano cui sembra offrire al cielo. Un pezzo di cannone ed un fornello d’assedio cogli accessorj sormontanti il piedestallo completano il ridicolo lavoro dello statuario inglese.

Rientrando nelle strade di Gibraltar ci scontrammo in un gran numero di Majas dall’occhio libertino e dal vestito scollacciato che lor s’attaglia a meraviglia. Hanno un piedicino ben fatto e sempre ben calzato. S’intrecciano di raro la chioma e sembran orgogliose di tale abbigliamento semplice ad un tempo e seducente. A dirlo in una parola, a Gibraltar si vive bene. Situata com’è la città sotto d’una zona temperata ove abbondano i prodotti de’ paesi meridionali serve ancora di deposito per le ricchezze industriali del Nord. Gibraltar pria di distribuire per l’Italia, nella Sicilia, a Malta e nel Levante i carichi cotanto svariati che le giungono da Londra, da Liverpool e da Manchester, essa riserba a’ suoi opulenti cittadini tutto ciò che il lusso inglese crea di più ricco e di più bello. Come porto commerciale, come stazione di mare, e come possedimento militare, Gibraltar non ha rivali in nessun punto del globo; ed è una delle gemme le più brillanti della corona inglese.

CAPO III. - Tarifa — Tanger — Madera.

Ai 25 agosto femmo vela con una brezzolina da N. O. e dietro noi molte altre navi fer lo stesso. Il nostro legno montò Tarifa già inutilmente assediata nel 1811 dal Duca di Belluno. Giace all’estremità più meridionale della Spagna; le fortificazioni ne sono importanti. S’è fatto più d’una volta il progetto d’interrare un canale di 100 piedi in circa che passa fra la città e l’isoletta dello stesso nome. Il suo faro a fuochi giranti s’eleva sopra una torre altissima ed elegantemente costrutta. La rotazion de’ detti fuochi fa sì che le navi non li confondano col chiaror delle stelle, e le preserva dal mar negli scogli di Cabezas a fior d’acqua (N.° 5).

Lo stretto ci si allargò bentosto, e dovemmo serrar la costa per trovare una corrente meno rapida, ed allora si fu che ci apparve di fronte il Capo di Trafalgar, sito della memorabile battaglia navale che diè l’ultimo crollo alla marina dell’Imperatore. Quale soggetto di gravi e tristi considerazioni! Tutto è problema ancora in così ruinoso disastro la di cui notizia fu ricevuta da Napoleone in mezzo delle sue rapide vittorie d’Alemagna, pervenuta quasi a smentir sua fortuna. La protratta immobilità dell’ammiraglio Francese nel porto di Cadice, la strana risoluzione da lui presa e la singolare sua imprevidenza, l’incuria de’ nostri ausiliari che non presero se non se una parte tiepidissima all’azione, il suicidio in fine di Villeneuve giunto pur a bella posta dall’Inghilterra in Francia per giustificarsi presso l’Imperatore; sono altrettanti enimmi, le cui varie spiegazioni ne resero più impenetrabili ancora l’oscurità. Una strana fatalità segnalò il combattimento di Trafalgar: Nelson venne ucciso, Gravina morì dalle sue ferite, Villeneuve di più colpi di coltello, e per tal guisa la Francia, la Spagna e l’Inghilterra perdettero tutte e tre, alla lor volta, il rispettivo ammiraglio.

Sul far della sera ci fu forza avviarci alla costa di Tangeri, città barbaresca da cui fur discacciati gl’Inglesi nel 1662, i quali nell’abbandonarla, ridusserla in ruine: è posta su d’uno spazio ristretto in una eminenza alla sponda mare. Parecchie case basse e malsane, i di cui tetti son piatti e l’esterno intonacato d’una crosta gialliccia di calce, presentano un miserabile accozzamento di fabbricati rinchiusi da doppia cinta di muraglie che ruinano. La meschinissima fortezza, costruita sul sito delle vecchie demolizioni e la batteria in fondo al golfo non desterebbero spavento nella più debole delle potenze e vidi, che attraverso di marittime d’Europa qualor le cadesse in pensiero di punire i brigantaggi e gl’insulti della pirateria. Aride montagne ed arse sabbie ne formano l’orizzonte al nord. Il nostro capitano si valse del tempo ch’era puramente necessario per consegnare alcuni dispacci al Console Inglese in Tangeri. Mi parvero quivi assai numerosi gli Ebrei e tenuti con molto rigore, sono astretti di passar colle lor calzature in mano, innanzi alle moschee ed a’ luoghi santi della città. Se per avventura qualche viaggiatore cerca una guida pell’interno dell’Africa, autorizzato che sia dall’Imperator di Marocco, si volge al Governatore, il quale ad istanza del console dà ordine a 3 o 4 staffieri, e questi si scagliano tosto addosso all’Ebreo destinato a tal uopo, sia che ciò succeda di sabbato, o ch’ei si trovi tranquillo in grembo alla sua famiglia, lo malmenano e più morto che vivo lo strascinano al consolato; ché se il forastiero un po’ più conscienzioso d’essi rimarca che v’ha alcun che di troppo brutale in sì fatto trattamento, tocca allora a lui d’indennizzare generosamente il suo interprete. Ad onta di tali avanie gli Ebrei persistono in Tangeri. La vicinanza del continente agevolerebbe gli scambj del riso, orzo, frumento, cuojo di Marocco, gomma e cera con delle cianfrusaglie, come tabacchiere, specchj, chincaglierie e piccioli coltelli. Gli Ebrei possedono molte ricchezze. Le loro vesti, i berretti ed i sandali son di color nero, radonsi la testa e portano la barba lunga. Nessuno va munito d’armi, e non ponno valersi che delle mule, pel rispetto in cui tengono i Mori i proprj cavalli. Vidi de’ giovani Mori ch’esercitavano i proprj destrieri in una foggia singolare; entro uno spazio ristrettissimo slanciavansi a briglia sciolta e pareva dovesser fracassare le cervella al muro, ma ad un tratto sostavano al punto fissato. Egli è un tratto di gran civiltà, mi fu detto, appo d’essi il trarre un colpo di carabina, quasi quasi nella figura dello straniero, testimonio di simili evoluzioni. Durante la nostra dimora non incontrammo per istrada che delle donne Ebree: andavan velate sotto rigorosa sorveglianza; ch’è propria di ogni religione è una modesta riservatezza; ma ci fu facile dell’accorgerci che al sentimento delle loro grazie s’accoppiava in esse lo istinto d’un cupo sdegno.

Già Gibilterra, Tangeri, il continente d’Europa e quello d’Africa erano scomparsi dall’orizzonte, e noi giovati da piacevole brezza dal N. N. E, correvamo da cinque giorni l’acque dell’Atlantico, quando tutto ad un tratto la scolta gridò di bel nuovo: Terra. Corsi al par degli altri bentosto a prora e vidi, che attraverso di una nuvola di nebbia si disegnavano realmente alcuni contorni vaghi ed irregolari. Era Porto Santo picciola Isola al nord di Madera. Ad onta che questa sia e più elevata e più rimarchevole, non c’apparve però che un quarto d’ora più tardi perché coperta da nebbia più densa. Fu dato allora l’ordine per l’ancoraggio nella baja di Funchal posta a sud-est dell’Isola.

Di mano in mano che avanzavamo, Madera s’aggrandiva; sarebbesi detto che si dirigeva verso noi. Già da lontano ancora s’era arrestato l’occhio sui due punti culminanti dell’Isola, il Picco cioè di Ruivo e la Cima di Torinhas, alto il primo 965 tese, e 914 il secondo. Quando poi ci portammo colla bordata più dirittamente nella baja, ci si offerse un imponente spettacolo in quei promontorj Vulcanici rinchiudenti un mar più tranquillo, in quella città di Funchal, sieduta direi quasi sulla tangente d’un semi cerchio colle sue bianche case a ridosso d’un muro di basalto nero che lor sovrasta di 3000 piedi. Scoprendo poi più particolareggiate le meraviglie di cotesto anfiteatro, la cui base è bagnata dall’oceano quali prodigiosi e pittorici aspetti ci si paravan dinanzi. Quale novella natura! Quai e quanti contrasti: qua a canto ad un solco di lava delle allee d’alberi grandi e verdeggianti incurvantisi su di scosceso pendio, là delle case di campagna, delle chiese e delle cappelle e de’ conventi l’uno a ridosso dell’altro sulle montagne e figuranti in distanza tanti scaglioni per ascenderla, e dovunque su di un suolo vulcanico dei giardini, de’ boschetti, e delle lunghe file di castagni.

Montato ch’avemmo la rocca d’Ilheo o di Loo, i cui punti di sbarco son guerniti di batterie, gettammo l’ancora al sud del monte della Chiesa di rimpetto al convento di Nossa-Senhora do-Monte (N. Donna del Monte) che fa mirabile corona alla cresta. Non avemmo più di due giorni per trattenerci a Madera in questa patria de’ vini generosi, in questa dispensa dell’Indie. Fu mestieri affrettare per veder tutto.

Madera isola portoghese è posta a 32° 38′ di lat. N. e 19° 16′ di long. O. di Parigi, a 416 leghe dalla costa Occidentale d’Africa, a 256 da Lisbona e dall’isole Azzorre, a 60 dalle Canarie ed ha una circonferenza di 66 leghe quadrate. Se ne valuta la popolazione al dì d’oggi a 100,000 anime. L’isola si divide in due Capitanerie, quella di Funchal e quella di Machico dal nome de’ Capi-luoghi. Funchal conta 20,000 abitanti, Machico 2000 soltanto. Dei restanti borghi, la sola Santa-Cruz con 1200 anime va ancor menzionata.

Era appena gettata l’ancora che già il palischermo ci portava a terra. Giungemmo ad uno sbarcatojo su cui frangevansi violentemente i flutti, ed entrammo in Funchal. È questa una città del tutto portoghese nella sua costruzione, irregolare, meschina, stretta, tortuosa e sucida; il selciato parte di ciottoli puntuti, parte di lava schistosa lacera la calzatura ed ammacca i piedi. Alcune correnti d’acqua che scendono dai monti disinfetterebbero, a dir vero, l’aria, se gli abitanti non facessero qua e là delle cloache in cui versan la notte le immondizie delle lor case.

Le poche abitazioni agiate a Funchal appartengono agl’Inglesi. Raccomandato ad uno d’essi onestissimo negoziante di vino, io v’ebbi la più sincera e la più ospitale accoglienza. Venite qui, mi disse, che vi farò osservare le curiosità tutte della nostra isoletta. E coprendosi di un gran cappellaccio di paglia, mi condusse al palazzo del governo nel pubblico corso, ampiamente ombreggiato d’aranci, di limoni, di pioppi e di salici, e poi al teatro, chiuso quasi sempre, poscia all’ospedale e finalmente nella Metropolitana. Vedete, mi disse il buon sig. Smith nell’additarmi la nuda impalcatura della chiesa, vedete quella è di cedro; oggidì non ve n’ha a Madera neppure un briciolino, e un tempo n’era tutta coperta, era al par del Libano, una vasta selva, quasi impenetrabile. Chi fu che ridusse Madera a brutta roccia? Forse un vulcano, come alcuni asseriscono, un incendio forse, a detta d’altri, o forse unicamente la mano dell’uomo, il quale a poco a poco, distrugge assai più di quello che la natura ha creato? Egli è un problema ancora, soggiunse sorridendo, per gli stessi eruditi Francesi che san tutto.

Lasciai parlasse a sua posta, che io m’era tutto intento a ciò che vedea, a cotesto clima Africano, di già a cotesta vegetazione de’ tropici, nuova per me. Non mi avea né tempo né voglia di precisare le mie impressioni o di sottoporle ad un esame metodico. Assorto per tal guisa io mi lasciava condurre ad un convento di Francescani ove il signore mi andava preparando una sorpresa. Un fraticello venne a riceverci alla porta e ci condusse direttamente ad una della corti del convento ove aperse una sala dalle volte stiacciate. Quale orrore! Altro non v’era in ogni lato che femori umani disposti ad angoli ottusi con un cranio nel mezzo di ciascuno. Al dire del Frate, eran reliquie de’ Santi dell’Isola, cosa che ne supporrebbe 3000 per la sola Madera. Si addimandava la sala, la cappella de’ crani, luogo più appropriato, senza dubbio, a servire di elaboratorio frenologico, che non d’asilo pella preghiera e pel raccoglimento. Dopo un’altra sosta in un convento di religiose, soggette a clausura meno rigida che in Europa, ritornammo nell’interno della città.

La popolazione indigena di Funchal è gracile, magra e malaticcia, ma i montanari de’ dintorni sono razza forte, sana e vigorosa. I maschi sono dediti alla coltivazione della vite, fatta la vendemmia si veggono scendere da loro ripidi sentieri colle loro camicie di tela, calzoni a varj colori, e berretto rosso o cilestro, con delle borraccie sospese ad un bastone piene di vino testé raccolto. Le femmine poi si danno ad altri lavori: van su pei monti tagliando la ginestra, il citiso ed altre piante di fusto legnoso cui legano in fasci da bruciare. Vestono una semplice camicia, una gonnella, ed un berretto od un moccichino avvoltato alla testa. V’ha per altro maggior lusso nella classe mercantile che popola la città: vi domina la foggia di vestir portoghese: vi si veggono cappelli, scarpe e calzette, de’ lunghi abiti neri, delle gonne di panno nero e de’ larghi cappotti entro a cui seppelliscono lor teste le donne. La più brillante casa di Funchal si è quella del Governatore. Tutti i più agiati dell’isola hanno ricevimento da lui, vi son festeggiati e banchettati, e v’han parte gl’Inglesi che han quivi domicilio, i viaggiatori Europei, i negozianti indigeni ed i Monaci cosmopoliti. La sua rendita già da sè considerevole, viene pur anco aumentata da una tassa de’ fattori deʼ mercanti inglesi. Per difendersi nella sua isola, egli v’ha il castello di Pic, che domina Funchal, le batterie della roccia Ilheo, ed il forte di Santiago con 12 in 15,000 soldati.

Quando andammo a Funchal sua Eccellenza il Governatore non v’era; ma s’era recato ad una quinta (casa di campagna) ne’ dintorni per riposarsi un po’ dagli affari. Mai in altro tempo dell’anno era, com’allora, attraente e bella a vedersi la campagna di Madera. Già già era al suo termine la vendemmia, ed ogni poggio formicolava di gente, si sentiva risuonar da lungi il canto del montanaro e i campanelli delle mule. Non volli abbandonare Funchal senza prima godere di uno spettacolo così curioso; l’indomani, all’alba, io m’era sulla strada di Machico con una scorta e con delle cavalcature.

Le strade interne sono orribili a farsi, vanno in su a picco, e attraverso a spaventevoli precipizii: qua dense macchie, là mobili stagni. Vicino alla città, le rupi sono di lava cilestre compatta; ma di mano in mano se si avanza inver la cima del monte, tutti gli accidenti vulcanici scompajono e vi son più abbondanti il quarzo e gli schisti. La prima mia fatica, come naturalista, si fu di rintracciare nell’escursione, se mi venisse fatto di rinvenire qualcuno de’ cedri di cui mi parlò il sig. Smith; non ne vidi alcuno, e oggidì pure son tentato a credere coll’erudito Forster che la tradizione ha preso per cedri alcuni cipressi o qualche larice. Ciò però che mi sorprese si fu la vista di due magnifici alberi che crescono nella regione la più elevata di cotesti picchi, e s’addimandano nel luogo Mirmulano e Pao branco. A detta di Banks sono il Laurus indica che somministra il prezioso legno detto dagl’Inglesi acajù di Madera. Allato a quegli alberi qua e là sparsi crescono parecchi arbusti: il castus, l’euforbio e l’ulivo selvatico; e poi fiori, piante e gramigne, la mimosa, la tremula brezza, la menta selvatica, e il purpureo digitello.

Finalmente dopo una lunga corsa nel Cural ed appiè del Picco di Ruivo, giunsi al luogo meglio coltivato dell’Isola. Là su di un piano che dominava la piccola città di Machico, aggruppavansi gli alberi tutti di frutta della nostra Europa misti a cederni, a’ meleranci, a’ banani, ed a’ peri d’ India. Lunghe piantagioni di viti onuste di grappoli s’intrecciavano su di pergolati al bambù, o si addossavano a delle spalliere. E per tal guisa il ceppo butta sue foglie sulle volte ed il frutto matura all’ombra. Il terreno più adatto quivi alla vite, si è quello che si compone di tuffo rosso e giallo; per meglio preservarlo da smottamenti lo si rinserra con muri di pietra.

Io toccava il piano e già già cadeva il dì, ed io tenea dietro alla folla de’ vendemmiatori che s’incamminavano allo strettojo. V’eran tutti gli aventi-diritto; il proprietario, il fittaiuolo e il percettore de’ diritti della corona. A costui era dovuto del mosto, e ciò ch’eccedeva veniva egualmente ripartito tra il padrone del campo e il coltivatore. Quindici milla botti di vino s’esportano da Madera: esso è la ricchezza dell’isola, ed il prodotto ascende sino a 10 milioni di fr. La qualità varia a seconda del terreno, e della cura nel manifatturarlo. Ha il primo grado la Malvasia-Madera, vino scelto e assai raro, poi viene il London particolar o Tinto, e in seguito una serie lunghissima di qualità secondarie. Parrà forse singolare che di 15000 botti esportate da Madera l’Europa ne consuma sole 3 o 400, il resto va in America, o all’Indie. Alcuni altri prodotti, come riso, frumento e zucchero compiono le esportazioni di Madera.

A notte fatta, io scesi a Machico. Il nome deriva, si dice, dall’inglese Machim primo scoppritore dell’isola di Madera. A’ tempi d’Eduardo III, s’è da prestar fede alla cronaca portoghese, il giovane Machim rapì la sua favorita Anna d’Arfret, e s’imbarcò con essa, senza piloto, per le coste della Francia. La procella gettò i due amanti sull’isola di Madera allor deserta, ed essi vi periron di fame. Si addita ancora una piccola croce sul luogo, secondo la tradizione, del naufragio, ed è presso il porto Machico o porto dos Ingleses se vuolsi accettare il nome impostogli da Gonzalès il primo navigatore portoghese che visitò Madera.

Da Machico distinguevasi precisamente Porto-Santo abbondante di vini come Madera, ben coltivato nella sua periferia di 20 leghe con una popolazione di 6000 anime.

La mia curiosità fu satolla, io avea traversato Madera nella sua larghezza. Il bravo inglese mio compagno m’attendeva al molo. Dietro mia preghiera m’avea accaparrato un posto su d’una corvetta che andava al Senegal approdando pria alle Canarie. Il mio forziere era in barca, già si voltavan sull’ancora, né v’era minuto da perdere, gli strinsi la destra, e fui d’un salto nel palischermo.

CAPO IV. Isole Canarie.

Era il 6 di settembre, e la corvetta facea vela con un vento da N. E. pel Senegal. Favorevolissimo il tempo. Due giorni dopo lasciata la baja di Funchal, vedemmo spuntare in mezzo ai flutti la più grande dell’isole Salvagi. Non ha dessa neppur due leghe di circonferenza, ed è formata da rocce alte circa 500 metri. I frammenti che se ne staccano pare attendano una sola bussa per seppellirsi nel mare; essa non presenta alcun sito d’approdo, né alcun seno, e l’onde vanno a frangersi furiosamente sulla ripida spiaggia. Vi si scernon qua e là degli intervalli denudati e di colore argilloso, come pur de’ buscioni che ricopron le sommità. Gli uccelli che annidansi in quella solitudine sono in sì gran numero che offuscano l’aria al par d’un nuvolone.

L’indomani alle 4 della mattina s’avvistava Teneriffa, ma tutta avvolta di nebbia. Il famoso picco si facea vedere, e tutto ad un tratto dispariva nelle ondulazioni vaporose. Egli era discosto sole 15 leghe; alcuni viaggiatori assicurano di averlo veduto alla distanza di 40. Il vento N. N. E. ci rigonfiava le vele su d’un mare leggiermente agitato. Montammo la punta d’Anaga e le tre rocce di Nago rimaste a dritta. A un’ora fummo alla vista di Santa-Cruz e della sua baja a semicerchio, che non può contenere che sole 12 navi da guerra. La corvetta fe’ il tiro di cannone d’uso per domandare un piloto, e già verso le 5 una barca con parecchi uomini ci conduceva all’ancoraggio. Alcuni padroni vennero ad imbarcarci ne’ loro schifi, e fino a tanto che vogavano verso terra, io m’ebbi tempo di esaminare la città. Santa-Cruz è posta in un basso fondo appiè d’una ripida ascesa; parecchi campanili o de’ miradores (specole) rompono l’uniformità della linea su cui si estendono i fabbricati. Non v’ha vegetazione di sorta sui fianchi squarciati da massi basaltici, che fanno una specie di creta all’intorno della città, e della rada (N.° 7). Un calore soffocante viene gagliardamente riflesso da coteste spine vulcaniche.

Entrammo a Santa-Cruz per una porta di legno. La città ci parve grande e di bell’aspetto; le strade dritte, larghe, arieggiate son selciate di pietre rotonde ed ineguali che contornano delle grondaje di lava. L’arginatura è pulverulenta e seminata di piccioli ciottoli; i fabbricati offrono un aspetto piacevole. Pell’ordinario un vasto cortile circondato di una serie di colonne, sostenenti delle gallerie, serve di vestibolo e di magazzino. Nel centro v’han cisterne pell’acqua piovana, la quale si fa poi filtrare in tanti piccioli serbatoi di pietra porosa, il cui bacino superiore con ornati alla moresca, è ricinto di piante acquatili. La gradinata su d’un lato del cortile ascende ad un fabbricato di due piani al più. Gli appartamenti, la cui soffitta è a lunga impalcatura di legno, appariscono cupi perché di grandezza smisurata, ma v’ha perciò stesso il vantaggio della freschezza tanto desiderata in clima così ardente. Il muro con semplice arricciatura e nulla più è tappezzato di quadri di divozione, di meschini intagli e di piccoli specchietti.

Una fontana sulla piazza poco lunge dallo sbarcatojo, la quale non fornisce acqua d’estate, che a certe ore richiamò tutta la nostra attenzione. La statua di N. Donna della Candelaja sta sopra d’un obelisco di marmo bianco. Agli angoli dello zoccolo di cotesto obelisco sul quadro del piedestallo vi si veggono figurati gli ultimi re della nazione Guanzia con la fronte coronata d’alloro e in atteggiamento d’estatici e sollevanti al cielo un femore di corpo umano. Una epigrafe Spagnuola attribuisce alla Vergine la distruzione di quel popolo pastore e guerriero. La fontana, la cui vasca di lava nera fa risaltare la bianchezza dei gruppi, riceve l’acqua da una sorgente che di burrone in burrone cola fino alla città per dei condotti di legno, incastrati gli uni negli altri e puntellati da impalcature. Su quella piazza appunto, la più bella delle 5 di Santa-Cruz, si fanno d’ordinario alla sera le grandi rassegne e l’evoluzioni militari della guarnigione e della milizia. Visitai alcune chiese: son vaste e di cattivo gusto, parecchi voti, qualche quadro mediocre ed una ridicola profusione di dorature sopraccaricano le colonne e le cappelle. Il fumo de’ piccioli moccolini di cera che ardono a migliaia su tutti gli altari de’ Santi, annerisce le volte e le sculture. Un vapor pestilenziale esala da’ sepolcri, in forza della costumanza di seppellire in chiesa. Le lapidi son piene d’epitaffi.

L’isola di Teneriffa, posta sotto la stessa zona della China, del Mogol e della Persia, gode di ogni sorta di temperatura, eccettuata l’invernale, la mercè delle sue vallate, delle sue pianure e delle sue coste. Dicesi che si può suggerire ai malati l’aria imbalsamata di Orotava. Gl’Inglesi preferiscono il soggiorno di Teneriffa a quel dell’Italia; tanto frequenti vi si veggono in quella città. I bruni Africani che vengono dal Capo di Magador e son tosto riconoscibili al loro turbante, allo kaïc attaccato in sulla spalla, ed ai borzacchini di cuojo rosso s’aggirano qua e là per le strade. Gli accattoni pullulano da ogni lato a Santa-Cruz ed hanno tale e tanta sfrontatezza che è sol superata dalla loro sudiceria. Ad ogni passo de’ fanciulli cenciosi vi salutan e vi chieggono un quartillo. Gli Spagnuoli vanno a passeggio a passo grave, coperti d’un mantello di panno che adoprano egualmente la state ed il verno. I preti, gli eremiti ed i monaci, attraversano continuamente i marciapiedi, non fanno un passo senza che vengono fermati pella manica, dai devoti che tutti la baciano e ribacian alla lor volta. I mercanti che non ottennero pe’ loro negozi la protezione di Nostra Donna della Caldelaja, porgono de’ piccoli candelabri a quei RR. Padri. V’ha un inquisitore a Santa-Cruz, ma per buona avventura lo zelo del Santo-Uffizio viene temprato dai costumi commerciali. Posto sotto la protezione della politica della metropoli si limita tutt’al più, di proscrivere nominalmente le opere perniciose e filosofiche e di declamare contro i franchi muratori. Degli affissi nelle chiese portanti i titoli dell’opere vietate, diventano un catalogo per le persone avide di notizie. E tuttociò in riguardo alla classe più agiata, ché il popolo non c’entra. Occupati continuamente di cantici e col rosario alla cintura, l’artigiano, il vignajuolo ed il contadino, calzati dell’espadrilla e con una reticina di tela coperto il capo attraversano, salmeggiando, i quadrivj. I mulattieri poi, i merciajuoli ed i villici che tornano alla campagna co’ loro cammelli, han sempre sulle labbra qualche versetto sacro e qualche oremus.

Non m’appongo a coloro che han censurata la foggia di vestire delle donne di Teneriffa il corto gonnellino di lana gialla, largamente contornato di nero non è senza grazia: la mantiglia, i cui lembi vengono rilevati sulla fronte, per avvilupparvi il collo, le spalle e le braccia, sarebbe a vero dire, d’un effetto poco bello e disaggradevole a ragione dell’obbligato cappello tondo che vi s’aggiunge; ma desse ne fanno evitare gl’inconvenienti colla maniera di portare. Le ricche signore che non portano cappello tondo, perché non escon che in città e all’ombra, han mantiglie ordinariamente di saja, ed anche di mussolina con larghi pizzi. Le mode francesi han già fatto qualche proselita fra le belle, ma l’ascendente, ciò non ostante, de’ costumi spagnuoli imprime al loro incedere un non so che di grave e di compassato. Il passo è lento, l’atteggiarsi flemmatico; celano per metà il loro viso con un ventaglio, e non si rivolgono giammai, per qualunque complimento loro si faccia. In generale sono brune e poco grosse, naso aquilino, bocca grande, ma le cui labbra muovonsi mirabilmente; occhio vivo, e nere sopracciglia.

I più colti della città fan lieta accoglienza ai forestieri cui offron tosto dei cigaritos e del vin di Madera. I cigaritos o chiroutes son fatti di tabacco tagliuzzato e ravvolto in un piccolissimo pezzo di carta. A Teneriffa, come in tutte le colonie mercantili, sono avidissimi delle notizie e de’ giornali d’Europa. Gli Europei appena arrivano vengono assaliti da tutte le parti e molestati da domande, ma gl’isolani poi ricambiano ad usura le porrette notizie coll’aggiungere con somma compiacenza quelle che riguardano il loro territorio; danno i ragguagli i più minuti dei prodotti, degli oggetti degni d’ammirazione e delle antichità; si offrono compagni in tutte le ricerche e in tutte l’esperienze: Io son debitore all’amicizia di persone, che fan veramente onore a’ loro illustri casati, ed a’ posti cospicui che ricoprono, della maggior parte delle notizie raccolte in men d’un mese su Teneriffa e sull’ altre Canarie. L’Arcipelago delleCanarie è posto tra il 27° 39’ e 29° e 26’ di latitudine settentrionale, e 15° 40’ di longitudine all’O. di Parigi. Le isole son sette: Lacerata, Fortavventura, la Gran-Canaria, Teneriffa, Gomera, Palma e Ferro. Alcuni massi staccati formaron le isolette di Allegranza, Calara, Graciosa a Lobos appena appena meritevoli di menzione.

La storia di cotesto Arcipelago è piena zeppa di meraviglie, se si dà luogo alle ipotesi non v’ha dubbio che con un pò di credulità caratteristica de’ poeti, vi si possa trovare l’Atlantide degli antichi, regione perduta e tranghiottita da un cataclismo, per cui si spalancarono le rocce di Gibraltar e vi lasciaro passare il Mediterraneo. Là e chi ‘l può sapere, prolungavasi forse dalle Azzorre al Capo Verde, sì fatta contrada tanto fertile, popolata e bella che dir facea a Platone nel suo Timeo: O Solone, voi altri Greci siete altrettanti bambocci! quella contrada appunto di cui ci parlarono, alla loro volta, Omero, Dionigi di Alicarnasso, Diodoro Siculo, Strabone, Plinio e tant’altri, nella quale vissero i Titani, fiorirono gli Orti Esperj colle auree loro poma; l’Atlantide dicea, cotesto continente vasto e poetico, oggidì nulla, più che regione sottomarina al certo.

In seguito l’Arcipelago delle Canarie fu conosciuto sotto il nome d’isole Fortunate e Tolommeo lo pone tra il 14° e il 16° di lat. N. Vi penetrarono i Cartaginesi e Giubba re della Mauritania volle partitamente conoscerlo. Ei si fu che nomò coteste Isole: Junonia major e Junonia minor, di cui alcuni dotti fanno Lancerotte e Bonavventura; Canaria, dalla bella razza de’ cani, Nivaria, Teneriffa pelle nevi del suo picco, Capraria, Palma abbondante di Capre, Pluvialia, ch’è l’isola di Ferro senza sorgenti e ricca sol di acqua piovana, e finalmente Purpuraria presa da d’Anville, per Lancerotte.

Dopo la testé mentovata spedizione del re Mauritano, non v’ha dubbio che, a differenti epoche, altre navi gettate là dalle procelle, od altri sbarchi d’Africa, vi sien stati. È pur da credersi che gli Arabi stessi n’ebber conoscenza a tempi in cui il Maomettismo li sospinse contro l’occidente. Dapper assicura che dessi appunto lo addimandarono el-Bard (freddo) pe’ ghiacci del picco; ed alcuni altri Gegayr el-Khaledât (isole Furtunate) derivativo dal nome dato dagli antichi. Comunque siasi, certo è che non v’eran sulle dette isole altro che deʼ dati assai vaghi lorquando l’Infante don Luigi di Cerda se le fe’ cedere nel 1344 dal pontefice Clemente VI. La carta di dotazione dava al gruppo i nomi seguenti: Canaria, Nigraria, Pluvialia, Capraria, Innonia, Embronea, Atlantica, Esperia, Cernent, Gorgonas e Gauleta; in tutto 11 isole invece di 7, ciò che fa vedere quanto incerte fossero allora le nozioni sulle terre Atlantiche, ma Don Luigi per fatalità non dovea vedere il principato di cui avea i titoli. Più tardi poi lorchè la marina de’ popoli occidentali si fe’ più estesa, l’Arcipelago delle Canarie servì di luogo di salvezza a qualche naufrago. Gli storici spagnuoli fan menzione di Siciliani, di Majoricani e di Arragonesi seguente sbarcatisi, alla loro volta, alle Canarie, ma l’episodio il più romanzesco s’è quello d’un Biscaglino di nome Ruitz d’Avendano. Gettato dalla burrasca sulla piaggia di Lancerot Ruitz, dice l’autore spagnuolo Clavijo, trovò l’isola popolata da una razza d’uomini bei e robusti detti Guanzi. I lineamenti aggraziati, gigantesca la taglia, prodigiosa la forza de’ loro muscoli. Lo spagnuolo e i suoi compagni vi furono ospitati nella maniera la più leale, e Ruitz, d’alloggio nel palazzo reale, seppe tanto piacere a Faina sposa del re che 9 mesi dopo, una vispa fanciullina dai neri capelli e dal naso aquilino rallegrò il forestiero.

Appena all’anno 1402 rimonta la storia positiva dell’arcipelago mentovato. In tal anno un certo Giov. di Bethencourt avventuriere del paese di Caux, e Gadifero della Salle, gentiluomo Guascone, sbarcarono a Lancérote e vi eressero un fortino detto Rubicone. A questo primo atto di conquista tenner dietro altri eseguitisi con novelli rinforzi. Più tardi poi pensò la Spagna ad aggiungere le Canarie alla sua corona. Nel 1464 Don Diego Garcia d’Herrera impadronitosi di Fortavventura e di Lancérote sbarcò a Teneriffa, sottommessa per altro, appena 32 anni dopo, da Alonzo Fernando di Lugo detto l’Adelantado. Pria di ciò Palma era di già in suo potere, e Pedro de Vera avea assoggettata Canaria.

La capitolazione di Teneriffa, ultimo atto della potenza de’ Guanzi, ebbe luogo tra il mencey Benchomo ed il vincitore Adelantado, ma non andò guari che venne il patto turpemente violato. Venne astretto il re a prendere imbarco, suo malgrado, condotto in Ispagna come oggetto di curiosità, e di lì a Roma ed a Venezia per venir mostro al Papa ed al Doge. Morì a Venezia oggetto di compassione. Gli altri Guanzi poi furono in breve distrutti dal ferro spagnuolo e da una epidemia. Poco tempo dopo la seguita occupazione, non esisteva più neppur un solo de’ naturali delle antiche Canarie.

Eppure ben altro destino avrebbe dovuto meritare un popolo ch’era intrepido, grave, virtuoso, confidente, umano, e avrebbe dovuto sussistere per offrire ai popoli Europei la norma d’una civilizzazione più saggia della loro. Infra mille tratti caratteristici de’ Guanzi basterà che io ne riporti due soli, tolti da un lavoro inedito del sig. Barthelot francese assai istrutto e direttore d’un collegio a Teneriffa. Non dissimulava egli le sue simpatie pegl’indigeni primitivi delle Canarie, ne conosceva i costumi e li facea rivivere nelle pittoresche sue narrazioni. Valga a prova il brano seguente.

«Al tempo della seconda invasione nell’Isola, dic’egli, il capitano Diego de Silva penetrò con 200 soldati nel distretto di Galdar, mise a sacco il paese, s’impossessò de’ bestiami, e trasse prigioniere le donne. Temesor Semidan, uno dei guanartemi (re) dell’isola, raccolse i suoi guerrieri, die’ l’attacco a Silva con forze superiori alle sue, ed obbligollo a ritirarsi entro un edifizio quadrato inserviente, è fama, a luogo di supplizio. Lo spagnuolo assalito da tutte le parti fece di difendersi per due giorni, ma privo di soccorso in quel suo ricovero, chiese di capitolare rimettendosi alla generosità di Semidan. Questo prence s’innoltra accompagnato da’ suoi guayri (nobili) cui fa star fuori delle trincee, ed ei solo si presenta al nemico. Commosso alla vista delle strettezze cui s’era ridotto, gli disse: Io ti compiango, perché i miei soldati han deciso di non darti quartiere. Tu sei venuto a farci una guerra ingiusta, saccheggiare il nostro paese e rapirci i nostri beni, ma sappi ch’egli è Alcorac (Iddio) quello che fa le nostre vendette, sendo che, come vedi, ti sei tu da te stesso rinchiuso in un luogo ch’è destinato a’ malfattori; giurami di abbandonare l’impresa, ed in tal caso ti potrò forse salvare. — Silva gli abbracciò le ginocchia e promise di ritirarsi. Il buon guanartemo allora fece chiamare i suoi capi principali ed annunziar loro dall’alto delle trincee che aveanlo gli spagnuoli preso a tradimento, e che la sua salvezza dipendeva dalla capitolazione che sarebbero per accordare ad essi. Irritati i guayri voller tentare l’assalto, ma i Galdariani amavano Semidan, e la salvezza di costui la vinse sullo sdegno. Silva si vide tosto in libertà ed il principe di Galdar prodigogli sul momento tutte le cure. Fu convenuto che verrebbe scortati i Castigliani sin a un luogo della costa ove erano ancora sull’ancora le caravelle da cui sbarcarono. Giunti presso a quel sito, detto anche al dì d’oggi la Cuesta de Silva, gli spagnuoli, seguiti sempre dal guanartemo e da’ suoi soldati, scoprono una spiaggia di spaventevole ripidezza, son presi da timor panico, veggono già già la morte sotto l’aspetto il più orribile, e vanno immaginandosi che si voglia precipitarli dall’alto di quelle rocce asprissime. Semidan legge loro in volto il terrore da cui sono agitati, e volgendosi a Silva con un sorriso di compassione: —«Non temer nulla, gli dice, noi conosciamo i sentieri che conducono alla sponda. Dammi la mano.... che io t’ajuterò a discendere. Ogni Galdariano imita l’esempio del principe, e gli spagnuoli arrivano senza sinistri eventi appiè della spiaggia. Silva dà un abbraccio al suo liberatore, gli rimette la spada in pegno de’ suoi giuramenti, e torna ad imbarcarsi pieno di riconoscenza».

Nel 1493 Fernandez de Lugo, l’Adelantado, sbarcò a Teneriffa con 1000 soldati, e dopo parecchi tentativi senza alcun frutto, levò il suo campo d’Anaza (S. Croce) e s’inoltrò sino alle montagne che circondano il distretto di Taoro per far conoscenza del paese. Il mencey Benchomo, avvertito della marcia, partì da Orotopala (l’Orotava) e fe’ porre in agguato il proprio fratello Tinguaro sull’estremità del burrone d’Acentejo passaggio difficile in cui s’impigliarono imprudentemente gli spagnuoli. Le disposizioni le meglio combinate vengono prese dal principe, ei veglia a tutto in persona e s’apposta egli stesso con un corpo di riserva nelle vicine foreste per decider tosto l’azione nel momento il più favorevole. Lugo traversa le gole, v’ha la più grande tranquillità, e nullo indizio di sorpresa. I Guanzi attendevano i lor nemici di ritorno. Adelantado supera il passo, ma sorpreso, nell’inoltrare, della solitudine de’ luoghi, temette qualche imboscata, e ricalcò il battuto sentiero, seco traendo numerose greggie a bella posta lasciate per avviluppargli il cammino. Gli spagnuoli non sono ancor ben rientrati nel fatale burrone, che i soldati di Tinguaro si mostrano di già da tutte le parti sulle rupi d’intorno, e levando spaventevoli grida piovono loro addosso una grandine di sassi che li schiaccia. In pari tempo i Guanzi nascosti ne’ boschi si scagliano loro addosso in tanto che Benchomo si dispone a tagliare ad essi la ritirata. Gli spagnuoli impigliati su di un terreno, da cui riesciva loro difficile, anzi impossibile lo sbarazzarsi, non combattono che a difesa della vita, e muoiono implorando l’ajuto di S. Giacomo. Lugo fa di rianimare i suoi dando loro esempi di coraggio, ma costretto a cedere al numero ed al vantaggio, pe’ nemici, della posizione, ha finalmente la ventura di escir dal burrone con un centinajo de’ suoi. Nel bel mezzo del tafferuglio dicono gli storici che Benchomo venne sul campo di battaglia e vi trovò il fratello ferito d’un colpo di lancia e assiso all’orlo del burrone. «E come gli disse il mencey, tu riposi nel mentre che i tuoi soldati combattono!» Ho vinto, gli rispose tranquillamente il guerriero, io feci il dover mio di generale, ora i soldati fanno il loro .... essi fan massacro.

Ma la battaglia d’Acentejo fu l’ultimo giorno di gloria di cotesto popolo degno d’una sorte migliore, abbandonandolo la fortuna, e la sua patria invasa fu pur anco dagli spagnuoli soggiogata. Coteste belle isole perdettero da quel tempo fino il nome che le avea rese celebri; gl’infortunati abitatori vennero inseguiti fino dentro a’ loro più inaccessibili ricoveri; precipitaronsi alcuni dall’alto delle rupi e perirono martiri d’una causa che più non potean difendere; alcuni altri seppero morire colle armi in mano, ed i superstiti fur venduti come tante greggie. In que’ tempi di barbarie i vincitori si presero solo pensiero di godere dei frutti delle loro rapine. Nulla di tutto ciò che interessar potea la storia, venne da essi raccolto; solo 80 anni dopo un monaco (Alonzo Espinosa) fu il primo a prendere la penna per trasmettere a’ posteri le violenze di que’ venturieri chiamati poi conquistatori, e tratto dall’autenticità de’ fatti a render giustizia agl’Isolani, non temette di biasmare i misfatti de’ loro rapinatori.

Tali si erano i Guanzi, secondo il racconto degli stessi spagnuoli. Ad episodj così commoventi potrebbersi aggiungere molti altri ragguagli assai drammatici e toccanti. E vi sarebbe da una parte la lotta ostinata di Doramas principe di Canaria, dall’altra la morte eroica del valoroso Tinguaro fratello del guanartemo di Teneriffa, ucciso sopra i cadaveri di 19 spagnuoli e da per tutto coraggio cavalleresco, profondo disprezzo della morte, ed accanto a queste virtù guerriere delle virtù dolci e pastorali, una maschia e sentenziosa eloquenza, una cieca fiducia nella santità delle promesse, un’ospitalità senza limiti, ed una tendenza a veder da per tutto il bene piuttosto che il male.

E chi erano cotesti Guanzi? Donde erano usciti? Chi aveali gittati su queste isole? Sono forse gli avanzi di cotesti Atlantici la cui patria s’inabissò nell’oceano, e i quali sarebbersi agglomerati sulle più alte vette del loro continente, come tanti naufraghi sulla cima degli alberi? Si ponno forse addimandare, come fece un moderno autore, i Patagoni della geografia classica? Sono forse altrettanti avventurieri Fenicj, o forse una tribù araba, o ben anche una tribù di Berberi o Scilluki dell’Atlante gettati dal caso o da una procella su cotesto arcipelago? Son forse un popolo Autoctono, o discendenza d’una gran schiatta conosciuta? A tutte queste domande non ci diè ancora la scienza una risposta precisa; e non la darà forse mai più. La conquista ne fu tanto brutale e tanto violenta che tutto si perdè, uomini, tradizioni, monumenti, tutto, in una parola, fino alla stessa lingua.

Ne sopravvissero alcuni vocaboli, e sono quasi tutti di radice araba o derivanti da lingue primitive. Alcuni altri indizi valgono a far sì che supponiamo i Guanzi affini a parecchi popoli dell’antichità; tali indizj sono delle grandi muraglie per ricingere i loro stati, e più ancora lo imbalsamare da essi in uso, come appo gli Egizj. Ed in vero oggidì si rinvengono nelle grotte sepolcrali di Teneriffa, di Gomeera e di Canaria, delle mummie di Guanzi assai ben conservate. La mercè di questi preziosi avanzi si venne a risapere che i Guanzi erano di alta statura, di capelli lisci e fini, talvolta biondi, non aventi alcuna analogia con la chioma ricciuta de’ Negri, si riseppe che la cavità omerale stava aperta nello scheletro, come oggidì presso alcuni abitanti dei dintorni del Capo. Le grotte sepolcrali di Palma, Canaria e di Teneriffa presentarono lo stesso aspetto dei sotterranei di Syouth e di Elethya; le mummie vi erano schierate quasi all’istessa guisa, e qual prova novella ad appoggio di siffatta coincidenza si rinvennero a Canaria de’ piccioli monumenti di forma piramidale innalzati, senza dubbio, a persone di grado distinto.

Si sa che i Guanzi aveano dei re o guanartemi, un governo misto di aristocrazia e di teocrazia, con dei geroglifici, delle feste solenni, e la credenza in un Dio che veglia sul mondo. Passavano tranquillamente la vita tra la cura delle greggie e la coltivazione del suolo; cibavansi di frutta, di legumi, di pesci e di carne affumicata; l’uso delle bevande fermentate era da essi ignorato. Don Alonzo Espinosa ha esagerato per certo la statura de’ maschi, asserendo che un re di Guimar era alto 14 piedi, ed avea 80 denti. Le femmine erano di fisonomia dolce e regolare, di taglia svelta e di forme aggraziate. Portavano, come asserisce il sig. Borg di Saint-Vincent, delle tonache eleganti bene assettate a’ fianchi, disegnanti la loro taglia senza oltrepassare le ginocchia e discoprenti un lato del collo. L’acconciatura del capo consisteva in una fettuccia di pelle finissima che s’intrecciava di capelli e ricingeva tutta la testa. Così le donne di Lancerote, quelle poi di Teneriffa spingevano più in là la loro civetteria, faceano uso del belletto. Non celavano, continua lo stesso autore, agli altrui sguardi che una piccola parte de’ loro vezzi, le loro spalle, il bel collo, in una parola, la parte superiore del corpo veniva sol ricoperta delle loro chiome inanellate e ondeggianti, o qual che volta neglettamente intrecciate, una gonna ristretta, di pelle di camoscio, flessibile ed affibbiata per tal qual guisa al di sopra delle reni, mollemente scendea fino al di sopra, un pochino, del garetto, e nella sua semplicità disegnava delle forme aggraziate che già si lasciavano indovinare da quelle che dicemmo svelate. Questa pittura propria d’una immaginazione giovine e poetica, ci fa intendere il perché dell’immenso dominio delle donne nell’arcipelago Canariano, ove la poliandria era permessa, e ci fa rimontar col pensiero a quelle favolose amazzoni la cui schiatta s’è già perduta e di cui s’ignora la patria. La foggia poi di vestire ne’ maschj era di un effetto singolare, borzacchini o sandali, a somiglianza de’ coturni de’ Greci antichi, le salde lor targhe di scorza di dracena, gli ampli loro temarcos o mantelli di pelle di capra, gli enormi berretti ornati di piume davano ad essi un’aria marziale ad un tempo e selvaggia, che armonizzava a meraviglia colla gigantesca loro statura e colla larghezza delle riquadre loro spalle. I Guanzi erano, in origine, trogloditi, abitavano i fianchi delle loro montagne, ma l’arte di fabbricare non era ignota alle Canarie; che vi si vedean de’ fabbricati di pietra. A que’ tempi l’arcipelago abbondava di vastissime foreste, le piogge eran più copiose, erano rare le sorgenti; pare che la sola isola di Ferro difettasse d’acqua.

Allorchè nel 1406 v’approdarono i primi Europei, eran lì lì per perire di sete se una donna del paese non avesse lor rivelato l’esistenza di un albero prodigioso che dissetava tutta l’isola; lo addimandavano Garai, e Bontier e Leverrier cappellani di Bethencourt ed istoriografi della  conquista ne parlano nel modo che segue: «Nelle parti più elevate del paese vi sono degli alberi che stillano continuamente acqua chiara e bella che si versa in tante fossicine appiè degli alberi, ed è la migliore che darsi possa per bere. Cardano aggiunge che se ne raccoglicano fino a 70 libbre al giorno. Cairasco, Mercator, Dapper, Feijo, Clavijo fan fede tutti della esistenza del mentovato albero, e fan pur cenno di vecchioni che avean bevuto di quell’acqua. Absen Galiendo si esprime più dettagliatamente ancora; ci racconta la sua visita all’isola di Ferro, e dice d’aver rinvenuto il Garai appoggiato ad un muro fatto di rupi; che il tronco avea la circonferenza di 12 palmi, e 30 o 40 piedi d’altezza, che la sommità rotonda avea 100 piedi all’ intorno, che il fogliame era cestnto (?), non cadeva mai ed era sempre verde come quello dell’alloro, ma più grande un po’. Intorno all’albero poi v’eran dei serbatoi per raccorre l’acqua. In sul mattino, quando il vento d’est gettava delle nuvole contro la roccia, queste si condensavano attorno i rami dell’albero e risolveansi in tante stille sulle liscie sue foglie. Un oragano distrusse, verso il 1625, l’albero Garai.

I Guanzi erano poeti, dilettanti di musica ed appassionati pella danza. Le loro pratiche religiose pare sieno state limitate assai; non adoravano che un Dio solo, ed ascendeano sulle più alte vette per dirizzargli le loro preci. Aveano le Magadi, una specie di Vestali, che facean voto di castità, ed avean pure una sorte di battezzatrici, incaricate del battesimo de’ neonati; ciò che fe’ credere agli Spagnuoli che cotesti popoli aveano avuto conoscenza del Cristianesimo. Per quello spetta le loro leggi politiche e civili, esse sono incomprensibili al dì d’oggi. Pare per altro che la forma di governo fosse un impasto di feudalismo religioso. I preti diceano al popolo: Il grande Spirito Achamas creò dapprima i nobili, (gli Achimenceys) a’ quali distribuì tutte le capre della terra. In seguito creò pure i plebei (gli Achicaynas): questa razza più giovane ebbe l’arditezza di chiedere essa pure delle capre, ma l’Essere Supremo rispose che il popolo era destinato a servire i nobili, e non gli era d’uopo d’alcuna proprietà. Il faycas, o gran prete, esercitava il diritto di dar la nobiltà, ed una legge stanziava che ogni e qualunque achimencey che s’avvilisse sino a strappargli di mano una capra, perderebbe i titoli di nobiltà. In mezzo di tale aristocrazia cotanto repugnante dal lavoro, il re né potea, né dovea esser altro che il primo ozioso de’ suoi Stati. Ad ogni avvenimento il nuovo capo della famiglia Guanzia riceveva dalle mani di un vecchiardo, di un achimencey, il femore di un re celebre pella giustizia, e giurava, su quella reliquia di regnar saviamente.

Le leggi civili non componevano un codice regolare, ma si mantenean coll’uso. Una donna, come vedemmo, poteva avere parecchi mariti. A Lancerote il numero ascendeva a 3, di cui un solo possedeva per un mese la sposa comune, nel mentre gli altri prestavanle servigio da domestici, in attesa della loro volta. Trenta giorni prima del suo matrimonio una giovane veniva posta in riserva per ingrassarsi: le si davano a nutrimento i cibi i più succulenti, e le si vietava ogni fatica, e se, al termine del tempo prefisso, il fidanzato non la trovava di aspetto vantaggioso avea facoltà di ripudiarla e cercarne una migliore.

Pare che gli abitanti di Lancerote sieno stati più periti degli altri nell’arte di costruire; il loro re Zongama abitava un castello ben munito, le cui proporzioni sbalordirono Bethencourt e i suoi compagni d’armi. Il lungo muraglione che tagliava in due Fortavventura, e di cui si scorgono ancor le ruine, constava di enormi macigni sovrapposti l’uno all’altro come nelle costruzioni ciclopiche.

Ecco tutto ciò che sappiamo, rimossa ogni e qualunque esagerazione, sul conto dei Guanzi. A Teneriffa, sul suolo su cui vissero, è forza diffidare del soverchio attaccamento alla loro memoria. Da Santa-Cruz all’Orotava ogni località conserva qualche impronta della loro esistenza: qui è Matonza, ove perirono tanti Spagnuoli, più lunge Vittoria, testimonio della disfatta del mancey Bonhomo, in seguito l’Acentejo, Taoro, ec. Ciascuno sa dirvi alcun che del popolo estinto, più d’una guida dell’Orotava si spaccia per Guanzo, ad onta che da più di 100 anni, non esiste nell’Arcipelago neppure un solo indigeno di razza pura.

Si fu specialmente nel nostro giro intorno al Picco, che ci abbattemmo in raccontatori cotanto cortesi. La gita era stata disposta cogli uffiziali della corvetta, dovea essere seria e piacevole ad un tempo, scientifica e pittoresca. I preparativi son fatti; ciascuno di noi avea un cavallo, ed un giumento di comune pertinenza portava le vettovaglie e i mantelli. Guadagnammo tantosto le alture verso Laguna all’uscir di Santa-Cruz. Da un sentiero abbarricato da massi di basalto scorgemmo la campagna coperta di scoria, da cui pullulavan magri steli di grano, e al dinanzi di meschinissimi tugurii, de’ fanciulli seminudi che salutavanci tendendo ver noi le mani. Qua e là vi era qualche pianta di cactus e dell’euforbio delle Canarie. Alla vista di Laguna, per altro, il suolo assunse un aspetto più vantaggioso; alla nostra diritta prolungavasi un bosco verde e folto, e dinanzi a noi de campi di maiz, di frumento, di miglio che finivano appiè della città. Cotesto piccolo bacino era di già coperto d’acqua, eppur coltivato.

Sostammo a Laguna, antica capitale dell’Isola, la quale è in decadenza dopo l’eruzione del 1706, che distrusse Guarachico, il miglior porto dell’isola, e determinata la fondazione di Santa-Cruz. Al dì d’oggi la sua popolazione mercantile venne formata dalla testé detta città, e Laguna, residenza dei Tribunali e de’ nobili oziosi, a stento resiste alla concorrenza attiva or or menzionata.

Le case son grandi e ben fabbricate, larghe le strade, quantunque piene d’erba. Non vi dimorammo che un’ora sola, e ci addentrammo in una pianura vasta e ferace innaffiata da ruscelli. A man dritta, dalla parte del mare, vedeansi qua e là alcuni casali frastagliati da casini di campagna, da verzieri, da vigneti e da terreni graniferi; a mancina poi vedeansi disposti a scaglioni gli alberi, e delle colline coronate da larici e da pini. Su tale sentiero vedemmo la Melissa fruticosa, l’euforbia mauritanica, il sacharum Teneriffae, la doradilla a larghe foglie, il Chrysantemum frutescens, e specialmente il bell’albero conosciuto col nome di Poincillada, Poinciana Pulcherrima; poi l’arbusto a foglie dell’alloro, il Mocan, il Geranium Vitifolium, e Scabrum. Il grande agauc americano era frequentissimo sui due lati del sentiero. Per tal guisa giungemmo all’Orotava, elegante città, in cui dovemmo pernottare.

L’Orotava, l’antica Oratopola de’ Guanzi, è posta alla radice settentrionale del Picco, nell’interno del territorio. Il suo porto, a 3 miglia più basso, s’addimanda Puerto de l’Orotava o Puerto de la Paz. È una picciola cala dominata dai venti dell’Isola, senza ripari ed aperta al furiar dell’onde.

L’Orotava ha un orto botanico bastantemente fornito di piante rare, ed un collegio a lungo tempo diretto dal sig. Bertholet. Nel terreno attiguo al collegio v’è l’enorme fusto di Dracaena draco (dragoniere) albero che dà il sangue di drago, si di sovente citato dai viaggiatori, Ne misurammo il contorno alla base, e vi trovammo 48 piedi; era alto ancora 70 ad onta che fosse dimezzato nel 1819 da una forte buffa di vento. La tradizione ritiene che anche nel 1406, quando i Normanni discesero a Lancerote, cotest’albero avesse la stessa grossezza ed incavatura d’oggidì. E ciò nullameno parecchi naturalisti sostennero che il dragoniere non era indigeno alle Canarie. Ma tal fatto fu, per buona ventura, posto in chiaro appieno da una recente scoperta del sig. Berthelot, il quale trovò molti dragonieri in luoghi inaccessibili a qualunque cultura straniera. Egli ha voluto pur disegnare uno di questi alberi uscente a foggia di pennacchio da un masso di forma conica, alla cui base ergevansi due aloi (Tav. 11) Il dragoniere Dracaena draco, o, draco arbor è propriamente l’albero delle Canarie; i Guanzi facevansi le targhe dal suo legno; e da ciò qualche dotto arrischiò l’ipotesi che il drago custode dell’Esperidi debba essere stato il dragoniere. Per quanto si sa, questo albero ha delle qualità medicinali che aggiungon valore al succo che se ne ricava. Le religiose di Laguna ne fanno una droga dentifrica.

All’indomani eravamo già in cammino verso il Picco per una strada ripida e selciata di lacca lubrica. Per tre quarti d’ora si va rasentando un terreno ben coltivato fino a tanto che si giunge alla regione de’ castagni che abbraccia una zona di mezza lega di larghezza su 200 tese incirca d’altezza. Presso gli ultimi castagni comincia la region delle nubi, in cui sonvi gli alberi di foglia compatta e resistente. Lauri Ardisie, Macancra, Ilex parado, Olea excelsa e Myrica faya, ed alla loro ombra le piante esotiche proprie all’isola, come ramoncoli, doronici, cistii, digitelli, ec. Succede la regione de’ pini, da cui si passa a quella delle boscaglie che è fonda 500 piedi su 2000 di estensione. Queste macchie sono dell’altezza di 6 a 12 piedi, vi si frammischiano l’Hypericum Canariense, il timo bistorto, e parecchi altri arbusti, e piante erbacee.

Più su l’atmosfera si facea più chiara, e poco a poco di mano in mano che ci arrampiccavamo all’insù, andavamo scuotendo via da noi l’inviluppo della buriana e della rugiada; intanto a grado a grado scompariva il verde degli alberi e dei macchioni, e sol si scorgea il citisus foliosus raro e bistorto da principio, poi più vigoroso ed in fine più fronzuto e rigoglioso, nel mentre più sterile e più magro si scopriva il terreno. Per la mezzaria della regione la nebbia si squarciò alla foggia di un velo, e fu allora che vedemmo disegnato sull’azzurro del cielo il Picco cui tanto da lunge ci portavamo a visitare. Dietro a noi i nugoloni costantemente condensati al di sopra della foresta, formavano una specie di mare alla base, od una specie di ghiaccia alpina delle più belle. Rapiti dallo spettacolo facemmo sosta per goderne, ed il Picco venne disegnato ne’ suoi varii aspetti (Tavola 12). Nascosto fino allora dalle nubi o celato dalle montagne della sua base, il comignolo del Picco, cominciava a formare un cono massiccio ed imponente, nel mentre che veduto dal mare sembrava acuminarsi a piramide. Il pendio era meno ripido su codesto piano lievemente ondulato, da prima sparso di enormi massi di lava, e in seguito tappezzato di pomici e di ossidionali. Lo spartium supra nubium, arbusto assai bello, rompeva ei solo l’uniformità di coteste vaste solitudini dette Canadas dagli Spagnuoli.

Dopo un’altra sosta a la Cuelca del Pino continuammo ad arrampicarci su pella montagna traversando de’ massi basaltici che disposti all’intorno del piccolo Picco formano la circonferenza del cratere. Lo spartium è il solo vegetabile legnoso che può attecchire. Infra le pomici infrante sino al piede del Picco spuntava la gentil violetta da fiori gialli, testé fatta nota dal sig. Berthelot col nome di Viola Teydensis dalla parola Teyde (Picco) in lingua Guanza. Ultimo conato del regno vegetale, cessa appena all’ultimo limite delle pomici, laddove comincia la nuda lava.

Già tramontava il dì e facea d’uopo pernottare nel sito detto la Estancia de los Ingleses. L’indomani ascendemmo il cono da uno de’ lati camminando sopra di pomici infrante, fra due meati di lava; ma fatta appena la picciola spianata d’Alta-Vista, ci fu forza calcar la nuda lava fino appiè del Pane di Zucchero, il quale è una specie di piramidotto del piccolo Picco; ha 60 tese di altezza verticale, mentre che il primo ne ha 600. Eravamo già all’ultimo tentativo; c’era forza inerpicarci su per un’erta asprissima, calcando pomici mobili, che cedeano e triplicavano per tal guisa il cammino. Finalmente dopo trequarti d’ora di penosa ascesa, vi giungemmo, e toccammo il punto culminante del Picco.

Godevamo d’un bellissimo spettacolo alla metà del monte, si vedea sempre quasi impiastriacciata l’umida cinghia delle nuvole, in guisa che alcune vette soltanto di Teneriffa, il monte-Verde, il monte-Cahorra, il monte-Trigo, il monte-Caravella bagnavansi, dentro la buriana quasi fosser tante isolette, ed in lontano intanto le cime, di Lancérote, di Fortavventura, ed un rimasuglio del gruppo delle Canarie, ne sembravano continuare l’Arcipelago.

La cima del Picco è un cratere chiuso pella metà con pareti di poca spessezza, ed incastrate fra loro, la cui profondità massima è dai 60 agli 80 piedi, e sulla superficie vi si veggono sparsi qua e là frammenti di ossidionali, o pomici, o massi di lava. Dagli orli s’innalzan dei vapori sulfurei e fanno un cerchio di fumo, nel mentre che il fondo è gelato. Dal cucuzzolo del monte era facil cosa marcare e precisare tutta la porzione del Picco che arieggia al di sopra delle nuvole, ed il pensiero da sè si portava a rintracciar le cause di così grande fenomeno Geologico.

L’attuale vulcano non è, certamente, come dice il sig. Dumont d’Urville, che il centro delle vaste bocche ignivome che eruttarono altre volte in gran quantità della lava, liquefatta che ora forma l’apertura dell’isola. Cotesto centro in forza di eruzioni successive e graduali, rimase solo attivo e prese propriamente il nome di Picco. Il cratere primitivo intanto, che dovette essere assai profondo, non tardò ad imbonirsi a poco a poco tanto colle materie vomitate dai vulcani secondari, quanto pegl’ingorghi di terra a scapito delle masse di lava, e per tal guisa andò il cratere a formare le già dette vastissime pianure le Canados, oggidì quasi a livello dell’antico vulcano. Fino a tanto che l’azione de’ fuochi sotterranei permise al Picco di lanciar delle materie, questi continuò ad elevarsi in sino al punto in cui comincia il Pane di Zucchero. A questo punto v’ha ancora molta intermittenza, al certo, od almeno una diminuzion considerevole nell’azione ignea, fino a tanto che fattasi quella più attiva sorse, la sua mercè, a poco a poco il Pane di Zucchero. Ora il fuoco è spento del tutto, e della prodigiosa efficacia esercitata per produrre ciò che dicemmo non restano oggidì sul cratere principale che alcune innocue sfumature che attorniano gli orli del Pane di Zucchero.

Ma l’azione interna prosegue tuttogiorno; ché il fuoco sotterraneo quantunque indebolito dalla gravezza delle masse vomitate, si fa strada, ciò non ostante, di tempo in tempo, e non offrendogli il Picco alcuna uscita, ei va aprendo degli altri crateri. E per non parlare che di accidenti contemporanei, nella notte degli 8 ai 9 di giugno 1798 il monte Cahorra diè uno scoppio col fragor d’un folgore, e ben quindici bocche slanciaron de’ massi e vomitaron lava. Si ridussero a 12, poi 4, e finalmente a sole 3 (N.° 12). La più grande era a poca distanza dal comignolo della montagna, ne usciva un fumo nero e spesso, delle fiamme, delle pietre ed altre sostanze roventi e ridotte in rosticci. Più in giù se ne vedeva un’altra, e poi una terza, spiraglio più lontano ancora avente l’apparenza d’una fornace, che vomitava, attraverso di un fumo continuo, un ruscello di materie fuse, diramantesi in tre branche che vanno poi a riunirsi in una sola. Il ruscello andava serpeggiando in varie direzioni per una lega incirca sul terreno.

Noi non ci abbattemmo in ostacoli insormontabili per attingere il Picco, come molti altri viaggiatori e principalmente Verdun de la Crenne che ne parlò più di tutti. Toccata la cima ci sentimmo assai bene in caso di fare una frugal colezione a 1904 tese al di sopra del livello del mare, secondo i sig. Borda e Pingrè, o a 1858, secondo il computo recentissimo del sig. A. Balbi. Dopo un’ora di stazione noi scendemmo, e rimarcammo qua e là degli spiragli elettrici da cui esalavano vapori umidi di zolfo. Dopo visitata la Cueva de Nieve grotta formata d’ammassi di lava, e piena d’acque congelata ci rimettemmo in cammino traversando de’ boschi in cui abbonda assaissimo il Pinus canariensis.

Ritornammo colla rapidità del baleno. Dopo poche ore fummo all’Orotava, e l’indomani rientrammo in Santa-Cruz, tre giorni dopo la nostra dipartita. Questo novello passaggio alla regione mediterranea ci avea porta l’occasione di scerre alcuni oggetti di storia naturale: raccogliemo degli euforbj di due specie, l’una canariensis, l’altra balsamifera, rimarchevole l’una e l’altra pel latte che ne distilla in copia. Il latte della prima detto cardon è caustico abbruciante od acre; e quello del tahayba, all’incontro, è così innocuo e così dolce che gli abitanti ne fan gelati e se li trangugiano. Non sarebber forse i due vegetabili ricordati da Plinio di cui dava all’uno un succo somigliante al latte, a l’altro un succo amaro. Non sarebber forse le due meravigliose fontane di Pomponio Mela, di cui una dava la morte in fra scrosci di risa inestinguibili, e dell’altra si potea prenderne da bere senza riguardo?

Il Rumex lunaria, il Carduus marina sulla strada di Tacoronte, l’Ilex farado ed il Viburnum glutinosum che contornano la foresta d’Agna-Garcia, il Blechnum radicans, e l’Asplenium trichomanes aumentarono la nostra raccolta. Noi la completammo prendendo alla rinfusa alcune piante d’oricello, piante da tingere di cui si fa un esteso commercio fra le Canarie ed i porti dell’Europa. Pria che l’uso della cocciniglia si fosse generalizzato, le Canarie esportavano annualmente 3 milioni in circa di quintali di cotesto liquore. A poca distanza da Santa-Cruz passammo dinanzi ad una batteria che domina la baja. V’era un cannoniere che facea la guardia. Il costume di cotesta milizia consiste in una specie di giusta-cuore di lana o di tela, con una cintura cui è raccomandata una spada fatta a mo’ di pugnale. Si coprono d’una specie di cappuccio di lana a doppia visiera che finisce alla sua cima in berretto grigio e discende a riquadro sulle spalle. Un tale cappuccio copre del pari il cittadino e il campagnuolo, colla sola differenza che il primo avviluppa la persona d’inverno, in un ampio pastrano e porta calzoni ad uose, nel mentre che il campagnuolo va in maniche di camicia ed in un semplice farsetto con orli frastagliati a festoni, brache corte e rimboccate al ginocchio.

Oltre alle tre mentovate città principali di Santa-Cruz, Laguna e l’Oratava, Teneriffa conta ancora molte altre, dei borghi e dei villaggi entro alle 60 leghe di sua circonferenza. La popolazione ascende ad 80,000 anime. Quantunque abbondi di grano, è ciò non ostante costretta più d’una fiata di rifornirsi, negli anni di carestia, a Lancerote e a Fortavventura; ma i vigneti suoi, pel contrario, essi soli dan più vino di tutte l’altre isole dell’Arcipelago. L’esportazione che se ne fa è di 20 a 25,000 botti di vino di due qualità, Malvasia cioè o Vidogne. Sala il pesce che pesca ne’ suoi paraggi, specialmente le boniti, e la vendita de’ salumi l’è di gran lucro. Ha poco bestiame, alcune capre e qualche pecora veggonsi passare qua e là sulle colline; fra gli animali da soma v’ha il cammello che trasportato dal continente Africano, s’è naturalizzato alle Canarie. Oltre al vino ed all’Oricello si raccoglie pure a Teneriffa dell’olio d’olivo, delle frutta secche, del lino e della seta.

Le 4 isole di Teneriffa, della Grande-Canaria, di Gomere e di Palma formano una catena d’alte montagne dirigentisi dall’Est all’Ovest. Canaria, Palma e Teneriffa, son le sole 3 isole di tutto l’Arcipelago che si addimandino le isole reali.

Canaria di forma quasi rotonda ha 15 in 16 leghe incirca di diametro e 55 di periferia. Vulcanica e poco ubertosa al nord, ha nelle altre plaghe de’ piani di terreno fertile, nei quali prosperano il maïz, il frumento, l’orzo, il vino e lo zucchero. La popolazione ascende a 55,000 abitanti. La città di Las Palmas n’è la capitale, e la residenza del Vescovo di tutte le Canarie. Il vescovato ha una rendita di 240,000 franchi. Il villaggio di Gualdar è un aggregato di caverne intagliate nella roccia dagli antichi naturali del paese.

Palma, di forma quasi conica, ha 28 leghe di circonferenza. Montuosa e boschiva, ha nel solo littorale alcuni cereali, del vino, dello zucchero, e principalmente delle mandorle. Uno de’ suoi picchi composto di prismi basaltici, raffigura da lunge de gruppi di bambocci, e fu perciò appellato Roca de los Machachos. L’isola ha 45,000 abitanti.

La circonferenza di Gomere è di 18 leghe con 13,000 abitanti. È intersecata da monti selvosi, e da vallate deliziose; abbonda di grani, di frutta, di vino, di mele, di animali cornuti e laniferi. Milbert asserisce che la è la sola isola dell’Arcipelago in cui si trovano cervi e cavriuoli. Il capoluogo S. Sebastiano ha un buon porto in cui Cristoforo Colombo fece rimpalmare le sue navi nel 1492 pria di spingersi alla scoperta del Nuovo Mondo. I monaci Spagnuoli residenti a Gomère, sostengono che venne questa colonizzata da Gomer, figlio di Japeto, di cui si fa motto ne’ Paralipomeni. Egli è uno spingere troppo la mania di congegnare la storia con deʼ ritagli etimologici.

Ferro è la più piccola di tutte le Canarie. Le 7 leghe quadrate di superficie ed i 5000 abitanti non basterebbero mica per renderla importante in Europa, se a Tolomeo non fosse venuto in capo di sceglierla a punto di partenza della longitudine terrestre, ed a suo primo meridiano. Dopo lui parecchi principi vollero profittare del suo regalo, anzi Luigi XIII nel 1634, diede ordine che i geografi vi conformassero i loro calcoli. Ma, ciò non pertanto, non prevalse altrove la pratica, e al dì d’oggi ancora è ben da deplorarsi che tutti i popoli civilizzati del globo non si accordino a partire da uno stesso punto pelle misurazioni terrestri. Riccioli trasportò a Palma il suo primo meridiano, supponendola erroneamente più occidentale dell’isola di Ferro; gli Olandesi l’han fatto passare pel picco di Teneriffa; gl’Inglesi contano da Greenwich, i Francesi del secolo 15.° dall’osservatorio di Parigi; ed altri poi partono da Pietroburgo, da Berlino e da Madrid. Verrà tempo poi in cui ogni nazione navigatrice vorrà avere il suo meridiano speciale; la sua longitudine, le sue proprie carte. Confusione funesta, che tanto concorre a render più imbrogliata la tecnologia marittima già bastantemente complicata e variante.

Le due ultime Canarie sono: Lancerote e Fortavventura. La prima ha 13,000 abitanti su 25 leghe quadrate; la seconda 12,000 su 63, amendue feraci d’orzo, di grano, di cotone e soda.

Tale si è l’Arcipelago Canariano destinato sotto un governo libero a divenire un ricco possedimento. Il massimo torto dell’amministrazione Spagnuola s’è quello di non aver invigilato sul buon andamento delle foreste, che sono pell’isola un grande distillatoio pluviale. In un territorio che dirupato si protende al mare, su di un suolo arso che rigetta o assorbisce ogni umidità che vi filtri, le cime degli alberi tenean sempre condensate le nubi, ed alimentavan le sorgenti ed i ruscelli che formavansi nelle regioni dell’atmosfera. Fu perciò appunto che un dì abbondavan di tutto ed eran ricchissime le Canarie. Ma il disboscamento continuo e lento lento fu di rovina a tutto. Al dì d’oggi il cocente riflesso del suolo adusto è tale e tanto che le nuvole passano solamente al disopra dell’isola, e l’umidità che potrebbe venir prodotta da un abbassamento di temperatura viene assorbita e neutralizzata dall’eccessivo seccore delle alture.

All’Ovest delle Canarie ed in punto indeterminato esisteva, se s’ha da prestar fede ad alcune tradizioni Spagnuole, un’isola, un’ottava Canaria detta S. Brandon o Barodon. Mille e mille rumori s’eran sparsi nell’Arcipelago in proposito di tal terra favolosa, che fu, come si dice, visitata nel 1500 da un marinaio Canariano, e che un tal Pedro Vello, si vantava d’aver tocca nel 1700. Si assicura ancora, che nelle giornate serene la si distingueva benissimo dalle alture di Palma e dell’isola di Ferro. Un santo vescovo, continua la cronaca, avea seco tratto su d’essa una colonia di Cristiani che battezzarono e convertirono que’ naturali. Ma comunque siasi la bisogna, dal 1759 in poi non se ne fe’ più motto. Fu forse un’illusione ottica, od una delle solite fate morgane sì frequenti in mare, la cui mercè assumono le nuvole la configurazione di una costa. O non sarebbe possibile fors’anche che un vulcano sottomarino avesse rigurgitato al di sopra del livello dell’Oceano un’isola di cenere e lava ad ora ad ora galleggiante, e ad ora ad ora inabissantesi come quella ch’era, non ha guari, sortita nel Mediterraneo?

Nulla più né io, né gli altri avevam da fare alle Canarie, nulla da esplorare, nulla più da vedere. Affrettava l’istante della partenza, ed io presi imbarco proprio dal molo su cui Nelson espiò nel 1797 l’ardimentoso suo tentativo. Credendosi egli di farsi padrone dell’isole con un colpo di mano, da marinaro ardito, com’era, prese terra con mille soldati; ma il cannone e la moschetteria lo costrinsero ben tosto a cercar scampo nelle sue scialuppe, dopo la perdita di 500 uomini. Si fu allora ch’ei perdette un braccio.

CAPO V. Senegambia e Senegal.

Salpammo la sera alle ore 10, ed usciti che fummo dalla baia di Santa-Cruz, prendemmo la volta nella direzione del Capo-Bianco. La notte mi dilettava tanto e poi tanto di contemplare il fenomeno della fosforescenza assai rimarchevole in que’ mari. «La si facea sensibilissima, così il sig. Dumont d’Urville nel suo Giornale inedito del viaggio nella Conchiglia, nelle ondate rotte dallo sprone della nave; larghi spruzzi di fluido somigliantissimo pel fondo del colorito a’ lucidi riflessi da alcune parti più brillanti della via lattea, sparpagliavansi ad ogni istante sulla tinta cupa de’ fiotti. De’ getti di luce più vividi assai e raggianti al par delle faci Romane ne’ fuochi d’artifizio, sprizzavano in tutti i versi sulla superficie del mare, e sfilavano lungo la nave sotto la forma di globetti infiammati a cui sarebbersi assegnate, senza dubbio, sei linee di diametro almeno.

«Tai globuletti principalmente attraevano la mia attenzione, ed io era persuaso che doveano essere slanciati da qualche animaletto. Ed armatomi infatti di una reticina, tentai di tagliarne qualcuno, ma non era ancor ben levata la reticina dall’onde che il globo luminoso si riduceva ad un punto e scompariva tantosto, senza che fosse possibile d’indovinare da che cosa venisse cagionato. Alla fin fine dopo tante ricerche mi venne fatto di scoprire che il punto luminoso sortiva da un attimo animato somigliante ad un fuscellino di paglia, e la mercè di acutissima lente riconobbi, che l’animaletto era un crostaceo tenacissimo e quasi diafano. Egli è d’attribuirsi, senza dubbio, alla proprietà rifrangente delle gocce d’acqua che circondano cotesti atomi animati, il potere che hanno costoro di emettere una luce così viva, la quale è tanto più intensa, quanto più sono essi vicini alla superficie; ché ad una certa profondità il loro ammasso non dà altro che un luccicore biancastro e confuso.»

All’indomani al nostro primo affacciarsi sul ponte, il mare presentava un aspetto del tutto diverso, ma non meno singolare; non più luminoso, come la notte, ma ondeggiante; si sarebbe detto che la nave andava solcando un crescioneto od una prateria galleggiante. Strati d’erba d’un verde cupo che degradava al giallo coprivano tutta la superficie dell’Oceano, e sconvolti dall’onde alzavansi al di sopra del livello del mare. Erano piante grappolifere dette da’ marinari Uve del Tropico; e s’incontrano in quella latitudine fino al 55° parallelo, e se ne veggono pure, quantunque meno spesse, al sud delle Azzorre. Gli antichi pur le conoscevano: «Alcune navi Fenicie, dice Aristotele, giunsero dopo 50 giorni di navigazione in un sito, in cui il mare era ricoperto di canne.» E nel periplo di Silace si legge: «Il mare al di là del Cerno non è più navigabile a cagione della sua poca profondità, delle frequenti lagune e della spessezza del erba.» Ed in vero non può succedere a meno che i naviganti tosto al primo vedere sì fatte praterie nell’Oceano, non vengano presi dal timore di trovar bassi fondi. Nel 1492, anno in cui Colombo le traversò, i suoi non poterono, pur essi, schermirsi dallo spavento che invaseli e fece addimandassero quella porzione dell’Atlantico Mar de Sargasso; la qual ultima denominazione è rimasta ai vegetabili ondeggianti. Alcuni eruditi si han voluto trarre una prova novella d’un continente sommerso; ma gli è meno romanzesco e più ragionevole di ritenerli per un’agglomerazione di fuchi staccantisi dalla costa d’Africa, e pell’assiduità de’ venti alisei, spinti a fissarsi sotto quella zona.

Nella corsa verso Capo-Bianco e Gorea ci venne fatto di godere d’una singolare distrazione che valse a rompere la monotonia della traversata. Di mano in mano che ci appressavamo alle coste d’Africa, il mare diventava più pescoso, e le nostre lenze a traino, che nulla ancora avean predato, ci diero tantosto due belle boníti dalla schiena azzurrognola e dal ventre argentato. Erano pesci mirabili del genere de’ sgombri-palamide, lunghi due piedi, con cinque strisce brune attraverso il corpo le quali si facean di color cangiante nell’acqua e screziavansi ad iride. Coda e penne brune. Ne imbandimmo la mensa al capitano. All’indomani novelli tributi: un ammasso di pesci volanti urtò contro la corvetta, ed i marinari ne presero parecchi sul ponte e sulle batterie. I naturalisti li addimandano Esoceti; vale ad essi il volo a sollevarsi dall’eccessiva grandezza delle regioni del petto. Hanno squame per tutto il corpo e specialmente sulla testa piatta alla cima ed a’ lati. Di sapore delicato non son più lunghi di dodici pollici, ed han la forma d’un’aringa. Munendoli d’ali pella fuga pare che la natura l’abbia fatto per giustamente ricompensarli. Ed infatti non v’ha altra specie di pesci che venga più inquietata e ridotta alle strette. Tutti i pesci di mezzana grandezza, come le orate e le boniti, perseguonla indefessamente, e lorchè perseguitata s’affida al volo, allora è appunto che piombano dall’alto su d’essa la fregata, il noddi, la procellaria ed altri uccelli marini, tutti ghiotti del pari, per pascersene. Tai pesci volanti ponno reggersi a volo fuor d’acqua fino a tanto che l’ali conservano dell’umidore, e ponno pur anche con due immersioni cangiar più volte il cammino perseguitati; nell’attuffarsi che fanno a varie riprese, danno sembianza de’ risalti che fan sull’acqua i ciottoli piatti scagliati con forza.

I paraggi del Capo-Bianco abbondano di pesci; e si fu appunto una torma di questi che salvò, sulla costa medesima, gli ultimi naufraghi del palischermo della Medusa[3]. Oh la Medusa!!.... Eravamo ancora ad alcune leghe di distanza dai rompenti del famoso banco d’Arguino, su di cui naufragò, che un episodio cotanto doloroso pella Marina Francese ci venne di viva forza al pensiero. Era proprio il 1816, anno in cui i Borboni avean collocato nell’armata di terra e di mare parecchi uomini già fuor di servizio da molto tempo, e perciò inetti, presuntuosi e caparbii. Un dì costoro si fu appunto il sig. Chaumareyx, il quale, fatto capitano della Ristorazione, ebbe subito il comando d’una spedizione pel Senegal. Una fregata con 400 uomini venne data in balia di costui, che facea forse la sua prima campagna. Ne vedremo or ora l’esito. Il capitano di nuovo conio ebbe l’abilità di far investire la sua fregata senza burrasca, senza mal tempo, in un mare assai opportuno alla navigazione, ed in una plaga in cui, dominando i venti alisei, si può a suo bell’agio scerre la corsa più confacente all’uopo. Ma il sig. di Chaumareyx, in onta a tutti i suggerimenti, a tutte l’esortazioni di parecchi ufficiali, a gonfie vele die’ dentro ad un banco, marcato in tutte le carte, e menzionato peculiarmente ne’ dispacci di cui era portatore. A tale e tanta scossa tutto l’equipaggio, uffiziali, soldati, passeggeri, tutti tutti trasalirono pello spavento. Si videro perduti. Ed infatti fu giuoco forza slanciarsi nelle scialuppe e su di una zattera costrutta lì lì in tutta fretta. Il salvamento successe nel massimo disordine; chè, se durante la navigazione non c’era un abile condottiero nella Medusa, al momento del naufragio, ciò che ne accumula l’ignominia, non vi fu pur uno che di carattere vigoroso imponesse agli altri coll’esempio, signoreggiasse energicamente il disastro, e mantenesse il rispetto alla disciplina in faccia alla morte. A precipizio ed alla rinfusa slanciaronsi tutti, e fur talmente carichi i battelli e la zattera, che fu forza gettar subito le provvisioni in fondo al mare (N.o 15).

E chi non conosce la storia di quegli sciagurati; scritta su d’una tela di Gericault, s’è fatta tanto popolare. I sigg. Savigny e Candin sorvissero per narrarci la lunga agonia di quei 158 infelici ammonticchiati su d’una zattera, e vigliaccamente abbandonati poi in mezzo all’Oceano sol con qualche barile di vino ed un po’ di farina immollata. In sulle prime gli è il mare che seco trascina violentemente ne’ suoi gorghi parecchi d’essi che han già l’acqua sino alla cintura; succede poi la lotta tra gli uffiziali ed i soldati, una lotta che ha per piano un tavolato, cui spazza co’ suoi fiotti l’Oceano, un campo di battaglia di 30 piedi quadrati, al di là de’ quali l’abisso; zuffa inaudita in cui le sciabole, le coltella e le accette si maneggiano di continuo, notte e dì o se l’armi cadon di mano si si assale, si si puntella sui gomiti, e si si appoggia con forza fin sull’ultimo travicello del mobile palco, e quivi l’ugne si conficcan negli occhi, si si sbrana spietatamente, si si morde, e quindi in frenetico assalto si si seppellisce nel mare. E ristabilito l’ordine e sgombro alquanto lo spazio, che ne viene? Orrore. Sopraggiunge la fame, mala consigliera, tanto cruda da spinger le 60 bocche ancor aprentisi a sbramarsi della carne de’ cadaveri. E tanto orrore per 10 interi giorni. Dieci giorni interi con un po’ di vino, qualche pesce, e brani d’umana carne. Ma vedi prepotenza d’istinto della vita nell’uomo! I 15 superstiti ai miserandi 140 amarono meglio di aspettare la morte, che di prevenirla: scannarono gli ammalati, bevettero dell’acqua di mare, persin la propria urina, e non sentirono ripugnanza di nulla per guadagnare un sol giorno, un’ora sola d’esistenza. Si avrebbe detto che presentivano l’avvenire. Tenner fermo e durarono alla sciagura dai 5 ai 17 di luglio a dispetto della fame, della sete, del vento e del mare. Ma qual colpo di scena allorquando la mattina del 17 adergendosi alcun poco uno di que’ miseri, l’occhio fisso, il braccio proteso inverso l’Oceano, ansante, convulso, ed articolante appena appena: Una nave, una nave... lì... lì. Tutti rivolser lo sguardo. Ed era in fatto una nave, il brick l’Argo spedito dal Senegal a rintracciare li naufraghi, il quale dopo parecchi giorni di esplorazione, già già disperava di raggiungerli. Alla vista del brick salvatore giudichi ciascuno dell’esultanza di que’ miseri, già presso a morire. Alzavansi l’un sopra l’altro, annodavano i lor fazzoletti tutti assieme per far de’ se gnali di riconoscimento, eran là là per islanciarsi in mare, battean le mani, abbracciavansi e riabbracciavansi, piangevano e gridavano con tutta la forza de’ polmoni. L’Argo s’appressò, ed i marinari schieratisi sui pennoni risposero con degli urrà agitando il cappello, alle grida de’ miseri naufragati. E qui uno spettacolo indescrivibile. Quindici individui sfigurati, seminudi, picchiettati dal dardeggiar del sole, scorticati, sparuti, macilenti, venner levati su ad uno ad uno nel brick. Le cure le più sollecite, le meglio intese non valsero a salvarli tutti. Sei ne morirono dopo alquanti giorni di spasimi; ne sopravvissero soli nove. Quei delle scialuppe fur più avventurosi. Salvaronsi quasi tutti ad onta de’ Mori e del deserto di Sahara. Per quello poi riguarda i 17 marinari, che non avean voluto abbandonar la fregata, l’Argo rispedito a rintracciarne, ne trovò 3 semi-spenti, sulla volta ritonda del legno, 52 giorni dopo il naufragio. Il sig. di Chaumareyx, pel contrario, non ebbe a soffrire nessuno dei tanti tormenti. Messosi in scialuppa uno de’ primi prese subito terra, dopo tre giorni soli di lotta col mare. Ma, ciò non ostante, a tarda espiazione della morte miseranda di 160 uomini, un consiglio di guerra dichiarollo degradato, ed incapace di servire lo Stato. Incapace! Sarebbe stato assai meglio averlo detto prima che dopo.

Ce la contavamo a poppa così dolente istoria, aggiungendovi chi una circostanza di più, chi una riflessione, quando tutto ad un tratto un urrà venne ad interromperci. Preoccupati di naufragii e di scogli credemmo alle prime che la vedetta avesse dato il segno di qualche pericolo. Ma no, no; che si trattava invece di una buona ventura; un pesce cane avea in quel momento data una morsicata al gancio, steso lungo il bordo, ed i marinari, superbi della loro preda, faceano filar per di dietro la catena di ferro, da cui veniva rattenuto il pesce. Il gancio, specie d’uncino inescato da un grosso pezzo di lardo, avea bastato a tanta pesca. Alla vista del cibo il pesce cane s’era slanciato con una spezie di grazietta, ed in un mezzo giro sul dorso, avea tutto acciuffato lardo, uncino, tutto, tutto fino alla catena. N’avea nel corpo ben 15 pollici almeno. Si giudichi delle scosse del mostruoso animale (era lungo 16 piedi), lorchè la catena raccomandata saldamente entro alla nave fece resistenza e fece pur anche che l’uncino si conficcasse profondamente nell’esofago. Ne tremò il cassero, e la nave, quasi trascinata, fu più veloce. Il pesce cane per esperimentare la forza del suo legame, lo dimenò in tutte le direzioni; ora, raddoppiando il cammino, andava a inabissarsi sotto la chiglia della nave e vi rimaneva tuffato, fino che il dolore lo spingeva a tornar a galla, ed or descriveva da lunge un arco di cerchio perpetuo colla sua catena ben tesa. Lasciammo si stancasse in sì fatte evoluzioni strategiche. Finalmente le scosse sendo divenute poco a poco più rare, venne levato su fino al tagliamare. Quivi sospeso per aria e soffocato dal gancio tranghiottito (N.° 15), die’ principio ad un altro genere di ginnastica, andava squassando con tutto il corpo, menava delle sferzate lunghissime colla sua coda raggirandosi sopra sè stesso, sbuffando sangue nero e mostrando attraverso delle spalancate mascelle, quattro fila smaglianti di denti. Dopo ch’egli ebbe ballato a sua posta, per altre due ore ancora, si si fe’ animo di tirarlo a braccia sul ponte. La fu un’imprudenza; che non bene ebbe trovato un punto d’appoggio ch’ei riprese i suoi sbalzi, e die’ delle buone sferzate colla sua coda alle capponaje che si paravan di mezzo. Fu l’ultima impresa dell’eroe. Finì di vivere, e allora se ne fe’ l’autopsia. Egli era uno de’ più bei carcharias che può allevare l’Oceano con un muso depresso, per cui era costretto di appoggiarsi al dosso per inghiottir la sua preda, e con delle branchie assai dilatate che giungevano fino ai pettorali. Anche spento era di aspetto brutto e vorace. Per esaminare senza pericolo le sue mascelle vennegli introdotta nelle fauci una manovella, e tanta s’era ancora la forza de’ denti, che ne rimase nel legno una profonda incisione. Alcuni casi orribili, ci han fatto conoscere il grado di forza delle file de’ suoi denti, anche dopo morto. E fra gli altri ci fu conto da un uffiziale della corvetta il caso che, segue, succeduto al Capitano Gautier, il quale nel 1828 comandava il Figlio di Francia di Nantes. Gautier giovane allora avea fatto preda d’un pesce cane e l’avea issato dietro al cassero, ove per lungo tempo s’andava dimenando il pesce. Dopo parecchi sforzi convulsivi alla fine cessò di vivere, un colpo di scure gli recise la coda; il cuore e le viscere erano state strappate ed il ventre era già sparato da 20 minuti. Il capitano allora, per far osservare ad alcuni passeggieri la struttura de’ denti del pesce introdusse la mano per entro alle mascelle. Il credereste? In forza d’una contrazione galvanica la gola che era spalancata si rinserrò, ed il capitano vi lasciò la mano.

L’istinto vorace del pesce cane ebbe in tutti tempi una celebrità che passò in proverbio. Il solo nome del pesce che nella sua radice è requiem (perché pesce cane si dice anche recchino) fa abbastanza noto che al solo vederlo è giuoco forza recitar la preghiera mortuaria. Non v’ha viaggiatore che passi i tropici senza che gli avvenga di raccontare tristi venture. Un marinaio spaccato per metà, ed amputato dal mostro, come dal più esperto chirurgo. Se s’ha credere a tai racconti, un uomo può venir colto e divorato dal pesce anche fuor d’acqua. V’ha per altro chi vi contraddice, ed ecco, fra gli altri, ciò che si legge nel Giornale del signor Gaimard naturalista a bordo dell’Urania. Per la posizione della loro gola infra un muso lungo e al di sotto dello stesso, i recchini, dice il naturalista, non ponno acciuffare la preda che posandosi su d’un lato o sul dosso. In positura così sfavorevole, domando io, se il pesce può slanciarsi, sollevando una massa considerevole di acqua, la quale pesa sul suo corpo non solo, ma sulle immani sue pinne, pettorali pur anco, la cui direzione costantemente orizzontale, è un de’ maggiori ostacoli pella pretesa facoltà che in lui si suppone di saltellare fuor d’acqua? Senza vagar troppo pe’ ragionamenti, io volli a parecchie riprese far degli sperimenti, e riuscì sempre frustranea la prova di slanciar l’esca al recchino il più affamato a 6 pollici al di sopra della superficie del mare; non faceva il più piccolo sforzo per acchiapparla. I recchini non tengono giammai il corpo e la testa al di sopra del livello del mare, tutto ciò che ponno fare s’è di mostrare l’estremità della loro pinna dorsale; qualche volta, ma assai di rado, il lobo superiore di quella della coda, ed è un segno colla bonaccia per riconoscerli da lontano. S’ha pure il pregiudizio che il recchino abbia un odorato acutissimo ed estesissimo; a detto dei marinari egli fiuta un malato alla distanza di molte miglia, ed ogni nave in cui langue qualcuno in pericolo di vita, ha per certo dietro a sè un recchino. Ciò che per altro pare provatissimo s’è l’accortezza grande del mostro nello scerre le località e le circostanze le più favorevoli a suoi ghiotti appetiti. Così, p. e., non si sa in forza di quale istinto ei preferisce di tener dietro a’ legni negri, in cui l’ammontichiamento di umani individui in fondo alla sentina è cagione d’incessante mortalità. Così ne’ giorni d’alta marea s’ha motivo d’osservare che si van sollazzando tutti gioiosi e sicuri della propria giornata, alla sbarra perigliosa del Senegal, ove capovolsersi tante e tante piroghe, e tante scialuppe. Si veggono a torme, ad onta che abbiano abitudine di starsene solitari. Tanta misantropia è forse effetto delle loro propensioni poco sociali; sendo che gli altri pesci pare non amino gran fatto di ricontrarsi sulle tracce d’essi. Due sole specie non han paura, l’una dei Remorà l’altra de’ Piloti piccioli animaletti della lunghezza di mezzo piede al più che sembrano vivere da camerati co’ recchini. Ed invero che ogni recchino ha due, tre, quattro e fino a sei di cotesti piloti, i quali incessantemente sguizzando intorno ad essi, passano venti volte all’ora rasente alle lor mascelle, si trastullano sul dorso, sul ventre, sulla testa e sulla coda del mostro. E perché questi li rispetta? Gli è forse utile l’assistenza di que’ pesciolini, ed in che? Sono forse altrettanti spioni agli ordini di lui, aventi una vista più acuta della sua, ed incaricati di avvertirlo del pericolo? Tutto ciò è ancora un problema pur per que’ medesimi che han scritto la storia delle razze sotto-marine. S’è fatta osservazione soltanto che al momento in cui il recchino soffocato dal gancio lotta colla morte, cotesti piloti, non l’abbandonano mica nella sua agonia, lo reggono fino a tanto ch’egli coll’ultimo alito li rigetta; allora sen fuggono, e se non trovano tosto da potersi attaccare ad un altro protettore, van per più giorni ancora dietro alla nave in cui ebbe morte il loro primo padrone. I recchini sono vivipari; la loro carne è dura ed indigesta. Ma in barca la si mangia, ed i marinari principalmente vi si adattano a meraviglia. Il nostro pesce enorme di 16 piedi imbandì per parecchi giorni il banchetto a’ marinari della corvetta.

Tra tali piccole scene intanto noi avevam fatto strada, e 6 giorni dopo la partenza da Teneriffa, eravamo già all’altura della rada di Gorea, ove gettammo l’ancora il dì 20 settembre.

Gorea è un’isoletta vulcanica di circa mezza lega di periferia, più lunga che larga, stretta al mezzo, e situata a 14°, 48’ di lat. N., e 19° 45′ di long. O. Un canale di 1500 tese la separa dal continente. L’isola di Gorea può dividersi in due parti: l’alta che veduta dal continente presenta il più pittoresco colpo d’occhio che dar si possa, col suo forte che la domina, colle sue colonne basaltiche dell’altezza di 500 piedi e piantate le une sull’altre come la Caccia de’ Giganti in Irlanda (N.° 14), la bassa che si riunisce all’altipiano vulcanico a mercè d’una rampata ripida ed incassata. Gli stabilimenti dell’isola sono: una bella polveriera, un albergo del governo, una chiesa, un bel quartiere pella soldatesca ed un bell’ospitale in buona situazione, ma poco spazioso. Le case poi sono fabbricate di basalto, cementate con della calce e sabbia, e terrazzate all’italiana. Non v’è acqua potabile in città; due sorgenti scarsissime zampillano solo alla base della rocca, ed è mestieri portarsi a far acqua nella penisola del Capo-verde.

Gorea scoperta nel secolo 15° dai Portoghesi era divenuta già nel 1760 possedimento dei Francesi, i quali v’aveano stabilito un mercato pella tratta degli schiavi. Verso il 1785, sotto il regime del sig. di Boufflers, era divenuta la sede di tutti gli stabilimenti francesi al Senegal, ed avea allora 5000 abitanti. Ma dopo tale epoca lo stabilimento Inglese di S. Maria all’imboccatura della Gambia ha tolto a poco a poco ogni importanza a Gorea, ove al dì d’oggi non più di 4000 abitanti incirca, e questi quasi del tutto mulatti e negri, in gran parte schiavi, che sonsi impadroniti d’una buona parte del commercio di Gorea. Alcune Galette pertinenti a’ mulatti e costrutte da carpentieri negri, e comandate dai capitani negri, si danno ad un attivissimo cabotaggio fra la costa d’Africa e l’isole del Capo-verde. Le mulatte o singarre son per lo più l’anima degli affari, più intelligenti de’ maschi della loro schiatta, più vivaci e più astute, fan fortuna spessissimo ne’ loro negozii di cambio. Alle volte le ricchezze giungon loro d’altra parte; una giovane singarra venduta da sua madre ad un Europeo, si vale di tutto lo splendor de’ suoi vezzi per soggiogare il proprio padrone. Con una destrezza ch’è singolare, ella sa buscare una tassa giornaliera e si fa de’ risparmi pe’ giorni d’infortunio. Tanta avidità in essa più possente di qualsisia altra passione, non esclude già la gelosia ed il desio della vendetta. La toletta d’una singarra, quantunque semplice, è costosissima ricinta il capo d’un ricco madras si copre la fronte d’ una fettuccia ricamata in oro; alle reni sulla sua bianca camicia s’annoda una sciarpa di cotone o di lana, il cui tessuto non la cede in finezza ai più bei cascemiri, ed un’altra sciarpa le cade ondeggiante sulle spalle. Alle braccia, a’ piedi ed alle orecchie ha brillanti, braccialetti, anelli e pendenti d’oro massiccio cesellati con finitezza d’arte. Intorno al collo poi alla foggia moresca, ha de’ pezzi d’oro monetati ed infilzati per un foro nel mezzo a ciascuno. V’han delle singarre che portano addosso una somma rilevante di zecchini, di luigi d’oro e di sovrane (N.° 16).

La popolazione negra di Gorea, quantunque ripulita un po’ dal contatto cogli Europei, ha, ciò non ostante conservati i pregiudizii tutti della costa. Il più inveterato di tutti s’è quello d’ubbidienza assoluta a’ Marabuti ossia preti negri Maomettani (N.° 16). Un cenno del Marabuto è sacro per un negro; desso in qualità di sacerdote, di sortilego e di medico è quegli che influisce più di tutti colla sua autorità in cotesta regione africana. Sciagura per colui che non ubbidisce; cade per certo, in tal caso sotto il pugnale de’ giudici-franchi sedenti e condannanti nelle tenebre. Il santuario delle sentenze secrete si trova in una foresta, ad alquante leghe dal mare, appiè di un enorme baobab, il gigante dei vegetabili, che ricopre de’ suoi rami la residenza del gran Marabuto. Il solo ricorso che sia lecito contro ai decreti così terribili, si è una grossa ammenda che si versa nella cassa comune di que’ preti. Ecco per qual guisa con un terrore sì fattamente organizzato i marabuti regnano sugli uomini. Pelle donne hanno immaginato un’altra specie di spauracchio, la Mama-combo. Consiste in una figura colossale compaginata di corteccie, grottescamente dipinta con un lungo robone a maniche, ed un berretto puntato guernito di magici emblemi. È per l’ordinario in attitudine di riposo, appesa ad un albero poco di stante dal villaggio. Ma quando è già scoccata l’ora d’una esecuzione, Mama-combo allora comparisce sulla gran piazza attorniata da’ Marabuti. Al suo comparire tutti fanno a gara per far spalliera per affollarsi; le giovani e le donne tutte tremanti ignorano ancora a chi ha da toccar la sventura. Mama-combo finalmente nomina la colpevole, la quale s’avanza piena di vergogna e di ambascia, e là alla presenza delle sue compagne, anzi in mezzo ad esse viene punita con le sferzate per un fallo che resta, più d’una fiata, sconosciuto. Finita la sua missione, Mama-combo sparisce, e all’indomani torna a far l’altalena sull’albero in attesa di nuovi ordini.

Tutta la costa di rimpetto a Gorea e protraentesi fin entro alla penisola del Capo-Verde è abitata dagli Oualofi (comunemente Yalosis) divenuti più bellicosi pel contatto cogli Europei, e più formidabili di quei dell’altre tribù africane. Al principio del secolo, gli abitanti della penisola Dattard che facca parte de’ dominj del Damel (re) di Cayor sendoglisi ribellati, si seppero mantenere indipendenti colle armi alla mano. Oggidì vivon liberi sotto un capo eletto da loro e addimandato Moetar, che risiede quasi sempre a Gorea. Gli Stati di costui posti tutti in terreni alti nerastri e fertili sono il giardino della colonia; i negri vi coltivano il couscous (farina tratta dal Dongoubnianl, o Pencillaria spicata) col quale mescolano sovente del pesce fresco o disseccato, della carne di bue e di montone e del latte acido. L’agricoltura fiorisce, ed il paese è fasciato dalla picciola baja di Ben che pare un vivajo pell’abbondanza di pesci di tutte le specie. Sulle sue sponde v’ha il piccolo villaggio di Ham che si può addimandare il luogo di piacere pe’ quei di Gorea, nel quale ogni famiglia agiata di Europei ha il suo casino al lido del mare. Quivi lo sguardo, stanco ed affaticato pe’ riflessi ch’emettono i basalti, si riposa su di antichi baobabs (Adansonia) dal tronco dilatato e corto e da’ rami giganteschi e fronzuti da cui pende il frutto del pan della scimia, e su quei palmizj (Elaïs guineensis) alti 80 piedi e producenti la fresca, biancastra, zuccherina e saporitissima bevanda, conosciuta col nome di vino di Palma. Appena tracannata è innocua, ma dopo poche ore comincia a fermentare ed a produr ubbriachezza. Ne’ dintorni vi sono pure a lato dell’albero del caffè, del pero indiano e dell’ananas, il dataktz niey, ossia Detarium degli elefanti; il detakh de’ negri (Detarium senegalense), il Dialium nitidum, l’Uvaria Æthiopica (albero del pepe della Guineas) e infra i prodotti agricoli la patata dolce, l’ignamo, il poppone acqueo, il potirone e il cocomero. Per fatalità la costa è sana solo d’inverno; in giugno e novembre è mortifera; la febbre uccide in sole dodici ore.

Nel mio sbarco a Gorea mi fur dette assai cose d’un Francese, d’un naturalista che s’era portato nel continente d’Africa per far delle lunghe escursioni scientifiche. Da San Luigi s’era recato a Podor pel Senegal, avea visitato il lago N’gher nella Senegambia, ed in una corsa recentissima, avea esplorata tutta la penisola del Capo-Verde all’intorno, Albreda sulla Gambia e la riviera di Casamance nel paese dei Felous-Yolas; era il sig. Perrottet, il quale ha poi reso pubblico risultato delle sue ricerche tanto negli Annali de’ Viaggi, quanto nella sua Flora della Senegambia.

Nell’interno del territorio e presso al villaggio di Kounoun si veggono delle vastissime foreste ancor vergini, o piuttosto grandi oasi in cui abbonda il Khaya Senegalensis (detto comunemente Cail-cedra, o acajou del Senegal) la cui cima s’innalza fino a 120 piedi. I negri fan di quel legno de’ mobili per loro uso. A’ 15 leghe da Gorea si vede sulla sponda del mare il piccolo villaggio di Joal dominato da’ boschi ne’ quali cresce il Ne de’ Parkia Africana, bell’albero, il cui nome richiama la memoria dell’infortunato Mungo-Park, ed i cui rami si sviluppano orizzontalmente assai distanti dal tronco. Joal è un villaggio grande e popolatissimo, e dà a Gorea delle ostriche eccellenti. Gli abitanti hanno una tendenza invincibile alla ladroneria; ma il paese, ciò non ostante, è ricco, ben coltivato e abbondante di selvaggiume, buoi, montoni e volatili.

Da Joal si va in un giorno a S. Maria o piuttosto Mary Bathurst posta in un’isola alla imboccatura della Gambia. Questa città inglese, quantunque picciola e malsana, è divenuta, ciò nullameno, un mercato importante a cui si scambiano ferro, polvere, ambra, tele di Guinea, vino corallo e chincaglierie. Va a gara, in cotesti articoli di commercio, con Albreda, stabilimento Francese, 8 leghe più in su, sulla riva destra della Gambia. Lo stabilimento consta di alcune case Europee poste presso al villaggio di Gilfrè, e distanti circa 300 tese dal fiume. In un fabbricato aperto da tutte le parti risiede un agente Francese che si schermisce della brutale rapacità degli indigeni con continui sacrifizj. I negri de’ dintorni son della tribù de’ Mandinghi o Sosès; la lingua è il bambara corrotto mescolato di saracolletto. Vestono abiti di cotone tinti in azzurro, ed anche senza tintura. Le donne portano per acconciatura del capo un fazzoletto, hanno alla cintura delle corone di vetro, ed al collo delle collane di ambra e di corallo. I capelli, a somiglianza di quei de’ maschi, sono disposti a piccioli strati ed unti di burro fresco. I Mandinghi coltivano principalmente il riso; il cotone, l’indaco ed il tabacco sono articoli accessorii. Numerose mandre di buoi, vacche, capre, montoni e maiali vanno errando lungo le praterie del fiume. In quella zona prosperano il Benten (Eriodendron anfractuosum), il Bombex buonopozense ed il Mampata (Parinarium excelsum), i cui fiori tramandano un olezzo soavissimo.

L’ultimo mercato francese in quella periferia si è quello di Casamance all’imboccatura del fiume dello stesso nome, e a 50 leghe dalla Gambia. V’ha un residente che vive in buona armonia coi Felous-Yolas, indigeni di costumi dolci e socievoli. Le loro case sono, come quelle dei Mandinghi, di terra, vi abitano entro alla rinfusa co’ loro bestiami. Le ragazze vanno nude fino all’età de’ sedici anni, e le adulte si coprono appena d’una semi-gonnella di cotone blu o di cotone di filatura grossolana attorniato da picciole conchiglie. I maschi hanno appena appena un perizoma di tela o di foglie di palma, a somiglianza del perizoma de’ nostri statuarj. I Felous-Yolas non fan professione aperta di nessuna religione. La sola cerimonia in uso appo d’essi s’è una specie di festa funebre, in cui il morto, rivestito degli abiti i più splendidi ed assiso in mezzo alla casa, se ne sta quivi a subire una specie d’interrogatorio da coloro che v’intervengono, e chiedongli i motivi della sua dipartita. Un suo consanguineo posto di dietro risponde cortesemente all’inchieste a nome del defunto, e conchiude col reclamarne la sepultura. Cominciano allora le dolenti grida che si mutano, dopo l’inumazione, in istrepiti di gioja, in canzoni, danze e banchetti.

Ne’ dintorni della fattoria di Casamance v’han parecchi villaggi, frequentati dagli Europei, come: Bering, Lamasita, Cagnout, Maloumb sul fiume; Montsor e Cagna-Cay più nell’interno; Wagran, posto in un suolo formato d’alluvioni e ricinto da risaje, e finalmente Zinghincor stabilimento Portoghese di poca importanza.

E tali sono gli stabilimenti nella Gambia; precarii ancora e per mancanza d’incoraggiamento destinati a venir meno. Quei del Senegal si mantengono più floridi. La città di S. Luigi Capoluogo de’ nostri possedimenti in Africa, potrebbe diventare una colonia importantissima se ci fosse meno pericolo nel superare la sbarra del Senegal. Ad onta di tutta l’abilità de’ piloti, non v’ha giorno in cui non s’abbiano a deplorar disastri nel passaggio del fiume; l’onda si protende assai poco, con veemenza e rapidità; essa si svolge con tanta violenza, che una scialuppa per poco che rasenti la costa va sull’istante medesimo ad investire. Ma superato il punto pericoloso s’entra subito in un bacino tranquillo con a ritta la Barbaria piatta, nuda, infeconda, ed a mancina la Guinea verdeggiante e folta, e irta di palmeti e di baobabs. A due leghe di là v’è San Luigi (nella lingua de’ Negri N’ dar) in un’isola di 1200 tese dal nord al sud, e di 100 dall’E. all’O. La fortezza, residenza del Governatore è nel centro della città; la fiancheggiano dai due lati le case. I bastioni e le batterie, a difesa del fiume, bastano appena contro i Negri. S. Luigi ha da 8 in 10000 abitanti tra mulatti e negri, liberi e schiavi. Quivi pure, come a Gorea, le signarre contraggono con gli Europei delle alleanze, la quali, senza che abbiano vigor legale, han per altro un certo valor di convenzione. A 60 leghe dall’isola di S. Luigi, v’ha l’isola di Morfil su cui è costrutto il forte di Podor, e 250 leghe più in là, il forte di S. Giuseppe di Galam, tutti e due per proteggere il traffico della gomma. Lunghesso tutto il sentiero si rivela la natura del suolo Africano, nelle razze di animali che popolano il fiume e le sue due rive. Gru coronate, ibidi, spatule, fiammanti, lioni, jene, pantere e sciacalli. Al disopra de’ caneti che contornano il fiume, il coccodrillo si mostra col suo dosso osseo e squamoso: strascinasi verso il sole, ed attende per metà addormentato che un uomo o una gazzella vengano a dissetarsi nell’acque del fiume. In altro sito strisciar si vede un boa screziato che acchiappa la sua preda con le voluminose sue anella, ne succhia il sangue e la tranghiotte. Verso l’isola di Kouma s’incontran parecchi ippopotami, giganteschi pachidermidi, i quali levan di tratto in tratto la mostruosa lor testa a fior d’acqua, e nitriscono al par de’ cavalli. Non escono a terra che verso la mezza notte per trovarvi nutrimento, che consiste in erbe, radici e rami spezzati.

La vegetazione poi sotto cotesta zona offre l’aspetto il più vantaggioso lunghesso tutto il fiume, e fa pompa di tutte le più belle produzioni d’intra i tropici. V’allignano il Tamarix, molte specie di Acacia, la Nitraria, la Phelipea africana con le sue branche carche di fiori gialli, la Sesbania punctata, la Bauhinia reticulata, il Rondier, il Nioutoutt (Hendelotia Africana), arbusto della famiglia delle terebintacee, da cui lagrima la resina conosciuta in Europa col nome di Bedellium, e finalmente il Kélélé o Salyx aegyptiaca, la Mertensia e la Tamarendus indica. In questa via lunghissima che si prolunga da San Luigi fino a Podor succedonsi l’un l’altro, dopo Richard-Tol, lo stabilimento militare di Danaga, poi lo scalo di Gahé prezioso mercato di gemme, e finalmente quello di Coq grande mercato pel commercio della gomma medesima. Quivi, fatto che n’è il raccolto, giungono le carovane dei Mori Braknati, con della gomma delle foreste di Afataë; innalzano sulle sponde del fiume le loro tende di pelli di capra a cui furono affidate le mercanzie, e poi più presso ai paschi, di rincontro alle proprie barche, si accampano i negozianti di S. Luigi, Europei o mulatti recatisi al mercato in qualità di compratori. Il mercato dura 4 mesi; come gli altri comincia in aprile per terminare in luglio, tempo della seconda ricolta. Durante i detti 4 mesi lo scalo di Coq è uno strepitoso bazar ingombro d’uomini di cammelli, di buoi, di capre e di montoni. Nella rada s’incrociano fra loro le piroghe de’ Peulhs carichi di Mori dal calor fosco, e le scialuppe con rematori negri e ricciuti, ed i canotti eleganti entro a cui adagiato su di soffice cuscino riposa il mulatto. In terra il formicolio medesimo: da tutte le parti van girando le donne per portar cibo, alla mobile colonia; le Puelke con la testa unta di burro, le More infingarde, le cui trecce a stiva son guernite d’anella d’avorio, di corallo, di rame, di ferro e di santi amuleti; le negre, in fine, di Oualo e di S. Luigi, carche di granelli d’ambra e con de’ sacchettini pieni di talismani. Alla sera, dopo terminati gli affari, tutte quelle mobili masse si concentrano nella piazza dello scalo, ove il tam-tam invita i negri alla danza, danza bizzarra accompagnata da gesticolazioni, da smorfie, e lascive muovenze.

Coteste gemme, in cui consiste il principale commercio dell’Africa, si traggono da 3 grandi foreste d’Acacia Verek, quella di Sahel presa dai Mori Trarzati, e quelle d’El-Hiebar e di Al-Fatak appartenenti a Braknati ed ai Darmankouti. La gomma è una specie di malattia dell’albero che la produce, è una secrezione violenta strappatagli dal vento del deserto; direste che l’albero indurato pel seccore si fende e lagrima, e che le sue lagrime vanno a formare de’ globetti di gomma. In novembre i Mori abbandonate, le loro Oasi, recansi alle foreste della gomma, per racorla ed imballarla in grandi otri di cuoio. I cammelli ed i cavalli la trasportano agli scali. Oltre a quello di Coq se ne contano molti altri, e sono gli scali di Portendick, di Galam, di Gaè ecc. A questi mercati i Mori adoprano tutta la loro astuzia e tutta la loro furberia par gabbare i compratori. Menzogne, minacce, proteste, tutto in somma per aumentar di prezzo il loro quantar di gomma.

A qualche distanza di Richan-Tol, nell’interno del paese, al confine del Guiolof, e specialmente in mezzo alle foreste presso il lago N’gher si veggono de’ mostruosi elefanti che vivono in drappelli fra loro, e sono in maggior numero e più selvaggi che in qualunque altro sito d’Africa. La notte lorchè regna il più profondo silenzio, cotesti enormi pachidermi scendono a torme al loro beveraggio sulla sponda del lago, presso il villaggio di Serr, e riunisconsi a centinaia e vanno pascendo qua e là, e tuffansi nell’acqua con tanto rumore da rompere il sonno de’ negri a parecchie centinaia di tese di distanza. I naturali anziché combatterli, reputansi abbastanza felici, per esser lasciati in vita da cotesti mostri; che nelle solitudini africane, l’uomo non è ancora il re della natura. Più forti e più potenti di lui vi signoreggiano invece assieme coll’elefante, il leone, la pantera, la jena, il gatto-tigre, il leopardo, il cignale e lo sciacallo; e guai a chi li tocca ne’ loro selvaggi recessi.

Il continente Africano, non sendo altro che un immenso serraglio di bestie feroci, si concepisce di leggieri che una escursione nell’interno è più feconda di drammi terribili, che giocondi. Per arrischiarsi a’ viaggi di tal fatta è d’uopo aver tutto il coraggio entusiastico d’un naturalista, o la cupidigia smodata del mercatante, più forte d’assai della stessa paura. Ed io che non m’avea né la vocazione del primo, né la bramosia del secondo, ho preferito di raccorre a Gorea le notizie le più recenti e le più autentiche sulla Guinea e sulla Senegambia. Già si conoscevano lavori del sig. Caillié, e le positive ricerche del sig. Perrottet. Mi valsi della loro, a scanso della mia propria esperienza.

Per tal guisa io ho passato 4 giorni a Gorea, ora in città, ora nella baja, ed alcune volte anche sulla penisola del Capo-Verde. La corvetta che mi sbarcò dovea fermarvisi, ed io mi stava attendendo una congiuntura per Rio-Janeiro, e non mi si offriva ancora. Finalmente una galiotta Olandese di 250 tonnellate gettò le sue pesantissime ancore nella baia. S’addimandava Cornelia, e il capitano, Van-Peter. Diretta da Rotterdam per Rio con un carico pienissimo di formaggio, contava di già 80 giorni di cammino, e sostava a Gorea per far acqua e viveri. Per quanto mi pungesse desio di continuare la mia corsa, ciò non pertanto, dopo tali notizie cominciai ad esitare. Per ben cinque volte al giorno, io andava in barca per contrattare col capitano Van-Peter, e cinque volte pure, alla vista di quella poppa pesante, di que’ quartieri quadrati, di quelle bande morte erte come una muraglia, e specialmente poi al considerare l’arboratura deforme e bassa, la struttura tutta che avea dello sloop e del cutter, io me ne tornava malcontento colla risoluzione di aspettare incontro più opportuno. Ma quando fummo alle strette, persa ogni speranza di una miglior occasione, mi feci forza, montai sul ponte rassegnato della sorte che mi toccava. Per sole 80 piastre s’impegnò il signor Van-Peter di portarmi a Rio e di mantenermi durante il viaggio. Mi assettai alla meglio dentro una cameruccia lunga 6 piedi e larga 4 in un’atmosfera impregnatissima di esalazioni di formaggio.

CAPO VI. - Isole del Capo-Verde ― Passaggio della linea ― Rocce di Martin-Vaz ― Isola della Trinita’.

Ai 25 settembre la nostra rispettabile galiotta fece vela da civetta e da sventatella non già, ma lentamente e con gravità da vera matrona. Si tenne ad O, per riconoscere l’isole del Capo-Verde. Il quinto giorno passammo al sud di Santiago, e potemmo per tal guisa rilevare il restante di cotesto Arcipelago portoghese. L’aspetto n’è nudo e desolato; diresti che tutti que’ terreni escano fuori d’una fornace, tanto sono arsi. Delle brutte rocce sparse qua e là alla rinfusa, e frastagliate bizzarramente, adergonsi al cielo in forme angolari. Ma, ciò non per tanto, alcune valli interne hanno una prospera cultura. La popolazione, quantunque si spacci d’origine portoghese, ha ciò nullameno in quella latitudine il color di bronzo de’ mulatti Africani. Il clero consta di uomini di colore, ed anche di negri. La produzione principale dell’isole si è il sale, che viene esportato al Brasile. L’albero del cotone, del banano, il pero, il tamerindo e l’adansonio vi sono abbondantissimi. V’allignano aranci, cedri, fichi e popponi d’acqua della qualità la più distinta. La vite e la canna da zucchero, l’albero dell’indaco, e quello del cotone prosperano in parecchi siti. Il riso ed il maiz vi riescono nelle annate piovose, ma quando predomina il seccore abortiscono carbonizzati dal sole; che il termometro Farenheit di rado assai era al di sotto degli 8°, e s’alza, ben di sovente, al di sopra dei 90°. In forza di tali fasi di sterilità si soffrono delle orribili carestie, e non ha guari che l’Arcipelago del Capo-Verde fu devastato da sì spaventoso flagello.

La residenza dell’Autorità portoghesi è nell’isola di Santiago, in cui v’ha la città di Puerto-Praya, luogo d’approdo pe’ legni d’Europa, Santiago, l’antico capoluogo, e Ribeira-Grande con parecchi edifizj. La città della Praya è posta in un’altura a cui non si giunge che per sentieri ripidi e scoscesi. Il luogo di sbarco è di rimpetto una collina vestita di datteri e di meschini latanieri. Le altre isole di cotesto arcipelago, in numero di 10, sono: Mayo ricca di bestiami e di cotone, Fuego teatro d’un vulcano attivissimo; Brava o Saint-Jean che produce vino e sale minerale; Boa-Villa meno elevata e fertilissima; Sali così detta pelle sue saline, e finalmente Saint-Nicolas, una delle più grandi e fiorente pella sua città manufattrice; Santa-Lucia e San-Nimente: questa ultima rimarchevole pel suo porto, e Sant’Antonio la più popolata di tutte, e dominata da un picco altissimo.

Scoperto ciò, proseguimmo verso la linea equinoziale. La nostra impassibile Cornelia era stata spinta fino allora gagliardamente da venti Alisei di N. E.; calmati che si furo alcun poco, essa non avanzò più; l’avresti detta uno scoglio. L’ondata alla foggia d’un grande bottiglione d’olio venia di tratto in tratto a dare una spinta alla galiotta, ma questa si volgeva soltanto, e non progrediva. Pazienza se una stagione di tal fatta toccata mi fosse in un luogo di terraferma, in un casino di campagna, in qualche solitudine selvaggia e assai pittoresca all’ombra di un albero, al rumore d’una cascata, ed anche in una bella ed agiata città in cui è piacevole il vivere, la tavola lautamente imbandita, in una città insomma in cui e monumenti e feste ed opere; ma a 5 gradi di latitudine tra il tropico e l’equatore, con un sole a perpendicolo, con un’acqua fetente di cui pur appena qualche bicchiere; venti piedi soli di estensione sulla coperta per passeggiare, colla carne salata e soprappiù verminosa, e con del biscotto in luogo di pane, ed a passatempo il mare che ti strappa gli occhi, sempre quel medesimo, sempre monotono e fosco, ed i compagni un capitano Olandese col suo equipaggio; la era faccenda da morir disperati.

Ma per buona ventura, dopo soli 8 giorni di torpore, il mare per l’innanzi tanto tranquillo ed appianato si fe’ d’un tratto turbolento ed agitato; e noi passammo dalla monotonia la più tediosa ad uno stato d’allarme il più violento nell’alternativa della bonaccia e delle follate di vento le più impetuose. Precipitavano queste addosso al naviglio colla velocità del baleno senza che fosser pria precedute da nessun nuvolo. Scoteansi a quell’urto violento gli alberi più alti, cigolavano le antenne; ed il vento zuffolando a traverso le facea sì che si squarciassero con furia le vele e svolazzassero a brani a brani pel vano. A quando a quando tornava a suscitarsi la burrasca con ampii e neri nugoloni che penzolavano a festoni sull’azzurro orizzonte, nel mentre che dell’altre nubi leggiere e biancastre cadevano alla guisa di fiocchi di neve nelle regioni inferiori dell’atmosfera, e il gruppo principale intanto protendevasi lentamente al zenith. Ora il cielo era azzurro d’una parte, ed ora tinto in rame dall’altro, di violetto e di verde cupo su di un fondo di color d’arancio. Sguizzavan qua e là le saette attraverso a quelle masse ondeggianti e vi si mesceva il ruggito del tuono, non già a grado a grado e prolungato come sulle regioni terrestri in cui agisce a ripercussione, ma a scossoni ne’ suoi scoppii subitanei, non gli rispondendo l’eco da quella superficie piana e muta. Ed ecco sopravvenire dopo tutto ciò la bufera; squarciato il cielo liquefacevasi in goccioloni enormi; il mare rabbiosamente mugghiando svolgeva a poco a poco le sue montagne d’acqua; il vento poi percuoteva con tanta furia le sponde del legno che ogni fune pareva avesse un gemito, una nota, un suono. Ne nasceva una specie di musica infernale, confondevasi alla tromba del capitano, alle grida deʼ marinari, allo scricchiolio degli alberi e delle antenne, al romorio dell’onde, e al crepitio delle ferrature. Per tal guisa s’annunziava la procella; dopo un’ora sola avea di già preso altre forme; la pioggia scrosciava a torrenti, continuata, fredda ed orizzontale e percuoteva il ponte già percosso da’ marosi che spazzavano di continuo la schiuma del mare ferocemente sferzato dal vento. Nel cielo sempre dei solchi luminosi, ma meno scoppi di fulmine; la corrente elettrica avea preso a conduttore il pome della nave, le cui cime veniano rischiarate dal fuoco Sant’Elmo alla foggia d’una lampada ad alcool.

In mezzo a sì spaventevoli convulsioni della natura, in mezzo allo strepitare del cielo del mare e de’ venti, la nostra Cornelia reggevasi a meraviglia. Al primo sintomo subito il metodico Van-Peter comandava la cappa, e vistala in tale atteggiamento ei se ne rideva e de’ fiotti e delle raffiche, né vi prendea altro pensiero. Ei lasciava a guardia sul ponte un marinaro ed un cane, facea rassicurare con tutta esattezza le bande morte, le boccaporte e portelli, rinchiudeva il suo equipaggio entro la stiva, ed egli stesso poi stendeasi su d’uno de’ ranci della sua camera circondato da tutte le dolcezze d’una nave nerlandese assaporando gradatamente tutto, dal tè al formaggio, e dalla pippa al bicchiere di gin. Ma Van-Peter conoscea bene la sua Cornelia, e poteva starsene tranquillo. La sapeva egli robusta e fida ne’ dì procellosi la sua brava galiotta così poco civetta, e pochissimo condiscendente ai careggiamenti della bufera. Era egli tanto sicuro d’essa contro le furie dell’Oceano, quanto è sicuro un Catalano della sua mula all’orlo d’un precipizio.

A grande stento mi fu dato d’ottenere dal flemmatico marinaro il permesso di starmene sul cassero per contemplare alcun tempo i meravigliosi effetti d’una burrasca di cui andava tra me e me esagerando la fierezza. Tranquillatevi, tranquillatevi, molte grazie, mi andava ripetendo colui, la Cornelia riescirà a meraviglia senza di voi; la è una rocca al mare; l’acqua non fa altro che spandersi rapidamente sopra coperta, ma in sentina neppur una goccia. Ed insistendo io con una specie d’aria da bravaccio; adagio, adagio, soggiungeva quegli, statevene pure, ma voi siete ancor novizio in mare, né avete gamba da marinaro; per ogni buon riguardo sarà bene raccomandarvi ad una fune. Non volli io sulle prime, ma quegli si ostinò sempre più, e vidi poi ch’era necessario; che se no, sarei stato trascinato via ben presto da un cavallone che s’alzò traverso il ponte. Mi bastò il primo saggio per farmi chiedere tantosto il ricovero della mia stanzina.

Ma dopo alcuni giorni potei liberarmene. Il vento era cessato, placido e limpido s’era fatto il mare, trasparente il cielo, e adorno a festa di nubi tinte d’argento e di porpora. Verso l’ore sette il sole in fondo all’orizzonte parea si tuffasse in un umido padiglione di seta, del color di rosa frangiato d’oro. Era proprio una delle pittoriche scene di Bernardino di Saint-Pierre. Una sera, dic’egli, le nubi si foggiarono all’occidente in forma di vasta rete somigliante a bianca seta. Allorchè il sole s’andò a coricare dietro d’essa, ogni maglia si vide come guernita d’un aureo filo. L’oro si cangiò in seguito nel color di fuoco e della fiamma, e il fondo del cielo si colorì di tinte leggere, di porpora, di verde e d’azzurro celeste. Tutto ciò che s’andava succedendo durante il breve crepuscolo, è impossibile a descriversi. L’orizzonte era screziato a larghi segmenti di tinte degradanti, da pria rosse, poscia violette, e finalmente grigie. Le nuvole soprapponendosi o disgiungendosi, formavano de’ gruppi giganteschi, raffiguravan delle scene allegoriche, ritondavansi alla foggia di vasti continenti, o si protendeano in tanti promontori. Mobile e curioso panorama in cui ora una lotta a somiglianza delle omeriche, ora zuffe di fiere, poi alberi, rocce e piante or dell’uno or dell’altro colore da sorpassare tutte le gradazioni prismatiche. E quando la notte stendea tutto d’un tratto il denso suo velo, allora il mare ripieno di luccicanti molluschi, scintillava di fosforescenza. La galiotta facea un largo solco d’argento che scompartivasi dall’uno e dall’altro fianco della nave in tante onde d’ambra, ed intanto sguizzavanle all’intorno i pesci, lasciando tracce di fuoco, gli uni enormi ed appiattati al fondo, gli altri striscianti sulla superficie con luccicor crepitante.

Dopo tanta burrasca succedettero i venti ordinari di S. E. che sorpreser la galiotta al 20° N. e spinserla d’un buon tratto in maniera ch’essa giunse finalmente a tagliar la linea al 21 di long. O. Chi il crederebbe? Eppure i marinari deposero tosto la loro serietà olandese, e celebraron la festa del galantuomo, Linea a quella stessa guisa che si costuma su d’un brick di Havre o di Nantes. Alla sera della vigilia tutti i novizi, marinari, padroni, via la pippa e correre a lavarsi e stropicciarsi ben bene le mani. Ciò solo bastava a far pronostico di qualche evento. Ed in fatto, tosto che s’avanzò un poco la notte, si fe’ sentire alla cima degli alberi, un cader di grandine mista a fava secca e mezzolana che veniano a battere sul ponte come gragnuola sull’ardesia. Era appunto il gran padre Linea, il gran despota dell’Equatore che si avviluppa di pelli di bestie come un Lapponese, e che ciò non ostante, trema sempre di freddo. Attenti, attenti: Ecco un corriere da lui spedito ben bene instivallato, guernito di sproni, e il frustino in la mano. Ecco che ei porge un dispaccio al grave e pensieroso Van-Peter che l’accoglie senza inarcar le ciglia, lo legge senza ridere e prorompe in un va bene all’olandese, che significa: La festa domani. A meglio constatare il diritto del Sovrano dell’Equatore ecco sbucare un astronomo sulla cima delle griselle con la barba ed il berretto puntati, ed un atlante di legno in mano. Misura l’altezza del sole (alle ore 9 della sera) e va tosto a confrontare le sue osservazioni con quelle del capitano. Il galantuomo ha ragione; la Cornelia è proprio ne’ suoi paraggi, e però soggetta alla sua giurisdizione.

All’indomani, tutto è pronto in un luogo secreto, limitato da vele tese, un’ampia tinozza o, a dirla alla marineresca, un gran bugliuolo pieno d’acqua se ne stava solo ed isolato quasi destinato a grandi cose. Ed era infatti la fonte battesimale. Presso a questa i ministri, alla testa de’ quali su d’una vecchia carretta da cannone convertita in carro s’inoltrava il galantuomo Linea colla sua venerabile sposa. E bene schermito dai raggi del sole il buon vecchiardo, con dodici pelli di montone all’intorno della persona, una parrucca di canape sulla testa e al disopra un bel diadema di lamine d’argento. La sua sposa sarebbe pur bella se fosse così rivestita, e non mostrasse delle brutte protuberanze e le mani a squame come la pelle dal rinoceronte. Ciò poco monta, le loro Maestà sudanti, tuffantisi nell’acqua e mettendo stille da ogni pelo sen stanno sul loro carro con gravità, con dignità e con fasto; degnano appena d’uno sguardo di compassione i due orsi-marinari che li trascinano, ed i personaggi allegorici che circondanli. Ma pur non son da sprezzare i quattro allegorici personaggi. Ed infatti: ecco l’Europa con cappello a larghe falde, vesti ricamate, e vecchi spallini da colonnello; quindi l’Asia, l’America e l’Africa con due fasce di taffettà giallo sormontate da piume di canarino abbronzate o nere tutte e tre in forza d’una decozione combinata di fuliggine e catrame. Alla processione succede il battesimo. Una secchia d’acqua nella manica, una sulla testa, ed una sguazzata al collo delle due Maestà equatoriali; eccovi la cerimonia a cui assistono i novizi ed i marinari che passano, per la prima volta, la linea. Né io dovea andarne esente, e il previdi; che mi teneano in serbo con degli altri passeggeri come il mazzetto più scelto di fiori pella festa. Me ne dispensai collo sborso di alcune piastre e ottenni per tal guisa il passaporto per l’Emisfero Australe. La mercè di tale tributo ci assolvemmo all’amichevole con un battesimo leggiero. Ma appena l’avemmo fatto, ecco che rimbomba il segnale della gran funzione, dell’aspersione cioè orizzontale e perpendicolare. Trenta secchie d’acqua in serbo nelle gabbie si vuotarono, tutto ad un tratto, alla foggia di tante cateratte sul ponte inondando passaggieri, uffiziali, marinari e tutto. Allora la mischia si fe’ generale: l’acqua si spandette per l’aria in tutte le direzioni; e da poppa a prora tutto era un diluvio. Ma fra marinai il giuoco avea de’ tratti un po’ più brutali. Qui un bugliuolo scappato dalle mani d’uno poco destro spaccava la fronte d’un camerata; lì un novello per sottrarsi al docciar delle gabbie si sprofondava sotto coperta, rialzandosi appena in fondo alla sentina; là uno che spinto fuor di barca a stento si salvava da un annegamento coll’aggrapparsi alle sartie; e in altro angolo un povero mozzo tuffato in un bagno di sevo dentro una marmita di pece bollente. E in mezzo a cotesti saturnali sgocciolavan sul ponte le orifiamme della festa. Il robone del galantuomo Linea, la sua barba, il suo scettro, il suo diadema, tutto, tutto fino a’ vezzi della sua sposa venivano scagliati da un lato all’altro della nave; gli orsi correvano su pe’ pennoni colla metà di lor guernitura, e le tre parti del mondo s’erano imbiancate nella lavanda.

La mercè di sì fatte picciole varietà io mi ci era di già adattato, e cominciava già a piacermi un poco il modo bizzarro di vivere d’un navigatore. Il tempo pure parea volerci favorire e venir in soccorso alla povera galiotta: la brezza era sempre da S. E. fresca, favorevole, continuata, e già ai primi di novembre si offersero alla vista, a distanza di poche leghe, le rocce di Martin-Vaz e dell’isola della Trinità. Martin-Vaz ci parve quasi inaccessibile a cagione de’ rompenti che vi son d’ogni intorno, le sue isolette vulcaniche sono appena appena abitate da qualche uccello marino, come sarebber gabbiani bianchi e neri, i fendiventi, folli e fregate.

Quantunque più grande, la Trinità ha, ciò non pertanto, un aspetto selvaggio, il lato occidentale ha degli accidenti di terreno assai rimarchevoli. Al sud una stranissima montagnuola ad angoli retti raffigura un enorme edifizio, la cui base traversata da un’apertura semielittica lascia vedere il chiarore dall’altra parte. A mancina è dominata da una roccia alta 1100 piedi e detta dagl’Inglesi il Pane di zucchero. Appiè della roccia soltanto sono i due unici ancoraggi dell’isola, se pure tali si possano addimandare. Su d’uno de’ due siti s’era stabilita una colonia portoghese visitata nel 1785 da la Pérouse. Ringagliardendo la brezza, passammo dal lato meridionale a qualche lega di distanza, e fu la prima volta allora, dopo la mia partenza, che io vidi una torma di balene, o a meglio dire, di balenopteri, che segnalano il loro passaggio collo slanciar l’acqua ad una grande altezza. Quelle che ci tenner dietro mi parvero balenotti del genere Gibbar, a lungo stettero a portata della nostra vista offrendoci lo spettacolo de’ piccioli zampilli cadenti a spire (N. 17). In cotesti cetacei sì fatto incidente organico non corrisponde già ai momenti della respirazione, ma a quei della deglutizione. Lorchè spalancano la bocca per predare, essa s’empie d’acqua di cui si sbarazzano mediante le narici. Cuvier fu il primo che maestrevolmente descrisse il doppio apparecchio verso di cui riceve l’acqua la sua direzione dalla contrazione de’ muscoli orbiculari della laringe; muscoli la cui forza bastante a far che l’acqua giunga al vuoto delle narici posteriori, non sarebbe poi atta di superare la resistenza dell’ambiente di mezzo, trattandosi che l’animale inghiottisce la sua preda e si libera dall’acqua trangugiata assai al di sotto della superficie. Tale apparato di compressione consiste in due saccoccie incavate e restringibili, la mercè della contrazione delle loro pareti muscolari, guernite inferiormente di turaccioli per impedire il riflusso dell’acqua verso la strozza. E per tal guisa, secondo aveano di già osservato Quoy e Saimard, durante l’aspirazione l’acqua non esce; ma esala in vece un misto di vapori e di mucosità somiglianti da lunge al fumo. Me ne stetti lungo tempo a mirare se fatto mi venisse d’indovinare qual era il pesce a cui parea desser la caccia con tanto ardore i detti balenopteri; ma invano; ché nessun pesce balzava fuor d’acqua, e dopo qualche ora i cetacei eran già scomparsi a N. E.

CAPO VII. - Rio-Janeiro — Isola di Tristan D’Acunha.

Sendosi sempre mantenuta favorevole la brezza, scoprimmo ai 9 di novembre ad O. S. O. del Capo-Frio, il Pane di zucchero che fa da faro al porto di Rio-Janeiro. All’indomani in sullo spuntare del giorno la Cornelia stava dinanzi alla sbarra al nord d’una isoletta munita di batterie e sotto il cannone del forte di Santa-Croce che domina l’imboccatura. In attesa come eravamo del pilota potemmo godere intanto del più bel punto di vista, che si dia, forse, al mondo. Si si raffiguri un vastissimo lago salso che si va prolungando ed allargando a trapezio in una estensione di 100 miglia almeno, lago ravvivato da isole fra loro ineguali, verdi, olezzanti di soave odore, ricinto da selvose colline disposte ad anfiteatro addentellato sulle sue sponde e bagnando delle sue acque nelle sue solitarie calanche le più appariscenti vallate che scorgere si possano; si crei pure, ricorrendo al meraviglioso, la campagna la più pittoresca, la baja la più sicura, la stazione militare la più forte, sotto di un cielo costantemente bello, in mezzo ad alberi continuamente fronzuti, e s’avrà un’immagine del magnifico quadro che m’era sott’occhio (N. 19). lo me ne stava lì sbalordito ed il pilota si era intanto imbarcato, ma non mi riebbi dal mio sbalordimento neppure quando vi fummo già arrivati. In fondo, a 20 leghe di distanza, ergevansi i monti d’Orgues a 1000 tese al di sopra di noi; a mattina su d’un’altura si vedeva Nostra Signora del Buon-Viaggio di fronte ai forti di Villegagnion e S. Teodosio, poi l’isola delle capre, e finalmente la città di Rio, fabbricata sulla riva sinistra della baja infra tre prominenze fortificate che la dominano. Ogni poggio di cotesto suolo inegualissimo ha in sulla cima un convento, una chiesa, una casa di piacere, e più di frequente una batteria, le cui bocche da fuoco disegnansi in nero su de’ massi di verdura. Alla vista di così bella linea di difesa, di quelle lunghe file di cannoni, il cui tiro è convergente alla rada, verrebbe quasi la tentazione di ritener per favolosa la storica vittoria, per certo, di Duguay-Trouin nel 1711. In onta ad una squadra portoghese numerosa come la sua, e a dispetto di tutta l’artiglieria de’ forti, intrepido marinaro penetrò nella rada, bombardò la città, se ne impadronì, e non la rendette che dietro a riscatto. Un colpo di mano così stupendo si operò con pochi vascelli soltanto, e con soli 3000 soldati.

Io m’era ancora assorto nella considerazione delle glorie della nostra marina, quando il capitano Neerlandese mi fe’ avvertito che v’era a mia disposizione un palischermo per portarmi a terra. Mezz’ora dopo io entrava in un albergo di Rio. La città di Rio-Janeiro o S. Sebastiano, delle più importanti dell’America, è posta su d’un promontorio irregolare, di cui tre lati si prolungano sino alla baja, ed il 4.° è a ridosso di alte e verdeggianti colline. Il governator generale Mem de Sa la fondò nel 1567; verso l’anno 1676 venne elevata a città vescovile e fu nel 1763 dichiarata capitale del Brasile. Il molo su cui si prende terra forma una bella piazza quadrata su cui s’erge un obelisco di granito che versa acqua dai 4 angoli della base. Di fronte all’obelisco v’è uno de’ palazzi imperiali, edifizio meschinissimo.

La strada dritta è il quartiere il più animato di Rio; è proprio il quartiere de’ mercadanti e dei doganieri, il romoroso bazar di tutte le merci. A tutte le ore del giorno si è corteggiati da’ negri che corrono e cantano col loro fardello sulle spalle.

La città viene bipartita dal campo vasto di S. Anna disegnato a parallelogrammo: all’ovest è la città nuova, e all’est la vecchia. Rio ha 7 parrocchie; le più belle chiese sono: San Sebastiano o Cappella Imperiale uffiziata da canonici, Nostra Donna della Candelaja, la cui facciata è riccamente e magnificamente adorna; e la cattedrale di assai poca importanza architettonica. Fra le succursali son degne di menzione Santa Croce pella sua elegante prospettiva, e Nostra Signora della Gloria, la cui base verdeggiante guarda di fronte la chiesa di S. Benedetto posta sull’altra sponda della rada. In cotesta città portoghese v’hanno stabilimenti religiosi a bizzeffe. Oltre le chiese sonvi molti Conventi e parecchi seminarj. Più rare le biblioteche e, quel che più monta, con una dote assai meschina. La città difetta di fontane, e le sole che pon nomarsi e sono: del palazzo, e delle piazze Moura e Puriaca, ricevono l’acqua da un acquidotto che consta di due ordini d’arcate, e si prenderebbe da lungi per opera romana. Partendo dal Convento di Santa Teresa l’acquedotto va a congiungersi ad un masso meno elevato e con fori per purificar l’acqua, e si prolunga per una lega e mezza sul fianco de’ monti fino a tanto che va a formare una piccola cascata per cui è provveduto ai bisogni tutti della città. Qui fan sosta nelle lor passeggiate i cittadini di Rio, e addomandan la cascatella Mai d’Agoas (Mar d’acque).

Fra monumenti rimarchevoli della città e dei contorni va annoverato il palazzo di San Cristoforo, residenza imperiale, alquanto distante da Rio e adorno d’un portico, di due peristilj, d’un teatro, d’una zecca e d’un deposito d’armi, colla dogana, la borsa, l’orto botanico ed il passao publico (pubblico corso) ombreggiato da mangolie e da lauri-rose. Il terrazzo contornante il giardino dal lato della rada offre un magnifico punto di vista (N. 19). Due padiglioni formangli una specie d’ale, e sono ornati di alcune pitture simboliche con cui son raffigurati in tutti gli aspetti il commercio di Rio ed i suoi prodotti naturali.

La città ha 140000 abitanti, di cui una parte soltanto son Brasiliani; gli altri sono Portoghesi, negozianti Europei, mulatti e Negri liberi o schiavi. I principali magazzini d’oggetti di lusso appartengono ai Francesi, i quali, pella rinomanza ch’hanno di eleganti e di buon gusto, hanno in lor mani tutto ciò che si richiede per una splendida acconciatura, e per un pomposo ammobiliamento. Gl’Inglesi, gl’Italiani, e gli Americani degli Stati Uniti maneggiano gli altri articoli di commercio. I coloni portoghesi ed i Brasiliani se ne occupano assai poco, strascinati, come sono, dal loro istinto all’indolenza e al poltrire. Il muoversi riesce lor di fatica, di peso il passeggiare; e perciò, per quanto ponno, se ne astengono, ed hanno in ciò fedeli imitatrici le loro donne, le quali stese su de’ canapé instuojati, si van trastullando or con un fiore, or con un uccellino, e lasciano alle nostre Europee la domestica amministrazione, i lavori d’ago, il leggere e le altre occupazioni tutte di cui tanto si piacciono le donne in Europa. Se mai ne fanno sperimento, lo fanno a mal in cuore e svogliatissime, e solo si scuotono qualche volta da tanta infingardaggine per qualche lavoro ameno e dilettevole, sempre poi per acconciarsi allo specchio. Da vario tempo prescelsero a Rio le mode francesi quantunque corrette alcun che dal gusto portoghese. Le donne si coprono di pietre preziose a segno di sembrarne piuttosto infardellate che adorne. Sono di tinta bruna, vivaci, scaltre o civette. Si dà lor taccia di tresche troppo licenziose co’ forestieri, e Cook afferma che a suoi tempi l’invitavano a de’ ritrovi gettando ad essi dalle finestre de’ fiori sul capo. Adesso però la faccenda procede altrimenti; anche in ciò si son foggiate alla Francese le vispe Brasiliane.

Gli abitanti di Rio, per la massima parte, nutronsi di pesci, di frutta e di vegetali coll’obbligata pietanza di farina di manioc (farinha del pao). La carne di manzo è magra e disgustosa, quella di castrato rara e carissima, mediocremente buoni i volatili, e squisitissimo il selvaggiume. Il pane di frumento ed i frutti saporitissimi. Rio posta a 22° e 54’ di lat. S. ed a 45° e 5’ di long. O., ha una temperatura mite e riabile. Nei mesi del caldo il più eccessivo, lorchè il sole è nel tropico del Capricorno, una brezza che esce dall’alto mare tempera l’ardore de’ raggi perpendicolari, ed il termometro non va al di sopra di 28° centigradi; negli altri mesi poi, da aprile, cioè, a dicembre, la temperatura è dai 18° ai 22°.

I contorni di Rio-Janeiro hanno un aspetto così bello ed incantevole che ti rapiscono. Non già che la mano dell’uomo abbia saputo trarre vantaggioso partito da un cielo ch’è il più bello, dalle acque le più limpide, da un sole il più splendente; non già non già, ché l’uomo è nulla in coteste regioni portentose, ed è tanto doviziosa e lussureggiante la natura, che va prodigando a piene mani la sua vergine e rigogliosa vegetazione, riveste di verdezza i gruppi rilevati delle piante, e gli adorna di vigoroso colorito, dà la più bella taglia agli alberi, a’ suoi ruscelli un corso così riboccante, che gli occhi i più cisposi si spalancano pella meraviglia, e s’umilia ed esinanisce il pensiero al cospetto d’opera cotanto stupenda della creazione. Alla vista di tanti portenti non valsi a destarmi dalla mia estasi, e ne avrei avuto travaglio sommo se badato avessi ai varj oggetti dettagliatamente, trasandando l’assieme di tanta pompa e maestà. Io mi portava perciò ora sui fianchi di Corcovado, ove la capanna del valoroso generale francese Hagendorso, ora saliva le vette di Boa-Vista e di Praya-Grande, spingendomi fino alla pittorica cascata di Trijouka. In tutte le mentovate escursioni mi si pingevano agli occhi sempre nuove bellezze cui non potendo fissar col pennello, mi contentava di mirare e contemplare a lungo.

Al presente pure dovrei limitarmi a queste fuggitissime rimembranze, se i naturalisti Duoy e Gaimard non avessero visitati colla più scrupolosa esattezza tutti i mentovati dintorni nella corsa sull’Urania. Si si potrà formare un concetto di quel bel paese e delle sue ricchezze dal seguente squarcio da noi dovuto alla gentillezza del sig. Gaimard.

«Non si può fare un sol passo ne’ dintorni dell’immensa baja di Rio-Janeiro, e sulle molte isole galleggianti intorno ad essa, senza abbattersi in uccelli di rara bellezza, di cui tanto si adornano le nostre collezioni. Gl’insetti, in numero ancor più grande, volano, saltellano e strepitano da tutte le parti. Le farfalle principalmente sono bellissime, e la moltitudine si è quasi infinita. Ma ciò che più sbalordisce il forestiero sono i topini ed i lampiri fosforescenti, la cui luce fuggitiva brilla e s’asconde a vicenda, specialmente in tetra notte, infra fitte boscaglie ove a mille a mille svolazzano tali insetti.

«Se ci facciamo a percorrere i dintorni di Rio-Janeiro, li vedrem popolati di uccelli adorni dei più bei colori. Ogni famiglia ha suoi siti particolari di cui sembra si compiaccia a sua parte. Così, p. e., i luoghi più vicini alla baja ove le montagne son poco elevate, i boschi meno fronzuti, coltivato il terreno, e qua e là parecchie tenute, abbondano di vispi guigni azzurri, di pipi verdastri e di langaras, le cui penne tinte in bel rosso fan grazioso contrasto colla cupa verdezza delle foglie. V’hanno inoltre altri brillantissimi uccelli nomati vescovi ed arcivescovi, v’han piccolissime e assai graziose tortore, e ne’ giardini van ronzando intorno a’ banani ed ai pasciflori gli elegantissimi uccelli-mosche, fra’ quali l’upupetta che pella sua picciolezza si confonde di leggieri un cogl’insetti.

«Le spianate nascondono infra le loro gramigne il coucou Gwira-cantara, rarissimo nei dintorni di Rio; il coucou piayo cui annettono i Negri delle idee superstiziose; è poco pauroso questo uccello e perciò si lascia avvicinar di leggieri. Non così le nidiate degli anì, i quali vivendo uniti fra loro si schieran tutti sullo stesso ramo esponendosi per tal guisa ai colpi del cacciatore. La pica a mantello più diffidente degli altri sta sempre appiattata entro a’ macchioni più bassi e più fitti dai quali fa essa uscire il suo grido forte e ripetuto; e lo jacarim intanto, di color nero-bronzato, picchiettato sul cucuzzolo di mimose, va facendo de’ saltellini verticali con assai poca grazia ricadendo sempre sul luogo stesso.

«Laddove poi è più folto il bosco il gozzuto manikino si va rapidamente agitando e manda uno strido che somiglia assaissimo allo schioppettio de’ petardi. Il toucan, distruttore de’ banani ama le pianure coltivate, ed i vangas ed i tirani amano meglio le sponde delle praterie.

Quando nelle nostre corse, arrivavamo a dei piccioli pantani ripieni di piante acquatiche, eravamo sicurissimi di trovarvi dei jacanas, e nelle siepi d’intorno dei tinamous che son le pernici del Brasile. Lunghesso i ruscelli noi scontravamo dei tordi marini che tanto godono di appollajarsi al di sopra dei torrenti, e da per tutto poi incontravamo il perenoptèro urubu, animale pauroso e vorace, esalante il morboso odore dei cadaveri da lui divorati. Vedeansi volar a stormi numerosi nella rada, e andar errando parecchie ore a perdita di vista, e girare pur anco con diffidenza e sospetto intorno alle sozzure vomitate dal mare.

«Un altro uccello di rapina che ama di stanziar nella pianura si è lo sparviero anomalo (falco degener) il cui gridare è aspro e prolungato. Pare che questo uccello singolare non partecipi de’ costumi feroci della famiglia a cui appartiene. Compagno parasito delle mandre, e sempre sul dosso de’ buoi gli sbarazza da’ ricini che succhian loro il sangue; è però eccessivamente pauroso, fugge l’incontro dell’uomo assai da lontano ed è dovuto alla soverchia destrezza del sig. Rolland nostro compagno di viaggio se ci venne fatto di prenderne due, nello stomaco dei quali trovammo ancora in abbondanza degli animaletti da noi testé ricordati. Tutti poi gli uccelli anzidetti vanno in traccia di luoghi coltivati dall’uomo e modificati dall’industri cure di costui, che sono numerosissimi.

«Abbandonate pure le pianure e le piccole montagne de’ dintorni di Rio, e volto il cammino verso la catena elevata de’ monti Orgues, la scena cangia tantosto. Al grandioso effetto prodotto dalla vista delle vette elevate, de’ burroni, dei precipizj e de’ torrenti che saltellando vanno a perdersi in quegli abissi, si aggiunge una vegetazione perpetua la più lussureggiante e la più incantevole che dar si possa, e tanto più rigogliosa e fresca, quanto che è più umettata delle altre, dalle nubi ch’ella stessa forma ed attrae.

«Quivi fattesi più rare le spezie degli uccelli, non son più quelle stesse di cui discorremmo finora. Non vi si trovano più che il giallastro, cotinga, il cassico jupuba rimarcabile pel suo groppone rosso, il frisone plumbeo, il picucolo dalla gola bianca, e l’altro il cui becco è ricurvo a foggia d’una falciuola. Il grazioso manakino dalle lunghe penne fa sentire i suoi gemiti amorosi. Sulle rive de’ torrenti, ove meno folta la vegetazione, apparisce di tratto in tratto il picchiettato colibrio, uccello del tutto aereo, che pella vivacità de’ suoi rapidi movimenti pare si riproduca in mille luoghi ad un tratto. Sul pendio opposto proprio nel sito in cui gli Svizzeri fondarono una colonia, vi ha l’uccello-mosca; il cui nome di Rubino-smeraldo dà a divedere abbastanza quanto sia lo splendore de’ suoi colori. Quivi stanziano pure i tangaras bizzarramente variegati; uccelli graziosissimi che vivono in piccioli stormi e pare amino l’ombra de’ grand’alberi e de’ luoghi umidi, che quivi specialmente, infra le nubi, avemmo occasione d’incontrarne le specie tricolori, a setticolori. I tamatias si piacciono invece della solitudine, ed il bruno, non troppo timoroso, ha una proprietà sua, ed è d’imprimere alla sua coda de’ movimenti laterali così forti quanto son quelli che la maggior parte degli uccelli eseguisce d’alto in basso.

«Se v’ha per avventura in cotesti luoghi una tenuta che siasi estesa ne’ dintorni colla coltivazione, è certo che vi giungono a fratte i cappelluti cassichi, le piche, gli aras, l’amazzoni, ed altre specie di parrocchetti, flagelli tutte delle piantagioni.

«Quando poi si giunga dopo le tante alla cima più elevata delle montagne verso il secondo registo o corpo di guardia doganale posto quivi nel solo sito di passaggio al distretto di Canto-Gallo, si resta sorpresi della profonda solitudine che regna dintorno.

«Gli è quivi che succede lo scomparto delle acque, le quali da tenui fili striscianti appena sulla superficie delle rocce, s’ingrossano tanto colla massima rapidità e precipitano giù in cataratte, mugghiar si sentono in torrenti, e poi sciolte da ogni impedimento vanno chetamente scorrendo a larghi fiumi. Al nord scorrono le sorgenti di Ribeiro di S. Antonio, e di Rio di Conego e formano la corrente Bengala che accresce l’acque di Rio grande, ed al sud scorrono quelle di Rio-Macuco, la cui imboccatura si trova nella gran baja di Rio-Janeiro.

«Su coteste cime son più rari gli uccelli ed altre, dalle nubi ch’ella stessa forma ed è mestieri percorrere de’ lunghi tratti per poter incontrarsi nella pica del gorgozzule sanguigno d’Azzana, nell’elegante couroucou, od anche in qualche penelope. S’ode di tratto in tratto dal fondo delle foreste il solitario pico percuotere col rostro le corteccie degli alberi ed il cappelluto astore intanto ed il re degli avvoltoj van svolazzando al di sopra delle guglie di granito somiglianti a canne enormi d’organo per cui que’ monti alteri vi ebbero il nome. È quivi il soggiorno delle scimie, e di là traversando sempre le sole vette de’ boschi, ponno esse percorrere un grande spazio senza mai toccar terra. Gli alberi più comuni, e da cui trae nutrimento il Brasiliano sono l’atilo aracnoïde, il gentil tamarindo, il sajon e nelle regioni più basse e più calde il dorato marikinha. Sul far della sera ci venne fatto d’udire le urla spaventevoli dell’alouato, le quali ripercosse ed aumentate dall’eco cagionerebbe spavento al viaggiatore il più intrepido quando ei non conoscesse l’animale da cui escono.

«Ne’ medesimi luoghi detti di sopra trovansi pure il formicaleone sì rimarcabile pelle sue abitudini, il brutto coati di aspetto cotanto strano pella picciolezza degli occhi e pel naso eccessivamente allungato, e l’infingardo o bradipo-ai, il più stupido ed informe de’ mammiferi vero paradosso in cotesti siti in cui la vita sovrabbonda agli esseri tutti, l’agilità s’unisce allo splendore, e la mobilità all’ eleganza delle forme.»

La pendice d’Orgues è popolata d’indigeni robusti che sembrano discendere dagli Ouctacazi, e i quali come i Gauchos, passano quasi tutti la loro vita a cavallo. Il Brasiliano all’età di 15 anni sale in arcioni d’un corsiero e col lasso alla mano insegue lo struzzo, il gama ed il cavallo selvaggio (N. 18). Il lasso è una fune lunga 50 in 35 piedi che finisce in uno scudiscio di due, 5, 4 o 5 altre corde, alla cima delle quali veggonsi delle palle di ferro o di legno. È bello il vedere un di que’ naturali quando ritta la testa fieramente atteggiata ben raccomandato al destrier che lo porta, ei si precipita ad inseguire un cavallo selvaggio, e non gli dà posa a traverso di rocce, di paludi e di foreste. Quando gli è presso agita colla massima rapidità le sue palle formantigli una specie di corona sopra alla testa e le scaglia sulla sua preda colla precisione la più ammirabile. Intrecciansi le palle per aria, e s’inframettono, cadendo, fra le gambe dell’animal fuggente, e gli serran la testa in guisa di arrestarlo a mezzo il suo corso. Arma si fatta non serve solo pella caccia del cavallo, lo struzzo, il camozzo, la pantera e la tigre, sperimentano ben sovente anch’essi il potere del lasso, la cui forza di projezione è tale e tanta che ben di spesso le gambe della belva perseguitata restan fracassate del tutto.

Nell’attuale amalgama delle popolazioni difficil cosa sarebbe il distinguere i popoli originari di cotesta plaga Americana, precisarne le tradizioni, riconoscerne il tipo. Nelle loro gite nomadi, gli è fuor di dubbio che le tribù primitive han più d’una fiata trasportate le loro tende dal fiume delle Amazzoni allo stretto di Magellano, e a’ giorni nostri la sarebbe quasi una puerilità il voler circoscrivere le antiche terre dei Tapuyas, dei Tupinambas, degli Ouctacazi, dei Botocoudos, dei Tupi, dei Guaycouros, dei Guarani, e di 60 altri paesi vari conosciuti dal 4° di lat. N. al 35° di lat. S. Nomenclatura si fatta sarebbe poi quanto incerta altrettanto nojosa, e oggidì il nome generico di Brasiliani più esatto e più vero degli altri tutti, basta a caratterizzare le tribù che popolano cotesta regione.

L’impero del Brasile si divide in provincie le quali suddividonsi in comarche o giurisdizioni. Le provincie sono: Rio-Janeiro, San-Paulo, Santa-Catharina, San-Pedro, Matto-Grosso, Goyaz, Minas-Geraës, Espirito-Santo, Bahia, Sergippa, Alagoa, Pernambuco, Parahyba, Rio-Grande, Coera, Piauhy, Maranhao, Para.

Le provincie le più meridionali dell’impero Brasiliano San-Pedro e Rio-Grande ne sono pure il granajo. V’abbondano anche il bestiame ed i cavalli. Rio-Grande fa un gran commercio di cuoj diseccati, che contrabbilancia quello di Buenos-Ayres. La capitale vi è florida e popolata. Santa Caterina, il cui capoluogo Nossa-Senhora del Destero giace su d’un’isola al Nord-Est di Rio-Grande ed è rimarchevole la pesca delle balene.

San-Paulo che die’ il suo nome alla provincia si posa su d’un’eminenza ricinta di basse praterie bene umettate. La è una deliziosa città arricchitasi colla lavatura dell’oro, e che col prosperare adottò l’eleganza ed il lusso. Le donne di San-Paulo vanno celebratissime in tutto il continente americano; la loro bellezza, le grazie e le gentili maniere di cui vanno adorne, sono appo tutti in proverbio. I maschi poi sono di carattere attivo intraprendente e caparbio. I gesuiti portoghesi avean fatto prevalere l’opinione che la colonia di San-Paulo s’era formata da una congrega di avventurieri spagnuoli, portoghesi, meticci e mulatti, riunitisi tutti assieme per esercitar rapine, con cui solo potean in seguito pur prosperare. Ma oggidì fu ben smentita sì fatta calunniosa diceria da un membro dell’Accademia reale di Lisbona. Si sa che i cittadini di San-Paulo son tutti uomini d’onore, coraggiosi, probi, delicatissimi ne’ lor negozi, industriosi, cortesi e civilissimi. Se fanno eccezione dalle abitudini delle provincie convincine, gli è in forza della loro attività per cui scopersero quasi tutte le miniere d’oro e d’argento del Brasile. Se non avessero essi potentemente cooperato alla difesa della patria nel 1770, non v’ha dubbio che la guerra coloniale d’allora sarebbe riuscita fatalissima al Brasile.

Un po’ al nord della provincia di San-Paulo è posta quella di Rio-Janeiro, cui tien dietro quella d’Espo-Santo, dopo la quale le ricche ed importanti provincie di Minas-Geraës e di Goyaz, in cui v’han miniere d’oro, d’argento e di diamanti. La capitale della prima è la Cidade do-Ouro-Preto, altra volta Villa-Ricca posta sulla cima d’un monte e nelle vicinanze d’Itacolumi punto culminante di tutto il Brasile. Minas-Geraës conta 360,000 abitanti incirca, di cui 200,000 Negri. La Villa-Do-Principe, posta al confine di Cerro-do-Frio o distretto de’ diamanti, ha una zecca ed una fonderia reale. Vi ha un porto di dogana pella visita de’ colli che vi si trasportano. Il sig. Mawe, che die’ una eccellente memoria sull’interno del Brasile, racconta che un mulattiere portandosi a Rio-Janeiro fu fermato in sua presenza, e che in uno de’ forzieri fur trovati 300 carati di diamanti. Ebbe un bel da fare, protestando il meschino; tutte le proteste sulla sua innocenza fur vane, venne imprigionato e condannato alla deportazione. Il distretto di Goyaz è rinomato soltanto perché ad Agoaquente si trova ancora il famoso masso d’oro del peso di 43 libbre. Nelle altre provincie merita singolar menzione Bahia, la cui capitale Bahia o San-Salvador è la seconda città del Brasile per la sua popolazione di ben 120,000 anime, ed è poi la prima pella bellezza de’ suoi fabbricati. Pernambuco celebre pe’ suoi cotoni e pel suo legno da tingere, bella città con 60,000 abitanti al dì d’oggi; Maranhao distretto commerciale col Capoluogo di 20,000 abitanti; e finalmente Para, la cui popolazione, e la cui importanza commerciale aumentano grandemente tuttodì.

Dopo tutte le anzidette nozioni geografiche fa mestieri d’aggiungere che i veri confini dell’impero Brasiliano, attese le successive usurpazioni, furono sempre incerti e variabili. Il Brasile confina al N. colla Colombia e la Guiana, all’E. coll’Atlantico, al S. coll’Uraguay e col Paraguay, all’O. colla confederazione del Rio della Plata e colle repubbliche del Perù, della Bolivia e della Colombia. Si estende dal 4° di latit. N. al 55° di latit. S. e dal 37° al 75° di longit. O. È facile l’immaginare che su tale e tanta estensione di terreno, in un paese intersecato da valli e da monti v’ha la temperatura di tutti i climi. Ed è perciò che i prodotti d’ogni genere v’abbondano, e l’istoria naturale di quelle regioni ne presenta la più ricca serie.

La prima classe de’ prodotti abbraccia le miniere de’ diamanti, i quali danno annualmente dai 20 ai 25,000 carati, poi quelle de’ topazii e de’ crisoberilli, vengono in seguito le miniere d’oro che danno più di 20 milioni annui, e finalmente le miniere di ferro, di rame, ed altri metalli. Il regno vegetabile è del pari copioso.

V’è l’albero del cocco Brasiliano più grosso e più alto di quello dell’Indie, il croten, il mirto, il Bignonia leucoxylon, il jacas, il couroupitou o pekia, il cui frutto rassomiglia a una palla da cannone. V’han d’ogni sorta legni da costruzione, molti e robusti; il tapinhoam, il perola, il pino Brasiliano, il ciriegio, e il cedro che giungono ad un’altezza sterminata e il cui legno è assai forte e consistente. Sul fiume delle Amazzoni La Condamine s’imbarcò in un canotto formato d’un solo albero della lunghezza di 90 spanne. Le piante tintorie esse pure sono vigorose ed abbondanti. L’albero di Pernambuco, le cui qualità coloranti sono tanto conosciute, giunge all’altezza nostre quercie.

Il nutrimento principale dei Brasiliani si è il manioc, vengon poi gl’ignami, il riso, il mais ed il frumento. I popponi, le zucche e i banani prosperano nei bassi fondi; i cedri, le pampelmayre, gli aranci, e i peri Indiani crescono comunemente sulla costa. I fichi del Surinam, il mangaba, e l’ibipitanga vegetano allato de’ nostri alberi fruttiferi d’Europa nelle provincie di Rio-Grande, di Rio Janeiro e di Bahia. La raccolta poi dei generi coloniali come sono lo zucchero, il caffè, l’indaco, il cotone, il tabacco, il caccao, la vainiglia, ed il pepe vi è abbondantissima, e se ne esportano pur l’Europa in gran quantità.

Il regno animale è ricco in tutto il Brasile come nei contorni di Rio-Janeiro. I jaguars, i conguars, i tapiri, i pecari ed i coati popolano i vasti deserti. V’han scimie in copia, e v’han pure dei tatous-bollas specie di ricci particolare al paese, come anco delle marmose, dei Cavia paca, lo Sciurus aestuans (scojattolo del Brasile), e il tapeti specie di lepre scodata.

Ne viene che il commercio del Brasile giovato di tali e tanti prodotti deve di giorno in giorno notabilmente aumentare.

Ad onta che la popolazione negra sia nel Brasile come in tutte le altre colonie in piena balia della brutalità de’ singoli padroni, v’han, ciò non pertanto delle leggi molto giuste che proteggono lo schiavo dalle violenze de’ padroni. Avvien di sovente che un negro risparmia co’ suoi lavori la somma del riscatto. Un’ordinanza di Giov. VI avea prescritto che la durata della schiavitù non si dovesse estendere al di là dei 10 anni; ma una disposizione cotanto saggia ed umana trovò degli oppositori nella colonia che la resero più illusoria che altro.

Il numero stragrande de’ negri schiavi a Rio-Janeiro, soverchiante quello dei medesimi a Gorea, mi fece un’impressione assai strana. Non mi era ancora abituato a sostener la vista di tale calamità delle colonie, e perciò, mio malgrado, mi prendeva profonda pietà di cotesti esseri umani dannati ad incurvar i loro omeri sotto il peso delle portantine, o strascinare de’ carri. Più d’una fiata fui testimonio, contro mia voglia, delle angosce di quegl’infelici che espiavano a colpi di verghe una leggera mancanza. Le stesse femmine venivano sottoposte a così severi trattamenti. A Rio si scorgono ancora de’ bazzari su cui i negri del Benguela, di Mozambico di Madagascar e della Guinea stanno in attesa di compratori. Se ne stanno lì accovacciati ebeti e senza pensiero, come il bestiame che si trascina ai nostri mercati. La via Vallonga è piena zeppa di cotali gruppi di Negri.

Pur quantunque mi pungesse ancora la brama d’intrattenermi a Rio-Janeiro, l’itinerario da me scelto non mi permettea più di dilazionare; mi aveva poi formato il piano di visitare più tardi la parte meridionale dal Sud, dal Paraguay alla Patagonia. Monte-Video, Buenos-Ayres e tutto il raggio corrispondente di oggetti nuovi e rimarchevoli, mi si presentavano come una specie di posti riservati dopo il giro del Capo-Horn. Repressi dunque fino a quel tempo la mia curiosità. Premendomi di giungere all’Isola di Francia mi rivolsi ad un sensale marittimo che mi procurò la congiuntura d’uno Sloop americano abilissimo veleggiatore che rimpalmavasi allora all’isola di Chevres. Abbandonai Rio rapito dalla vista incantevole dei varii oggetti e non avendomi di null’altro a dolere se non se delle zanzare e dei doganieri. Ai 20 novembre sboccammo dal canale dirigendoci al S. S. E. per andar incontro dei venti dell’ovest nelle latitudini più elevate. Il mio Sloop era il Corporal Trim di Nuova York, capitano Dikson, il legno mercantile il più elegante che io mai abbia veduto; leggiero a vedersi, ma scivolante sulle onde al par d’un uccello. Il suo equipaggio nell’ore libere s’occupava di caccia e di pesca, e nessun altro marinaro, per quel che ne sappia io, era più fortunato del sotto-nocchiere Tom Mill, vecchio uomo di mare fin dal primo anno dell’indipendenza. La sua prima preda si fu una bella e buona orata la Coryphaene degli ittologi, pesce di meravigliosa bellezza, il cui dorso frastagliato obliquamente si ammanta d’un azzurro splendidissimo a tinte digradanti, la testa d’un bel bruno colorantesi verso il dorso in ismeraldo, le natatoje gialle, e il ventre argentato, i fianchi e la coda smaglianti d’oro con qualche tinta grigiastra. La coda delle Corifene è così profondamente bipartita che diresti le due sezioni innestate sulla parte estrema dell’animale e non aventi alcuna relazione tra di esse. Sotto coteste latitudini l’orade abbondano, tenevanci dietro a squadre a squadre, ed io mi piaceva assai più di rimirarle entro ai fiotti vive, aggraziate, con tutte le gradazioni del color de’ diamanti, de’ topazii e de’ rubini e degli smeraldi, che non fosse di vederle morsecchiare uno straccio guernito di piume e raffigurante un pesce e contemplarle nell’atto che si dibattevano e restavan là là boccheggianti sul ponte scolorate, e spoglie del loro riflesso prismatico. La corifena è un pesce vorace, agile e poco diffidente; si slancia sovente a parecchie riprese su d’un’esca grossolana, che le lacera la mascella; ed essa non mastica, ma inghiotte. Si sono rinvenuti più d’una volta nel suo stomaco degli esoceti interi, ed entro al ventre dei chiodi di ferro. Un’altra pesca più curiosa ancora, si fu quella del porco marino o delfino. Cotesti cetacei, detti dagl’Inglesi porpoise dal latino porcus piscis pella somiglianza di lor testa col grifo del majale, cotesti cetacei, io dico, vanno a cento a cento, e talvolta a mille a mille. Lorchè il mare è leggiermente increspato si veggono sfilare a lunghe schiere, ed eseguire a fior d’acqua un movimento rotatorio raggruppati assieme con mirabile regolarità. Cotesta evoluzione marina ha un non so che di singolare e d’inesplicabile pel l’eseguimento simultaneo. All’istante in cui la si compie, il cetaceo descrive una curva leggiera, né la di lui coda lascia l’acqua pria che la testa non si sia del tutto rituffata; al vederle da lungi sembrano tante evoluzioni militari. Ed in vero nessun’altra specie di pesci o grandi o mezzani ha de’ tratti più caratteristici di coalizione e di socievolezza dei delfini. Vedeansi volteggiare intorno al legno gareggiando in velocità con esso e sfidarlo al corso e vincerlo cento e cento volte al giorno. E allorchè tale sollazzo non era più sufficiente ad allettarveli, poneansi i marinai a zuffolare come si adopra cogli uccelli; asseverando con tutta serietà che i delfini sono sensibilissimi a così fatto invito.

Dopo parecchi giorni fummo di nuovo circondati dalle loro schiere; sfilavano lunghesso il Corporal Trim, lo superavano in cammino, incrociavano sotto al buonpresso alla foggia de’ rapidi cani Danesi che corron sempre dinanzi alle carrozze. Il nostro Tom Mill sembrava mortificato per cotali bravate: munito d’una fiocine se ne stava a cavalcioni dello sprone dello sloop, e a parecchie riprese ritirato avea con aria di tristezza il suo tridente che parea infortunato assai. Ogni volta era d’uopo raddrizzare i rubbj, od affilar le punte. Dibattevasi, imprecava forte il sotto-nocchiero, quando in uno degli ultimi accessi di collera un delfino che fuggiva colla celerità d’una freccia. Vittoria, vittoria! Il ferro ha fatto presa. Ne son di già 6 pollici entro al corpo del pesce. Presto, presto una fune che la vittima perisce pria di sottrarsi alla freccia. Benissimo, benissimo, la preda è certa, Tom Mill sente la resistenza del ferro, n’esulta ed è sicurissimo di sua cattura. Ed infatti noi avemmo tantosto il delfino in sulla tolda. Era lungo 4 piedi, e nulla di piacevole nella fisionomia. Il corpo bruno, liscia l’epidermide, il dorso puntuto e rilevato, la coda in forma di mezza luna e intagliata nel mezzo. Non saprei rendervi precisamente ragione di mia repugnanza a quella vista, ma è certo che lorchè l’equipaggio tagliò a fette quel pesce per approntarlo alla cena, me ne venne una nausea involontaria. Per tutto l’oro del mondo non ne avrei assaggiato un sol briciolino.

Ne’ giorni poi in cui nulla dava la pesca si si occupava di caccia; ma con minor vantaggio della cucina di quello fosse della nostra collezione di uccelli imbalsamati. Tutto si riduceva a qualche palmipede, le cui carni non sono mangiabili. Tali erano il noddi dalle piume bianche o brune, dalle grandi piume nere, e fornito d’una rara destrezza ad acciuffare il pesce a fior d’acqua, la fregata più grande e più forte, ed a screziature più dilatate che sfiora mai sempre le cime dei fiotti; bellissimo palmipede che si distingue pella sua coda forcuta, e pelle sue penne bianche picchiettate di azzurro, uccello ittofago, il quale, non valendo ad acchiappare il pesce, attesa la larghezza di sue ale, ha de’ pescatori a’ suoi ordini, quali sono il cormorano ed il noddi.

Eravamo giunti per tal guisa al 37° di latit. S., quando ci si parò alla vista un gruppo d’isole. Ne contammo tre di cui la più considerevole era Tristan d’Acunha. La si riconosce da lunge pell’altezza del suo picco paragonato da parecchi viaggiatori, senza alcuna difficoltà, con quello di Teneriffa. Si discerneva in mare, a quanto diceano, alla distanza di 25 leghe. Le mentovate tre isole formano un triangolo, di cui Tristan è il punto N. E. Le altre due venner denominate dai Francesi nel 1767 l’una più all’ovest, l’Inaccessibile, e l’altra più al sud l’isola dei Rosignuoli. Procurammo di serrar colla nostra bordata Tristan d’Acunha dal lato nord, e dopo poche ore, le stemmo a traverso mezza lega più in distanza. In tal posizione presenta l’isola sulla sua punta settentrionale un ammasso di rocce elevantisi a più di 1000 piedi perpendicolari. A tale altezza comincia un piano, il quale, prolungandosi verso il centro dell’isola, fa capo al picco di Tristan, montagna conica, coperta quasi sempre di neve sulle sue vette. Una cinghia di selve accerchia il picco fino alla meta; il comignolo è quasi sempre avvolto in un manto di neve. La costa di Tristan, sendo quasi tutta dentellata e senza scogli, noi rasentammo la sua muraglia di rocce, ma sorpresi tutto ad un tratto da una profonda calma, femmo di guadagnare la baja che giace a N. O. dell’isola. Giovato da una brezzolina incostante, il Corporal Trim si ancorò tantosto a 18 braccia di fondo sabbioso. Di rimpetto a noi zampillavano a terra due cascatelle in mezzo ad un paesaggio vivace e variato a segno da ricrearci la vista.

Tristan d’Acunha è posto al 57° 5 di lat. S. e al 15° di long. O. Ha 50 miglia in circa di circonferenza. L’isola dei Rosignuoli presenta una forma irregolare e lascia vedere una specie di cavità nel centro con uno scoglio alla sua punta S. L’Inaccessibile, la più occidentale del detto triangolo, non è altro che un aggruppamento di ripidi massi ed infecondi con qualche arbusto qua e là arido e secco. L’approdo non n’è pericoloso, ma v’ha al lato sud uno scoglio che ha la forma d’un battello. Il capitano Greig del vascello Blenden-Holl diretto da Londra a Bombay vi naufragò ai 23 luglio 1821. Otto del suo equipaggio perirono per aver voluto afferrare Tristan su d’un battello costrutto da essi.

Il gruppo di Tristan d’Acunha fu scoperto dai Portoghesi nei loro primi viaggi per i mari australi, gli Olandesi lo visitarono e descrissero nel 1643, i Francesi nel 1767. Le sue coste sono frequentate dai vitelli, dai leoni, dagli elefanti di mare, dai pingoini e dagli albatros. Al largo poi si veggon nuotar le balene e i pesci spada.

Il capitano Potten del legno americano l’Industry fu il primo, nel secolo passato, a far dimora nell’isola; supplì con delle notizie più esatte al difetto di vaghi racconti che venivano spacciati sul gruppo in discorso. Soggiornò 7 mesi, dall’agosto 1790 all’aprile del 1791, a Tristan d’Acunha per la caccia de’ vitelli marini. In tale intervallo di tempo egli avea fatto una collezione di 5600 pelli destinate pei mercati della Cina, e in meno di 3 mesi avea ritratto tanto olio da caricare un grosso legno a tre alberi. Il Capitano Potten s’era attendato presso alle cascate della baja, i cui dintorni sono folti di piante. Gli alberi, dic’egli, non si alzano troppo, ma i rami si allargano assai colla verdezza del loro fogliame. La specie più abbondante è quella di alcuni somiglianti ai tassi pelle foglie, ed allo acero pella qualità del legno. Per quello spetta gli animali, il capitano Potten non rinvenne nel 1791 dei quadrupedi, ad eccezione di qualche capra lasciatavi dai navigatori, ed inselvatichitasi col tempo. L’isola era allora abitata sol da qualche uccello. Il suolo interno presentava de’ bei tratti atti a cultura, e non si rinvenivano in alcun luogo tracce d’animali velenosi.

Dopo tale epoca Tristan d’Acunha visitato a parecchie riprese divenne più ricca di prodotti di varia specie. Il capitano Colquhoum del Brick americano Betzy, vi naturalizzò la patata, la cipolla, ed una quantità di altre sementi. Lorchè il capitano Heywood approdò nel 1811 alla baja vi rinvenne tre Americani che s’eran quivi stabiliti da qualche anno col progetto di raccor delle pelli di vitelli marini e di venderle alle navi che per avventura approdassero. Uno d’essi chiamato Lambert immaginò d’emanare un editto che lo dichiarasse proprietario signore delle 3 isole. In seguito ad una investitura cotanto singolare dissodò 50 acri di terra sementandoli di varii prodotti, fra quali il caffè ed il zucchero, i cui grani erangli stati porti dal console americano di Rio-Janeiro. Il raccolto riuscì a meraviglia, ma, a malgrado del buon successo di tale primo esperimento, e per difetto, forse di spaccio, la colonia rimase vuota, e fu in appresso occupata a nome del governo Britannico da un distaccamento di soldati speditivi dal capo di Buona Speranza. L’ammiragliato di Londra la tenne presidiata fino all’anno 1820, in cui richiamo quel drappello militare di soli 7 uomini diretti da un caporale. Ma quest’ultimo che s’era formato un piccolo possedimento all’isola pregò di restarvi in qualità di padrone a nome del re d’Inghilterra. Gli fu accordato. Più d’una fiata cotesto novello Robinson giovò le navi vettovagliandole, e gl’infortunati naufraghi gettativi dalla procella che di sovente imperversa. Null’altra avventura più romanzesca e toccante di quello d’un giovane artista Inglese di cui favella il signor Sainson nel suo giornale inedito dell’Astrolabio. Eccola:

Verso la fine del 1824, il sig. Earle s’era imbarcato su d’un picciolo sloop che dovea portarlo al Bengala. Artista esimio com’era e compatriotta del governator generale che ha una corte da sovrano, sperava di associarglisi al viaggio.

Lo sloop era picciolo, e dopo la partenza veniva travagliato assaissimo dai fiotti de’ gran mari australi che andava traversando. Le provvigioni poi erano state calcolate così male, che il dì seguente alla partenza si difettava già del necessario. Quando si entrò nelle latitudini elevate, fu giuoco forza dirigersi alla volta di Tristan d’Acunha per far acqua e legna. Cotesta ripida isola comparve alfine di sotto ad un cielo nebbioso, fur messe in mar le scialuppe e il sig. Earle chiese di associarsi a quelli che andavano a terra. Col suo album in la mano vi si recò per riportare qualche schizzo di que’ luoghi selvaggi, ne’ quali non era ancor penetrato un pittore. Ei dunque lasciò i lavoratori alla sponda, ed inerpicandosi su pei massi nerastri, scoperse delle profonde caverne, passò da un punto di vista all’altro, sempre più curioso ed ardente nelle sue ricerche fino a tanto che giunto in una squallida solitudine fu colto da improvviso brivido, e da un vago presentimento che l’avessero abbandonato in quei deserti. Gelò di spavento, e tutto grondante freddo sudore corse presto a prender fiato precipitandosi verso un picco da cui si discopriva la costa e la baja. Ed ahi terrore! La piaggia animata testé, ed eccheggiante d’umane voci è già deserta e muta, e la baja vuota! Non più le scialuppe, non la nave; ma solo il mare gonfio e furiosamente scatenato da cheto e placido ch’era poc’anzi e lontano lontano solamente il picciolo sloop in lotta coi cavalloni, che parea colla sua bandiera inglese dare un saluto e chiedere una specie di perdono all’infelice da lui abbandonato.

Stette lungo tempo l’artista immobile, e quasi inchiodato al suo posto, coll’occhio fisso e feroce, rabbuffati i capelli, a sfidare il cielo e il mare rassegnato di perire. Alla sera intanto era sceso a cercar un asilo. Ed ecco che sul dosso d’un clivo (o la vista l’inganna), ecco ch’ei scorge una capanna, un tugurio inglese con la sua siepe ben disposta e una bianca barriera. I vasi del latte splendono su d’una panca presso alla porta; un cane manda latrati, ed ecco accorrere tosto un uomo che fa delle domande in inglese ad un essere che a lui sembrava più ch’altro, un’apparizione. No, no, non è sogno. Non s’è ingannato il pittore! Ei vede un suo compatriotta; ei vede il caporale inglese signore e padrone di Tristan d’Acunha a nome del re. Scambiano alcune parole, si fanno delle spiegazioni a vicenda, si abbracciano, ed il sig. Earle viene accolto sotto il tetto ospitale del suo compatriotta. Ed ecco giunger poco dopo una donna con un fanciullino a completar la colonia, e per tal guisa si trova in seno d’una famiglia su d’un’isola ch’ei reputava deserta.

Vi stette 14 mesi ben guardato, confortato e mantenuto. I suoi ospiti s’eran di già abituati al loro vivere solitario e vi si trovavan felici. Un po’ di bestiame ben pasciuto che si permutava quando venia il destro, con del biscotto e del tè, una masserizia povera, ma decente, una casuccia ben fatta e riparata; tali erano le risorse di quella picciola colonia. Le notti lunghe, melanconiose le serate. Ed il nuovo ospite apportò un po’ di vita sotto al povero tetto. Egli avea il suo album e nulla più. Per ricompensare l’ospitalità generosa, il sig. Earle insegnò a leggere al fanciullo, e per insegnargli a scrivere, si valse del rovescio delle pagine del suo album.

Mi venne fatto di vedere un libro tanto prezioso ridondante di bellissimi schizzi de’ luoghi grandiosi e selvaggi di quell’isola singolare. Avresti detto che la disperazione del pittore abbia gettato su tutte quelle selve una tinta particolar di terrore. V’era un certo non so che di seducente in que’ fogli che avean tutti un’impronta di grandezza, e a cui gli sgorbii mostruosi del fanciullo tracciati al di dietro aggiungevano non so che ancor di più strano ed attraente.

Il sig. Earle, lorchè io dalla sua viva voce n’ebbi il racconto circostanziato, conservava ancora una dispiacevole ricordanza del suo lungo infortunio; i suoi racconti mi facean vedere in Tristan d’Acunha una scena desolata, grandiosa, tremenda in cui prodigalizzò natura tutto ciò che v’ha di grande e severo. Mi andava narrando le sue corse sempre perigliose a traverso di quelle rocce, la caccia data parecchie fiate alla foca e al leon marino, nella quale il caporale facea prodigii di destrezza, e la guerra era pericolosa che amendue faceano ai pingoini quando questi in sulla sera radunavansi quasi a consiglio su di un masso isolato e lasciavansi ammazzare a colpi di bastone gravi ed immobili al par de’ senatori Romani su lor seggi curuli (N.o 20). La struttura particolare forse di que’ palmipedi gl’impedisce di scuotersi all’aspetto del periglio, e l’apparente loro stupidità non è altro se non se un effetto della conformazione di loro ali. I pingoini abitatori delle regioni polari non giungono nelle latitudini testé mentovate se non se gettati dalla procella e spossati dalla lotta sostenuta contro i venti. Si può immaginar di leggeri che in tali circostanze i cacciatori inerpicandosi su per le rocce ne fan preda assai facilmente e li ammazzano tutti fino ad uno.

Finalmente dopo 14 mesi di esilio una nave si diresse alla volta di Tristan d’Acunha ed inviò a terra un canotto. Il sig. Earle ottenne dal capitano un posto a bordo, e abbandonò i suoi ospiti dopo di averli cordialmente abbracciati.

Per una strana avventura, Tristan d’Acunha era stata 31 anni prima il teatro d’una scena analoga alla precedente. L’erudito Botanico Du Petit-Thouars sbarcatosi quivi nel 1793 smarrissi in cerca di alcune piante, e passò la notte al riparo d’un albero. Il dì vegnente, credendosi abbandonato, cominciava già già a vedere di quai risorse valer si potrebbe, quando per fortuna si strappò dalla nave un drappello per rintracciar di lui. Il botanico era già bello e spacciato dalla paura. Dopo la strana ventura del sig. Earle l’Isola di Tristan d’Acunha ebbe un rinforzo di coloni. Il capitano Jeffery del brik inglese Berwick, avendola visitata nel suo viaggio alla terra di Van-Diémen, parlò al suo ritorno in Inghilterra del caporale Gless sovrano dell’isola, fe’ conoscere qual partito seppe trarre quel solo uomo da quel picciolo Eden, ne magnificò i prodotti della caccia che si dà ai vitelli marini, e conchiuse col provocare una specie di crociata per Tristan d’Acunha.

Lorchè toccai terra io con alcuni uffiziali del Corporal Trim la colonia contava 7 famiglie paternamente governate dal Gless, abbondava di buoi, di vacche, di montoni, di majali, di capre e di volatili, e ce ne die’ in copia a buon mercato aggiungendovi delle civaje fresche, delle ova e del burro di qualità così perfetta come in Europa. Ci trattenemmo un paio d’ore sotto il tetto ospitale di que’ valentuomini, scambiando co’ racconti della monotona loro esistenza le novelle rancide di già dell’altro emisfero, fino a tanto che rinfrescato il vento, fummo da essi stessi consigliati a levar l’ancora in fretta ed abbandonar quella stranissima rada.

Il capitano del Corporal Trim non era uno di que’ navigatori mercatanti per cui il mare non è altro se non se un gran corso e per cui qualche ora avvantaggiata nel traversare sta assai più a cuore di qualunque siasi osservazione utile ed amena; ma era egli un uomo istrutto, appassionato pella sua nobile professione, capo e proprietario ad un tempo del suo naviglio. Vistosi a portata di Diego-Alvarès, non volle già spinger la bordata sino al Capo pria di riconoscer quell’isola, e perciò fu ordinata la corsa per S. E. Due giorni dopo la scolta dell’albero di trinchetto marcava una terra, era appunto Diego-Alvarès o Gough dal nome del capitano Gough del Richmond che la visitò nel 1713 nel suo viaggio alla Cina.

Diégo-Alvares giace, secondo il capitano Heyrwod del Nereus che la toccò nel 1811, sotto il 40° e 19’ di lat. S. ed al 12° 2’ di long. O. Se ne debbe la scoperta ai Portoghesi.

Il punto culminante dell’isola si eleva e 4400 piedi al di sopra del livello del mare dietro i calcoli dello stesso Keywood. Tutte le rocce sono coperte di erbe muscose, e di alcuni arbusti nani. La montagna s’innalza a perpendicolo e mostra a traverso alle sue fenditure delle superbe cascate che vanno a larghi sprazzi nel mare. Al N. dell’isola, un po’ all’E. dell’isolette che ne formano il limite da questo lato, c’è una picciola caletta riparata dai venti del S., del N. O. e dell’E. Quivi si può far acqua con tutta sicurezza ancorandonsi nel mezzo alla profondità di 12 in 14 braccia. V’ha uno stretto fra le isolette e l’isola principale con 15 braccia d’acqua in un fondo petroso.

Alla punta N. E. di Diego Alvarès s’erge una roccia che raffigura una Chiesa col suo campanile dalla parte d’ovest, e si addimanda perciò la Roccia-della-Chiesa.

Al sud di questa guglia, e all’E. dell’isola, appresso la sponda si vede un picciolo braccio di mare in cui si può sbarcare senza pericolo, perché è allo schermo de’ marosi e de’ venti del N. mediante una specie di promontorio allungantesi. Quivi, abitavano, non ha guari, parecchi Americani, ma i vitelli marini avendo sgombrata l’isola al loro appressarsi, il soggiorno non riuscì proficuo, ed alcuni uccelli, e un gran numero di pesci non valsero a compensarli delle pene d’un lungo esiglio su quella costa selvaggia.

Dopo un picciolo rilievo fatto su Diégo Alvarès lo lasciammo all’O. S. O. riprendendo il nostro cammino. Dopo parecchi giorni si mostrò un nuovo uccello marino era il procellaria-scacchiere. Venivano a schiere, e noi in un momento di calma gettammo delle lenze con esca intorno alla nave per acchiapparne qualcuno coll’amo. Alla vista di tali preparativi non potei a meno di levare un grido su quel modo strano di dar la caccia ai pesci; ma non era ben giunta l’esca a fior d’acqua che gli scacchieri faceano a gara a disputarsi gridando la prima bocconata. Ne avemmo 8 o dieci nella nave in meno d’un’ora. Liberi che furono nel dibattersi sul ponte cotesti uccelli vomitarono dell’olio rossiccio e fetido; vi rimaser poi come storditi e senza potersi più levare a volo, quantunque volino assai celeremente in sul mare. Lo scacchiere ha un tal nome pelle sue penne macchiettate di nero e di bianco che somigliano le caselle d’ uno scacchiere; è grosso al par d’un piccione. Un altro uccello di mare che noi vedemmo negli stessi paraggi ha ancora delle marche più bizzarre per l’enormità e lunghezza di sua inantennatura. Egli è l’Albatros (Diomedea exulans), detta da’ marinari montone del Capo, perché il lato inferiore ch’ei mostra volando è di una singolare bianchezza ed uniforme. Cotesto uccello ha le ali lunghe dai 9 ai 10 piedi, e fendendo l’aria presenta una specie di massa opaca che riflette da lunge sue ombre sul mare. Allato di queste due specie di palmipedi si fecero vedere degli altri uccelli procellaria di color bianco o ferruginoso, e degli alcioni dall’aria selvaggia, dal rapido volo e capriccioso.

La natura, dice il sig. Laplace nel suo viaggio della Favorita, la natura, dic’egli, avendo destinate queste differenti specie pei paesi coperti da perpetue nevi e da sempiterni ghiacci, die’ loro pur anche tutto ciò che si rende necessario ad affrontare i rigori di un clima gelido e il continuo imperversar delle procelle. Un picciolo corpo al confronto dell’apparente grossezza è coperto da una lanugine spessa e foltissima, la cui superficie è unta da una sostanza oleosa, cui l’uccello ha l’istinto di rinnovar costantemente a spese dell’olio che in abbondanza racchiude nello stomaco. L’olio gli dà la facilità sorprendente di star al di sopra de’ cavalloni i più gonfj nell’atto stesso che pare lo vogliano essi tranghiottire. L’estremità posteriore guernita di penne corte e forti ha pochissimo sviluppo, le ali assai lunghe, ricurve e non troppo guernite, ma mosse da muscoli d’una forza prodigiosa che danno a cotesti maravigliosi uccelli il potere di varcar colla più gran sollecitudine degli spazj immensi senza mai ristarsi. Ogni ornamento pare sia bandito dalla loro struttura: il collo grosso e corto è sormontato da una testa piena di grazia, ma munita d’un forte durissimo becco capace di lacerar la pelle ai grandi cetacei i cui cadaveri di sovente s’incontrano in balia dei fiotti.

La vista di cotali specie differenti di uccelli i quali si trastullavan ne’ solchi della nave e faceano a gara di acchiappare con una velocità sorprendente, i briccioli di biscotto e di carne salata di cui nella penuria di nostre provvigioni eravamo lor generosi valeva molto a ricrear la nostra immaginazione stanca e spossata. La buon’armonia che c’era tra di loro mi recava una gratissima sorpresa: il piccolo e leggiero gabbiano bianco volteggiando intorno all’albatros gli rapiva impunemente una porzione della preda ch’esso maestosamente volando avea avuta l’abilità di carpire alla procellaria, assai più piccola, ma non meno vorace di lui. Di spesso durante la calma, molti di essi riposando sul mare in vicinanza della corvetta partivano tra di essi, senza defraudar i più deboli, il cibo che venia loro slanciato dai marinari. Ad onta che gli albatros e le procellarie venissero volteggiare fin dentro alle nostre antenne più basse, non ci venne fatto però giammai di recar loro la più leggiera ferita con de’ fucili caricati a pezzi grossi di piombo; lo strepito parea gli stordisse alcun che; s’allontanavano perciò per un momento, ma tornavano tantosto a venire. La poca destrezza dei tiratori, o la spessezza di loro penne ne li avea preservati. Non posso decidere, ma è certo che io me ne compiaceva assaissimo: mi sarebbe spiaciuto assai il vedere un dì que’ poveri uccelli con un’ala fracassata vivo in balia dell’onde che l’avrebbero inghiottito.

I nostri cacciatori del Corporal Trim si provarono ancora di uccidere qualche albatros, ma avresti detto che que’ mostruosi uccelli erano invulnerabili, e che il piombo non facea altro che sdrucciolare sulle loro larghe ali. Era un perdere la polvere e il tempo. Sotto quelle latitudini d’altronde lo stare a bordo è assai pesante, e si si affatica mai sempre a lottar coi venti i più scatenati e co’ mari i più spaventevoli ch’esistano al mondo. Ai 10 dicembre, 20 giorni dopo la nostra partenza da Rio-Janeiro vedemmo gli scogli del Banco delle Aguglie la mercè di fasci galleggianti di fucacee (Laminaria pyrifera) e la mercè d’un cangiamento visibile nel colore e nel movimento delle acque.

Il mare azzurreggiava chiaro e limpido, verdeggiava a vista d’occhio e parea carco di tenue sabbia, non si svolgeva più in larghe ondate, ma si rimetteva a scosse rapide e forti.

Inverso il nord un vasto inviluppo di nebbia dava indizio della costa africana. Ma sendo intenzione del Capitano Dikson di montare il capo senza atterrirci la corsa fu segnata del tutto per l’E. e il Corporal Trim corse sovra il banco colle sole gabbie e a vele basse. Ma verso mezzodì imperversò un fiero turbine tutto ad un tratto e balzò il vento impetuosamente dal N. O, al S. E. con violenza indicibile, il brick ebbe una ficcata, cioè le sue vele invece che prender vento per davanti si riversarono sull’albero agendo in senso opposto. Ci credemmo perduti, e infatti il pericolo sarebbe stato assai grave se il Corporal Trim avuto avesse meno d’agilità. Il brick fattosi quasi intelligente si rigirò su di sé stesso, fe’ tornare al loro posto le sue vele, die’ campo di assettarle, e liberato dall’imbarazzo si die’ precipitosamente a fuggire dinanzi ad un mare infuriato. In sì fatta evoluzione, mi si dirizzano ancora le chiome al narrarlo; un bravo ed ardimentoso marinaro balzato fra i primi sulle antenne venne percosso dalla vela ondeggiante, e scagliato nel mare. Infortunato! Noi pur lo vedemmo a dibattersi a poca distanza, ne udimmo le grida, potemmo seguirlo col guardo per qualche minuto, ma a che pro se era già in balia de’ cavalloni ed ora a perpendicolo sulle cime d’un’onda, ora rituffato sin negl’intimi abissi! Il primo movimento dell’equipaggio fu veramente ammirabile, detto avresti che tutti eran lì lì per islanciarsi dietro la vittima e salvarsi o morire con essa. Era uno slancio della natura, slancio generoso e disinteressato sopra tutte. Ma un solo minuto dopo, il riflesso e l’istinto del pericolo ripresero i loro diritti. Fuggiva allora la nave a secco di vele dinanzi ad ondate di 60 piedi d’altezza, il vento non fischiava più, non romoreggiava, non ruggiva, ma urlava bensì infra le sartie. Nei momenti del tempellar della nave essa s’inclinava sino a 33° sotto le scosse del barcollamento. L’avresti detta un’altalena (N.° 22); salvare in tali circostanze un uomo era affatto impossibile. Sarebbe perito l’equipaggio e si sarebbe in fine sommerso il naviglio. Furon tosto lanciate alcune caponaje sperando che il mal avventurato aggrappar si potesse a qualcuna estarvi sopra a cavalcioni ed attender per tal guisa o che il mar lo gettasse alle sponde, o che qualche naviglio lo raccogliesse. Le caponaje sono, in simili casi, una specie di estremo rimedio, una specie di viatico amministrato ad un povero moribondo. Di rado avviene che il naufrago arrivi ad acchiapparle, più di rado ancora che vi si sostenga a lungo, ed è rarissimo e quasi impossibile ch’ei giunga a porsi in salvo.

Afflittissimo pella perdita di quel miserando colle lagrime agli occhi mi diedi ad accompagnare col guardo quell’infelice, quando tutto ad un tratto mi è chiusa la vista da un muraglione d’acqua perpendicolare: avresti detto che si fosse rotto ogni equilibrio nella massa del mare perché il suo livello era al di sopra della cresta degli alberi. Ad uno spettacolo cotanto spaventevole io mandai non volendo un forte grido, e rinculando il dinanzi ad una massa così mostruosa mi trassi brancoloni all’antenna vicina. Successe allora un orribile cozzo: dibattevansi l’onde sovra il ponte, come su d’uno scoglio e quando esse si ritirarono il bargio che pendeva al di dietro della nave ed una porzione del cimiero eran già spariti e cesso avea tutta l’impagliatura per lungo; e lo sloop non presentava altro che una scena di desolazione e d’orrore. Dopo tanto fracasso vi fu un minuto di silenzio e poi si fe’ sentire un grido al di dietro: «Il banco è risgombro, non governa più.» E più innanzi un altro grido ancor più confuso: «Alle pompe, alle pompe, abbiamo 15 pollici d’acqua.» Quello fu un momento solenne. Ci si parò dinanzi agli occhi la morte nel più deforme aspetto; un’altra ondata ci potea di leggieri inghiottire; le costure dello sloop di già lacerate poteansi allargare di più, e mai prima in nessun altro momento della traversata non fur dati gli ordini dal Capitano Dikson con più sangue freddo, né più armonicamente eseguiti. L’equipaggio avea decuplicate sue forze in così fiero duello contro la natura. In una zuffa cotanto irregolare degli elementi, esso avea saputo adoprare d’un concerto armonico di forze così ben ordinato che aveva del prodigio. Il banco fu sgombro, fu aperto uno scolo alle acque la mercè delle forze riunite di quanti v’erano uffiziali, passaggieri, marinari e mozzi.

Dopo 16 ore di travaglio, toccò la ventura al Corporal Trim di sottrarsi al furiar della burrasca quando s’ode gridar: Terra, improvvisamente. Eran le montagne del Capo e le giogaie dei monti Lion in distanza ancora di 15 leghe. Alla vista della procella, e proprio nel momento in cui si voltò di bordo, risolto avea il capitano di gettar l’ancora nella Table-Bay dirimpetto alla città del capo. Dopo la bufera poi le sofferte avarie esigevano più imperiosamente ancora che s’appigliasse a tale partito. Il timoniere adunque diresse la corsa in modo di rasentare la punta O. della Table-Bay evitando gli scogli che la circondano, e infatti, dopo poche ore entravamo nella rada del Capo al riparo de’ giganteschi marosi e scivolando a vele basse, su d’una superficie di mare un po’ più piana e tranquilla (N.° 21). A noi dirimpetto si svolgeva in semi cerchio la costa che ha verso il suo centro la città del Capo, e termina nella giogaja dei monti Lion. Una selva d’alberi ci dava indizio dell’ancoraggio, e su d’un piano un po’ più elevato, la montagna del Capo disegnava la sua lunga linea orizzontale in fosco cielo.

CAPO VIII.  - Capo di Buona-Speranza.

Il Corporal Trim gettò l’ancora a Table Bay fra le gomene di parecchie altre navi. Perseverava ancora la burrasca ed a follate intermittenti facea sentir ancora i suoi fischi, fra gli attrezzi degli alberi, e quantunque avesse calato alcun che la marea, uno sbarco subito era per altro pericoloso. Ma tale era frattanto la nostra gioia di essersi sottratti al furiar de’ marosi, tanta la smania di toccar terra, che noi pregammo ci fosse concesso in via di grazia di andar dormire quella notte stessa in città. Il capitano v’acconsentì. Venne tosto posta in mare una lancia a 4 remi, e vi c’imbarcammo in cinque, due uffiziali dello Sloop, e tre passeggieri. Al primo istante si diresse alla volta della città, che biancheggiava da lunge, ma il vento ci veniva in faccia, per modo che fu giuoco forza cangiar subito di cammino. Eravamo poi cotanto lontani dallo sbarcatojo che i nostri marinari sarebber rimasti senza fiato pria di giungervi. Ma né perciò ci lasciammo scoraggiar dall’intoppo. L’uffiziale ch’era al timone non fece altro che cangiar la rotta, e così sottraendosi alla procella, ci venne fatto di entrare in una piccola calanca a N. O. della rada, ove prendemmo terra. Era un luogo salvaggio aspro di rocce; ma noi lo salutammo, ciò non ostante, come fosse una terra promessa. Alcune capanne sparse qua e là dinanzi a noi lo indicavano villaggio d’Ottentotti. Ed infatti pochi minuti dopo lo sbarco, due di que’ naturali maschio e femmina si mostrarono sur una delle loro porte. Il maschio era solamente coperto d’un mantello di pelli di montone cucite assieme, ed avea alle regioni addominali un perizoma di tela; un’altra fascia gli pendea dal collo e portava in capo un berretto di pelle. Colla picca in la mano parea ci esaminasse piuttosto con curiosità che con diffidenza. La femmina poi avea un mantello un po’ meglio raffazzonato, anzi con un po’ di garbo, e l’acconciatura della testa un po’ studiata. Sul nudo ed oleoso di lei seno pendevano parecchie file di vezzi lavorati in vetro, e il perizoma che le ricingea le reni s’arrotondava sulle di lei anche saglienti, e ricadeva panneggiato a punte su ciascuna delle sue cosce (N.° 24). Gli Ottentotti originarj abitanti di tutta questa regione sembrano una razza diversa dai Cafri e dai Negri. Un color bruno fosco o giallo-bruno tinge tutta la loro pelle ad eccezione del bianco dell’occhio ch’è puro purissimo. La testa picciola, la faccia larga nella parte superiore finisce in punta, i pomelli delle loro gote troppo prominenti, gli occhi infossati, piatto il naso, grosse le labbra, i denti bianchissimi, le mani ed i piedi piccini, increspati i capelli e lanosi. I maschi son senza barba, e le femmine, per ciò che fu detto, pare vadan soggette ad una deformità denominata da parecchi viaggiatori il grembiule. In forza di qualcuno di questi tratti caratteristici și assomigliano gli Ottentotti alla razza mongolla; Grandprè e Barrow furo i primi a marcarlo, e l’ultimo anzi ha forse troppo precipitosamente concluso che questa parte meridionale dell’Africa venne già popolata da dei discendenti di una colonia Cinese.

Messo ch’avemmo piede a terra, ci si fecero intorno circa venti di que’ naturali per offrirci della carne di bufalo, del latte rappreso, ed una specie di fico che cresce lunghesse le strade. Non potemmo trattenerci più a lungo sotto quelle capanne; ché il giorno era inoltrato e ci restavano a fare circa 4 miglia su di un terreno sassoso pria di giungere alla città del Capo. Per alcune piccole monete d’argento ci si offerse a guida uno di que’ naturali, e noi ci avviammo a dispetto del vento che tirava in faccia sollevandoci contro della sabbia fina e penetrante commista ad alcuni ciottolini. Al di dietro della giogaja Lion ci addentrammo, pertanto, in una valle ben riparata da’ venti e ricca di una vegetazione forte e vigorosa. Vi abbondava la Protea dalle foglie d’argento; parea sfidar la procella co’ suoi rami fronzuti e metallici: il tulipano del Capo tappezzava le pendici della roccia; escivan da’ suoi crepacci parecchi arbusti, e alle falde cresceva la graziosa composita conosciuta da’ botanici col nome Staebe graphaloides. Lunghesso il cammino vedeansi disposti a scaglioni alcuni afoè spurj (Agave vivipara) occupati da dei soccimangas neri che volteggiavano sui loro rami estraendo il succo dalle loro corolle.

Giungemmo alfine alla città del Capo ove ci aspettava l’ospitalità la più leale e sincera. Uno dei nostri uffiziali aveva quivi domiciliato un suo parente, la cui casa venia sempre visitata da tutti i capitani americani che toccavano Table-Bay. Entrati che ci fummo, non potemmo più ottenere di recarci altrove; la sera stessa fummo ammessi al tè di famiglia. Alcuni invitati del vicinato, gravi Olandesi, accompagnati dalle loro mogli e dai loro figli, compievano l’adunanza. I maschi si riunirono in disparte, i più attempati per fumare la pipa, e chiacchierare delle loro speculazioni, i più giovani per magnificare le prodezze de’ loro cavalli o raccontare le imprese della caccia. Io poi me ne stetti fermo appo il piccolo cerchio delle donne, non cessando dall’ammirare i loro begli occhi azzurri, la rosea tinta e le bionde e morbide loro trecce. Fra i primi coloni si è perpetuato il più bel tipo della nostra Europa settentrionale. Le fanciulle dai 16 ai 20 anni han dell’incantesimo da rapirti, maritate che sono perdono in garbo ed eleganza ciò che acquistano in corpulenza.

All’indomani abbandonai io solo la casa del mio ospite per fare una corsa pella città. Le strade tutte sono ad angoli retti e fiancheggiate da case così bianche e decenti al di fuori, che le diresti tutte fabbricate di fresco. I tetti con piani di terrazzo; ed ogni casa ha anche un gran verone in cui si rassembran le signore alla sera in tutta gala. Andando sempre avanti a casaccio mi trovai al Campo di Battaglia, estesa pianura circondata da doppia fila di pini. Di fronte la caserma, vero palazzo, in cui il soldato inglese v’è trattato con lusso veramente coloniale. In una delle strade vicine osservai uno di que’ carri lunghi e pesanti che servono ai trasporti delle fattorie vicine. Strascinavanlo 5 paia di buoi, e il conduttore appollajato sulle sue merci, dirigeva con una lunga frusta quelle robuste bestie da tiro (N.° 23). D’una strada all’altra io giunsi al Gran-Mercato, ove erano più di 100 carrette cariche di provvigioni. Tutte pagato aveano il dazio d’entrata in città, e pagar ne doveano un altro sulle derrate. Abbondavan sul mercato i banchi de’ macellai, e si si accorgeva da ciò che la colonia era inglese e non d’altri. Durante la mattina, m’ebbi purtempo di vedere il giardino della Compagnia decaduto dalla sua primitiva celebrità; l’ospedale, il palazzo della giustizia, il teatro e la biblioteca senza libri e più ancora senza leggitori; finalmente i tempii protestanti, fabbricati i meglio conservati e i più frequentati della città. Nel tempio principale v’han degli scudi in rilievo e dipinti appiccati alle colonne. Sorpreso a tal vista, io volea saperne il perché di tali emblemi araldici in tal luogo; e mi fu detto che alla morte d’ogni cittadino teneano appese ad una colonna del tempio la sua armatura e la sua spada irrugginita. E da qui su tutti i muri un lussureggiar di trofei di cotte di maglie, di fasci d’armi, e d’elmi; emblemi, a dir vero, strani appo d’un popolo mercante.

Fondata nel 1652 la città del Capo da Van Riebeck, ebbe a suoi primi abitatori de’ ribaldi esulati dall’Olanda, de’ soldati in congedo, ed alcuni marinai fuor di servizio. A’ tempi della revoca dell’editto di Nantes, per cui dovettero bandirsi dalla Francia tutti i protestanti, un drappello d’essi andò a stabilirsi al Capo formando nell’interno della città una specie di Cantone francese denominato Fransche-Hock. Visitolli nel 1792 il sig. Latillardière, e a quest’epoca i suoi nomi ne indicavan l’origine: addimandavansi ancora De Villiers, Hugo, Lombarde, Faure, Duplessis, Du Buisson, ec., ma ciò era tutto; che la lingua, i costumi, le ricordanze, tutto tutto s’era foggiato all’olandese, e solo una vecchia di 80 anni sapeva ancora un po’ di francese. Dopo quel tempo, il Capo cangiò di bel nuovo di padrone, e prima o dopo, l’influenza della dominazione britannica vi farà prevalere per certo le costumanze e gli usi della Gran Bretagna. Di già a quest’ora cangiò turno il commercio e 3 o 4 negozianti inglesi ne fanno il monopolio.

La colonia del Capo ha una popolazione di 40,000 bianchi e 50,000 schiavi tanto meticci che Ottentotti. La città del Capo ha da 12 in 15,000 abitanti. I bianchi discendono dagl’Inglesi, dai Tedeschi e dai Francesi, ma principalmente dagli Olandesi. Le divisioni topografiche cangiano coll’aumento della popolazione e della cultura. Il distretto del Capo è il meno esteso. Al N. v’ha quello di Tulbagh; all’E. il distretto popoloso di Stellenbosch; al S. l’Olanda ottentotta abbondante di vini e di biade, e finalmente il Graaf Reynet, da cui fu staccata la colonia inglese d’Albams, e il distretto d’Uitenhague collo stabilimento moravo di Bethelsdorp. In questo ultimo cantone abitano propriamente alcuni coloni olandesi tutti pescatori e cacciatori, razza forte e bella che si conserva nelle sue forme le più maestose. Le donne hanno una freschezza che incanta. Appresso d’essi v’ha una fattoria inglese appositamente fondata dal governo per insegnare a loro i miglioramenti agricoli. I fratelli Moravi poi han di mira la civilizzazione dell’orde Ottentotte che stan loro d’intorno, ma le incursioni dei Cafri hanno paralizzato i loro sforzi. Tutti i dintorni del Capo sono sparsi di poder isolati per approvvigionare la città.

Nella mia prima escursione io volli vedere la montagna del Capo, che ha fama europea. Mi feci accompagnare da un Negro. C’inerpicammo su per un’erta di roccia su cui nulla di sorprendente richiama l’attenzione dell’esploratore. Qualche Thesium strictum, una specie d’ombrellifera (Hermas purpurata), delle felci graziose soltanto vedeansi uscir da quelle pietre bigie commiste a de’ massi di quarzo assai bianco; servon di base tai massi a dello schisto talchino disposto a picciolissimi strati. Coteste montagne sono l’asilo degli schiavi fuggiaschi, ed è pericoloso l’andarvi soli e senza armi. Dalle vette della montagna si vede in tutta la sua estensione la rada di False Bay, di cui profittan le navi d’aprile in settembre, come profittano di Table-Bay da settembre in aprile. Il primo dei due ancoraggi è al riparo dei venti d’O., l’altro dei venti d’E., e la colonia posta per tal guisa infra due porti non ne ha uno suo proprio.

Assisomi su di un frammento di rupe mi facea alla cima del monte per ammirare il vasto panorama che mi si svolgeva dinanzi. La città da quell’altezza ti presenta la forma d’uno scacchiere, e le navi ancorate ti sembrano piccioli battelli; al N. e all’E. si prolungano ad una distanza indicibile le ondulazioni di altre giogaje di monti, e dalla radice in tanto del Capo si eleva da una parte il Monte del diavolo, e dall’altra la giogaja Lion che finiscono al mare, l’uno al S. E., l’altra a N. O.

Pel posdomani del nostro arrivo, l’ottimo nostro ospite avendo organizzato una partita di piacere per Costanza, volle a viva forza che io pure mi facessi compagno a’ suoi compatriotti. Vi ci avviammo a cavallo, e cammin facendo, vedemmo subito nelle vigne che prime ci si pararon dinanzi, dei souïmangas, uccelli incantevoli, che hanno il portamento del picciolo picchio, e si nutrono ora del liquido zuccherino dei protéas melliferi, ed ora dei fiori di virgilias, nei quali insinuano la loro lingua flessibile e piumata. Ne vedemmo di tutte le specie e di tutti i colori, di neri e di quei dal collo e dal cucuzzolo violetto. Al loro lato andavano volteggiando dei promérops eleganti del pari e vivaci a stormi di 4 a 5, e nutricantisi di piante melifere come i souïmangas. Arrivammo per tal guisa a Costanza, proprietà del sig. Cloëte; ed è riconoscibile da una fila di gran d’alberi e dalla insegna di lui in sulla porta di: Groot Constancia. Passammo oltre, e lungo una estesa filiera di elci ci portammo alla piccola Costanza, possedimento del sig. Colyn. Quivi femmo sosta per visitare le vigne. I ceppi piantati a 4 piedi di distanza l’uno dall’altro non sono sostenuti da pali, germogliano senza esser puntellati come nella Francia meridionale, e tutto il lavoro da prestarsi si riduce al potarli ed al zappar la terra silicea in cui prosperano. Le diverse qualità di vino sono: la costanza propriamente detta bianca e rossa, i vini di Pontac di Pierre e di Frontignac, e finalmente una qualità più comune e che ha il nome generico di vino del Capo. Nella colonia si preferisce il Frontignac a qualunque altro, ma il Costanza ha, ciò non pertanto, qualità più reali. Per preparare il Costanza si sgranella l’uva mediante una specie di graticcio traforato, i grani cadono entro ad una tinozza, e vengono poscia trasportati in una cantina, ove 4 uomini li pigiano co’ piedi. Il mosto di un gusto piacevole e zuccherino vien messo dopo in una botte, in cui se ne sta per 15 giorni, e poscia in altrettanti caratelli, ove va fermentando per altri 15 giorni in circa, per venir in seguito travasato le 3 o 4 volte. Nelle migliori annate il raccolto del grande e del piccolo Costanza non sorpassa le 800 alferame di vino. Il sig. Colyn ci fe’ trattamento nella sua cantina con un garbo singolare. Noi assaggiammo proprio sul loro classico suolo le diverse qualità de’ vini Costanza, il cui solo nome giunge in Europa ad adescare la nostra credulità. La sera stessa ritornammo in città.

Nei dintorni d’essa v’hanno molti giardini in cui maturano le frutta tutte d’Europa allato di quelle dell’Asia; il castagno e il pomo delle nostre latitudini presso al banano ed al jambosier della zona torrida. I legumi di tutte le specie, il grano, l’orzo, l’avena ed il canape vi prosperano a meraviglia; il lino dà raccolto ogni anno. La flora del paese è del pari ricca ed interessante; ha sempre esaltato l’entusiasmo dei botanici. Le nostre serre e i nostri giardini han chiesto alle regioni del Capo le loro piante esotiche le più belle. Da quivi camaleoni, le magnifiche iridi, le morée, gli emanti, i gnafali, gli scerantemi, i geranium odorosi, e poi alcune piante pinguedinose come il mesembriantèmo, la crassula e le stapelie. Alcune d’esse arrivano all’altezza d’un albero, e miste ai salici e alle mimose ombreggiano le sponde de’ torrenti. All’E. di False-Bay elevansi delle belle foreste di elci, del legno di ferro, del legno giallo, del guaiaco dai fiori scarlatti, e vi cresce pure la Strelitzia reginae, il cui splendore non soffre confronti.

Tutte le porzioni coltivate di cotesta zona africana non sono infestate più d’animali feroci, i quali si ritirano sempre più e si sottraggono al dominio dell’uomo: i leoni non oltrepassano il fiume della Domenica, e le jene all’incontro ed i lupi si appiattano nelle steppe vicino al lago. Lo sciacal, il gatto-tigre vi sono comuni; il tasso, il manzust, e l’ichneumone abbondano nella parte orientale. Allato dei mentovati quadrupedi devonsi collocare le antilopi che sono numerosissime in quelle foreste; le pigarghe, le più belle di tutte marciano a schiere di 2000 presso al fiume Poisson. Di tutte le specie di gazzelle, l’azzurra soltanto v’è rara. Il pasan, il gnou, e il condoma abitano a N. E. Le zebre e le quaggas più grosse e più robuste d’esse scomparvero quasi affatto, lo stesso si dica dell’elefante, della giraffa e del rinoceronte bicornuto. Un animale proprio e particolare a quelle contrade si è l’orycterope (Myrmecophaga capensis di Gmelin) detto dagli Olandesi majale di terra che si nutre di formiche è più grande del formichiere americano e forma un genere a parte. Ma l’animale che più degli altri vi abbonda si è il bufalo selvaggio a cui gli Ottentotti e i Cafri danno la caccia. I bufali addimesticati fanno la ricchezza del paese, in cui è piccolo e tristo il bestiame. Il bufalo si è il Bos cafer di Spurmann, il quale ritiene sì fatta specie pulluli nel continente africano. I segni distintivi sono: corna enormi, testa piccola, e un natural feroce, e per tai marche s’accosta ai tori carnivori dalle corna smisurate, posti da tutti gli antichi d’Agatarcide in poi, nella Abissinia. Erodoto ed Alessando di Mindo essi pure fan menzione dei buoi di Garamante che presenterebbero delle somiglianze col bufalo dei Cafri. Ci resta ancora di far motto dello struzzo che corre pegli orli dei deserti per devastare i campi di grano; del gran Condor che Barrow assicura di aver veduto presso Bathuanas, dei flamingos dalle penne scarlatte, e dei loxj che fan mostra d’un’arte ammirabile nel costruire i loro nidi, e dei coucous indicatori che cercano e tradiscono le arnie delle api.

Oltre a 7 od 8 tribù di Ottentotti si contano ancora sotto quella zona molte altre tribù già visitate e descritte da Patterson, Lichtenstein, Lavaillant, Kolbe, Sparmann e Barrow. E sono appunto gli abitanti dei Karrous o piani superiori. Quivi su que’ terreni nei quali germogliano qua e là parecchie praterie naturali vengono i pastori nelle stagioni propizie a cercarvi il pastureggio. Vivono alla patriarcale senza querelarsi giammai tra di loro, e giovandosi all’uopo. Cotesta razza frequenta i dintorni del Capo nella parte piana delle spiagge alte che scendono a perpendicolo verso il mare. Un’altra razza d’indigeni più feroce e più terribile si è quella dei Boschismen o Saabs. Il Saab è il mostro delle schiatta umana; uno sguardo feroce ed incerto, i lineamenti confusi, insidiatori e deboli, una magrezza da scheletro, ed una tinta giallastra e terrea formano i tratti caratteristici del maschio; le femmine poi sono ancora più mostruose colle loro flosce mammelle, pendenti ed allungate, il dosso incavato e in contrasto così colle anche prominenti su cui pare si sia rammassata la pinguedine tutta del corpo. Cotesta razza accattona e rapace, vigliacca e crudele, senza domicilio e senza governo è un vero flagello per quelle contrade. La è sempre travagliata da un famelico istinto che l’assoggetta alla condizione del bruto. Armati d’arco e di turcasso i Saabs coperti d’una pelle di montone vanno errando o soli o a torme in mezzo ai deserti, nutrendosi di bacche, di radici, di locuste, di rospi, di sorci e di lucertole, o del rifiuto della caccia dei coloni. Soltanto fra le tribù dell’Africa australe fa uso il Saab di frecce avvelenate: si appiatta al di dietro delle rocce ferruginose, e di là le scocca sui passeggieri. Al par della jena si piace egli della vista del sangue e del tanfo de’ cadaveri. Gli è perciò che gli Ottentotti ed i Cafri perseguitano con tutto l’ardore quei parias feroci, e quando gl’incontrano per istrada li ammazzano senza compassione. Un Cafro deputato d’una picciola orda nel 1804 al Capo adocchiò nell’albergo del governatore, fra gli altri inservienti, un Saab di 11 anni, e lo passò subito d’un colpo di lancia da parte a parte. I coloni Europei, per altro, trovandosi soli ed isolati in quei territorii sono astretti più d’una fiata di comperarsi la pace dei Saabs, largheggiando con essi in doni di derrate e di vezzi in vetro. Non è molto che i coltivatori posti a settentrione s’eran tassati fra di loro per distribuire ad una sola torma di Saabs 30 capi di grosso bestiame e 1600 pecore. Ma lorchè si diffuse pel contado la novella di così ricca preda, una moltitudine tantosto di quelle orde affamate si fe’ addosso a migliaia su di essa alla foggia di tanti corvi su d’un campo di battaglia, e tutto fu divorato in tre giorni non rimanendo sopra luogo un sol briciolino.

La moneta in corso nella regione e nella città del Capo si è il risdallero che valeva nel 1775 un poco di più di 4 lire tornesi, e oggidì 2 fr. soltanto. Tale ribasso deriva, a quanto sembra, dalla diffusione d’una carta monetata soprabbondante nel luogo. Tutte le vendite al Capo si fanno all’incanto. Il diritto doganale si è del 6% per gl’Inglesi, e di 15% per le altre bandiere. La colonia per altro, come punto intermedio tra l’Europa e l’India, promette di crescere ogni dì più pella sua importanza. A darle un impulso più attivo basterebbe render praticabile la strada dell’Africa centrale e porre a contatto cogli sbocchi d’Europa le ricchezze agricole dei piani interni.

Le testé dette incursioni da me fatte per entro alla regione m’avean reso dimentico del Corporal Trim, ed io m’avea ancora in pensiero di portarmi a visitare i coloni d’Albany e di Fransche-Hoek quando, tutto d’un tratto, diede lo sloop il segnal della partenza. L’ordine era pressante, imperioso, era giuocoforza l’arrendervisi. Ci levammo dal Capo alle 8 a. m. con un tempo tranquillo; ma fummo appena a bordo che il vento si volse a N. E. e a S. E. ringagliardando. E tantosto si coperser le vette del Capo di bianche nubi a frange brune prolungantisi dalla cima alla base. Ma, ciò non ostante, in forza d’un fenomeno ben singolare, pare che quelle nuvole poco consistenti sfuggissero tosto che oltrepassavano gli orli della pianura. In cotale conflitto atmosferico le raffiche del vento si limitarono per lungo tempo alla sola parte orientale della baja, ma a poco a poco si spinsero oltre raddoppiando di gagliardia, e finirono col recar travaglio ai marinari ch’erano all’ancora. Fu vano, che, per far testa, gettasse lo sloop tutti i suoi ferri in mare i ferri andarono arando, e volendo o non volendo fu forza decidersi a salpare. Alcune altre navi rimaste senza ancora pella veemenza del vento, le vedemmo, abbandonar l’ancoraggio, e noi ci eravam spinti in tanto tra Green-Point e l’isola di Robben credendo di poter riprendere il largo, quando tutto ad un tratto, successe in quel sito la calma la più perfetta alla burrasca la più violenta. Vi rimanemmo come inchiodati incapaci e di riprendere la posizione di prima, e di correr pell’Oceano. Pare che simili incidenti, per quanto inesplicabili appariscano, succedano di frequente a Table-Bay, e il sig. Dumont di Urville quivi di passaggio in dicembre del 1828 si trovò nello stesso imbarazzo. Sospinto infatti dall’ancoraggio e sorpreso dalla calma sotto l’isola di Robben, non se ne liberò che la mercè d’una brezza leggera di N. N. O. che gli fe’ dopo tanto riprendere il posto perduto alla rada.

Senza essere stata una delle più furiose, dice egli, fu però violentissima quella burrasca, e vi so dire che il movimento e lo scherzo delle nuvole che la precedettero e l’accompagnarono era uno de’ più strani spettacoli che si possano vedere. Nel furor della procella giungendo le nubi in masse enormi e compatte sulla costa orientale del Capo dividevansi quivi in 2 falangi: l’una a spesse falde precipitava verso la rada, e giunta a metà della montagna, si dileguavan le falde per lasciar uscir dal suo grembo solo turbini di vento impetuoso; l’altra poi sfuggendo dall’altra parte del Capo scendeva al mare fra la testa del Lione, ed i monti posti più al S. Ma nel tratto di mare tra Green-Point e la coda del Lione, lunghessa la costa si facea appena appena sentire il vento, e di spesso vi dominavan le brezze incostanti del N. e del N. O.

Il fenomeno poi considerato in sé stesso dipende dalle singole situazioni, e da cause fisiche facili a comprendersi. La montagna del Capo è una specie di confine naturale fra due regioni atmosferiche differenti assai l’una dall’altra. Tutta la parte del sud, composta di montagne più o meno elevate, conserva una temperatura moderata, e per l’ordinario assai bassa; e la parte all’incontro del nord, vale a dire la porzione che comprende la città del Capo, i dintorni dalla rada e la rada medesima in forza dei raggi solari concentrati e riflessi dalle sabbie sparsevi in abbondanza, diventa, per così dire, una fornace, od un focolare calorifero assai attivo e permanente. Le spesse nebbie gravide d’umido spinte dai venti del S. e del S. S. E. giungono sino alle montagne del Capo senza incontrare ostacoli sulla vasta superficie del mare; giuntevi sfuggono per varie aperture quivi esistenti; ma tocca che abbiano l’atmosfera infuocata del Capo il loro umido svapora in sull’istante, e l’aria sola scossa violentemente produce le buffe che si fan sentire nella direzione che seguita avrebbero le nubi se non si fosser dileguate per via. Gli è poi certo che se così fatti fortunali continuassero ad imperversare più giorni di seguito, la porzione dell’atmosfera posta al N. del Capo s’impregnerebbe essa pure, in fine, di umide nebbie, e cotesto scherzo stravagante di nuvole cesserebbe agli occhi dell’osservatore. Persino colui ch’è in cima al Capo in tali circostanze non vi vede altro all’intorno che una caligine densa e penetrante accompagnata da buffe furiose e quasi continue di vento.

Passammo quella notte in gran paura vedendo biancheggiar a poche miglia in distanza dei rompenti, sui quali pareva ci trascinasse la corrente. Si fu appena nell’alba vegnente che la brezza cominciò a spirare da N. O. e ci permise di riprendere il nostro cammino verso il banco delle guglie. Non si mostrò severo in questa occasione con noi il formidabile banco. Il Corporal Trim passollo in 3 giorni senza altri intoppi. Il restante della traversata fu scarso d’incidenti. Solo qualche buffa burrascosa ci salutò attraverso al Canale di Mozambico, e poscia, dopo sostenute varie lotte col mare nelle latitudini alte sino al 57° di longit. orientale, ci lasciammo portare al N. per attingere all’Isola di Francia. Verso que’ paraggi trovammo l’uccello paglia codata che il primo ce la indicò. Si noma così l’uccello per i due fili lunghi e sottili in cui terminagli la coda. Quando si leva a volo a grande altezza ei fende l’azzurro de’ cieli colle bianche antenne del suo corpo.

Ai 15 gennaio 1830 marcammo una terra sottovento. Era l’isola Rodrigue una volta deserta, ed or abitata da un centinaio di coloni. Due giorni dopo ai 17 gennaio all’alba il picco de’ monti dell’Isola di Francia ci si mostrò nella direzion del buon presso. A poco a poco potemmo tosto riconoscere il Peter Bott pella sua cima puntuta ed inclinata, la montagna del Riparto pelle sue forme bizzarre e selvagge; le due Mammelle, e l’Isola Rotonda e l’Isola Piana. Montando finalmente il Coin-de-Mire entrò il Corporal Trim nel canale di S. Luigi e si feʼ rimorchiare fino a Trou-fanfaron.

CAPO XI. - Isola di Francia.

Porto Luigi[4], osservato dalla rada, presenta delle scene svariate ed incantevoli. In fondo al quadro e inclinata per tal qual modo verso la città si vede sorgere l’alta montagna del Pollice colle sue piante selvose, e le biancheggianti sue cascate. Selvaggia e tetra nelle sue vette diresti che affetta tinte meno cupe di grado in grado che scende verso Porto Luigi ove finisce in dolce pendio sur una prateria di mezza lega quadrata di superficie. Delle altre catene di rocce sparse qua e là di boschi compiono la cornice del bacino. A dritta ricingono esse il raggio della Grande Riviera, vero giardino dell’Isola di Francia picciolo Eden intersecato da correnti d’acqua e da prati di verdura ed animato da piroghe di Negri e da battelli di cabotaggio, a mancina poi vanno a finire nel Coin-de-mire su d’una spiaggia bassa ricoperta da canneti, e limitata da lunghe file di rompenti. Su d’un piano poi più vicino la scena si cangia: tu vedi la punta delle Cannoniere, batteria a fior d’acqua che la diresti emergere dal mare con dei mazzolini di cocco che la fiancheggiano, e di fronte le fortificazioni dell’Isola dei Bottaj e del Forte Bianco, apparecchio di difesa indistruggibile da una squadriglia, e finalmente di rimpetto gli alberi a mille a mille e le antenne incrociantisi in linee orizzontali o parallele, così serrate, così nere che gli è un gran che se alcuni frammenti di case, d’alberi, di tettoje e di molo t’indicano alla sfuggita che si asconde dietro d’ essi una città (N.° 25).

Preso ch’ebbe il suo posto il Corporal Trim in Trou-Fanfaron, mi accommiattai dallo sloop elegante, dal capitano e dagli uffiziali e dal valente sig. Tom Mill, che volle in persona accompagnarmi a terra. Nell’Isola di Francia io m’era in paese compatriotta, perché gl’Inglesi avendolo sbattezzato, non l’hanno perciò potuto snazionalizzare. Maurizio si conserva ancora francese sebbene conquistato dopo il 1810; lunge dal venir a patti coi suoi novelli padroni, lo diresti allontanarsene ogni di più. Porto-Luigi si mantien sempre la picciola Parigi: il lusso, le mode, le risorse d’arte, il bisogno di novità, l’emozioni politiche, tutto in somma vi giunge dai nostri porti, e nulla affatto da Londra e da Liverpool. A dispetto d’una sopra tassa di 15/0, i prodotti delle nostre manifatture sono preferiti a tutti gli altri.

Gli è perciò che le rimembranze storiche dell’Isola di Francia hanno una pagina nei nostri annali della Repubblica e dell’Impero. Durante quella guerra marittima che in 25 anni non ebbe che dei brevi interstizii, lorchè le nostre squadre decimate nei mari d’Europa lasciavano privi d’ogni protezione i nostri possedimenti coloniali, l’Isola di Francia si difese 20 anni da sé medesima e prese l’offensiva co’ suoi corsari e assoggettò a tributo l’opulenta Compagnia dell’Indie. Si citano ancora a Porto-Luigi le catture fatte dalla Bellona che salutava di frequente i forti rimorchiando a viva forza dei galioni di 1200 in 1500 barile. In altri forti eravam noi tributarii della bandiera britannica, all’Isola di Francia l’Inghilterra pagava a noi un decimo pel passaggio nell’Oceano Indiano. Molestati per tal guisa gl’Inglesi in cotesto mare succursale della Manica mostraronsi molto premurosi di snidare i nostri corsari dal loro covo. Si portarono dinanzi a Porto-Luigi in numero così grande e con tanto apparecchio di forza che fu d’uopo di capitolare. La pace del 1814 mutò in un dritto sancito ciò che pria era stato diritto di conquista, i Borboni cessero a patti vantaggiosi il territorio francese; ciò che ad essi veniva lasciato non recava spesa di sorta.

Ma, ciò non ostante, quella porzione che gl’Inglesi esigettero dell’Isola di Francia, l’hanno tuttora ed è la rada e i forti. Che se i cuori egli abitanti restano alla Francia, ciò alla loro politica importa a nulla! Ne sono contenti perché han motivo così di cangiar di tratto in tratto i governatori. Al sig. Farcular fan succedere il sig. Hall, a questi il sig. Colleville gli uni più rigidi e austeri, più socievoli e più dolci gli altri. In quella fattoria privilegiarono essi il commercio inglese assoggettando i coloni alla giurisdizione inglese; stabilirono tra l’India e il Capo un luogo di fermata e di rinfornimento di vittovaglie. E che altro ponno essi bramare di più? Lasciano ai vinti il conforto di arrabbiarsi; allo schiavo il piacere di mormorare e di rodere le sue catene. Di ciò profittan i novelli padroni per dispensarsi d’esser giusti. E il dispotismo fiscale ne trae quinci un motivo di scusa per farsi pagare in belle piastre la sua tolleranza per le controversie de’ Francesi. Io non m’era già straniero a Porto-Luigi, ma mi avea un amico in uno di Linguadoca, il quale, stabilitosi all’Isola nel 1817, avea quivi organizzato un turno vantaggioso d’affari. Si chiama Verger, mi accolse con un grido di sorpresa, e mi si gettò tra le braccia. Giovincello buono e gioviale contava di già 30 anni di vita errante. Mandato in rovina d’alcuni furfanti in Francia, incominciato avea a far sue fortune a Porto Luigi. S’era posto nel quartiere del Riparo in una casa amenissima che veniva abbellita dalla presenza d’una graziosa mulatta. Ed era ben seducente la sua Chiara. Aveala egli presa per capriccio e l’avea conservata per amore. Un tal vincolo avea per essi il valore di un maritaggio legale; che i pregiudizii coloniali non tollerano altre unioni di tal fatta. Bianca quasi come una Europea, alta e di struttura incantevole, s’era pure fregiata di alcuni bei tratti di civil educazione. Ne sapea di forte piano, e di disegno, e chiacchierava di letteratura e romanzi al pari d’una Parigina.

Io presi alloggio in una casa del mio amico, e mi fu assegnato un padiglione in fondo al giardino, un Negro a miei cenni ed una Malabanse a custodia del mio guardaroba. Un sultano non avrebbe ricevuto un trattamento migliore. La padrona di casa andò tanto oltre da spedirmi la sua stessa portantina, una specie di lettiga fornita di cuscini, su cui si si può a bell’agio distendere allato ai Negri che la portano. Ma io m’era ancora troppo europeo per profittare di sì fatto estraneo raffinamento di sibaritismo dei Creoli. E poi io volea fare le mie osservazioni a bell’agio, camminare o sostarmi a piacere; e le mie esplorazioni pertanto si sarebbero mal combinate con quel mezzo di trasporto, quand’anche non ci fosse stata la ripugnanza di sentirmi trascinato a forza di omeri umani.

In quel mese il caldo era eccessivo all’isola di Francia, e mi fu forza spogliarmi del tutto delle mie vesti di pannolano. Per i primi giorni s’incaricò il mio amico del mio abbigliamento. E per ciò fe’ approntare sopravesti, calzoni e panciotti di percallo bianco; un cappello a falde larghe di feltro grigio, una cravatta ondeggiante, tale era il costume creolo, decente, elegante e comodo e rinnovantesi due e tre volte al giorno.

Mi vi adattai senza troppa pena; avresti giurato, a vedermi pelle strade a fianco del mio ospite che io era abitante della colonia da parecchi anni addietro.

Porto-Luigi si divide nella città propriamente detta a varii quartieri o campi. Il campo malabarico è abitato dagl’Indiani, e libero dai mulatti. Di tutti gli stabilimenti urbani i soli che sieno degni di rimarco sono la caserma costrutta dai Francesi e l’acquidotto che conduce l’acqua al di sopra d’un profondo burrone dal gran fiume sino alla città, lavoro in pietre e mattoni e dovuto al governatore Labourdonnais. Il castello del governo gli è destino che vada in frantumi in qualche giornata burrascosa: fatto a ferro da cavallo di travi che ogni dì si scompigliano; umido, disagioso, e male ammobiliato, gli è il più triste alloggio che si possa assegnare ad un pubblico magistrato. Gli è perciò che il general Colleville, amministratore a quel tempo della colonia a nome degl’Inglesi, abitava, più volentieri nella sua deliziosa villa del Ridotto, alloggio fresco ed ombreggiato con delle ajuole di fiori con cascate, de’ prati di verdura e con delle filiere d’alberi tra loro intersecantisi.

In un sol giorno potemmo visitare tutta la città. La nostra prima corsa si diresse al quartiere distrutto nel 1816 da un incendio, ed era il più bello e il più ricco di quelli di Porto-Luigi. I magazzini i meglio approvvigionati, gli studi i più belli de’ notaj, gli alloggi i più splendidi, ed una magnifica biblioteca pubblica, tutto tutto scomparve in una notte sola. La mattina vegnente sol si vedevano alcune muraglie annerite. Né valsero i soccorsi de’ pompieri, l’affluenza de’ coloni, e il coraggioso adoprare de’ Negri a porre in salvo la più piccola cosa. Una casa commerciale, era del sig. Bonhomme, essa sola perdette 30,000 barile di vino, carichi intieri di riso e di zucchero, depositi di seterie d’Europa e di scialli d’ India, de’ monti d’indaco e di tè ti ridussero in tanti ammassi di cenere. Oggidì appena quel danno ingente s’è in qualche modo riparato, e la strada che rasenta le sponde del fiume è la sola che abbia ripreso un po’ di aria d’allegrezza ed opulenza. Le sue case piccine a un piano solo dipinte a varii colori con le inferriate verdi e con de’ gruppi d’alberi neri e di cocco, ti presentano anche al dì d’oggi una delle scene le più graziose. Un po’ più lungi, ma sempre alla sponda del fiume, tu vedi de’ gruppi di case più elevate, ricinte di viali d’alberi e di giardini. Sono per lo più luoghi di ricreazione e di ritiro ove il negoziante si reca verso la sera a respirare la brezza che viene dal mare e ristorarsi dal fracasso delle faccende.

Dal quartiere incendiato mi conducea il mio ospite a quello della dogana ove allora si sbarcavan le merci. È un luogo assai stretto, coperto da alcune baracche di sorveglianti, e sempre ingombro da nugoloni di polvere. V’eran 2 o 300 Negri che sbarcavano alcune piatte ed alcune scialuppe. Cotesti schiavi, quasi tutti Malgasci o Mozambicani, aveano il dorso solcato di larghe tracce impresse dalle percosse colla canna d’India. Alcune di esse recenti e sanguinanti ancora, alcune altre poi cicatrizzate o giungenti a suppurazione davano abbastanza a divedere che quegli infelici ricevevano delle correzioni giornaliere. Fui costretto di osservare un tanto supplizio. Un povero Negro tentato un po’ dall’occasione prossima furò da una cassa semichiusa un pugno di fichi secchi, e in quell’istante medesimo dovette espiare la sua ghiottoneria con 30 colpi di canna d’India. Rassegnato il meschino s’assoggettò alle battiture del comandatore, specie di Capo-sezione, schiavo al par degli altri subordinati a lui, ma donato della confidenza del suo padrone. Un nero è sempre in anda di ricever battiture; ché se si eccettui un langouti, specie di perizoma, egli è del resto perfettamente nudo, ed a schermirsi dai cocenti raggi del sole egli altro non ha che la oleosa ed abbronzata sua pelle. Il colpevole adunque soggetta al comandatore le larghe e robuste sue spalle, e quegli lo batte. Ad ogni colpo tu vedi orribilmente contorcersi l’infelice, e verso la fine, lorchè la canna tocca la carne viva l’odi urlare da disperato. Io m’accendeva già già d’ira, e Verger mi ritrasse.

Andiamo, mi disse, vuoi tu pure fare come quel filantropo di giorni sono, il quale ci mancò poco non rivoluzionasse la colonia. Gli è dunque un partito bello e preso. Voi tutti volete essere tanti Willbeforce, voi tutti volete fare degli esperimenti sopra di noi poveri coloni che verremo arrostiti vivi tutti quanti come avvenne di già a S. Domingo, il giorno in cui si realizzarono i vostri bei progetti! Eccovi in 4 parole e in due assiomi tutta la faccenda. Senza de’ Negri non ci ponno essere delle colonie; e senza il bastone non si dan Negri. Da qui non ci si scappa. ― Questo è quello che voi predicate sui vostri tetti, gli soggiunsi io, ed esigete che vi si presti fede. Ma mi ascoltate un po’: né tu né io potremo risolvere il problema. Io vorrei soltanto che gli Europei si persuadessero una volta che la è bene una ridicolaggine il sostentare con degli enormi stipendi dei possedimenti che costano assai di più di quello che rendano. Abbandonati a voi stessi, voi fareste i vostri codici negri, ma, mio caro Verger, bada bene al risultato. Mi citasti S. Domingo. Ebbene! osserva ciò che ella è oggidì. Voi invocate a vostro pro il diritto del più forte, e chi vi assicura che non lo s’invochi domani contro di voi? ― Ve’ ve’; proprio ci si corre rischio! Ma non ci si guasti per carità la partita colle vostre leggi fatte a Londra ed a Parigi e che ci si attagliano alla stessa guisa che un vestito blu addosso a un Malgasciro. Quel maledetto di Colleville è, per non dirti altro, tutto de’ Mulatti, e questi, tu già lo vedi, sono per noi peggio dei Negri. La è una razza che ha proprio del mulo: neutrali nel bene, testardi nel male. Protetti dagl’Inglesi si britannizzarono, e noi li detestiamo e come uomini di colore che sono, e partigiani poi dei nostri padroni. Tra di noi e tra di essi guerra a morte. I banditi poi sono anch’essi la causa del trattar che facciamo i Negri più aspramente di prima. Poveri Negri La loro condizione si è fatta le cento volte più trista dacché sono eglino protetti dagl’Inglesi. A Porto-Luigi gli è nulla; ma vedrai negli stabilimenti del S. O. quanto sono severi i piantatori. S’essi argomentano, interruppi io, a colpi di bastone come sulla piazza della Dogana, ciò vale più del bisogno per far venir di sotterra i Cristofoli e i Toussaint. —Impossibile, mio caro, impossibile, continuò egli, dei 100,000 abitatori dell’Isola 80,000 sono gli schiavi; ma la è una popolazione di caste infinite non aventi né la stessa lingua né i medesimi interessi. Un comune pensiero, quello cioè della libertà, non soggiogherà giammai gli odii di tribù a tribù, di popolo a popolo per cui quel bizzarro aggregato d’uomini non s’accorda giammai. Il Moro ed il Yolaf simpatizzeranno assai difficilmente col Cafro col Malgoscio, e col Mozambicano; e v’ha poi un abisso tra le dette razze Africane, e le indiane de’ Malesi, Malabansi, Talinga, Bengalesi e Maratti, ec. Pria che si colleghino tra loro cotesti schiavi ad esterminio dei bianchi, fa di mestieri che s’intendano fra d’essi, e ciò come ti dissi, è affatto impossibile. Che se il facessero troverebbero ancora a chi parlarne. Il Creolo agli occhi de’ Negri ha del prestigio; con un po’ di truppa si vedrebbe tosto il termine d’una sommossa. E sempre la forza, sempre, diss’io, non fate volerla tanto, che o tosto o tardi ella rimane appo i più. E non sarebbe meglio per voi che profittare dei sudori di que’ miseri, adoprarvi in guisa da convertirli in istrumenti più utili col civilizzarli. E così si fa, rispose, o mio caro filantropo, gli è del nostro interesse, e nessun lo trascura. Con poche lezioni i Negri diventano bravi lavoratori. Ve’ là sui cantieri dei falegnami che danno al loro padrone 7 ad 8 piastre di rendita al giorno. Costarono sole 300 piastre, e fruttano all’anno il triplo. La loro industria ne aumenta il prezzo, e il signor Monneron ebbe uno schiavo ch’egli non avrebbe cesso neppure per 1000 piastre. A segno dunque, ripresi io, che, se quegl’infortunati potessero e volessero riscattarsi, trarrebber qualche vantaggio recidendosi le braccia onde ottenere patti migliori. ― No, no, soggiunse Veger, no per bacco, che anzi se ne ha riguardo, perché non siamo già Turchi. Quasi sempre, dopo alcuni anni di fatica, il vero industrioso viene affrancato; lo stesso gli si concede per i suoi lunghi servigi, pegli atti di generoso coraggio, e per delle altre imprese lodevoli. Ma tale e tanta si è negli uomini la forza dell’abitudine che la maggior parte d’essi non accetta la libertà che a malincuore, e si veggono di sovente venir a chiedere con premura di tornarsene presso i loro padroni. Ed infatti nelle abitazioni dei bianchi tutto è per essi ben ordinato: la fatica, il nutrimento, il riposo. Amano meglio il vivere primiero, ed io conosco più di 30 case nella Colonia in cui i Negri sono più felici e meglio trattati dai loro padroni di quello siano i campagnuoli d’Europa dai loro proprietarii. Si, per Giove che il servaggio da te descrittomi, o mio Verger, è una vera età d’oro; mi vien quasi il ticchio di cangiare il mio bordone nel langouti de’ tuoi Negri. Avresti tu per ventura qualche buon posto vacante di trascina-portantine? Mi vorresti tu nominare gran-comandatore di tua casa? A udir te, direbbe ciascuno essere più felici di te stesso i tuoi schiavi. Non n’hai trovato mai alcuno che abbia sentito il bisogno di viver libero senza venire scosso a ogni minuto dallo scudiscio del padrone? ― Ma questo è troppo, esclamò egli, troppo in vero. Ve ne sono poi d’intrattabili parecchi di quegli uomini nerboruti. Giorni sono 3 Cafri al servizio d’un mio amico morirono di fame di loro posta. Su di compre di Negri, come materia bruta acquistati sulla costa di Africa, si conta sempre un caso di 20 per % nel primo anno. E si è cagione ora la nostologia, ora il cangiamento, e talvolta anche i primi sperimenti della fatica. Alcune fiate riescono loro di sottrarsi all’esiglio fuggendo nelle montagne. Vengono in tal caso addimandati Negri marroni, e veggonsi parecchie bande di tai disertori vagando qua e là continuamente per l’isola nelle piccole montagne, ove vengono presi come tanta selvaggina. L’incendio, le ruberie, la rapina, tutto serve ad essi per mantenersi indipendenti. Lorchè si mettono a predare ungonsi il corpo d’olio di cocco, e la loro pelle si fa allora così sdrucciolevole ch’essi sguizzano dalle dita di chi li afferra, ed è quasi impossibile l’acchiapparli. La razza la più gelosa di sua libertà sono i Malgassi che più degli altri rimpiangono la perduta loro patria. Ogni pena corporale gli esaspera; amano meglio di bravar la morte nelle imprese le più audaci. Se ne sono veduti parecchi dar di piglio a un canotto e avventurarsi in alto mare. Alcuni altri poi perseverarono nel lavoro a segno da scavarsi nel bosco una piroga nel fusto d’un albero solo, strascinarla poscia alla sponda, lanciarla in mare accomodandosi in quel pezzo di legno per una traversata di 100 miglia. E lorchè la piroga non li poteva tutti contenere, una parte d’essi seguivala a nuoto, e ricevea nel viaggio la muta da quelli che erano in barca. Ebbene dunque, gridava tosto, ebbene, o Verger, e non vedete voi che gli uomini da voi trattati alla foggia di bruti sono altrettanti eroi! Quei tra di essi che voi reputate docili e rassegnati, io per lo contrario addimando i più vigliacchi ed infingardi tra loro connazionali. E quelli invece che voi stimate tristi perché all’ignominia del bastone sanno energicamente preferire la fame e la sete, e la morte all’ubbidienza, le burrasche dell’oceano al servaggio, quelli diceva, li appello io la parte nobile, virile e coraggiosa della schiatta dei Negri. Via, via, egoisti, che le virtù ed i vizii misurate sulla norma del vostro interesse. Per tutto l’oro del mondo non vorrei io convivere a lungo con voi, sposando i vostri pregiudizii coloniali che sono forse una necessità al dì d’oggi. V’ha in essi un non so che di troppo affliggente pel cuore e di troppo degradante per l’umanità. Non è altro che l’ilotismo applicato al maggior numero da chi ne vanta il privilegio pella sua pelle di colore, come altra fiata in Europa lo si vantava per i natali. Non è altro, in fine, che l’oppressione eterna di masse che non conoscono le proprie forze per opra di poche caste possenti della loro unione.

La tesi filantropica ci avea tratti molto lontano; e avevamo visto di già, poco alla volta, i cantieri, la chiesa, la fontana elegante del porto e ci trovavamo allora dinanzi a un caffè che sta di rimpetto alla sala teatrale. Entriamo, mi disse Verger, entriamo che è tempo ormai di por fine a una discussione interminabile. Quivi ci scontrammo in una folla di giovani creoli che fumavano e giuocavano al bigliardo, tutti cortesi molto ed allegri, vestiti da persone agiate e senza nulla di studiato, in guisa che il loro costume ti mostrava il più gran lusso nella decenza. Quivi ridevano assai, chiacchieravano della Francia, e di Parigi in ispecialità, di quel centro di attiva impulsione che tanto da lunge dilata la sua sfera di attività. Mi fu di mestieri raccontar per le lunghe tutto ciò di che s’occupava Parigi alla mia partenza, che loro parlassi degl’Italiani e dell’opera, di madama Malibran e di madamigella Taglioni. Da un lato mi si fecero interrogazioni sulla foggia dei vestiti, dall’altro sulla camera dei Deputati e sulla grande peripezia politica ch’era succeduta agli 8 del precedente agosto. Ed, infatti, sapevan già da due mesi all’isola di Francia gli avvenimenti del ministero Polignac, ed io che m’era allora viaggiator nomade e spensierato, mi trovai nella necessità di chieder notizie invece di porgerne. In un caffè adunque di Porto-Luigi mi venne fatto di risapere l’espulsione di Carlo X e il primo incidente del resto della dinastia.

Eran sole due ore che io mi trovava all’Isola di Francia, e potea far conto di già su trenta amici, e su altrettanti ospiti se io avessi voluto. Facea quasi di mestieri che Verger s’affaticasse per schermirmi dai loro pressanti inviti. Uno volea trascinarmi seco a pranzo, l’altro al festino: qui uno colla portantina pronta per farmi andare a casa sua, lì un altro co’ remiganti in una lancia per condurmi seco ad uno spettacolo sulla rada, io m’era imbarazzatissimo. Il mio ospite prese una risoluzione decisiva, mi calcò il cappello sul capo, mi diè un urto sulle spalle e mi spinse per tal guisa fuori del caffè.

Sopraggiungeva, la notte, e Porto-Luigi prendeva un altro aspetto. I lavoratori Negri avean cessato il lor canto monotono; gli uni accoccolati in giro agli angoli delle strade, finiano di mangiare il magro lor pranzo di mais e di manioco; e gli altri s’accalcavano alla porta de’ venditori di arack per bere il loro picciolo bicchierino alla fattoria. L’arack è il rhum dei Negri, lo si ottiene dalla fermentazione della canna da zucchero. In un cantuccio del Campo di Marte un drappello di schiavi s’era stretto in giro. ― E Verger allora, osserva, mi disse, vedi quello è una Chéga, una danza del Mozambico. I negri del nostro porto vi si abbandonano, perché domani è domenica. La festa incominciò. Un vecchio Cafro innalzatosi su d’una specie di clivo, Cafro dai capelli grigi, dagli occhi sanguinolenti, collocò fra le sue gambe il tamtam, specie di tamburo ch’egli andava percotendo colle dita. Accanto a lui un altro musicante metteva in opera un’armonica singolare composta d’un semplice filo d’acciajo teso su d’un bastone, e traeva col mezzo d’una bacchetta consistente de’ suoni aspri e duri. Contemporaneamente cinque o sei voci in circa intuonarono una canzone Africana dolce, seducente e melanconica. All’invito dell’orchestra veggonsi slanciarsi in mezzo un Negro ed una Negra mezzo-nudi. I primi lor passi nulla avean di caratteristico, non faceano che avvicinarsi l’uno all’altro mollemente e spensieratamente, e poi se ne allontanavano raggirandosi soltanto intorno a sè stessi. Ma poco a poco quasi che una magnetizzazione graduale agito avesse sui loro sensi, le loro facce squallide e mute s’animavan d’un tratto nella maniera la più energica. Ed era ciò la prima fase d’una passione; v’era ancora del languore nella movenza, la gesticolazione timida ancora e insinuantesi, le pose affettavano ancora modestia e leziosaggine. Ma poscia ché i vezzi avean prodotto il loro effetto, tutto il pudore a grado a grado spariva, più indecente l’atteggiamento, le movenze più lascive, più licenziose le pose. La musica seguiva le stesse proporzioni. Nell’ultimo movimento in cui la coppia danzante si fa da presso a segno che incontransi le ginocchia e si confondono gli aliti, allora fu presa tutta quella folla di schiavi da una ebbrezza convulsiva e non fece altro che batter co’ piedi in terra, schiamazzare e contorcersi. Il contagio delle pose s’era propagato agli spettatori, rinnovaronsi i saturnali degli antichi.

Non era più possibile mantenere il posto di prima; noi perciò ce ne partimmo e trovammo, nel ritorno, la città illuminata nelle contrade dei mercanti. I magazzini di seterie e di chincaglie, i caffè e le botteghe de’ confettieri e dei vendi-liquori facean pompa de’ loro fornimenti brillantissimi lungo tutte le strade che son presso al porto. Lo spettacolo era più splendido assai di quello siano i consimili nelle nostre città di provincia, e quel quartiere non avrebbe fatto torto a una capitale.

Il dì vegnente intervenni, per la prima volta, ad un banchetto imbandito con tutto il lusso dei Creoli. Madama Verger v’avea posto tutto lo studio vanitoso d’una mulatta, e v’era un fornimento ricchissimo di vasellame di majolica e di porcellana chinese, un miscuglio soprabbondante di vini dal madera fino allo sciampagna, uno sfoggio di negri e negre attenti a segno di risparmiare ai convitati l’incomodo perfino d’un gesto. Tutti gli schiavi, si maschi che femmine, eran di bell’aspetto; detto avresti che la padrona di casa gli avesse scelti uno ad uno. Al di sopra della tavola si espandeva una specie di ventaglio di foglie di lataniero, il quale agitato sempre ed uniformemente manteneva la freschezza del locale ed allontanava gl’insetti molestatori. Attraverso dei pergolati s’insinuava una brezzolina gratissima, perché temperata di già da boschetti di acacie e di palme; l’acqua messa in refrigeranti anguistare ne uscìa limpida e fresca come dal ghiaccio, e all’intorno di una tavola ridondante di fiori e di vivande alcuni convitati amici di Verger, e alcune seducenti mulatte compievano il grazioso quadro. La ospite mi volle tasteggiare alcun che sul merito della cucina creola, e comparve ben tosto la pietanza obbligata di amaranti specie di morelle condite con della carne di majale salata di fresco, e poi il classico Kary delle colonie, che i nostri riformatori parigini han profanato in una specie di giusto-mezzo culinario. Il vero Kary, il riso cioè a pimento, ha dell’aspro assai per chi ne assaggia la prima volta. Vi raschia in gola, vi brucia il palato e vi lacera l’epidermide. Quando è fatto con tutta l’esattezza dell’arte, un Europeo che per la prima volta lo assaggi deve riputarsi avvelenato. In seguito si si abitua, e l’uso d’un tonico simigliante diviene efficacissimo in un clima in cui la fibra molle sempre e rilassata ha bisogno d’una reazione energica per traspirare. Dopo ciò viene il più del banchetto, e v’è tale e tanto sfoggio di servizii, tanta profusione di confetture e tanta prodigalità nella seconda mensa da non potersene fare una idea. Io in tanto assaporava i frutti succulenti, di cui abbonda l’Isola di Francia, e sono il manglio, il banano, l’atto, l’avocato e l’ananas commisti colle frutta le più svariate della nostra Europa. Al giunger della sciampagna s’intuonò una canzone, anche nelle colonie si canta, e non ci levammo da tavola che per recarci al teatro, ove era approntato un palco per noi.

Fatto di legno il teatro di Porto-Luigi è assai meschino. La compagnia francese che vi recita si divide tra l’Isola di Francia e quella di Borbone. Al momento del mio sbarco s’era convertito in una arena politica su cui piacevansi i coloni d’allusioni fatte contro la nazione Inglese. Tutti i giovani Creoli vi fissavano il ritrovo, ora per applaudire con entusiasmo alle scene in cui veniva accarezzato il nostro orgoglio nazionale, ed ora per provocare ed insultare gli uffiziali della guarnigione. Quella sera si produceva il Borgomastro di Saardam, e ogni qualvolta articolava l’attore la sua frase famigliare: relativamente all’Inghilterra, succedeva un fracasso di grida, di batter de’ piedi, di fischi, d’urli, di minacce e d’insulti di tutte le specie da far tremar la sala. A tanto rombazzo calò giù il sipario, ma lo strepito non cessò neppure al finir della rappresentazione.

Era mio destino, nella mia breve dimora a Porto-Luigi, di passare di festa in festa. Interveniva ad un banchetto di franchi muratori, e poco dopo a un’accademia di canto, e finalmente ad un ballo nel palazzo guberniale, in cui lady Colleville facea gli onori di casa coll’affabilità la più peregrina. Formicolavano le vaste sale d’eleganti danzatrici tutte vestite di raso bianco, di mussolina e di velo con dei fiori o dei diamanti nelle trecce. Erano in generale di lineamenti regolari ed espressivi, taglia svelta ed aggraziata, portamento pieno di non curanza e maestà. Le ragazze dai dodici ai 13 anni aveano lo sviluppo delle nostre Europee a 18. Ma svanita che sia cotale prima giovinezza l’etade avanzata non le coglie senza lasciar delle tracce profonde. Ai venti anni, s’illanguidisce di già il loro colorito, e ai 30 anni, la loro beltà non è altro che una rimembranza. Né i giovani vanno esentati da sì fatta vecchiezza precoce. O che ciò provenga dal clima o dall’adolescenza trascorsa nella dissolutezza, certo è mai sempre che il Creolo a gran stento può condurre una vita laboriosa ed attiva.

Non ostante la brama che mi pungea di prolungare la mia dimora in una città foggiata tanto alla francese ed alla parigina, non mi rimanevano ancora che soli due giorni da me destinati alle visite. Oltre alla città di Porto-Luigi conta l’Isola di Francia nella sua periferia di 45 leghe altri undici quartieri e sono: il borgo dei Melaranci, la Polve d’oro, Flac, la riviera dei Riparti, le Tre isole, il Gran porto, la Savana, il quartier militare, Maka, le pianure di Guglielmo e quelle di S. Pietro. Non potendo riuscirmi di visitar tutto, mi volsi ai luoghi più interessanti, e Verger, messa a parte ogni faccenda, mi volle far da guida.

All’indomani, sul romper del giorno, eravamo in viaggio pel borgo dei Melaranci, io su d’un vigoroso somiere, ed egli nella sua portantina. Oh il borgo dei Melaranci! Quanta poesia per un europeo in tal nome. Io me ne andava pieno delle mie reminiscenze letterarie giovanili, me ne andava come un credente alla Mecca, lusingandomi di rinvenirci tutto il magico di Bernardino di Saint-Pierre, di scontrarmi in Paulo e Virginia, su cui aveva io lagrimato cotanto; mi immaginava di riconoscere i torrenti guadati da essi, di abbracciare il loro buon vecchio Negro, e d’intrattenermi su d’essi col pastor de’ dintorni. E Verger in tanto sogghignava prevedendo il disincantesimo. E lorchè i Negri fer sosta. Ebbene gli dissi, che hai tu o Verger? Ci siamo, mi rispose, egli, ed io scendo. Ci siamo dunque, sclamai, ci siamo. A tal motto tutta la fantasmagoria mi svanì dal cervello. Alcune casaccie di Negri, un suolo sterile, 3 o 4 gruppi di cocco e nello sfondo un casolare. Eccovi la chiesa; soggiunse Verger additandomela (N.° 27). O mia sfortuna! Quella dunque è la Chiesa del Borgo dei Melaranci, quello il tempio cotanto romantico, tanto bello e divoto di Bernardino. E dove la spalliera dei bambù che ci mettea capo, ove i colli smaltati di verde? il rezzo? l’acqua? Mi vuoi far mistero o Verger, gridai pressoché incollerito. No, affè mia; che questo è il luogo, asseverava egli. Io allora era lì lì per tornarmene in dietro di subito; ma dopo mi acchetò e trascinandomi per un viottolo m’introdusse nel giardino del governo. E qui mi vidi compensato a dovizia; che vi si ammiravano, raccolti con molta spesa, gli alberi i più rari dell’India e di tutte le regioni infra i tropici. Lunghi filari di palme lo vanno intersecando in tutte le direzioni, mentre viene irrigato da canali di acqua corrente; le siepi son formate dai bambù, che s’agitano al soffiar della brezza, di raphias carchi di regimi, di soppani e di altre piante esotiche. Si fu in quel giardino che il sig. Poivre valente amministratore com’esimio naturalista, organizzò dei semenzaj di alberi del pepe del garofano, e delle noci moscade. E quivi pure, poco dopo, allevò il sig. Cerè un gran numero d’alberi e d’arbusti arrecati gli uni dalle regioni ardenti dell’Asia, e gli altri dalle umide sponde del Madagascar. Eccovi alcuni della China, o del Pegù, altri delle rive del Gange e dell’Indo; molti delle ricche vallate di Cachemire, e molti altri ancora delle vette di Gattes e dei lidi del Golfo Persico. L’Asia, Java, Sumatra, Taiti, le Canarie, le Azzorre, l’America, l’Arabia, tutte queste differenti regioni inviarono i loro rappresentanti a quel convegno di vegetabili. Una delle più utili conquiste che fece in tali specie di piante, il sig. Ceré s’è quella d’averci naturalizzato l’albero del pane. Entro al medesimo ricinto crescono il jaquier dalle frutta oblunghe e ritondette, il cui peso ascende sino a cento libbre, l’attiero, l’ananas il franchipaniero, il manguiero, il pero d’India, il papayer, il tamarindo, il mangostano, il bananiere, il sappan, e infra le piante e gli arbusti il vellutiero, la cassia la poincillada, il mongris, il foulsapato, il benjoino, l’albero della cannella, il nagas e l’albero del sandalo.

Il secondo giorno più occupato, e perciò appunto più faticoso, mi recai alle pianure di Guglielmo per l’erta del Pollice. Al sorgere del sole traversammo la prateria del Campo di Marte, e al di là d’un picciolo boschetto salutammo un monumento innalzato alla memoria del generale Malartic, antico governatore dell’isola. La montagna del Pollice dalla sua base lascia marcar dettagliatamente le sue macchie e le picciole montagnette che la compongono, di mezzo alle quali s’eleva il picco da cui prese il nome. Ci ponemmo allora ad inerpicarci su per un sentiero scavato nella roccia viva la mercè delle cure dell’ingegnere Pheline, sostavamo ad ogni pianerottolo per ammirare la scena imponente che ci si svolgeva dinanzi. Le strade di Porto-Luigi ai piedi, il borgo de’ Melaranci a dritta, la grande riviera a mancina, e poi mille e mille altri incidenti che sfuggono all’analisi, gli alberi che spuntavan dal mare come un fascio di picche, gli alti palmieri, gli alberi delle picche lunghe che si arrotondavano a foggia d’ombrelle, e vicino a noi dei ruscelli che parevan pressati da qualcuno ad andarsi a riunire ad un paesaggio cotanto magnifico (N.° 25). Un po’ più in su comincia un altro genere di bellezza: tutto il sistema geografico del paese, tutti i movimenti del suolo, il monte Lungo, ch’è il dorso più alto del sistema N. N. E. il monticello delle Scoperte, quello delle Due-Mammelle, Peter-Bot, il Pitone, il monte del Riparto, quello del Corpo di Guardia e molti comignoli che pareano andassero a ridosso gli uni degli altri, porgevano materia a copiose osservazioni. Al di sopra delle nostre teste e a noi d’intorno, sporgevano in fuori alcune selve d’alberi intralciate di vilucchi sarmentosi in modo di produrre le più bizzarre impressioni. Le vedi elevarsi dalla base del tronco e intortigliarsi a spine raffigurando de’ mostruosi serpenti, e poi scender dai rami a terra a foggia di funi, abbarbicarsi e rimontare a foggia di tubi, e arrotondarsi finalmente in tanti archi di verdura. In quelle regioni elevate, e frequentate perciò da pochi, abbonda la specie di scimie che si addimandano verdi, e sono animali dalla coda a strascino, e dalla testa grossa e chiomata. Le une gravemente assise sulla guglia d’una roccia ci vedevano a passare in distanza, e le altre agitandosi sui fusti de’ vilucchi eseguivano l’evoluzioni le più sorprendenti. Ma non senza qualche sospetto volgevan lo sguardo al mio fucile a due canne. Alla vista di quel branco di scimie i Negri ch’eran con noi cominciarono a far visacci e scambiar con esse i più strani contorcimenti. Quegli che m’era da presso mi tirò la falda delle vesti dicendo: Vedete, o signore, quella piccola compagnia lì, non vuol parlare per non esser obbligata a far fatica.

I piantatori, per cui le scimie sono un terribile flagello, movono ad esse una guerra continua, ma predatrici come sono, se ne vendicano col devastare dei campi intieri di mais e di bananieri. Colte in flagranti non si lascian scappare la preda, ma fuggono con essa trasportandola da un braccio nell’altro, e le femmine inoltre si carcan le spalle de’ loro piccini cui non abbandonano giammai. Ne’ giorni di scorreria non vanno mai sole, ma a torme, disponendo le scolte sui luoghi elevati. Le scolte vanno spiando da lungi, e dan segno del pericolo con un grido acuto. Al segno dell’allarme, si riordinan le torme e ricovrano in mezzo alle foreste o riparano in caverne impenetrabili. Resta talvolta qualche vittima sul campo di battaglia, e la palla del piantatore colpisce alcune fiate qualche individuo di quella torma, ma sono esse animali cotanto resistenti, ch’è raro assai il caso di vederli cadere sul campo. Feriti si rannicchiano in qualche bosco vicino, donde vanno a ritrarli i loro compagni, quando il cacciator s’allontana.

Non sendo io d’indole guerriera, sarei passato oltre senza far motto a quella schiera di scimie, quando tutto d’un tratto una d’esse si pensò di cominciare le ostilità slanciandoci contro un pezzo di roccia, esempio tosto imitato dalle altri che ci assalirono con una grandine di pietre. Forte del mio dritto di legittima difesa, assestai allora un bel colpo al più vicino degli aggressori, e qualche granello di piombo lo colse per certo; ché al sentirlo ei mi rispose con un contorcimento assai brutto, soffregandosi convulsivamente le cosce, mostrando i denti sino alla radice e digrignandoli orribilmente. A quella detonazione, le scimmie raggruppate sugli alberi vicini rizzaronsi nei due piedi incrociando le braccia come per tasteggiarsi; e poscia dopo alcuni minuti secondi d’immobilità spiccarono il primo slancio e saltando di ramo in ramo fuggirono fino a tanto che ci perdettero di vista.

Poco dopo a traverso d’una spianata che attorniava il monte, ci venne fatto di vedere da lunge le pianure di Guglielmo, in fondo alle quali serpeggiava il fiumicello Moka come un filo d’argento. Dopo poche ore di cammino giungemmo alla magnifica pianura lussureggiante di ricche piantagioni e di fabbriche eleganti. Il bambù è abbondantissimo in que’ luoghi, ed i coloni dell’Isola di Francia si valgono ad infiniti usi di quella canna gigantesca che sale sino all’altezza di 60 piedi. Dallo stesso stipite sporgono molti rampolli, il fusto n’è incavato e lustro al di fuori, ed ha tale e tanta consistenza che de’ pezzi di bambou di 10 piedi di lunghezza e 3 pollici di spessore, potrebbero sostenere, a quello si dice, un peso di 1500 libbre.

Il bacino di Moka si è il quartiere dell’isola il meglio riparato dalla violenza dei venti. Ed è perciò che vi è più rigogliosa la vegetazione, ed il raccolto più sicuro che in qualsiasi altro sito. In quello spazio v’è anche la casa di campagna del Governatore. Vi si giunge mediante un sentiero pittoresco che attraversa la riviera di Menil su cui venne di recente slanciato un ponte (N.° 27). Non lunge da quel luogo v’è la grande cascata del Ridotto, donde si precipita l’acqua a larghi sprazzi d’argento da un’altezza perpendicolare di 120 piedi. Allorché si rimira quella massa spumeggiante attraverso dei raggi solari, la si vede rivestita di tutti i colori dell’iride. Scorrendo fra due monti selvosi precipita in un profondo burrone, in cui il torrente si rimove e riprende suo corso. Il paesaggio attorniante la cascata produce un’impressione stupenda. In fra le felci, i nopali, e gli aloe robusti, veggonsi grandeggiare degli alberi giganteschi, quali sono gli alberi delle stuoje, il vaquois, il tackamaka e il legno di ferro. Di tratto in tratto una barriera di roccia inceppa il fiume, il quale ristagnato forma degli ampi bacini, fino a tanto che sormontati gl’intoppi, riprende il primiero suo corso.

La campagna del governatore, il Ridotto, è situata in una penisola di rocce vulcaniche, su d’un piano stretto ed elevato, ed al confluente di due torrenti che scivolano, anziché scendere, dal monte. L’aspetto selvaggio del luogo gli mercò il nome di Termine del Mondo. Su quella base per altro di lava bastano alcuni piedi di terra rossiccia per farvi prosperare la più bella vegetazione. La casa di campagna è a un sol piano, più lunga che larga, e fatta di legno come tutte le altre della colonia. Appiè piano vi sono le sale del ricevimento, e al di sopra gli appartamenti pei visitatori che vengono trattati dal generale Colleville con una ospitalità del tutto coloniale. Le mobiglie non son di gran prezzo, ma comode assai contro il caldo: il bambù che si fa venir tutto dall’Indie, è ciò che ne costituisce la maggior spesa. I mobili d’Europa resisterebbero a stento al vento secco che domina da maggio a settembre, e meno ancora alla calda umidità ch’è inseparabile dalla stagione delle piogge. Lorchè lady Colleville riseppe la nostra venuta al Ridotto, ci fe’ invitare a pranzo, ma avevamo impegno con un abitante del vicinato, e perciò ci fu d’uopo rinunziare.

Al ritorno traversammo delle piantagioni di zucchero sparse qua e là di massi enormi. Tutto il suolo dell’Isola presenta gli stessi accidenti, e i piantatori ci assicuravano che non riuscirebbe per nulla vantaggioso lo sgombrare il terreno da quelle masse di basalto che valgono tanto a contenerlo e a scemar la violenza degli uragani. Cammin facendo uccidemmo alcuni uccelli come sarebbero: il calafato, specie di susurrante, le cui parti superiori son tinte in cenerognolo-azzurrino, il cucuzzolo e il collo neri, il petto e il ventre del color della feccia del vino, il becco e piedi color di rosa; il cardinale (Loxia Madagascariensis) con la testa e il corpo color di fuoco, gli uni egli altri uccelli distruggitori come i nostri passeri, e soprannomati dai Negri divoratori del riso; poi delle tortore cenerognole più picciole di quelle d’Europa e di sapor delicato; e finalmente tordi, pernici, galline faraone e pappagalli. Vedemmo anche delle lepri dal fulvo mantello e dalle lunghe orecchie e dei tandrecchi specie di ricci di cui sono ghiotissimi i Negri. Verger mi facea concepir la speranza che noi saremmo per incontrare dei cervi, ma la è una specie divenuta assai rara, dacché è destinata, alcuni anni sono, al passatempo dei Coloni.

Per tal guisa viaggiando ora a piedi ed ora a cavallo giungemmo dinanzi all’alloggio del sig. L*** ricco piantatore che facea passar per sue le pianure di Guglielmo. Ei possedeva infatti una bella estension di terreno, 300 Negri, ed una delle migliori raffinerie di zucchero dell’isola, ed erano dieci anni soltanto che avea approdato a Porto-Luigi. Ci accolse a braccia aperte facendoci assegnare due delle sue bancalangs (tende) le più eleganti. Refocillati che fummo un istante ci fu mestieri accondiscendere alle vanitose sue inchieste di proprietario, e portarci seco lui a visitare il suo alloggio che ha da padrone, il campo dei Negri in cui stanno schierati secondo i cenni del bastone del comandatore; e poi i laboratorj, i magazzini in cui sono ammontati i prodotti, le cucine, l’ospedale e la biancheria. La raffineria di zucchero in attività in quel momento richiamò a lungo la nostra attenzione. Parecchi Negri ritornavano dai campi carichi di grossi fasci di canne, che deponevano presso un mulino messo in moto da una corrente d’acqua. Il suo spremuto colava in tanti serbatoj, donde lo si travasava in delle grandi caldaje riscaldate a fuoco per la cottura. Dopo un tempo determinato il liquido chiarificatosi veniva fuso dentro a delle grandi forme destinate a cristalizzare lo zucchero, e coagulata che s’era la sostanza, venia versata su d’un terrazzo pianissimo, su cui l’aria ed il sole la faceano diventar bianca e la granivano. Dinanzi alla fabbrica venivano stivate le bagasse rimasugli delle canne macinate. Servir doveano a fabbricare l’acquavite di zucchero e l’arack (N.° 28). Il sig. L*** ci die’ spiegazioni su tutti i processi di raffinamento e di cottura: con una compiacenza indicibile; né parea geloso di fare un secreto della sua ricetta, per cui avea meritato d’esser posto nel numero dei migliori fabbricatori dell’Isola. Dalla raffineria ci fe’ far passaggio al suo piccolo orto da caffè, di cui facea poco conto, e poi ne’ suoi campi di maiz e di manioco e sulle sue piantagioni di garofano e di noci moscade. Per ritornare all’alloggio ove ci aspettava la cena, dovemmo traversar di bel nuovo i campi dei Negri, e li vedemmo tutti quanti accoccolati al limitar delle loro case a divorarsi le razioni del manioco ad essi assegnato. Erano robusti e snelli, e le donne seminude, al par dei maschi, ed erano d’una forma più vigorosa ch’elegante. E tutto quel gentame abitava lì, e vi dormivano alla rinfusa. V’erano, in fatto, de’ maritaggi formali infra i Negri, ma la notte succedevan dei fenomeni stravaganti o per effetto di scambi volontarj o d’infedeltà innumerevoli donde occorrevan delle scene più comiche che serie. Le razze Negre, in forza del loro sangue infiammato dal sole, sono in generale, ardenti e passionate. Ma l’abuso de’ piaceri snerva di buon’ora e maschj e femmine condannandoli così ad una precoce caducità. È ben raro assai che un Negro o una Negra di quelle abitazioni promiscue sorpassi i 50 anni.

Tutto mi piaceva all’Isola di Francia, clima, costumi ed abitanti, e non vi avea rimarcato che fino allora due soli nemici, i Kakerlats e le zanzare. Il Kakerlat o Kankrelat (Blatta americana) è un insetto vorace e fetido che si moltiplica all’infinito, il quale, senza esser nocivo rode e tronca ogni cosa e s’insinua nelle balle di giunco e pullula nei magazzini e nelle intarsiature delle case dell’Isola di Francia. Nulla sfugge alla sua voracità, né mobilie, né biancheria, né vesti, né vettovaglie, gli è un vero flagello. Le zanzare poi meno schifose e ributtanti, son però più moleste a cagione delle loro caustiche punture. Coloro che isbarcano su quell’Isola sono l’oggetto prelibato delle mentovate mosche, ronzano intorno ad essi, li pungono e li tribolano in guisa da cagionar delle piaghe pel corpo e sulle mani. Le loro persecuzioni sono così incessanti e così accanite che sarebbe affatto impossibile il dormire alla notte se vaste cortine di mussolina non ricingessero il letto; e si si stenta abituare ad un cupo ronzio che rumoreggia in tuono di continua minaccia alle orecchie d’un Europeo. I Creoli sono meno sensibili assai agli attacchi delle zanzare.

Non ti prender briga, mio caro, m’avea detto Verger, subito al mio arrivo, perché io gli avea fatto conoscere il mio itinerario. Tu te ne vuoi andare a Madagascar per Borbone, ebbene; fra pochi giorni, io ti fo imbarcare alla foggia d’una balla di zucchero, non te ne prendere affanno te lo ripeto, che sarà mio pensiere. E dopo ciò non aveva io proferito un solo accento. Ma ritornando dalla casa del sig. L** ruppi il silenzio. Vientene meco, mi soggiunse il mio ospite; e mi trasse seco al Caffè. Vi trovammo un giovane di bello e grazioso aspetto con una fisonomia indefinibile di energia e dolcezza. Pallido in faccia e solo un poco abbronzato; neri i capelli e lisci, azzurri gli occhi. Non so il perché, ma è certo che il vederlo mi destò più ripugnanza che simpatia. Se gli fece da presso Verger dicendogli: Capitan Giorgio, ecco il vostro passeggiero per Tamatave. — Ah, ah, rispose il giovane fissandomi in volto, sì, sì, domani mattina a 4 ore il mio legno fa vela. Noi saremo in pronto, o Capitano, e dopo questo breve abboccamento Verger mi trascinò, dicendomi: Vieni, vieni che non abbiamo tempo da perdere, tu hai da far tue compre e da metter in assetto il tuo fardello fino a domani. Vieni dunque andiamo. — E chi è quel Capitan Giorgio, chiesi io a Verger. Un bravo marinaro, un bravo navigator di costa, vattene, e sorrise in maniera da imbarazzarmi di più. E che traffico fa cotesto famoso navigator di costa? Ah, che traffico? Poffar Dio, ogni sorta di traffico, trasporta bestie lanute e cornute. Verger Verger, tu sei bene in aria da motteggiare! No, no, mio caro, il capitano va a Madagascar per far incetta di buci e di bestiame da rivendere qui. Si lucra assai ed io m’ho dell’interesse ne’ suoi affari. Egli è un mio socio, né io poteva affidarti a mani migliori. Mi tacqui, ma tutto mi riusciva ambiguo. Ed, in vero, che la figura del tutto fantastica del Capitano Giorgio mal combinava con un carico di buoi. Tenni dietro a Verger macchinalmente.

Allora mi fe’ vedere i vasti magazzini di quel l’emporio in cui si stivavano i carichi dell’Europa e dell’India. Tu ci avresti veduto dei gran caratelli di vino, a mille a mille delle piramidi di seterie, delle montagne d’indaco, di tè, e di nankino. Quivi il rotolar de’ barili, là il pesar delle casse, altrove regolarsi le polizze delle merci a prezzo di piastre forti, e della carta monetata in corso nella colonia.

Ecco qui un commercio assai florido, dissi io a Verger. Meno di quel che si crede, mio caro. V’han bene de’ cenci sotto quelle molecole d’oro. E non vedi tu che Porto-Luigi è posto a contribuzione da una razza di barattatori soprannomati banians sviatori degli affari, piccoli frodatori di mercanzie e ladroni di coloro che sbarcano, i quali non si sanno schermire da essi. All’approdo d’una nave principia la commedia. Nessuno fa ricerche di ciò ch’essa porta, ma tutti chiedono ad alte grida ciò ch’essa non portò. In fatto di commercio non v’ha altro che imbroglio qui. Nei primi anni della pace l’isola di Francia era diventata l’El-Dorado degli avventurieri. Vi affluivano da tutte le 4 parti del mondo; vi giungevano con delle paccotiglie d’ogni qualità, cioè di merci e d’uomini. Nei primi anni, sendovi penuria d’ogni cosa, v’eran dei bei colpi di fortuna; ma si cominciò a poco a poco a ridondare d’uomini e di derrate. V’ebber più speculatori che affari, e fu l’epoca della reazione. Lo zucchero era il più ricercato e il più lucroso dei prodotti dell’Isola, si spianarono gli alberi da caffè per piantar canne da zucchero. Da quel tempo in poi lo zucchero andò in ribasso in maniera di non produr più le spese della manutenzione, e fu mestieri coltivar di bel nuovo degli altri articoli. A Porto-Luigi un’altra vertigine invadeva gli spiriti. Coi primi benefizj s’era introdotta la passione del lusso; invece delle antiche case semplici, ma comode, venivano fabbricati dei palazzi, invece di portantine modeste si fe’ acquisto di carrozze e di magnifici cavalli. Le danze, le serate, e i té costosi vi cangiarono le abitudini borghesi dei Creoli. S’andava a gara di feste e festini, perché era costume di misurare il credito e la fortuna d’un uomo dal treno di sua casa. E che ne venne da tante follie? Fallimenti e perdite irreparabili per i negozianti onesti, e protesti di bilancio per i furfanti. Dopo tanto sfacelo costò assai alla colonia il rimettersi in credito al di fuori. Gli armatori stranieri rimasero sacrificati in ogni maniera: pel ribasso de’ prezzi, pei fallimenti, e pell’eccesso delle derrate e della man d’opera. Una fermata di 3 mesi a Porto-Luigi è la rovina di una nave. Ne vale il benefizio dell’armamento a compensarla, né il noleggio. Ciò che poi v’ha di peggio si è che il nostro commercio non ha un carattere preciso, è francese pelle simpatie e pelle memorie, inglese pella forza e pelle convenienze. I nostri Creoli chiedono degli articoli da Parigi, e la tariffa eccessiva c’impedisce di somministrarli. È giuoco-forza ingannare, far maneggi o rovinarsi. Per un negoziante non è dubbia la scelta.

«Verrà dì, speriamo, in cui i nostri affari riprenderanno un andamento più determinato: la posizione dell’Isola di Francia, l’ammirabile suo porto, e il suolo fertile vinceranno le sciocchezze degli uomini. La natura ha tutto fatto per cui d’altro non si tratta se non se di non sprezzar la di lei opra. Quivi ponno approdare le giunche Chinesi, i battelli a un ponte di Marsiglia, gli ships della Compagnia dell’Indie, ed i caicchi dell’Arabia che verrebbero a scambiare le derrate Asiatiche con le merci d’Europa. Il riso, il nankino, il tè, lo zucchero, il cotone, il pepe, il cacao, il caffè, il garofano e l’indaco basterebbero ai più abbondanti cambj coi prodotti manifatturieri e territoriali d’Europa. Si convertirà l’Isola di Francia in Porto Franco, in bazar neutrale, ed eccovi tosto ristabilito l’equilibrio, ecco nascere l’età d’oro commerciale, su d’un picciolo punto dell’Oceano.

Io lasciava che Verger parlasse a sua posta, il quale, poco a poco, sentendosi di essere in suo terreno, s’era riscaldato, ed erasi alzato sino all’entusiasmo. Rientrato che fui nella mia tenda, notai il colloquio avuto. Povero Verger! Né si accorge il meschino che vedrà egli passar lungo tempo pria che ei veda realizzata la sua utopia del porto franco. La è una cosa troppo bella, perché vi prenda parte la Diplomazia. Alla sera dovetti prender commiato dal mio ottimo amico che m’ingombrò il portafoglio di commendatizie, ed abbracciare l’amabile albergatrice che avea quasi quasi le lagrime agli occhi, e intanto far nella notte alcuni apparecchi pel viaggio. Alle 3 della mattina io era già a bordo.

Vi regnava il più profondo silenzio. Un mozzo ed un marinaro levarono i miei bauli e mi fecero scendere nella camera in cui mi addormentai sur un canapè di bamboù. Mi destai alle 9 e dal fremito del legno mi accorsi ch’eravamo alla vela. Armi d’ogni sorta v’eran nel mio piccolo stanzino, ed un apparecchio così marziale per un semplice trasporto di buoi ridestò un poco i miei sospetti. Montato che fui sul ponte raddoppiarono il legno da costa era una goletta svelta e di arboratura alta bene invelata e scivolante sull’onde, a foggia d’un corsaro, 40 castelli di minaccioso aspetto ingombravano la coperta, e a cavalloto del cimiero siedeva il Cap. Giorgio col zigarro in bocca e col cappello di paglia calcato sopra gli occhi in aria di spiare il momento più opportuno per montar sulle furie. Oh che demonio di Verger! andava io dicendo tra me e me nell’atto che il giovane Capitano si dirigeva verso di me, e col più grazioso sorriso mi ripetea: Signore, fate conto di essere a casa vostra comandate pure e i piloti, i mozzi, ed il cuoco son tutti a vostri ordini. Perdonatemi se vi lascio solo, ché le cure della manovra mi chiamano. Era ciò una bella scusa e nulla più; ché la nave era orientata, il vento fatto, e non occorreva altro che lasciar correre il legno a sua posta. Ma io ben mi avvidi che desso temeva delle mie domande, e mi son rassegnato. Poffar d’un diavolo! aggiungeva io per rassicurarmi. M’avrebbe forse teso un laccio, Verger? Intanto facevamo strada. L’Isola di Francia ci dispariva al di dietro, ed i vulcani elevati di Borbone grandeggiavano a vista d’occhio. A sette ore della sera ci ancorammo nella rada di S. Dionigi. Lungo tutta la costa di Santa Susanna vedemmo svolgersi un bel panorama di boschetti d’alberi da caffè e da garofano, di campi di canne da zucchero e sulla spiaggia potemmo perfin noverare i Negri che ritornavano alle loro abitazioni dopo le fatiche del giorno.

CAPO X. - Isola Borbone.

San Dionigi[5] veduto dalla rada ti si presenta su d’un anfiteatro fiancheggiato a dritta dalla costa che pende verso S. Susanna ed a mancina da una lunga ed alta muraglia basaltica, la cui radice tocca il mare e termina aspramente dinanzi al golfo di S. Paolo. Le case di S. Dionigi disseminate su d’una pianura biancheggiano infra gruppi di cocco, e un po’ più lungi degli anfratti estesissimi disegnano il corso del burrone che si noma la fiumana di S. Dionigi. Un letto di ciottoli ne indica l’imboccatura (N. 29).

Il Capitano Giorgio mi concesse tre giorni per visitar l’Isola, ed eran tre giorni di cui doveva egli profittare per i misteriosi suoi affari. All’indomani una piroga con due Negri era in pronto per me: m’imbarcai, e vicino già alla spiaggia, vedendo il mare che si rompeva sulla ghiaja ed una spessa e rabbiosa marea, non sapea come por piede a terra senza bagnarmi, quando, con mia sorpresa, mi si parò alla vista uno sbarcatojo al di sotto del quale si mettevano le scialuppe. Balestrate dall’onde affidavano merci e passeggieri alla balia d’un argano che alzavali su d’un ponte volante costrutto sullo steccone e spingentesi al mare per venti tese (N. 30). Più d’una fiata fu fatto lo sperimento di migliorare la rada troppo esposta di S. Dionigi mediante un molo. Il Governatore Labourdonnais fu il primo che ordinasse de lavori in grande che fur poi distrutti dalle prime maree alla rada, ed era stata costrutta, non ha guari, una scogliera forte in apparenza e formante una piccola catena artificiale. Ma il lavoro del nostro secolo non ha punto resistito più in là di quelli del secolo trascorso. Abituato il mare a insinuarsi senza ostacolo attorno esse coste arrotondate di Borbone, in un oragano che venne poco dopo finito il lavoro, trascinò seco e il molo e tutte le navi che s’erano a quello affidate. Da quel momento in poi i movimenti convulsivi dell’onde divelsero la base perfino di quella diga, e da tutto il lavoro null’altro emerse che una fila di più di rompenti appo i punti d’approdo dello sbarcatojo.

Esaminando una spiaggia cotanto ingrata, io me le appressava agitato dall’onde e costretto a camminar brancoloni sulle sponde della mia piroga. Vi fu un momento in cui la veemenza del flutto parea ci volesse sospingere al lido colla rapidità d’una freccia, ma il riflusso ci risospinse in alto mare. I miei due Negri finalmente gettaronsi in mare d’uno slancio, investendo la barca nella ghiaja, e l’un d’essi mi pose sulle sue spalle per trasportarmi a terra.

A prima vista e con un confronto semplicissimo m’accorsi tantosto perché gl’Inglesi, ai quali avea tanto importato di conservare l’isola di Francia, non s’eran mai data la briga di conservar Borbone che avrebbero ben potuto aggiudicarsi nel grande rapinamento del 1814. L’isola di Francia intersecata, com’è, tutta quanta da piccioli golfi col suo Porto-Luigi, e, in caso di bisogno col suo Gran-Porto, diventava una stazione sicura, un punto d’approdo favorevole ai navigli. Borbone non era altro che una spiaggia aperta, battuta dall’onde, devastata dal vento e famigerata soltanto per i più spaventevoli sinistri. Se oggidì ancora dopo 18 anni di pace, si ponessero da una parte della bilancia i vantaggi del possedimento, e dall’altra le perdite alle quali c’espone, io ritengo che non contrappeserebbe il partito di mantenervisi più a tempo.

L’Isola Borbone coll’Isola di Francia e gli Isolotti di Rodrigo e di Corgados formano l’Arcipelago dei Mascareni, dal nome del Portoghese Mascarenhas che gli scoperse.

«L’isola Borbone, dice il sig. Bory di San Vincenzo, pare tutta composta da 2 montagne vulcaniche, la cui origine rimonta certamente a due epoche lontane l’una dall’altra. Nella parte meridionale la più piccola, i fuochi sotterranei producono ancora i lor guasti; quella del N. è assai più vasta, e non si sentono più l’eruzioni vulcaniche dalle quali fu un tempo rovesciata. Una specie di bacini o valli, rapide fiumane il cui corso è tracciato in giro da riparti perpendicolari, monticelli gettati nelle valli di cui interrompono la direzione: prismi basaltici, disposti sovente come all’Isola di Staffa, in colonne regolari, letti di lava la più svariata, profonde fessure, ed i segni in fine d’uno sfasciamento generale, tutto tutto richiama al pensiero le terribili rivoluzioni fisiche succedute ne’ passati tempi. La spiaggia stretta ed interrotta in alcuni siti si compone, come a Teneriffa di ghiaja basaltica o di altra lava precipitata: la ghiaja vien trascinata al mare dalle piogge. Non v’ha alcun sito della sabbia vera; ciò che denominano così non è altro che un composto di frantumi calcari e di corpi marini gettati alla sponda dai flutti, e tu ci vedi in essi una collezione di tutte le lave dell’Isola che lo svolgersi de’ flutti ha ridotto in particelle arrotondate assai piccole, azzurrognole o del color della lavagna.

L’Isola Borbone venne divisa da’ suoi abitanti in due parti fra loro distinte col nome di parte del vento e parte sottovento. La prima che si stacca a dritta di S. Dionigi forma il contorno dell’E. abbracciando i quartieri di S. Maria, di S. Susanna, di St. Andrea, di S. Benedetto e di Santa Rosa; la parte a sinistra di S. Dionigi comprende i quartieri dell’O, cioè S. Paolo, S. Leu, S. Luigi, S. Filippo, S. Pietro e S. Giuseppe. Fra le due regioni littorali or mentovate sorge il Paese-Bruciato, porzione alta e vulcanica dell’isola, regione fredda e meno produttiva, contrassegnata dal Picco delle Nevi, dal monticello di Salazes, dall’altipiano dei Chicots e da una quantità di picchi e di pianure secondarie. La porzione del vento è la più amena di Borbone; quella per altro sottovento passa per la più ricca, quantunque meno innaffiata. Ascendendo la prima in dolce pendio dal mare fino al centro dell’isola, temprata dal continuo soffiare dei venti e coltivata con dell’impegno, rassomiglia un poco alle provincie meridionali della Francia. Dei campi di spiche ondeggianti al vento, de’ boschetti di garofano olezzanti del più soave odore, delle selve di caffè e delle pianure estese di canna da zucchero, ti presentano un paesaggio svariatissimo, e ricco insieme e fecondo. Fu fatta osservazione che in tutto il littorale dell’Isola percosso sovente dalle procelle che lo umettano di folta spuma, i prodotti, come il caffè e lo zucchero, acquistano un sapore alcalino che non si riproduce nelle derrate raccolte sottovento. S. Paolo e S. Leu danno del caffè più pregiato di quello di S. Maria e di S. Dionigi. A S. Leu v’è il grande emporio in cui i proprietarj de’ terreni sottovento fanno immagazzinare i loro raccolti.

Visitando il Paese-Bruciato si si accorge di leggieri che l’isola non è altro che una produzione vulcanica. Vi si rimarcano due crateri principali, al nord quello della Gran-Montagnuola spento da lungo tempo, e al sud-est quello del Picco della Fornace che arde ancora. Parecchj geologi e naturalisti a più riprese esplorarono quelle vette ignivome. Il sig. Bory di San Vincenzo vi si è arrampicato per 3 volte, e la scienza gli va debitrice d’una descrizione completa. Sul Picco delle Nevi solitario e brullo, riconobbe nei frantumi areniformi della lava l’impronta di piede umano. Era l’orma per certo d’un Negro fuggitivo ch’erasi portato a ricuperare la sua libertà agli ultimi confini della nostra atmosfera. Abbandonata la pianura per visitare i luoghi elevati, tu vedi succedere in questi al caffè, alla noce moscada ed al garofano, l’albero prezioso del vaquois, delle cui foglie si fa uso per fabbricar stuoje d’imballaggio, ed il cavolo-palma le cui frutta son ricercatissime alla mensa dei Creoli. All’altezza di 600 tese comincia la region delle pipe, specie di bambù di forma grandiosa che s’erge a 60 piedi dal suolo come una freccia di verdura. Lungo il loro gambo v’han dei viticchj sempre agitati che fischiano al soffiar dei venti. Il solo albero interessante che v’è lassù si è la mimosa eterofilla che ha le sue foglie somiglianti a quelle del salcio commiste a delle foglie frastagliate simili a quelle delle acacie le più eleganti. Al di sopra della region mentovata la natura è ben tutt’altro. Alcuni arbusti soltanto rivestono la roccia screpolata; e qua e là alla base vegetano alcune aride gramigne, alcune macchiette verdeggianti e qualche umile musco.

Si calcola la superficie dell’Isola di Borbone ascendere a 170,794 ettari. La di lei lunghezza dal nord al sud è di 14 leghe, 9 o 10 la sua larghezza e 48 in circa la sua circonferenza. L’isola è di forma elittica e rigonfiata come il guscio d’una testuggine. Le cime più alte de’ suoi monti sono coperte di nevi una parte dell’anno il Picco delle Nevi si eleva all’altezza di tese 1600 in circa. Una quantità di picciole fiumane guadabili e furiose nella stagione delle piogge scendono daʼ monti entro a un letto di rocce. L’isola rimase lungo tempo disabitata, anche dopo la scoperta dei Portoghesi. De Pronis e dopo costui se ne impossessò Flacourt nel 1653 in nome del re Re, de’ Francesi, che la cesse alla Compagnia dell’Indie fino al 1767. Presa dagl’Inglesi nel 1810, fu restituita alla Francia nella pace del 1814. Il caffè fu introdotto a Borbone nel 1718; le prime piante fur tratte dall’Arabia, e prosperarono a meraviglia su quel suolo vergine ancora e fecondo; ma avendo nel 1806 un violento uragano distrutto una gran parte di quelle piantagioni, in parecchi de’ siti devastati fu sostituito al caffè lo zucchero, che d’allora in poi s’aumentò in maniera che la Colonia raccoglie attualmente 18,000,000 di chilogr. annui di zucchero su 700,000 di caffè. Nelle annate ordinarie approdano alla rada da 200 in 250 legni mercantili e tutti francesi. Il calcolo il più recente fa ascendere l’importazione a 7,000,000 di franchi, e l’esportazione a 10,000,000. Il comando superiore appartiene ad un governatore assistito da tre capi di amministrazione speditivi tutti dalla metropoli; un consiglio privato ed un consiglio coloniale deliberano e votano il budget per l’interno. L’amministrazione della giustizia è affidata a dei tribunali di pace, ad un tribunale di Prima Istanza, ad una corte reale e a due corti d’Assise. Le anagrafi più esatte danno una popolazione di 100,000 individui, 28,000 liberi, 72,000 schiavi.

Appena m’era sbarcato a S. Dionigi, corsi subito a presentarmi ad un de’ corrispondenti di Verger, il quale vedendomi per nulla disposto a farvi lunga dimora, volle egli stesso farmi da Cicerone in una corsa rapida e compendiosa. Ci staccammo dal molo per ascendere nella città elevata, rasentando per altro, alcuni istanti, la sponda del fiume che offre qua e là i punti di vista più curiosi (N.° 29). S. Dionigi è un borgo il cui esteriore è tristo, squallido e abbandonato. I rioni, cotanto vivi ed animati nelle altre colonie, son quivi deserti; i soli edifizii che vi si veggono consistono in una grande rimessa denominata Bancassal. Nel medesimo lato e a qualche distanza da una batteria, v’è la casa del Governatore colla parte interiore di pietra e il resto di legno. La corte d’ingresso e le due ale di genere severo danno all’edifizio un’apparenza che va al di là assai della sostanza. Più in su e verso il centro della città si scorgono, infra parecchie casucce meschine, alcune case di legno decenti assai e graziose che fiancheggiano delle strade non selciate. A mancina di quella altezza un largo viale t’indica il più bel quartiere di S. Dionigi. Adorno da un lato e dall’altro di elegantissimi fabbricati, il mentovato stradone fa capo al Giardino del che viene vantato dagli abitanti come una delle meraviglie dell’isola. Il collegio, il palazzo della giustizia e la chiesa compiono la serie degli stabilimenti pubblici di S. Dionigi.

Con tanta pochezza d’istituti e posta, come vedemmo, in mal sito la capitale dell’Isola Borbone, non è da maravigliarsi se decade giornalmente dal suo primato. La sua rivale la più accanita, S. Paolo, le fa lite continua, avvalorata dai vantaggi che ha d’un ancoraggio di gran lunga migliore, dalla sua situazione in pianura e dal riparo contro gli uragani. In forza d’una di quelle fluttuazioni che han luogo di continuo nelle contese, un’ordinanza spiccata, non ha guari, dalla metropoli volea troncar arbitrariamente le differenze, assegnando alla corte giudiziaria la sua sede a S. Paolo, e mantenendo a S. Dionigi le autorità civili e militari; ma le rimostranze lamentevoli di questa ultima furono così eloquenti, le recriminazioni così amare, che fu forza rimettere le faccende sul piede di prima.

Per recarsi da S. Dionigi a S. Paolo si va rasentando sul dosso di alte montagne un sentiero o piuttosto un’erta quasi tutta intagliata nel masso vivo. Gli è un lavoro troppo magnifico forse, ma troppo dispendioso al certo per una colonia che abbisogna di tante altre istituzioni di maggiore utilità. S. Paolo ha qualche diritto di vantare un aspetto più piacevole della capitale; ché non vi si vede dalla rada il quadro selvaggio e squarciato che presentano i monti vulcanici di S. Dionigi; egli è un semicerchio di perni boschivi da cui precipitano alcune cascate, e appiè di cui si distende la città col suo canale fiancheggiato d’alberi, e con le case eleganti tirate a linea retta sulla spiaggia. Prescindendo da ogni prevenzione locale, un Europeo preferisce di subito, a prima vista, il soggiorno di S. Paolo a quello di S. Dionigi.

Nell’Isola Borbone le partizioni dei terreni sono determinate assai male. Invece di stabilirne l’estensione con una data misura, si specifica in genere che i terreni posti tra i tali e tali burroni, tra la tale sezione del monte ed il mare costituiscono la proprietà d’un tale. Ma nulla di più instabile ed incerto di sì fatte linee di demarcazione; le fiumane che nella stagione piovosa cangiano sovente il loro alveo, guastano co’ loro straripamenti una porzion de’ terreni, e cagionano con tale sconvolgimento un discapito rilevante nei possedimenti, non calcolando i processi innumerevoli che ne derivano. Per far apprezzare i vantaggi di uno stabilimento esatto di confini, basti il dire che le abitazioni misurate e cinte di mete costano il doppio di quello che valgono prima di così fatta operazione.

All’Isola Borbone come a quella di Francia tutta l’agricoltura è addossata agli schiavi Negri. Vi si distinguono le differenti razze che popolano l’isola vicina, quali sono: il Yalof della taglia svelta ed aggraziata, l’intelligente Malgascio e il vigoroso Mozambichese; ma da qualche anno a questa parte la sorveglianza sulla stazione marittima ne paralizzò la tratta, e s’ebbe a temere che le abitazioni restassero prive di lavoratori. I coloni rimasti senza Negri africani chiesero degli operai liberi alla penisola Indiana, e il sig. Laplace rende conto nel modo seguente dei risultati della trattative intavolate all’uopo.

Negli stabilimenti francesi della costa testé detta, si poterono trovare degl’Indiani, i quali, con un compenso mensile assai tenue e le spese di viaggio, accettarono di portarsi a lavorare per alcuni anni all’isola Borbone. Gli sperimenti, quantunque incoraggiati dal governo assaissimo, non sortirono, ciò non per tanto, un esito felice; i contratti furono pochi infra uomini di altra Religione, schiavi de’ loro pregiudizii e nemici della fatica come dello spatriare. Ma degli altri ostacoli sorsero nella colonia, e la sola saggezza e prudenza dell’autorità valsero poco a poco a superarli. I poveri emigrati divennero l’oggetto di una premurosa sollecitudine; furon trattati bene esattamente pagati dai loro novelli padroni, e la futura lor sorte messa allo schermo dalle vicende tanto ordinarie negli affari, per cui e le abitazioni e gli schiavi cangian di proprietario; cotesti Indiani, in fine, furono in caso di mandare alle loro famiglie novelle di sé, e i frutti delle loro fatiche. Tante premure e tanta fedeltà nelle promesse meritavano, senza dubbio, tutta la fiducia dei novelli coltivatori; ed essi accorsero, infatti, in gran numero sopra navi allestite dalla colonia, ed i mercanti ne fecero delle speculazioni. Ogni Indiano non poteva prendere imbarco senza esser munito d’un certificato del governatore dello stabilimento francese in cui era vissuto fino allora.

Io rinvenni i coloni soddisfatti de’ loro lavoratori; non sono, gli è vero, robusti e resistenti alla fatica come i Negri; ma sono in compenso più docili, non bevono altro che acqua, non si sottraggono giammai alle loro occupazioni, e non rubano mai; mentre i Negri sono, in generale, ubbriaconi, infingardi, lussuriosi e ladri.

Riuscì fino ad ora impossibile ogni tentativo per persuadere gl’Indiani a condur seco le loro donne. Amano di ritornare in patria coll’argento accumulato, tosto ché termina il loro contratto, ma sendone tornati parecchi, giova sperare che si giungerà a vincere la loro ripugnanza pello spatriamento e a determinarli a fissar la loro dimora nella colonia. Gli usi, i costumi e i mezzi di sostentamento appo i creoli dell’isola Borbone, han molta analogia con quelli dell’isola di Francia, né importa il rilevarne le piccole differenze. Maniera di vivere alla francese nell’uno e nell’altro luogo, un po’ più sciolto all’isola di Francia, e un po’ più riservato in quella di Borbone. Si ha motivo di osservare che nell’ultima il contatto cogli Europei non giunse ancora a toglier tutte le asprezze del carattere creolo. I piantatori sono in generale aspri al paro delle loro montagne, cupi come i loro uragani. Ma tai difetti si limitano alla sola corteccia; il midollo è fecondo di virtù dolci ed ospitali.

Il tempo prefissomi pel soggiorno già già spirava, ed il capitano Giorgio non era di quegli uomini con cui si potesse scherzare. Mi accommiatai dunque dal mio ospite, e giunsi allo sbarcatojo nel momento appunto in cui ringagliardiva il vento. Già s’alzava la fatale bandiera azzurra, indizio che in quell’istante era vietata ogni comunicazione della città colla rada. I ponti volanti erano ingombri di gente. Tre o quattro scialuppe si sforzavano di mettere a terra i loro passeggieri. Da una parte dame tirate su in un gran seggiolone, dall’altra uffiziali di marina che s’arrampicavano su d’una scala di funi piegantesi sotto il peso de’ loro corpi (N.° 30). A rischio di fiaccarmi il collo nella rada facea di tutto per appressarmi alla spiaggia mediante una fune, e mi riuscì di spiccar un salto in una piroga che prese subito il largo. Più d’una fiata ci venner dell’onde nel fragile schifo, e afferrammo finalmente il legno non senza trepidazione. Ci siete venuto alla fin fine, sclamò il misterioso capitano; non attendevamo altri che voi. E in quel medesimo istante comandò che si salpasse. Tutto sguazzato da capo a’ piedi discesi nella camera.

Due ore dopo ritornando sul castello di puppa vidi che un vento da S. E. ci spingeva rapidamente alla volta di Madagascar. Quantunque venisse capriccioso e a scosse ciò non ostante, il capitano del Sole accoglieva le buffe con tutte le vele. I pappafichi erano giù, e si face vano 12 nodi, cioè 4 leghe all’ora. Io non osava fiatare, ma vedendo gli alberi superiori ripiegarsi alla foggia di altrettante canne, il pennone che si rizzava bravando il cielo, io faceva voti in cuor mio che venisse il ticchio al capitano di veleggiar con minor celerità. Ma desso parea non si prendesse affanno pella sua nave. Seduto su di una panca si trastullava con un cane da caccia, ma tutto ad un tratto balza in piedi come percosso da un’apparizione, prende il suo lungo cannocchiale e l’appunta sul mare. — Mastro Leroux, grida in suono spaventevole. — Ehi, ehi! gli risponde quegli che era a prua. ― Buon per me, diss’io fra me medesimo, buon per me, ei vede che il tempo non ischerza, e vuol ristringer le vele. ― Mastro Leroux, pronti a issare i pappafichi. ― Misericordia! I pappafichi con un vento così impetuoso. Oh, tristo di Verger che volle aver il gusto di affidarmi a un rompicollo di tal fatta. ― Indegna cosa ella è, o capitano, soggiunsi io, e me gli accostai gridando disperatamente: il vento è troppo gagliardo, né sapea dire di più. ― Non è poi tanto violento, o mio signore, riprese egli, noi ne abbisogniamo fino alla notte. E se ne stava sempre col suo lungo cannocchiale al mare. Io non sapea darmi pace al veder tanto sangue freddo, e non reggendo più le labbra a proferir un solo accento, io slanciava lo sguardo or sulle vele, ora sul mare ed ora sulla bandiera in modo compassionevole e significante. Se ne accorse il capitano, e seriamente accennando: «Vedete, mi disse, a traverso di noi, dirigetevi coll’occhio più in là, e qui mi porgeva il suo lungo cannocchiale, osservate un po’. Non vedete voi lungi una punta come d’ago. ― Sì. ― Gli è un legno, o signore, è una delle corvette di stazione, un legno dello Stato. E che me ne importa? interruppi io. ― Che importa, continuò egli, che importa? Tutto tutto. Non si tratta altro che della mia fortuna, della mia vita, dell’onor mio. Amo meglio, mio caro, di rimettermi alla vostra lealtà, che non di correre più tardi per Tamatava, a cagion d’una volontaria indiscretezza. La goletta su cui siete è un legno negriero. Il Sole non fece mai altro traffico. Io a tale annunzio, agghiadava, mio malgrado, dalla paura. — Rassicuratevi intanto, rassicuratevi. Or siamo in regola, abbiamo la patente per poter correre in queste acque. Il legno in cui vi trovate passa per onesto e rispettabile colle sue carte debitamente fatte e in piena regola. La corvetta ci farebbe impannare le vele, e invierebbe a bordo un palischermo a scanso del colpo di cannone e del disturbo di fare una visita. ― E perché dunque fuggire a rischio di perder l’arborata? — Unicamente, soggiunse, perché essa smarrisca le nostre tracce. Appena uscito di S. Dionigi le feci uno scambietto per trarla in inganno, ella ritiene che io tiri colla mia bordata al forte Delfino. S’essa s’accorgesse della nostra novella direzione, la ci sarebbe sempre alle spalle fino al luogo dello sbarco, ove mi farebbe abortire i guadagni. Ancora 24 ore soltanto, e mi fo responsabile del viaggio; e continuava intento a fissare la linea che spuntava quasi impercettibile sull’orizzonte. Siamo più al basso di quella, andava dicendo, essa non ci ha veduti per certo, ché la di lei corsa l’allontana da noi. Dopo tai detti, una specie di a solo, continuò più tranquillo a farmi le sue confidenze dicendo: Badate bene, o signore, è d’uopo piuttosto compiangerci che biasimarci, sendo ben trista, ben miserabile la nostra condizione. E a poco a poco il tuono della sua voce diveniva più grave, e poi riprese: ― Io era pur nato per far qualche cosa di meglio. Sarebbe stato mestieri soltanto l’appigliarvici venti anni prima. La guerra in mare, quella, quella era il mio voto; la vita del corsaro quando la era una occupazione così bella, così eroica per noi, quando in 20 casi ne avevamo 19 di naufragio, di prigionia o di morte; la vita del corsaro quando gl’Inglesi dominavano sull’Oceano, e noi lasciavamo marcire le chiglie de’ nostri bellissimi vascelli, ah allora una tal vita l’avrei amata io, l’avrei ben compresa, l’avrei idealizzata. Si sarebbe parlato allora del mio piccolo Sole, si, signore, se ne avrebbe parlato. Si sarebbe serrato ai fianchi d’un grosso legno inglese a quella foggia che il pesce spada si stringe al ventre della balena, o il picciolo insetto alla groppa del leone, e l’avrebbe morsecchiato fino a perdervi il rostro. Ma quella brillante carriera svanì; e diventar capitano mercantile a proprie spese con una nave sdruscita sotto ai piedi, contendere per qualche danaruzzo sul nolo, sulla compera dello zucchero, o sulla vendita dei vini, stender delle polizze di carico, od annotar delle fatture, stivare sacchi, casse, balle e caratelli; tutto ciò mi ripugnava, o signore; avrei preferito ogni altra ad una esistenza cotanto triviale; ché giova meglio essere uno schiavo fuggitivo che non un capitano mercantile. Né avendo potuto farmi corsaro, mi son fatto negriero; nei disagi le due condizioni equivalgono. Dura vita in verità, durissima. — Io ne rimasi impressionato, ed egli accortosene, senza attender risposta, proseguì: Pochi anni sono la tratta ci fruttava monti d’oro, i governi ci lasciavano quasi quasi tranquilli, e le colonie se la passavano meglio. Al presente tutto c’è contro, gl’incrociatori, gli agenti coloniali, gli spioni e l’alta polizia e la bassa. Il commercio de’ Negri, tollerato in tale qual modo una volta, ora non si può esercitare che infra innumerevoli perigli. Il contagio filantropico si è attaccato perfino alle schiatte africane; l’ultimo sovrano di Madagascar, Radama, capo degli Ovas, n’ha vietato la tratta. Ebben sia pure! Dopo le difficoltà sopraggiunte, m’alletta di più questo mestiere, m’è dolce lottare e combattere, ed accorgermi che mi sta di fronte un periglio; la burrasca in mare mi piace, e mi dilettano i cannoni appuntati e il zufolar delle palle. M’è destino di morir giovane, ed io ne faccio calcolo, e standomene in attesa io esaurisco tutte le risorse, l’emozioni femminili, il giuoco, e la mensa, abuso di tutto per disfarmi di questa vita e dipartirmene senza rimorsi. — Dopo tale scappata, la fisonomia del capitano ripigliò la sua impronta di sdegno e di sarcasmo. — E dopo tutto ciò io non devo esser compianto. Ecco fra pochi di noi andremo ad intendersela sulla faccenda; vi sarà il mio sensale colla parola d’ordine e coll’indicazione d’una piccola calanca della costa, inaccessibile agl’incrociatori. Io vi rinverrò cento schiavi, da 150 a 120 piastre l’uno. Prenderò terra di notte, li numererò, visiterò e pagherò, e tosto imbarcandoli, la mattina vegnente prenderemo il largo con tutte le vele alzate e carchi di preda. Vi assicuro ch’è ben glorioso quel momento in cui si può dar la disfida alla nave in crociera e far che le si spezzi qualche albero alto nell’inseguirci che farà inutilmente. Giungerà poi l’istante più pericoloso ancora, dello sbarco di questo carico di umana carne. Da ogni picco, da ogni macchia v’han degli sguardi tesi verso di noi. A deluderli giova calcolare anticipatamente la notte più tetra, la rada più deserta e l’abitazione la più opportuna. Né vi si riesce senza uno istinto certo e sicuro, senza un colpo d’occhio d’aquila. Quante e quante volte a due leghe di distanza d’una corvetta che mi si stringeva addosso a tutte vele, ebbi io il tempo di vuotar la mia stiva e di farmi trovare senza le prove d’un fatto compiuto sotto la di lei vista medesima! E quante volte ancora ho gettato io in mare la mia zavorra d’uomini per salvare la nave, non potendo mettere in salvo la merce! Nel nostro mestiere tutto dipende dall’accidente istantaneo. L’esperienza non vale ora come in altri incontri; che non v’ha una sola che rassomigli ad un’altra, non un viaggio che abbia incidenti simili all’altro, e il genio tuttavia del capitano sta nell’ispirazione. ―

Questa conferenza mi riconciliò col capitano. Compresi bene da questo momento in poi tutto il misterioso delle sue mosse e le confidenze fattemi provocarono le mie. E per tal guisa, da’ pochi giorni da me passati a bordo del Sole, nacque una intimità, la cui reminiscenza m’è sempre carissima. E si fu con un sentimento di rammarico che alla sera dei 5 febbraio io marcai l’estesa catena de’ monti che indicavano la posizione delle coste di Madagascar.

CAPO XI. - Isola di Madagascar.

Ai 4 febbrajo, il Sole toccò terra a Foulepointe. Appena gettata l’ancora, il Capitano Giorgio spiccò un salto nel palischermo e si diresse verso la Punta de’ Buoi. La spiaggia che ci si allungava dinanzi con le nere sue sabbie e d’una tinta quasi metallica, facea capo ad un villaggio di 4 in 500 case di bell’aspetto. A ritta s’innalzava una picciola batteria, ed a mancina v’era un braccio di mare assai stretto al di dietro del forte principale. I cannoni colla bocca rivolta alla rada, potevano all’uopo venir rivoltati contro il villaggio. Più lunge v’era il forte difeso da un triplice ricinto in legno avente nelle aperture dei pezzi di cannone, o, a meglio dire, de’ petrieri, il cui calibro era d’una libbra in circa. Il capitano non si trattenne a terra che un’ora soltanto; appena tornato comandò alla vela. Orientato che fu il Sole, il capitano mi disse: — Vedete, o signore, i Francesi ebber la peggio dinanzi a questa bicocca. Con tre fregate non vennero a capo della loro impresa, e ci sarei venuto io colla mia sola goletta. Mi raccontò in compendio la campagna della Tersicore, della Nièvre e della Capriuola, storia che io dovea conoscere meglio circostanziata. Durante il racconto avanzavamo bene in cammino, e pria di gettar l’ancora di rimpetto a Tamatava, noi scoprimmo l’isola delle Prugne. Il villaggio di Tamatava presentava un aspetto incredibile di devastazione. Il forte che lo domina era guasto in tutte le direzioni come se a lungo tempo gli si fossero aperte qua e là delle breccie. Era un indizio della guerra recentissima dei Francesi contro gli Ovas. Ai 18 d’ottobre Tamatava era stato occupato a viva forza dalla divisione navale, e l’incendio della polveriera ne avea fatto balzar in aria le trincee.

La lancia del capitano Giorgio mi pose a terra, ove ci accommiatammo. Ei dovea partirsene la sera stessa. Mi affidò ad un certo sig. Bellemine, mulatto dell’isola di Francia e grande agente commerciale dei costieri di Porto-Luigi. Non avea scambiato che poche parole col Capitano, ma me ne accorsi ch’erano decisive. Ripreso ch’ebbe il largo il capitano, noi ci avviammo alla casa del sig. Bellemine seguiti da alcuni naturali, parte negri, parte olivastri, e da un picciolo numero di alcuni quasi bianchi. I Negri vestono un sadik o pezzo di tela bianca che serve a coprire la parte inferiore del corpo, e cui essi fermano intorno alle cosce in guisa di formarne una specie di calzoni; adoprano ancora un seimbouc, altro pezzo di tela azzurro che mettono intorno alla foggia quasi de’ Romani. L’aspetto di que’ naturali ha tutti i caratteri del tipo africano; gli occhi venati di sangue, larghe e rilevate le labbra, piatto il naso, sporgenti i pomelli, corti ed increspati i crini, ma partiti in 6 ciocche che vanno dalla fronte alla nuca. Passando dinanzi al campo Arabo, scorgemmo parecchie famiglie di Seclavi indigeni dell’Asia e stabiliti a Madagascar da tempo immemorabile, e dediti specialmente al commercio. I maschi vestono circa come i Negri, solo che la tinta n’è cuprea, ed i lineamenti hanno la finitezza e la regolarità del tipo arabico; i capelli lunghi e lisci. Le donne li acconciano all’orientale in lunghe trecce pendenti sulle reni. Vestono un pezzo di ghinea (N.° 55).

Visitai subito il paese, e chiesi consiglio al mio ospite per risapere come potrei continuare il mio viaggio verso l’Indie. Una congiuntura per l’Indie era cosa rarissima a Tamatava, e perciò il sig. Bellemine mi suggerì di recarmi a Santa Maria ove mi si offrirebbe maggiore opportunità. Un corriere dovea partire all’indomani per Pointe-Larrée, ed io presi imbarco. Sbarcatomi e rinvenuto quivi a governatore Corollaire, principe dei Betanimeni, mulatto procreato da una Malgascia e da un uffiziale francese d’artiglieria, mi ebbi da lui il suggerimento di non soffermarmi troppo a cagione delle ostilità tuttora pendenti tra le truppe francesi e la regina degli Ovas Ranavala. Ed io profittando, in tanto, della breve tregua, risolsi di recarmi, pella via di terra, a Tintinga, ove aveano i Francesi di recente formato uno stabilimento militare. Due guide nere di mia confidenza scortaronmi nel cammino intersecato qua e là da larghe fiumane, e da profonde paludi, la cui acqua ci giungeva sino alla cintura. Di tratto in tratto si vedevano alcune oasi di terra ferma coperte d’alberi e di macchie in cui abbondava il selvaggiume. Vi si vedeano a mille a mille le galline faraone, le tortore, le quaglie, i merli, i pavoni verdi e azzurri. Gli stagni abbondavano del pari di anitre, di tutte le specie di aironi e di galline. Se ne avrebbe potuto fare una caccia stupenda. Verso il mezzodì le due guide qui fecer far sosta sotto un gruppo di palme, ove alcune provvigioni ed alcune frutta colte sugli alberi ci apprestarono una mensa frugale. Costretto a ber acqua, corsi ad attingerne nel vicino padule, quando un negro gridandomi: Fermate, o signore, la è malsana, rintracciava all’intorno esaminando gli alberi. Dopo pochi minuti mi fe’ segno di accostarmi; egli avea trovato un ravenala che si addimanda l’albero del viaggiatore; ne staccò una foglia e vi diè la forma d’una tazza, e poi mediante una profonda incisione fece spricciare dal tronco un’acqua limpida e fresca che io gustava con una specie di sensualità. La sorgente era si abbondevole che i miei due Negri ne bevettero alla loro volta senza esaurirla. (N.° 34.)

Alcune miglia più in là ci addentrammo in una foresta prodigiosa, i cui alberi giganteschi slanciavan nell’aria un padiglion di verdura, nel mentre che i gruppi del cocco formavano un’altra tenda tutta a festoni di vilucchi che s’intralciavan da un ramo all’altro con ghirlande di fiori e di foglie. Nel più folto del bosco fummo messi in allarme. Un drappello d’Ovas lo traversava. L’uffiziale in capo avea l’uniforme rosso e gli spallini a scaglie alla foggia degl’Inglesi. Barbugliava qualche parola in francese, e per quanto lo potei intendere, mi consigliò d’accelerare il viaggio perché l’armistizio era lì lì per cessare. Poche ore dopo io traversava la fiumana di Fandarase, e ricoverava in uno de’ nostri stabilimenti militari di Tintinga. Consisteva in una lingua di terra protraentesi in mare e difendeva così una palizzata di bastioni sostenuta da una palafitta di zolle di terra e di rami d’alberi. Cinque bastioni fiancheggiavano il ridotto principale, alcuni fossati circondavano la trincea, un ponte levatojo rendea sicura la comunicazion coll’interno, alcuni grossi pezzi di legno con punte di ferro assai forti e ben temperate, impedivano l’accesso alle mura. Lo spazio rinchiuso tra il mare e le trincee era coperto di case in cui alloggiava una guarnigione francese di 400 uomini in circa (N.° 36).

Nel suo ricinto totalmente militare Tintinga non potea offrirmi che ospitalità assai breve. E perciò mi imbarcai all’indomani su d’un piccolo legno da guerra per Santa Maria, e il giorno stesso fu gettata l’ancora all’isolotto fortificato che domina la baja. Si fu appunto a S. Maria, capitale al presente degli stabilimenti francesi a Madagascar, che io riassunsi le mie impressioni su quest’isola, aggiungendovi tutte le notizie storiche raccolte sopra luogo, giovatomi specialmente dei preziosi lavori del sig. Ackerman, chirurgo in capo della nostra marina militare in quei possedimenti. Io stesso in persona volea visitare tantosto i due stabilimenti agricoli, fondati da Albran e Carayon, l’uno all’estremità sud dell’isola ad Ancaranna, piantato di alberi di caffè e garofani, e l’altro a Tsraac, al nord dell’isola destinato, più specialmente alla coltivazione della canna da zucchero, vasta abitazione con belle case e magazzini, con canali ed un mulino in attività sulla corrente d’un fiumicello. I due saggi qui mentovati ponno far valutare i vantaggi che la Francia ritrarrebbe da Madagascar, quando proseguisse nella sua colonizzazione con un piano ben ordinato e con dei mezzi opportuni per realizzarla. Son già due secoli a momenti dacché noi ora facciamo valere ed ora dispregiamo i nostri diritti su di alcuni punti dell’isola, e dacché vi stabiliamo scali di commercio incontrando grandi spese, per poi abbandonare e navigazione e commercio. Sarebbe ormai tempo che la sperienza del passato riuscisse profittevole per i tentativi avvenire, e il racconto di tanti piani abortiti non riescirà inutile se varrà a far prendere in avvenire delle risoluzioni più durevoli e più proficue.

Nel 1642, cioè 136 anni dopo che Madagascar venne scoperta da Lorenzo Almeida portoghese, fu essa occupata dal signor di Pronis agente della Compagnia francese dell’Indie in forza d’una concessione ottenuta da Luigi XIII. Ma anche gli antichi, assai prima che la navigazione intorno al capo di Buona Speranza, l’avesse fatta conoscere agli Europei, l’aveano di già conosciuta e frequentata. Le notizie di essa ponno aver luogo fra le tradizioni pervenute ai Greci ed ai Romani di quell’immensa Taprobana posta tanto al sud che non vi si vedean né l’Orsa né le Plejadi, e che il sole parea si levasse alla sinistra. Queste qualità, del pari che le dimensioni e il gran lago posto nel centro dell’isola, si attagliano a Madagascar, come le latitudini indicate da Tolomeo sono applicabali a Sumatra, e tutte le altre circostanze a Ceilan. Non v’ha dubbio parimenti che da quell’epoca in cui le notizie geografiche erano cotanto incerte, abbiano gli Arabi visitato Madagascar prima e dopo di Maometto. La razza dei Seclavi che popola il nord dell’isola è d’origine propriamente arabica, e tutte le tribù bianche vi devono esser giunte dal continente asiatico. La storia de Califfi successori del Profeta, parla d’altronde di una guerra di 14 anni sostenuta verso l’880 dell’era nostra contro le popolazioni di Zanguebar sbarcatesi a migliaia nell’Irak e nell’Yemen. Il Zanguebar, come sappiamo, sta di fronte a Madagascar, ed era perciò assolutamente necessario che i rapporti tra l’uno e l’altro paese avessero prodotto e cagionato una lotta accanita, a sostener la quale eran venute sì da lontano le tribù africane.

Comunque siasi, è certo, che quando Pronis, dopo esplorata tutta la costa, sbarcò presso Manghefia o porto di Santa Lucia, il territorio di Madagascar si divideva in provincie indipendenti le une dall’altre, popolate da diverse tribù e soggette a varj capi. Manghefia in cui fu tentato il primo stabilimento, parea abbastanza favorevole all’uopo; ed infatti v’era un porto al riparo dei venti dell’alto mare mediante la piccola isola di Santa Lucia; un largo ruscello che correa tra prati e risaje, e la vicinanza in fine di elevate foreste piene di legname da costruzione. Ma un gran disastro distrusse ben tosto tutti gli esposti vantaggi. La febbre decimò in sul principio le file de’ coloni, ed ogni rinforzo novello che giungeva dalla Francia era un nuovo alimento al morbo. Ed ei si fu in quell’occasione appunto che si fe’ andare lo stabilimento francese sulla penisola di Tholangar posta al 26° 6’ S. Quivi fu eretto il forte Delfino, e sul piano che dominava la rada fu costrutto un forte a parallelogramma, e poi si cominciò entrare in qualche relazione coi naturali del paese. Il re di que’ luoghi Dian-Ramasch, cooperò alla colonizzazione; ma le violenze degli Europei inasprirono ben presto i Malgasci e si crearono degli ostacoli per l’avvenire. De Pronis, come gli altri, s’occupò piuttosto dei mezzi di crescer rapidamente in fortuna, di quello che assicurare allo stabilimento durevoli e prosperose circostanze. Invece di render praticabile mediante canali il fiume di Fanshere che correva due leghe più in là, e di porlo in comunicazione col vasto lago di Amboule, egli amò meglio di strappar con violenza dei Negri per venderli a Vandermester governatore dell’isola Maurizio. A tai cause di mala intelligenza cogl’indigeni si mischiarono le rivolte tra i Francesi ch’ebber fine colla deportazione di alcuni soldati ammutinati all’isola Borbone.

La Compagnia francese dell’India allora, cioè verso il 1648, spedì Flacourt a Madagascar. Cotesto uomo, il cui carattere avea del buono e del cattivo, altiero e più d’una fiata crudele, ad onta delle sue pratiche di devozione, coraggioso, passionato ed inflessibile, anziché migliorare, guastò le faccende. Il questionar sulla forma era tutto per lui. Il pio abate Naquart che avealo accompagnato, non volendo neppur egli che gli riuscisse infruttuosa l’impresa del proselitismo, fece sì che ne risultarono più fiate degli atti di politica barbara e male accorta. Nell’opera che, al suo ritorno in Francia, pubblicò Flacourt sugli 8 anni della sua amministrazione coloniale, libro prezioso anche a’ giorni nostri, e pieno di fatti non ismentiti dalle notizie le più recenti, ci ha dato egli minutamente contezza de’ suoi trionfi nell’etichetta, delle vittorie nelle contese e nella religione da lui riportate sopra i Malgasci. Da una parte conquista un’anima a Dio, dall’altra una popolazione a Luigi XIV. Quivi due capi di villaggio o Lohavohits, maschio e femmina, che vengono a chiedergli ajuto contro i proprj vicini del paese di Fanshere (N.° 52). In altro luogo seduto su d’una scranna e col baston del comando in la mano, riceve egli il giuro d’ubbidienza degli abitanti della provincia di Carcanossi, e degna d’uno sguardo sprezzante appena que’ miserabili seminudi che se gli prostrano ai piedi (N.° 35). Ma a più riprese espiò Flacourt i giorni del suo malumore e delle sue smargiasserie: il porto Delfino si vide circondato e minacciato dai naturali nel 1652, e il bel contegno della sua piccola guarnigione valse soltanto a preservarlo dall’incendio e da una completa ruina. Ma, ciò non ostante, si deve render giustizia a Flacourt che fu il primo a raccogliere su Madagascar delle notizie positive. Noverò le popolazioni e ne descrisse i costumi.

Dopo di lui la Compagnia francese dell’Indie spedì un terzo drappello sotto la direzione di Chamargou. Nella stessa guisa che Flacourt, il nuovo capo avea egli pure il treno di missionarj fra’ quali un certo padre Stefano, prete d’un fanatismo intollerante e feroce. Chamargou non avea né l’attitudine né la forza necessaria per paralizzare la demenza di quegli apostoli. Ostinato ed insolente a fronte de’ suoi subalterni e dei naturali, s’arrendeva poi ai voleri dei PP. della missione. Ne venne da ciò che piombarono innumerevoli sciagure su d’una colonia così mal governata. Subito da principio stimò opportuno Chamargou di mandare a riconoscere il paese dei Matatani un semplice soldato, Levacher, de La Rochelle, meglio conosciuto col nome di Lacase. Sincero ed intelligente, si fe’ tosto amico dei naturali, immischiossi nella loro politica, prestò loro soccorso nelle guerre, e meritossi il soprannome trionfale di Dian-Poussi. Il primo pensiero di Lacase si fu quello di trar vantaggio dalla influenza acquistata a pro de’ suoi compatriotti; ma sia che la coscenza dei servizj prestati l’abbia reso meno ligio a’ suoi superiori, ossia che Chamargou sentisse della gelosia contro il semplice sol dato, gli è certo che Lacase da quel tempo in poi non provò altro che ingiustizia e ingratitudine nel forte Delfino. Risentitosene, disertò, andando dai Malgasci con 5 de’ suoi compagni. Dian Rasitate, sovrano d’Amboule, l’accolse e gli diede in moglie la figlia Dian-Nonga. Alla morte del padre la moglie di Lacase diventò regina, e Lacase fu dunque quasi quasi sovrano dei Malgasci.

Nel frattempo, intanto il comandante del porto Delfino scontava la sua ingiustizia in una maniera compassionevole: la fame e le malattie gli aveano ridotta la guarnigione a soli 80 uomini, e nessun convoglio vi potea giungere fino a tanto che continuava la guerra impolitica dichiarata al sovrano di Mandarey, Dian-Mananga. Le cose procedevano peggio ancora, quando il comandante Kercadio comparve nella rada; represse egli l’orgoglio indomabile di Chamargou e lo fe’ devenire a una riconciliazione con Lacase; ma l’intolleranza dei Missionarj attirò tantosto delle altre sciagure sulla colonia. Il P. Stefano aveva ottenuto una cinquantina di soldati per giovarsene onde convertire o soggiogare il paese. Nei villaggi che andava ei visitando di mano in mano, facea o fucilare o passar a fil di spada tutti coloro che non voleano lasciarsi battezzare. Le popolazioni pacifiche dei contorni si assoggettarono alla banda pretesca senza far resistenza, ma fra i Matatani trovò l’impetuoso Apostolo una torma d’indigeni che lo massacrò unitamente alla sua comitiva.

Sì fatta vendetta fu il segno d’una guerra generale. Chamargou uscito dal forte con 40 Francesi, trovò Dian-Mananga e il cognato di costui Lavatanga trincierati sul fiumicello di Mandrarey con 10,000 uomini. Alla vista del nemico il Capo de’ Malgasci, per insultarlo, si affibbiò la cotta del P. Stefano, si pose in capo il di lui berretto a croce. e in tal foggia bizzarra si avanzò a sfidare i Francesi alla battaglia. L’arrischiarvisi, a fronte di tai forze, la sarebbe stata una temerità per gli ultimi. Chamargou rimise alcun che dal suo orgoglio rivolgendosi a Lacase, il quale sconfisse Dian-Mananga con 3,000 Androfazi sudditi di sua moglie. Al primo tener dietro parecchi altri servigj prestati da Lacase per guisa che per tre anni il forte Delfino resistette a delle forze immense la mercè della cooperazione della regina d’Amboule; ché desso si sostenne unicamente coi branchi di buoi e co’ sacchi di riso speditivi da quella. Lacase poi si mostrò tanto attivo, tanto devoto alla causa de’ Francesi che la compagnia stimò finalmente suo dovere d’indirizzargli il brevetto di luogo-tenente con una spada d’onore. Mondevergue che sopraggiunse nel 1667 con una flotta di 10 vascelli, si valse anch’egli dello sposo di Dian-Nonga per pacificar la contrada, e il forte Delfino godette d’una tal qual quiete fino al 1670, in cui Mondevergue fu sostituito da Delahaye. L’orgoglio puerile del novello comandante provocò una guerra ch’ebbe termine con un massacro universale dei Francesi. Chamargou e Lacase vi perdettero la vita e d’allora trascorsero 90 anni senza che si facesse motto di Madagascar.

Nel 1768 sotto il ministero del duca di Praslin fu fatto un nuovo tentativo di colonizzazione: il sig. Demodave vi si diresse per prender possesso del forte Delfino a nome del Re di Francia. Le sue istruzioni gli tracciavano una via più pacifica che guerriera. Era d’uopo riconciliarsi colle popolazioni Malgascie, e non già violentarle. S’erano imbarcati in questa circostanza degli agricoltori invece dei missionarj, e simile tentativo avrebbe sortito per certo i più felici risultati se gli si fosse data una base più estesa combinandolo su d’una scala grande. Nel tempo stesso l’avventuriere Beniowski si pose a traversare i progetti di Demodave. Fuggitosene coraggiosamente dalle steppe della Siberia il Polacco era venuto a cercar sua fortuna su queste coste lontane. L’arditezza del suo carattere, e piani meravigliosi da lui fatti trassero in errore i ministri francesi. Due milioni furono da lui sciupati nello stabilimento della baja di Antongil, nel mentre che s’erano impiegati 60,000 franchi e più per conto del sig. Demodave. Più tardi poi, avendo i rapporti del sig. Poivre fatto aprir gli occhi del governo, Beniowski fu costretto di riparare altrove; ed ei si portò infatti agli Stati-Uniti, ove gabbò degli altri, fe’ allestire una spedizione per Madagascar e tornò a stabilirsi ad Antongil fino a tanto che, stanco delle di lui turbolenze il comandante Souillac gli mandò contro nel 1776 un picciolo corpo di Francesi. Al primo scontro fu ucciso l’avventuriere da una palla.

Nel mentre che al sud s’andava formando un posto militare e commerciale a nome del Re di Francia, a Santa Maria, picciola isola attinente alla costa orientale al Madagascar, volle il caso che si fondasse un altro stabilimento europeo. Santa Maria, detta dagli indigeni Nossi-Ibrahim, è abitata da una razza più araba che negra razza, appo cui si mantengono ancor vive alcune tradizioni di Noè, di Abramo o Ibraimo, di Mosè e di Davide. Le baie di cotesta isola servono, già da mezzo secolo, di ricovero ai pirati dell’Oceano Indiano; vi si eran naturalizzati, avean contratte delle alleanze cogl’isolani, e la loro merce, la tratta de’ Negri, sconosciuta fino allora, vi si era generalizzata e fatta s’era lucrativa. La prosperità sempre crescente di Santa Maria determinò finalmente quei della Compagnia francese dell’Indie ad intraprendervi una spedizione. Quantunque quella isola venisse riguardata da tutti come il Cimitero degli Europei, vi furon, ciò nonostante, degli emigrati in folla sotto la direzione d’un certo Gosse; ma in seguito di alcune misure mal prese, tutta la colonia restò vittima, in capo allo stesso anno, d’una insurrezione di que’ naturali. I Francesi se ne vendicarono con rappresaglie sanguinolenti, e lo stabilimento si riorganizzò coll’influsso d’un semplice soldato della Compagnia delle Indie, ed era Labigorne, che sposò Betia, figlia d’uno dei re di Nossi-Ibrahim e sorella di Giovanni Harre sovrano di Foulepointe. Labigorne, divenuto per tal guisa mediatore tra gl’isolani ed i Francesi, apportò dei vantaggi reali alla rinascente colonia. S’istituirono delle relazioni commerciali col littorale del nord e del nord-est, e questa novella direzione diede l’ultimo colpo alla colonia tanto precaria del forte Delfino.

D’allora fino alla pace del 1814 il solo avvenimento decisivo nel paese si fu l’intervento d’una squadra francese sotto gli ordini del sig. Hamelin in una differenza tra il sovrano di Foulepointe e quello di Tamava. Alleati di questo ultimo, i nostri vascelli si schierarono dinanzi a Foulepointe, e dopo un cannoneggiamento breve ma gagliardo, s’impadronirono del villaggio e del forte col mezzo di un po’ di truppa messa in terra. L’esito della guerra fu vantaggioso pegli intermediarj soltanto: Foulepointe e Tamatava ebbero guarnigioni francesi.

La fu un’epoca di prosperità. V’era abbondanza d’ogni cosa sui punti occupati; gli oggetti di cambio affluivano da tutte le parti, come il copale, il riso ed i Negri. I più bei Negri venian tratti da una provincia interna dimora di quegli Ovas, che si fecero più tardi padroni della Gran-Terra. Il loro sovrano Dian-Ampointe meditava allora una conquista il cui compimento lo legò egli al suo nipote Radama.

Il trattato del 1815 non apponendo alcuna clausula per Madagascar, metteva degl’impedimenti al riconoscimento delle nostre fattorie sull’isola Ma i soli Inglesi tentarono di crearvi delle stazioni per contrabbilanciare le nostre, colonizzarono perciò il porto di Louqez, sperimento assai sgraziato che sortì la sventura d’un pieno massacro degli sbarcati. Sconfitti in questo punto gli agenti Britannici si rifecero su d’un altro. Radama sovrano degli Ovas lasciava trapelar fin da quel tempo ancora i suoi pensieri d’ingrandimento. Non si sarebbe in istato di determinare precisamente i mezzi o gli emissarj, la cui mercè giunse l’ammiragliato di Londra a stabilir la sua preponderanza alla corte del sovrano dei Malgasci; ma quando fu visto più tardi cotesto conquistatore marciare all’assoggettamento delle nazioni del littorale con truppe travestite all’inglese e maneggianti fucili inglesi, con uffiziali in rosso uniforme, si poté di leggieri indovinare la politica di quelle mosse, e riconoscervi all’uopo la mano del signor Farquhar governatore dell’isola di Francia.

Cotesta rivoluzione che succedeva sotto gli occhi medesimi della nostra marina e delle nostre guarnigioni ci trovò impassibili e neutrali. Assistemmo colle armi in mano. Radama nei 5 anni seguenti sterminò poco a poco i capi dei Bambectos, dei Seclavi, degli Antavarè, dei Betimsaras, dei Betaniméni, ed una serie di altri più oscuri e meno terribili. Il capo Ova venne a picchiare alla porta dei nostri stabilimenti, e da noi non cadde neppure in pensiero di attirare alla causa francese un uomo che ci si sarebbe dato di tutto cuore. Ognuno che sapea osservare vi vedeva una trasformazione completa in quell’isola estesissima. Radama pose in effetto a Magascar ciò che avea eseguito in Egitto Mehmed Aly, Tameamea a Sandwich e Finau I a Tonga-Tabou. Facea della conquista un preludio della civilizzazione; la dominazione militare trarlo dovea all’unità politica. Il suo esercito era forte di già, compatto e disciplinato all’europea; i capi montavano de’ cavalli venuti dal di fuori, erano provvisti i soldati di fucili e cartuccie. Non v’eran più gravi ostacoli per lui.

Il regno degli Ovas sviluppossi per tal guisa in tutte le direzioni; l’interno dell’isola dal 14° al 18° rimase soggetto al giovane conquistatore, la capitale del nuovo regno Tananariva o Emirna si fece una città possente, e si poté fin da quell’istante prevedere che le fertili provincie delle coste orientali non sarebber rimaste al coperto di quell’estesissime invasioni militari.

Intanto nel 1819 il governo dei Borboni volse di bel nuovo gli occhi a Madagascar. Comparvero al forte Delfino ed a Santa Maria alcuni esploratori con un drappello di soldati. Il primo dei due posti ricevette una guarnigione che venne salutata dai naturali con trasporto di gioja. Nel secondo s’era collocato il comandante Carayon con un piccolo numero d’uomini per guardar la bandiera, e col sig. Albran giovane Marsigliese di pensieri elevati ed arditi che concepito avea il piano di creazioni agricole, cui avrebbe per certo realizzate se una morte precoce non lo avesse rapito. Nel tempo stesso le nostre antiche fattorie della Gran Terra venivano esplorate da un uffiziale della marina francese, il sig. Sylvain Roux, incaricato di ridestare a nostro vantaggio le vecchi simpatie di quelle tribù. Egli fu quel desso che fece s’imbarcassero sul Golo i giovani principi Malgasci, Berora, nipote di Giov. Renato, Sovrano di Tamatava e di Foulepointe, e Mandi-Tsara nipote del famoso Tsi-Fanin posseditori di Tintinga. Fur affidati i due principi dai proprj loro parenti al sig. Sylvain Roux perché li facesse educare nei collegi della nostra capitale. A Parigi venner ben apprezzati i servigi dell’uffiziale e compensati al di là forse del vero merito. Fu promosso al grado di capitano di vascello col titolo di comandante degli stabilimenti francesi a Madagascar. La corvetta da carico la Normanna fu messa a sua disposizione con 100,000 franchi di primo assegno. Duecento lavoratori di varie professioni s’imbarcarono con lui per cooperare alla nuova colonizzazione.

Anche questa spedizione ebbe il suo infelice risultato. Dopo una lunga navigazione rasentò la costa, s’ancorò la Normanna nella baja di Santa Maria, ove si persisteva nel divisamento di stabilirvi un capoluogo. Durante i primi lavori di dissodamento, la febbre mieté 300 uomini e gli altri rimasti sventuratamente malaticci furon presi da nostalgia e da scoraggiamento.

Ecco dove noi eravamo nel 1822, allorquando gli Ovas si mossero per combattere contro i Betimsaras ed i Betanimeni. Radama comparve a Foulepointe, e si piantò sulla pietra stessa che constatava la sovranità della Francia; occupò in seguito Pointe-Larrée, s’impossessò di Tintinga, sottomise tutti i capi nostri alleati, saccheggiò i convogli destinati alla guarnigione di Santa Maria senza che da tanti atti evidentemente ostili derivasse altro che proteste timide ed impossenti. Lunge dal farne calcolo, il sovrano de’ Malgasci cominciò a rompere di bel nuovo i patti impadronendosi del forte Delfino il cui stendardo venne oltraggiosamente gettato al suolo, e quando noi per tal guisa fummo cacciati da tutta la Grande-Terra, ei concepì allora il progetto d’una calata su Santa Maria, che abortì soltanto per difetto di trasporti. Cotali affronti così diretti trovarono insensibile il nostro governo. E fu invano che una sommossa delle tribù littorali paresse attendere verso la metà del 1825 un intervento francese. Ma invece di correre in ajuto ai capi della scissione, alcuni dei quali aveano inalberata la nostra bandiera, come il prode Tsi-Fanin sovrano di Tintinga, che morì crivellato dai colpi di lancia, i Seclavi, i Betimsaras, e i Betanimeni, si lasciò, pel contrario, che venissero sterminati gli uni dopo gli altri dagli Ovas, e si lasciò tempo a Radama di consolidarsi la mercè di novelle vittorie. Sembrava che in Francia ed a Borbone vi si prendesse poco pensiero di Madagascar, ed i coloni di Santa Maria ridotti alle sole lor forze, isolati dalla Gran-Terra, stentavano a mantenervisi. La morte non risparmiava la popolazione europea, ne mieteva capi e soldati del pari. Il sig. Sylvain Roux mori fra i primi, e poi il sig. Albran fatto comandante provvisorio. Il sig. Blevec se ne preservò, cedendo il posto, che fu occupato nel 1826 dal sig. Giraud, e nel 1827 dal sig. Carayon.

In questo frattempo Radama ritornato a Tananariva si guadagnava colla clemenza e col favore coloro che erano stati soggiogati soltanto dalle sue armi. Fra questi v’era pure il Seclavo Rafarla. Questo guerriero nella lotta recente avea resistito alle truppe del sovrano Ova sino a tanto che gli durarono le munizioni, e non rinvenendo più né ferro né piombo sotto le sue mani gli avea spedito l’argento delle piastre fatte fondere a bella posta, ed esaurita anche questa ultima risorsa, s’era finalmente gettato in mezzo alla mischia dei battaglioni nemici passando a fil di spada tutto ciò che se gli parava dinanzi fino che spossato dalla fatica cadde agonizzante su di un monte di cadaveri. Condotto da Radama: Non ci troverai nulla addosso a me, gli disse, ch’io ti ho mandato tutto fino all’argento che aveva. Radama seppe apprezzare un carattere così nobile, Rafarla gli divenne cognato, amico ed uno de’ suoi primi uffiziali.

Ma la corte di Tananariva fu testimone, nel tempo medesimo, d’una fortuna più rapida ed assai più singolare. Il fato della Francia volle che nel tempo stesso in cui pareva che noi abbandonassimo la nostra causa, un fortuito incidente valesse a conservarci appo il sovrano dei Malgasci qualche influenza privata ancora. Era proprio in un momento in cui le macchinazioni degl’Inglesi prevalevano nel consiglio di Radama. I ministri protestanti Jones e Griffiths stabiliti nella capitale dirigevano i progressi dell’incivilimento in tutto il paese; vi predicavano una specie di lezioni storiche ad uso del principe e dei grandi colle quali veniva la nostra nazione fatta vittima della nazion britannica. Ebbene! Ad onta d’una influenza così diretta e continuata, ad onta del nostro impolitico allontanamento; quando si trattò di far la nomina d’un dignitario superiore agli altri, d’un maresciallo del nuovo regno, cadde essa su d’un Francese, su d’un certo Robin antico sotto uffiziale dell’impero. La storia di costui è un vero romanzo.

Maresciallo d’alloggio all’armata del Nord nel 1813 passò Robin in qualità di sargente nel 1814 ai battaglioni destinati per le colonie; giunse a Borbone. Quivi incarcerato per alcuni tratti d’insubordinazione soggetti a pena solo da un codice di rigore, non poté sopportare il pensiero d’un castigo degradante, e perciò congegnò e trovò il mezzo di battersela; guadagnò l’isola di Francia e poi quella di Madagascar nel 1819. Autorizzato da Radama portossi da Tamatava a Tananariva, ove alcune conoscenze da lui acquistate nella sua educazione lo fecero riuscir vantaggioso agli abitanti. Dava lezioni di lettura, di scrivere e di calcolo. Uno dei naturali, il sig. Jolicoeur se gli affezionò più degli altri. Era questi un Malgascio, il quale arricchitosi col navigare da Madagascar a Maurizio s’era sposato in questa ultima colonia con una Malabarese con cui viveva allora ritirato a Tananariva. Avea egli parecchi figli di cui Robin si fece istruttore. Sendogli piaciuta una delle sue allieve, Malgascia di 15 anni assai vivace, la chiese e la ottenne in isposa nel 1825. Ecco dunque appartenere Robin ad una famiglia Malgascia, ed ecco il suocero Jolicoeur correre in tutta fretta a raccontare l’avvenuto a Radama, da cui fu accolto assai bene. Radama esternò il desiderio di vedere il precettore francese. Dirigendogli il discorso, gli chiese il re se avesse per avventura servito sotto Napoleone, ed ottenutane una risposta affermativa, si animò tutto d’un tratto la negra sua faccia d’una maniera indicibile: Fu in vero un grand’uomo, soggiunse egli, un grand’uomo in verità! E mostrandogli il ritratto pendente alla parete: Ecco, ecco, aggiungeva, il mio esemplare, ecco il modello cui seguo. Allato di quel lo v’eran pure i ritratti di parecchi generali di Francia e d’Inghilterra. Dopo ciò il discorso si volse sull’arte militare, e sulla politica francese, e le considerazioni del re degli Ovas in questioni così delicate non eran prive né di aggiustatezza, né di sagacità. Da quel giorno in poi Radama conversava assai volentieri con Robin: avresti detto ch’egli cercava un punto d’appoggio per resistere ai maneggi degli emissarj Inglesi. Per avere un pretesto di render più frequente e più utile la corrispondenza, fu stabilito che il Capo Ova prenderebbe lezione di lettura e di lingua francese dall’ex-soldato Europeo. L’allievo reale fece dei progressi e die’ al suo istruttore lo stipendio di secretario intimo, in seguito quello d’un colonnello ossia della 10.a carica; ché gli Ovas calcolano i gradi dall’uno al dodici, principiando dal tamburo e giungendo a quello di maresciallo. Per contatto giornaliero col Re, Robin n’era divenuto il confidente e il consigliere segreto. V’eran di tratto in tratto alcuni malintesi tra di essi, perché il francese non pesava troppo le proprie censure, e queste non piacevano punto al Capo Ovas ch’era integerrimo e dotato di fino accorgimento. Ma la buona indole di Radama lo riamicava a Robin, e tutte le loro contese terminavano in un rappacificamento. Nella rivolta dei Seclavi, il colonnello francese fu messo in capo ai soldati spediti con tro, ed ei tenne dietro al re dei Malgasci nelle guerre dell’ovest, e si fu appunto al ritorno da quelle campagne che gli toccò il titolo di maresciallo, grado 12.° ed ultimo conferitogli dal suo protettore tanto per compensarlo dei servigi prestatigli in qualità di soldato, quanto per onorare in esso l’origine di Francese. Un altro tratto non meno caratteristico del testé detto si fu la nomina di Robin a comandante superiore della costa dell’est. Rimpiazzò il principe Corollaire mulatto dell’isola di Francia e figlio d’un uffiziale superiore dell’artiglieria francese. Successore del re Giov. Renato, Corollaire, quantunque francese di nascita, s’era per altro mostrato poco benevolo a nostro riguardo, ed i coloni di Santa Maria aveano avuto più da dolersi di lui che da encomiarlo. L’egregio Robin si diportò all’opposto, ché dal di in cui prese egli il governo della costa, i suoi compatriotti vi furono ben accolti e protetti. Le barche di picciolo cabotaggio di Santa Maria poteano andare ad approvvigionarsi sui mercati della Gran-Terra; si ripristinò l’abbondanza nella nostra picciola guarnigione, e Robin, senza far torto agl’interessi del suo sovrano, trovò la maniera di porger soccorsi ai nostri infelici coloni.

Comparve nel 1828 a quelle coste la corvetta di servizio la Senna coll’incarico di visitare alla loro volta Santa Maria, Foulepointe e Tamatava. A Foulepointe trovò il governatore Seclavo Rafarla, di su mentovato, il quale ricevette in udienza solenne il comandante della corvetta e il suo stato maggiore. I nostri uffiziali, dopo traversata una doppia fila di soldati negri montati all’inglese, giunsero dinanzi al dignitario, persona alta di statura, viso singolare ed occhio vivo ed intelligente. Alle prime visite di etichetta tener dietro banchetti e pubbliche feste. Durante il banchetto le donne di Rafarla s’assidevano appo i nostri marinari, una d’esse la più giovane di tutte, di soli 17 anni, era la sorella di Radama che si sposava allora al governatore di Foulepointe. Aveano una piccola tinta di educazione europea e parlavano quasi tutte l’inglese. Alla seconda mensa, si bevette alla salute del re di Francia e di quello degli Ovas, e le salve della corvetta risposero all’artiglieria del forte.

Dopo il banchetto ebbe luogo un ralouba, ossia una festa Malgascia. Vi figuravano 1,500 naturali ripartiti in maschj ed in femmine; da una parte, i primi, dall’altra le seconde. La festa cominciò con un concerto. L’orchestra era una specie di violone a una corda, le cui note acute si disposavano al fremito delle picciole bacchette percotenti dei grossi bambou, ed ai frenetici battimani della moltitudine. Messe in moto da una musica così stravagante alcune danzatrici andavan facendo tra di esse dei passi voluttuosi battendo co’ piedi, arrotondando le braccia e cercando sempre di dare alle loro gesticolazioni, alle loro pose, ai loro sguardi quell’abbandono lascivo che caratterizza tutte le danze de’ Negri. L’arak che veniva tracannato a bicchieri da quelle coppie danzanti fe’ por termine al festino in maniera non del tutto decente. Terminato il ralouba, Rafarla introdusse i convitati ne’ suoi appartamenti particolari in mezzo a cui avea egli apparecchiato una specie di belvedere che dominava il mare e veniva da lui nomato il padiglione di Flora. Un letto agiato, alcuni cuscini, alquante stuoje, varj mobili d’Europa addobbavano il misterioso ritiro.

Durante la visita volle il caso che i nostri marinari fossero presenti ad una sentenza profferta dal gran giudice detto Enrico Senec in una contesa fra due naturali. Non sembrando valevoli le ragioni delle due parti, il giudice dichiarò che si ricorresse all’antica maniera di giudicare, al Tanguin, specie di giudizio di Dio. Il tanguin è un veleno violento che si porgeva altre volte agli accusati, ma dopo il regno di Radama fu abolito quel barbaro costume. Il gran-giudice delle due parti dovea presentare una gallina e a ciascuna d’esse si dovea far tranghiottire una dose egual di veleno. La più debole, e per conseguenza più irritabile, fu la prima a morire, e il proprietario d’essa perdé, come era naturale, la causa.

La corvetta da Foulepointe fece passaggio a Tamatava ove risiedeva Robin, e tal visita empié di giubilo il maresciallo di Radama, a cui le ricordanze della patria riuscivano sempre gradite. Egli stesso in persona scese alla spiaggia per ricevervi il comandante e gli uffiziali. Robin avea un vestito azzurro all’inglese con bordature, collare, e i rovesci di velluto nero e gallon d’oro, i calzoni blu con largo gallon d’oro alla costura. Gli spallini alla francese, d’oro a grosse falde, con una specie di lamina traversata da due bastoncini rossi incrociantisi tra loro. Il cappello era alla francese, e frange d’oro cadevangli dalla cintura della spada. I di lui ajutanti di campo indossavano l’uniforme da colonnelli inglesi, vestiti di rosso coi distintivi medesimi del grado, ad eccezione del colonnello che avea gli spallini d’oro, nel mentre il maggiore li aveva d’argento.

Durante i pochi giorni che la corvetta sostò nella rada di Tamatava, i passatempi e le feste si succedevano senza interruzione sì a terra che a bordo. Robin volle condurre i suoi compatriotti ad una partita di caccia nelle selve dei dintorni piene di selvaggina, e li colmò di tanta gentilezza e die’ loro tanti trattenimenti che il comandante si tenne in obbligo di fargli trattenimento a bordo invitando assieme con lui le donne di sua casa, cioè sua moglie, le sue cognate e una damigella di compagnia, tutte 4 mulatte allevate all’isola di Francia e parlanti francese assai bene. La Senna era tutta imbandierata per ricevere convitati, l’equipaggio schierato sui pennoni, la nave in tutto punto, e lautissimo il banchetto. Ma la marea guastò tutto; la brigata dei Malgasci e la guardia degli Ovas del seguito del maresciallo fur prese dal mal di mare. La partita di piacere si cangiò allora in una scena nauseante di vomitatori. Le impalcature della nave eran tutte tappezzate di naturali che si contorcevano orribilmente sentendo vacillar il banco sotto ai piedi. Nella camera le cose procedevano un poco meglio, e si poté por fine alla giornata con dei toasts e con delle salve d’artiglieria. Quasi mazzolino di fiori della festa, diresse al maresciallo lettere di grazia il comandante, con cui aboliva il decreto di condanna profferto un dì contro la sua insubordinazione. Robin accolse l’atto come un singolare favore, tanto poteva ancora nello uffiziale superiore di Radama il sentimento della sua vita passata cotanto oscura e così poco invidiabile.

In forza d’un incontro così festoso le relazioni di Borbone e di Santa Maria colla Gran-Terra si fecero più facili e più animate. Il nuovo comandante sig. Schoell venuto alla testa di 200 soldati yolofs avea organizzato Santa Maria sur una foggia del tutto nuova. Si ricevevano e mandavano carichi di buoi di Tamatava e di Foulepointe. Robin e Rafarla andavano a gara nel beneficare i Francesi, e a dispetto delle mene del pastore Jones, pareva che il re Radama s’allontanasse ogni dì più dalla politica inglese per accostarsi alla nostra. Questo principe era per fatalità, giovane ancora, attaccato da una malattia incurabile; morì in settembre del 1828 da una fistola, secondo gli uni, e secondo gli altri da un veleno propinatogli dalla regina Ranavala-Manjoka. Qualunque siasi stata la cagione di un tale avvenimento, è certo che gl’Inglesi v’erano apparecchiati, e fecerlo ridondare a loro vantaggio. Ranavala-Manjoka usurpò il trono in forza delle insinuazioni d’un giovane Ova suo amante. Si nomava Andimiaso il favorito, ed era allievo del ministro Jones, impregnato delle sue idee e formato alla sua scuola: giovane bello, ed animoso, andava acquistando sulla regina dell’ascendente che fruttar dovea a coloro che lo instigavano. Ed infatti alla morte di Radama si vide tosto una reazione contro la Francia. Ranavala, appena fu coronata, sterminò col ferro tutti quelli del partito opposto, tolse il suo favore ai dignitarj del re defunto e mandò Robin a Tananariva accagionandolo di cattiva amministrazione. Il maresciallo comparve alla corte, si giustificò e si dimise da sè. Per quante istanze gli avesse fatte in seguito la regina, egli non volle più mantenersi al di lei servigio, e gli successe Corollaire, quello stesso da cui era stato egli un’altra volta rimpiazzato. Rafarla, il prode Rafarla, l’amico il cognato del sovrano defunto non campò neppure egli dalla comune proscrizione. Fu spedito a Foulepointe il colonnello Rakeli; ma perché potesse prender possesso del nuovo suo posto, fu di mestieri che l’infortunato Rafarla venisse tratto in agguato per perir quivi da 20 colpi di sagaia. Spaventate le tribù da tali misure di reazione, presero le armi contro la regina e contro di Andimiaso. Si versò sangue per tutta la Gran-Terra, e gli proscritti in folla cercarono asilo all’isola di Santa Maria, su cui comandava sempre il sig. Schoell. In forza di tali sconvolgimenti era succeduto il più grande raffreddamento fra le nostre autorità e i nuovi capi delle provincie littorali; tutto il commercio era sospeso, cessata ogni politica corrispondenza, quando, d’un tratto, si ancorò nella baja una divisione navale. Erano la fregata la Tersicore da 74, la corvetta l’Infaticabile da 16, il trasporto il Madagascar da 6, e la goletta d’avviso il Colibrì. Quattordici giorni dopo comparvero la corvetta la Nièvre da 26 e la corvetta la Cavriuola da 16, questo ultimo convoglio portava dei soldati di fanteria e d’artiglieria. A bordo d’una delle navi della divisione v’erano i 2 giovani principi Malgasci, Berora e Mandi-Tsara che ritornavano a Tamatava dopo finiti i loro studj nell’istituto Morin. Al comparire di tali forze navali s’intavolarono delle trattative coi capi della costa, ma sia che gli ordini della regina degli Ovas fossero perversi, sia che i di lei delegati fossero da sè stessi mal intenzionati a pro dei Francesi, è certo che le negoziazioni non sortiron l’effetto bramato. Se si facevano valere i nostri diritti presso Corollaire sui punti contestati della Gran-Terra, ei si dichiarava giudice incompetente, e se s’insisteva per un abboccamento diretto con Ranavala, egli opponeva delle instruzioni formali che gli vietavano assolutamente di lasciar andare a Tananariva un uffiziale francese qualsiasi.

Visto ch’ebbe il capitano della stazione francese che le trattative pacifiche avrebbero avuto a termine de’ patti da non potersi accettare, ei si volse ad una rimostranza più seria; fece uno sbarco a Tintinga, e cominciò attivare su questa penisola un posto militare. Ajutati dai naturali giunsero i nostri soldati ad erigere quasi improvvisamente, in soli 20 giorni, un’opera trincerata e munita di bastioni, una polveriera, un magazzino d’armi, e degli alloggi ben riparati. Intorno ad essi, e quasi per incanto, si strinsero allora varie tribù Malgascie che, a malincuore, soffrivano il giogo degli Ovas. Si organizzarono in tanti campi muniti di palafitte, e il ricinto della baja di Tirtinga ne fu ben tosto ripieno. Il solo villaggio di Mahompas contava 2,000 anime. La mercè dei molti emigrati si abbondava di tutto nella penisola, di pesce, di buoi, di riso e di volatili, e tutto a buon mercato.

A tale primo atto decisivo la regina Ranavala non rispose che con una protesta contro l’usurpazion della costa, ma più tardi per altro nominò degli ambasciatori che si abboccarono a Fandarasa con una deputazione francese, senza che si abbia potuto ne dall’una parte né dall’altra stabilire i punti della questione. Allora i nostri capi militari passarono oltre. La division militare si schierò dinanzi a Tamatava ai 18 ottobre, bombardò il forte, fece saltare in aria la polveriera, e prese il villaggio. Il principe Corollaire e il gran giudice Malgascio Filiberto ebbero appena tempo da fuggire, l’uno colla barba rasa per metà, e l’altro quasi nudo. Una seconda vittoria riportata ad Ambatou-Malouine fece sgombri i dintorni dai nemici e compié il reingresso trionfale dei Francesi a Tamatava.

Il piano della guerra diresse allora la divisione sopra Foulepointe; ma l’andamento troppo buono degli affari fece andar a vuoto il nuovo attacco. Dopo un bombardamento lungo ed infruttuoso, i soldati della nostra vanguardia marciarono contro le palificate del forte. Questo era vuoto, dopo una scarica a mitraglia, il colonnello Rakeli l’aveva evacuato coi suoi 400 Ovas; ei s’era ritirato verso la pianura in mezzo d’un piccolo ridotto di zolle di terra e difeso alle spalle da un innalzamento di sacchi pieni di terra. Quivi, al riparo dei colpi della squadra, non avea a temer d’ altro che del fuoco della nostra moschetteria. La vangardia forte di 200 soldati al più non ebbe timore d’avventurarsi lontano, credeva di venir appoggiata dal nerbo delle nostre forze, ma il solo comandante Schoell se ne avvide e secondò il movimento. Qui da me gli uomini     di buon volere, gridò egli. Si staccarono 45 volontarj, e il sig. Schoell si diresse con tale rinforzo all’assalto del ridotto. Ma il colonnello Ova d’altra parte, che non difettava né di sangue freddo, né di genio militare, s’accorse bene che il distaccamento mal impegnato non avea l’appoggio d’alcun corpo di riserva, lasciò che si appressasse, e poi gli scagliò contro un buon numero de’ suoi. Un timor panico s’impossessò allora dei Francesi, riguardarono al di dietro e si videro isolati in mezzo a quella vasta pianura di fronte a un nemico intrepido, forte del suo numero e delle sue conoscenze locali, si sbandeggiarono, non porsero più ascolto alla voce dei capi, e fuggirono disordinatamente verso la sponda. Un così fatto salva chi salva produsse alcuni bei tratti d’ eroismo individuale. Un quartier mastro della Tersicore colpito nella gamba non potendo reggersi in piedi fe’ resistenza, disteso a terra, a molti assalitori. Quattro Ovas caddero a lui dintorno pria ch’egli soccombesse. Il sotto tenente La Revauchère rimasto in possesso del forte evacuato raggranellò in buon ordine i suoi 20 o 30 uomini, e coperse con essi la ritirata della vanguardia sbandatasi. Nel parapiglia di quel terribile istante, il comandante Schoell, ferito, cadde in mano degli Ovas che decapitaronlo, ed insultarono alla squadra facendo un trofeo delle spoglie di lui. Tale e tanto era lo scoraggiamento dei vinti che nessuno sarebbe campato dalla sconfitta senza la presenza di spirito del giovane allievo Demarseau che fece appuntare contro gli assalitori il picciolo cannone della sua scialuppa.

Ma, quattro giorni dopo, il fatto di Pointe-Larrée, ricompensò in una maniera strepitosa la perdita testé sofferta. Si procedette con qualche precauzion nell’affare, e l’esito dell’attacco non venne affidato al caso. Furono spaventati i naturali mediante un cannoneggiamento assai forte, e col mezzo degli obizzi che travagliarono le loro fortificazioni. In 3 ore furono slanciati 1800 projettili sui passi de’ nemici. Dietro l’impressione prodotta da un esordire così formidabile, marciarono contro essi due colonne d’attacco appoggiate da un corpo di riserva; penetrarono nei trinceramenti ad onta d’una grandine di palle e d’una selva di sagaie, uccisero i cannonieri Ovas sugli stessi loro cannoni e discacciarono la guarnigione dal forte. Tutti coloro che non giunsero a salvarsi, traversando la campagna, fur fatti prigionieri.

In seguito a questa ostilità v’ebbe tra le parti belligeranti una dilazione ed un armistizio. Continuava ancora quando io passai a Tintinga ed a Santa Maria. Il principe Corollaire, agente ormai privilegiato della regina, s’era portato a trattar gli affari a bordo della Tersicore, e lo facea meno per trattarli, di quello fosse per protestare. Ma le tribù Malgascie, fatte sicure della nostra presenza, venivano a noi credendo d’aver trovato nella nostra cooperazione una forza durevole contro gli Ovas; si appoggiavano alla nostra protezione per rifiutarsi d’obbedire alla regina. I villaggi che circondavano Tintinga si popolavano ogni di più di nuovi emigrati, e l’avvenire si presentava sotto l’aspetto il più brillante.

Ecco lo stato in cui erano i nostri possedimenti di Madagascar quando io li visitai. D’allora in poi e durante il mio lungo pellegrinaggio marittimo, la faccenda cangiò d’aspetto. La regina degli Ovas soggiogò i nostri stabilimenti colla carestia, tagliò tutte le comunicazioni, affamò i nostri partigiani malgasci, e bloccò le nostre guarnigioni in un recinto di poche leghe. Fra i nostri capi militari s’insinuò la mala intelligenza, si ebbero a vile, si disconobbero i servizj di Robin che solo avrebbe potuto distornar efficacemente gli affari nell’isola; lo spirito d’intrigo e d’imprevidenza prevalse nelle misure le più essenziali, e il risultato finale di tanti sbagli si fu l’evacuazione di Tintinga dopo l’incendio volontario del forte e di tutti gli edifizj. Oggidì come nel 1819 ci resta la sola Santa Maria, perché ce la difende la barriera del mare a dispetto di tutti i nostri falli in politica. Ad iscusare la quantità degli sbagli commessi le tante volte ad epoche differenti a Madagascar i nostri colonizzatori vi han riversata tutta la colpa sull’insalubrità del clima, esagerando una tal cagione dell’esito cattivo avutone per attenuare le altre. Per quanto malsano sia il littorale, è da credere, pertanto, che le condizioni atmosferiche migliorerebbero ben presto la mercè di lavori ben combinati e ben condotti. Gli è poi impossibile che le coste di Madagascar nell’immenso loro svolgimento non abbiano dei tratti fertili e salubri. Un colpo d’occhio in via sommaria su quella regione estesa basta a convincerci.

Lunga più di 340 leghe e larga in qualche sito fino a 120, l’isola può avere 25,000 leghe quadrate di superficie. Una doppia catena di monti alti 1200 tese in circa vi forma una pianura centrale che serve a dividere la spiaggia in due porzioni quasi uguali. Da tale pianura scendono molti fiumi larghi e pescosi, il Murandava, il Manangari, il Manangara, l’Andevourante, e il Mangouron ch’esce dal lago d’Anstianake, la cui circonferenza è di 25 leghe. Quattro altri gran laghi si collegano a quello e lo continuano, ed è appunto nella massa delle dette acque stagnanti che si deve stabilire la vera causa dell’insalubrità del clima.

Cotesta grande isola su cui la dinastia dei sovrani Ovas ha tutto di recente livellato col livello militare vien partita in provincie o paesi. Quello degli Antavares o popoli di Tonnerre, si stende dal Capo d’Ambre al Capo di Foulepointe, comprende l’isola di Santa Maria. I Betimsaras o popoli uniti sono un’agglomerazione di picciole tribù industriose che abitano le coste di Foulepointe e di Tamatava; prima di venir con quistati dagli Ovas, erano tributarj dei Malatti. Più in là vi sono i Betanimini o popoli della Terra Rossa, il cui capoluogo Andevourante è posto sul fiume dello stesso nome. La è la più popolata delle provincie littorali, ed i suoi abitanti sono i più socievoli dell’isola. Gli Antaximi o popoli del sud sono poveri, grossolani, predatori, senza industria e senza commercio. I soli che siano Negri e crespi fra i Malgasci e che facciano uso dello scudo. Tengono lor dietro gli Antambassi grandi e robusti, gai e dolci, ma infingardi. L’ansa Delfina, baja del forte Delfino, è sulla costa loro, e la vallata d’Amboule innaffiata e ricca di pascoli offrirebbe delle risorse assai grandi a un popolo più attivo. Gli Antanossi al sud, ed i Tessambas all’ovest terminano la porzione australe di Madagascar, e ubbidiscono ancora alla stessa famiglia araba che possedeva altra fiata tutta quella regione. Gli Antanossi ossia il paese dei Carcanossi in cui regnano oggidì Rabi-Fagnian, Raava, figlia del vecchio Ramalifois e Bodouk capo dei montanari seppero mantenersi indipendenti e resistere alle armi di Radama, e si dichiarano tuttodì amici dei Francesi. Ai Toissambas succedono a grado a grado, nel riascender la costa, gli Ampatri, i Mahafalli ed i Carembouli abitatori di terreni poco coltivati, ma ridondanti di boschi e di pascoli. I loro vicini interni sono i Machicori. La provincia della baja degli Agostini, poco conosciuta fino ad ora, viene abitata dalla popolazione la più ospitale di tutta l’isola, ma il suolo è poco fertile. I dintorni della baja di Mouroundava presentano dei bacini più feraci in cui vivono parecchie nazioni conosciute, fra le quali vanno citati gli Erindranous. Da Mouroundava ad Ancouala si stende il paese dei Seclavi, tribù araba, e la più possente dell’isola prima che il regno Ovas v’avesse fatte le sue invasioni. Altra volta la provincia suddetta veniva governata da una regina residente a Bombetoc città assai popolata, quantunque la capitale sia a Mouzangaye a cui si danno 30,000 abitanti. I posti di Mouzangaye e di Bombetoc fanno un regolare commercio coi regni di Mozambico e di Zanguebar. Nell’uno e nell’altro son padroni gli Arabi, più attivi e industriosi degli altri isolani. Vi si veggono botteghe, case d’educazione e moschee. Il porto di Louqez in cui fallirono non ha guari i piani d’uno stabilimento inglese, si trova nella periferia del paese seclavo.

Le testé mentovate sono le popolazioni che dimorano lungo l’elittico ricinto delle coste di Madagascar. Le tribù nell’interno rinserrate tutte al dì d’oggi nel regno degli Ovas, sono gli Antambanivuli o Ambanivuli popoli del paese dei bambou, gli Antsianaki, gli Andratsagi, i Bezonzons, gli Antacagi, i naturali in somma del paese di Ancova o Ovas. Prima di Radama il regno di Ancova era di già uno dei più commerciali e dei più popolati dell’isola. Le pianure ed i monti eran coperti di villaggi: il riso, il manioc, le patate, gl’ignami e la vite producevano in abbondanza. In nessuna altra provincia, pria che l’avesse vietata il sovrano, era più attiva la tratta degli schiavi, né più conveniente, attesa la bellezza degl’individui. Parecchie fabbriche di stoviglie, di tele di calin d’altre stoffe di cotone mantevano l’agiatezza in tutta quella regione montuosa. Dopo il regime del conquistatore Ova, quella prosperità arricchita di tanti elementi s’è sviluppata a meraviglia. Al dì d’oggi Tananariva (Tanana-Arrivou o Emirna) capitale del regno conta 50,000 abitanti. La è un aggruppamento di picciole borgate poste in una pianura verdeggiante ed in uno incantevole paesaggio. Le proporzioni gigantesche della vegetazione, dice il sig. Fontmichel che l’ha visitato, ti presentano uno strano contrasto colla meschinità delle abitazioni umane, che non si raccomandano per altro se non se per l’attrattiva della novità. Radama che aveva il gusto dei fabbricati durevoli, e che in proporzione dei mezzi di esecuzione, spiegò tanto genio a Madagascar, quanto ne avea spiegato Pietro I in Russia, Radama, io dico, fece erigere un tempio a Jankar, le cui muraglie e le cui vôlte sono opera d’un architetto giunto dall’isola di Francia. L’interno dell’edifizio è quasi vuoto; v’era in fondo una specie d’altare su cui ardevan gl’incensi ad onore del buon genio. Sur uno dei muraglioni campeggia a fresco Jankar il buon genio in lotta contro il genio malo. Il palazzo di Tranouvala, quello di Bescakana, più vasto ancora del primo, e il mausoleo di Radama sono stati eretti del pari dietro le regole della nostra architettura. Fra gli altri stabilimenti del detto re, meritan di venir ricordati il collegio ch’ei fondò sotto la direzione di due pastori inglesi Jones e Griffiths, e le scuole inferiori, e la tipografia ove attualmente si stampa una Bibbia in malgascio.

La popolazione totale di Madagascar ascende, a quel che si dice, a 4,000,000 d’anime. Accanto alle popolazioni divise per provincie v’è la divisione in razze marcata da Flacourt e perpetuatasi in seguito. Alcune caste sono prettamente d’origine arabica come i Zaffe-Ramini che si dicono discendere da Imina madre di Maometto. I Roandriani loro discendenti i più prossimi derivaron da essi senza alcun altro miscuglio. Gli Anacandriani e gli Ondzassi provengono da una commistione cogli indigeni Negri, e son tuttodì denominati Malati o bianchi. Gli Zaffe Ibrahim discendono o dagli Ebrei o dagli Arabiprima dell’egira. I Kassi-Mambou sembra che sieno originarj dai paesi de’ Negri o dalle coste del Zanguebar.

Ma le tribù le più considerevoli sono di tinta fosca ed han i capelli lisci degl’Indiani, o di pelle nera e capelli crespi dei Cafri. La lingua universale del paese pare che abbia delle e affinità colla lingua malese e specialmente colla giavanese e colla timoriana.

Dopo la recente metamorfosi del paese gli usi antichi malgasci, e le vecchie distinzioni di nobiltà han sofferto dei brutti attacchi. L’autorità dei voadsiri o signori e sovrani, quella dei lohavohitz o signori dei villaggi, l’influenza degli ombias o preti han grandemente discapitato in forza del progressivo incivilimento. Gli è però impossibile, che la potenza di tanti privilegi aboliti non partorisca una prossima reazione.

Infra le antiche costumanze malgascie ve n’è una che si è perpetuata fino a giorni nostri e che merita di venir proposta ad esempio alle nazioni civilizzate. Consiste essa nel giuramento del sangue ossia nella solenne alleanza che contraggono due persone tra di esse per la quale diventano fratelli e si obbligano di giovarsi l’uno all’altro. La cerimonia succede alla presenza dei capi del distretto, i due amici si fanno una incisione nella cavità dello stomaco, s’inzuppano poi due pezzi di zenzero del sangue che ne sprizza, e l’uno mangia il pezzo tinto del sangue dell’altro. Il maestro della cerimonia mette allora in un vaso dell’acqua dolce, della salsa, del riso, dell’argento e della polvere, immolla due sagaie in quel miscuglio e percuote i contraenti coll’arma che ha fatto la ferita, e pronunzia tosto la formola seguente: «Grande Iddio padrone degli uomini e della terra, noi t’invochiamo in testimonio del nostro giuramento; il primo di noi che lo violi venga subito stritolato dalla folgore, e la madre che generollo venga in quell’istante divorata dai cani. Dopo tal giuramento e tali imprecazioni, i due fratelli scagliano le loro sagaie ai 4 punti cardinali per iscongiurare i geni malvagi. Chiamano allora in testimonianza la terra, il sole e la luna, e ciaschedun d’essi beve una porzione uguale della preparata bevanda, supplicando le potenze tutte a far che la si converta in veleno per colui che non giurasse di buona fede.

Madagascar nella sua grande estensione presenta alla storia naturale una nomenclatura sterminata, ma pure ancor sconosciuta. Il regno vegetabile abbraccia il tanoma albero resinoso, il sagoutiero che produce la sostanza alimentare e pettorale conosciuta col nome di sagù e delle cui foglie s’intessono delle stoffe; il badamiero, piramidale, l’aromatico bachi-bachi la ravensara o cannella-garofano, le cui noci e le cui foglie hanno un odore squisitissimo, lo voaèna, arboscello sarmentoso che produce la gomma elastica, e finalmente il sanga fanga che ha molta analogia col papyrus degli antichi.

Il regno animale è meno abbondante. L’antamba sembra essere della famiglia dei leopardi, ed il farassa rassomiglia allo sciacallo. L’ippopotamo si fa vedere ancora alle sponde dei fiumi dei laghi, dei paduli. Questo pachidermide è affine alla specie da noi osservata al capo di Buona Speranza. Colle sue gambe grosse e corte, la pelle nera liscia ed oleosa, la massa pingue e pesante, pare che sia condannato ad una vita del tutto sedentaria. Ed è perciò che quantunque armato di enormi denti leonini, non è punto carnivoro, e si nutre di erbe, di canne, di riso, di miglio che inghiotte in grande abbondanza. (N.° 37). La sua carne grassa è buona a mangiarsi. Credevasi una volta che l’ippopotamo divorasse anche gli uomini, ma Dampier, che osservò cotesti animali nella baja di Natal nella Cafreria, ha smentito la fola. Ben lunge dall’assalire gli uomini, cotesto anfibio al vederli li evita slanciandosi nell’acqua. Vi si tuffa sino al fondo, e vi cammina come su di un terreno asciutto. A Loango il viaggiatore inglese testé mentovato ne vide uno che sollevato avea col dosso la scialuppa d’una nave e, capovoltala con 6 uomini che vi eran dentro, lasciò che si dibattessero nell’onde senza recar loro il minimo male. L’ippopotamo, dice Delalande, resta lungo tempo sotto acqua, e non ricomparisce, che a perdita di vista dal luogo in cui s’era tuffato. Il capitano Covent ci assicura d’averne veduti parecchi starsene una mezz’ora in fondo al fiume. Quando il fiume è tranquillo, ei nuota colla testa a fior d’acqua non isporgendo sulla superficie che le narici, gli occhi e gli orecchi. Il suo grido si rassomiglia così perfettamente al nitrito del cavallo che da ciò gli venne il nome che porta. I buoi di Madagascar sono altrettanti zebous o buoi dalla gobba adiposa; sonvene di quelli che pesano dalle 7 alle 800 libbre. Alcuni mancano di corna, ne hanno gli altri di mobili e pendenti. Gli altri animali più rimarchevoli sono gli asini selvaggi dall’enormi orecchie, i cignali armati, a quello dicesi, di corna, i montoni della coda sterminata, i tandrecs, sorta di ricci ed il maki, specie di scimia particolare all’isola. Flacourt v’aggiunge la bréh o capra unicorne. Il selvaggiume abbonda in tutti i boschi di Madagascar, i pappagalli, le oche, le anitre, le galline e le galline faraone ed i palombi vannovi svolazzando a mille a mille. Flacourt fa l’enumerazione di 60 e più specie d’uccelli poco conosciuti.

Rattenuto, per mancanza di congiunture favorevoli, a Santa Maria durante il mese più tristo d’inverno io m’accorgeva del deperimento giornaliero di mia salute, e alcuni sintomi di affezione febbrile mi facean temere di già una malattia grave, quando il brick inglese Victory, proveniente dall’Isola di Francia, gettò per buona ventura l’ancora nella rada. Ei dovea far sosta a Tamalava per portarsi quindi a Calcutta per Mahé e Trincomalay. Era in parte il mio itinerario, ed ogni direzione, d’altronde, era divenuta buona per me nello stato malaticcio in cui mi trovava. Il capitano, scaltro fisionomista, indovinò il mio pensiero, ne fece calcolo, e dovetti pel tragitto assoggettarmi a condizioni assai dure. Ma deggio fargli giustizia avvertendo che dopo di avere spilorciato alquanto sui patti del viaggio, fece per altro di rendermelo piacevole al meglio possibile; ché il sig. Gionathan Lewis di Bristol era in fin dei conti un degno galantuomo. Aggravandomi un poco, ei non facea altro che ubbidire all’istinto del mestiere, e alla necessità di stabilire una proporzione tra gli affari buoni e gli affari cattivi. Se invece di vivere pacificamente colla sua famiglia in un podere di Gloucestershire, egli percorreva piuttosto le fattorie dell’arcipelago indiano, nol facea certamente per solo piacere di raccogliere in suo corso qualche povero forviato, come mi era io nei paduli di Madagascar. Una cosa specialmente in lui mi piacque, cioè il mostrarsi giusto che facea, all’uopo, coi Francesi. Antico uffiziale della marina militare era egli intervenuto in parecchi combattimenti, in cui la nostra handiera s’era valorosamente difesa; egli ne sapea i dettagli a memoria e piaceasi di raccontarli. Quando fummo alla vista di Tamatava mi si accostò e: Sig. Francese, mi disse, facea ben caldo qui nel 1812. — Ma come, o capitano? — Appunto allora, rispose, quando noi ci battemmo contro quella vostra disperata, che fece testa, affè mia, a tre belle e buone fregate di Portsmouth. Osservate un po’ ecco lì il sito in cui cominciò l’azione. La Nereide era là sottovento, ed io mi era qui a bordo del Sirius. Al principiar della battaglia bilanciavansi le forze, eran tre fregate contro altre tre, ma due delle vostre si diportarono male, anzi non ne parliamo. Restava la sola Nereide che valeva per tutte le altre; accolse il nostro fuoco al largo quanto più poté, e poscia venne su Tamatava, ove si ormeggiò nella rada in guisa da non poter venir rivolta, e stava proprio, badate bene, nella direzione di quel gruppo d’alberi. Noi la serrammo a un quarto di distanza e cominciammo a bombardarla. Povera Nereide! In termine d’una ora era tutta crivellata e recisa al suo bordo. Il comandante era caduto tra le grida di Viva l’imperatore, e pria di morire detto aveva al luogotenente che rimpiazzavalo: ― O mio caro Ponée, giuratemi sulla vostra croce d’onore che voi non consegnerete la vostra fregata che a patti onorevoli. ― Ve lo giuro, o comandante Marestier. ― In tal caso io muojo contento, soggiunse questi, abbracciatemi. — Era un brav’uomo quel comandante, sapete, o signore, io lo avrei abbracciato quell’uffiziale nel modo che fatto avrei con un Inglese. Bravo Marestier! Più tardi, lorchè í marinari della Nereide ci raccontarono la morte eroica di quel prode, nessuno di noi avrebbe voluto essere quegli che appuntato avea il cannone che lo uccise. ― Ebbene, ebbene, capitano Lewis, e come ebbe termine il combattimento? ― Egregiamente, o signore, onorevolmente. Il luogo-tenente Ponée ci mandò ancora una grandine di palle così copiosa che una delle nostre fregate fu costretta di abbandonar la linea per ripararsi delle sofferte avarie. Veduto ch’ebbe ciò il nostro comandante, spedì un palischermo a parlamentare con quei disperati; ché ci facea pietà vederli continuare in quello stato. Credevamo che si sarebbero arresi a discrezione. Oibò. ― Io promisi al mio comandante, rispose il nostro valoroso Ponée, di non consegnar la fregata che a patti onorevoli, e sono: l’equipaggio abbandonerà la Nereide con armi e bagagli, verrà mantenuto e nutrito a spese dell’Inghilterra fino a tanto che l’ammiragliato nol faccia trasportare nei porti di Brest. Il sì o il no da qui a mezz’ora, altrimenti la pugna ricomincia. E fatto l’avrebbe, o signore, quel demonio di Ponée se il nostro comandante non si fosse mostrato meno testereccio di lui. Gli fu accordato ciò che volle, e la sarebbe stata, infatti, una cosa orribile l’uccidere tanti bravi e generosi marinari. Eccovi soddisfatto, o signore. Li prendemmo a bordo del Sirius, bevemmo con essi dei grossi bicchieri di grog alla salute dell’imperatore e del re Giorgio e li portammo a Maurizio. La povera Nereide era sì poco abile dopo la pugna, che vi dovette farla rimorchiare da due fregate. — Detto ciò, il mio capitano tornò alle sue incombenze, e vi assicuro che siffatto racconto glorioso pella nostra marina udito dalla bocca d’un inglese mi commosse assai di più che 100 bullettini uffiziali. Da quel dì mi doleva assai meno delle 40 o 50 piastre di cui il sig. Lewis di Bristol aggravato aveva il mio passaggio.

CAPO XII. - Arcipelago di Seychelles. ― Isole  Maldive.

Facemmo vela per Seychelles, ai 25 febbrajo 1830. Ad eccezione d’un po’ di tempo burrascoso, di tratto in tratto, non fu rimarchevole il nostro viaggio per nessuna altra cosa. La fu una traversata lunga e paurosa, infra una quantità di scogli e di arcipelaghi poco conosciuti giacenti al sud di Seychelles. Il capitano Lewis vedea sempre terra sotto lo sprone della sua nave ora l’isola di Sable che, secondo Laplace, giace a 15° e 53° di latit. S. e 52° e 11° di long. E. ora l’isolotto Giov. di Nova la cui longitudine in dubbio fino ad ora deve esser stata definita, secondo il capitan Owen, a 48° 49° E.; e poi la Galega, la Provvidenza, S. Pietro, S. Lorenzo ed altri banchi a fior d’acqua, ai quali non posero i geografi ancora il nome. La pratica di quei paraggi avea reso diffidente il marinaro inglese. Ei sapea tutti i naufragi occorsivi, e fra gli altri quello del bastimento francese di trasporto l’Utile che vi si perdette nel 1767 con tutto l’equipaggio ed 80 schiavi Negri. Era un racconto da farci arricciar i capelli. Dopo il naufragio della nave i nostri marinari si eran gittati in tanti battelli, e poterono riguadagnare Madagascar, ma tale e tanto si fu il terrore cagionato loro dallo scoglio misterioso, ch’essi amavano meglio di lasciarvi perire i naufraghi negri, di quello fosse arrischiarsi ad un riconoscimento. Quindici anni dopo l’intrepido capitan Tromelin s’offerse, ciò non ostante, a portarsi in traccia. Ei trovò l’isolotto su cui erano ancora saperstiti 4 sole donne degli ottanta negri periti l’un dopo l’altro d’inedia. S’eran nutrite le rimaste d’un po’ d’acqua salmastra, di tartarughe e di conchiglie.

La mercè dell’esperienza del nostro piloto giungemmo, senza urtare in nessun luogo, alla vista di Seychelles; facemmo in seguito i rilievi dell’isola Lunga, della Media, della Rotonda, di quella dei Cervi, e dell’isola Mahé, alla quale gettammo l’ancora poco distante dalla sponda. Mahé o Sant’Anna ci parve arida in qualche situazione, fertile e coltivata in qualche altra. Nel mezzo del semicerchio formante la rada spuntavano alcune case frastagliate da’ giardini e a ridosso quasi d’una muraglia basaltica, che degradava poco a poco verso il mare (N.° 38).

Compresi una volta nella denominazione generale di Ammiranti, i gruppi dell’isole sparse dal 4° al 6° di latit. S e dal 50° al 55° di long. E., vennero da’ nostri moderni navigatori classificati in due arcipelaghi distinti, l’uno dei quali ha conservato il nome di Ammiranti e l’altro quello di Seychelles. Il primo comprende 11 isolotti disabitati, e soggiorno in certi tempi soltanto, dei pescatori di tartarughe. L’altro poi ha più di 30 isolotti, i più importanti de’ quali venner mentovati di sopra.

Questo arcipelago conosciuto dagli Arabi e dai navigatori del secolo decimosesto venne colonizzato verso il 1741 da parecchi costieri francesi che diedergli il nome del governo allor residente all’isola di Francia. Ne’ primi tempi la pesca delle tartarughe era la sola industria del paese, ma in seguito il disboscamento eseguito colla scure o coll’incendio avendo discoperto dei terreni atti a cultura, molti creoli dell’isola di Francia attrattivi da varie concessioni stabilironsi a Seychelles. Il cotone riesci a meraviglia e il raccolto ottenutone fu classificato di prima qualità per la sua seta e pel suo candore. In forza di un tale novello impulso Mahé contò subito una popolazione di 500 bianchi e di 5,000 schiavi. Seychelles divenne una succursale dell’isola di Francia o di Borbone, vi si organizzò un importante traffico da costa e s’apersero varj sbocchi ai prodotti del suo territorio. Più tardi le lunghe guerre marittime della repubblica e dell’impero produssero un po’di sconcerto nella nascente prosperità di quell’arcipelago, e la presa fatta dagl’Inglesi dell’isola di Francia disorganizzò pienamente i di lei rapporti. Ripristinaronsi colla pace del 1814, ma a favor della Gran-Bretagna che richiese Seychelles come complemento di Maurizio. D’allora in poi l’ammiragliato vi mantenne una guarnigione con un governatore.

Mahé qual punto di fermata nei viaggi dell’Indie divenne una stazione vantaggiosa. La navigazione di piccolo cabotaggio riprese il vigore di prima, vi si fa cambio di volatili, di montoni, di tartarughe e di qualche manzo; le barche più forti vanno fino all’Indie con del legname di ebanisteria ed a Maurizio con dei carichi di zucchero. Le dame di Mahè istituirono un commercio del tutto nuovo, e consiste nei tessuti di foglie dell’albero che si noma l’albero del cocco di Seychelles, o cocco di mare (Ladoicea Sechellarum). Fanno esse con le foglie larghe puntute, forti e lisce di quello dei lavori leggiadri e delicati come ventagli, cappelli che somigliano a quelli di paglia dell’Italia. Il cocco detto di Seychelles non fu trovato indigeno sino ad ora, che a Praslin una di quell’isole; Sonnerat l’ha poscia trasportato all’isola di Francia, gli Inglesi l’hanno naturalizzato nell’India, ma in nessun luogo acquistò lo sviluppo del suolo natale. Pria che venisse scoperto l’arcipelago, che lo produce, conoscevasi il frutto, senza che se ne conoscesse l’albero. Staccatosi in forza del naturale suo peso, cadde certo sulle spiagge, al cui orlo cresceva, e venne, quindi trascinato dall’onde del mare fino a tanto che la corrente l’ebbe tratto su di altre spiagge. Sendo state le Maldive il luogo privilegiato del loro approdo, gli scienziati avean denominato quel frutto il cocco delle Maldive senza sapere donde provenisse, e Rumphius vi vedeva in esso una vegetazione sottomarina. Il cocco di Seychelles è più piccolo del cocco ordinario, ma il suo fusto, ciò non pertanto, dritto e cilindrico può sorpassare l’altezza di 40 piedi, cresce lentamente e non dà frutto che dopo un secolo. Il suo legno morbido e spugnoso non serve a nulla. Per quello riguarda il frutto, si sa che la strana configurazione d’esso ha desta sempre la curiosità di tutti, il gabinetto d’ogni amatore di storia naturale ha necessariamente il suo cocco maldivo, o la noce maldiva. Nello sviluppo il frutto è di forma sferica, e dopo scorzato acquista appena la forma in cui i due lobi sporgenti son separati fra di loro mediante un’apertura oblunga guernita di fibre filamentose; e in tal forma il si vede comunemente in Europa. Tagliata pel largo la corteccia si divide in due sezioni quasi circolari, e nella lunghezza in tanto acquista la forma di due funghi che fossero tra di loro legati mediante il pedale. (N.° 40). Il midollo n’è un cibo assai mediocre. Pria che fosse meglio conosciuto il cocco, gli si attribuiva una grande virtù afrodisiaca, e l’imperatore Rodolfo, dicesi, abbia cercato di procurarsene uno al prezzo di 4,000 fiorini. A’ giorni nostri tale misteriosa rinomanza ei l’ha perduta: la noce maldiva, o meglio il cocco di Seychelles non fomenta più il lusso fastoso dei principi, dacché si è fatto sì comune ed è caduto di pregio. Il solo guscio duro e nerastro serve a fabbricar qualche vaso ad uso domestico.

Le famiglie che stanziano a Mahé sono anche al dì d’oggi francesi di origine e di cuore. Un compatriotta è sempre il ben venuto appo d’elle, ed io come tale fui l’oggetto della più cordiale e della più schietta ospitalità. Fui messo a parte di tutte le feste e condotto a passeggiare da un angolo all’altro dell’isola; feci subito una corsa pella città o, a meglio dire, pel villaggio che consta di picciole case di legno sparse su d’un suolo grottoso, ed ha un cantiere in cui fabbrica un gran numero di navi di mezzana grandezza. Quindi dovetti andar qua e là per le abitazioni in cui mi si apparecchiavano sovente delle picciole sorprese, dei balli, delle colezioni campestri. In una d’esse vidi una pesca di tartarughe: i pescatori stanno spiando in agguato il momento in cui esse vengono la notte a depositar le loro uova nella sabbia, allora le rivoltano col dosso in giù e trasportanle poi di giorno nei loro battelli; altre volte si approssimano a quelle che sono addormentate a fior d’acqua; le acchiappano con una rete di maglia forte o le arraffano per la corazza con un rampone. La carne della tartaruga, quantunque filamentosa, si può mangiare; cotta che sia acquista una tinta nerastra. Le uova son buone, ed il sangue caldo si dice essere uno specifico eccellente contro lo scorbuto. A Seychelles sono di una smisurata grandezza parecchie del peso di 120 libbre: il guscio è lungo sovente 4 piedi e largo 3 ½ ma è comune e senza pregio. La tartaruga detta il caret è la sola specie del cui guscio si si serve pei lavori d’arte. Lo smercio delle grosse tartarughe di Seychelles si fa specialmente all’isola di Francia e di Borbone in cui se ne consumano circa dodici mila all’anno.

In tutte le abitazioni da me visitate v’era la più schietta semplicità: una casa di legno a un solo piano arieggiata e con delle sale spaziose e con de’ mobili nuovi e decenti, e poi all’intorno alcune case pei Negri coperte di foglie di cocco di Seychelles, ed una specie di cortile nel centro; e così eran presso a poco tutte le altre (N.° 39). Quantunque in vicinanza dell’equatore, l’arcipelago di Seychelles gode, ciò non ostante, d’un clima sano ed eguale. Non vi si soffrono mai quelle stravaganti variazioni atmosferiche che bersagliano le colonie più vicine ai tropici, giammai quegli uragani che le devastano; alcune goccie di pioggia soltanto nella stagion invernale in cui dominano i venti di S. E.

Una settimana di vita nomade in mezzo alle abitazioni di Mahé avea ristabilito del tutto la mia salute che s’era di già migliorata per mare. Ritornato alla rada, trovai sul molo il capitano Lewis che si portava a far mettere in regola le sue carte dal governatore inglese sig. Harrisson, e disponevasi alla partenza. Mi recai a bordo con lui, e la sera stessa il Victory riprendeva il largo. Passammo dinanzi a Praslin la più grande del gruppo dopo Mahé, da cui è distante 7 leghe a N. E. È alta, boschiva e popolata da gente che alleva il bestiame o pesca le tartarughe. Una rada buona ed estesa presenta all’imboccatura due picciole isolette l’una delle quali addimandata Curiosa fu dagli Inglesi trasformata in uno spedale in cui vengono deportati i lebbrosi dell’isola di Francia.

Il rimanente dell’arcipelago della parte N. è formato di scogli o di massi di corallo quasi tutti deserti. Quando l’ultimo restò all’O. di noi il capitano Lewis ordinò allora la corsa per il canale delle Maldive. Ma di mano in mano che ci appressevamo all’Equatore, i venti variabili di S. E., S. e S. O. ci abbandonavano e noi c’inoltravamo nella regione delle calme. E ci capitavamo proprio nello intervallo dei venti monsoni. Per tal guisa nei 17 giorni impiegati per arrivare all’altura delle Maldive, le impetuose correnti che portano all’E. ci valsero solo in via di scherzo molle e capriccioso. Finalmente ai 31 di marzo noi riconoscemmo il canale degli Andoumati, il più largo e il più sicuro di tutte le Maldive e posto al S. a un grado e mezzo di latit. boreale. In linea retta dell’8° di lat. N. al 4° di lat. S. si succedevano a grado a grado i 14 massi di corallo o atolloni che compongono quell’arcipelago. A cagione degli approdi poco sicuri e di un territorio scarso di prodotti, le Maldive non vengono visitate dai legni mercantili, e perciò le conoscenze che abbiam d’esse ci vengono quasi tutte da esplorazioni speciali, o da viaggiatori che per trista lor sorte naufragarono su quelle. Il comandante della Favorita, che vi passò nel 1850, pubblicò una relazione generale di quel gruppo.

L’arcipelago delle Maldive è composto di 14 massi di corallo o atolloni; tutti di forma circolare lasciando tra loro dei passaggi più o meno larghi, più o meno pericolosi, ne’ quali non può trovar fondo lo scandaglio. Ogni atollone consta separatamente d’una massa enorme di coralli elevantesi dal fondo del mare sino alla superficie; sieno essi il prodotto de’ lavori di una moltitudine d’insetti ancora inosservati, o d’una vegetazione marina, la sorpresa dell’osservatore non riesce meno grande, vedendo egli quelle maraviglie ora in linea retta, ora in linea curva elevarsi senz’appoggio da una profondità interminabile, e formar finalmente dell’isole, a dispetto degli sforzi raddoppiati d’un Oceano travagliato sovente da orribili uragani. Quanto tempo non deve essere passato prima che un’opera simile venisse condotta a termine con mezzi tanto deboli, perché il corallo giunto alla superficie del mare e privato di vita pel contatto dell’aria ricadendo successivamente nella polvere composto avesse il suolo dell’isole che da lui ripetono la loro conformazione! Quante circostanze diverse debbono aver concorso a trasportare su cotesta terra novella, nata, per così dire, in mezzo ai mari, i frutti del cocco strappati alle coste lontane dai venti e dalle correnti. L’albero ha messo radice nella sabbia per cui sembra averlo destinato la natura; il terreno arricchito delle sue spoglie, protetto dalle sue ombre si è ricoperto di piante, i cui semi deggionvi esser stati trasportati dalle acque.

Tale si fu la prima conformazione delle Maldive a giudicar da tutte le apparenze; le isole tutte sono a fior d’acqua. Nell’interno del bacino formato dal cordone di corallo, il quale in qualche atollone può avere sino ad 8 leghe di diametro, vi sono delle picciole isole basse e coperte, al par d’una cintura, da una quantità grande d’alberi di cocco. Ignorasi in che tempo venner precisamente popolate le Maldive; ma si sa benissimo che fino dai tempi i più remoti esse fanno commercio colla costa malabarica distante 100 leghe. I primi Europei gettativi dai naufragii vi trovarono il Maomettismo in fiore, degli abitanti attivi industriosi e dediti alla navigazione su d’una quantità di battelli che percorrevano l’isole e andavano fino alle coste dell’Indie, donde ritornavano coi monsoni favorevoli. Avean riportato di là del pesce secco, delle funi fatte colla corteccia del cocco e dell’olio estratto dalle sue frutta. Il cauris, piccola conchiglia adottata nell’Indie come moneta d’inferior qualità, abbonda negli atolloni, e costituisce un articolo vantaggioso di commercio.

Il carattere degli abitanti non venne mai giudicato con esattezza; ché ogni naufrago lo dipinse a seconda dell’accoglienza ricevutavi. Ma la maggior parte concorda nel dichiararlo buono ed ospitale, ma temente assai delle visite degli Europei da cui lo han fino ad ora guarentito i pericolosi frangenti e la loro povertà. Anche quei paesi infortunati cinti da tutte le bande dal mare, i cui abitatori strappano a grande stento la loro sussistenza ad una natura ingrata, ebbe anch’egli le sue rivoluzioni, le sue guerre civili ed i suoi ambiziosi usurpatori. Verso il mezzo dell’arcipelago v’è un atollone, alla cui estremità S. è posta la picciola isoletta del Re più favoreggiata dalla natura delle altre: ha una rada in cui ponno sicuramente ancorarsi dinanzi al villaggio i legni condotti dai piloti del paese. Il villaggio è la residenza del sovrano delle Maldive, titolo preso da uno dei capi e fatto riconoscere successivamente colla forza dell’armi in tutti gli atolloni. S’egli avesse limitata la sua ambizione, il suo nome sarebbe ancora ignorato per certo in Europa, ma egli volle ai guadagni del commercio aggiungere quelli della pirateria dopo di aver di già concentrato il commercio nella sua isoletta per assoggettarlo a delle gravezze. Armò poi delle grandi scialuppe, s’impadronì tantosto di alcuni legni indiani e osò poscia assaltare anche alcuni legni meno forti d’Europa, che passavano fra i suoi possedimenti, agli equipaggi de’ quali tolse la libertà. Cotali atti di brigantaggio denunziati al governo inglese di Bombay vennero prontamente repressi colla morte dei pirati presi, e colla minaccia fatta al sovrano della pena medesima se non si mostrasse più circospetto pell’avvenire. Da qual tempo in poi i passaggi fra le Maldive sono abbastanza sicuri ed i costieri degli stabilimenti inglesi cominciano a frequentare l’isola del re, su cui esercitano un commercio vantaggioso a sè stessi ed a quegli abitanti.

Quantunque parecchi viaggiatori moderni come Horsburg, Owen ed altri abbiano visitato le Maldive, il miglior documento in pertanto sulle medesime rimonta al secolo 17.°; appartiene a un francese, Pyrard de Laval che vi naufragò nel 1602 e vi dimorò fino al 1607. Tanta si è in Francia la noncuranza per i lavori i più vasti dei nostri geografi e viaggiatori, che tutto ciò che vien prodotto tra di noi di utile d’importante e di vantaggioso su tale proposito non si apprezza che di rimbalzo e sullo strepito che fanno in Inghilterra le opere da noi pubblicate. Così l’anno passato venne fatto alla società geografica di Londra un pubblico elogio del libro di Pyrard dai lettori francesi appena appena conosciuto. Pyrard fa autorità per le Maldive.

L’arcipelago trae il suo nome da Mahé isola principale di quel gruppo. Gl’isolani che sembrano essere una razza indou mischiata coll’araba, sono ben costituiti, di tinta olivastra, corpo villoso e barba folta. Sonvi delle donne bianche quanto quelle d’Europa. I Maldivesi hanno una lingua particolare; la loro religione è il Maomettismo, ma temprato con delle vecchie credenze prese dal paganesimo. Così per acchetare il dio delle tempeste essi slanciano sui fiotti delle barche piene di ambra e di legni odorosi accesi, e sì fatti altari agitati dall’onde portano assai lunge gli odorosi profumi. I più istrutti Maldivesi parlano l’arabo e spiegano il Corano. Pyrard dice che gli attolloni ubbidivano ad un re arabo; John de Barros sostiene che dipendono oggidì da un principe indou, ma aggiunge che tutti gli altri dignitarj sono arabi. I preti sono onnipossenti nel paese, e grandi poteri vanno pure annessi ad un posto di generale in capo o Pandiar. Non vi sono città propriamente dette alle Maldive, ma gruppi di case sparse qua e là infra le foreste di cocco. Il palazzo reale ed alcune abitazioni di mercanti ricchi soltanto hanno delle facciate di pietra. Il commercio dell’isole consiste in pesce salato di cui esporta in gran quantità per tutta la costa dell’India; vi si pesca il corallo l’ambra ed il cauris, vi si fabbrican delle stoffe di seta e di cotone vestiti ordinarj degl’isolani. Fra i vegetabili giova far menzione del candu, albero, il cui legno è leggero come quello del sughero. I topi e le formiche devastano orribilmente il territorio. Rari i buoi, ma vi abbondano le galline.

All’uscir del canale degli Andoumati verso il 75° di long. E., alcune raffiche gagliarde dal sud, e spaventevoli marosi rivelarono qualche grande sconvolgimento lontano. Ed era infatti l’avanzo del disastroso uragano che imperversato avea con tanta violenza contro l’isola di Francia e di Borbone dai 27 di marzo ai 5 di aprile. La corvetta dello Stato la Favorita che attrovavasi allora ne’ paraggi percorsi dal vento, non ne uscì d’impaccio che la mercè della manovra ben diretta dal suo comandante, e della fortezza di sua costruzione. La maggior parte de’ legni ancorati nella rada di S. Dionigi, vennero strascinati ad onta dell’ancora e si perdettero in alto mare; tutti i campi devastati; i raccolti perduti e le abitazioni stesse crollate in alcuni siti e rovesciate dalla violenta burrasca. Nelle latitudini in cui allora ci trovavamo il vento non ci giungeva che morto ed impossente, e ci valse a far cammino. Ai 12 aprile scoprimmo le montagne meridionali dell’isola di Ceylan dominate dal picco d’Adam. La sera stessa passammo la punta di Dondres, e dopo d’aver costeggiato due giorni la parte dell’isola donde ci venia la brezza impregnata dagli olezzi della cannella, ci ancorammo ai 14 aprile nella magnifica rada di Trincomalay.

CAPO XIII. - Isola di Ceylan.

L’Isola di Ceylan detta Lakka dai naturali si chiamava altre volte Lakdiva e Sinhala dalla radice sanscritta Sinhal (leone). Posta nel tropico del Cancro si prolunga dal 6° al 10° di lat. Ñ. e dal 77° all’80° di long. Al nord forma lo stretto di Manar passo insormontabile a’ navigatori e che la separa dalla penisola di Dekkan, ed occupa per tal guisa una dell’entrate del golfo del Bengala. La sua superficie ha 700 miglia quadrate in circa con una periferia di 300. Ha la forma quasi d’una pera, la cui estremità vien chiusa dall’isola di Jafna-Patnam. Le sue coste piane basse e intersecate da banchi di sabbia sono assai pericolo se; ma molti porti assai buoni e molte cale compensano di tale inconveniente. I venti monsoni di Ceylan corrispondono a quei delle coste di Coromandel e di Malabar. Sono venti periodici che soffiano nel mare dell’Indie da S. O. dal mese di aprile a quel di settembre e nella direzione N. E. O. la costa malabarica che ha il vento in faccia va soggetta a frequenti disastri nel mentre che la costa di Coromandel riparata dalla terra in diana gode d’un’equa temperatura e d’un mare stupendo. Nei sei mesi poi dei venti monsoni di N. E. la vicenda è inversa. A Coromandel burrasca, a Malabar una brezza temperata. Posta ai confini delle due zone Ceylan presenta in estensione più piccola lo stesso incidente atmosferico. Nei mesi di maggio, giugno e luglio quando la sua parte occidentale è flagellata dai marosi, e inondata dalla pioggia, all’E. e al N. pel contrario il cielo è azzurro e unito il mare. Di ottobre poi e novembre, quando il nord e l’est vengono bersagliati, all’O. e al S. c’è calma. Ma sì fatto contrasto non si rende sensibile che sulle coste soltanto; le montagne e le foreste dello interno modificano le scosse del vento e ne attenuano la violenza. La stagione piovosa succede in marzo ed in aprile. Quantunque più vicina all’Equatore della penisola indiana, Ceylan, ciò non ostante, non viene bruciata dal sole come quella, e i venti dell’Oceano che girano e scherzano intorno alle sue coste vi mantengono sempre rannuvolata e fresca l’atmosfera.

Ceylan abbonda di minerali e di fossili. Il ferro vi si trova in tutte le combinazioni del pari che il manganese. Composta l’isola di masse granitiche omogenee quasi da per tutto e di prima formazione, presenta pure qualche quarzo, del talco e degli strati calcari, pieni di conchiglie petrificate. Nelle rocce, nei letti dei fiumi, nei terreni d’alluvione si rinviene una quantità grande di pietre preziose, come zaffiri azzurri e verdi, ametiste, rubini, topazj, e una specie d’opalo e di corniole. Il cristallo di rocca v’abbonda; e la statua di Buddha nel tempio di Kandy è un monolito di quel cristallo.

Il Mahavilla, il Kalay, il Kalou ed il Walleway sono i fiumi principali dell’isola ed hanno le loro sorgenti nel picco d’Adam; troppo rapidi per poter riuscir navigabili non recano alcun utile al commercio interno paralizzato di già dallo stato cattivo delle strade. Da parte dei re di Kandy possessori originarj di Ceylan si fu per effetto di calcolo di politica che furon resi impraticabili gli accessi al centro del loro regno. Circondati da foreste foltissime, con una guardia di elefanti e di belve feroci poteano lusingarsi che gli Europei padroni delle coste avrebbero lasciata ad essi la sovranità almeno di Kandy, ultima gemma della corona cingolese. Una tale illusione durò sino alla fine del secolo passato, epoca in cui da settembre ad aprile. Duranti i monsoni di S. gl’Inglesi conquistatori delle fattorie litorali, compierono anche la soggezione delle tribù del l’interno.

La storia primitiva di Ceylan è pienissima di meravigliose allegorie che fan fede di tradizioni asiatiche. La cronaca cingolese racconta che gli abitanti di Tannasserin sulle sponde del Gange videro una mattina allo spuntar del sole, uscir da questo una figura di maestoso aspetto che loro imponeva di abbandonar le selvagge loro capanne, e di fabbricarsi delle case. Quel personaggio maestoso fu il primo a regnare, e gli successero i suoi discendenti col titolo di Souriavas (figli del sole). Uno d’essi Vidja-Radjah fu il primo imperatore di Ceylan; sbarcò all’isola con 700 uomini, e soggiogò il paese che adorava il sole col nome d’Isouara. Dopo di lui regnarono Singa Bahou e Vidja-Comara che sposò la figlia del re di Mathourah (Madurè), la cui dote consistette in un gran numero di sudditi e di lavoratori, orefici, muratori, carpentieri, ec. Varj principi si successero fino al 379 dell’era nostra, in cui il culto di Buddha venne introdotto nell’isola dal prete Mihidouma che vi si trasferì espressamente da Maddadisay. «Traversò l’aria, dice il testo cingolese, e die’ in una roccia d’Anouradapoura nel momento appunto in cui il re Deveni-Petissa facea passaggio per quello stretto di ritorno dalla caccia. Il principe, alla vista di quell’uomo dalle ampie vestimenta gialle, si arrestò stupefatto, ma il missionario, anziché attendere che gl’indirizzasse parole il monarca, cominciò egli stesso ad interrogarlo. Soddisfatto delle risposte accennate, gli predicò il buddhismo e convertillo in una ai suoi sudditi.»

Da quel tempo in poi Ceylan appartenne piuttosto ai loro preti che ai re. Le sciagure tutte che d’allora piombarono sul paese fino alla invasione degli Europei, non derivarono da altro che dalle vendette sacerdotali di quelle sette. Da una parte per la morte d’un prete succede un diluvio e ne vanno distrutti 470 villaggi, e il re d’un colpo di fulmine vien precipitato all’inferno. Dalla altra una terribile siccità ed una fame orrenda affliggono il paese perché un altro principe si lascia cader in pensiero, essere riprovevole cosa che un Bramino faccia la corte alla regina. Ad eccezione di tali catastrofi minutamente registrate, la storia cingolese si limita del resto ad esporre avvenimenti di poca entità come la costruzion delle pagode, la scoperta d’un dente di Bouddha, e il suicidio d’un re che si slancia nel rogo d’un poeta da lui amato.

L’arrivo di Lorenzo d’Almeida, verso la metà del secolo 16.°, mischiò un po’ di dramma europeo agli annali indigeni. Si fu sotto il regno di Darma-Praccaram che l’ammiraglio portoghese cercò un ricovero contro la procella alla punta di Galle. Alla vista dei sopravvenuti, corsero i naturali in tutta folla a Cotta capitale dell’isola a raccontare al re ch’eran giunti parecchi uomini bianchi e perfettamente formati con vesti e cappelli di ferro, bevitori di sangue (vino) e mangiatori di pietre (biscotto) e con armi che davano lampi e scagliavano palle da forar le muraglie.

Il re inviò suo fratello dai Portoghesi, i quali vennero poi da lui accolti alla corte. Si mantenne la buona corrispondenza fino a tanto che visse Darma-Praccaram, ma sotto il suo successore Bouwanika una guerra civile prestò occasione ai Portoghesi d’intervenire negli affari del paese. Empierono di truppe il paese e si fortificarono nel porto di Colombo.

Insorse ben tosto una guerra fra i naturali e gli Europei, che, salvi alcuni interstizj, prolungar doveasi per più di 2 secoli passando dai Portoghesi agli Olandesi, e da questi agl’Inglesi. Simone Corréa capo dei Portoghesi era stato verso il 1634 a prender, per ben due volte di viva forza Kandy nuova residenza del reame Cingolese, quando Radjah-Singha, stringendosi agli Olandesi, si riebbe, e cacciò da Colombo e dall’isola intiera tutti i soldati e tutti i coloni portoghesi.

Cominciò allora sull’isola il dominio olandese. La Francia sperimentò verso il 1672 d’organizzarvi una fattoria ed un posto militare. Sendosi ancorato Delahaye nel porto di Cottiar con 14 navi ottenne licenza da Radjah-Singha di erigervi un forte, a costruir il quale concorsero gli stessi naturali del paese. Obbligato di rimettersi alla vela il testé detto ammiraglio, lasciò in sua vece un incaricato d’affari, ed era Lainé di Nanclars di Lannerole, promettendo ch’egli gioverebbe quanto prima il novello stabilimento di rinforzi francesi, ma non avendo poi mantenuto la parola, l’incaricato d’affari passò vegetando i suoi giorni alla costa di Kandy, e gli Olandesi s’impadronirono del forte.

Questi ultimi proseguirono per un secolo la guerra cogl’isolani, ora più ora meno vantaggiosamente. Ma il risultato finale dimostrò agli uni l’impossibilità d’occupare il centro dell’isola, e l’inutilità agli altri di un assalto agli stabilimenti del littorale. Nel 1782, regnando Radjahi-Radjah-Singha, una squadra inglese comandata da Sir Ettore Munroe comparve nella baja di Trincomalay, prese terra subito senza contrasto, e s’impadronì della città con un ardito colpo di mano; ma l’ammiraglio inglese abbandonata avendo la baja per andare a riparar la flotta a Madras, il sig. di Suffren s’ancorò egli pure dinanzi a Trincomalay e fece inalberare sul forte la bandiera francese. Ma, ciò non ostante, nel 1796 successe a Negoumbo un nuovo sbarco di truppe inglesi. Da quivi si recò il generale Stewart a Colombo capoluogo de’ possedimenti europei di Ceylan. La città s’arrese quasi senza far colpo. Ad onta che la guarnigione olandese eguagliasse in numero il corpo assediante, il tradimento, ciò non pertanto, aperse agl’Inglesi la parte di Colombo. Il governatore Van Anglebeck sottoscrisse una capitolazione senza preavvisare i suoi uffiziali. Il solo fatto d’arme che meriti menzion nella lotta si è quello del colonnello francese Raymond, che si scagliò contro il nemico. Alla testa di pochi soldati malesi, e non potendo vincere ei solo, volle almeno morire da prode.

In forza di quella capitolazione poco onorevole, le truppe inglesi occuparono Colombo; assoggettaronsi in seguito il litorale posseduto già or dai Portoghesi ed or dagli Olandesi, e da quel tempo in poi nessuna potenza europea ha voluto loro contestarne il possesso. D’allora in poi non v’ebbero altre guerre ad eccezion delle intestine contro i re di Kandy, guerre più d’una fiata funeste agl’Inglesi. Nel 1804, dopo la conquista del la capital Cingolese per opera del colonnello Johnston, fu conchiuso un armistizio che durò fino al 1814, in cui ricominciò il conflitto. Un distaccamento comandato dal maggiore Hook recossi da Colombo sopra Haugiwly, e parecchi altri corpi di circa 3,000 uomini servir doveano di riserva. Con tai forze marciò il comandante inglese verso la capitale Cingolese, se ne impadronì ai 6 marzo 1815, facendovi prigioniero il regnante Wikrimi-Radjah-Singha. I tesori dei re antichi di Kandy caddero in poter dei vincitori, ed un proclama in fine del luogotenente generale Roberto Brownigg annunziò agl’isolani che il re Giorgio III prendea possesso di Ceylan. A’ tempi nostri v’ebbe qualche rivoluzione intestina, ma le bajonette dei nuovi padroni valsero a ristabilir l’ordine e la calma.

Di tal fatta si è la storia di Ceylan, la quale, quantunque tutta inglese al dì d’oggi, può, ciò non pertanto, venir divisa in due parti, nel regno di Kandy ed in colonie europee.

Il regno di Kandy si divide in provincie e queste in distretti. Le provincie sono: al N, quelle di Nour-Calava e di Hot-Corla, all’E. quella di Matouly, al S. E. quelle di Ouvach, all’O. quelle di Coetmale e di Houtera-Corla; e finalmente al centro si trovano i distretti di Oudanour e di Tatanour, i cui due capi-luoghi e Kandy sono le città principali del regno. Tutta questa parte interna dell’isola, vietata agli Europei pria della conquista, non venne che da poco tempo in qua, minutamente visitata: il sig. Davy, medico inglese, è il solo viaggiatore da cui si possano prender notizie esatte sul regno di Kandy. Il sig. Davysi portò nel 1817 da Colombo a Kandy e vi dimorò a lungo. Fra gli stessi coloni di Tincomalay il libro del dottore inglese è, anche dì d’oggi, la guida migliore di quelle contrade appena assoggettate.

Da Colombo a Kandy s’incontrano le città di Sittawaka, di Rouwenwoillet, di King e di Anoura-Pourah in una strada intersecata da monti e da valli, e coperta di foreste imponenti a vedersi e selvagge.

Kandy, capitale di Ceylan, è posta sulle sponde d’un lago artifiziale in mezzo ad una gran valle. Le sue case sono di creta, coperte di paglia, ad eccezione di quelle dei capi che han tetti d’embrici. I due principali edifizj sono il palazzo del re ed il tempio di Bouddha. La facciata del palazzo è lunga 600 piedi; due padiglioni esagoni sono agli angoli del fabbricato; l’uno serve al re per mostrarsi ai suoi sudditi nei giorni di festa; l’altro è l’appartamento delle donne. Una scala con pochi gradini fra due massi in cui sono scolpiti degli elefanti, ne forma l’ingresso, e fa capo ad una specie di peristilo triangolare che introduce entro a delle grandi gallerie laterali (N.° 42). Sonvi in esse gli appartamenti, un solo dei quali, cioè la sala d’udienza, è decorata di colonne marmoree. Kandy è piena di tempj, ogni palazzo reale ha il suo; ché la costituzione Cingolese messo avea lo stato nella chiesa. Di tutti i tempj siffatti uno solo merita rimarco ed è quello di Dalada-Malegava, cappella particolare del re. È il luogo santo per eccellenza, la cattedrale di Ceylan, perché in esso si conserva il dente di Bouddha, reliquia di massimo pregio. Il tempio è picciolo, oscuro, misterioso, ma smagliante d’oro e di pietre preziose e di splendidi arazzi; fiori soavi impregnano di grato olezzo l’aura, e zampilli d’acqua limpida sprizzano da tutti i lati. Nel fondo si veggono su di una specie d’altare, due figure di argento indorato, e in fianco due karandouas o reliquiarj. Il più grande dei karandouas è della circonferenza di 10 piedi in circa, è d’argento massiccio dorato al di fuori e tempestato di pietre preziose. All’intorno della cassa campeggia un festone di catene d’oro con pietre preziose sporgenti all’infuori. In tal cassa appunto di color cangiante si conserva il dente di Bouddha giallo e sudicio, involto in una foglia d’oro puro e riposto entro una scatola d’oro che ha altri 3 o 4 involucri sempre più ampj fino alla gran cassa o karandoua. Gli Inglesi padroni di Kandy non rispettarono punto un dente conservato con tanto lusso, ma tolsero via tutto, e cassa e reliquia, e i Cingolesi diceano dopo: Sono essi effettivamente padroni del paese, perché chiunque possiede il dente di Bouddha ha il diritto di governare 4 regni.

L’isola di Ceylan è tutta coperta di monumenti del bouddhismo. Gl’ipogei di Damboulou ed i wiharés di Malvatté e d’Asghiri ne sono i principali. Il Malvatté è un picciolo convento in cui albergano circa 40 preti soggetti alla regola con voto di preghiera e d’istruire. Due piccioli tempj appartengono ad essi, ed appo quelli una poéga o sala di riunione con un colonnato di 16 fusti in pietra tutti monoliti ed alti 25 piedi. L’Asghiri, più picciolo, è una ripetizione del Malvatté. Vi si vede una statua di Bouddha dell’altezza di 30 piedi. Ne’ dintorni di Kandy e nel resto dell’isola giova far menzione ancora d’una Dagobah o cappella di reliquie (N.° 41), d’un’altra presso Trincomalay (N.° 44), delle ruine d’una pagoda presso Rouwenwillet che sembrano appartenere ad un’epoca più lontana (N.° 45); e finalmente delle calaje (tempj dei Brahmani) di Nata e di Patiné vietate ai profani, e per privilegio accessibili ai soli preti. Tutte sì fatte case sante sono cinte di boschetti di cocco e di ficaje sterminate, alberi solitarj e in venerazione presso i devoti Cingolesi.

I ministri dei tempj vengono presi dai due collegi stabiliti all’uopo a Kandy. Da tali seminarj del bouddhismo escono due ordini di preti, il primo comprende coloro che fanno una specie di noviziato e non hanno che il grado di Samerero (figlio del prete). Ricevuto che l’hanno vestono di giallo, si fan radere la testa e le sopracciglia e ponno disimpegnare qualche funzione (N.° 42). A 20 anni depone il Samerero le prime vestimenta, indossa la tonaca bianca e si presenta al cospetto di 20 dottori che gli fanno subire un esame. Se lo fa meschinamente resta nel grado di prima, ma se n’esce con decoro viene pubblicamente insignito d’autorità. Gli si indossa solennemente la veste di Oupasanpada (pieno di religione) ed ornato per tal guisa delle insegne della sua nuova carica, egli muove in trionfo per tutte le strade della città (N.° 46). La dignità pretesca è uno dei più alti gradi per un Cingolese. Le vanno unite una influenza grande sul popolo e delle rendite a cui questi contribuisce in forza di sua devota credulità. Nei villaggi poveri la decima devoluta al ministro si paga sovente in natura, e non è cosa rara il vedere rientrare un dottore nel suo wiharé o tempio di Bouddha con una dozzina di galli appesi alla cintura.

Una regola assai austera ha determinato i doveri e le pratiche sacerdotali. Viene scrupolosamente osservata, e gl’infrattori ne vengono puniti. La condotta de’ preti, morale ed inoffensiva, contribuisce molto al rispetto profondo che si porta alla loro persona e alla loro dignità. I re stessi non osano sedersi alla presenza d’un ministro del culto di Bouddha.

Un culto sì fatto è un miscuglio informe di tradizioni e di riti bizzarri che non sembrano terminare in altro se non se nel materialismo. Il bouddhista crede che tutto ciò ch’esiste: dei, demonj, uomini e animali, tutto provenga dall’aria, dal fuoco, dall’acqua e dalla terra, ma in contatto con Prané e Hitta, la vita e l’intelligenza. Un uomo può diventar dio, un dio demonio, uomo ed animale a seconda che una tale o tal altra materia predomina nel suo organismo. La morte non è altro che una metamorfosi, e l’annientamento del pensiero è lo stato il più perfetto. Vi si vede il pittagorismo con qualche modificazione. Sonvi 26 cieli di cui i primi venti son la dimora dei Brachmi-Lochés, esseri a noi superiori di beltà indicibile, e crescenti a misura che si allontanano dal nostro pianeta, maschj tutti ed esenti da passioni carnali. I 6 cieli inferiori sono popolati da una specie che si assomiglia alla nostra con qualche perfezione graduale. Queste credenze, del resto, non sono che una varietà evidente delle dottrine brahmaniche.

A quest’ora son comparsi di già 4 Bouddhas al mondo, dicono i preti cingolesi, e un quinto ne verrà in tempi da noi lontanissimi. Il dio attuale si è il 4.° Bouddha detto Goutama. Assai strana è la sua storia per non meritarne il racconto.

Goutama era apparso al mondo tante volte e in tante forme diverse, ch’egli avrebbe riunendo i suoi corpi diversi, occupato uno spazio tanto grande quanto il globo terrestre. Volle esser Bouddha, e fu partorito dalla regina Sadoden. Alla sua nascita il re Kaladiwella che dimorava nell’Hiemané si portò a visitar la regina, e vide il fanciullo che camminava da sè solo e fu in creante a segno da mettergli i piedi sul capo. Il re allora l’esaminò: riconobbe sulla pianta dei suoi piedi i 216 segni voluti, sul suo corpo le 32 marche della beltà, e finalmente gli 80 indizj. Annunziò quindi che il figlio della regina sarebbe Bouddha.

Goutama prese moglie, passò a cavallo e d’un salto il fiume Gange, e deponendo poi i vestimenti reali si fece prete, sostenne delle lunghe prove, e terminò coll’assidersi re sur un trono di diamanti alto 14 cubiti, donde superò tutti gli assalti del demonio. Conobbe allora il presente, il passato ed il futuro, e predicò agli uomini ed agli dei. Abitava nel tempio di Ojeta Wanaramay nella città di Sra-Wasti-Nioura. Ascese il picco d’Adam e vi impresse l’orme de’ piedi. Colla potenza che avea di moltiplicarsi all’infinito, di assumere tutte le forme e di traversar gli elementi, Bouddha si trovava per tutto; compariva inatteso in tutti luoghi in cui riusciva utile la sua presenza, e convertiva una nazione dopo l’altra. Alla sua morte in età di 86 anni una gran parte del mondo professava la sua dottrina. Bouddha, continuano i preti, si attrova oggidì nel Nivané, né aggiungono altre spiegazioni sulla qualità della dimora, e la parola tradotta equivarrebbe probabilmente alla parola nulla.

La morale per altro del bouddhismo è pura, semplice e pratica. Insegna al popolo di far l’elemosina, di meditare sull’instabilità delle umane vicende, di vivere in maniera da vantaggiar se stessi e gli altri e di amare il suo prossimo come sè stessi. Le prediche dei bouddhisti altro non sono che uno sviluppo delle massime anzi dette. Il popolo nei tempj fa offerte ed adorazioni ad un tempo. Porta dei fiori e recita delle preghiere nell’atto che il ministro dispone i mazzetti dinanzi all’immagine di Bouddha. Le donne sono a Ceylan, come altrove, le più fervide frequentatrici dei wiharés. Sonvi ancora degli altri dei in onore, e sono i custodi dell’isola che hanno i loro preti presi fra i bouddhisti di detti Kapourales. Il dio Kaltagron è il più temuto di tutti: il suo tempio posto nell’isola di Ceylan viene visitato in folla dai pellegrini della penisola indiana. Oltre alle cappelle ed ai wiharés di cui è tappezzato il suolo inglese, sonvi pur anche dei tempj sotterranei visitati e descritti dal sig. Davy. E sono i seguenti: quei di Damboulou scavati nella roccia, santuarj assai antichi e meravigliosamente conservati; v’è poi l’Alout-Wiharé pieno d’immagini di Bouddha di tutte le dimensioni e di tutte le forme; il Maha-Radja ch’è il più grande e il più bello di tutte i tempj bouddhistici lungo 190 piedi e largo 90. Si trovano in esso 55 idoli ed una graziosa dagobah alta 18 piedi il cui piedestallo offre in rilievo 4 figure di Bouddha sedute sul collo d’un serpente. Oltre a 46 figure di Bouddha vi si vede anche quella di Mitré-Deo-Ra- djourouvo che verrà dopo Bouddha a rigenerare il mondo, ed una per ciascuno dei tre dei Wichnou, Samen e Nata, il primo azzurro, giallo il secondo, e bianco il terzo.

I popoli aborigeni di Ceylan sono i Bedahs ed i Cingolesi: i Bedahs compongono una razza semi-selvaggia che si appiatta nelle foreste e specialmente nella provincia di Bantam. Meglio costituiti e meno bruni dei Cingolesi essi vivono indipendenti ed in istato di natura, non riconoscendo alcun re e nutrendosi di ciò che predano alla caccia. Non hanno né città né villaggi, e neppure semplici capanne, il loro letto alla notte lo trovano appiè d’un albero cinto da essi da una barriera di rami spinosi; vi stan rannicchiati fino a giorno, a meno che qualche pericolo non li costringa ad arrampicarsi su pel tronco. Si disse essere essi i popoli autoctoni dell’isola, ma l’identità dell’idioma sarebbe piuttosto indizio ch’eglino sono la porzione degli aborigeni che si sottrasse alle conquiste della civilizzazione. Quando i Bedahs hanno bisogno di qualche manifattura come ferro e stoffe, si portano verso le città, depongono in un sito convenuto del miele, della cera o dell’avorio, e scrivono sopra una foglia di albero ciò ch’essi bramano d’avere in cambio. Cambj sì fatti sono una specie di disciplina adottata dai selvaggi che vi si uniformano.

I Cingolesi sono in generale grandi, ben fatti e muscolosi; il loro angolo facciale, come quello delle razze mongolle e malaje non è così aperto come quello degli Europei. Le donne son quasi tutte graziose e non di rado belle. Sonvi a Ceylan come nell’Indie parecchie caste, le cui suddivisioni vanno all’infinito. Nelle caste superiori sonvi i re, i capi guerrieri ed i preti; la intermedia è dedita al commercio e la infima al famulizio. Va questa ultima quasi nuda con un pezzo di tela intorno alle reni più ampio nelle donne e più ristretto nei maschi. Non ponno le donne di questa casta né coprirsi il petto, né portar ombrelle, né farsi accompagnare dagli schiavi, distintivi tutti che appartengono ai Cingolesi d’un grado più elevato.

La foggia di vestire d’una persona qualificata presenta uno strano miscuglio della moda antica cingolese e de’ vestiti all’europea. Consiste in un robone bianco largo e ricamato agli orli che cade ad incrocicchiarsi a mezza gamba come un toga romana, e sopra questo un panciotto ed un abito alla francese di ricca stoffa, ornați d’oro o di argento o di pietre preziose. Aggiungetevi una sciabola che tengono alla dritta, due pianelle rosse e puntute, capelli affaldati e a ciuffi trattenuti da un largo pettine d’oro, e vi forme rete un’idea esatta del vestito d’un grande di Ceylan. Gli tiene dietro un domestico con un berretto e coll’ombrella in mano fatta d’una foglia sola di talipot, sorta di palma. Le persone di primo ordine hanno fino a 5 e 6 di tali portatori d’ombrelle mobili. Il vestito dei capi dell’esercito si assomiglia un poco a quello d’un giannizzero travestito all’europea. Ma le stoffe sono così scarse all’isola che si si fornisce di vestiti pe’ giorni di comparsa straordinaria.

Le abitazioni dei Cingolesi sono leggere e semplici. Le mura fatte di legna o di bambou si collegano mediante i filamenti fibrosi del cocco. Non hanno che un sol piano, e talvolta una sola camera con 2 o 3 letti con delle stuoje, un mortajo da pestare il riso, dei piatti di terraglia e una grattugia di noce di cocco. La famiglia si corca alla rinfusa, e ne risulta un libertinaggio precoce, cui non si danno la minima cura i parenti ad impedire. Si fanno alleanze tra casta e casta. Quando un giovane perviene ai 18 anni suo padre gli cerca una compagna, tratta della dote, ec.; e quando tutto è convenuto uno strologo fissa il giorno del matrimonio. Tutta la cerimonia si riduce a due banchetti fatti in compagnia; le famiglie dei fidanzati, in opposizione alle costumanze abituali dei Cingolesi, prendono a piene mani del riso in un mortajo posto sopra foglie di palma. Dopo un tal segno d’intimità, si fa innanzi la sposa e scambia collo sposo delle palle di riso e delle noci di cocco. Un donativo di stoffa bianca compie la cerimonia. Ma presso i ricchi v’ha qualche divario in tali pratiche. I conjugati si ponno separare l’uno dall’altro dopo 15 giorni di coabitazione. Sembra, dietro le osservazioni le più recenti, che la poliandria ci sia almeno al meno tollerata. Si son vedute delle donne aver fino a 7 mariti, e degli uomini con più di 7 mogli. I figli che ne nascono vengono allattati dalla madre e poi consegnati al padre che li fa allevare e se ne prende cura. Hanno due nomi l’uno nella puerizia che vien loro imposto, e l’altro dopo i 20 anni che scielgono da sè stessi.

Sendo Bouddha escito dall’oriente, i Cingolesi si corcano sempre con la testa rivolta a quello. Alla loro morte soltanto il cadavere vien volto all’occaso; poi lo lavano e lo coprono de’ suoi vestiti i più splendidi, e lo ripongono sopra un rogo di fasci di cocco. I personaggi più distinti vengono tratti in portantina al fragore del tam-tams e accompagnati da un drappello di preti.

La lingua cingolese è un idioma particolare a questo popolo, idioma in cui si rinvengono delle parole snaturate, le cui radicali appartengono all’arabo, al sanscritto ed al pali. I Cingolesi scrivono con uno stilo di ferro sopra foglie di talipot, e coloriscono poi i caratteri con un inchiostro composto d’olio e carbone. Le collezioni de’ loro libri consistono in tali foglie legate assieme con una cordicella. Si occupano di storia, di teologia, di medicina e di astrologia. Si hanno anche alcuni poemi cingolesi. Le arti e le scienze non progrediron gran fatto fra di essi. La sola astrologia è attivata assai: regola tutti gli avvenimenti rimarchevoli della vita; si consultano i pianeti e le costellazioni per trar l’oroscopo d’una nascita, d’un matrimonio, d’una malattia. Ma un fatto singolare in mezzo a cotali superstizioni puerili si è che ne’ loro calcoli v’entra sempre il N.° 432 come espressione de’ varj movimenti combinati de’ corpi celesti, numero che corrisponde pienamente a quello dei Brahamani (e ciò che più sorprende), alle cifre di Newton. La medicina, la chimica, l’architettura e la pittura sono ancora in fasce. Alcune ricette di droghe indigene, la fabbrica dell’arak, alcuni monumenti di stile hindou o chinese, alcuni disegni senza colorito e senza prospettiva, ecco lo stato dei varj rami dell’arti all’isola di Ceylan.

Kandy capitale dell’isola posta appiè del picco d’Adam ha ne’ suoi contorni de’ paesaggi pittoreschi variatissimi. Sui ruscelli o sui torrenti da cui vengono quelli animati sonvi slanciati dei ponti leggeri fatti di semplici tronchi di bambù e poggiati su 4 pali; camminandovi sopra cedono sotto i piedi coll’elasticità d’una fune (N.° 46). La campagna tutto all’intorno è coperta di risaje, e perfino sui dossi delle colline l’industria cingolese sa provveder d’irrigazioni. Il riso è l’articolo principale dell’agricoltura di Ceylan, e non se ne fa il raccolto senza qualche cerimonia religiosa. Viene cospersa l’aja di cenere in cui si disegnano de’ fiori e degli arabeschi, vi si dispongono poi delle conchiglie e dei pezzi di ferro, e allora getta ciascuno un covone di riso sull’aja per tal guisa consecrata. Vi si raccoglie anche il tanna ed il monnig, grano somigliante alle veccie, l’omb che ha la proprietà d’inebbriare, il minéro, il boumas ed il tolla.

Uno dei prodotti più abbondanti e più rinomati dell’isola si è la cannella, droga odorifera di cui si fa poco uso al presente, ma che formava un dì un articolo rilevante di commercio. Sonvi 10 qualità d’alberi di cannella; la più pregiataè il Laurus cinnamomum, detta dai naturali Couroundou. È un albero mezzano con delle foglie simili a quelle dell’arancio, un fiore odoroso e bianco, un frutto giallastro e grosso come una bacca d’ulivo, da cui s’estrae un olio a varj usi. La seconda corteccia, cioè l’epidermide dell’albero è la cannella. Diseccata al sole acquista la forma cilindrica con cui la conosciamo in Europa; vien trasportata in balle di 25 libbre che vengon munite d’una tela fatta di fibre di cocco. Infra gli altri vegetabili fruttiferi di Ceylan vuol esser annoverato anche l’albero del pane di cui si fa gran consumo nelle cucine dei naturali, il vouren od albero pungente, il godagandou o albero a serpi, e finalmente il talipot, uno degli alberi più alti che si conoscano.

Il regno animale dell’isola è ricco specialmente di quelle razze di elefanti che sono in gran pregio in tutta l’India per la loro forza ed intelligenza. Si adoprano nei servigi domestici in cui spiegano docilità ed abilità, sorprendenti nella guerra vengono ubbriacati coll’oppio perché si possano scagliare furiosamente e quasi pazzamente sulle file nemiche. Alcuni d’essi vengono ammaestrati a fare i carnefici, e san far così bene la loro parte che assai di rado s’ingannano sulla gradazione delle pene. Quando un malfattore prima di morire, deve esser posto alla tortura, gli strappano pria le braccia ad uno ad uno e poi lo calpestano (N.° 48). Ma quando vien condannato a morte soltanto, allora lo attortigliano colla proboscide, lo slanciano in aria, lo acchiappano colle loro zanne e lo passano banda a banda, e finalmente quando la sentenza lascia in balia della sorte la vita dello sciaurato, allora essi lo gettano alla ventura lasciandolo ricadere a sua posta. Talvolta la paura lo salva, ma più spesso esce egli dalla prova monco o storpiato.

Allato di sì fatti elefanti domati ed addimesticati dall’uomo a suo uso, Ceylan abbonda ancora di migliaja d’altri che vanno errando pelle foreste, e sono più nemici che amici dell’uomo. Ma non v’ha pericolo finché vanno a torme, ed i viaggiatori ne incontrano d’indrappellati per tal guisa non solo nelle strade dell’interno, ma ben anche nelle littorali che mettono in comunicazione una fattoria coll’altra. Il solo risico che si corre si è quello di abbattersi nel passaggio d’un elefante isolato (out-cast) e cacciato, come dicono dalla sua torma a cagione del suo mal umore, o costretto piuttosto di abbandonarla in certi tempi dell’anno pella disparità del numero. Divenuto furioso, egli entra nei villaggi, stritola gli abitanti, rovescia le case e svelle gli alberi. Non ha guari un maggiore Inglese recandosi in portantina colla sua famiglia da Trincomalay a Batticola, incappò in uno di essi: i portatori al vederlo si diedero a fuggire, e l’elefante allora, gettandosi perdutamente sulla portantina, la frantumò coi piedi, sventrò i viaggiatori, e temendo di lasciar vivo qualcun d’essi, ad allontanarne ogni sospetto, li rammucchiò tutti uno ad uno colla sua proboscide e li finì stritolandoli contro gli alberi vicini.

Ben lunge da prender parte alla causa degli elefanti selvaggi, gli addimesticati, all’incontro, lor danno la caccia per conto dell’uomo, e Percival ci ha trasmesso la descrizione di sì fatte strane spedizioni.

Uno o due mesi prima di dare la caccia all’elefante i naturali fanno un vasto recinto, dice egli, intorno ad un terreno ch’essi scelgono sempre in mezzo ad un bosco di cocco circondato da uno stagno. Il ricinto è formato di pali assai forti collegati assieme mediante grosse funi in cui s’intrecciano i rami d’un albero vicino in modo che non riescano visibili.

Compito ch’è lo steccato, i principali Cingolesi radunano da tutte le parti i terrazzani con le loro donne e i fanciulli, portanti tamburi ed altri istrumenti strepitosi. Tutta questa moltitudine s’incammina attraverso la foresta, e cessato il chiarore del giorno, si prevale di faci. Tutti i cacciatori hanno armi da fuoco per ischermirsi dagli assalti delle belve che abbondano in tutte le foreste. V’è anche la previdenza talvolta di far rinserrare qualche giorno prima tutti i pantani ai quali vanno dissetarsi gli elefanti, e ciò eseguiscono uomini incaricati di respingere quegli animali sgomentandoli. Vanno essi e per estinguer la sete e per sottrarsi ai clamori che intronano loro gli orecchi da tutte le parti, a rifugiarsi nell’angolo del bosco che sembra lor più tranquillo e in cui sperano di trovar dell’acqua. Giunti che sono all’ingresso della strada che conduce nello steccato, la naturale loro intelligenza fa che si accorgano del cangiamento successo in quel lato del bosco. Le palizzate a volto in cui stentano di muoversi, li fa già accorti del pericolo che corrono e tutto in essi annunzia in quel momento la costernazione e il terrore, ma le grida de’ cacciatori che li perseguitano non lascian loro campo di retrocedere.

Pressati dal caso s’inoltrano e guadagnano finalmente lo steccato. Impigliati che sono si staccano contr’essi degli elefanti addimesticati, e si abbarrano tutte le uscite. I cacciatori allora s’avanzano da tutti i lati non trascurando alcun mezzo di separarli e di attirarli entro una delle picciole divisioni del grande ricinto. Riuscita la mossa, si gettano a quelli delle corde al collo, e gli addimesticati stessi lo eseguiscono in parte.

Di sovente avviene che gli elefanti selvaggi, privati per tal guisa di loro libertà, diventano furiosi, ed anche in questo caso è forza ricorrere all’intelligenza degli addimesticati. Accorti che si son questi dell’intrattabilità del selvaggio, se gli fanno addosso percuotendolo colle proboscidi sì fattamente, che quello diviene docile e soggetto. Ne sorvegliano quindi accuratamente ogni moto impedendogli di assalire il custode.

Tali elefanti tanto robusti e terribili hanno poi un nemico formidabile in un picciolo rettile che s’insinua loro nella proboscide, ascende al capo e li uccide in mezzo ad orribili tormenti.

Ceylan ha ancora una gran quantità di altri animali, che non gli sono però esclusivi, e sono: il leone, il gatto-tigre, la jena, l’orso, l’istrice, lo sciacallo, la volpe-volante (pipistrello enorme), il baudicout, il coccodrillo e una quantità di serpenti, le cui varie specie ha descritto il sig. Davy colla massima cura. Medico com’era, egli fece delle curiose sperienze sui loro veleni e volle combatterne gli esagerati timori. Se ne procurò più di 20 specie, di cui 4 sole eran velenose. Vide il pimbera o serpente delle rocce del genere di Cuvier, rettile più di 20 piedi lungo, largo due e capace di tranghiottire un uomo. Vi rinvenne il Cobra di Capello che ha una parte così grande nella teologia dei Brahmani, il carawilla, il tii polonga ed un’altra specie che sembra essere la stessa che il badroupam del dr. Russel. A Ceylan, come in tutto il continente d’Asia e d’Africa, vi sono degli psilli o scongiuratori di serpenti. Maneggiano i più velenosi di tai rettili con un’audacia da far tremare, e pretendono d’avere un preservativo contro i loro morsi. Ma il solo vantaggio, infatti si è l’abitudine contratta d’un trastullo tanto pericoloso, la grande agilità ne’ gesti e la conoscenza perfetta de’ più piccioli movimenti del serpente.

La storia naturale dei rettili anzidetti non è il solo ed unico lavoro che si deve alla instancabilità del dottor Davy, ma egli è il primo Europeo che abbia posto piede sul picco d’Adam, montagna sacra e pegli adoratori di Bouddha e per que’ di Brahma. Il racconto che ne fa ha un non so che d’interessante.

Ei si portò da Colombo nel Saffragon passando per Pantoura e Ratnapoua. Saffragan è un posto militare sopra una collina dominata da superbe montagne; nella sosta fattavi, fu d’uopo abbandonare le portantine, ed appigliarsi in vece a delle sedie attaccate a dei bambù e portate a spalle d’uomini. Il sentiero allora non presentava altro che una successione di monti e di valli con alcune stradicciuole spaventevoli a traverso di rocce angolose, o infra dirupati burroni. Il primo villaggio che s’incontra in cammino è Ghillemallè posto in pianura elevata e ridente ricinta da palme e da alberi fruttiferi. Tutto il cantone è infestato da sanguisughe comunissime nell’isola; s’attaccano ai piedi nudi dei naturali e s’insinuano perfino sotto i vestiti degli Europei. Si son visti soldati inglesi morir esangui pelle reiterate punture.

L’ultimo luogo abitato lungo la strada del Picco si è Palabatoula in cui v’ha un wiharé e serve di ricovero ai pellegrini. Al di sopra di esso è forza arrampicarsi su pel monte per un sentiero stretto e spaventevole in mezzo a foreste impenetrabili al sole. La strada formicola di divoti che van fare le loro adorazioni al piede di Bouddha; essi fan sosta presso numerosi torrenti che traversano il picco e si refocillano un pochino. Dopo uno dei torrenti detto, lo Satagongola, comincia l’ardua salita su per una roccia sdrucciolevole di un masso: sarebbe impraticabile se non vi fosser dei gradini fatti intagliar nella pietra dai re Cingolesi. Le tre prime gradinate non hanno che soli 37 gradini in tutto, ma l’ultima ne conta 90. Al di sopra dello scalone comincia nel cono del picco la sola porzion pericolosa del sentiero; non passa mese senza che qualche visitatore preso da vertigine non precipiti sfracellato in fondo all’abisso. E se non vi fossero delle forti catene di ferro impiombate nella roccia e inservienti ad arrampicarsi sin presso al comignolo, gli è certo che il pellegrinaggio ad onore di Bouddha costerebbe più vittime ancora.

Dall’alto del picco si spinge la vista su tutta l’isola di Ceylan, su quelle catene di montagne frastagliantisi a festoni al N. ed all’ E., e sulle pianure più vicine coperte d’un tappeto screziato di verde, di bruno e di rosso. Dopo sì bel panorama volgendosi addietro a cor la meta di tante salite faticose, eccoti nel recinto d’un picciolo muricciuolo di pietra, il sri-pada, ossia l’impronta del piede di Bouddha. È un crepaccio poco profondo lungo 5 piedi e 3 pollici e largo 2 e 7 pollici. Una sponda di rame guernita di pietre preziose, e un tetto fissato alla roccia con 4 catene di ferro e sostenuto da 4 colonne e circondato d’un muro compiono l’assieme del monumento. Il tetto è addobbato di stoffe variegate, e i davanzali forniti di fiori e di ghirlande. Tutto fa credere che l’impronta avente dell’analogia con un piede umano sia stata incisa a colpi di scalpello. Due soli ed unici sono i siti di ricovero alla vetta del picco; un picciolo boschetto di rododendron venerato per sacro dai naturali; ed una picciola capannetta pel sacerdote uffiziante. Appena giunto un drappello di pellegrini al picco, comincia la cerimonia religiosa. Il sacerdote in roba gialla stassi da presso all’impronta del piede colla faccia rivolta ai fedeli schierati in fila gli uni in ginocchio e colle mani tese, gli altri inebbriati al dinanzi colle man giunte. L’uffiziante recita il primo, frase per frase, gli articoli del simbolo, e gli assistenti ripetono. Terminata la preghiera il sacerdote si ritira, e i pellegrini mandano allora un forte grido ricominciandola sotto la direzione del più vecchio della brigata, dopo di che si salutano rispettosamente gli uni gli altri cominciando dai vecchiardi, e poi si abbracciano tra di essi scambiando delle foglie di betel. La cerimonia finisce con delle offerte al piede di Bouddha, e colla benedizione del sacerdote che ne profitta.

Il picco d’Adam, la cui altezza veniva esagerata una volta, non ha che 1,000 tese al di sopra del livello del mare. Non si saprebbe dire donde gli venga il nome che sembra piuttosto d’origine ebraica che di tradizion hindou. I Musulmani di Ceylan lo addimandano il picco d’Adam Malay, e dicono che allorquando uscì Adamo dal paradiso terrestre, fece la sua prima dimora su questo monte e si tenne ritto su d’un piede fino a tanto che Iddio gli ebbe accordato il perdono. Da qui l’impronta indelebile nella roccia.

Una delle ragioni della rinomanza di Ceylan si è la pesca delle perle che si fa sulla costa occidentale a poca distanza dell’isola di Manar. Comincia verso la fine di febbrajo. Fissato il giorno dell’apertura, e determinati dal commissario inglese i paraggi, si veggono giungere da parecchi punti a mille a mille i pescatori di costumi, di razza, di credenze e di lingua tra loro diversi, che convertono la baja di Condatchy in un vasto bazzaro. I loro battelli lunghi e larghi con un albero ed una vela non pescano più di 18 pollici. La pesca viene aggiudicata a seconda delle discipline, ed è raro il caso in cui i Cingolesi si mettano fra i pretendenti. La loro infingardaggine ne li allontana, li diresti disinteressati in un traffico che si esercita sul loro territorio. Coloro che l’aggiudicano ordinariamente a sè stessi sono i Negri che fanno andare a fondo i loro uomini venuti quasi tutti dalla penisola di Dekkan. Godono per due mesi del privilegio della pesca. Ad interessare i palombari a farne una sollecita ed abbondante raccolta li pagano in natura in una proporzione calcolata sui prodotti della pesca. Ogni barca ha 20 uomini, 10 dei quali palombari. Prendono questi fra i piedi o si legano intorno alle reni un pezzo di granito che li trascina col suo peso in fondo all’acqua sovente per più di 10 braccia. Sono ritenuti alla barca mediante grosse funi, e vengono tratti sopra dietro qualche cenno che fanno. Tenendo un sacco a rete in una mano e turandosi le narici coll’altra il palombaro raduna tante conchiglie quante ne può raggranellare di più fermandosi al fondo; viene dopo ciò tratto a fior d’acqua e dopo di lui la pietra che lo fermava. Avvien di sovente che in una occupazione così travagliosa esca sangue dalle orecchie e dalle narici del misero pescatore. Ma l’asfissia, ciò non pertanto, non è il più grave pericolo; ma ve n’ha un altro più tremendo, la comparsa cioè dei pesci cani che sotto quelle latitudini accorrono a torme perché trovano da far preda ogni dì e da gavazzare nell’abbondanza. Contro tali assalitori i pescatori malesi non sanno valersi d’altro che di esorcismi. Hanno seco in ogni singola barca uno stregone che scongiura quei cetacei voracissimi e porge ai palombari degli amuleti e de’ preservativi. Ma in qualche circostanza si fanno tanto arditi que’ pescatori che muovono in cerca del pesce cane, lo assaltano ed ammazzano. Nel 1825 un palombaro malese, uomo robusto dell’età di 45 anni, era andato a pescare assieme con suo figlio di già adulto. In una delle immersioni un pesce cane acciuffa la gamba del figlio, e gliela stacca. Alla vista del sangue di cui rosseggiava il mare e del riso convulso di suo figlio il Malese nulla disse né pianse, ma fissò lo sguardo alla superficie finchè vide ricomparire il dorso del cetaceo; prendendo allora un coltello infra i denti si rituffò. Cercollo in vano parecchi minuti, quando tutto ad un tratto un violento sobbollimento d’acqua e alcuni solchi di sangue diedero indizio d’un combattimento sottomarino spaventevole. Durò più d’un quarto d’ora. Portavasi di tratto in tratto il Malese alla superficie per prender fiato, si schermiva dal mostro marino, tribolandolo con profonde incisione negli orecchi, nel ventre, nei fianchi, e, in una parola, per tutto il corpo. Un degli ultimi colpi finì il mostro, ne rosseggiò il mare, le ondulazioni cessarono, e si vide galleggiante la mole immane del pesce. Il Malese vincitore sospingeva il trofeo di sua vittoria levandosi a nuoto verso la barca. Se ne insuperbiva per aver vendicato suo figlio.

La quantità delle conchiglie perlifere in quei banchi varia a seconda delle stagioni e dei movimenti della sabbia. Crescono fino ai 7 ad 8 anni, e sono tanto delicate che non soffrono alcun trasporto. Si rinviene la perla nella parte la più profonda del guscio. Sono più belle assai sui banchi di Ceylan che altrove. Raccolte che son le conchiglie, giova lasciarle marcire in fondo ai pozzi per non correr rischio, aprendole vive, d’infranger la perla. Nulla varia di più del risultato d’una pesca. Un canotto ne pescherà sole 500, quando un altro ne corrà in pari tempo più di 50,000. I banchi delle conchiglie sono come i filoni delle miniere; più o meno abbondanti, più o meno scarsi.

Le ricchezze or or mentovate del littorale di Ceylan richieggono necessariamente che qui si notino i nomi delle fattorie europee che vi stanziano. All’estremità settentrionale della grand’isola v’è quella di Jafna-Patnam separata da un picciolo canale. Infra quest’isola e la penisola, proprio in uno stretto largo dodici miglia, v’è una barriera detta dagli Europei barriera d’Adamo assai strana, e pare essere stata l’antico tratto di congiunzione dell’isola di Ceylan col continente asiatico. Impedisce la navigazion del canale ai più piccoli legni costieri. Anche, non ha guari, furon colà spediti dagl’ingegneri e degl’idrografi dalla Compagnia dell’Indie per esaminare se tale ostacolo di natura non potesse venir superato dagli sforzi dell’arte. Il rapporto ne riescí, soddisfacente, e verranno intrapresi, a quello si dice, dei lavori giganteschi per convertire in canale navigabile quel braccio di mare.

L’isola di Jafna-Patnam abbonda di pascoli e di bestiami. Jafna, il capo-luogo, è poco distante dalla sponda. Havvi un forte, ed è popolata da Olandesi, da Mori e da Malabaresi, e fa un traffico di scialli e di stoffe alquanto importante. Di là, ripigliando la costa occidentale di Ceylan, non s’incontra altro fino al golfo di Manar ove sorge un luogo fortificato, viene poi Arippo ove sta accampato il battaglione de’ soldati inglesi a difesa dei pescatori di perle, e più lunge Negumbo grazioso villaggio attorniato da praterie e da boschi di cannella.

Al sud a qualche miglio di distanza v’è Colombo capitale del governo Inglese nell’isola di Ceylan, città importante e ben difesa. Le case vi son costrutte passabilmente, ma mal coperte e deturpate da stormi di cornacchie e da legioni di scimmie che smuovono gli embrici. Il porto o meglio dire, la rada non è sicura che per alcuni mesi dell’anno a cagione dei venti di S. O. che vi sollevano un mar burrascoso. Ma, ad onta di tale svantaggio, Colombo si mantiene ancora una delle città le più popolate dell’India; gli abitanti sono un miscuglio di Mori, d’Hindous, di Chinesi, Arabi, Persiani, Turchi, Malesi ed Egiziani, non compresi i coloni Europei che primeggiano su tutte le mentovate popolazioni d’Asia e d’Africa. Se ne ponno contare senza esagerazione 60,000 di tali abitanti. A Colombo si parla comunemente un dialetto portoghese corrotto, e così pure nelle altre fattorie di Ceylan. Il commercio del porto consiste tutto in prodotti dell’isola e specialmente in cannella. Vi si stampa ora un giornale col titolo di Ceylon-Gazette.

Fra gli Europei di Colombo, gli Olandesi fanno la prima figura, anche al dì d’oggi. I costumi di questi creoli hanno del molle e del poltrone. Passano la loro vita bevacchiando, fumando e visitandosi gli uni gli altri. La foggia di vestire delle donne ha del misto d’Europeo e Cingolese, e non è priva d’eleganza. I vecchj Olandesi masticano continuamente una composizione di foglia di betel, di noce d’arek e di chinam, specie di cavoli fatti con delle conchiglie abbruciate e peste dentro un mortajo.

Da Colombo a Caltoura la campagna è un continuato giardino interciso da fiumi, da pascoli e da boschi. Il territorio abbonda d’ogni sorta di selvaggiume. Vien quindi la punta di Galle, ed è il porto il più commerciante e il più popolato dell’isola dopo quello di Colombo. La città nera, abitata dagli Hindous e dai Malesi, è di grande importanza. Matourah, villaggio munito d’un picciolo forte, giace all’estremità meridionale di Ceylan e a 50 miglia dalla punta di Galle. I dintorni sono famosissimi per le belle cacce agli elefanti. Nel 1797 ne fur presi 76 in una sola sortita. Se da Matourah si ritorna su per la costa orientale, percorronsi delle foreste piene soltanto di fiere, e la sola sosta che far si possa sino a Trincomalay si è quella di Batticola, piccolo forte eretto a difesa della navigazion de’ costieri Trincomalay come punto commerciale non è città di rilievo quanto Colombo e la punta di Galle, ma è la capitale della marina militare di Ceylan, l’ampia e profonda sua baja sendo il solo porto dell’isola che possa dar ricetto a vascelli di linea Il territorio d’intorno è sterile, caldo e malsano il clima, ma disavvantaggi di tal fatta vengono abbondantemente compensati dalla sicurezza dell’ancoraggio, dagli arsenali ben riforniti, e dai bei cantieri. L’ultimo sito nel recarsi verso N. E. a si è Maltivoe, picciolo forte eretto in posizione pittoresca in mezzo ad una campagna ubertosa. Le foreste conterminanti abbondano di selvaggiume d’ogni sorta. Gl’indigeni di que’ dintorni sono d’indole tanto buona, che basta dar loro un po’ di piombo e di polvere, perché vi portino dopo poche ore gli uccelli che meglio bramate, e tutto ciò senza la minima ricompensa.

Eccovi tutto ciò ch’è Ceylan, isola la più importante in tempi che il mondo tutto riceveva da essa le droghe. Il suo commercio va di giorno in giorno minorando, e le sue perle, i cuoi e la cannella vengono valutati a seconda del prezzo corrente in Europa. L’esportazioni che ammontavano a 3 milioni di sterlini in circa alla pace del 1814, ora non ascendono a tanto. I registri doganali di Tincomalay comprovano di giorno in giorno dei deficit nuovi; e non v’ha dubbio che non se ne appalesino di maggiori in quei porti dell’isola in cui il commercio è più esteso.

Per quanto mi pungesse brama di visitare l’interno di Ceylan, la strada da Trincomalay a Kandy era allora troppo poco sicura per potervisi di leggieri arrischiare. Una barca malese rasa metteva alla vela per Pondichery, mi v’imbarcai, quantunque, a farmi intendere, dal padrone non sapessi che qualche rara parola in cattivo portoghese. Ma confidando, ciò nullameno, nella mia stella, non esitai punto a darmi in balia d’un fragile schifo: partimmo da Trincomalay ai 22 aprile 1820.

CAPO XIV. - Penisola dell’Indie. ― Pondichery.

Da Trincomalay fino alla punta N. di Ceylan la costa è piatta, bassa, e pericolosa. Gran rischio correrebbero i legni grossi appressandosi più di 4 o 5 leghe a cagione dei molti banchi di sabbia e di roccia che dal solo scandaglio vengon verificati. Ma in forza della gran pratica, che avea il mio padrone Malese di quei paraggi, poteva egli tenersi a poca distanza dalla terra, e a me veniva fatto per tal guisa di conoscere i movimenti tutti di terreno di quella porzione dell’isola. Ceylan ci scomparve di notte per lasciarci vedere all’indomani a giorno la costa di Coromandel. Giovati dalla brezza riconoscemmo il littorale di Tandjaore e di Karnatic, il Capo Caliemara, le fattorie di Negapatnam, di Karikal, di Tranquebar, e poi Porto-Novo, Goudelour e il forte S. David al nord di cui comparisce subito la rada di Pondichery. Tutta questa spiaggia nuotante nel mare è appena appena visibile a qualche miglio di distanza; le tende dei varj posti commerciali ne sono i punti più distinti. Presenta essa un declivio così picciolo fino alla catena dei Gatti, ove comincia la regione montana, che i fiumi son quasi privi di corso, ed allo sbocco han forza da reagire alla pressione dell’Oceano, e da qui ne viene uno accumularsi continuo di sabbia cui traversano filtrando ordinariamente le acque fluviali, ma sormontano anche impetuosamente nei mesi in cui ingrossano. Dal golfo di Manar fino a Balassor, nel lungo tratto che forma un lato intiero del golfo di Bengala, la spiaggia presenta i medesimi accidenti: vi scorgi dovunque un terreno d’alluvione che usurpa ogni dì una particella di mare, e che, in vece di porti sicuri e fondi, non forma altro che delle calette senza riparo, e solo accessibili in una e non in tutte due le stagioni de’ venti monsoni. E da qui l’ammasso prolungato di sabbia su cui l’acque del golfo imperversano continuamente, in modo, d’impedir l’accesso al lido a qualsiasi la più piccola scialuppa europea.

Ed infatti il movimento del fondo submarino produce nell’acque che battono la spiaggia una risacca così violenta e brusca che tanto a Pondichery, quanto a Madras le sole scelinghe, barche del paese, ponno costare allo sbarcatojo. Le scelinghe consistono in tanti battelli piatti senza commettiture e le cui assi sono unite con delle funi senza essere inchiodate. Più elastiche d’assai dei canotti d’abbordaggio, piatte a segno da non pescar che soli 6 pollici, alte 4 piedi per evitare i marosi, col bel tempo sono montate da 9 negri e col cattivo da 11. Ogni negro maneggia un remo, non compreso il conduttore o tandel, che se ne sta ritto a poppa con una lunga pertica puntuta ed uncinata. I banchi di sabbia hanno comunemente tre rompenti, e la bravura del tandel consiste nel riceverli dal dinanzi al di dietro. Quando giunge la scelinga sul dosso del primo, i rematori s’arrestano, calcolano il momento opportuno per sormontare il secondo, e così di seguito fino a tanto che l’ultimo li getta sulla costa. Ma, ad onta di tutta l’accortezza degli equipaggi, avvien sovente che le loro barche investono, e in tal caso si si trae d’impaccio nuotando. Ogni scelinga, per altro, rimorchia, come mezzo di salvezza, un catimaron, specie di zattera insommergibile formata da 3 o 4 tavole insieme congiunte. Stanno sopra esse due negri in ginocchio od accoccolati all’orientale: sospingono il catimaron a forza delle loro pagaie, remi leggeri e in forma di pelli cui volgono con ambe le mani senza fissarli alle caviglie. Una terza specie d’imbarcazione in uso sulla costa si è il massouli, battello da carico fatto di corteccia d’albero e governato dai naturali con somma perizia.

Il mio esordire nell’India si fu dunque il passaggio del banco di Pondichery. Era impossibile trarsi più felicemente d’impaccio. Ad eccezione d’un maroso mal creato, che venne a darmi una sferzatina a poppa della mia scelinga, non occorsero altri sinistri di nessuna sorta. Io mi sbarcai presso una tenda quadrangolare, nel cui mezzo sventolava la bandiera di Francia (N.° 49). Vi trovai gli agenti doganali della colonia e intorno ad essi una quantità di persone tanto premurose e cortesi che faceano a gara per pigliare i miei bagagli e forzieri. L’avresti detto una partizione di bottino. Fu ventura per me che me ne avesse prevenuto il padrone Malese. E d’infra quelle tante persone, appunto, doveva io far scelta d’un protettore, d’un dubash o daubachi, specie di factotum, di guida mallevadrice, di cicerone a conto mio, intelligente interprete, mediatore, faccendiere, speditore e tutto quel che più mi piacesse. Per un Europeo che vi si sbarca, come pure per uno che sia stazionario a Pondichery un daubachi è un mobile di prima necessità, come in tutte le altre fattorie. Lo si deve avere per la stessa ragione per cui si ha un letto da corcarsi, e un vestito da indossare. Dal momento in cui vi affidaste al vostro daubachi s’impadronisce egli dei vostri effetti, li sorveglia e li pone in assetto, vi accaparra la borsa e vi diventa tesoriere: ei compra e vende per conto vostro, vi organizza la casa, salaria i domestici, noleggia la portantina, dispone pel pranzo e pel passeggio, ha cura del vostro guardaroba, dispone di tutto e per tutto, chiede, accetta, rifiuta e contratta col nostro danaro, vi segue da per tutto muto ed immobile quando nulla avete da dirgli, e smorfioso e chiacchierone quando vi piaccia di farlo cinguettare. Né vi abbandonerebbe mai l’importuno quando anche gli deste il decuplo di quanto riceve per assediarvi; egli è a’ vostri cenni, per esser di voi responsabile, né vuol già buscarsi alla ladra il suo stipendio, ma vuol bensì coscenziosamente guadagnarselo. Parlate per avventura d’affari? Eccolo a consigliarvi. Di partite di piacere? Eccolo ad organizzarle. D’intrighi? Ed eccovelo tutto pronto e sempre pronto. Ai fianchi se mangiate o passeggiate, e a traverso della vostra porta quando dormite e se mai gliene faceste segno, si caccerebbe fin sotto il letto. Ma poveri gli Europei se non si avessero ai panni un daubachi, un docile e leale daubachi, che cosa diverrebbero essi mai? Novizj e di buona fede in mezzo a que’ barattieri Indiani tanto gaglioffi e frodolenti come distinguere il buono dal malvagio, il vero dal falso? E come mai apporre il giusto prezzo alle cose, scernerle, farne scelta e valutarle? Un daubachi fa tutto ciò per voi ed ei solo val più di 10 anni d’esperienza individuale. E quanto poi si spende per tali e tanti servigi? Uno stipendio meschino al mese, ed un abbuono da parte dei venditori sulle cose vendute, abbuono invariabile e già stabilito dall’uso. Poca cosa in verità!

Mi facea dunque mestieri d’un daubachi. Infra tutte quelle figure che mi divoravano coi loro sguardi, io mi studiava di trovarne una che fosse meno brutta e sembrasse più onesta. Fatta la scelta veduto avresti un colpo di scena. Il mio protettore si rizzò in piedi orgoglioso della investitura ricevuta, raggranellò intorno a sé 4 o 5 de’ suoi subalterni, si scagliò a furia di bastonate sul gentame che mi assediava, la sparpagliò, stese la destra in segno di padronanza sulla mia roba adagiommi dentro d’una portantina, dispose di me come d’anima dannata, ordinò la marcia e mi fe’ entrare in un albergo di sua persuasione. Era l’alloggio decente ed arieggiato con mobili, se non di lusso, adatti almeno al clima, ed era sormontato da una algamace o terrazzo che dominava la rada. M’era appena appena installato nell’albergo sotto la tutela del mio daubachi che mi vidi tantosto assalito dai domestici. Ciascuno alla sua incombenza. Uno cui si annunziava per calzolajo, povero paria, cui era lecito di toccare soltanto ciò che avuto avea vita, mentre le altre caste avuto avrebbero in orrore suole e stivali; un altro mi si offriva come barbiere, un terzo come porta-ombrello. Ce n’era uno per recider l’ugne, e un altro per forbire gli orecchi. In vano mi doleva io col mio daubachi; mi rispondeva che ciò era di costume, e mi era forza rassegnarmici. Né volle farmi il piacere di procurarmi un pedone, lo sciaurato. Un pedone fa nell’Indie ciò che un gianizzero di casa nel Levante. Gli è un soldato moro, valoroso talvolta, ma ruvido sempre e fiero. Porta un turbante e larghe vesti all’orientale, calzoni e camicia di cotone bianco fermati da una cintura. Il pedone si riconosce da una banderuola sulla quale sta inciso in una piastra d’argento il nome del padrone da cui dipende. Il capo dei pedoni porta un bastone col pomo d’oro o d’argento simile assai a quello dei nostri capi-tamburi (N.° 52). Le attribuzioni del pedone consistono nel precedere il padrone quando esce, o nell’eseguire i di lui ordini; corre dinanzi alla portantina gridando che si faccia luogo. Dal numero de’ pedoni si desume a Pondichery l’importanza e l’opulenza di una persona. I pedoni del governatore sono incaricati della pulizia e del percepire i diritti erariali, ridotti a reggimento obbediscono a un capo che dipende dal comandante di piazza e dal percettore; vengono distribuiti parecchi per i villaggi o per le aldee del contado, e fanno da gendarmi.

Io m’avea per tal guisa un daubachi, dei servitori ed un pedone, e tutti si dicevano pronti a’ miei cenni, quando io era pronto ai loro. Mi lusingava di sbarazzarmene ben presto con una piccola spesa impostami dal sopraintendente, e m’immaginava che si chiamerebbero più che soddisfatti di venir pagati per far nulla. E ciò perché io trovava nei miei Hindous le persone della più grande formalità al mondo. Così, a cagion d’esempio, subito il primo giorno sapendo io che il palazzo del governatore era poco distante dal mio albergo, mi ci volea recare appiedi senza fare strepito. Ebbene! Non ci fu niente meno che una specie di sommossa in tutta la casa. Il daubachi se ne scandalezzò, a segno, che mi fu forza intromettervici per acchetarlo, ed egli d’un cenno fece tosto venire la mia portantina, specie di scatola da droghe instuojata, chiosco portatile in cui mi dovetti sdrajar su di soffici cuscini. I miei 6 portatori o boès, robusti Telingas, mi levarono d’un colpo, ed io me ne stava comodissimo in un seggiolone così strano, i cui fiocchi erano d’oro, e le cortine di seta scarlatta. Giunsi per tal guisa dinanzi al palazzo in cui risiedeva il sig. Melay. È un fabbricato con logge ed ali sulla cui facciata v’ha un cornicione mediocrissimo. (N.° 51). Un vasto giardino gira intorno ad esso. Il governatore mi fece l’accoglienza la più lusinghiera. Dopo la visita fatta a lui ne feci molte altre nella città; ché mi avea meco molte e calde raccomandazioni. Vidi di passaggio la chiesa delle missioni, edifizio di genere severo d’architettura, e assai corretto. Su d’un frontone triangolare si vedeva in rilievo una gloria col simbolo pasquale. V’ha una statua d’un santo in una nicchia a mezza altezza tra il frontone e la porta; e sul piazzale della chiesa si mostrano ad ogni tratto alcuni di quei padri avvolti nelle lunghe loro vesti e la testa incappucciata (N.° 50). Dalla piazza della chiesa volsi, ora a dritta, ed ora a sinistra, per far raccolta a mio modo di qualche memoria storica o scientifica. M’importava assai di vedere e di esattamente conoscere questo ultimo tratto di terreno francese, questo Pondichery che con le succursali di Yanaon, Karikal, Mahé e Chandernagor costituisce tutta la nostra possidenza coloniale in un paese in cui si estesero gl’Inglesi; questo Pondichery ricco di tante reminiscenze che vide i Dupleix, i Labourdonnais ed i Suffren a disputar l’Indie alle flotte britanniche.

Bisogna rimontare al 1503 per aver contezza del primo armamento francese diretto verso l’Oceano Indiano. Un certo capitano Gonneville, marinaio ardito ed istrutto a sufficienza pei tempi in cui viveva, salpò dall’Havre con un solo legno dirigendosi alla volta del capo di Buona Speranza; ma assalito da fiere burrasche, dopo d’averlo sormontato, fece sosta in piagge sconosciute corse mille pericoli, ed ebbe la fortuna di ritornare in Europa, appena appena dopo una lunga navigazione, rasente la costa. Riuscito a male siffatto esperimento, i più audaci si raffreddarono, e noi non troviamo fino al 1601 nei nostri annali marittimi nulla che si riferisca a quei lontani paraggi. Sembra che in quell’anno, appunto, alcuni armatori brettoni abbiano spedito due legni sotto il comando di Pyrard che approdò alle Maldive, visse molti anni fra quegli atolloni, e non ricomparve in Francia che lungo tempo dopo. Più tardi, cioè nel 1616 e 1619, Girard il fiammingo equipaggiò delle navi per l’isola di Java donde se ne tornarono poveramente caricate. Ad onta di risultati così precarj, s’organizzò verso quei tempi una compagnia, col nome di Compagnia delle Molucche, ma si sciolse tantosto senza nulla intraprendere. Nel 1633 un nuovo tentativo da parte dei negozianti di Dieppe. Il capitano Reginon, fece vela per i mari dell’Indie, visitò il golfo di Bengala, toccò la penisola di Dekkan, fece sosta a Madagascar, e tornò in Francia tutto fanatico per Madagascar. I racconti i più pomposi venivano spacciati allora su di essa. Secondo quelli, Madagascar era da preferirsi all’Indie; più ferace il territorio, più abbondanti i prodotti. La faccenda giunse a tal segno, che il cardinale Richelieu creò nel 1641 la Compagnia francese dell’Indie, collo scopo primario di conquistare e colonizzare Madagascar. Vedemmo i tristi effetti d’un calcolo così falso. De Pronis e Flacourt occuparono l’isola, che venne poi evacuata, 20 anni dopo.

Non si pensò più all’Indie, in appresso, fino a tanto che Colbert non ebbe ristabilito la Compagnia francese sopra di basi più vaste. Le furono concessi degli assegni in danaro ed un privilegio per 10 anni. Riuscirono a male i tentativi. Esistendo ancora la colonia di Madagascar, sciupò essa il danaro erariale, e ne rimaneva assai poco quando si trattò di stabilimenti commerciali sul continente Asiatico. I Portoghesi, d’altronde, avean preso il sopravvento, sendosi fatti padroni dei punti più proficui, e sendo rimasti pella Francia i soli loro rifiuti. Ma, ciò non ostante Caron si fece vedere nel golfo Persico con alcuni vascelli, approdò alla penisola di Guzurate, e scelse Surate stessa per centro di sue operazioni. Creatore s’era egli fatto d’uno stabilimento, perché era di già invecchiato al servizio della Compagnia olandese dell’Indie, e un lungo soggiorno a Sumatra lo avea reso pratico di quelle lontane spedizioni. Non tardò perciò egli d’accorgersi ben tosto della poca convenienza d’un punto a cui concorrevano, al par dei Francesi, le nazioni le più ricche, le più commerciali, le meglio accreditate. Cercò egli quindi una posizione centrale e conveniente, e scielse a tal fine Trincomalay sull’isola di Ceylan. Una squadra sotto gli ordini di Delahaie andò a raggiungerlo nella baja cingolese; ma questo secondo scalo non prosperò per nulla meglio del primo. Sendovi poche risorse territoriali su quel lato dell’isola, i novelli coloni corsero rischio di morir di fame. Mandarono cercar vettovaglie alla costa del Coromandel, e non sendosene rinvenute né appo i Danesi di Tranquebar né altrove, in quel caso di estrema disperazione, si gettarono essi sugli stabilimenti di S. Tommaso che sapevano abbondevolmente forniti. Questo posto della spiaggia del Coromandel, fondato 100 anni prima dai Portoghesi, era stato conquistato nel 1662 dal re di Golconda, e nel 1672 cadde in man dei Francesi che lo presero d’assalto. Caron vi s’impossessò, e vi si mantenne per circa 6 anni, ma sendo giunti verso il 1678 gli Olandesi a porre l’assedio dinanzi a S. Tommaso di concerto coi naturali, si dovette cedere alla superiorità del numero. Gli avanzi della guarnigione francese si riunirono agli ultimi coloni di Trincomalay, e stabilironsi sotto il comando d’un certo Martin nella picciola borgata di Pondichery ceduta ad essi dal rajah di Gingi. E quivi surse di subito la nostra fattoria di Pondichery.

La mercè delle cure assidue ed intelligenti di Martin prosperò la nuova colonia, fu cinta di baluardi, e fornita di edifizj. Poteasi di già prevedere un bell’avvenire pella città nascente, quando tutto d’un tratto corsero ad assaltarla gli Olandesi, onnipossenti allora nell’Indie. Il primo loro pensiero era stato quello di farla assalire dagl’indigeni, ma manifestato tale disegno al principe Indiano ed avutone in risposta da questo che i Francesi aveano comperato il posto, e perciò n’erano padroni, gli Olandesi se ne impossessarono da sé stessi. La tennero occupata fino all’anno 1697, in cui la pace di Riswick la fece restituire alla Francia. Martin vi fu ripristinato governatore. Accorto politico e trattatista illuminato avea egli, qualità di agente della Compagnia francese, migliorato d’assai la condizione di quella colonia pel continente Indiano. Pondichery divenne un bel possedimento commerciale ed un mercato preferito a tutti gli altri dalle tribù dell’interno. Martin si mostrò tollerante e giusto verso i naturali in tempi in cui il fanatismo gliene alienava gli animi; trattò da pari coi rajah dei dintorni, teneva appo d’essi degli ambasciatori, ed ottenne quindi una quantità grande di concessioni vantaggiose. Sotto il suo regime aveano abbandonato i Francesi quel non so che di turbolento ed esagerato, quella loro incauta leggerezza che riuscì spesse volte funesta, ed eran diventati docili, modesti e laboriosi. La mercè di cotali sforzi riuniti poté bentosto Pondichery farsi conoscere la capitale delle fattorie francesi nell’Indie. Tutti gli altri stabilimenti che si tentò di realizzare a Madagascar, a Surate, a Bantan, a Rajapur, a Tisseri, a Mazulipatnam, a Bender-Abassi, ed a Siam mancarono a poco a poco, ma Pondichery sorvisse e s’ingrandì. Detto avresti che assorbiva tutti gli altri. L’isola Pondichery dava qualche compenso alla Compagnia francese dell’Indie delle perdite che soffriva altrove; essa sola le dava delle belle derrate, nel mentre che le altre colonie costavanle all’anno parecchi milioni.

Lenoir e Dumas furono i successori di Martin. Dumas ottenne dalla corte di Delhy il permesso di coniar monete e la formale cessione di Karikal. La bravura dei coloni era allora commendevole ed imponente. In una guerra tra i Maratti ed il nabab d’Arcate avvenne che, sendo stato sconfitto ed ucciso quest’ultimo, la di lui famiglia non potesse trovare altro asilo più sicuro della città neutrale di Pondichery. E Dumas di buon grado l’accolse, e lorché il generale vittorioso Ragogi Boussola gli spedì un espresso che reclamava que’ proscritti, l’ospitalità francese, rispose egli, non fu mai né uno scherno, né un tradimento; la famiglia del Nabab è sotto la salvaguardia dei coloni di Pondichery, e sarà forza ucciderli tutti, fino all’ultimo, per giungere fino ad essa. Un linguaggio così fermo sorti il suo effetto: i Maratti non fecero altra insistenza.

Successero a Dumas due uomini, il cui destino si fu di spandere una vivissima luce sui nostri possedimenti dell’Indie, genj d’opposte tendenze, più civile l’uno, più militare l’altro, quello accorto e profondo, questi bollente ed indomabile, amendue di sentimenti gagliardi e robusti e chiamati dal destino a conquistar tutta l’India per la Francia, se invece di combattersi, avesser potuto riunire le loro forze. Erano essi Dupleix e Lainbourdonnais. Dupleix da semplice negoziante era divenuto governatore della fattoria di Chandernagor stabilita sulle sponde del Gange. Pria di lui, quantunque posta nel più ricco paese del mondo, essa andava deperendo; comparso che fu egli, le fu dato novello ed efficace impulso, n’abbondarono l’oro e l’argento, e le merci vi affluirono da tutto il Mongol, e perfino dal Tibet. Dupleix al suo arrivo non vi avea rinvenuto neppure una scialuppa, e l’anno appresso Chandernagor contava 15 navi che andavano dall’una India nell’altra; il mar-rosso, il golfo Persico, Goa, Surate, le Maldive e Manilla rendevan tributo allo stabilimento del Gange, che soverchiato avrebbe la stessa Pondichery, se nel 1742, dietro invito della Compagnia, non si fosse trasferito Dupleix questa ultima.

Nel tempo stesso Labourdonnais prestava altri servigi nei medesimi paraggi. Imbarcatosi di 14 anni aveva egli battuti tutti i mari dell’India. Per porre in salvo una nave della Compagnia, arrischiato avea egli di traversare con una scialuppa dall’isola di Francia a quella di Borbone, avea preso parte all’assedio di Mahé, e s’era portato a Moka, qual mediatore tra gli Arabi ed i Portoghesi. La Compagnia francese, avendo ben marcato il merito di Labourdonnais, se n’era valsa per organizzare le isole di Francia e di Borbone, quando d’un tratto, un mal inteso fu causa del suo ritorno in Francia. Trattandosi allora d’una guerra contro gl’Inglesi, offerse Labourdonnais l’opera sua. Gli furono dati 5 vascelli; ma sendosi eseguito l’armamento d’ordine del governo a spese della Compagnia, un conflitto di poteri sciolse poco stante le prime risoluzioni. Giunto ai 30 settembre 1741 dinanzi a Pondichery, ove era ancor governatore Dumas, ebbe appena tempo di portarsi in soccorso di Mahé assediata dalle tribù della penisola, che, al ritorno, riceveva di già l’ordine della Compagnia di rimandare tutti i suoi vascelli. Le istruzioni erano formali, ubbidì e ritornò all’isola di Francia. La guerra del 1744 giustificò i suoi piani e le sue predizioni, si si pentì per non avergli porto ascolto. Il commodoro Barnett e il capitano Peyton giungevano già all’Indie con una squadra inglese. Si sparse il terrore per tutte le fattorie della penisola, il nuovo governatore di Pondichery, sig. Dupleix, gridava ajuto, e Labourdonnais non esitò punto a recarlo, armò, alla meglio che gli fu dato 5 vascelli, che, v’erano a Porto-Luigi, riceve dei rinforzi dalla Francia, e partì ai 24 marzo 1746 per Madagascar e Pondichery. Presso la costa di Coromandel comparve la squadra inglese composta di 6 vele sotto gli ordini del capitano Peyton. Si appiccò un combattimento fra le due flottiglie di Labourdonnais. Le faccende vennero spinte al che terminò colla ritirata degl’Inglesi. Dopo tal fatto s’ancorò Labourdonnais nella rada di Pondichery. Impaziente per indole, e guerriero, non si poté star lungo tempo inoperoso. Andò in traccia più fiate della squadra inglese per combatterla, ma vedendo che dessa rifiutava, ei si volse allora ad una delle principali fattorie britanniche, pose l’assedio a Madras e vi entrò capitolando. La città ottenuto avea la grazia del riscatto, ma sopravvenuto Dupleix nella faccenda, ostò al mantenimento della parola di Labourdonnais, e violando i termini della capitolazione, presidiò Madras e rovesciò da cima a fondo la di lei città Nera in cui eran rammassate le più grandi ricchezze dello stabilimento. Né pago di oprar per tal guisa a soddisfacimento degli impegni assunti, volle inoltre ristringere la sfera delle attribuzioni di Labourdonnais ed aizzare tutta la collera di uno spirito intraprendente ed impetuoso, com’era segno, che fu provata l’incompatibilità d’un comandante della flotta, com’era egli, con un governatore della fatta di Dupleix. Ma la Compagnia diede ragione a questo ultimo, e il vincitore di Madras, il prode Labourdonnais, venne richiamato, posto in carcere e sotto processo. Dopo tre anni d’istruttoria fu posto in libertà per decreto del tribunale, ma il dispetto avea fatto pullulare in lui un germe di morte. Non servisse troppo alla sua liberazione.

Dupleix intanto espiava alla sua volta una mala intelligenza così funesta. Ne’ suoi contrasti di presidenza una squadra intiera era perita, e gl’Inglesi rimasti padroni del mar dell’Indie. Passarono poi a tempo debito all’assalto di Pondichery, che sarebbe caduta in loro potere, se non v’erano gli sforzi eroici di Dupleix; ché in 42 giorni di trincea aperta non valsero gl’Inglesi d’impadronirsi della piazza. Sopraggiunse la pace e salvolla. Tranquillatosi allora alcun che il governatore si volse col suo genio attivo ed intraprendente a migliorare il commercio. Sognato si era di diventar l’arbitro dell’Indostan, di assicurare alla Francia un regno d’oltre mare e di soverchiare per tal guisa in quelle regioni l’intervento Inglese. E nessuno meglio di lui era in istato di realizzare siffatti pensieri. Conosceva tutto il paese, era versatissimo nella sua politica non v’era rajah, nabab o saubab di cui non indovinasse i pensamenti secreti; non divisione locale, non interessi religiosi di cui egli non avesse piena contezza. In quei momenti, appunto, la vasta soubabia di Dekkan era vacante, e parte con astuzia, parte con violenza, ne fece dare investitura a Salabetzingo partigiano dei Francesi, come pure nella nababia di Karnatic fu posto un altro lor partigiano. La mercè di tai mezzi successivi d’influenza, si poté ben tosto congetturare che la nostra potenza dominerebbe senza rivali nel triangolo che comprende Mazulipatnam, Goa e Comorino. Le tribù dei dintorni s’erano avvezze a poco a poco alla nostra supremazia, ed i rajahs aveano con solennità decretato a Dupleix l’onorifico titolo di nabab. Perfino l’alto Indostan, il regno dei quattro-Circars, il principato di Golconda, il paese al di qua e al di là del Gange, riconoscevano allora il predominio francese. Il giovane Baussy alla testa d’un drappello di arditi avventurieri dettava leggi a tutta la contrada, disponeva dei troni Indiani a suo bell’agio, prelevava delle contribuzioni sui naturali, e preparava, per tal guisa, a Dupleix la via d’una finale conquista.

Ma ad un’era di tanta prosperità successero ben presto giorni di guai. Comparvero nel Nord della penisola, a poco a poco i Seiki, ed i Maratti, tribù numerose e guerriere che sconfissero gl’Indous minacciando le fattorie europee, nel mentre che nel Karnatic fomentavan gl’Inglesi le scissure intestine studiandosi di ristabilire la perduta influenza. Dupleix da una parte, e Saunders dall’altra lottavano con tutta la potenza d’una volontà del pari energica ed accorta. Non avresti saputo indovinare chi sarebbe riuscito a dettar leggi, ma tutti erano egualmente sicuri, dice l’ab. Raynal, che nessuno dei due l’avrebbe ricevuta fino a tanto che gli rimaneva un soldato o una ruspia. E un tale sfinimento sembrava pur esso molto lontano, perché e l’uno e l’altro dei contendenti trovavano nel loro genio e nel loro rancore risorse tali, che i più avveduti indovinar non sapevano. Un trattato condizionale riaccostò le due compagnie rivali, fino a tanto che la guerra dell’indipendenza d’America, fu cagione d’un contraccolpo nell’Indie. La presa della fattoria di Chandernagor fece ricominciare le ostilità, e ad essa tenne dietro l’occupazione di tutti gli altri posti, secondarj. Ma in quell’intervallo di tempo Dupleix era stato calunniato presso il ministero francese; se gli erano attribuiti dei piani d’indipendenza, e sparsi de’sospetti sulla sua profonda politica, che facevalo l’arbitro sovrano dei principi Hindous. I rajahs aveangli di fresco deferita la nababia di Karnatic, e il gabinetto di Versailles, mal accorto, invece di autorizzarlo ad accettarla, lo richiamò.

Gli successe Lally. Inglese d’origine, lasciava concepir qualche speranza di bene; si si lusingava ch’ei potesse combinare un aggiustamento durevole colla Gran Bretagna nell’Indie. Ma Lally era uno stolto e stolto pericoloso, incapace di comandare e immeritevole di venire ubbidito. La sua amministrazione ebbe del matto. Strascinato da uno spirito cupo ed impetuoso portò nella lotta contro gl’Inglesi tutto il disordine e tutta la sconnessione delle sue idee. Partito di Francia col vice-ammiraglio d’Aché, arrivò a Pondichery verso la fine d’aprile del 1758. Parve che nelle prime operazioni ei riuscisse. La battaglia di Goudelour, la presa di questo porto, il riacquisto del forte Saint-David furono l’esordio di quella campagna; ma poco dopo stancatasi la squadra francese di piccioli combattimenti senza effetto, dopo tre fatti quasi successivi, essa abbandonò quei paraggi, e fu allora che si perdettero l’una dopo l’altra, l’isola di Scheringan, le provincie del N. e Mazulipatnam. Più tardi finalmente, dopo un vano e ciarlatanesco apparecchio contro Madras, fu di mestieri adoprarsi a tutta possa alla difesa di Pondichery assediata dagl’Inglesi. Ma bloccata da tutte le parti e decimata dalla fame, fu costretta la città ad arrendersi ai 15 gennaio del 1761. Fu segnata una capitolazione, ma poi subito distrutta, in guisa, che poterono benissimo gli Inglesi vendicarsi con Madras dell’affronto ruinoso del 1746. La guarnigione e gli abitanti furon tutti spediti in Europa, e Pondichery rovesciata da cima a fondo. Al grido di tanti coloni gettati là sul suolo francese senza pane e senza risorse, il parlamento rispose col processo e colla condanna a morte di Lally, sentenza che fu così bene caratterizzata da Voltaire nelle parole: «Tutto il mondo avea diritto di ammazzare Lally, eccetto il carnefice.» Ognuno sa gli orribili incidenti che occorsero nel supplizio dello sciagurato governatore.

Sendo stata restituita Pondichery al gabinetto di Versailles col trattato del 1763, venne abolito tanto per essa, quanto per tutte le altre colonie dell’Oceano Indiano, il privilegio della Compagnia, e fu lasciato in balia del commercio libero il pensiero di rifabbricare e ripopolare Pondichery. Dal 1764 in poi si son visti ricomparire molti coloni francesi che stentavano a riconoscere il sito delle antiche loro abitazioni sotto all’erba che le ricopriva. Al giungere di tai padroni del suolo accorsero subito gl’Indous a mille a mille, e Pondichery si riebbe dalle sue ruine. Ma vi bisognò gran tempo per rialzare una città che lord Pigot fatta avea tutta radere al suolo. Il nuovo governatore Law di Lauriston vi cooperò alla meglio con una amministrazione savia e paterna.

GI’Inglesi intanto stendevano sempre più le fila della loro forza e della loro preponderanza allo intorno del rigenerato stabilimento. Tutta la penisola, specialmente lungo il littorale, diventava vassalla alla Gran Bretagna. Le flotte di questa comparvero sulla costa del Malabar, a Surate, a Cochin, a Mahé, a Calicut e su tutta la costa del Coromandel del regno di Tandjaore fino al Gange. Un nuovo capo Bellecombe avea dato il cambio a Law di Lauriston a Pondichery e continuava col metodo di riparazione. Si andavano di già stabilendo alcune case nuove di commercio, e parea che una novella attività ravvivar dovesse le transazioni, quando gl’Inglesi tutto ad un tratto senza preavviso e senza dichiarazione anticipata di guerra, si gettarono sulle nostre fattorie, ci presero Chandernagor e Karikal, fecero prigionieri i capi degli alloggiamenti di Mazuliptnam, Yanaon e di Surate, e piombarono nel 1778 sovra Pondichery. Durante i 15 anni del nuovo possedimento poco si era potuto fare per metter la città al riparo d’un colpo di mano. Parecchi intrighi locali o lontani determinato aveano varj cangiamenti nell’ordinanza, ossia nella direzione de’ lavori. Gl’ingegneri Bourcet e Dasclaisons aveano eseguito alla lor volta alcuni rifornimenti; ma il recinto di Pondichery era tutt’altro che al termine, quando le forze britanniche lo minacciarono. Ai primi sentori delle ostilità seppe il sig. Bellecombe trar delle risorse inapprezzabili dalla sua attività ed energia. La piazza tenne provvista di viveri, e gli operai lavoravano giorno e notte intorno alle fortificazioni. In un mese furono scavati i fossi, ed i baluardi posti in istato di difesa. Dall’altra parte una squadra ch’era in rada si dispose ad affrontare il nemico.

In tale stato eran le cose agli 8 di agosto 1778, quando l’armata inglese, forte di ben 24 mila uomini, comparve dinanzi a Pondichery sotto gli ordini del generale Murroe. Nel tempo stesso fu vista in lontananza una squadra inglese che contava 5 vascelli come la nostra. Avvenne un combattimento navale in cui il vantaggio fu dei Francesi, e se il comandante Tronjoly si fosse dato ad inseguire, gli è certo che il commodoro Vernon sarebbe stato costretto di ammainar la bandiera. Quindici giorni dopo la scena s’era cangiata; eran giunti agl’Inglesi due vascelli di rinforzo; una delle nostre fregate, la Sartine, era stata presa a cagione di una falsa manovra, e quando ai 20 agosto ricomparve il commodoro all’assalto, i nostri vascelli non osarono far testa, ma si posero in salvo durante la notte dirigendosi all’isola di Francia e lasciando Pondichery in balia delle forze combinate degl’Inglesi.

Bellecombe abbandonato in sì fatta maniera persistette nel difendersi, ridotto ad una piccola guarnigione la moltiplicò per guisa che poté tentare delle sortite e distruggere a varie riprese i lavori degli assedianti. Finalmente dopo due mesi di trincieramento in cui avean perduto gl’Inglesi 5 mila uomini, Bellecombe bloccato per terra e per mare, e disperando d’ogni soccorso cesse la piazza, ma mediante una capitolazione.

Divenuti padroni di Pondichery gl’Inglesi vi dominarono senza rivali europei; ma fu allora che si destò l’energia delle tribù indigene. Hyder-Aly re di Mysore s’avanzò colle sue armi fin sotto le mura di Madras, e i Maratti dell’O. si accamparono alle porte di Bombay. I Francesi per isfortuna non s’immischiarono abbastanza per tempo nella lotta. Il bailo di Suffren e Bussy, mandati nell’India con una squadra e con delle truppe di sbarco, non vi giunsero che al momento in cui il famoso Hastings avea già cominciata l’organizzazione sistematica della potenza Anglo-Indiana nel Bengala. Hyder-Aly venne assalito da Sir Eyre-Coote che lo isolò da’ suoi ausiliari e lo tribolò durante due campagne. In seguito, dopo la disfatta dei Maratti dell’E. e dell’O. che a poco a poco transigettero cogl’Inglesi, quel principe che avea fatto testa per noi a tutte le forze britanniche, si vide costretto di cedere. Ne morì disperato. Gli successe il figlio Tippoo-Saeb; erede degli odj e delle paterne simpatie ripigliava la guerra nel Karnatic, quando una diversione lo richiamò negli stati di Mysore; vi raggiunse gl’Inglesi, tagliolli a pezzi ed assediò Bengalora sulla costa del Malabar, ove lo raggiunsero la squadra di Suffren e le truppe di Bussy. Le due armate cominciavano già ad agir di concerto, quando la notizia della pace dal 1783 fece che i Francesi deponessero l’armi. Tippoo rimasto per tal guisa senza alleati, stimò opportuno di transigere, e venne steso un trattato a Bengalora in marzo del 1784. Ognun sa la dolente istoria di cotesto Sultano che riprese le armi nel 1790, e perì nel 1799 sconfitto dagl’Inglesi, nel momento appunto, in cui la spedizione francese in Egitto gli facea nascere la lusinga di una possente diversione a suo pro. Due anni prima della sua strepitosa caduta, alcuni ambasciatori spediti dal direttorio s’eran portati all’isola di Francia ad implorare la spedizione d’un corpo ausiliario, e il fracasso di una tal mossa si fu uno dei motivi più efficaci della sanguinosa catastrofe.

Ma già prima dell’epoca mentovata le nostre fattorie dell’India altro non eran che posti commerciali senza alcuna importanza militare. La piccola guarnigione, che era stata spedita nel 1785 a Pondichery, venne nel 1789 richiamata all’isola di Francia.

Verso il 1791 sembrando imminente una guerra, la Francia vi spedì un po’ di truppa. Poco alla volta la gabarra la Benvenuta e la Cancelliera di Brabante posero a terra un picciolo numero d’uomini. L’effettivo della nuova guarnigione consisteva in 800 Europei ed altrettanti cipai. Unita assieme non poté resistere, s’immagini ora la sua situazione quando si riprodussero anche nella colonia tutte le forme dei partiti della Metropoli, e v’ebbero assemblee e club, sommosse e risse per le strade. Il regime antico venia rappresentato dagli uffiziali, il novello dei soldati. Ma ad onta di tali dissensioni tanto funeste, il giorno in cui il colonnello Braidwaith venne a por l’assedio a Pondichery con 8,000 uomini, tutti si trovarono al loro posto dimenticando le loro differenze in faccia al comune nemico. Seicento uomini, di cui metà soldati di colore, fecero fronte per 13 giorni ad un’armata con un fosso ed una batteria sola di difesa. Nella fattoria poi di Yanoun il dotto Sonnerat arrischiò una resistenza più bizzarra. Capo d’un posto meramente commerciale avea richiesto otto Cipai da Pondichery, e aggiungendo a un drappello così ridicolo due cannoni, da lui comperati all’uopo, fe’ motto di capitolazione, e ne ottenne una dal colonnello Yeats che prese la faccenda in buona parte. La mercè di Sonnerat i negozianti di quella picciola fattoria posero in salvo le loro sostanze.

Da quel tempo in poi fino a’ giorni nostri la storia delle nostre imprese in quei paraggi la troviamo per intiero nell’attitudine energica della nostra marina meritevole di risultati più vantaggiosi. La repubblica occupata troppo alle frontiere non avea campo di pensare a quei mari lontani che appena verso il 1796 sotto il ministero Truguet, ma già pria di questo tempo l’isola di Francia presa avea l’iniziativa delle crociere. Un semplice capitano mercantile Roberto Surcouf, divenuto famoso in seguito, fu il primo a far delle corse sopra legni britannici. Con la sua Emilia, bastimento commerciale, prese due navi cariche di riso, ed uno schooner armato. Si unì poi col suo Schooner ad un vascello della compagnia del l’Indie, il Tritone, e ritornò all’isola di Francia con 4 navi catturate del valore di 2 milioni. Avendo egli eseguito una tale impresa senza lettere di ordine, fu mestieri che il direttorio gl’indirizzasse un brevetto di grazia.

Ma la marina francese secondò vigorosamente quello slancio spontaneo. Sendo comparsa una squadra inglese a porre il blocco all’isola di Francia, due fregate francesi, la Cibele e la Prudente, e il brick il Corridore, sostennero una lotta disuguale contro due vascelli il Centurione e il Diomede. Il comandante Renaud fece vela da Porto-Luigi fra le grida di viva la repubblica! Avea di mira di molestare le navi nemiche a segno che vi si potessero più mantenere in quella posizione; a costo di perire volea riuscirvi. Perciò invece di puntare i cannoni contro l’equipaggio, i cannonieri tesero la mira sui pennoni e sugli alberi, e parte un po’ al di sopra delle gabbie. Tale evoluzione sortì il suo pieno effetto. E quantunque la Cibele in forza di una falsa manovra si vedesse per qualche istante compromessa, poté, ciò non ostante, riguadagnare il porto di conserva colla Prudente, e il picciolo Corridore, che avea fatto prodezze in quella mossa. All’indomani fu tolto il blocco, e gli approvvigionamenti entrarono da tutte le parti. Quaranta uomini incirca erano stati poi uccisi nel combattimento, e a render loro un tributo di ammirazione riconoscente, i negozianti aprirono una colletta a favore delle loro famiglie superstiti, che ascese in pochi giorni a 265 mila franchi. Renaud fu portato quasi in trionfo sul molo.

Intanto il ministro Truguet volgeva i suoi pensieri all’Indie, e il contrammiraglio Sercey salpava dai porti della Bretagna con 3 fregate e 3 corvette. Giunse ben presto all’isola di Francia trascinando dietro a sè alcune navi catturate in viaggio. V’eran nel porto due fregate la Cibele e la Prudente maltrattate un po’ in forza dell’ultimo fatto d’armi, le fece rassettare e si spinse in mare con 6 fregate: la Forte, la Senna, la Rigenerata, la Virtù e le due già mentovate. La goletta corriera la Allerta compieva la squadra. In capo di tali forze navali il contrammiraglio fece la sua rotta verso l’Oceano Indiano.

Al principiar quasi della crociera la goletta fu presa, e mancò per tal guisa l’esploratore alla squadra. Fu tratto in inganno l’ammiraglio mediante falsi avvisi, e nel mentre che avrebbe potuto egli tribolare tutta la costa del Coromandel, dovette perdere il suo tempo battendo lo stretto di Malaca, ove si trovò tantosto a fronte di 2 vascelli Inglesi da 74, l’Arrogante e il Vittorioso. Sei fregate contro due vascelli eran quasi forze pari. L’ammiraglio volea evitare il combattimento, ma inseguito, si volse a formar la sua linea di battaglia. Le prime fregate che appiccassero la pugna furono la Virtù e la Senna che sole sostennero, da principio, il fuoco dei vascelli. La calma sopraggiunta poste le avrebbe in imbarazzo, se il resto della squadra non fosse giunto in tempo a soccorrerle.

Il combattimento allora si fece generale. I due vascelli, quantunque avessero cannoni di calibro più grosso, furono costretti, ciò non ostante, a prender la fuga, l’uno col fuoco a bordo e l’altro cogli attrezzi fracassati. Durante il fatto i nostri non giovani marinari fecero prova del più sorprendente coraggio. Da un lato l’aspirante Battista della Forte spaccato quasi per metà da una palla gridava prima di morire: Andiamo, o amici, il mio affare è fatto, gettatemi in mare. Viva la repubblica! Dall’altro un marinaro della Cibele colpito nel braccio in cima di un pennone cadeva in mare ed era già già per finire, quando il quartier-mastro Poulain gli si tuffò dietro e poselo in salvo. Quivi Gauvin della Virtù, ferito da un archibugio e dalle schegge de’ legni nel maneggiar il suo pezzo strappava dalla sua piaga legno e ferro, e continuava il suo servizio sino alla fine dell’azione. La squadra di Sercey si trovò maltrattata dopo il fatto, in guisa, che desso fu costretto di portarsi all’ancoraggio dell’isola del Re. Dopo tale raddobbo il contrammiraglio riprese la sua crociera, comparve dinanzi a Batavia nel momento in cui gl’Inglesi erano in procinto d’impadronirsene, tolse loro di mano la colonia, tornò a navigare per parecchi mesi, e ritornò in seguito all’isola di Francia ove alcune catturazioni cariche di bottino aveanlo da lungo tempo preceduto. Nel 1799, in forza di una nuova crociera compiuta con una fregata soltanto ed una corvetta, passò sotto il fuoco di 2 vascelli e di 4 fregate Inglesi, pria di raggiungere il passo di Porto-Luigi. E quella fu l’ultima sua campagna.

I soli corsari batterono allora il mare con dell’audacia e del buon successo. Alla pace d’Amiens escì dal porto di Brest una piccola squadra, per far a viva forza eseguire uno degli articoli, con cui ci veniano restituite Pondichery e le altre nostre fattorie d’Asia. La squadriglia fece vela ai 6 marzo 1803 sotto il comando dell’ammiraglio Levois. Il vascello il Marengo di 74, e le 3 fregate la Belle-Poule da 40, l’Atalanta pur da 40, la Somigliante da 56, e i due trasporti la Costa d’Oro e la Maria Francese compivano l’armamento a cui era aggiunto il general divisionale Decaen, nominato capitano generale degli stabilimenti francesi nell’Indie con 1600 soldati a’ suoi comandi. Quattrocento passeggieri seguitarono la fortuna di quella spedizione. La Belle-Poule faceva da vanguardia: brava veleggiatrice compiè in 90 giorni una traversata di 4000 leghe. Tutto il rimanente del convoglio non vi giunse che 22 giorni dopo.

Approdando a Pondichery l’ammiraglio Livois e il generale Decaen rimasero sorpresi di veder sventolare sul molo la bandiera britannica. Ad onta di tutte le stipulazioni fatte il commissario Inglese Cullen s’era pel fatto rifiutato fino allora di riconsegnare la piazza, ed una squadra di due vascelli e di 5 fregate non pareva ancorata ad altro nella baja che ad appoggiare, all’ uopo, la resistenza di quell’ agente. Al sopraggiungere delle forze francesi furon posti a terra tutti li passeggieri ed alcune compagnie di soldati. Ma si adoprò invano Cullen appo il generale Decaen perché questi scendesse a terra in persona: egli rispose che i suoi ordini non gli permettevano di por piede altrove che sul suolo francese. E ben s’appose; nella notte stessa il Bebier, partito da Brest 10 giorni dopo la squadra, se gli ancorò dappresso, consegnandogli de’ dispacci. Contenevano un contrordine formale; veniva ingiunto al generale Decaen di abbandonar sull’istante Pondichery e di recarsi alle isole di Francia e di Borbone a rimpiazzare il governatore Magallon. All’indomani all’alba non v’era nella rada neppur uno dei vascelli francesi.

Onde dare una spiegazione di sì fatto avvenimento, giova richiamare alla memoria quanto disastrosa e precaria fosse stata quella tregua, quel lasso di pochi mesi detto la pace di Amiens. Era forse ciò un adescamento a bella posta imbandito dai politici britannici d’allora alla marina francese mercantile o militare, per piombare in seguito a caso pensato ed improvvisamente su tutti i nostri vascelli sparsi nei due Oceani? Non c’era forse in una pace acconsentita così di leggieri con tanta apparenza di aggradimento, una specie di giuoco concertato, una premeditazione formale contro il nostro marittimo risorgimento? La condotta dell’agente Inglese di Pondichery varrebbe ad avvalorar una tale accusa su cui non giova intrattenersi di vantaggio.

Ma fu di mestieri però render giustizia alle autorità di Madras in ciò, ch’esse fecero porre in libertà i due trasporti la Costa d’Oro e la Maria Francese giunti posteriormente nella rada di Pondichery. E si fu solamente, dopo dichiarata di bel nuovo la guerra e in modo positivo tra la Gran Bretagna e la Francia, che nacque grave imbarazzo per 200 Francesi della semibrigata 109; i quali s’erano accantonati a Pondichery nel palazzo della zecca. Ottocento soldati inglesi si affacciarono ad essi con 4 pezzi di cannone invitandoli a depor l’armi e ad arrendersi a discrezione. Un formale rifiuto fu l’unica risposta dell’ajutante comandante Binot. Scrissero a Madras, intavolarono conferenze, ricinsero il campo francese di forze ancor più imponenti, ma nulla poté costringere il valoroso uffiziale francese ad arrendersi senza condizioni. Duecento uomini assediati da 1500 ottennero di venir rimandati in Francia sulla semplice parola di non guerreggiar contro l’Inghilterra per un anno e un giorno. Non v’ha dubbio, per altro, che se nella faccenda ebbe qualche merito Binot a reagire contro la sua posizione disperata, il tenente-colonnello inglese e il commissario Cullen si adoprarono con un tratto di savia umanità, rispettando l’esigenza di quei prodi, e accordando ad essi l’onore d’una capitolazione. I loro ordini dovevano essere stati assai più severi, perché l’ammiragliato di Londra diede rampogne all’uno e all’altro.

La squadra di Linois era già ritornata all’isola di Francia, avendovi sbarcato il nuovo governatore, il generale Decaen. Era in istato ormai di appigliarsi al partito il più conveniente, avendo di già compiuta la sua missione speciale. La guerra marittima dava indizio sicuro e naturale d’una crociera; l’ammiraglio s’appigliò allo spediente, decise di portarsi a inquietare il commercio Inglese negli scali dell’India. Agli 8 d’ottobre pertanto del 1803 Linois salpò da Porto-Luigi col Marengo, la Somigliante, la Belle-Poule e la corvetta, il Berceau, di recente giuntavi. Cammino facendo catturò alcune navi della compagnia, spedite alla volta dell’isola di Francia, e fece sosta a Bencoolen pria di mettersi nello stretto della Sonda. Tutte le navi Inglesi che si rinvennero nella rada o nel picciolo porto di Sellebar vennero bruciate ovvero investite. Ridondò da tale spedizione al commercio britannico un danno di 12 milioni. Le proprietà dei naturali furono rispettate.

Linois fece vela da Bencoolen per Batavia ove gettò l’ancora al primo dicembre 1803. Un solo mese di fermata in quella colonia malsana sviluppò in tutti gli equipaggi de’ suoi legni delle febbri, e quando ei si rimise alla vela rinforzato del brick olandese l’Avventuriere, il navile contava di già gran numero di malati. Passando lo stretto di Gaspord, si trovava verso la fine del gennajo 1804 alla vista e in direzione dell’isola di Pulo-Aor all’ingresso dei mari della Cina. Era il tempo appunto in cui il convoglio della compagnia usciva di Canton per l’Inghilterra. Fece il calcolo di sorprenderlo e di farvi una bella preda.

Ed infatti alla mattina del 14 febbrajo furon viste venti vele in mare. Ma tratto in inganno dai segnali che eran legni neutrali, si illuse sulla loro forza, e gli attaccò debolmente, e solo quando gli fu risposto a colpi di cannone s’immaginò di averla appiccata con legni da guerra. Ma, ciò nullameno, tutto contribuiva a dar prova che tutta la salvaguardia del convoglio consisteva in alcune navi della compagnia (country-ships) munite di una semplice batteria. Comunque si fosse, l’ammiraglio francese dopo un tafferuglio abbandonò l’impresa. E per tenerlo in qualche maniera in apprensione, alcune navi Inglesi del convoglio si spinsero perfino a dargli la caccia; ma tale sarcasmo di sufficiente buon gusto, non andò troppo per le lunghe. Il ritorno di così ricca flottiglia, che sarebbe rimasta, con un po’ più di coraggio in man dei Francesi cagionò in Inghilterra la più viva allegrezza; una strepitosa vittoria non avrebbe destato maggior fracasso. Il capitano Inglese ricevette dalle mani stesse del re la croce dell’ordine del Bagno, e la ciurma ottenne dalla compagnia una gratificazione di parecchi milioni.

Ritornato all’isola di Francia approntossi Linois ad una nuova crociera col Marengo, l’Atalanta e la Somigliante. L’ammiraglio fece vela, portossi a visitare la baja di S. Agostino nel canale di Mozambico, rimontò poi verso l’Oceano Indiano, vi fece due catturazioni di gran rilievo, si spinse fino al golfo di Bengala, esplorò le rade di Mazulipatnam e di Consanguay, e comparve finalmente dinanzi alle fattorie Inglesi di Visiga-patnam. Quivi erano ancora ancorati tre grossi legni, l’uno de’ quali il Centurione era un legno da guerra, gli altri due, ships, della compagnia, carchi di preziose merci. La nostra squadra s’accostò al nimico mettendo bandiera Inglese, e la pugna ebbe principio colle bordate delle nostre fregate. Il Centurione alla sua volta e le batterie di terra cominciarono a far fuoco, e poi entrò nella mischia il Marengo su cui sventolava la bandiera di Linois. Dopo un’ora di cannoneggiamento il Centurione avea tagliata la sua gomena appressandosi alla costa, e dei due legni mercanti da lui guidati, uno s’era di già investito e l’altro s’era arrenato nella spiaggia. Linois non volle compiere la sua vittoria, e perciò i rapporti posteriori degl’Inglesi gliela posero in dubbio. Il restante della lunga sua navigazione nell’Oceano Indiano presenta pochi episodj clamorosi; abbastanza fortunato nello schivare di abbattersi in forze superiori, eseguì una impresa novella, catturò dei legni mercantili, pose crociera verso l’ingresso del mar Rosso ed agli approdi di Ceylan, pugnò contro il commodoro Tounbridge, gettò l’ancora al Capo, visitò tutta la baja della costa d’Africa, e mancando finalmente di viveri e di attrezzi, si decise a prender la sua rotta per i nostri porti di Francia, tagliò l’equatore per la 12 volta dopo la sua partenza da Brest, ed era già ne’ nostri paraggi col Marengo e la Belle-Poule, quando incontrò, ai 14 marzo 1806 in una squadra Inglese di 7 vascelli 2 fregate ed una corvetta. Linois fece sulle prime il tentativo di fuggire, ma raggiunto e stretto da ogni banda dovette combattere per l’onore della sua bandiera. La Belle-Poule ed il Marengo sostennero lo scontro di 9 bastimenti da guerra, e non si arresero, che dopo una vigorosa resistenza.

L’Oceano Indiano abbandonato da Linois fu in quello stesso tempo testimonio d’uno de’ più gloriosi combattimenti della marina francese. La fregata francese la Cannoniera da 40 era esposta agli assalti d’un vascello inglese da 74, il Tremendus, che scortava all’Indie 12 grandi navi armate della Compagnia. Ad onta della sproporzione delle forze, Bourayne comandante della Cannoniera non esitò punto di situarsi a due gomone di distanza sottovento del Tremendus, e di correr risico di venir mandato a picco dalle scariche di tutta bordata del secondo. Mai prima s’era posta altra fregata con tanta intrepidezza a sostenere il fuoco d’un vascello. Bourayne conosceva il suo equipaggio; il sangue freddo e la destrezza de’ suoi cannonieri gli porgevano speranze di salvare il suo legno. Ed infatti i colpi del Tremendus mal diretti perdevansi nell’aria, ed ogni palla della Cannoniera giungeva o al corpo, o all’arboratura, od agli attrezzi della nave nemica. Dopo un’ora di combattimento l’avvantaggio s’appalesò visibilmente pella fregata: tutto si manteneva ancora quasi intatto al suo bordo, nel mentre che le manovre del vascello presentavano il più grande disordine. La superiorità nel cammino, che apparteneva al secondo nel cominciar dell’azione, si vide in fine nella Cannoniera che si liberò dal suo terribile antagonista. Adopraronsi indarno i legni del convoglio per prender parte alla pugna; il comandante Bourayne non si degnò neppure di rispondere alle impotenti scariche di quelli. Vi fu durante la medesima azione un momento in cui la ciurma della fregata chiesto avea di tentar l’arrembaggio del vascello, e bastò appena la prudente energia del comandante a comprimere uno slancio cotanto entusiastico. Era stato un fatto d’arme abbastanza glorioso quello di un bastimento da 40 cannoni che aveva vinto un vascello da 72, superiore in cammino e avvalorato, all’uopo, da 12 legni armati mercantili. Da quell’epoca fino alla pace del 1814, la Gran Brettagna concentrò tali e tante forze navali nel golfo di Bengala, che la storia delle nostre fattorie indiane, nel doppio aspetto coloniale cioè e marittimo, non va più oltre. La presa dell’isola di Francia e di Borbone non lasciò, poco dopo, un solo porto da vettovagliarsi, neppure ai nostri corsari. Sanno tutti quanto fosse gloriosa la resistenza di quei di Porto-Luigi soggiogati dagl’Inglesi, e quanto onorevole e l’attitudine della nostra marina negli anni precedenti la catastrofe. Il comandante Duperré, ch’era allora sulla fregata la Bellona, si spinse ancor una volta fino alle bocche del Gange nel 1809, vi prese la corvetta Inglese il Victor, e la fregata la Minerva da 48, e poi riunitosi alla fregata la Manica, capitano Dornal Guy, ritornò all’isola di Francia, ad onta della crociera britannica. Ma da quell’istante in poi, in vece di attaccare, fu d’uopo pensare a concentrarsi e difendersi. Il combattimento del porto imperiale, oggidì porto S. E., in cui il comandante Duperré, secondato dai SS. Bouvet e Morice, fece investire o bruciare, da due fregate ed una corvetta da guerra, 4 fregate Inglesi il Sirius, la Nereide, l’Ifigenia e la Maga; la cattura fatta dal capitano Bouvet della fregata l’Africana, e una quantità finalmente di combattimenti qui e là alla spicciolata, resero splendida e strepitosa la caduta della nostra potenza marittima in quei paraggi. A lato dei Surcouf, dei Trehouart, dei Lhermite, dei Bergeret, e dei Malroux, l’isola di Francia può citar con orgoglio i nomi dei SS. Hamelin, Duperré, Dornal de Guy, Morice, Lemarant, Moulac, Le Breton, Renato Decaen, ec. e tanti altri che lottarono con tutta l’intrepidezza contro l’occupazion degl’Inglesi, e disputarono ad essi, fino all’ultimo dì, l’unico posto Indiano ove sventola ancora la nostra bandiera.

Alla pace del 1814 tra le fattorie toccateci, la mercè della generosità degl’Inglesi, dee annoverarsi Pondichery. D’allora in poi, in 18 anni di pace, la città si è alcun poco rinnovata. Non è più una piazza di guerra, ma semplicemente una scala mercantile con magazzeni invece di fortini, e con viali di alberi invece di baluardi. Perché, nei loro donativi, gl’Inglesi non aggiunsero di adjacenze al porto cesso che una sola lega quadrata di superficie, in modo che, al primo segnale della guerra, essi potrebbero rientrare in quel dominio da noi riattato ed abbellito per essi. Ma c’è nullameno motivo a sperare, la mercè delle idee più sane che oggi si manifestano, che anche nel caso di ostilità sarebbe creato per le colonie un diritto internazionale, una posizione neutra che le renderebbe disinteressate in un conflitto tra le due metropoli. Sarebbe questo un primo passo verso una questione un poco più lontana forse, non egualmente inevitabile, quella cioè dell’emancipazione delle fattorie lontane abbandonate alle loro proprie forze produttive, e ai loro mezzi di cambio. Gli esperimenti fatti a Cuba ed a Sincapour danno abbastanza a divedere l’avvenire fortunato d’un tale sistema. I dintorni di Pondichery, adorni di lunghi viali d’alberi e frastagliati da magnifici giardini, presentano una quantità di villaggi indous denominati Aldèe. Quivi si fabbricano le tele blu o guinees, che sono tanto in voga a Pondichery, quanto sono li fazzoletti a Madras. Mi feci condurre in portantina in parecchie di quelle aldee in cui ogni famiglia ha le sue case e il suo laboratorio. Il tessitore quivi è ancora negli elementi dell’arte, adopra due soli cilindri portati da 4 pezzi di legno attraversanti la catena, e sostenuti all’estremità, l’uno da due corde attaccate alla soffitta, e a cielo aperto, ad un albero, e l’altro da corde legate appiè dell’operajo. Allato di costui c’è l’abbindolatore che annoda le fila del tessuto, la filatrice del cotone col suo filatojo, la spartitrice, il battitore di tele, il tintore, e il dipintore, e tutto è distribuito per caste, in modo, che ogni genere di lavoro è circoscritto ad un personale assai scarso. Quantunque io fossi quivi da un giorno solo, m’era di già accorto ben tosto di quella metodica divisione di caste che partecipa del sistema politico e del religioso. Il metodo di partire gli uomini in tante categorie dal paria al brama, e d’imporre ad essi una gerarchia rigorosa a cui s’attaccano diritti, e doveri, ascende a tempi remotissimi nella storia indiana; mi colpì i sensi pria di parlarmi alla ragione. A Calcutta appena ed a Benares, santuario del culto indiano, potei e dovetti riassumere le mie impressioni ed apprezzarle filosoficamente. Fino allora io me ne andava qua e là come curioso, qual novello sbarcato che vuol tutto vedere per poi raccogliersi e concentrarsi. Abitatore di Pondichery mi adoprai a discoprire quale abbia potuto essere il suo splendore sotto Dupleix, quali le ricchezze e il movimento. Ne’ villaggi dipendenti pelle sue strade io correva in braccia del nostro dominio screditato. Tale si era forse la situazione del melanconico Haafner, viaggiatore olandese, a lungo colono del picciolo porto di Sadras a Pondichery, visto che l’ebbe demolito e devastato dagli Inglesi, incendiato e privo di abitatori. Il povero negoziante ha versato lagrime anche nel suo commovente libercolo sulla industriosa sua città, e lo squarcio merita di venir riportato per intiero; quando mai la popolazione manifattrice dell’India verrà più completamente o con maggiore eloquenza descritta?

Quivi appunto, dic’egli, erano i luoghi d’imbiancatura, quivi, su quel campo, io me ne stava ad osservare il modo con cui annaffiano le fanciulle le tese lor tele cantando. Poco più lunge, in quel recinto, v’era la fabbrica dell’indaco tutta coperta di vasi ne’ quali bolliva la pianta che tinger doveva le tele. Su quella strada si posavano i curandaj, accanto a questi alberi di cocco lavoravano i tessitori, e poco lunge, sotto alle ora distrutte capanne, i dipintori di cestelle.

Ecco la casa in cui era la scuola, udendo lo strepito de’ fanciulli malabarici io mi maravigliava del come facean a vivere i convicini. I grandi ripetevano urlando i loro arendsheel wiedombou (versi imparati a memoria), i piccoli l’ata-cho-wrie (abbecedario), alcuni faceano i loro conti a memoria ad alta voce, ed altri canticchiavano i loro pouranas (estratti dai libri santi). Dinanzi alle porte stavan sfilati molti fanciulli, i quali adagiati sul suolo e colle gambe incrociate sotto al corpo, andavan tracciando coll’indice delle lettere nella sabbia, e pronunciavanle tosto a voce alta. Tutto quel picciolo mondo gridava e strepitava in maniera di confondere le ammonizioni tonanti del gouran (maestro di scuola).

Facciam sosta qui presso a questa strada lunga e larga che era altre volte il bazzarro. Piazza ora diserta, formicolava un dì d’Hindous. Alla mattina quando mi vi recava io, vi rinveniva una doppia fila di mercanti accoccolati a terra, che gridavan le loro derrate offrendole a’ passanti con lusinghiere parole.

Nei giorni di gran mercato si vedeva il più bello spettacolo, e strepito e movimento senza pari. Gli abitanti di Sadras e de’ contorni vi giungevano colle loro mercanzie; giovani Hindous, o fanciulle o maritate, con dei panieri di frutta e di legumi; maschj carchi di giare di riso, di tinné, natchenie ed altre granaglie, vecchie matrone con stuoje e vasellami, i mercatanti con drogherie, tabacco, arèquo, olles e foglie di palma su cui i Malabari scrivono con uno stilo di ferro, e finalmente i venditori del legno sandalo, dello zucchero, di datteri e di altre derrate.

A poca distanza de mercanti eccovi gli sfaccendati giuocolieri (biké-kaien) le cui mariuolerie vanno al di sopra di tutto ciò che fauno li cerretani in Europa; i dicitori di buone venture (janiams) le donne che vanno picchiettando figure ed emblemi sulle braccia e sulle altre parti del corpo (pouttou-keretjes), i venditori di braccialetti, i panierai, e le cucitrici di veli, le venditrici di farina di riso (agapés).

A giorno ecco aprirsi le botteghe, e comparire di subito i baniani (mercanti) con la loro pietra di paragone, balancette e sacchi pieni di caschi, fanami e rupie, e stendere in altra parte le loro tele e mercanzie. I monaci mendicanti sen stanno presso ad un tempio o dinanzi la casa di qualche brama, nel mentre che i fakiri, nudi del tutto, vanno girando tra la folla sollecitandone la pietà. Già suonan le 9, ed eccovi gli avventori ed i curiosi; il mercato si riempie, cresce la folla, e il vasto stradone risuona tantosto di mille e millegrida: Mangai paluta mangai (mangli maturi mangli!), Pit (tamarindi)! Valeipatam (Banani gialli), Tayer, venema tayer (latte rappreso, chi vuol latte)! Ourga (frutta candite)! Ney neney (burro fresco)! Kira (legumi)! Pacou vetelie (arak e betel)! Tenga elanar (noci di cocco)! Longa (frutta di palme)! Venjagam (cipolle)! E poi le voci dei cantori e i ritornelli dei saniaeis co’ loro cimbali fragorosi, il tamburino dei joghis, il campanello acuminato dei poutchari, e più ancora di tutto ciò, il gracchiare di migliaja e migliaja di cornacchie, le quali in quel parapiglia di mercanti e compratori spiano un momento favorevole per dare un concerto a modo loro; tutto questo assieme di strepiti confusi e separati produceva un fracasso di cui non si si può fare un’idea.

Gli è proprio infra quella moltitudine che il beriesochery, toro destinato ai servizj religiosi, si fa strada e passeggia, degnandosi di ricevere di tratto in tratto una boccata di vivande. Gli vengono porti i migliori legumi; si fa a gara di trarlo a sé, e si va superbi di sue visite. Toro sì fatto è sacro, un tridente improntato col ferro caldo sulla di lui pancia dà a divedere che desso appartiene ad un tempio. Ei non lavora mai, va a suo bell’agio dove più gli piace, prende ciò che gli conviene, grani o legumi senza che nessun osi d’impedirglielo. E quando i Maomettani e gli Europei arrivano a trarlo fuori del villaggio non si astengono mai dall’ucciderlo. È desso in generale pingue e ben nutrito.

A 4 ore riedeva la brezza dal di fuori, e noi correvamo al bosco per dissetarci col callou o vin de’ palmizj, a notte pranzavamo col carry secco e coll’aros potcherie (riso fino), coll’arrosto di selvaggiume, col karwaat (pesce delicato) e con frutta secche. Non adopravamo mai né forchetta né cuchiajo pel carry; la è una pietanza assai più appetitosa quando la si mangia con le dita.

Dopo il pranzo prendevamo della picciola birra, del punch, della limonata e del tè; masticavamo del betel, c’accendevamo i nostri cigari, cantavamo dei chikotties (quartine) e dei chakras (una specie d’arie) coll’accompagnamento dei cimbali e della chitarra, o si ballava il fandango e delle quadriglie.

Confrontando io il villaggio ora distrutto e muto colle scene incantevoli d’un tempo, coll’attività ed abbondanza d’una volta, me misero, esclamava io, e mi mettea a maledire i distruttori di Sadras. Quei campi, coperti un dì della verzura rifulgente delle propaggini gialle del riso, presentavano un color grigio e monotono. Invece dei nostri verzieri e dei nostri giardini, ora da per tutto c’è il cardo e l’erba selvaggia. Dove sono i freschi boschetti del cocco nei quali sentiva io il fremire della caldeira spinosa, e vedeva slanciarsi liberamente pell’aria la trimontea! Succulenti lonjas cadono al presente senza venir raccolti, ed i gialli pongays si spaccano e putrefansi sul suolo.

No, il potchart non canterà più al popolo le gesta memorande degli Dei hindous; il monaco mendicante non racconterà più gli amori di Chiva Dio della distruzione, e le guerre dei deitti e dei dévutas; ei non porterà più in processione la immagine d’una divinità allo strepito del tarè e sotto arcate di fiori. Non verranno spinte altro delle figure colossali di cartone con degli uomini dentro per spaventare ad un tempo ed allegrare la folla. Si, le cerimonie hindous son deperite a Sadras, deserti i tempj; il profano Europeo, e il paria indegno vi ponno entrare a bell’agio.

Si si vedeva io in quell’ore le immagini di Wichnou, di Brama, di Chiva starsene assise e sgocciolar tutte di burro e andar carche di festoni. Se ne stavano senza culto e senza ministri, sole come tante potenze detronizzate. Non c’eran più quelle migliaja d’uomini che asciugavano colle loro facce la polvere delle pareti, non più quei martiri che si libravano con un uncino infitto nelle carni, camminavano sopra le bragie, o gettavansi sotto le ruote d’un carro; non più le bajadere (dévédassis) formanti i lor passi e panneggiamenti co’ loro sciali dinanzi a quegl’idoli mostruosi; nulla, più nulla, neppure quelle scimie familiari commensali della pagoda che si arrampicavano e facean visacci lunghesso i tetti. Perché, prive di nutrimento, ritornarono alla campagna.

Il quadro qui esposto dal buon Haafner ci riconduce ai nostri tempi i più felici nell’Indie. Pondichery era alla stessa condizione di Sadras; Pondichery avea pur essa i suoi bazzari animati, le locali sue feste, le sue pagode, e finalmente tutta quella fisionomia indigena tanto poetica e tanto strana; ora venne al par di Sadras mutilata dal ferro e dal fuoco, e ne mostra ancora le impronte.

In una corsa fatta attraverso delle aldee, mi riescì agevole di esaminare, e perfino discernere, le abitudini e i costumi di quelle popolazioni indigene che menano vita in comune senza mai meschiarsi fra loro. Allato alle caste differenti degli Hindous si vedevano i Mussulmani, settarj gli uni di Maometto e gli altri di Aly, e si riconoscevano dai loro lineamenti nobili e guerreschi, delle muscolose loro membra, dalla loro aria grave e composta, dal bianco turbante, e dai larghi calzoni. Gli adoratori di Wichnou portano in fronte due strisce bianche separate tra loro da una gialla. Tali tracce fatte con dello sterco di vacca vengono rinnovate ogni mattina. I bonzi, specie di hindous flagellanti, vanno al di là d’ogni confine in una pratica così bizzarra di divozione esterna; aspergonsi tutto il corpo con quella polvere biancastra. Il vestito degli hindous consiste in calzoni di tela bianca serrati dalla calzetta; le persone del popolo han le spalle nude; le classi ricche hanno una camicia di cotone. Il costume poi delle donne varia di molto; indossano ora una giubba di guinée blà, di cotone bianco o rigato che scende fino alla metà della gamba e una fascia gettata a traverso del seno sulla spalla; ora un abito ascendente con maniche che abbracciano il corpo, ed altre volte un’ampia stoffa ritenuta semplicemente da una cintura. Le aldee di Pondichery presentano un aspetto di agiatezza; le case, tutte tra lor somiglianti, son fatte di paglia e divise in due comparti, uno pei maschj e l’altro pelle femmine. I mobili delle case consistono in istuoje a stelle sul pavimento, in alcune pelli di bestie ed in tappeti di lana, in pezze di stoffa ed in un forziere che rinchiude tutte le masserizie della famiglia. Le caste inferiori, quelle cioè che vivono dimesticamente fra loro o non esercitano altro che mestieri impuri, come i parias, stanno alloggiate entro a miserabili capanne guernisconsi di perizoma che lor lascia nudo il torso e scende solo a mezza coscia.

In un’aldea è assai facile distinguere gli alloggi delle diverse caste. Quelle dei bramini si distinguono dalla loro estensione, dalla forma della costruzione e dalle molte persone di servizio che le popolano. Le donne stanno negli appartamenti superiori, e passano la loro vita rinchiuse in appartate stanze, dannate ai domestici lavori, schiave tremanti de’ loro mariti. L’uso ha stabilito in quelle contrade una linea immensa di demarcazione tra i maschj e le femmine. Il bramino si distingue facilmente dal suo vestito bianco piegato sulle spalle con dell’artifizio, dalle pingui sue membra, dal passo grave, altiero e sprezzante (N.° 54). Le loro spose, che non vengono da nulla costrette a lavori servili, sono in generale ben fatte e gajose con denti bianchi, begli occhi neri contornati da un cerchio azzurro, seno ben rilevato, piedi piccioli e mani delicate. Appassionate pella galanteria sopraccaricano d’anelli d’oro le braccia e le gambe, se ne cingono il collo, e ne copron la fronte e le trecce. Un pajo di calzoni larghi coperti da una camicia, ed una fascia ripiegata al seno, alla testa e alle spalle è la foggia loro ordinaria di vestire (N. 54). Sonvene di quelle che portano un anello d’oro nelle narici, e dice tanto male che l’occhio a stento lo soffre.

Dopo alcune ore di dimora nelle aldee, i miei portatori o boès ripresero il sentiero verso la città. Incrociavansi qua e là pella strada parecchi carri carchi di derrate, molte vetture europee ed alcuni calessi fatti venire con grave dispendio da Calcutta e da Londra, delle portantine osservabili nell’addobbo e pell’uniforme elegante dei boès, finalmente dei gadis o vetture malabariche, specie di belvederi girevoli, tratti da due buoi dal rapido corso, come i cavalli. Cotesto strano equipaggio è in gran uso fra i ricchi naturali. Comodo, rapido e leggiero sfoggia un lusso incredibile di tappeti e dorature. I due buoi del traino hanno le corna adorne di cerchj o di catene d’oro massiccio si pinge loro perfino il petto, le gambe ed il corpo (N.° 55).

Pria di tornare in città, passammo dinanzi ad un calefattojo o chaultrie. Un calefattojo indiano è, come un caranvanserraglio turco, un albergo pio aperto a tutti i viaggiatori. Quivi, in un paese d’esclusione, viene ammessa ogni casta, ogni religione vi ha un posto sotto il medesimo tetto. Vi son degli scomparti assegnati, perfino ad un paria, discacciato dagli altri luoghi come un animale immondo, all’Europeo, al Musulmano, al l’Arabo, al Chinese, ec. La è una ospitalità cosmopolita, una carità religiosa nell’accoglimento il più esteso e il più generoso.

Il calefattajo consiste ordinariamente in un vasto edifizio suddividentesi in un numero infinito di camere nude. Ciascuna di queste accoglie uno o più degli arrivati, ed una galleria esterna serve a porre al sicuro le caste riprovate. In così fatta miscellanea di viaggiatori v’è la più estesa tolleranza e la più scrupolosa moralità. È cosa rara assai che succeda ne’ calefattoj una rissa od una ruberia. Il nostro buon Haafner, citato testé, ne parla con rammarico misto a tenerezza. «Il calefattojo di Mutecarren, dic’egli, avea molti allettamenti; era lontano dalla strada in un bosco magnifico tagliato da un ruscello. Di recente costruzione, si vedeva da lunge pelle sue pareti intonacate di calce, e si facea conoscere da galleria a colonnami. Quando facea caldo si si corcava sotto alla galleria appo cui v’era un lago limpido ed esteso alle cui sponde giganteggiavano gli alberi di cocco, e poco lunge, allato del tempio di Parvati (Pallade degl’hindous) e della picciola pagoda di Poléar, ondeggiavano gli alberi carchi di frutta saporitissime. Cotesti calefattoj, fondati la mercè di più donativi, sono provveduti talvolta d’una rendita che loro permette d’esercitar l’ospitalità più efficacemente. Invece dell’acqua di riso offerta dai bramini, riceve di sovente il viaggiatore delle distribuzioni gratuite di riso, radici, legna, e paglia per i cavalli.»

Lo stabilimento di siffatti calefattoj è talvolta un mezzo d’espiazione. Un ricco reo d’un delitto, un concussionario, un malfattore opulento riacquistano per tal modo il credito perduto pelle loro nefandità. Gli è perciò che l’India ridonda di tali edifizj. Vengono ornati, quasi tutti, all’interno di bassi rilievi, e tali sculture sono le rappresentazioni le più oscene che si possano immaginare. La legge religiosa che prescrive simili fondazioni, impone ella forse degli ornati cotanto indecenti?

Nel rientrare a Pondichery, mi venne fatto di scorgere sur una delle piazze un assembramento di naturali che destò la mia curiosità. Volli far sosta, e vidi ch’erano giuocolieri (N.° 56). Quasi nudi, con un solo pezzo di tela intorno alle reni, eseguivano i più sorprendenti giuochi di mano. Dinanzi ad essi v’eran della palle e dei bossoli che maneggiavano con straordinaria prestezza, senza la risorsa d’una tasca, come hanno i cerretani Europei. Un sacco posto in qualche distanza conteneva tutti gli strumenti del mestiere. I due Indiani cominciarono colle bazzecole d’uso, i giri de’ bossoli, il giuoco delle palle, le trasformazioni degli oggetti, e tutte le minuzie de’ prestigiatori; vennero quindi l’introduzione della sciabola nell’esofago, gli stoppini de’ capelli inghiottiti e poi tratti fuora, le ondulazioni sulla corda non tesa coll’accompagnamento obbligato de’ giuochi di equilibrio; e finalmente pugnali sul naso, sul mento, sul cranio e da per tutto. Tutto ciò veniva eseguito con una destrezza prodigiosa, senza sforzo, senza esitazione; ma presa la faccenda in complesso, quando anche i cerretani hindous fossero superiori ai nostri nel giuoco dalle mani, del resto è forza conchiudere che i loro allievi di Parigi e Londra sorpassarono di gran lunga i maestri. Il reverendo sig. Canter cita pertanto due giuochi assai stravaganti nel suo Annuario.

«Una donna giovane e vispa facente parte del drappello attaccò alla sua testa una fascia pesante e forte donde partivansi, a equa distanza, venti cordoni della stessa lunghezza con un nodo all’estremità di ciascuno. Portava sotto il braccio un paniere in cui 20 ova di gallina disposte con molta accuratezza. Il paniere, la fascia e le uova passaron sotto i nostri occhi; non v’erano mariuolerie di sorta alcuna. Eravamo in pieno giorno; poté ciascuno di noi esaminare e toccare il paniere, le ova ed i cordoni. Allora si pose dessa pochi passi discosto da noi, e cominciò a rigirarsi intorno a sé stessa in uno spazio di 18 pollici di diametro, e lo fece con tale movimento rotatorio che mi venivan le vertigini. L’avresti detta una trottola in giro.

«Quando giunse all’ultimo grado di prestezza, trasse uno dei cordoni che formavano una specie d’aureola intorno ad essa, vi posò un uovo e poi se lo lasciò scappare. Così di mano in mano vennero guerniti tutti i venti nodi, senza che si ralentasse il movimento di rotazione, dopo di che ella riprese tutti quei cordoni uno ad uno, sgruppolli e li ripose nel paniere. Ciò fatto, fece una breve sosta senza movere un sol membro, e senza far giuocare alcun muscolo, immobile come se si fosse cangiata in marmo. Il contegno era tranquillo, senza emozione apparente, ad onta d’un esercizio così strano.

Dopo il giuoco della ova comparve in mezzo al circolo un uomo vigoroso e dal guardo feroce. Portava un paniere che ci pregò di visitare. Lo riconoscemmo per paniere intesto di vimini, come s’usa nel paese, leggerissimo e bucherato da tutte le parti. Sotto d’un inviluppo così fragile ei fece adagiare una fanciulla d’8 anni nuda e ben tornita, un vero angioletto, bruno al più, come un fanciullo del mezzodì della Francia. Posta che fu sotto la fanciulletta, quell’uomo fece cipiglio interrogandola; quella rispose, e la voce parve venisse dal paniere, l’illusione era completa. Il colloquio durò alcuni istanti, dopo de’ quali il ciurmatore, fingendo di montare in collera, minacciò d’uccidere la fanciulletta. Questa gridava grazia in modo da far rabbrividire. Allora, tutto ad un tratto, afferrò l’hindous una spada, ratenne con un piede il paniere da cui ciascuno di noi credeva sentire i gemiti della vittima, e poi in un movimento infernale di collera, v’immerse a più riprese il suo ferro. Oh, sì che quello si fu un istante terribile! la figura del carnefice era mostruosa pella ferocia: le grida della vittima straziavano realmente il cuore. Io m’era in procinto di avventarmi addosso a quel tristo, e di stramazzarlo a terra. Tutti i miei compagni agghiadavano, al pari di me, pallidi e fuor di sé stessi. È vero che si potea calcolare che quel giuocoliere non avrebbe mai né potuto né voluto commettere in pieno giorno e alla presenza di tutti un misfatto inutile. Ma ciò che monta, se la scena colpiva vivamente e spaventava assaissimo? Lo spavento fu al colmo quando si vide zampillar a larghi sprazzi il sangue attraverso i pertugi del paniere, quando si sentirono i gemiti che degradavano a poco a poco, e si poté, nel fremito del paniere, tener dietro a quella convulsiva agonia. I rantoli si fecero ben presto più cupi e poi un sospiro ... l’ultimo senza dubbio che si fece sentire. Ritenevamo morta la fanciulletta, lorchè con nostra sorpresa, dopo alcune parole rustiche, levò il ciurmatore il suo paniere sotto cui nulla più vi era. Dopo alcuni minuti di stupore ecco farcisi incontro la fanciulletta, oggetto poco pria dei nostri timori, quasi fosse sguizzata di mezzo alla folla, salutarci e porger la mano alle nostre elargizioni. Lo femmo di buon cuore. Sorpresa essa della nostra liberalità articolò un grazioso salam, dopo di che tutto il drappello se ne partì. Ciò che rendeva l’illusion più perfetta, si era, che il cerretano avuto non aveva assistenti in tutta quella scena. Alla distanza di molti piedi non v’era un solo individuo, e per conseguenza non un solo compare.»

Lo spettacolo del barattiere, di cui io m’era testimonio oculare, succedeva non lunge dalla pagoda principale di Pondichery; ni recai a visitarla. V’era nel viale poggiato ad un albero un fakir, sucido accattone schifoso, il quale, in mezzo al compimento d’una espiazione votiva, non si dimenticava punto della sua questua (N.° 54). Andavano in giro in quella parte della città alcuni preti e alcune femmine bramine. Giunto dinanzi alla pagoda, io vidi un monumento massiccio d’architettura, fabbricato di pietre grigie e dure, come il granito (N° 55). Alcune sculture ornavano qua e là la facciata fra le quali si vedeva scolpita un festa in cui incedeva processionalmente un bue, seguito da musicanti e da bajadere. In una corte interna del tempio m’accorsi io, pella prima volta, di coteste donne che gl’Indiani chiamano dévédassis o devalliales v. a. d. in sanscritto, ministre della divinità. Il nome di bajadere, a noi pervenuto in Europa con tanto olezzo di grazia e di voluttà, deriva dal vocabolo portoghese balleideras o danzatrici, dato ad esse dai primi portoghesi. Le poetiche esagerazioni di Raynal procurarono a tali femmine, verso la fine dell’ultimo secolo, una riputazione appena appena distrutta dai racconti più recenti. In vece di creature incantevoli per bellezza descrittaci con tanta gravità e minuziosità dall’abbate, si rinvengono nella casta delle bajadere, nulla più, che beltadi prematuramente appassite allato di matrone invecchiate al servizio de’ preti. La loro danza cotanto lasciva, quei passi tanto eccitanti, non vengono d’altro che da gesticolazioni forzate, da contorsioni, e da pose mal aggraziate.

Le dévédassis o bajadere vengono scelte da tutte le caste, ad eccezione di quella dei parias. Talvolta la loro vocazione è forzata, e tal altra è spontanea. Una giovane destinata a diventar bajadera deve recarsi al tempio pria di esser nubile. Viene ispezionata e analizzata: si osserva se la persona s’adatta bene, se avvenente la figura, sana la costituzione; vien quindi consegnata alle sue compagne che la bagnano nello stagno della pagoda, la forniscono di vestiti nuovi e l’adornano di giojelli. Acconcia in tal guisa, si mostra al sommo sacerdote che l’assoggetta ad alcune formalità, iniziatorie, e le imprime il marchio, con un ferro rovente, del suggello del tempio a cui di già appartiene. Essa diventa in quel momento bajadera. Impara a leggere, scrivere e cantare, e specialmente a danzare. Venne ridotta, per le neofite una specie di corso di smancerie, una raccolta di secreti della toeletta. La bajadera apprende tutto ciò per sedurre e piacere; ché questo è il suo mestiere, è d’uopo ch’ella piaccia in prima ai bramini di lei possessori di diritto, e poi al pubblico a cui sarà per vendere i suoi favori a pro de’ bramini. Quando essa si porrà a danzare, dinanzi all’idolo, seminuda con un vestitino che si ristringe alle anche mediante una cintura d’argento, colla sua lunga ciarpa rigata e trasparente a segno di non celare all’occhio la più picciola forma del corpo, co’ suoi lunghi pendenti e sonagliuzzi d’argento e d’oro che notano la cadenza, con quella profusione di anelli, fermagli, bottoni e campanelli sonori; quando mostrerà essa al ricco Hindou i suoi freschi contorni e dardeggierà dagli occhi la più voluttuosa ebbrezza e avrà negli atteggiamenti dell’abbandono, sarà giuoco forza allora che la lussuria parli anche al più sordido avaraccio, e che la pagoda prelevi per tal guisa la sua decima sui mezzi delle sue inservienti. Così vogliono i Numi, ed i bramini lo vonno essi pure al par dei Numi, e le bajadere più ancora dei Numi e degli stessi bramini.

La danza delle bajadere è composta di figure in cui esse si dondalano faccia a faccia una musica monotona d’istrumenti dà fiato accompagnati da tamburi e timballi regola la misura del passo. Nelle pagode poi, cantano esse in maniera lenta e melanconica, le lodi e le incarnazioni di Wichnou.

Infra le medesime ce ne sono di esclusivamente votate al servizio del tempio, ma parecchie altre son libere, e ponno esercitar la loro professione fuori di quel recinto. Il ricco Hindou non dà mai una festa senza aver delle bajadere ch’egli paga sovente assai caro, cantatrici o danzatrici che sieno, v’intervengono per distrarre i convitati.

Si si può ben immaginare che con una maniera di vivere così sregolata, le bajadere, perdono ben presto i loro vezzi e la loro giovinezza. Ai 18 o 20 anni incomincia già per esse una precoce vecchiaja. A quell’età i sacerdoti le licenziano, ed esse riedono alle rispettive loro caste, e vanno a marito senza che la loro vita anteriore vi opponga il più piccolo ostacolo.

Le bajadere della pagoda di Pondichery, vecchie quasi tutte e deformi erano intente a lavar la biancheria de’ sacerdoti nella corte interna in cui v’era il bacino. A questo limite cominciava il secondo recinto interdetto ai profani; la mia guida mi ratenne nel momento in cui io era per oltrepassarlo, e non saprei tuttodì ciò che quello contiene, se il sig. Laplace non fosse stato più ardito di me. «Il secondo ricinto è vasto e quadrato, la galleria di pietra che corre internamente all’intorno è appoggiata ad un muro compatto, e sorretta dall’altro lato da colonne. Al di sotto noi vedemmo un gran numero d’altari, su cui v’erano in rilievo, dei piccioli idoli di pietra assai brutti, grossolanamente scolpiti ed accorciati in un modo bizzarro. La prima cosa che mi si offerse allo sguardo era una colonna alta 30 piedi in circa e variopinta: alla cima una trave, posta attraverso, sosteneva ai due estremi delle grosse palle di color rosso, e dietro alla colonna e sempre nel mezzo della corte di rimpetto all’entrata io vidi una specie di picciolo tempio fatto di grosse pietre con intagli rappresentanti animali a forme bizzarre. Fra le 4 colonne che sostenevano una cupula acuminata con una palla in cima, v’era l’immagine d’un bue di grandezza naturale, tratta da un masso solo di pietra grigia e perfettamente lavorata: l’animale stava ritto, innalzato su d’un piedestallo, con la testa rivolta verso il fondo del ricinto dal lato della porta ristretta e bassa d’un monumento. Io entrai in una sala le cui pareti eran coperte di pitture grossolane rappresentanti degl’idoli, dinanzi a cui ardeva, in lampade di ferro, dell’olio che dava puzza; il pavimento era tappezzato da foglie, offerte, senza dubbio, dai fedeli; ma non sendo state tolte le offerte de’ giorni antecedenti, da un mucchio sì fatto di sozzure escivano dell’esalazioni veramente mefitiche. V’era in fondo un’altra stanza del pari senza altre aperture che la sola porta; me v’era appressato, e scorgeva già già un idolo di brutto aspetto inzavardato di rosso e di untume; la quantità delle lampade che ardevano di nanzi a lui aumentava la puzza micidiale che usciva dall’antro; ma allora mi circondarono in folla i sacerdoti arrabbiati perché mi fossi ardito di spingermi tant’oltre. Io prudentemente me la battei, e costretto di abbandonar il recinto, mi rammaricava di non aver potuto visitare gli strani monumenti che io avea marcato in fondo.»

Questa pagoda di Pondichery il cui esteriore presentava dei curiosi dettagli, non si potea punto paragonare alle meraviglie che in tal genere io dovea scoprire nel mio pellegrinaggio dell’Indie. I dintorni stessi della fattoria francese avevano dei templi più belli, più ricchi e d’una vetustà men dubbiosa. Tali erano le pagode di Wilnour e di Trikiwaret.

Nella mia fermata a Pondichery non mi si offerse alcuna festa religiosa co’ suoi episodj così stravaganti e caratteristici. Il sig. Laplace che giunse due mesi dopo, più fortunato, ebbe occasione di tener dietro, nelle giornate di festa solenne, ai tre culti che prosperan quivi d’accordo tra di essi e tolleranti l’uno dell’altro. L’incidente è troppo rimarchevole perché il debba ommettere.

«Vedemmo tre feste, dice il comandante: quella del fuoco celebrata dagli Hindous, l’Anniversario funebre d’un gran santo maomettano, e finalmente la festa del Corpus Domini dei cristiani. In quei paesi le distrazioni sono necessarie e ricercate furiosamente, e la tolleranza religiosa vi è sì grande che gli abitanti, qualunque sia la loro religione, non si fanno alcun scrupolo di cessar dalle loro fatiche e abbandonarsi al piacere in onore della croce o della mezzaluna, o finalmente del lingam del Brama.

«La festa del fuoco mi sembrò una occasione di passeggiata piuttostoché una cerimonia religiosa. Nella sabbiosa pianura che va lunghesso il mare al nord della città, io rinvenni al dopo mezzodì una folla d’Indiani in mezzo a’ quali stentarono assai a passare le nostre portantine; le loro figure cotanto depresse e le loro fisonomie così squallide e sparute alla mattina, avean vestito un’aria di gajosità e di contentezza da sorprendere. Al silenzio da me rimarcato nelle aldee era succeduto uno strepito confuso; ma si fece assordante quando i suoni rauchi e discordi degli strumenti indiani e le acclamazioni della folla annunziarono l’arrivo della processione guidata dai bramani e composta di devoti che doveano espiare le loro colpe mediante la prova del fuoco. Su d’un terreno assai unito s’era disteso uno strato di fardelli leggieri coprenti uno spazio lungo in circa 50 piedi e largo 15. Lungo tempo pria che giungessero i pazienti, era stato appiccato il fuoco a quelle fascine, e s’era consumata l’opra; i carboni erano, per altro, infiammati ancora per metà, e ad onta d’un correr rapido, io temo forte che quelle povere vittime del fanatismo, o que’ complici delle mariuolerie dei bramani, abbiano potuto escir illesi dalle brage se i loro piedi non sono stati pria premuniti con un apparato, o indurati forse dall’abitudine costante degli Hindous d’andar scalzi. Se ne presentarono 40 in circa; alcuni d’essi impauriti si ritrassero e subirono le fischiate ignominose della folla; gli altri, incoraggiti senza dubbio dalle generali acclamazioni, ressero alla prova con aria risoluta, e furono accolti all’ estremità del bracere dai loro congiunti ed amici. Durante la picciola corsa e perfin dopo la medesima, i pazienti non lasciavano traspirare alcun dolore, e camminavano facilmente; conchiusi da ciò che c’era qualche apparecchio di cui era ignaro il buon popolo. Ma la cosa del resto fu piacevole, e pareva uno spettacolo offerto a ricreare il popolo piuttostoché una cerimonia religiosa a risvegliarne lo zelo e servirgli di edificazione.

«Eran le 9 della sera quando ci recammo alla festa del gran santo musulmano; non è possibile che io descriva appieno lo spettacolo che mi si offerse allo sguardo. Torbido il cielo, gli spessi lampi erano indizio del calore eccessivo della giornata; le nostre portantine si soffermarono in uno dei grandi viali fiancheggiato d’aldee; vi confesso che al primo istante io credeva d’esser giunto all’inferno. Ci trovammo in mezzo a una folla di persone portanti torcia e scaldavivande riempiute di stoppie impregnate d’olio di cocco la cui luce sbiadata ed agitata dalle contorsioni dei portatori dava ad essi l’aspetto di veri de monj.

«Giungemmo a gran stento, ed a rischio di restar venti volte asfissiati, alla cappella del santo. Consiste in un piccolo monumento quadrato di pietre tagliate, la cui sola apertura è una porta bassa e stretta, serrata, pria e dopo la cerimonia, per tutto il resto dell’anno. Attraverso il denso fumo sviluppato da dodici brutte lampade che rischiarano la piccola stanza, unico brano dell’edifizio, io distingueva una specie di catafalco, posato sul pavimento e ricoperto d’un triste tappeto la cui vetustà ne costituiva il pregio. Il sacerdote c’offerse dei piccioli pezzi infiammati d’un legno odoroso di cui ne sentiva, come io credo, la necessità assoluta: ogni visitatore inoltre riceveva dalle sue mani una ghirlanda di fiori bianchi e rossi che si dovea appendere al collo; attenzion così fatta venne ricompensata in modo assai soddisfacente pel marabuto. Noi ponemmo finalmente termine al più presto possibile alla, nostra visita per recarci a vedere i dettagli della processione che si andava approntando a pochi passi di distanza dalla cappella.

«II pezzo principale era di vetro e di carte variopinte; la parte inferiore avea la forma d’un quadrato di 4 piedi su 3 piedi d’altezza; sosteneva una cupola al doppio più alta, il cui movimento continuo di rotazione impresso da un uomo nascosto nell’interno, era del tutto isolato. Una quantità grande di ornamenti bizzarri, brillanti e simmetricamente disposti, ricoprivano la macchina quell’apparato sfarzoso. Volsi i miei alle dame che rischiarata da due file di candele dalla base alla cima, sormontata da un fornelletto da cui esciva un vividissimo chiarore. Tutto l’edifizio per tal guisa illuminato presentava un colpo d’occhio tanto dilettevole quanto singolare; posava su di una barella enorme intorno a cui erano schierati venti nerboruti portatori.

Dietro al sandana colono (è il nome indiano della macchina accesa) v’era una carretta strascinata da due buoi e portante un grosso tamburo, su cui due uomini continuamente battevano.  In capo al corteggio v’era un marabuto di venerevole aspetto, vestito di bianco, e colla testa avvolta in turbante pur bianco con due persone allato portanti stendardi su cui si distinguevano alcuni segni particolari: pronunciava con grande calma la sua preghiera ad alta voce, senza che le urla e le contorsioni d’un cerretano, armato d’una sciabola con cui faceva dei giuochi spaventevoli, né il rombazzo di molti altri attori che batteano sopra tamburi di falda, minimamente lo distraessero. Ma la di lui gravità fu posta a maggior repentaglio quando s’inviò la processione, perché cominciò allora un fracasso spaventevole; i muggiti de’ corni d’un becco smisurato, le grida acute dei flauti, il romoreggiar dei grossi tamburi ed i suoni rauchi finalmente e strazianti delle trombe ricurve, istrumenti che si veggono dipinti nei quadri della battaglia d’Alessandro, produssero uno strepito a cui non poterono resistere i nostri orecchi. Ci ponemmo in salvo in tutta fretta, acciecati dal fumo, respinti dalla puzza ch’esalava da quella folla il cui rumore alle 5 della mattina mi perseguitava ancora nel mio letto. Nulla di più innocuo del tripudio degl’Indiani; mai risse, e sendo banditi i parias da tutte le feste, l’uomo ubbriaco sarebbe una orribile mostruosità in mezzo a quella popolazione che si astiene dal vino e dai liquori forti con una religiosa severità.

S’appressava in tanto la festa del Corpus Domini, e in tutti gli angoli della città si faceano dei preparativi pelle varie pose. A causa del calore venne differita la processione alle 6 ore della sera ed io v’interveniva accompagnato dallo stato maggiore della Favorita. I vessilli, le immagini, e specialmente gli angeli, i santi e le sante raffigurati da piccioli fanciulli le cui forme vezzose permettevano appena appena che il guardo si fermasse sul ridicolo loro abbigliamento, non vennero preteriti. Io andava osservando la popolazione indiana accalcata sul nostro passaggio sorridere di pietà a tutte quelle imitazioni che non si manifestavano ai loro occhi neppure mediante quell’apparato sfarzoso. Volsi i miei alle dame che accompagnavano la processione con un’aria, è d’uopo il confessi, non troppo divota; marcai parecchie donne graziose, dagli occhi vivi e dalla fisonomia spirituale, ma erano in generale pallide e abbigliate con poco buon gusto.

«M’ebbi occasione in quella circostanza di vedere il seguito del governatore nelle grandi funzioni, e quantunque non sia esso che una languida memoria della pompa imponente della prima autorità di Pondichery al tempo del dominio francese sulla penisola, non manca ciò non ostante di decoro. Otto Hindous, vestiti di bianco, con calzoni e turbante rossi, con un balteo blu ornato dell’insegne di Francia in argento, vanno nelle due file in capo al corteggio. Si addimandano pedoni, portano gli ordini del governatore, e la loro persona è sacra. Dopò di essi vengono i Musulmani, vestiti alla foggia medesima; hanno mustacchi, invece del balteo, e portano lunghi bastoni d’argento sormontati da un pome; viene finalmente la portantina del governatore seguita da quelle dei magistrati della colonia, accompagnati del pari da un numeroso servidorame.

«In mezzo ad una popolazione tanto tranquilla, di costumi così dolci, le guardie armate sono inutili; e perciò il servizio di pulizia della città e dei contorni si eseguisce senza difficoltà da una sola compagnia di Cipai indiani che forma tutta la guarnigione.

«Quando torna il governatore alla sera al suo palazzo, tutte le sue guardie gli fanno spalliera, chinano il capo fino a terra, distendono la mano sul petto e pronunziano assieme una filastrocca di parole in lingua hindou. I piaggiatori pretesero che quelle significassero, giusta l’usanza dei popoli d’Asia verso i loro sovrani, tanti complimenti iperbolici, come vincitor de’ leoni, distruttor delle tigri ed altri titoli, ma, a quello sembra, si riduce tutto ad augurj pella notte e pel dì vegnente.»

Pondichery si parte in città bianca e città nera. La prima si stende alle sponde del mare; la seconda, separata da un vasto fossale, si prolunga al di dietro fino ai baluardi. La popolazione in complesso delle due città, non compreso il distretto delle aldee, ascende anche oggidì a 40,000 anime. Aumenta ogni giorno. Le strade non selciate sono cosperse di sabbia. Verso mezzodì si soffre assai a percorrerle per il riverbero che affatica e stanca la vista. Le case della Città-Bianca sono vaste, ariose, eleganti e tutte adorne di colonne di stucco bianco bello come il marmo. Le pareti dei muri interni sono pure intonacate di stucco, che le mantiene splendide e decenti. Lo stucco è composto di calce, di bianco d’ovo e di zucchero: ci vuole tutta la pazienza indiana per applicarlo nelle gradazioni convenienti. Riuscito che sia a puntino, ei dà alle mura la lucentezza dello alabastro ed il terso d’un cristallo. Le case della Città-Nera sono aggruppate ad isolotti tirati a corda; ciascuno d’essi serve ad alloggiare una casta.

Le mobiglie delle abitazioni europee consistono quivi, come in tutte le altre colonie dell’Oceano Indiano, in sedie, canapè e letti fatti venir dalla China e formati col bambù e colla canna. Ogni casa ha il suo terrazzo. Sonvi nella Città Bianca degli stabilimenti pel ben pubblico, dei sentieri coperti a cui corrono in folla gl’Indiani, dei magazzeni in cui si ammassa del riso per gli anni di carestia. Ciò dimostra la sollecitudine dei magistrati Europei a pro delle popolazioni hindous. I viveri in generale abbondano a buon mercato a Pondichery, ma la qualità n’è scadente e poca la varietà. La carne, da cui s’astengono tutti i naturali, giustifica colla sua qualità l’orrore ch’essi ne sentono. Il selvaggiume piccolo e magro, sane e saporite le frutta, eccellenti i legumi.

La società Europea a Pondichery si ridurrebbe ad alcune poche persone, se si volesse con tal nome dinotare le famiglie soltanto, il cui sangue non si è mischiato giammai a quello delle chiatte indigene. Pondichery, nei primordj di sua colonizzazione, colle sue donne tutte d’origine francese, venia citata all’Indie come città privilegiata sotto l’aspetto mentovato. I ricchi Inglesi, gli Olandesi ed i Portoghesi vi si portavano dalle città conterminanti per prender parte ai divertimenti di essa. S’eran contratte delle relazioni con dell’etichetta ignota altrove; il buon gusto ed il buon tuono d’Europa vi si erano naturalizzati. Non si trattava più della pesantezza posata dei posti britannici, né dell’abbandono flemmatico delle colonie Olandesi. La vivacità francese da sè cotanto felice e costante che resiste a tutti i climi e all’influenze tutte del vicinato, il trasporto pei passatempi, pelle feste e pello strepito che ci segue al di là dei mari, il bisogno di chiacchierare, lo scambio di visite, tutto ciò, traspiantato a Pondichery, avea preso radice in quel suolo novello. Ma in forza delle successive disgrazie, avvenne la decadenza; sendo scomparse le case più ricche, smarrironsi le tradizioni delle società elevate. Non rimase altro che qualche riverbero del primiero splendore sulle famiglie meno agiate e sulla società mista originata dall’alleanze tra gli Europei e le donne del paese. Sopra 20 case di Pondichery sonvene oggidì 19 di razza così frammischiata. Le fanciulle di origine puramente francese, vengono ricercate in matrimonio dai magistrati e dai ricchi negozianti di Madras, e se ne minuisce il numero ogni giorno. Ciò che ancor rimane si dice, per abuso di vocaboli, la porzion portoghese della popolazione, e deriva da una miscela di sangue europeo con sangue indigeno. Si riconosce facilmente dalla tinta cuprea, dal tipo misto e dalle forme poco eleganti. Tutte coteste donne meticcie sono di taglia grossa e quadrata, e di fisionomia poco aggraziata; amano di portare in dosso tutto ciò che posseggono di giojelli e di ornamenti d’oro e d’argento. Fanno o da governanti dei bianchi o vanno a marito coi mulatti e cogli Armeni. Ciò che v’ha di ributtante in esse si è il costume di ungere le loro trecce con una qualità d’olio di cocco insopportabile alle narici quando irracindisce, e più ancora l’uso del betel comune nell’India ai maschj e alle femmine. La foglia del betel, specie d’albero del pepe, ha la forma di quelle del gelso e quasi quasi del tessuto di edera, liscia e d’un verde assai cupo. L’olezzo n’è acuto ed aromatico, acre e violento il sapore. E perciò per poterlo masticare lo assoggettano gl’Hindous ad un apparato in cui c’entra un po’ di calce e di noce d’areca. Questa specie di chicca produce una prodigiosa salivazione, dal che la necessità di tener delle sputacchiere in tutti gli angoli della casa e fin sopra le mense. Il caustico di tal calce scarnifica i denti e li corrode, nel mentre che l’areca avente una straordinaria proprietà tintoria dà alle gengive un colore rossastro. Nulla di più schifoso e ributtante d’una bocca guasta dal betel.

Nel tempo che io vidi Pondichery eran già trascorsi 16 anni di pace, né eran bastati per rimetterlo, sotto l’aspetto commerciale, sul piede delle fattorie rivali e vicine. Ad onta che la sua rada fosse la più sicura della costa del Coromandel, e ad onta della presenza continua d’un governatore generale de’ nostri possedimenti Asiatici, non era essa, ciò non ostante, che un punto di pochissima importanza, che cambiava alcune poche qualità di tele manifatturate coi rifiuti dei carichi Europei. S’era organizzato non ha guari un commercio clandestino, di cui s’era appropriato il monopolio a sè stessa la Compagnia Inglese dell’Indie; ma alcune rimostranze del gabinetto di S. James bastarono per far proibire ai nostri coloni quel ramo di speculazione. Tale misura per altro non deve venir calcolata come un incidente isolato; ma la si deve derivare da un sistema generale adottato fin dal 1814. Quello stesso pensiero che ci fece accettare l’isola Borbone sfornita di rada, ci fece rientrare nei posti di Pondichery, di Yanaon, di Karikal, e di Mahé privi d’ogni commercio. Era proprio della politica di Castelreagh il fare che la nostra marina militare non avesse neppure un sol punto di stazione nell’Indie e che le nostre navi mercantili non avessero un solo scalo fiorente. La era una esclusione completa mascherata soltanto da una apparenza di concessioni più rovinose che utili. Per tal guisa tutte le volte che l’accidente o l’industria del regno daranno una mentita alle previdenze dei rivali, la Compagnia inglese, nemica di ogni sorta d’emancipazione, farà dal suo canto pressanti rimostranze, ordirà degli intrighi diplomatici, farà uso di astuzie e di violenze se sia d’uopo per annientare dei risultati, che nuocer potrebbero alle sue viste di assolutismo commerciale; ché l’Indostan è per essa un possedimento ad affitto. Si stabilì una potenza che la metropoli stessa sarà forse incapace a combattere allorquando il progresso delle idee le farà nascere il desiderio.

Le tele o guinee che si fabbricano a Pondichery si vendono in corso a 20 monete. Gli altri tessuti si riducono a fazzoletti a vignette, ad organdis, a bambage e cambrick ordinarj per Maniglia. Tra le monete in uso si annoverano le pagode stellate, le rupie, i fanoni e le casche.

Da una sola settimana mi trovava a Pondichery, e m’avea bastato quel tempo più del bisogno per raccogliere tutto ciò che la nostra povera fattoria offria di rimarchevole. Per quanto ne soffrisse il mio daubasci, io stabilii il 3 maggio 1830 a giorno di partenza, e risolsi di fare per terra il viaggio da Pondichery a Madras. Una portantina da viaggio, un gruppo di boès o portatori telingas, un passaporto in tre lingue per chiuder la bocca ai pedoni, gendarmi del Karnatic, tali furono le ultime cure del mio intendente. Quantunque non lo avessi io grandemente beneficato, ei provvide a tutto, organizzò tutto con una sollecitudine ammirabile. Quando fui in procinto di abbandonare la città, tutti i miei famigli mi si schierarono sul sentiero; il mio daubasci in capo, il mio pedone, il cuoco, il mastargi o sotto-cuoco, il mio maenate o imbiancatore, e poi i Tanigarehis o Totis, parias destinati ai servigi più vili; a tutto quel gentame io diedi un mese di paga, 60 fr. in complesso.

I miei boès se ne partirono alzando le loro grida lamentevoli e a cadenza, ed io, mollemente sdrajato colla testa poggiata su di un cuscino elastico, poteva a mio bell’agio leggere, fumare o dormire. Il cammino di un giorno con una portantina da viaggio varia dalle dodici alle quindici miglia. I boès fanno due miglia in circa all’ora correndo piuttosto che camminando, e si danno il cambio senza che la portantina cessi di andar avanti. La strada da Pondchery a Madras è a poca distanza dal mare appiè delle montagne di Gattes. Verso Gingi, a 7 miglia da Pondichery, si vede la catena di Trakiwaret rimarchevole per le sue petrificazioni. Tutta questa costa osservata bene da Sunnerat è abitata dai Tomouli che noi trasformammo in Malabari.

Sono tante tribù di Negri, grandi assai e ben formati, ma deboli ed infingardi. Il loro buon umore va fino alla gioja; amano i giuochi, la musica e le danze. Sobri, non si nutrono che di riso, di legumi, di erbaggi e di frutti. La pratica igienica dei ginnosofisti venne formulata dai bramini, del paese in tanti articoli di fede. L’uso de’ liquori forti è del pari vietato ai naturali. I loro abbigliamenti nell’interno delle aldee differiscono di poco da quei delle coste un pezzo di tela che parte dalle reni per cader sulle ginocchia, un’altra fascia con cui si ricoprono e un turbante di mussolina, eccovi il costume il più diffuso nella contrada. Alcune volte i Malabari si vestono alla foggia dei Mongoli, colla sola differenza, per altro, che il vestito dei primi s’incrocia a mancina e quello dei secondi a destra. I Malabari, quando non vanno scalzi, portano sandali o pianelle a punta adunca. Vanno carichi gli orecchi di auree anella. Per quello riguarda le donne, brutte in generale, si ravvolgono d’una fascia nella classe media e nell’alta adoprano scialli del Thibet. «La maggior parte di quelle donne, dice Sonnerat, portano per ogni braccio e per ogni noce del piede 10 o 12 anelli d’oro, argento, avorio o corallo, i quali saltellano su per la gamba e producono un romorio che piace ad esse assaissimo; le dita delle mani e dei piedi le hanno guernite ordinariamente di anella più grosse; tingono in nero il contorno dell’occhio per renderlo più vivace; e tingono del pari in rosso la palma della mano e la pianta dei piedi colla infusione delle foglie del mindi, il hennet degli Arabi (Lawsonia). In alcune caste si strofinano le donne la faccia e il corpo con dello zafferano; collane d’oro e d’argento pendono ad esse sullo stomaco; hanno le orecchie buccherate qua e là e piene di gioje; e spingono la smania per bagattelle così ricche al segno di attaccarle alle narici. Le vedove abbandonano i loro giojelli e non portano che una tela bianca che gira intorno al corpo, un lembo della quale, passando da dritta a sinistra, copre loro il seno e torna sulla spalla dritta dopo di aver sormontata la testa.

Tali erano le tribù in mezzo alle quali io viaggiava. Durante il giorno i miei boès fecero varie soste nei calefattorj i meglio forniti e frequentati. Noi trovavamo sovente appresso i medesimi una bottega in cui ci vendevano del riso e dei legumi. Il calefattojo di Candapa, a un miglio e mezzo da Pondichery, è uno dei più rimarchevoli. Tutta la costa fino a Madras è sparsa di abitazioni malabariche, sporgenti in fuori da gruppi di alberi di cocco, di datteri, di tamerindi e bambù. De’ torrenti che scendono dalla catena di Gattes intersecano il cammino ad ogni passo.

Giungemmo alla sera a Sadras, picciola fattoria su cui ha tanto lagrimato l’olandese Haafner. Nel 1781 gl’Inglesi di Madras ne fecero saltare il forte in aria. Oggidì non è altro che una grande aldea; i negozianti Malabarici hanno trasportata la loro industria a Madras. In poca distanza di Sadras si trova il luogo denominato le Sette Pagode, qualcuna delle quali è oggidì in mezzo al mare. A Mahabalipouram se ne veggono le ruine. Aldea deserta al presente sembra che sia stata un dì una città grande tranghiottita da un cataclisma o a grado a grado sommersa. Nel 1776 vi si vedea una pagoda fabbricata di mattoni, il cui solo comignolo colla freccia di rame dorato spuntava dalla superficie del mare. Anche attualmente si discernono ancora parecchie ruine di tempj la cui disposizione non ha nulla di comune con lo stile hindou anche il più antico. Gli archeologi sostengono, alcuni, che tutto quello è un prodotto d’una colonizzazione straniera, ed altri che è un monumento d’una civilizzazione indiana anteriore a quella le cui tracce sussistono altrove da per tutto. Comunque siasi la faccenda, gli è certo che l’architettura delle Sette Pagode è un misto ammirabile di stilé ornato e di stile semplice. Sui dorsi del monte che signoreggia Mahabalipouram si scorgono degli altri monumenti non meno caratteristici, e sono intagli in granito con le pareti interne carche di sculture mitologiche come quelle di Trikivaret. In così fatti bassirilievi il vestito de’ maschj e delle femmine, gli anelli, gli orecchini e fino la forma dei vasi, tutto concide cogli oggetti usati al presente sulla costa di Malabar. Più lunge vi sono degli altri tempj con degl’intagli e statue di uomini, elefanti e tori; in uno di tali edifizj v’è la statua colossale di Ganesa. Ad onta che tai ruderi sieno antichissimi, si conservano, ciò non ostante nello stato il più perfetto.

Da Sadras a Madras v’è la distanza di 15 miglia percorse da me in 13 ore attraversando una dopo l’altra le belle aldee di Tripatour, Tirupoleur e Triventour infra magnifiche pagode e superbi calefattoj.

CAPO XV. – Possedimenti inglesi ― Madras

Agli approdi di Madras io vedeva svolgermisi innanzi agli occhi una spiaggia flagellata dall’onde e avente in uno de’ suoi lati la rada di Madras, molto all’infuori e meno riparata assai di quella di Pondichery (N.° 57). Vedevansi, del pari che a Pondichery, dei scelinghi che sormontavano lo scanno ed altri arrenati nella spiaggia. Disegnavansi da lunge le alte finestre o veroni della città, gli algamassi o terrazzi, la torre del molo, il campanile acuminato del tempio, e l’alto stendardo su cui sventolava pomposamente la bandiera britannica. Di mano in mano che io mi appressava, io riconosceva quasi quella stessa popolazione da me abbandonata testé; donne del popolo portanti alcune delle lunghe zucche o dei sacchi, ed altre il loro vitto (N.° 58), e più lunge dei parias o maquois che sono alla lor volta rematori di canotti, pescatori, conduttori di scelinghi e di catimaroni (N.° 59).

La città di Madras comincia pel fatto a S. Tommaso ed è città alla sua volta portoghese, indiana, francese, e finalmente inglese. Ma non è abitata, per altro, che dai discendenti commisti fra loro de’ Portoghesi, detti Topas, che verrebbero confusi coi Malabari se non portassero il vestito europeo. Professano ana specie di religione cattolica alterata come la loro schiatta, e vanno superbi di avere un vescovo che viene loro spedito da Goa. Questo eccelso funzionario ecclesiastico non sempre un Europeo, anzi il sig. Grandprè trovò nel 1789 un vescovo negro a S. Tommaso, che aveva introdotto nel culto cattolico tutte le leziosaggini dell’idolatria Indiana. Lo stesso signor Grandprè vide a S. Tommaso rappresentarsi in chiesa nella Settimana Santa la tragedia della morte di Gesù Cristo e della sua discesa dalla Croce. Uomini vestiti alla turca si arrampicavano su per delle scale lunghe per distaccare un cadavere bene in rilievo, tutte le articolazioni del quale erano ai ginocchi e perciò si muovevano in guisa da produrre una perfetta illusione. I negri poi lo accompagnavano alla tomba collo stesso strepito e cogli strumenti stessi da cui si servono gl’Indiani nelle loro pagode. Forse che tali cerimonie sono un mezzo di predicare più efficace degli altri, perché S. Tommaso conta una quantità di parias convertiti al cristianesimo, ed i preti cattolici non risparmiano mezzo alcuno di propaganda. Gareggian del resto in zelo con un collegio protestante che spedisce in tutte le Indie i suoi conversori. Una società delle missioni residente a Londra, raccoglie e constata ogni dì i successi dei suoi predicatori. Ebbi più tardi occasione di vederne uno a Madras, ed era il reverendo Rhenius, reduce da un lungo giro apostolico nei dintorni. Era proprio un uomo sincero convinto dell’importanza di sua missione e sognante sempre proselitismo. Avea guadagnato a Dio ed a Lutero una popolazione che abitava nelle vicinanze di Kallastri, al nord di Madras. Cotesti idolatri adoravano Kannappen (N.° 60), un semplice cacciatore Malabarico che avea l’abitudine di deporre ciascun dì la selvaggina predata appiedi della statua di Chiva; i preti ministri di essa lo aveano deificato colla vista per certo che così fatto buon esempio non andasse perduto.

Giunto che fui nel centro di Madras, abbandonai ogni pensier di confronto con Pondichery. Si trattava d’una città di 500,000 anime incirca, della seconda residenza dell’Indie, d’una città ricca di manifatture e del suo movimento marittimo. Mi venne dato a Pondichery l’addrizzo d’una casa in cui io doveva ricevere ospitalità cittadina quantunque retribuita. Mi vi feci condurre. N’era la padrona una dama Inglese, vedova di un uffiziale morto al servizio civile della Compagnia dell’Indie. Vi ritrovai una società il cui tuono era eccellente, quantunque freddo. Io vi fui l’oggetto degli sguardi di tutti e di quelle minute maniere di prevenire la persona che gl’Inglesi conoscono assai meglio dei Francesi. La sera stessa io feci conoscenza a tavola con un giovane creolo di Calcutta, figlio d’un milionario, giunto da un mese dall’Europa, e in procinto di ripartire fra pochi giorni pel Bengala. Franco, affabile e pieno di sapere e di spirito, s’accordava assai bene con me il giovane sig. Wilmot, ed io andava bene d’accordo con lui. Picchiò la mattina vegnente sul far del giorno alla porta della mia stanza, beato, come diceva, di dovermi far da guida in un paese d’Inglesi. Escimmo per recarci al molo che si prolunga mezzo miglio con una magnifica fila di case e di altri edifizj. V’ha il palazzo della dogana e l’arsenale di marina, vasti ed imponenti fabbricati. In lontananza agitavansi mollemente nella rada a mille a mille i legni di tutte le forme e portate. Tranquillo il mare, e solo una lunga striscia di schiuma marcava lo scanno dell’approdo. «Che bella vista! dissi io al mio novello amico. ‒ Oh! signore, non è sempre così. Mi trovava io alcuni anni fa a Madras verso la metà d’ottobre al tempo in cui cangiano i venti monsoni, e l’atmosfera era infuocata, soffocante il calore. Non un soffio d’aria, e ciò non ostante, si vedevano nel N. E. alcune falde di nuvole; s’erano squarciate e poi eran svanite. Si levava sull’acque una nebbia che si faceva sempre più densa senza poter per altro superare la massa dei raggi solari che dardeggiavan su di essa. Ma verso sera i nugoloni e la nebbia la vinsero. Il sole si corcò avvolto d’un velo rosso e nero. I gruppi nuvolosi s’addensavano vieppiù mandando dei cupi muggiti che pareano preludio e minaccia di guai. Il vento e la pioggia si scatenarono allora, da principio ad intervalli, e poi con una violenza più costante. I fusti di questi alberi di cocco che voi vedete ora così ritti e superbi, in quell’occasione formavan tanti archi di ponte; descrivevano una curva a segno che colle loro foglie spazzavano il suolo. La sabbia dalla sponda sollevata subito da tante trombe d’aria venne ridotta a solidità dalla pioggia e dai fiotti del mare in guisa di formarsi in massa immobile e compatta. I lampi qua e là solcavano il cielo in tutte le direzioni con istrisce di fuoco più o meno vivido, e il rumore della folgore trovava un eco così forte che ne derivava agli orecchi un doloroso intronamento. La sopravvenuta marea gettava sulle sponde delle masse d’acqua gorgogliante spingendole a parecchie centinaia di metri in là della spiaggia. Durante la burrasca i pesci, si i pesci, o signore (e non c’è da ridere), veniano a farci visita sui terrazzi di Madras. Io stesso ne acchiappai due che potevano essere lunghi tre piedi. Non v’ha dubbio che una tromba d’aria e d’acqua non gli abbia lì trasportati. Ma né questo è tutto; tutti gli insetti di mille specie che vivono in questi climi caldi, escivan tutti dai loro nascondigli quasi spaventati di tanto sconvolgimento della natura. L’acqua che li sguazzava, il fremito e il sommovimento universale facean sì che rasente i muri e sopra i tavolati si arrampicassero le formiche, le lucertole, gli scorpioni, i granchj, i miriapodi e perfino i serpenti. Essi erano più padroni di noi nelle nostre stanze.»

Un simile racconto non mi facea venir la brama di ritrovarmi a Madras per i monsoni di N. E. che infuriavano da ottobre a dicembre. E in tale stagione d’altra parte, la rada non tiene, e le centinaja d’ancore che vi si sono affondate la rendono ancor meno sicura. Per renderne avvertiti i passeggieri che vengono dall’alto mare s’issa in quel tempo una bandiera che si appella la bandiera dei fortunali. Fino a tanto che sventola, cessa ogni comunicazione colla terra. I catimaroni ed i massuli sono i soli che si arrischino nella rada.

Passammo dal molo al forte di S. Giorgio, opera assai estesa e ben fortificata. Fabbricata a più riprese è molto irregolare, per i poligoni non tanto, quanto pelle facciate che differiscono quasi tutte le une dalle altre. Alcuni bastioni hanno i fianchi rientranti ed altri no; i fianchi di quelli al nord son provvisti di case molte. Tutte le opere sono rivestite di mattoni; il sentiero coperto è palificato, le piazze d’armi spaziose. Il lato di terra non ha che una muraglia ed un fossato. La Città-Bianca altre volte si riduceva tutta al recinto del forte; vi si vedean le case ed i magazzini della Compagnia, gli alloggi del governatore, e le fattorie dei negozianti europei. Ma dacché s’è consolidata nell’Indie la supremazia britannica tutti quelli ch’eran dentro al recinto si vedean ridotti alle strette. Il calore prodotto dalla riflessione dei raggi, l’ingombro, e la polvere sembrarono insopportabili a una popolazione resa più angustiata dalla fortuna. Le banche e le casse di pagamento conservarono il loro posto nel forte; ma, fuori delle trincee, fecero i creoli costruire delle abitazioni vaste e fresche in cui si ritirano dopo sbrigati gli affari e in cui dimorano sempre le loro famiglie. Lo stesso governatore occupa oggidì uno spazioso palazzo, il cui colonnato si prolunga fino al mare. Al N. delle mura della fortezza comincia la Città-Negra, abitata dagl’Hindous, dai negozianti armeni e portoghesi e da qualche famiglia europea. Madras, ad onta delle sue fabbriche attive di fazzoletti e tele, è ciò non ostante considerata dagl’Inglesi più come posto militare che come suolo di commercio. Il corpo armato quivi di presidio consta di 60 reggimenti, alcuni dei quali occupano il forte S. Giorgio, altri accasermati a poca distanza dalla città sorvegliano sui parchi d’artiglieria, e i rimanenti formano ancora un effettivo di 20,000 uomini in circa, i quali stanziano a Bangalore, città del Misoro, situata a 60 leghe nell’interno, sana e montuosa, a cui fan capo magnifiche strade, e in cui durante l’eccessivo calore risiedono i primi magistrati di Madras.

I sessanta reggimenti summentovati non constano tutti, come creder si potrebbe, di personale europeo, ma la maggior parte è formata dai battaglioni cipaj, nome generico con cui si denota tutta la milizia indigena assoldata dagl’Inglesi, Sopra 200,000 soldati di cui si compone l’esercito indiano, si contano appena 25,000 bianchi che vengono decimati ogni giorno dal clima e dalle molli abitudini della vita coloniale; gli altri sono Cipai, i quali disciplinati all’inglese indossano uniforme e percepiscono uno stipendio che consiste in due pagode e mezzo al mese. L’uniforme è rossa come quello degl’Inglesi. Quei della cavalleria hanno le rebalte gialle ed i baveri bianchi senza collare e le divise rosse con bottoni di metallo bianco portanti il n.° del reggimento e le iniziali N. C. (native Cavalry). Un berretto di cartone circondato da un turbante blu è la loro acconciatura; la sciabola corta, la carabina e le pistole le loro armi. Quei della fanteria hanno l’assisa rossa, i gabbani bianchi, ed i calzoni cadenti fino al ginocchio: sui bottoni le iniziali N. I. (native Infantry). Il fucile e la bajonetta sono le loro armi. Ogni reggimento di cavalleria ha 500, ed ogni battaglione d’infanteria 800 uomini divisi in 8 compagnie, una delle quali di granatieri, e un’altra di bersaglieri. Vengono scelti fra i naturali dei capitani, dei tenenti, sottouffiziali e caporali, ma gli uffiziali di cavalleria vengono presi principalmente d’infra gli Europei e infra i Mori più abili degli altri a maneggiare un cavallo; gli uffiziali di fanteria vengono trascelti dalle più elevate caste degl’Hindous, e specialmente da quella dei Rajahputri, i quali nascono tutti sol dati.

Non si potrebbe di leggieri immaginare la spesa che incontra la Compagnia pel mantenimento del più piccolo corpo di soldati a cavallo. Ogni cavallo, oltre all’individuo che lo monta, ne deve avere altri due addetti al suo servizio: uno, il detto cavallaire, è incaricato di sellare il cavallo, fargli cuocere e dargli il suo coulon (specie di lente), e l’altro, detto l’herbaire, non ha da far altro che andar in cerca d’erba ch’è d’uopo strappare minuzzolo per minuzzolo. Il cavallaire del pari che l’herbaire sono ordinariamente ammogliati, come lo è anche il soldato a cavallo: ecco adunque 6 individui per cavallo, non contando i figli che sopraggiungono. Da treno si fatto per un semplice soldato si argomenti degl’imbarazzi per un uffiziale. Fa d’uopo a ciascuno di una portantina, di cavalli da sella, calessi, cucina, ec. Dieci mila combattenti in un’armata cipaja trascinano dietro a se 50,000 servitori in circa.

I Cipaj di Madras han vanto di agilità e bravura, quelli del Bengala di una bella taglia e robustezza. Gli altri battaglioni Hindous sono i Lascari, addetti abitualmente ai corpi del genio e dell’artiglieria, e facenti da equipaggio di marina. Cotesti Lascari il cui nome nell’Indie trae a sè l’idea dell’abbjettezza e dell’inferiorità, sono marinari assai abili pella navigazione dell’una India nell’altra. Sobri, agili e intelligenti, si danno a divedere inoltre assai più docili degli equipaggi arabi del golfo Persico.

Cotesta organizzazione militare, che posa quasi del tutto sopra i naturali, presenta dei pericoli che si vanno manifestando ogni di più. Di mano in mano che i Cipai si lasciano domare dalla disciplina e acquistano quello spirito di corporazione che supplisce al coraggio, si accorgono anche delle loro forze e dei servizj che vanno prestando. I reggimenti di Madras diedero prove di valore nella guerra recente coi Birmani; non rimasero al di sotto dei migliori battaglioni d’Europa. Ed è forse impossibile perciò che cotesti 150 a 200,000. Hindous ridotti a reggimenti dalla Gran-Bretagna si risveglino un giorno col pensiero di dare un impero si vasto a un individuo del loro colore? Ebbero già, pochi anni sono, un esempio d’insubordinazione negli uffiziali bianchi che la compagnia mantiene, con spese così gravi, per dirigerli: una riduzione nello stipendio fece scoppiar la rivolta in cui seguirono i Cipai il partito dei loro capi, senza riguardo alla propria individualità, e sol per istinto. Non si volle riconoscere l’autorità dei magistrati di Madras, i parchi d’artiglieria vennero levati, e fu d’uopo, per acchetare il subbuglio, di promettere l’impunità ai ribelli non solo, ma subire ancora qualcuna delle condizioni da essi dettate. È certo che in tutto quel trambusto la truppa indigena era puramente passiva; essa prendeva parte ad una contesa fra gl’Inglesi, sposandone la causa, e nulla più. Ma il risultato ottenutone dovette bene renderla accorta e del grado di sua influenza, e della sua fama, nel caso volesse usarne in un interesse nazionale.

Lasciando il forte di S. Giorgio ci dirigemmo verso i bei e vasti quartieri di Madras. L’amico Wilmot mi facea da guida, e vedemmo a poco a poco la città Europea colla sua lunga serie di palazzi e di case di piacere. Ogni abitazione avea al dinanzi un tratto tappezzato di molle erbetta, ed un giardino spazioso al di dietro. Nei lunghi viali piantati d’alberi magnifici, le case fabbricate dall’una e dall’ altra parte faceano pompa dei loro colonnami alla greca, delle loro facciate ad ornato, degli eleganti peristilj e delle leggiere lor gallerie.

I padiglioni piantati a ritta e a mancina compievano l’ordine armonico di que’ deliziosi alloggi, e si comprende di leggieri quanta sia l’estensione d’una città di 500,000 anime, che gode di essere tanto arieggiata, estesa, ed ombreggiata a prò de’ suoi ben avventurati abitatori. Gli è perciò che ogni visita in Madras costa un viaggio pesante anche colla portantina.

L’interno di cotesti palazzi non smentisce il di fuori. V’han mobili d’Europa e Chinesi che forniscono que’ vasti e pomposi appartamenti. Da ogni banda specchj e quadri preziosissimi, orologi a pendolo, bronzi, mobiglie e dipinture ammirabili, e in mezzo a tanto sfarzo un formicolar di servitori indiani riconoscibili dall’assisa de’ loro padroni.

Tanto lusso deriva dal grande monopolio commerciale della compagnia dell’Indie. Li grandi impiegati, detti civiliens per distinguerli dai militari, sprecano in ozio fastoso i loro emolumenti esorbitanti. Versano a piene mani, alla foggia di ricchi attediati, l’oro che scialacquano mediante la prodiga loro amministrazione. Ma in mezzo a tanto strepito e a tante feste di banchetti lautissimi e splendidi festini domina sempre un certo tal qual tuono di fredda tristezza, di serietà compassata e di pesante cerimoniale. In riunioni siffatte viene tutto preventivamente regolato come da un programma, e furono calcolate tutte l’emozioni; il momento dell’arrivo e quello della partenza sono fissi ed invariabili; ciascuno sa in anticipazione che vi sarà ballo e giuoco senza che un poco di libertà e di vivacità produca ad ogni qual tratto qualche scena inaspettata. Alla vista di quelle figuracce immerse dentro alle loro cravatte, di que’ corpi goffi, di quelle squallide fisionomie e di quelle serie occhiate diresti subito che tutta quella gente non vi si raccoglie ad altro fine che a quello di patire e mortificarsi. Le sole feste che si traggano fuori dalla linea di una etichetta così molesta sono quelle che dà il governator generale nella sua sala bella e grandiosa fatta costruire nel 1802 da lord Clive in memoria della disfatta di Tipoa-Saeb. Si dice capace di mille persone. È adorna all’interno di una vasta galleria con delle colonne alte trenta piedi rivestite di stucco bianco più fulgente del marmo. Intorno all’edifizio gira una galleria scoperta con delle vetrine di tratto in tratto. Renouard di S. Croce asserisce che venne costrutta sul modello descritto dal sig. Choiseul-Gouffier col titolo di Casa d’Atene. Cotesta sala da ballo è attigua al palazzo del governatore vasto massiccio e grandioso piuttosto ch’elegante. Il tempio protestante si distingue pella sua architettura corretta e severa. Gli altri stabilimenti Europei da menzionarsi sono il collegio, l’osservatorio, la società asiatica ed il giardino botanico. La città Nera si stende in semi-cerchio a un tiro di cannone dal forte, ed ha un’area di tre miglia. Quivi abitano i Malabari fra cui vi son de’ mercanti ricchissimi. Se ne citano parecchi che mantengono a loro spese un corpo di Cipai ed un harem di più centinaja di donne. In cotesta città s’incontrano individui di tutte le caste e di tutte le religioni, Malabari di diverse sette, Maomettani, Armeni, Cattolici e Luterani, e perfino Cinesi. È forse il solo paese dove si veggano un imano, un bramino, un pastore ed un prete starsene senza contese. Il numero delle pagode, moschee, chiese, e dei tempii sparsi qua e là e ammonticchiati alla rinfusa in ciò che si dice Madras è impossibile a precisare. Se ne ponno contar fino a 1000. Vasti passeggi e magnifici viali intersecano in tutte le direzioni la città Nera.

Un intiero quartiere è riservato ai Musulmani. Vi si va sul ponte armeno costrutto sul fiume Meilapour: ha 375 metri di lunghezza colla sua arginatura. Sonvi 29 archi di varia grandezza. Il quartiere dei Musulmani si addimanda Tirrevoulay-Cany. È abitato dalla più bella razza di uomini di cotesta parte dell’Indie. Quasi tutti que’ naturali appartengono alla setta d’Aly. Conservano colla massima cura i loro cimiteri ed ogni famiglia va in rovina alla morte del suo capo per innalzargli un conveniente mausoleo. Condotto ch’è a termine il monumento vi si accostano gl’imani pagati esorbitantemente per rivestirlo di fiori, tappezzarlo ed arder profumi ad onor dell’estinto.

Madras, ad onta degli sforzi dell’Inglese Popham e di altri esperimenti più recenti, non ha ancora dei prodotti territoriali: la popolazione della città e dei dintorni trae la sua sussistenza dall’industria manifatturiera. Il traffico de’ fazzoletti colorati stabilito una volta a Paliakat è al presente concentrato in Madras che astutamente rovinò i manifattori vicini. Ai tempi della più florida prosperità delle tessiture Olandesi, la compagnia inglese dell’Indie seppe rassegnarsi a vendere delle produzioni consimili con grave perdita coll’intenzione sempre di rimborsarsene quando avesse distrutto le concorrenze straniere. Il calcolo machiavellico riuscì; ed oggidì Madras esercita il monopolio di que’ bei fazzoletti a gran quadrati i cui colori sono tanto vivi e consistenti. V’han pure fabbriche di perizomi e cambaje rosse pregiatissime.

In seguito a siffatta tendenza più industriale che agricola, i viveri son cari a Madras. Vi si spendono le pagode come a Pondichery le ruspie. Una casa di campagna costa fino a cento pagode al mese. Tutti i generi europei costano eccessivamente. La presenza dei ricchi delegati della compagnia dell’Indie, la residenza di un governatore e una guarnigione numerosa permanentemente, il cui stipendio supera qualunque valutazione europea, contribuiscono a far sì che i prodotti si mantengano ad un prezzo eccessivo. Ma siccome avviene che tale opulenza deriva da una sorgente ben diversa dal suolo e dall’industria locale, così ne segue che i carichi d’Europa non rinvengono a Madras dei ritorni bastanti, e che giova perciò guadagnare sulle importazioni quel tanto che si perde sopra l’esportazioni. E per tal guisa il carico d’entrata fa fronte all’inconveniente di dover uscir dal porto colla sola savorra, o alle perdite che derivano da miserabili ritorni. Tanto gli è vero che il commercio consta de’ cambj vicendevoli, e che la ricchezza monetaria è una cosa sterile in sé stessa, quando non viene fecondata col devolversi ai prodotti naturali o manifatturieri.

Per parecchi giorni io continuai le mie corse in Madras sotto la scorta di Wilmot. Mi presentò alle primarie famiglie inglesi, ed io vi ebbi agio per tal guisa di ben esaminare da vicino e dettagliatamente cotesta società così tediata di sè e tanto fastosa. Cotesto metodo di magnifici, ma tristi banchetti, di brillanti feste, ma monotone non mi piaceva a lungo. Io volli partire; ché non era io andato all’Indie per cercarvi l’Europa. E perciò, ad onta delle insistenze di Wilmot perché accettassi un passaggio gratuito sopra una nave di suo padre per Calcutta, io preferii un costiere Malabarico che dovea far sosta più di una volta lungo la costa pericolosa di Golconda. Mi accordai di subito col padrone; alla mattina degli 8 maggio entrai nella stanza del mio amico per accommiatarmi da lui, ma qual si fu la mia sorpresa nel vedermelo dinanzi in abito da viaggio! Parto con voi, mi disse, né vi abbandono; i miei forzieri sono a bordo della picciola goletta Malabarica. Vada pure al diavolo il grande Ship! Gli strinsi la destra e partimmo.

CAPO XVI. - Coringui. —Yanaoun. — Jaggernaut.

Con un legno grosso avremmo spinta la nostra rotta subito fuori per evitare i bassi fondi d’una costa la cui costituzione idrografica è assai poco conosciuta. Ma il nostro costiere si mantenne sempre così bene alla vista della terra che noi eravamo in istato di distinguere tutte le cime delle pagode, i soli edifizj indous che sieno alquanto elevati. Verso Negapatnam noi abbandonammo per altro la costa per tirare alla punta di Divy, e all’imboccatura della Krisna. Quivi, due mesi dopo, un grave sinistro era serbato alla Favorita magnifica corvetta francese che rimase investita dal 1 al 5 di luglio sopra un letto di fango in mezzo ad un mare agitato e sconvolto. Ma la mercè dell’autorità del comandante e dell’ardore e dell’impegno di tutto l’equipaggio la corvetta se ne liberò con qualche avaria di poco rilievo.

Noi a cui 8 piedi d’acqua bastavano non avevamo a temere siffatti accidenti, ed il nostro padrone Malabaro d’altra parte, avvezzo fin dall’infanzia a correr quei mari, farlo poteva senza pericolo di sfiorare la melma. Più d’una fiata rasentammo i rompenti senza ch’esso si prendesse pensiero d’una vicinanza così spaventevole. E noi andammo per tal guisa rasando a poco a poco la costa pantanosa della Krisna, e la punta di Divy; e gettammo l’ancora nel golfo di Masulipatnam. Questa fattoria appartenente lungo tempo alla Francia associa al suo nome alcune belle reminiscenze della nostra istoria in que’ siti. È occupata oggidì dagl’Inglesi che vi rilasciano pochi soldati a difesa del forte eretto da noi. Masulipatnam era ai giorni floridi del regno di Golconda il grande emporio de’ ricchi prodotti di quel suolo, e porto di loro rimbarco. Le tele colorate, i fazzoletti cotanto rinomati e i tessuti di cotone di cui esso abbondava, si scambiavano a Masulipatnam con dei carichi d’Europa. Tanta gloria e tanto commercio decaddero a dispetto di un moderno geografo il quale ne fa ascendere a 75,090 anime la popolazione ch’è ridotta al presente ad un sol terzo, e viene tuttodì decimata dall’aria malsana della paludosa pianura su cui siede la città. Narabab governatore nominale della provincia ha la sua residenza a Hyder-Abad posta a 50 miglia nell’interno. Un’annua rendita stipulata colla compagnia dell’Indie lo indennizza dei possedimenti ch’essa si appropria, e un corpo d’armata sorveglia ad infrenare le tribù indocili e rivoltose. Quantunque Masulipatnam sia la capitale della provincia di Golconda, non conta ciò non ostante, che case europee.

Da Masulipatnam a Yanaoun picciolo stabilimento francese sonvi 30 miglia in circa da noi percorse in una sola giornata. Yanaoun giace sul fiume Godavery un po’ al di sopra di una città hindou cioè di Coringui che ne occupa soltanto l’imboccatura. Gl’inglesi hanno a Coringui un capitan di porto a guarenzia delle navi di passaggio nel golfo. Commerciante una volta e popolosa Coringui si vide annientata nel 1789 da uno spaventevole fenomeno. In decembre nella stagione della più alta marea con una procella da N. E. tre mostruose ondate si sollevarono contro la città; v’entrò la prima quasi foriera della catastrofe, e si ritirò lasciando tre piedi d’acqua, si scatenò poscia la seconda coprendo la città tutta, e giunse finalmente la terza che fu più violenta d’assai e inondò e distrusse tutto ciò che incontrava in suo corso, soffocando 20,000 Hindous, e sommerse la città, via strascinando seco le navi che vi erano ancorate fin presso alla penisola formata dal fiume Godavery. Quando poi si ritirò tutta quella massa di acqua marina vi rimase un tale ingombro di sabbia e di poltiglia che nessuna delle antiche abitazioni vedeasi spuntar sulla superficie. Gl’Hindous scappati al disastro non ebbero neppur il pensiero di sbrattare quella nuova Ercolano, ma fabbricarono poco più lunge alquante capanne che formarono il Coringui de’ nostri tempi. Ma sendosi in forza della tremenda catastrofe formata una serie di scanni alle bocche del Godavery tutti i posseditori delle fattorie europee disparvero dalla penisola, e le migliaja di navi Inglesi, Spagnuole, Francesi e Portoghesi che frequentavano i cantieri rinomati di Coringui si volsero subito in cerca di altri siti più opportuni al raddobbo ed al rifornimento di vettovaglie. Perdette per tal guisa quella miseranda città tutti i vantaggi della sua posizione marittima al confluente d’un fiume navigabile. Venivan tratti ancora dei carichi di legna di teck dall’interno, ma non trovavan più lo spaccio di prima. La mano d’opera sola reperibile allora a prezzo basso era la causa dell’arrivo di qualche nave mal concia.

Coringui per altro posta in mezzo alle paludi della penisola è una residenza insalubre per la metà dell’anno. Nel tempo in cui infieriscono le febbri, gli abitanti Europei si ritirano a Yanaoun che gode sempre d’un clima salutare e di una temperatura eguale. I campi circondanti la nostra fattoria sono coltivati a riso, ad indaco e a canna da zucchero, abbondano di buffali, di buoi e di montoni. A’ tempi di Sonnerat cotesto picciolo porto fu in rinomanza pella fabbrica delle sue tele crude dette tele di Conjons. Ma al presente siffatta industria è spenta. Un po’ di legname di teck che scende giù pel Godavery è il solo oggetto di cambio; le case commerciali disertarono pella massima parte lo stabilimento, e la carica del governatore da noi sostenuta non è realmente che una mera superfluità. Una specie singolare di commercio sembra, nullameno, restituire un po’ di vita ad una regione così misera e spoglia. Tutti i lavoratori richiesti testé alla penisola Indiana dall’Isola di Borbone giunsero dal territorio di Yanaoun, ed i risparmj di que’ miseri mandati scrupolosamente alle loro povere famiglie bastarono a dare alle circostanti aldee un’aria di agiatezza e di benessere. La faccenda giunse al segno di eccitare la gelosia britannica, e vi fu un recente dibattimento per impedire, o almen limitare tal fatta d’ingaggi.

Sbarcandoci a Coringui avevamo in pensiero di recarci a Yanaoun. Wilmot avea di già noleggiata una barca, e al dì vegnente dovevamo partire, quando io tutto ad un tratto caddi malato: fui assalito durante la notte da un violento accesso febbrile. Non essendovi neppure uno dei medici europei allora in quel posto, si fece venire il migliore dei Malabarici di quella contrada. Era avanzato in età, di fisionomia intelligente e franca. Mi si accostò fissandomi forte e tastandomi colle mani per tutto il corpo, m’ordinò poscia una specie di decotto di pimento o pepe indiano di cui trangugiai parecchi bicchieri. Bevanda siffatta mi promosse una traspirazione abbondante, e poche ore dopo mi sentiva assai meglio. I medici Malabarici non conoscono che tre sole specie di malattie; le prime vengono dal caldo, le seconde dal freddo, e le terze dal vento. Per le provenienti dal freddo hanno il pimento ed il kali o latte dell’albero senza foglie. Le derivate dal caldo le trattano, col sistema omeopatico, con degli eccitanti i più energici, perfino nelle crisi acute. Le malattie poi originate dall’aria le curano a forza di ventose e di massaggio. Le malattie d’occhi sono frequenti sulla costa del Coromandel, e vengono passabilmente trattate. Il suco di limone vi si adopra in tai casi in copia. In questo paese come nel rimanente dell’Indie il trattamento delle partorienti è soggetto a certe regole religiose assai funeste. I libri sacri vietano alle puerpere di mangiare o bere fino al 5.° giorno. Eppure in un clima così caldo le bevande fresche e nutrienti alcun poco, vengono indicate come palliativo ad uno stato d’irritazione e di sfinimento. Ma ciò non ostante invano adoprerebbe la infelice a chiedere una tazza d’acqua od una boccata di riso; le amiche ed i congiunti che la circondano, la madre stessa e le sorelle si manterrebbero inesorabili: se anche dovesse morire d’inedia le rifiuterebbero ogni sostentamento. Ne viene da ciò che delle partorienti ne muore una su sette.

La mercè delle prescrizioni del mio dottore Malabaro fui in istato di rimettermi all’indomani nella goletta, e dopo pochi giorni di viaggio mi riebbi la primiera salute e il primo vigore. Rasentammo allora la costa bassa, sabbiosa e deserta di Quatre-Cirears ch’è la continuazione di quella d’Orissa, abbraccianti l’una e l’altra la complessiva estensione di 90 miglia in circa da N. E. a S. O. Ai 15 maggio gettammo l’ancora in una spiaggia che si disegnava come un picciolo nastro sull’orizzonte, e si ergeva da lunge come una massa confusa di edifizj alti e grandiosi. Wilmot mi raggiunse sul banco di poppa nell’atto che io me ne stava estatico a contemplar lo spettacolo. Andiamo a terra mi disse; che non si passa mai dinanzi a Jaggernaut ed alla sua pagoda meravigliosa senza farvi un po’ di festa. È il luogo del pellegrinaggio di tutti i devoti Hindous; è la Mecca dei settarj di Brama, ed un papista ed un luterano han motivo di edificarsi a tanta scuola. Venite, ché il padrone ci concede una giornata. Ben volentieri, risposi io, e discendemmo nel picciolo canotto che vogava verso terra. Per accostarci alla spiaggia fu giuoco-forza che gl’Hindous si slanciassero in acqua e traessero la loro imbarcazione sulla sabbia. Ciò fatto uno d’essi rimase alla guardia e gli altri ci servirono di guida per recarci a Jaggernaut o Jaggernaut-Souri (città di Jaggernaut). Vi giungemmo un’ora dopo. La città per sè stessa è un bel nulla, quantunque se ne abbia fatto ascendere la popolazione a 40,000 anime, ma in certi tempi dell’anno le feste della pagoda vi attirano tale e tanta moltitudine d’indigeni che tutta la pianura circostante n’è ricoperta. Noi ci trovammo di faccia al tempio per un viale d’alberi attraverso i quali potemmo alla sfuggita vedere una gran parte dei vasti edifizj che lo compongono (N. 63).

Jaggernaut-Souri giace nel distretto di Cattak sulla costa d’Orissa. Il suo tempio è dedicato all’idolo hindou Jagatnatha (dio del mondo) volgarmente Jaggernaut. Tutto quel suolo nella periferia di 8 a 10 miglia è riguardato come santo, ma la porzione la più santa e il santuario misterioso sono entro ad un recinto di muro formante quasi un quadrato, avendo due lati di esso piedi 612, e gli altri due poco meno, cioè piedi 584 di lunghezza. Entro a tale circuito vi sono 50 tempj in circa, il più rimarchevole de’ quali consiste in una specie di torre di pietra alta piedi 172 arrotondata e curva da ogni lato, e sormontata da una cupola bizzarra e indescrivibile. I due edifizii attigui sono meno alti, di forma piramidale e coi tetti saglienti a gradinate. (N. 63). L’idolo Jaggernaut, suo padre Boloram, e sua sorella Shabudra occupano la torre. Il primo fabbricato piramidale avente ad ogni faccia interiore piedi 37 è attiguo alla torre. Quivi si adora l’idolo durante la festa dei bagni. Al dinanzi del tempio si prolunga un fabbricato più basso il cui tetto è sostenuto da piloni sormontati da figure di animali favolosi o naturali. Serve esso fabbricato come di vestibolo; e gli vien dappresso un tratto somigliante ove vien portato ogni giorno il cibo destinato ai pellegrini.

Il tempio di Jaggernaut innalzato da Rajah Anung-Dhéarn-Deo fu condotto a termine nel 1298. I tetti sono adorni di figure mostruose di stile bizzarro, e di statue di pietra negli atteggiamenti i più indecenti, le quali si veggono in rilievo sui muri della pagoda. Ogni facciata del muro circondante ha una larga porta d’ingresso, ma il principale è sulla facciata volta ad oriente. Nell’interno v’ha un altro recinto su d’un piano elevato più di 15 piedi. Presso al muro esteriore si ammira una colonna di basalto elegante con un piedestallo a preziosi intagli. È un monolito a 16 facce avente in cima una statua di Hounouman divinità Indiana dalla testa di scimia dell’altezza di 35 piedi. Questa colonna tanto gentile era posta in altro tempo dinanzi alla gran porta del tempio del sole a Kaneruk o pagoda nera; venne trasportata a Jaggernaut allorquando rovinò Kaneruk.

Presso all’angolo N. E. del muro esterno del tempio vi è un’alta arcata, e serve agl’Hindous durante la festa di Dole-Jattra per far giuocar l’altalena agl’idoli d’oro e d’argento. Il dondolo sta attaccato all’arco di pietra a forza di catene di rame. Trovandosi su d’un’alta piatta-forma i fedeli ponno veder da lontano l’idolo che riceve le aspersioni d’acqua di rosa e viene spolverizzato con della polvere rossa.

Cotesto idolo di Jaggernaut a’ cui piedi accorrono i divoti delle più remote contrade non ha nulla di rimarchevole né per eleganza, né per maestà. Più grossolano abbozzo non uscì mai di fatto allo scalpello d’uno scultore. La statua è conformata appena appena fino alle reni, senza dita e senza mani con dei moncherini a foggia di braccia, ma i preti vi attaccano talvolta delle mani d’oro. A dar la spiegazione di tanta deformità i preti inventarono una leggenda. V’ha qualche anno, raccontano essi, che un principe s’indirizzò ad un rinomato fabbricatore d’idoli per ordinargliene un nuovo. Lo scultore v’acconsentì col patto che si pazientasse fino al termine dell’opera per vedere il lavoro compiuto. Ma il prence fatalmente non mantenne la data promessa, ei volle vedere l’opra santa pria che fosse compiuta, e perciò rimase essa appena abbozzata; che dopo tanta violazione della data parola non fu concesso a nessuno di toccarla.

Il servizio del tempio di Jaggernaut viene prestato da 4,000 serventi fra i quali vanno compresi i cuochi incaricati di apparecchiare il sacro cibo. Riuscì ad un viaggiatore Inglese di riconoscerne il giornaliero consumo. Per l’idolo e pegl’inservienti ogni mattina libbre 220 di riso, 97 di Kully (specie di legume) 24 di moong (specie di grano), 188 di burro, 80 di melasso, 32 di vegetabili; 10 di latte acido, 2 ½ di droghe, due di legno di sandal, 2 tolahs di canfora, 20 libbre di sale, 4 ruspie (circa 11 fr.) di legna, e finalmente libbre 22 d’olio per ardere alla notte. Il sacro cibo viene presentato tre volte all’idolo. Durante il suo mangiare le porte son chiuse ai profani, e nessuno entra nel santuario a meno che non sia qualche intimo servo, e al di fuori soltanto nell’edifizio delle colonne van danzando le bajadere della pagoda. Al termine d’un’ora si spalancan le porte al suono d’una campana, ed il cibo vien tolto. La porzione dei viveri destinata agli abitanti non vien portata nella gran torre, ma viene distribuita nell’edifizio dal tetto piramidale, e l’idolo che si può scorger da lontano li benedice e li santifica.

Siffatta manifestazione e tale traffico di viveri aumentano ad una somma esorbitante allorché vengono attirati in folla i fedeli a Jaggernaut dalla ricorrenza di qualche festa solenne. A giustificare la loro speculazione sentenziarono i sacerdoti della pagoda che i viveri per tal guisa consecrati sono esenti da qualunque sozzura e che il contatto d’un musulmano o d’un Cristiano non li poteva profanare. Un tale privilegio apposto agli alimenti del tempio in esclusione a quelli che si preparano altrove, fa in modo che i primi vengono ricerchi e preferiti a gran prezzo. Durante la festa di Ruth-Jattra, in cui 200,000 pellegrini stanno accampati nei dintorni di Jaggernaut, i 400 cuochi della pagoda vi restano permanentemente come è facile immaginarselo. I vasai della pagoda preparano in antecedenza le stoviglie necessarie per contenere il cibo, e la loro operosità non cessa fino a tanto che l’idolo non si mette in viaggio nel suo carro per portarsi a visitare il luogo in cui venne fabbricato.

Jaggernaut conta 12 feste all’anno, ma quella di Ruth-Jattra è la più importante. Cade o in giugno o in luglio. Il numero dei pellegrini che vi si accalcano varia, a seconda della stagione, dai 100 ai 200,000. Le piogge periodiche a quel tempo rendono insalubre tutta la contrada decimando i visitatori obbligati a starsene all’aria aperta. Gli altri Hindous intraprendono il loro pellegrinaggio nella stagione asciutta e in occasion della festa detta Chundmon-Jattra. Jaggernaut vi manda allora parecchi idoli che vanno a prendere un bagno in uno de’ loro stagni olezzanti degli effluvii dell’acqua di sandal facente parte di uno dei templi de’ dintorni. Que’ piccioli idoletti fanno più d’un giro sopra di apposite zattere intorno allo stagno, ed il Rajah di Khourdah, gran sacerdote ereditario, dirige quella cerimonia.

L’ordinamento di pulizia per tutte le feste di tal genere appartiene ai bramini, ed essi lo esercitano a colpi di canne e bastoni di cui largheggiano a dovizia. Spingono la faccenda al segno che i pellegrini se ne risentono; disarmano allora il prete, e gli restituiscono con usura le ricevute percosse. La moltitudine per altro parla con poco rispetto dei ministri dell’idolo; non v’ha vizio che lor non apponga, non misfatto che loro non imputi. Il motivo il più forte di tanta animosità sono le tasse di cui il collegio aggrava i pellegrini. Jaggernaut preleva dalla borsa degli intervenienti ora dieci, ora 5 ruspie a tenor della tariffa. Coloro che vi si fermano per tener dietro a tutte le solennità non avvantaggiano che d’un picciolo ribasso.

L’idolo di Jaggernaut viene rinnovato ogni qual volta s’incontrano due lune nuove nel mese di Assan, ciò che succede ogni 17 anni in circa. Si cerca in tal caso nelle foreste un albero su cui non si sia mai appollajato un corvo od altro uccello di rapina, e gl’iniziati han l’abilità di riconoscerlo da certi indizj. Atterrato che sia il tronco vien digrossato dai falegnami e poi subito consegnato ai sacerdoti che compiono l’opra col più profondo mistero. Lo spirito di Jaggernaut estratto dall’idolo vecchio viene trasfuso nel nuovo da un individuo scelto all’uopo che sorvive per poco a quella solenne operazione. Pria del finir dell’anno viene spacciato da questo mondo.

Dopo la festività di Chundmon-Jattra, succede la cerimonia di Chund-Jattre, la quale consiste nel portar l’idolo fuor della torre su d’una piatta-forma innalzata al di dentro del muro di cinta. Se ne sta un giorno intiero esposto al pubblico, passato il quale, si fa nascondere di bel nuovo. Verso la fine di giugno ricomparisce pella grande Ruth-Jattra. Tre ruths ossia carri di legno vengono approntati per la cerimonia. Il più grande ha sei ruote di 6 pollici di diametro l’una. Lo spazio su cui si appoggia l’idolo è di 21 piede per ogni faccia, e il carro intiero è alto 35 piedi. Il carro è compaginato di una ossatura di legname dipinto e a fregi, ed è sormontato da una cupola ricoperta da drappi inglesi scarlatti o blu; vi è al dinanzi alla guisa di un conduttore una figura in rilievo, come la polena di una nave, la cui mano sembra guidare parecchi cavalli di legno sospesi dinanzi al carro.

Quando nel primo giorno della solennità viene aperto il tempio a tutto quello sciame di adoratori, vi si precipitano essi con tanta furia, che in siffatta calca di maschi e di femmine si contano ogni anno 12 vittime. Morte che sono, vengono tratte fuori del tempio con uncini di ferro, e la festa continua. Un grido altissimo di sorpresa emesso dalla moltitudine annunzia la comparsa del Nume. Comparisce strascinato dai sacerdoti, i quali fanno inoltrare quell’idolo massiccio fino appiè dei gradini ove viene accolto dal carro solenne. Sopra gli altri due carri più piccioli vengono sollevati gl’idoli Boloram e Shabudra. Al cader del sole arriva il sommo sacerdote; egli è il rajah di Khourdah giunto espressamente da’ suoi dominj in una portantina seguita da un elefante di maravigliosa bellezza guernito di splendida gualdrappa. Succede il treno de’ suoi, seduti sopra altri elefanti, e poi i magistrati inglesi, e finalmente una densa caterva di Negri le cui estremità toccano l’orizzonte. Quella muraglia vivente di animali impassibili, quei belvederi piantati sul loro dosso, quercioni mostruosi su cui si adergono gl’idoli, que’ bramani esciti a mille a mille dal loro santuario, quella folla che urla ed adora, quello strepito di campanelli e di voci, quell’aspetto religioso così stravagante e così variato, tutto quel movimento e quel fracasso, un quadro in fine di tal fatta, con mille diverse scene, l’ultimo palco delle quali è il tempio di Jaggernaut, un quadro siffatto, io dico, produce la più bizzarra fantasmagoria che possa venir mai sognata da umana mente.

Al suo comparire il rajah monta presso il carro di Boloram. È rivestito di mussolina bianca, ed incede a piè nudi. A sorreggerlo in suo cammino sostiengli il braccio un robusto sacerdote nel mentre che gli altri allontanano la folla a forza di bastone. Silenzio! ecco che il rajah ascende il carro di Boloran al frastuono dei trombettieri indiani e tra le acclamazioni della moltitudine. Egli ha già tocca la cima e se ne sta adorando l’idolo e mondando lo scanno versandovi sopra l’acqua di sandal. Ei scende con una ghirlanda di fiori tolta alla statua dai sacerdoti per appenderla al collo del sommo sacerdote il quale fa lo stesso giro ed eseguisce le medesime cerimonie cogli idoli di Jaggernaut e di Shubudra, ed ogni atto di quelle adorazioni suscita nella folla degli scoppi frenetici, di applauso e nell’orchestra dalle trombe d’argento il più diabolico fracasso. Il rajah finalmente, a compimento dell’ultima formalità, dà un colpo di spalla al carro quasi volesse con quello sospingerlo innanzi. Senza un tal segno non si farebbero osi i sacerdoti giammai di metterlo in moto.

La scena allor si cangiò e si fece animata. Parecchie migliaja d’uomini disposti in fila con rami verdi in mano si fanno strada attraverso di quella fitta moltitudine, e giungono per tal guisa saltellando e cantando fino appiè dei carri, ne toccano le pareti coi loro rami, sollevano la piatta-forma, aggrappano delle lunghe funi, e colla testa rivolta verso l’idolo cominciano a farlo andare avanti. Boloram in capo, gli tiene dietro Jaggernaut che fa scricchiolare sotto di sè le sale delle sue ruote, e in ultimo viene Shubudra. Un tale movimento non si eseguisce senza che provochi una reazione da parte della fanatica moltitudine. I pellegrini si gettano sopra le ruote enormi dei carri, cedono il miglior posto a quel che strascinan colle funi, si attaccano agli assi, sguizzano sopra al timpano immane, e si adoprano in una guisa o nell’altra ad imprimere la loro porzione d’impulso alle vaste macchine sdrucciolanti. Di mano in mano che i carri s’inoltrano in cammino, gli adoratori gettano verso l’idolo dei pezzi d’oro e d’argento e delle noci di caccao. I bramani restituiscono le noci di caccao, ma si trattengono le pagode stellate e le ruspie. Durante la processione, alcuni giovani bramini saltellando in mezzo alla folla, vanno stimolando colle loro sferze ora quei che strascinano i carri ed ora gli altri che s’accalcano all’ intorno. Gl’ Hindous ricchi sporgono la mano per toccar le funi in segno del loro intervento alla cerimonia, le donne fanno a gara per baciare il carro e le ruote, sollevano i loro fanciulli al di sopra della testa perché l’idolo li vegga e benedica. Non v’ha al presente nessuno, che si procuri spontaneo, come una volta, l’onore di lasciarsi sfracellare dai carri, ma succede ben di sovente anche adesso che in mezzo a tanto flusso e riflusso d’individui una fune spezzata, un passo falso o una caduta cagionino dei sinistri, e costino la vita a parecchie vittime. Mosso che si sia una volta il carro alla sua processione non si arresta più per chi si sia, ma schiaccia e continua il suo corso.

Né solo questo genere di morte è serbato ai pellegrini di Jaggernaut, ma le malattie e la fame mietono anch’esse una buona parte di quella popolazione nomade. La strada che conduce alla città santa è sempre tappezzata di cadaveri, ed i lupi de’ dintorni partiscono per tal guisa coi bramini i vantaggi di quelle solennità.

Di tal fatta si è il culto di Jaggernaut. Un mese dopo avremmo potuto io e Wilmot vedere coi nostri proprii occhi la festa principale del paese. Ci dovemmo accontentare di alcune cerimonie preliminari, e rimetterci pel resto ai dettagli offertici da un uffiziale inglese, che sono esatti e precisi. Cammin facendo scontrammo tanto nella città che nei contorni dei divoti in folla che facevano orazione negli atteggiamenti i più forzati e strani. Qui sopra di pelli di tigre si vedevano associati due fakiri seminudi, l’uno colle mani giunte e le ginocchia fisse al petto, e l’altro colle cosce e colle gambe legate da una fascia orizzontale (N. 64); in altro luogo v’eran due altri presi dalla stessa monomonia, il primo equilibrato sul capo rovescio e co’ piedi in aria, ed il secondo ritto sopra una gamba, e coll’altra posta ad angolo retto all’altezza del ginocchio (N. 62). Wilmot si sentì preso da compassione per que’ poveri pazzi, e rivolse loro alcune parole in bengalese ch’essi non intesero punto. Erano approfondati del tutto nella loro corona, e pareano assorti in idee contemplative. Noi trovammo le nostre guide che profittato aveano dell’occasione per adempiere ai loro doveri di pietà; riprendemmo il sentiero della spiaggia, ed il palischermo rimessosi al largo ci ricondusse sollecitamente a bordo della goletta.

CAPO XVII. - Calcutta.

Due giorni dopo, traversato ch’ebbimo Bolassor, vedemmo i segni delle bocche dell’Hougly nel colore cangiatosi dell’acqua. L’Hougly e un braccio del Gange sulle cui sponde siede Calcutta. L’azzurro dell’oceano si convertì in verde cupo e sudicio. Quivi giungono i battelli locatieri incaricati di guidare le navi in mezzo ai passi del fiume. L’uffizio del porto di Calcutta organizzò un servizio di 12 legni di tal fatta, della portata di 50 tonnellate con un piloto, due mastri, 4 marinari, e 4 volontarj. Il prezzo del pilotaggio dal mare a Calcutta è fissato per gl’Inglesi a 100 ruspie per ogni nave che peschi 9 piedi d’acqua, e ascende fino a 600 ruspie per un legno che ne peschi 23. Doppia è la tassa per le bandiere estere. Lorchè si abbisogna del pilota si fa un colpo di cannone per dargliene avviso, inalberando una fiammola in cima al pappafico, ed il pilota vien subito. Se il barco è piccolo non gli si dà a bordo che un mastro, ma s’è grande allora vi s’imbarca il pilota in persona, ed il suo legno precede la nave per indicare i passi. La navigazione pericolosa e variabile dell’Hougly esige tante precauzioni. L’altezza e la rapidità delle maree, lo spostamento degli scanni, le difficoltà del canale, l’azione dei venti quasi sempre pericolosi, sia che vadano colla corrente, oppure in contrario, presentano un complesso di ostacoli, che colla sola pratica giornaliera si ponno sormontare.

Al largo delle bocche dell’Hougly si stendono Sand-Heads (capi di sabbia) una specie di delta sottomarino di 50,000 piedi di diametro che ogni anno si solleva in forza di alluvioni graduali. La nostra picciola goletta s’inoltrò ardita in quei passi, rasentò l’isola piatta e paludosa di Sangor, e ascese nello stesso giorno sino a Kadjery. A questo punto veggonsi muover nel fiume legni di tutte le forme e dimensioni, come battelli, Yachts Coliahs, panchcoays, ed altri legni grossi e piccioli. Da tutte le parti giungevanvi barche cariche di provvigioni, e noi venivamo bersagliati dagli altri equipaggi di quelle fino a tanto che ci determinassimo a comperar qualche cosa. V’ha poca differenza tra esse e le scelinghe di Madras e di Pondichery, ed i naturali presentavano lo stesso tipo fisionomico; cioè capelli distesi, e bizzarramente tagliati, un cicalamento fragoroso, animati, e tutta quanta la primitiva nudità di natura.

A Kadiery alla dritta del fiume v’è il confine de’ fanghi terminanti la punta meridionale della selva di Sundry famosa per le belle razze di tigri. Al sopravvenir della sera ne udimmo i ruggiti come se fossero pochi passi discoste. All’indomani dovevamo vederle più da vicino. Dopo una mezz’ora di buona navigazione ci ancorammo a poca distanza dalla sponda destra in attesa del riflusso quando due individui del nostro equipaggio si arrischiarono a por piede a terra, per coglier qualche frutto. Non l’avean ben posto che una tigre enorme si scagliò loro addosso, animale mostruoso, grosso come un picciolo bue, orribile, e bello a vedersi col suo mantello fulvo e nero. L’acciuffare uno di quegl’Hindous e portarselo via fra le zanne fu tutto un batter di ciglio. In vece d’inorridire a tal vista di spavento, l’altro marinaro tornò tranquillamente all’albero, ne spiccò qualche manglio, e pacificamente tornossene a bordo. La tigre ha fatto la sua parte, ci disse egli, adesso nessuno rischia niente affatto. Un tale pregiudizio è siffattamente radicato negl’Hindous, ch’essi vi van rassegnati di pagar la loro decima in natura a quelle belve feroci, senza prendersi pensiero né di combatterle né di distruggerle. E per tal guisa dal villaggio di Koulpy fino all’isole di Clives veggonsi correre a torme quei mostri sulla sponda. Quando fur dissodate quell’isole le sole tigri vi stanziavano. Si dovette dunque scerre i mezzi più opportuni per distruggerle. Ebbene, i nostri 500 naturali impiegati in quel lavoro amarono meglio di lasciarsi decimare di quello fosse arrischiar di difendersi. Alla vista della tigre fuggivano, ma quando questa ne afferrava uno d’essi, tornavano tranquillamente al lavoro. Se non ci fossero stati degli Europei armati bene, non sarebbe perito neppur uno di quegli animali. Lo sboscamento pertanto di quell’isole ebbe fine col rilegare le tigri nel prossimo continente, dove si conservano ancora numerose e tremende. L’audacia d’esse si spinge a tanto che fur viste più fiate dalle scialuppe europee slanciarsi in acqua per venirle assaltare nel fiume. Quella testa enorme quadrata sporgente dall’acque, que’ due occhiacci grandi e sanguinolenti coperti da una selva di peli, quelle fauci anellanti e spalancate, quella lingua del color della feccia del vino faceano agghiadar di paura i più coraggiosi. Era mestieri recidere a forza di colpi di scure quelle zampe smisurate che acchiappavano cogli artigli i bordi delle scialuppe.

Un po’ al di sopra di Koulpy, agli approdi del porto di Diamante, vedemmo un cadavere a galleggiar sull’acqua. Era quello di un Hindous sepolto secondo il rito del paese. Quando si trova in agonia uno di que’ naturali vien trasportato alla sponda del fiume, disteso sull’argine, e gli vengon riempiute di limone le narici e la bocca. Morto che sia vien gettato in acqua, sovra la quale va qua e là galleggiando fino a tanto che un alligator lo tranghiotte, o che la corrente lo porti a riva a darlo in preda agli avoltoj ed agli ciacalli. Tale spettacolo di cadaveri galleggianti è comune nei fiumi del Bengala; e tal fatta d’inumazione va a profitto degli uccelli di rapina e delle fiere carnivore che ne assedian le sponde.

Il porto di Diamante serve di rada ai vascelli della Compagnia, vi rinvengono vettovaglie e medicinali; vi si son disposte dell’opere morte a cui è meglio raccomandato un legno che non lo sia all’ancora, e così fatta garanzia è indispensabile con una corrente che talvolta fa dieci nodi. Al di sopra del porto di Diamante vedevasi Fulta antico possedimento Olandese, e poi Mayapour, un dì de’ Francesi, e finalmente alquante miglia più in su, la ricca e splendida Calcutta metropoli dell’Impero Anglo-Indiano, città vasta e magnifica annunziantesi da lunge colle guglie de’ suoi monumenti, colla fila delle fiancheggianti sue case, ed una cinta di deliziosi giardini.

In uno degli ultimi lati del fiume sorgeva a tutta vista il forte William, e dietro alla sua spianata la prima serie delle abitazioni che non è altro, a vero dire, che una bella linea di palazzi, alcuni dei quali hanno un peristilio fin di 24 colonne. Tutti questi edifizj disposti in linea curva pella lunghezza di più d’un miglio presentano un colpo d’occhio il più piacevole e grandioso.

Di tutti gli stabilimenti Europei successivamente fondati sull’Hougly, Calcutta è il solo che scelto abbia la riva sinistra, né sembra felice una tale scelta. ché a Calcutta così poco si eleva il terreno sopra il livello dell’acque che la spianata, la quale separa la cittadella dalla città, venne, più d’una fiata, inondata. E lo stesso porto non è sicuro appieno. L’abbarramento o il bore è così forte che le navi vanno arando sulle proprie ancore. In alcuni momenti della marea un conflitto nel giuoco dell’acque cagiona delle grosse ondate e talvolta pericolose. L’ancoraggio di Calcutta è costituito in guisa che l’abbarramento vi si fa sentire, ed è talvolta durissimo, specialmente nei tempi di congiunzione. Da ciò ne vengon dei sinistri, ed una confusione di navi che cozzan tra loro e si danneggiano. Un solo battello costiere che venga tratto fuor di posto dalla corrente ba sta per mettere in iscompiglio tutto il porto. La previdenza inglese a togliere tale inconveniente ha fatto di recente costruire un molo, al quale si ponno ormeggiare i legni più grossi e star fissi in un posto.

Il forte William, cittadella di Calcutta, è di figura ottagona con 5 fronti regolari, e le altre irregolarmente disposte per meglio signoreggiare il fiume. È posto del tutto al S. della città e ad O. di Chowringi. L’apparenza esterna è poco soddisfacente, ma fatto il ponte levatojo si resta sorpresi dall’estensione e dall’assieme dell’opera. La guarnigione del forte consta in gran parte d’Europei, e tutti i reggimenti che sbarcano pella prima volta pagano un tributo al clima insalubre della capitale Anglo-Indiana. Le febbri biliose e le affezioni epatiche accompagnate da ostinate dissenterie mietono un gran numero di soldati. L’uso smodato poi di bevande spiritose aggrava vieppiù le cause primitive di una mortalità così straordinaria.

Io e Wilmot ci sbarcammo proprio presso al forte ai 20 maggio del 1830. Quivi sulla spianata si vedevano in fila parecchie centinaja di portantine disposte coi rispettivi portatori alla foggia delle nostre vetture in piazza, in attesa di qualche dilettante col nolo fisso d’una ruspia (2fr. ½). Ogni portantina ha quattro uomini di servizio ed un quinto per l’ombrello. Presso a cotesti trasporti a nolo v’era una quantità d’Hindous che si precipitarono dinanzi alla barca. Vi eran anche dei daubasci o meglio sircari nome che gli si dà a Calcutta a quei factotum indigeni. Poche parole di Wilmot bastarono ad allontanarli. L’egregio giovane avea autorevolmente deciso pel mio alloggio appo suo padre. Mi trasse verso una portantina, gridò: Casa Wilmot! ed i portatori si posero in moto cantando.

Ci fermammo alla porta d’un palazzo indicato da lunge da un vasto peristilo a colonne e da una galleria al di sopra adorna di statue. Era la casa Wilmot posta nel quartiere di Chowringi. V’eran tutto intorno al palazzo dei verandahs sorretti da una colonnata di ordine jonico. Un Bengali precedendo la portantina aveva annunziato l’arrivo del giovane Inglese. Tutta la casa paterna era in pieno ordine; il sircaro alla testa degli altri coi suoi vestiti di mussolina bianca, i pedoni coi loro bastoni d’argento, e poi il Kansaman (direttore di alloggio) l’Abdar (coppiere) il scherabdar (cantiniere) i Khitmutgari (corrieri) il sirdar (cameriere) i portatori e il basso famulizio in tutto 60 persone almeno. Quando Wilmot smontò dalla sua portantina tutti faceano a gara per essere i primi a toccargli il lembo delle vesti e a prodigargli le più manifeste espressioni di allegrezza. L’inglese non vi badò, ma corse subito verso la sala in cui lo attendeva la sua famiglia, abbracciò il vecchio padre e le sorelle; ché la madre l’avea da lungo tempo perduta. In mezzo a siffatta scena di famiglia io venni trascurato del tutto, ma Wilmot se ne accorse finalmente e voltosi a me: Perdonate, mi disse, e in così dire mi presentò a suo padre e alle sue sorelle. Il sig. Wilmot era un vecchietto florido ancora e robusto con occhi grigi assai penetranti e sagaci, fronte sporgente e aperta, sopracciglia folte che ricadevangli pelle pupille. Le due fanciulle miss. Anna ed Harriett l’una di 20 e l’altra di 17 anni, eran due creature fresche e soavi con un incarnatino roseo-bianco che contrastava tanto bene col cielo indiano e colla tinta abbronzata delle donne de’ contorni. Io mi era estatico, vedendomi, pellegrino errante come io m’era, in mezzo a tutto quel fasto asiatico, a quelle ricercate delizie e a qual lusso da nabab, scorgendomi sotto uno stesso tetto con quegli angeli d’Europa mantenutisi così belli, quantunque fuor del loro paese, trovata avendo una specie di oasi in mio cammino, un’amicizia candida e giovanile, e del pari le cure le più ospitali, l’affetto di tutti, e forse qualche cosa di più ancora; tutto ciò mi riempiva l’anima di gioja e faceale sognare il più ridente avvenire. Una cordiale accoglienza da cui trasparivano la lealtà e la più compita dimestichezza portarono al colmo la mia illusione. Quella sera stessa io mi riteneva di già uno della famiglia. V’era a mia disposizione un appartamento e un numero ragguardevole di servi. Alle grandiose finestre che mi arieggiavano la stanza veniano apposte delle stuoje intessute di radici di Kooskou (Andropagon muricatus), le quali mantenute umide rinfrescano l’atmosfera e tra mandano uno lezzo aggradevole. Oltre a tale provvedimento dall’alto della soffitta scendevano dei pumkas, ventagli giganteschi fatti di tela tesa su di una leggiera cornice. Coteste macchine messe in moto da un domestico promuovono un’agitazione continua nell’ aria circolante.

All’indomani lasciai che Wilmot s’espandesse in tenerezza colla famiglia, ed io percorsi la capitale col Sircar della casa, Kindou assai istrutto e parlante bene del pari il bengalese, l’inglese ed il francese. Inoltrandomi pella spianata, il primo oggetto che mi facesse impressione fu uno stormo di uccelli colossali, i quali andavan spaziando su e giù pei poggi o si appollajavano sugli spalti della fortezza. È una specie di cicogna (ardea argala) detta nel paese hurgila (mangiator d’ osso) o ajutante pella gravità singolare del suo incesso. Sono alti fino a 7 piedi. Il becco triangolare e puntuto è lungo 18 pollici ed è ruvido al tatto pella scorzatura che soffre; gli occhi piccini d’un blu chiaro; invece di penne sulla testa e sul collo si veggono dei peli rari e neri; il petto, il ventre e la parte superiore delle ali e qualche penna della coda son grigi, il rimanente d’un blu carico, le zampe bianche lunghe e straordinariamente sottili. Ma ciò che li distingue da tutte le altre specie di uccelli è una borsa membranosa cilindrica che pende dalla base del collo nel mentre che la parte superiore sembra un gozzo posto fra le spalle. L’animale può, a suo piace re, diminuire ed aumentare il suo sacco. Nel secondo caso si distende alla lunghezza di 18 pollici su 4 di diametro. I vantaggi d’una appendice così strana non vennero ancora determinati. Generalmente s’opina che dessa serva di magazzino, in cui vengono conservate e macerate le ossa che costituiscono il principal nutrimento dell’uccello. Ma, ciò non ostante, parecchie osservazioni le più esatte contraddicono a questa opinione volgare.

Gli ajutanti vanno per le strade e pelle piazze di Calcutta con dignità e quasi processionalmente. Lunge dallo spaventarsi dalla folla, non se ne dan punto fastidio, e si frammettono alle gambe degli uomini e dei cavalli. La dimora prediletta per essi è il forte William ove gli avanzi del macello militare forniscono ad essi una sbeccolata sicura e giornaliera. Si portano ogni giorno, a un’ora fissa, a stormi dinanzi alle caserme contendendo fra loro a gran colpi di becco le ossa enormi gettate dai soldati, i quali immaginano talvolta degli scherzi più o meno leciti più o meno innocenti per trastullarsi un poco. Non ha guari che avevano essi lanciato in mezzo a quella torma famelica un osso carico di polvere e for- nito d’una miccia accesa. Uno sciaurato ajutante lo trangugiò e balzò tosto in aria al par d’una mina. L’autor della celia venne punito all’inglese, cioè colle verghe.

Fuori dell’ore del mangiare i mentovati uccelli se ne stanno immobili sugli spalti della fortezza William con una certa aria di stupida apatia che costituisce il carattere distintivo degl’individui della stessa razza. Rimangono quivi una mezza giornata appuntino, gli uni sur una gamba sola e gli altri su tutte due o ben distesi sulla pancia o sul fianco.

Calcutta giace in un suolo formato d’alluvioni quasi contemporanee. Lorchè la Compagnia dell’Indie ha concentrato in questo punto la sua amministrazione politica e commerciale, la città ebbe uno sviluppo sorprendente. Quivi stesso ove parecchie migliaja di viventi si ricordano benissimo di aver veduto un villaggio miserabile d’hindous, costrutto di giunchi e smarrito infra paludi, s’ammira al dì d’oggi una metropoli con più di 600,000 anime. Allato agli edifizj europei vennero innalzati dei monumenti di architettura indigena. La città negra ossia il quartiere hindous giace all’occidente. In fatto di monumenti non si veggon qua e là che delle pagode e delle moschee di pessimo gusto in mezzo a strade sudicie e tortuose. I soli fabbricati degni di menzione sono un vasto bazzaro in rovina posto al confine di Chowringi, e le dimore dei ricchi babous o nobili indiani, le quali per l’estensione e per l’ordine con cui sono disposte, e pelle finestre strette, e i tetti piani, ci fan risovvenire alcun che dell’antica architettura dei nostri conventi. La città Negra occupa uno spazio sterminato; è popolata da Bengalesi, Maratti, Malabari, Birmani, Cinesi, Arabi, Persiani, Isolani dell’Arcipelago Malese, Ebrei, e dai mercanti provenienti da tutti gare. i punti dell’Asia. Si assomiglia, pella confusion delle lingue, ad una vera babilonia.

Chowringi, pel contrario, è l’Europa, proprio l’Europa elegante, è Londra col suo Hyde-Park, Parigi co’ suoi campi Elisi. Alla sera, al tramonto del sole, quando la strada del corso di Chowringi viene rinfrescata dall’acqua del Gange, voi vedete incrociarsi in tutte le direzioni e correre e sostare dei landaus, dei tilburys e dei bogheys carchi di donne eleganti e di uffiziali avanzigravi e posati della Compagnia, di negozianti Inglesi, di Armeni dal berretto puntuto e di babous dal turbante piatto, i quali ultimi due fanno a gara per isfoggiare un po’ di lusso europeo. Ma siffatta imitazione delle nostre mode pompose non è poi tanto esatta che non ne lasci traveder le differenze subito a primo aspetto. Invece degli equipaggi magnifici d’Inghilterra le carrozze di Calcutta non vengono tratte che da cavalli del paese d’una razza inferiore; ed i conduttori hindous co’ loro vestiti di mussolina e le loro gambe nude e nere non reggono punto al confronto dei cocchieri e dei grooms di Londra.

Dietro alla spianata non si vede che Tank Square e qualche altra strada abitata dagli Europei. Il Durumtollah ed il Cossitollah hanno una popolazione mista. Fra gli edifizj di Chowringi meritano di essere citati: il palazzo della città, quello del governo, e la corte di giustizia, le due chiese anglicane, quelle dei presbiteriani e qualcuno dei tempj destinati agli altri culti. Gli stabilimenti pubblici sono il collegio sanscritto del governo, l’accademia armena, la scuola di commercio, quella delle ragazze indiane, la società asiatica, quella di medicina e frenologia, il teatro, il giardino botanico, e parecchie tipografie. Secondo il calcolo del sig. Hamilton si pubblicavano a Calcutta nel 1826 undici giornali, di cui 4 in bengalese e due in persiano. Di tutti gli edifizj summentovati il più rimarchevole, senza dubbio, è il palazzo del governo: consiste in due gallerie semi-circolari divergenti alla cima e ricongiunte al centro mediante un grandioso vestibolo. Ma la facciata esterna caricata da un triplice ordine di colonne riesce, a dir vero, troppo pesante. Avrebber bastato due, invece di tre piani, ed il palazzo avrebbe acquistato in leggiadria. Il collegio vescovile è del pari rimarchevole per le ale che finiscono in una vasta cappella (N.° 61). La cattedrale protestante non è neppur essa senza difetti; massiccia n’è la facciata, poco regolare la disposizione, ma assieme piace.

All’E. di Calcutta v’è un vasto stagno di acqua salsa che forma il confine di Sounderbunds. Fra questo stagno e la città veggonsi qua e là gruppi di case indiane intersecate da giardini. E un quartiere insalubre in cui gli Europei non metton mai piede; più lontano verso il S. scorre il Nullah-Tolly, ruscello di Tolly, piccolo ramo dell’Hougly in cui voglion ravvisare gl’Hindous il vero Gange. Ed è perciò ch’essi adempiono a tutte le loro devozioni in questo braccio d’acqua, e non già nel fiume contaminato dalle navi d’Europa. Ogni mattina un poco prima dello spuntar del sole veggonsi parecchie migliaja di naturali dopo le abluzioni prescritte, strofinarsi le guance e la fronte con della terra bianca, gialla e rossa, e s’odono gridare ad alta voce: Ram! Ram! Alcuni bramini assisi sulla sponda stanno contando fra le dita i grani della loro corona e svolgendo le pagine dei loro libri di foglie di talipot o di banano.

Sulla riva occidentale dell’Hougly si vede l’interessante sobborgo di Hosorah abitato dai costruttori di navi. Il gran stradone che rasenta Calcutta e Chowringi è detto la via tonda, siegue quasi una linea tracciata dai fossati eretti al temро della guerra coi Maratti. Quivi è il confine delle franchigie Inglesi e della giurisdizion di Calcutta. Tutti i delitti commessi al di qua del confine vanno soggetti al Sudder-Adwlut o Corte Suprema, e quei che succedono al di là vanno sotto la censura del magistrato locale. In caso d’appello la sentenza va al Sudder-Dewani o Corte del popolo in Chowringi per decidere in ultima istanza secondo la regola del Corano, e le leggi di Menou.

Il giardino botanico di Calcutta, il quale ha 30 soli anni di esistenza, conta di già un catalogo di 4,000 piante; è posto sulla riva destra dell’Hougly a poche miglia dalla città; ha una cinta di quasi due miglia. Fondato dal d. Roxburg soffrì alcun che al tempo in cui l’egregio botanico s’era recato in Europa, ma il d. Wallich Danese, uomo versatissimo nella scienza e pien di trasporto, segue l’impulso dato dal suo predecessore. La mercè di lui il giardino diventò un vero Eden in cui tutte le piante del globo terraqueo crescono giganti, sviluppandosi con tutto il lusso della loro vegetazione originaria. Alle preziose raccolte delle piante del Bengala, del Silhet, di Garrow e delle montagne di Nepaul aggiunse egli degl’individui di tutte le specie rare che crescono al Capo, al Brasile, nell’Australia e nell’ Oceania. La serie più doviziosa di piante consiste in palme, sendo che il commercio tra le due Indie porse la più favorevole occasione di raccogliere un gran numero di specie di cotesta famiglia tanto elegante. Un bel boschetto di Sagus Rumphi è ciò che v’ha di più pregevole in tal genere: gli è propriamente, a quanto si dice, il tipo primitivo della colonna e della volta goti ca; il fusto e i rami d’esso, ne riproducono tutte le gradazioni. Gli alberi sono piantati sopra viali così regolari che s’incrociano ad angoli retti, e l’altezza degli stipiti è così eguale, l’arcato delle rame così regolare che si stenta a credere esser quella una simmetria naturale. Se v’aggiungi un fogliame folto e impenetrabile, una mancanza completa di vegetazione all’intorno, ti persuade rai di leggieri per qual guisa una filiera di Sagus Rumphii possa presentare all’artista ed al poeta le grandiosità d’una cattedrale gotica.

Fra le altre ricchezze del mentovato giardino gioverà far menzione di alcuni Borassus flabelliformis o palmira. Quest’albero e quello di cocco danno il liquore conosciuto col nome di toddy, specie di acqua vita detta l’arak dei parias. Si ottiene incidendo il gambo del fiore e sottoponendovi una bottiglia od una zucca per accogliere il succo che stilla. Sonvi pure nell’orto botanico delle belle liane dell’America del S., delle piantaggini dell’Arcipelago Malese d’un’altezza e d’una appariscenza prodigiosa. Ad onta della benignità del suolo e del clima v’han, per altro, delle specie che abortirono, come, fra le altre, il pino nella Nuova-Caledonia, e l’adansonia del Senegal. Oltre al giardino botanico di Calcutta il dr. Wallich ne dirige un altro a Titty-Ghur presso Barrackpour, ma questo stabilimento è destinato, specialmente, alle piante utili che si suole climatizzare nel Bengala.

Barrackpour posto a 16 miglia al N. di Calcutta è in pari tempo un appostamento militare ed una delle favorite residenze del governator generale che vi possiede un casino elegante di piacere. Barrackpour limitato dalle sponde dell’Hougly sta di fronte allo stabilimento Danese di Serampour che si disegna al di là d’un nappo esteso d’acqua colle biancheggianti sue case, la bandiera nazionale e la picciola freccia slanciata dalla sua torre. Durante la mia dimora a Calcutta, lord Bentinck governatore generale dell’impero Anglo-Indiano risiedeva a Barrackpour. L’alloggio v’è comodo ed esteso, ricinto da bungalows o padiglioni, destinati pei visitatori e pegli ajutanti di campo adetti al servizio. Un parco della superficie di 300 acri attiguo al palagio riunisce i più bei gruppi d’alberi e le più doviziose praterie che si possano immaginare. Vi si conservano parecchi animali assai rari, come il ghyal animale originario dal Tibet e dal Nepaul più grande del buffalo e munito di corna smisurate, una specie di zebra e di lima, delle tigri e dei leopardi, degli orsi del Bengala e del Serampour, degl’istrici e dei Kanguori. Vi si veggon talvolta in quei contorni dei serpenti conosciuti col nome di Cobra di Capello; anelano alle solitarie rovine, ai siti secchi ed alle pagode derelitte. I serpenti acquatici vi son meno rari. Escono ad ogni tratto dal fiume molti enormi alligatori per isdrajarsi sulle sponde al sole. Ve ne son di due specie; l’una somigliante al coccodrillo del Nilo, dal muso allungato assai, non assale giammai a meno che non venga provocato, l’altra più piccola e dalla testa rotonda si scaglia addosso agli animali ed ai nuotatori incauti. Parecchi viaggiatori asseriscono ch’essi strappano più d’una volta delle giovani Hindous quando si portano quelle ad attinger l’acqua del Gange. Un alligatore, a quanto mi dicea il mio sircar, acciuffò un giorno una fanciulla di 15 anni, e se ne andò spaziando pel fiume a galla d’acqua per più di 40 minuti ad onta delle grida lamentevoli della sciagurata; e nell’atto che una barca era li li per raggiungerlo si tuffò colla sua preda al fondo, lasciando tutta quella calca in costernazione pel terrore e pel compianto.

Calcutta, oltre del menzionato campo di Barrackpour che ha pei soldati degli alloggi ventilati e sani, essa possiede ancora un altro villaggio militare, quello di Dum-Dum in cui v’è il più bel parco d’artiglieria di tutto l’impero Anglo-Indiano. Le caserme consistono in tanti piccioli fabbricati tutti bassi ed adorni di verandahs alla foggia del paese. Vi risiede un generale in una casa deliziosa eretta su d’un cumulo di macerie e ricinta da incantevoli giardini. Lord Clive si fu quegli che abbelli tanto quel sito in cui si piaceva di abitar quasi stabilmente.

Volendo io vedere nella mie corse in quei dintorni tutto ciò che si collega alla rimembranze francesi rispetto a quel punto dell’Hindoustan, un buggero, battello del Gange, mi trasportò fino a Chandernagor. Il sig. Cordier, quello stesso che sostenne un dì l’onore della nostra bandiera con 32 Cipai, governava allora a nome della Francia quel posto miserabile ed insignificante. Quando io vi passai parlavasi a Chandernagor d’un giovane naturalista rapito poi alla scienza, Vittore Jacquemont, il quale, 5 mesi prima, avea traversata quella contrada per eseguire una lunga esplorazione nell’interno dell’Asia. Povero Jacquemont! da compiangersi tanto, e nel fior così di sue speranze! Di 30 anni ei riedeva in Europa ricco di fatti constatati e carco di saggi di tutte le specie. Avea veduto alla lor volta e Bènarès e Delhi e le cime dell’Hymalaya, le sorgenti della Iumma e del Gange; s’era inoltrato fino al regno di Lahore e nella favolosa vallata di Kachemyr, ed ei se ne tornava dopo tre anni soli di assenza con un tesoro così copioso di osservazioni intelligenti, e con un corredo ricchissimo di note erudite! Ebbene! Morì verso la fine del 1832 a Bombay, posto ch’ebbe un piede di già nella nave che lo dovea ricondurre in Francia, morì da un’affezione epatica in poche settimane, in poche settimane, in quell’istante stesso in cui il riposo a bordo e l’aria sana dell’alto mare cominciavano reagire contro ai travagli da lui sostenuti e l’influenza d’una atmosfera insalubre. È d’uopo piangere, assai più che la perdita dei vecchi, il fato de’ giovani ingegni che ci abbandonano senza aver manifestati i loro ultimi pensieri, è d’uopo rammaricarsi per i lavori appena cominciati e non compiuti d’un giovane, e dolersi pell’inceppamento d’una scienza vergine ed originale che non ha impegni col passato, né è sistematica, astiosa o tormentata da gelosia, d’una scienza che lascia qualche cosa anche all’ispirazione, e non procede già col metodo scelto di serbarsi arida e difficile. Si per tutto ciò è forza rammaricarsi sendo rari siffatti uomini, o ciò dipenda dalla loro eccentricità, o dalla scarsezza delle circostanze favorevoli sotto l’influsso delle quali si producono.

A Chandernagor tutto parlava ancora di Vittore Jacquemont, in uno scalo in cui v’ha ancora qualche francese che resiste all’abuso di navigare il fiume, al grande monopolio Inglese, ed alle vicissitudini commerciali sempre più triste, si si risovveniva del viaggiatore compatriotta assai più che a Calcutta città della folla e dello strepito. Non già che a Calcutta pure non si facesse menzione di Jacquemont; anzi tutto al contrario, sendo che lord Bentrick governatore generale dell’Indie avea trattato con distinzione quel giovane naturalista e lo avea accolto colla più schietta cordialità; Sir Carlo Grey, il cavaliere Ryon e il sig. Pearson faceano a gara per godere della di lui presenza; le maniere vivaci e naturali del Francese, il suo entusiasmo, il suo trasporto appassionato pegli oggetti scientifici avean destato delle simpatie pella sua persona in guisa che la stessa flemma britannica se ne spaventava. Ma a Chandernagor in mezzo a un piccolo drappello di compatriotti la faccenda era più interessante e più durevole. L’egregio sig. Cordier non poteva parlare di Jacquemont senza intenerirsi; ei gli tenea dietro a somiglianza d’un padre nel giro dell’Hymalaya, e si adoprava in guisa che tutte le lettere direttegli pervenissergli sicure, e si facea intermediario attivo e disinteressato tra lui e la Francia.

Quel governatore, per altro, non s’illudeva punto sui destini futuri del nostro picciolo posto commerciale, e candidamente protestava che la sua presenza non ci apportava alcun vantaggio vero e reale. Alcune strade deserte, qualche casa qua e là bassa e disabitata, un porto vuoto di legni, una riva senza mercato, eccovi l’aspetto desolante di Chandernagor. Lo stabilimento danese di Serampour, quantunque decaduto anch’esso, pure non si mostrava tanto triste. Posto vicino a Calcutta in una contrada assai salubre dà ricetto a molti Europei che pella scarsezza dei viveri si allontanano dalla metropoli. È una cittadella elegante e benissimo tenuta. Il colonnello Krefting, che amministrolla per lungo tempo, vi organizzò una pulizia e un ordine ammirabile con soli 30 Cipai o pedoni armati a sua disposizione. Verso il 1823 alcuni pirati del Gange s’ eran recati ad assalir quel posto, e il bravo colonnello co’ suoi bianchi capelli pella vecchiezza, si mise alla testa delle due dozzine di meschini soldati del paese, raggiunse i malfattori, ed uccise di sua mano parecchi di que’ corsari; ne fece altri prigionieri, che furono poscia appiccati per servire d’esempio. Dopo siffatta coraggiosa repressione non v’ebbero nuovi tentativi contro Serampour. Ma se questa fattoria non ha più nulla a temere dalle violenze degl’indigeni, ha però degli altri germi distruttori al suo lato nel trovarsi a contatto cogl’ Inglesi che la smungono e sciupano. La sua importanza commerciale svanisce di giorno in giorno, ed in pochi anni Serampour verrà costretta di sollecitare a naturalizzarsi cogl’Inglesi. Duranti le mie piccole escursioni mi provai più d’una fiata di penetrare nelle case degl’indigeni, ma ad ogni mio tentativo il mio sircar mi ritraeva con un moto di paura; ed io mi accorsi dalle attitudini dei proprietarj che non era prudenza l’insistere. Agli occhi degli Hindous la presenza di un Europeo entro alle loro case è una contaminazione indelebile, e non si s’interna nelle loro stanze che dietro all’ombra dei loro corpi. I Maomettani sono meno scrupolosi, ad eccezione dell’appartamento muliebre, le loro case sono aperte ai visitatori. La razza Musulmana è palesemente più bella delle altre razze originarie, i lineamenti regolari, il colorito meno cupo della loro pelle, la proporzione e la robustezza delle membra e la nobiltà del portamento tutto ciò contribuisce del pari che l’eleganza semplicissima della foggia loro di vestire a distinguerli dagli altri e farli primeggiare.

A Chandernagor, a Serampour, e a Barrackpour io vidi delle pagode la cui architettura era di gran lunga superiore a quella dei templi meschini di Calcutta. Vi scontrai dei tratti magnifici alla foggia di Jaggernaut situati lì qual saggio sulla via di Benares. Quivi per la prima volta io vidi degli elefanti con addosso dei houdahs. Sono gli houdahs tante sedie o padiglioni coperti adatti alle spalle di quegli animali a comodo dei viaggiatori. Adoprati alla foggia Europea equivalgono al timpano d’un biroccio, quei poi dei babous hindous sono meno alti, ma più ornati. Un’ elefante guernito per tal guisa di aurea bardatura e di splendide gualdrappe offre un quadro asiatico de’ più famigliari agli Europei e in pari tempo de’ più caratteristici. Quantunque si ritenga che l’elefante Indiano sia di una taglia più piccola di quella degli elefanti che si rinvengono nell’Africa centrale, ha ciò non pertanto un andamento nobile ed imponente, e conserva perfin nella sua dimestichezza un non so che di sua fierezza originaria e selvaggia. Si è differentemente parlato della prodigiosa intelligenza di cotesto animale, e perciò non giova ritoccar la farragine di aneddoti veri o falsi in proposito. Vedendo l’elefante, così mostruoso e robusto com’egli è, ubbidire ad un solo cenno impercettibile del mahout o cornac a cavallotto del suo collo, è impossibile di non gli attribuire un istinto prepotente di docilità congiunta alla più fina accortezza. Quando un elefante s’incammina coi viaggiatori, oltre al mahout che lo diriga v’è un porta-ombrella sulla sua groppa, ed ai fianchi un pedone di guida che conversa con lui per indicargli il buon sentiero: Bada bene, gli va dicendo, ecco là una rotaja, fermo in gambe perché la strada è lubrica, per di qua, per di là, ec. Tale monologo dura talvolta per tutto il viaggio. Il mahout, al contrario, non apre mai bocca, e se vuol cangiar direzione ne fa avvertito l’animale premendogli colla gamba uno dei lati del collo, se vuole affrettarlo o stimola col suo pungiglione, o lo rattiene dandogli un colpo sulla proboscide. L’impero che i cornacs esercitano sull’animale ammaestrato da essi è un fatto provato ad evidenza. Il vescovo Haber racconta che poco tempo prima del suo arrivo al Bengala, nel 1822, veniva condannato a morte uno di quei mahouts. Respinto od offeso da una donna fatto avea egli un semplice cenno al suo elefante, e questo attortigliò colla sua proboscide quella miseranda e la sfracellò sotto ai piedi. Per tal ragione, o per evitare pericoli somiglianti, o perché i cavalli ne hanno una gran paura, è vietato di far girare gli elefanti in Calcutta o nel ricinto di 5 miglia di distanza. Gli elefanti per tal guisa addimesticati si adoprano nell’Indie in ogni sorta di esercizj. Animali di gala, da viaggio e da battaglia, sono in pari tempo i più sicuri ajutanti dell’uomo alla caccia delle belve. La tigre dinanzi a cui trema il cavallo in tutte le sue membra, suscita invece nell’elefante un fiero coraggio. Se ne radunano parecchi addosso ai quali montano i mahouts ed i cacciatori armati di fucili, di piuoli, d’archi e di frecce; quando la fiera si vede attrappata essa tenta di lottare co’ suoi nemici, ma una tenzone così disuguale dura assai poco, gli elefanti immergono le loro zanne nel corpo della tigre, o la schiacciano coi piedi (N.° 74).

In tal modo passava io i primi giorni del mio arrivo. Curioso di veder tutto io non mi tratteneva che poche ore soltanto coi miei ospiti sempre affettuosi e sempre con me cortesissimi. Un motivo, d’altra parte più personale, mi spingeva a cercar fuori delle distrazioni, de’ passatempi e degli affari. La giovane sorella di Wilmot miss Harriett mi interessava assaissimo, né poteva io così di leggieri scherzare con una inclinazione naturale di tal fatta. Di rado mi avveniva di esser solo con lei; ché Wilmot, il padre, era una specie di Puritano di morale austera, e rigoroso nelle sue pratiche. Una regola severissima veniva osservata in sua casa. Anna ed Harriett allevate da lui s’erano imbevute appieno delle dottrine metodiste, ed io mi accorsi ben tosto che le figlie del ricco industrioso non eran cresciute adulte per altro che per beare di lor persona qualche giovane pastore anglicano dalla voce velata e dalle maniere adulatrici. Un missionario reduce dal Tibet, un predicatore rinomato, e fors’anche un vescovo eran di già designati per imparentarsi con una famiglia così religiosa, e per me, indegno cattolico, il partito più sicuro s’era quello di guarir subito da quella prima impressione. E lo fui ad onta dell’amico Wilmot che si dichiarava manifestamente per me contro gli altri tutti, lo feci e ivi ebbi ragione.

Ma il mio stoicismo fu messo un giorno ad una prova assai ardua. La più vezzosa delle due sorelle miss Harriett venne a trovarmi proprio nel mio appartamento dove me ne stava solo fumando un houkah (pippa persiana), signore, mi disse, io mi reco oggi alla scuola delle ragazze hindous perché è giornata d’esame, e mistriss Wilson loro direttrice deve interrogarle. Verreste, o signore, con meco? Non c’era altra via che quella di accettare; partimmo assieme senza esser sorvegliati d’altri che da uno sciame di domestici. La scuola delle ragazze era stata istituita due anni avanti da mistriss Wilson moglie di un missionario Inglese; pria di tale istituzione non c’era esempio che una donna hindous sapesse leggere, scrivere o cucire. Mistriss Wilson operò il prodigio; le allieve dai 6 ai 7 anni, od anche adulte, ascesero fino ad 800. Non v’era famiglia musulmana o hindous che si opponesse all’insegnamento del catechismo alle proprie figliuole; la sola restrizione ad una piena condiscendenza si era che non si esigerebbe nulla da coloro che le facessero far diffalta dalle loro caste. Gli stessi Bramini parea che cooperassero a tanta innovazione; ché al nostro sopraggiungere nella sala ne scorgemmo molti schierati fra spettatori. Lady William Bentinck moglie del governator generale, lady Grey, mistriss Ryan, e una folla di notabili Inglesi assistevano a quella adunanza. Cominciò l’esame che offerse, a dir vero, lo spettacolo il più interessante. Bisognava averle vedute quelle picciole fanciulline dalla tinta di rame, ma dal volto espressivo ed intelligente, semi-nude, e co’ capelli intrecciati, la fronte colorita di rosso e di bianco, o ricoperte d’un velo di mussolina gettato lor sulla testa, avanzarsi in mezzo all’assemblea per ripetervi le loro lezioni. A decoro della cerimonia i genitori di esse le avean sopracarche di tutti gli anelli e di tutti i braccialetti che avean potuto avere in prestito (N.° 72). Durante quella seduta miss Harriett Wilmot chiacchierava vivacemente con me: femmi la rassegna di tutte le autorità della metropoli quivi presenti, e ad onta della sua riserbatezza, la giovane metodista si lasciò trasportare dalla forza del dire al racconto di varj aneddoti sulle avventure di alcune dame dell’assemblea.

Pochi giorni dopo godei dello spettacolo d’un durbar o gran ricevimento del governator generale a cui intervenni con Wilmot. Il durbar consiste in una solenne udienza, che lord Bentinck dà in certi tempi determinati ai doviziosi babous di Calcutta o ai wakili o inviati dei principi Indiani. Giunti che fummo vedemmo una folla di notabili hindous sfilati in due schiere nella galleria. Alcuni dotti indigeni, varj viaggiatori orientali, parecchi rajah ed altri naturali attendevano la comparsa del vero monarca dell’Indostan. È certo che lord Bentinck veterano della guerra di Spagna, membro del radicalismo, filosofo di schiette maniere, sentiva della ripugnanza nel rappresentare nel suo palazzo una commedia Asiatica, ma così esigeva la politica. Agli occhi orientali la potenza consiste nell’apparato esteriore; essi non avrebbero accolto giammai la supremazia inglese colle semplici forme cittadinesche de’ nostri governi europei, facea mestieri di maggior pompa al trono di Calcutta che non a quello di Saint-James. E perciò appena era entrato lord Bentinck nella sala, che corse subito a indossare ad un rajah il khelat ossia mantello di broccato. Regalò agli uni delle smaniglie di diamanti, delle collane di perle agli altri e fece versare sui mozzecchini a tutti parecchie bottiglie d’attar ossia acqua di rosa. I wakili d’Ou- de, di Nagpour e di Nepaul, alcuni Khans indiani, parecchi emiri arabi, varj rajahs e nababs mi passarono tutti dinanzi alla lor volta in mezzo ad un corteggio di uffiziali inglesi, e i loro vestiti di mussolina bianca, risaltanti di più, pello splendore dell’oro e delle pietre preziose dei khelati, quelle divise britanniche doviziosamente ricamate, e quella selva di piume ondeggianti sui cappelli, produceano un effetto così magico che non si può bastantemente descrivere. Slanciatomi in mezzo alle feste non sapea più trattenermi. Mi recava fra i bacconi cittadineschi, alle serate, al teatro, e finalmente a una festa indigena ossia ad un matche offerto da un ricco babou. Giungemmo dinanzi alla facciata del suo palazzo illuminato splendidamente e assediato da curiosi. Fummo introdotti in una vastissima sala nel cui interno giravano due gallerie. La superiore era per le donne dei babou che godevano dello spettacolo dietro alle persiane. L’altra era a comodo dei visitatori. Due colonne di stucco sorreggevano le due gallerie, e l’ampia sala rischiarata a meraviglia da due soli candelabri di cristallo presentava allo sguardo una scena veramente magica. Quivi, nel momento del nostro ingresso, cantava la celebre Nickie, la Catalani dell’oriente, modulando delle arie hindoustane accompagnate da una orchestra assai poco armonica. Terminata l’aria, cominciò il natche. Vien così chiamata una danza del tutto hindous che non ha nulla di comune colle danze eseguite dalle bajadere, devedasis, canceni ed altre inservienti delle pagode. Le figuranti del natche sono le rum-djenies; si aggruppano a tre, e invece di atteggiarsi lascivamente come fanno le bajadere, eseguiscono tutte le loro movenze con riserbo e con grazia. Il costume è proprio da ballo; invece d’una fascia leggiera che lascia travedere le forme seminude, les rum-djenies hanno larghi abiti ricamati d’oro e d’argento; il vestito di sotto è del pari amplissimo, si gonfia alla foggia di un pallone quando esse si raggirano con prestezza larghi calzoni scendono loro fino alla noce dei piedi, i quali guerniti di sonagli, marcano le cadenze. Le danzatrici del natche si limitano tal volta a delle ondulazioni e a dei passi indecisi, ma più comunemente eseguiscono delle pantomime colla massima precisione delle pose e de’ gesti (N.° 75).

L’orchestra degli hindous è composta d’una quantità di strumenti, fra quali signoreggia il tamburo riproducentesi con tutte le sue varietà; v’è il hauk tamburo enorme e fragoroso a segno che fa d’uopo chieder licenza dalle autorità del distretto per adoperarlo: l’ourni chitarra grossolana fatta come una noce di cocco segata per metà su cui si va rastiando con un bastone di bambou e si destano due soli suoni, l’uno dei quali somiglia al miagolar d’un gatto, e l’altro agli urli d’una belva; il kolo tamburo dei penitenti divoti; il diourg’ hadje doppio tamburo formato da due casse disuguali, una specie di tromba somi gliante ai nostri fagotti di campagna; il sarcugny che si avvicina al violoncello ed ha qualche nota assai dolce; il nagassaram, specie di oboe avente come questo un lato di canna, e s’adopra nelle danze delle bajadere; i timballi maratti più usitati in una marcia e destinati al dosso dei cammelli; il pani cavané specie di flauto in uso nelle giornate di duolo, e la tromba maratta, strumento militare; il djongo specie di tamburo a due battocchi; il combou specie di corno con bocchino in uso nelle pagode; il song o corno in cui soffia un bramino; il tourti piva che si adopra in tutte le pagode per accompagnare i movimenti delle bajadere (N.° 75); il nagur o timballo; il vina specie di chitarra; il pennak; il sarindah; il sourmongolah, il dole, il sitar, flauto a zucca; l’hoeirah o tamburo basso; il tabla, e finalmente il nagabotte tamburo grosso portato dagli elefanti innanzi ai principi mongolli o hindous.

Di tal fatta sono gli strumenti asiatici: uniti assieme formerebbero una orchestra da stordire, ma non riesce mai di farlo. Li natches si contentano di soli 7 od 8 suonatori, il che basta ed è al di là per iscorticare le orecchie d’un europeo.

Quantunque i babous di Calcutta si piacciano di festeggiare i loro correligionarii ed i visitatori inglesi in ogni tempo dell’anno, v’è nondimeno un mese in cui l’uso dei natches è più frequente e contagioso. E ciò avviene ai 9, 10, ed 11 di ottobre, alla ricorrenza della festa di Dourga Poujah. Nella Calcutta Indiana v’è carnovale in tale occasione. Durante il giorno vi son le processioni, e alla sera le case dei più ricchi babous sono aperte a tutte le persone passabilmente vestite. Nella sala del natche v’è l’effigie del nume adagiata, intagliata in legno e riccamente adorna. Quando entrano i visitatori vengono schierati appresso il Dourga ed aspersi di acqua di rosa. In giornate di feste così straordinarie si son visti dei ricchi hindous dispensare fino a 100,000 ruspie o per divozione, o per vanità.

Una solennità, che non la cede per nulla a quello di Dourga, si è la festa di Churruck-Poujah che viene in aprile ai 10 in onore della dea Kali. Alla sera della vigilia si raduna la moltitudine sulle sponde del fiume ove i divoti montando sur una specie di pollajo di bambou si gettano con impeto a terra, su cui, de’ materassi distesi a bella posta, ne indeboliscono la caduta. Alla mattina del 10 pria del giorno la musica indigena percorre le strade invitando i fedeli al meidan. Tu vedi allora accalcarsi e sospingersi da tutte le bande 300,000 Indiani, ondeggiar da ogni lato bandiere di 1000 colori, ed erigersi in tutti gli angoli dei teatri per le danze religiose. Tutta quella folla vestita di bianco, lo stridere acutissimo degli strumenti, il movimento, il tumulto non sono che un preludio della processione. Ecco il convoglio divoto; gli attori e gran parte degli spettatori hanno la faccia, il corpo e le vesti sgorbiati di rosso; li diresti usciti allor allora da un bagno di minio. Corone, cinture e collane di fiori compiono l’addobbo festivo. Innanzi e dietro al convoglio veggonsi dei trofei e dei teatri ambulanti tirati da buoi o da cavalli; nella prima fila gli emblemi e le immagini mitologiche; nella seconda delle figure de’ soldati, dei vascelli ed armi europee. Giungono in seguito i penitenti armati di ferri arroventati con cui si marchiano le parti del corpo, o muniti di piccioli pugnali con cui perforano la lingua o il braccio. Nudi fino alla cintura, col corpo ricoperto di fiori e tinto in vermiglio, colle loro lunghe ed untuose capigliature fan tutti gli sforzi di mostrarsi allegri, ma il sorriso è sol sulle labbra di essi, e il dolor da per tutto, perché trapela visibilmente dai contorcimenti che fanno per iscemarlo e combatterlo. Durante tutta la processione v’è l’ordine il più ammirabile in mezzo a quella moltitudine innumerevole.

Alla sera essa si porta a Boitaconnah quartiere di Calcutta abitato dal plebagliume hindous in cui si ergono gli alberi giranti. È una macchina d’espiazione consistente in un albero alto in circa 12 piedi, fitto tenacemente nel suolo, e sormontato da una pertica, che impernandosi nel mezzo, acquista su di un tal asse un moto d’altalena. Alle due estremità della pertica ci son due funi, l’una con uncini di ferro per il paziente, e l’altra per i sacerdoti che lo devon sollevare. Quando la vittima volontaria comparisce sulla piazza di Boitacconah tutta ricoperta di fiori e seguita dal collegio dei bramini, l’intiera assemblea leva subito un grido di gioja. Il paziente si ferma appiè dell’albero, guarda con indifferenza quell’apparato e comanda egli stesso il supplizio. I bramini allora gl’infiggono di sotto alle reni due enormi uncini che s’incastrano nella massa dei muscoli longitudinali e stanno raccomandati ad una larga fascia di tela avvolta intorno alle reni. Fatta questa operazione, qualcuno degli astanti fa contrappesare l’estremità opposta della pertica e spinge quello sgraziato a dieci piedi d’altezza, alla quale, viene impresso alla macchina un moto rotatorio, ed il paziente sparge da quivi sulla folla sottostante, or fiori, or noci di cocco. Sonvi di quelli che vicini d’essere scompaginati instanno nel delirante lor fanatismo che venga protratto ancor quello strazio.

Tutte queste cerimonie così dettagliate che io aveva raccolto tanto a Jaggernaut, che nei dintorni di Calcutta vi avean destato la voglia di conoscere nel suo complesso cotesto culto indiano così ridondante di pompe esterne, così rigido, barbaro ed esclusivo, e così profondamente radicato in quelle indolenti tribù. Facendo i miei calcoli lontani mi era ripromesso di rimontare il Gange fino a Benores, questa Roma hindous, come l’addimanda il vescovo Haber che tanto ben la descrisse, ma in procinto di eseguire tal pellegrinaggio nell’interno, vistomi di fronte alla nuda realtà che deludeva i miei calcoli, minacciato da un viaggio di 60 giorni per giunger alla città santa, mi sentii venir meno tutto il fervore del viaggiatore curioso, e rintracciai d’altri mezzi per conciliare l’esigenza del viaggio colla brama di tutto conoscere e di tutto constatare. Ne fei motto a Wilmot, e questi: — Coraggio, mi disse, che combinerò tutto, ci recheremo assieme da Ramaswani Pundit, un bramino unico nella sua sua specie, dotto più d’un Europeo, tollerante, illuminato, che sa valutare i nostri pregiudizj perché seppe farsi superiore ai suoi; maestro consumato nelle dottrine braminiche e capace di spiegarvele in bengalese, in indostanico, in sanscritto, in pali, in portoghese, inglese e francese perché ha il dono delle lingue. Non mi prendete a gabbo, o Wilmot. — No sul mio onore! — Ebbene dunque conducetemi tosto dal vostro bramino Pundit. Ed infatti, 10 minuti dopo, noi fummo presso Ramaswani, e durante la mia dimora di 10 giorni a Calcutta, io mi recava ogni mattina a passar 4 ore col mio teologo indou.

CAPO XVIII. - Calcutta. — Religione Indiana.

L’Indostan qual fu ridotto, da poco tempo in qua, dal dominio britannico, è il paese del globo che offre la varietà la più copiosa dei culti. Il Giudaismo, il Maomettismo con tutte le sue variazioni, il Nanekismo, il Magismo, il Cattolicismo, la Chiesa di rito greco, l’Armena, la Luterana, Anglicana e Presbiteriana, la religione di Confucio e quella di Sinto, vi prosperano in pace è proprio allato dei due culti indigeni, il buddismo, ed il bramismo.

Quando parlammo di Ceylan, vedemmo in che cosa consiste il buddismo; ma il bramismo è assai più esteso e complicato. Molti dotti, giudicando le cose dal lato il più ragionevole, aveano riferito che il bramismo era la religione antica dell’Indostan, e che Budda non c’era intervenuto che in qualità di riformatore. Una opinione di tal fatta venne combattuta dai moderni, che essendosi rinvenuto il buddismo in tutta la sua primitiva semplicità, in mezzo ad alcune popolazioni delle Alpi Tibetane, conchiusero essi che quello era il vero culto, il culto primitivo dell’India, di cui non era il bramismo che una degenerazione. Posto ciò ne verrebbe che la parte morale e spirituale dei dogmi indiani rimonti a tradizioni immemorabili, nel mentre che tutto il sistema delle atroci lor pratiche, e de’ codardi infrenamenti sarebbe una produzione più recente per promuovere viemmeglio gli interessi e le ambizioni sacerdotali.

Né questo è il solo disparere sulla religione indiana, ma tutta la loro teogonia così oscura ed involuta ebbe più commentatori che interpreti. In un paese in cui ogni singola casta non ha che un diritto limitato di valutare ed investigare gli oggetti, è facile concepire che i ragguagli dati agli Europei variavano a seconda dell’indole di coloro che venivano interpellati. Per tal guisa un brama di 3.° ordine, posta in lui tutta la buona volontà, non era in caso di svelare pianamente una verità esclusivamente conosciuta dal brama Pundit. E perciò, a più buon dritto argomentando, ogni qualvolta i viaggiatori curiosi si volgevano alle caste che non sono dominatrici nella gerarchia non potevano raccorre che alcuni dati vulgari, cose di pratica e non di dogma, delle futilità dettagliate e minute, ma non mai l’assieme d’un sistema religioso. Tutti coloro che procedettero in tal guisa, quasi tutti trassero delle false illazioni ritenendo che il culto di Brama non fosse altro che idolatria e politeismo. Sarebbe lo stesso che dal culto di dulia ai Santi, e d’iperdulia alla Vergine inferire appo noi che il Cristianesimo non sia altro che un sistema idolatra.

Il culto indou riconosce, come il nostro, un Essere supremo, eterno, infinito, onnipossente, creatore di tutto ciò ch’esiste. Egli è Para-Bra ma che associò a sè stesso 3 essere inferiori a lui nelle perfezioni, e sono i 3 Spiriti celesti Brama, Visnù e Chiva, che sono 3 ed uno, e formano la Trinità Indiana, conosciuta sotto il nome di Trimourti, dotata del triplice attributo creatore, conservatore e distruttore. Para-Brama creò dopo d’essi il Maissassour con una legione d’angeli, a cui prescrisse d’adorare l’Altissimo. Ma poco tempo dopo una ribellione di Maissassour, a cui prese parte una porzione dell’esercito celeste, impose la necessità d’un castigo e d’una espiazione; e si fu allora, che, ad inchiesta della Trinità divina, Para-Brama creò un mondo visibile composto di 15 globi di purificazione, il cui centro è occupato dal nostro. I sette inferiori sono destinati alla penitenza, e i sette superiori alla purificazione degli angeli penitenti. Per dar ricetto a coteste anime ribelli discese dall’alto, creò Iddio 89 forme di corpi mortali, le più nobili dei quali sono la vacca e l’uomo. Quando sotto una delle due ultime forme avrà uno spirito meritato bene di Dio, ei tornerà al cielo, dopo traversati i suoi 15 globi; e colui, all’incontro, che avrà aggiunto alla ribellione primiera dei ricalcitramenti novelli, verrà precipitato nell’Onderah od ultimo globo per ricominciar l’espiazione.

Ad ajutare nel bene i loro fratelli ottennero gli angeli fedeli di Para-Brama il permesso di frammischiarsi ad essi nel loro soggiorno di penitenza, e vi si rinvengono sotto tutte le forme e in tutti gli elementi, e vengono adorati dagli Indou sotto il nome di Deva o Deouta (genii buoni) incaricati da Dio di preservarli dalle ispirazioni dei Deitti (genii malvagi) ed agenti segreti di Maissassour, capo degli angeli ribelli. Gl’indou poi veggon da per tutto cotesti geuj buoni o malvagi, nelle stelle, nell’ aria, nel mare, nelle selve e nei fiumi. I Deouta son quasi sempre in guerra coi Deitti; i primi in numero di 300 milioni sono sacri a Visnù, e i secondi sacri a Chiva ascendono fino a 800 milioni.

Non v’ha popolo al mondo che pretenda di essere tanto antico quanto gl’Indou, i quali stabiliscono quattro età ossia yougs di prova agli spiriti ribelli. Noi siamo or nella 4. La prima età, satia, o età dell’oro, durò 3 milioni e 200 mille anni. Età questa d’innocenza e di prosperità, dicono i Veda, regnavano i Brama. Perveniva l’uomo a cento mill’anni di età. L’età treta o di argento durò 2 milioni e 400 anni; la seconda casta, gli Xattryas, ebbero allora il dominio e formarono uno stato in cui v’era 1/4 di vizj e 3/4 di virtù. Nella 3.a età, duapara, di rame dominarono i Vaiscias (3.a casta) e la somma dei vizj eguagliò sotto di essi quella delle virtù, e la vita umana fu ridotta a 1000 anni. Questo nuovo periodo durò un milione e 600 mille anni. Eccoci al dì d’oggi alla 4.a età cali-youg o età di ferro, in cui dominano quei della 4. casta i Soudras. I vizj sono nella proporzione di 3/4 a 1/4 sulle virtù, e perciò la vita umana non oltrepassa il maximum di 100 anni. L’età di ferro durar deve 100 mille anni de’ quali son già trascorsi 5 mille in circa. Si possono marcar di leggieri i rapporti di somiglianza tra la testé mentovata cosmogonia ed i miti del paganesimo greco e romano.

Gl’Indou addimandano età divina la riunione delle 4 età: 1000 età divine formano un sol giorno di Brama, durante il quale egli conferisce la sovranità della terra a 14 Menous (spiriti santi). Noi siamo appena nell’anno 51.° di Brama, il che fa ascendere l’età del mondo ad una cifra a spaventevole, su cui i brama medesimi non son punto d’accordo. Ma, per quanto si diverga dai loro calcoli, non si può giammai rimontare ai dati positivi impostici dai nostri libri santi. I brama contano sempre a milioni, e quando noi parliamo della nostra cronologia di 6000 anni, sorridono essi di compassione e vanno ironicamente ripetendo: Ve’, ve’ che il vecchione dalla barba bianca è nato appena jeri.

Pare che il primo Menou scritte abbia le leggi e le istituzioni da cui son rette anche al dì d’oggi le tribù indou. Gli altri 5 che gli successero fecero assai poco, ma sotto il 7 menou v’ebbe un diluvio a cui sopravvisse egli solo, la mercè d’un’arca in cui si rifugiò egli con 7 Richis (semidei) e colle loro spose. Il 7.° Menou adunque ripopolò il mondo ed ebbe una discendenza conosciuta col nome di figli del sole e della luna. Secondo i Pruoanas, libri santi che parlano della creazione, Menou governò solo durante l’età dell’oro, ma l’età d’argento ebbe 55 principi della razza solare e 45 della lunare; e l’età di rame 29 dei primi e 24 dei secondi.

Trenta generazioni finalmente di ciascuna delle due famiglie si succedettero nei mille primi anni dell’età presente. Da questa epoca in poi una cronologia più regolare e meno vaga poté esser fissata e continuata.

Tutto ciò, come ben si vede, non si manifesta, con formole esatte e matematiche. È ben fondata la controversia sulla misura inarrivabile degli anni, e sulle mentovate esagerazioni orientali che vanno oltre ogni confine. Si è costretti finalmente di prestare nessuna fede a tali asserzioni quando si veggon dinanzi agli occhi certi calcoli per cui i brami computano 131,400,107,205,000 anni dalla nascita di Brama.

Brama, una delle 3 persone della divinità Indiana, è lo spirito creatore, che aveva 5 teste prima che Vairevert, figlio di Chiva, gliene avesse reciso una. Al momento della nostra nascita, Brama c’impronta nel cervello tutto ciò che ci deve succedere. Egli è quel desso che divise gl’Indou in 4 caste. Sendo insorte delle contese tra Brama e Visnù ne derivò un conflitto in cui intervenne l’Essere supremo, e Chiva perciò condannò Brama a non aver giammai dei templi sulla terra.

Brama, o i di lui figli i Menous, han redatto le leggi religiose dell’India. Dalle sue 4 bocche sono usciti i Vedas che il filosofo e poeta Vyasa non riunì e non pose in ordine che 1400 anni avanti Cristo. Brama agli occhi degl’Indou si è identificato col sole. Sotto questi due punti di vista egli si avvicina a Giove padre di Minos; si addimanda com’esso padre dei Numi e degli uomini, e viene, al par d’esso, rappresentato sotto la figura di un uomo a 4 teste e a 4 mani. La moglie di Brama è Sarassouady, dea delle lettere e dell’arti.

Chiva è la divinità, il cui culto pare che meglio degli altri rannodi le tribù indiane. Ne’ suoi attributi di distruttore e di riparatore pare che presenti dell’analogia con le operazioni della natura, la quale non annienta che per trasformare. Viene invocato Chiva sotto una quantità di nomi, di cui i principali sono Rudra, Isswaa e Mahadeva. Sotto il primo passa per crudele, sotto il secondo è padrone di tutto e sotto al terzo un essere grande. Chiva è la divinità favorita dal popolo, il quale pretende che tutte le altre divinità gli sieno subordinate. I sanyassis, religiosi indiani, gli tributano un culto particolare col nome di Dorghati. Viene rappresentato di rado con più teste, ma il numero delle sue mani varia da 4 a 32. Ogni mano brandisce un’arma, scure, spada, mazza, ecc., e gli si vede intorno al collo una corona di cranj umani.

Parvati, moglie di Chiva, è celebre nelle leggende degl’Indou, le vennero sacrificate delle vittime dall’uomo alla tortora. In tali attributi di vendetta essa corrisponde benissimo a Proserpina, a Diana della Tauride, ed alla triplice Ecate. Sotto altro carattere Parvati diventa Dourga, ossia la Virtù attiva e in tale qualità ella vinse l’angelo ribelle Maissassour. Prende pure i nomi di Padmala e Comala nata dal Lotos e con tai nomi ha una perfetta analogia colla Venere dei mitologi occidentali. Alla guisa di questa ultima, uscì ella pure fuor d’un fiore dalla spuma dell’oceano che gettò la sua fidanzata appiè di Chiva. La sua generazione divina non si può quasi quasi calcolare. Essa è la madre di Mammadin, il Cupido degl’Indou, di Karticeya, loro Marte o Dio degli eserciti celesti, che incede sul dosso d’un pavone con testa quadruplice ricinta d’un’aureola (N.° 68); e di Genesa dio della saggezza. È difficile fissare un termine alle di lei attribuzioni, perché dessa influisce da per tutto ed è dovunque adorata. Unita a Sarassouady essa protegge le scienze, presiede all’estrazione dei minerali, e dà l’intonazione agli strumenti di musica. Per tal guisa Parvati, da sè stessa o come moglie di Chiva, è in grandissima venerazione in tutta l’India. Suo figlio Ganesa, come dio della saggezza, è messo a parte di tale favor popolare. Egli è il solo che, unito al dio scimmia Hanouman, si abbia l’onore del culto de’ focolari, come i lari dei Gentili; in fronte ad ogni libro indou v’è l’invocazione: Salute a Ganesa! Viene dipinta con una testa da elefante, ed è adorata talvolta sotto il nome di Polear.

Gli altri figli di Chiva sono Soupramanier e Vairevert. Quegli porta, alla foggia di collana, delle teste infilzate le une nelle altre; ha 4 braccia, 3 occhi, e 2 denti sporgenti in forma di mezza luna.

L’ultimo nume della Trinità indiana è Visnù il quale non si rivela agli umani che la mercè d’un benevolo influsso, viene dipinto con 4 braccia, e talvolta di più; è nobile e grazioso nella figura, ed ha adorno il capo di triplice treccia, raffigurante, a quello si dice, i 3 gran fiumi del Gange, della Jumma e del Saresouali. Sta di sovente corcato sul serpente Adisseshen che lo culla su d’un mare di latte, ordinario divano del suo Vaicondom o paradiso. I mitografi indiani attribuiscono al solo Visnù la serie sterminata di rinincarnazioni o avatars, che sembrano altrettante allegorie relative alla storia del paese. Nella prima si trasforma egli in pesce per salvare dal diluvio universale un re, o, secondo altri, i libri santi. Nella seconda ei si trasforma in testudine per sostenere una montagna vicina a rovesciarsi in mare; nella terza in cinghiale, nella qual forma egli sventra il gigante Paladas; e poi si va incarnando grado a grado in uomo-leone, in brama nano, in semplice uomo, sotto i nomi di Rama, Balapatren e Parassourama; finalmente in pastore, che diviene famoso sotto il nome di Kishna. La decima incarnazione di Visnù succederà alla fine del coli-youg in 90 mille anni.

Allato alle 3 divinità principali che si trasformano all’infinito, sonvi ancora nel culto Indiano delle migliaja di migliaia di Numi e di Dee colle loro incumbenze ed attributi. Tali sono: Tehandra, la luna; Yama dio della morte; Couvera delle ricchezze; Lacshmi, dea della fortuna; Agni, del fuoco, Wiswacarman dio degli operaj; Pavan, dei venti e della musica e padre di Hanouman in sembiante di scimmia; Indra, il dio delle meteore, il più grande dopo la Trinità superna degl’Indou; Mariatta adorata soltanto dalle infime classi, e finalmente il Lingam, il quale, piuttostoché un Nume, è in vece un simbolo osceno corrispondente al phallus dei Romani.

Ecco, in iscorcio, il politeismo Indiano. Per quello poi riguarda i dogmi che vi vanno congiunti, se ne può riassumere il pensiero in una metempsicosi universale. Una certa quantità di materia e di spirito, l’uno e l’altro indeperibili, si trovano, secondo essi, in un continuo avvicendarsi di trasmigrazioni; il castigo degli spiriti malvagi consiste nel discapitare nel loro involucro materiale, e perciò dal corpo dell’uomo discendono in quello d’una bestia, e in seguito da quello di animali nobili in quel di altri più vili, fino a che tocca ad essi il turno di coabitar anche colle pietre. In questo trattato dogmatico delle pene, non cadde mai in pensiero ai bramini di far minaccia agli uomini d’un inferno perpetuo, e quando ne odono parlare se ne scandalezzano, dicendo che è lo stesso che far ingiuria a Dio, mettendo dei limiti all’attributo di sua clemenza, oltraggio alla sua giustizia, ed ascrivendogli delle passioni astiose incompatibili con la sua essenza. Per quanto sia grande un misfatto, la bontà divina è ancora più grande.

Cotesta credenza nella metempsicosi serve ad essi anche per ispiegare il contrasto delle umane condizioni e l’ineguaglianza dei nostri destini. Secondo essi la ricompensa non si viene tutta intiera in un mondo migliore, ma v’è lanche in questo mondo transitorio. Che se dannato ad una condizione la più abbietta, compie un uomo la sua mortale carriera con opere pie e meritorie, in tal caso egli riceve a compenso di rinascere ricco, onorato e ridondante di tutti i godimenti del lusso e del ben essere. La metempsicosi indiana ha, per tal maniera, come si vede, un impasto di predestinazione e di fatalismo. Il libero arbitrio non è atto a cancellare un sol motto di quanto ha impresso Brama nella testa d’un uomo, ma certe pratiche, e certe espiazioni gli vanno computate nella bilancia delle sue opere buone o malvage.

La credenza nella metempsicosi fu la causa impellente, per certo, dell’orrore degli Indou per ogni specie di cibo animale, orrore che fu spinto fino al ridicolo infra di alcune caste. Nei fondatori delle religioni così fatta prescrizione ebbe, senza dubbio, un qualche scopo d’igiene o di conservazione delle specie utili all’uomo, ma dai tempi antichi in poi tali e tante modificazioni subì il nostro globo, che un sistema così combinato di alimentazione è una vera anomalia e causa di corruzione. Oltre a questa astinenza universale da tutte le specie di carne, hanno gl’Indou della venerazione per certi animali, come la vacca, il bue, l’avoltojo, il cigno, l’oca, la scimmia, il pesce, l’elefante, il serpente crestato, e una quantità di altri animali, ciascuno dei quali ha i suoi divoti, senza che ne venga pregiudicata la benivoglienza universale a tutte le specie.

Come tutte le altre religioni, anche il Bramismo ebbe i suoi scismi, il più strepitoso fu il buddismo, che venne di già esposto quando parlammo di Ceylan ove è dominante. I settarj di Budda sono numerosi nel Tibet e nei regni di Siam e del Pegù, e vi fu d’uopo di tutta la perseveranza dei brami per estirparlo dalla penisola del Dekkan, in cui avea poste profonde radici. I sacerdoti di Budda son detti talapoini o rahni sul continente asiatico. Somigliano ai monaci regolari dei paesi cattolici, e vivono, come questi, rinchiusi nei conventi. Oltre ai buddisti l’Indostan conta anche le sette di quei della mano destra e della mano sinistra, i quali risguardano come impura una delle due mani, e si van disputando il primato da tempi immemorabili; la religione dei Syki, ossia il nanekismo, dal nome del fondatore Nanek, che avea impreso di amalgamare e fondere insieme un culto comune agl’Indou ed ai Mongolli, ai Vedas ed al Korano; e la setta finalmente dei Baniani, appartenenti nella gerarchia alla casta dei Vaiscias, e componentesi de’ commercianti, cambisti, rivenditori, barattatori e banchieri. Il solo tratto caratteristico di questa setta consiste in una meticolosa esagerazione di rispetto per gli animali; la loro stravaganza in proposito giunse a segno di far costruire a Surate un ospizio pelle bestie malate o storpie, vecchie o vagabonde. Vi son ricettate le specie tutte, ad eccezione delle carnivore; e l’amor passionato per le raccolte va tant’oltre che di tratto in tratto viene comperato qualche meschino di accattone a prezzo d’oro e poi sacrificato alla voracità degl’insetti e dei ver mi nutriti in quell’ospizio. Nulla di più curioso che il vedere i baniani preoccupati dal timore di schiacciare qualcuno di quegli animalucci, e tu ne vedi alcuno girare pelle strade con uno staccio di tela leggera alla bocca per non inghiottire una mosca a volo, un altro munirsi d’una spazzola per scopare il sito in cui va a sedere, perché non corra rischio di perire nessuna formica; gli uni cogli occhi fitti al suolo per non calpestare qualsiasi essere vivente, ed altri in fine colle mani carche di zucchero, farina o miele per porgerne a qualunque bestia in cui si abbattessero per istrada. Si è dato il caso più volte che riscattarono la vita di qualche animale che tratto veniva al macello dai marinari o dai soldati Europei.

Considerando da un punto di vista più alto siffatto amalgama di credenze e di pratiche componenti la religione Indiana, siamo indotti a scorgervi in esso, con parecchi dotti, la culla di quasi tutte le religioni conosciute. Ed infatti, se tutte le analizziamo, non si rinviene pur una che non abbia un anello di congiunzione col bramismo; il giudaismo dal lato delle sue prescrizioni igieniche; il maomettismo dal lato del suo fatalismo e delle pratiche di abluzione, il paganesimo per le sue 4 età e poi per quantità di analogie e di concordanze, sia nelle tradizioni cosmogoniche o nelle tendenze politeistiche; il culto degli Egiziani per l’adorazione degli animali, e finalmente il pittagorismo pel suo vasto sistema della metempsicosi e della trasmigrazione che si accomunava a molte religioni antiche. In una coincidenza di tal fatta non è egli forse il partito più ragionevole quello di credere che i culti summentovati sieno altrettante diramazioni del bramismo, anziché supporre che questo ultimo, tanto per natura stazionario, abbia preso qua e là ad imprestito dagli altri culti delle pratiche e delle dottrine? La prova storica trar se ne potrebbe all’uopo, dall’immobilità dell’Indie in materia di credenza; ché questo stesso sistema di caste e di adorazioni marcato da Diodoro, Arriano, Strabone, e prima di questi, da Megastene e da Clitarco, nei secoli di Alessandro e di Tolomeo, esiste e si mantiene tuttora coll’inflessibilità delle sue categorie e colla serie delle sue pratiche immemorabili. Le bajadere, i fakirs, i suttis o roghi delle vedove, tutte le distinzioni e tutte le atrocità superstiziose contro di cui si romperà un dì la supremazia Inglese, sopravvissero al tempo e alla conquista. Allorchè deperì intieramente l’Egitto colla sua religione e co’ suoi costumi, l’India rimase ferma e tenne costumi e religione. Non fece resistenza di sorta, cesse e poi si rilevò al par d’una canna, facendo assai più coll’astuzia, colla simulazione e colla potenza dell’abitudine, che colla forza. I templi di Memfi e di Tebe son rasi al suolo, ma le vecchie pagode di Benares non ebbero a lottare che coll’ ingiurie del tempo.

Il grande Codice religioso degl’Indou consiste principalmente nei Vedas che sono 4, il Rhish-Veda, il Jagiour-Veda, il Samah-Veda, e l’Atarvana-Veda. Questi quattro libri riassumenti tutto l’umano sapere esciron dalla bocca di Brama al principio del mondo, e i suoi figli richis o semidei lo diffusero sulla terra. I soli brami han il dritto di leggerli e di farne partecipi in qualche brano gli xattryas; ché ad ogni altra casta ne è vietata la lettura sotto le pene le più severe. Oltre a detti Vedas, gl’Indou hanno ancora molti altri libri, come sarebbero gli Upavedas commentarj dei Vedas, i Vedangas, i Sastras, e finalmente i Pouranas, che sono 18 poemi sacri.

La divisione degl’Indou in 4 caste principali è un fatto, come già si disse della più remota antichità. Attestano i libri sacri che Brama medesimo, in persona, presiedette ad una classificazione di tal fatta. Ei trasse i brumi dal suo capo, o secondo altri dalla sua bocca; gli xattryas dalle sue braccia, i vaiscias dal suo ventre; i saudras dai suoi piedi. Oltre a queste categorie così grandi sonovene dell’altre che fanno ascendere il numero delle caste indiane a parecchie centinaja; ma riuscirebbe difficile assai ad un europeo tener dietro in un modo preciso ai diversi gradini di così lunga scala. Tutto ciò che vi si può scorgere per entro consiste nella ripugnanza degli Indou di uscire dalla professione speciale a cui furono destinati sin dalla culla. Un couli o facchino che porta il fardello sul capo, non lo accetterebbe mai sugli omeri, colui che vende grano non può vender olio; il cantiniere di una casa non toccherebbe mai una brocca d’acqua, e il cuoco non spennacchierebbe mai i suoi volatili. V’han degl’individui che nascono calzolaj, sarti, barbitonsori, portatori di ombrelle, vasai, orefici, pescatori, ec. O vogliano o non vogliano è forza che seguano la vocazione ad essi imposta; qualunque altra è loro vietata, a meno che non acconsentano di farsi parias o poulias, a mettersi cioè fuor di ogni casta, ad eliminarsi dalla classificazione stabilita, che i parias, come s’è detto più volte, non costituiscono una casta speciale: con tal nome s’indica il rifiuto di tutte le altre; sono essi gli individui, i quali spontaneamente, o per una sequela di mancamenti, meritarono di venir posti fuor di legge. Un brama, uno xattrya ed un vaiscia ponno, al par del soudra, diventar parias anche essi. Tra le diverse classi ogni e qualunque alleanza, qualunque commistione di sangue sono vietati da una costumanza civile ad un tempo e religiosa. La degradazione e l’esclusion dalla casta sono pene inflitte ad ogni infrazione a tal legge, e s’incorrono anche per altre mancanze, come per trascuratezza delle pratiche religiose, per l’uso dei cibi vietati, e perfino pel contatto con un individuo delle caste riprovate. Una tale sentenza è irrevocabile, e non la si espia per nessuna guisa.

In forza di una legge così tremenda di esclusione e di tortura morale la religione indiana poté far senza, di ogni altro aiuto. Dopo di aver circoscritte le tribù per guisa che l’apostasia divenisse una ignominia non solo, ma una ruina; dopo aver posto il marchio in fronte ed inscritto in un ruolo immondo coloro che uscir voleano dal loro recinto sociale, essa poté spalancar di buon grado le sue porte, lasciar le sue frontiere senza muri vasti di difesa, prendersi piccola briga di una invasione straniera; ché i sopravvenuti trovavansi di già fuori del tutto della sua sfera di attività, ed estranei ad ogni classe, e perfino degli stessi parias. Con tale e tanta inerzia la religione indiana può esser tollerante senza pericolo, e lo fu infatti, in tutti i tempi. Le stesse cause la resero del pari avversa al proselitismo; non potendo essa offrire ad un neofito alcuna classe, né alcun stato civile, senza derogare al suo privilegio fondamentale d’origine. Si nasce brama, xattrya vaiscia, e nessuno al mondo non ha il potere di farvi diventare vaiscia, xattrya o brama. Le conseguenze di un tale sistema religioso fecero sì che nessun europeo fu visto iniziarsi ai misteri del bramismo, come del pari nessun Indou di qualche importanza si fece mai cristiano o musulmano. La conquista mongolla fu incapace di ottenere risultato siffatto, e le recenti prediche di qualche missionario cattolico o luterano, trovarono appena appena qualche credente fra i parias uomini cassati, come vedemmo, da qualsiasi classe e dispregevoli agli occhi degl’Indou.

I brami, la cui casta si suddivide all’infinito, si riconoscono dal marchio in fronte, deono avere nudi il capo ed il petto; rasati i capelli e la barba non lasciando che un piccolo ciuffo in cima della testa. Ma quando non si dedicano al sacerdozio ponno adoprar turbante e vesti lunghe. Le donne portano l’impronta del marito e vestono un largo pezzo di tela ed uno stretto giubboncino. I più istrutti tra i brami sono i compositori di almanacchi, i quali sanno un po’ di astronomia. Conoscono il gnomone e se ne valgono per calcolare il meridiano e per orientare le loro pagode. Sonvi anche i così detti Pandidapapans, brami al servizio d’un principe del paese, i quali si abbassano a segno di far da cassieri ai negozianti di Madras e di Calcutta; i Tatoidipapans, settatori di Chiva che denno viver d’elemosine e brontolare costantemente qualche preghiera; i Papan, Vaichenavens, sacerdoti di Visnù incaricati del servizio alle pagode. Nella gerarchia sacerdotale sonvi 4 gradi o dignità; s’ottengono i primi nell’infanzia, ma gli altri due a forza di lunga pratica. Il grado di vanaprastra si consegue appena all’età dei 40 anni, e per aspirare, al grado di saniassi, è mestieri aver vissuto dopo quello, ventidue anni in solitudine ed in contemplazione.

Ciascun sa poi quale tendenza abbiano gli Indou per così fatte espiazioni contro natura. Nessun altro paese al mondo ha una raccolta più bella di penitenti e di martiri volontarii. V’hanno in questo paese dei fakiri, dei joghi, dei fadini, dei pantaroni della setta di Chiva, specie di pellegrini quietisti; dei poutchari, religiosi della setta di Mariatta, divinità dei parias; e una quantità finalmente d’infingardi, che fanno il mestiere d’importunare la carità e la compassione del pubblico. I fakiri ed i joghis, gli uni musulmani e gli altri Indou, vanno annoverati tra i primi nelle torme mentovate dei paltonieri. Schifosi a vedersi, privi d’ogni pudore e quasi nudi, dan saggi di scimmiotaggini e di stravaganze per commuovere le anime divote; ma raccoltisi talvolta in bande di 10,000 cangiarono le loro forme d’accattoni in minacciose attitudini. La credulità popolare ha gran fede nei fakiri e nei joghi, ed asserisce ch’essi vivono parecchi anni senza mangiare o bere, ed appicca ai medesimi dei poteri soprannaturali; specialmente le donne nulla mettono in dubbio dei prodigii di quel vigoroso canagliume. Fakiri o joghi che sieno, il numero di tai vagabondi ascende, dietro i calcoli d’uno scrittore inglese, ad 800,000 in circa.

I joghi son quasi tutti delle due prime caste. I penitenti delle caste inferiori prendono il nome di tadiri, non potendo, pei loro natali, pretendere gli omaggi e le riverenze serbate ai brami, essi si adoprano ad acquistarsi fama coll’esorbitanza delle torture che impongono a sè stessi. Ciò che ne mercano si è il glorioso titolo di richis, semi dei; ma le loro sofferenze, pria di giungere ad un tal grado, sono spinte ad un eccesso incredibile. Alcuni vivono per 40 anni in una gabbia di ferro, altri si carcano di enormi catene. Gli uni denno tener rinserrate continuamente le pugna, perche crescendovi le ugne s’incarnino e traforino la mano ed escano dal lato opposto; gli altri in vece pendono da un albero fino a tanto che le loro braccia prive d’ogni vitalità, si dissecchino e perdano l’articolazioni; alcuni fan voto di starsene sempre ritti in piedi, e gli altri di rimaner corcati su di letti guerniti di punte di ferro. Sonvene anche di quelli che fissano il sole fino a tanto che ne restan ciechi. Se ne son visti di questi sciaurati farsi piantar sotterra capovolti in guisa che li soli piedi spuntassero fuor del terreno, nel mentre che altri, colla testa sola a fior di terra, non avean che l’uso delle pupille per ischermirsi dagli uccelli di rapina. Parecchi s’amputarono il braccio o la mano da sè stessi, o si recisero la lingua. Uno di questi fanatici misurò la distanza da Bénares a Daggernaut distendendosi, e rialzandosi ad ogni tratto, lungo tutto il sentiero. La demenza era spinta una volta ancor di più, e Tiefenthaler racconta che si vedeva a Ghazipour una specie di scure sospesa, sotto di cui alcuni penitenti entusiasti adattavano il capo e se lo faceano recidere in onore della divinità. Giova avvertire che al presente si va estinguendo il fervore dei tadini; le loro espiazioni sono meno rigorose e pesanti; e solo nelle solenni ricorrenze e al cospetto d’una gran moltitudine si perigliano a terribili imprese; ché il fanatismo ha anch’esso le sue vanità. Una di siffatte espiazioni consiste nella festa del fuoco, in cui i penitenti camminano appiè nudi sulle bragie ardenti; l’altra è il così detto djampe e si eseguisce mediante un palco a due o tre piani, dall’alto del quale si slanciano i divoti sopra di materassi di paglia o cotone guernito di pugnali, di sciabole, di coltelli e d’altre armi da taglio. I brami che tengono al disotto i materassi fanno di attenuare i danni della caduta, perché, ciò che importa, non è già che sia mortal la ferita, ma che si versi molto sangue. Nelle feste di Kaly, una delle più solenni che vengano celebrate a Calcutta e nei dintorni, Solvins racconta che i piedi sguazzavano nel sangue. Finito il djampe si va alla pagoda tra lo strepito di un’orchestra assordatrice, ed i penitenti si trastullano per istrada col ferro e col fuoco, qui foracchiandosi la lingua con una spilla, e di là attraversando le dita con del filo di ferro; da una parte taglieggiandosi il corpo con cento e venti ferite, numero cabalistico e di rigore. Sonvene anche di quelli che fanno, al di sotto dell’anche delle aperture, in cui fan passar delle corde, delle cannocchie e delle canne. Che se cotai fanatici s’adoprassero per uno scopo personale, se le mutilazioni, gli ampii intagli strazianti le loro carni fatti fossero e sofferti secondo le loro proprie intenzioni, si potrebbe compatire a tale religiosa monomania; ma il lato atroce di tali pubbliche scene consiste in ciò che i penitenti sono, la più parte, poveri diavoli che si martoriano a conto dei ricchi che lor danno, all’uopo, un salario.

La seconda casta primitiva degl’Indou, quella cioè degli Xattryas è dedita alla professione delle armi. Comprende i rajahs ed i guerrieri; e consta, per tal guisa, del sangue il più robusto e il più bello di tutta l’India, sia di maschi che di femmine. I rajah sono principi Indiani, come i nababs sono principi musulmani. Il lusso delle loro case sfoggia in donne, domestici, armature d’ogni specie, elefanti, cammelli e cavalli. Le loro donne vestono le stoffe le più ricche e le più belle. Infra gli altri guerrieri della casta degli xattryas vanno annoverati i Rajapouti, i Syki e i Maratti, tribù militari rinomate nella storia Indiana. I Nairi che abitano la costa del Malabar formano una costa particolare che si approssima a quella degli xattryas; appo d’essi pare sia in uso la promiscuità delle donne.

La casta dei Vaiscias, è, come vedemmo, la 3.a dell’ordine religioso. Consta di agricoltori, giardinieri, allevatori di bestiami, e di tutti i negozianti all’ingrosso e al minuto. È una classe ricca che veste bene, ed è fornita di tutte le agiatezze della vita. Si divide in tribù della mano dritta e della mano sinistra, ed i baniani ne formano una parte. L’uso delle carni vietato ai baniani non lo è agli altri Vaiscias. La 4.a casta, quella cioè dei Soudras comprende gli artigiani, gli operai ed i servi. Oltre alla mentovata grande classificazione sonvene delle altre che destinano un certo numero di famiglie all’esercizio d’ogni singola professione. Non si può rinunziare al mestiere paterno senza correr l’orribile rischio di una degradazione civile. E perciò chi nasce imbiancatore, muore anche imbiancatore, e chi nasce fabbro, muore fabbro. Infra tali e tante condizioni v’ha quella pur anche del vasaio che vuol essere peculiarmente ricordata. I vasai o cossevers, son tutti della setta di Chiva, né c’entrano punto fra quei della divisione dalla mano dritta o dalla mano sinistra. Tanto privilegio viene ad essi da ciò che sono incaricati di aggiustar le fratture, dall’importanza che danno gl’Indou alla purezza dei loro vasi. Sonsi veduti dei cossevers diventare rajah; e gli altri collocati nell’interno delle pagode per la confezione dei sacri utensili acquistano una importanza relativa al loro impiego. Il vasaio non ha nulla che positivamente lo caratterizzi infra le altre caste degl’Indou, una ruota orizzontale rigirantesi su d’un perno gli bastan per dare alla duttile argilla quella forma che più gli piace (N.° 76). La sua consorte s’abbiglia in una maniera più rimarchevole, e lo fa con una sterminata fascia di tela chiazzata, che lascia vedere una mammella ed una porzione di ventre. Son così leggeri i vasi esciti dalla ruota ch’ella ne può portare 7 e infino 8 sulla testa (N.° 76).

Dopo i Soudras non vi sono altre caste che le miste e dispregiate provenienti da maritaggi illegittimi tra le differenti caste, che vivono difese da una specie di amnistia legale. In un grado ancor inferiore si rimangono i parias al qual nome s’attacca tutto ciò che v’ha di più tristo e di più vile. Gli Europei ed i Musulmani son tanti parias agli occhi degl’Indou, perché mangiano carne, i parias esercitano i mestieri i più vili, scorticano gli animali morti da malattia, ne divorano le carni e ne concian le pelli. Nulla di ciò ch’essi toccano può servire ad un’altra casta, è loro interdetto il pozzo pubblico, ed hanno, in quella vece, delle fontane particolari che deono essere contrassegnate da ossa di animali. Nella città sono costretti ad alloggiare fuor del ricinto comune, e nelle campagne d’intanarsi nei luoghi più tristi e solitari, allevati per tal guisa sotto una legge d’indelebile obbrobrio i parias sono ciò appunto che una legge somigliante li deve far diventare, cioè sucidi, sfacciati, grossolani e feroci, ma utili poi nelle società indiane, perché privilegiati per gl’impieghi i più penosi e i più vili; sono essi servitori in case, palafrenieri, cuochi, pescatori e strascinatori delle portantine. I poulias sono una razza ancor più al di sotto dei parias, vivono nel grado il più infimo di abbiezione e di miseria; se ne trovano soltanto di questi miserabili sulla costa del Malabar; schiavi dei Nairi, menano i loro giorni in mezzo a malsane risaje ed abitano alla rinfusa entro a capanne infette, senza neppur avere il diritto di guardare in faccia un Indou delle caste superiori. Sonvene anche di quelli che vanno errando peʼ monti, si appollajano sugli alberi, e quando han fame traggono degli urli percuotendosi il ventre.

In mezzo a tanta varietà di condizioni create dal codice bramico e mantenute, è assai difficile l’assegnare agl’Indou una comunanza di usi e costumi. Ogni casta ha il suo tipo del pari che i suoi diritti. Ma in complesso si può asseverare che il carattere degl’Indou è pacifico, grave, freddo, tollerante, non bisbetico, paziente e poco propenso alla barbarie se si eccepisca in materia religiosa; e trovasi, per lo contrario, in essi della mollezza, della vigliaccheria, ed una impudente abitudine di mentire. Appo d’essi le donne non sono costrette come appo i Musulmani, ad una vita imprigionata tra le pareti; che se la gelosia dei brami determinò qualcuno tra loro di adottare le discipline degli harem per le loro spose, le altre caste, all’incontro, concedono ad esse una libertà assai grande, e veggonsi parecchie mogli esercitare la professione de’ propri mariti.

Il punto per cui esterna uno Indou le più grandi formalità si è nell’apparecchio de’ suoi cibi e nel modo di prenderli. Pronta che sia la sua piattanza di kary vi si lava i piedi e le mani, sciacqua un po’ la bocca e si mette a sedere dinanzi alla sua salvietta posta sul pavimento, che aver deve per un brama la forma quadrata, la triangolare per uno xattrya, la circolare per un vaiscia, e per un soudra, infine, quella d’una mezzaluna. In simili pasti non adoprano gl’Indou nė sedie, né tavole, né coltelli, né forchette, né tovaglioli; ma si adagiano o sopra delle pelli, o su delle stuoie, su cuscini e tappeti, e prendono il riso con tutte le 5 dita della loro destra.

Se si eccettui la tinta rosea della loro pelle, gl’Indou tanto i maschi che le femmine, han molte somiglianze cogli Europei nei lineamenti e nella statura. È tollerata appo d’essi la poligamia, ma è solo in uso fra i ricchi. I poveri non hanno che una moglie sola, la quale attende all’economia domestica. V’ha, a quello si dice, una tribù nel Karnatic ove le donne, invisibili a qualsiasi uomo, non ricevono i proprii mariti che nel più fitto delle tenebre. V’ha nella stessa provincia, ch’è il paese delle singolarità, una setta che digiuna tutti quei giorni in cui il sole non fe brillar su di esso qualche raggio di suo splendore.

I maritaggi fra gl’Indou vengono stabiliti tra i 7 e i 9 anni per le fanciulle, e tra i 12 e i 14 per i giovanetti. Dopo una lunga cerimonia nuziale a cui presiede un brama, viene condotta la fidanzata alla casa paterna in cui deve trattenersi tutto il tempo che passa fino al dì delle nozze. Novelle feste allora seguite da nuove formalità. La moglie non coabita col marito fino a tanto che non sia divenuta madre; e, prima di divenirlo, ella non può che alla sfuggita introdursi nella camera del marito, senza ch’ei se ne accorga.

I funerali degl’Indou hanno anch’essi il loro cerimoniale che va a grado a grado secondo le caste. Morto che sia un ricco Indou si va a costruirgli il rogo fuori della città, ove lo trasportano 4 parias al suono di lugubre orchestra in cui primeggia il tamtam. Nell’appressarsi al rogo danno una pizzicata al naso del defunto, gli premono fortemente lo stomaco, gli versano dell’acqua sulla faccia, fan squillar fragorosamente la tromba, e tutto ciò per accertarsi che è veramente morto, e non già addormentato; e i parenti infine distendono il cadavere sulla pira (N.° 70). Adempiuta la pia pratica gli pongon sopra del riso, delle frutta, del betel e dello sterco di vacca, dopo di che il capo della famiglia v’appicca il fuoco. Invece di abbruciare i cadaveri si gettano sovente nei fiumi santi, come sono il Gange, il Kisna, il Jumna, ec. Le classi inferiori non bruciano i loro cadaveri, ma li sotterrano.

La costumanza indiana che prescrive alle vedove di slanciarsi nel rogo dei loro mariti estinti, acquistò in Europa una rinomanza esagerata. Qualche episodio accidentale si adottò per regola generale, in guisa che si si raffigura assai di buon grado tappezzato l’Indostan di roghi vedovili: Ma giova rassicusarsi in proposito; ché i suttis (sono così chiamati tai sacrifizi) non sono più tollerati al presente. Il governatore generale lord Bentinck decretò nel 1829, con scandalo dei pundits di Benarès e di qualche babou di Calcutta, che il governo britannico non soffrirebbe più, sotto verun pretesto, siffatte atrocità contro natura. Ma prima ancora dell’epoca mentovata, una restituzione imposta dalle autorità Inglesi ne avea di già limitato il numero. Ogni qual fiata volea una vedova tener dietro sul rogo a suo marito, dovea prima presentar spontaneamente la sua dichiarazione dinanzi al magistrato del paese. Dopo la più pressante insistenza per distoglierla dal suo progetto, si dava ad un delegato europeo l’incombenza di sorvegliare al sacrifizio, perché se la morte imminente e il timor dell’agonia strappassero una ritrattazione a quella miseranda, non potessero i brami farle violenza. Ma le ritrattazioni in faccia al rogo erano rare, perché i preti s’eran data la cura di ben preparare la suttia. O la inebbriavano d’oppio e di altre bevande spiritose, o la infanaticavano collo sminuzzare il quadro delle ricompense serbate a tanto tanto olocausto. E l’infortunata sapea bene d’altronde che se le veniva men il coraggio, ella era da quel momento dannata ad una vita ignominiosa e miserabile. Rigettata dalla sua casta non solo era ritenuta per infame, ma se le attribuiva l’invasione della peste, della guerra, della fame e di tutti gli altri malori. Si si accorge dunque di leggieri che con siffatte illusioni da un canto, e con un amore sviscerato pel marito estinto dall’altro, poteano le suttie inviarsi al rogo con ferma pupilla, fronte serena, e maestoso incesso. Ma le donne di tal fatta sono una eccezione; ché su 20 creature per tal guisa immolate, 19 almeno non facean altro che cedere all’importunità dei brami, e fino agli ultimi istanti si vedevano esse lottare contro l’influenza di quei carnefici. Due soli fatti, fra tanti altri che vi sono, basteranno a far conoscere la parte che hanno in cotali scene i preti ed i congiunti che profittano delle spoglie della vittima. Nel 1822 presso Bombay veniva, colla massima pompa e al suono di numerosi strumenti, accompagnata al rogo la vedova d’un bramino, il cui cadavere giacea di già sulla pira. Avea il passo fermo, tranquillo il contegno. Interrogata dall’uffiziale Inglese, se andava spontaneamente a morte, rispose di sì. Avresti potuto credere ch’essa și diportava con una specie di fierezza, per confondere in tal guisa que’ cristiani che pareva dubitassero di sua costanza, nel momento in cui i canti dei brami encomiavano il di lei eroismo. Dato un segnale, la suttia s’appressò al fuoco che cominciava di già a divampare; abbracciò i congiunti, e salutò gli assistenti, distribuendo alle sue amiche le sue gioje ed i suoi vezzi femminili, e poi seminuda, incoraggiata, è sospinta quasi dai brami si slanciò nel rogo (N. 67). Fu assai vivo il dolore, a quello parve, poiché in quell’istante medesimo fece essa un movimento per uscire. Fu invano che le posero sopra la catasta di legna, ella se ne sbarazzò, die’ un salto fuor delle fiamme, e tutta increspata pel sofferto martoro, si slanciò verso il fiume. Le tennero dietro i brami, e, ad onta della resistenza degl’Inglesi quivi presenti, la ricondussero al rogo che crepitava gagliardamente. E li si appiccò una specie di zuffa tra la vittima e i carnefici. La folla alzava delle grida; gli Europei chiedevano tregua fino a tanto che non avesse deciso il magistrato. Ma per por fine al conflitto, si scagliarono allora su di essa tre di quei sacerdoti sanguinari, e la precipitarono nel mezzo di quella pira fiammeggiante. Ma essa tornò a contorcersi disperata e si rialzò per fuggire; ma di mano in ch’essa usciva da quella cinghia di fiamme, i brami la risospingevano gettandole in capo dei tizzoni accesi. Un solo istante di pausa le permise però di scappare di bel nuovo verso il fiume. Ed oh sì che al secondo disappunto la rabbia pretesca fu al colmo, 4 di que’ feroci se le scagliarono dietro ed afferratala per le trecce, le tuffavano con violenza la testa fino al fondo del fiume per annegarla, e vi fu d’uopo per salvarla, d’un drappello di soldati giunti sopra luogo. I caporioni di quella orribile tresca furono incarcerati; ma la misera Indou non sopravvisse all’orribile dramma, ma all’indomani morì di sue ferite abbandonata dalla famiglia e maledetta come una infame da tutta quella popolazione scandalezzata.

Un’altra suttia giovane di 14 anni perì di una maniera ancor più crudele. Essa pure venne dal dolor respinta fuori del rogo e corse a ricovrarsi ad un ruscello vicino. Le comparve suo zio per additarle il modo di porsi in salvo e svolgendole un drappo dinanzi: in esso ti avvolgerò, le dicea, e ti ricondurrò alla tua casa. No, no, gridava la sventurata, no, che voi mi volete scagliar nel fuoco, o mio zio; pietà di me, vel chieggo a nome del cielo. Io abbandonerò la famiglia, passerò i miei giorni esecrata, andrò accattando il mio cibo, farò tutto ciò che vorrete, ma abbiate compassione di me, ve ne scongiuro. E lo zio la rassicurò giurandole per l’acque del Gange che l’avrebbe ricondotta a casa. A tai detti essa si avvolse nel manto, ed il fanatico Indou, fattone un sacco, corse tosto a lanciar nelle fiamme la sua nipote. Levò alte grida la tribolata, si dibatté, fece di tutto per salvarsi di bel nuovo, ma quella tragica scena terminò di subito con un colpo di sciabola menato da un Musulmano.

Una costumanza cotanto barbara non è punto prescritta dalle leggi di Menou, ma essa è piuttosto, del pari che altre poche, il risultato di alcune mene sacerdotali. I brami, posto avendo nelle tribù degl’Indous una tendenza speciale ad opere di fanatismo, han dovuto coltivare e volgere a proprio vantaggio così fatte superstizioni. E da qui i sacrifizii di cui i passati secoli offrono numerosi saggi; da qui le morti dei devoti che affogavano spontaneamente nel Gange, o si faceano a centinaja stritolare a Jaggernaut, o altrove, sotto le ruote del carro che trascinava il dio Ruth, nei giorni di sua festa sulle strade della città in processione, e tutto ciò collo scopo di espiare le proprie colpe, o di mertarsi un celeste guiderdone (N,° 69).

Ma tutte le pratiche del culto bramanico non hanno minimamente l’impronta di una stupidaggine così feroce; che i codici religiosi, anziché esigere sacrifizii umani, vietano perfino gli olocausti degli animali, e solo alcune caste inferiori han mantenuto l’uso d’immolare degl’irci, delle capre, e qualche gallina. Tutte le altre pratiche volute dalla legge consistono in offerte di latte, miele, grano, burro e fiori; in pellegrinaggi ai fiumi santi, alle pagode di Benares, di Jaggernaut, Konjeveram, Tritchinopali e Tandjaour, o fin anche alle montagne del Tibet; in digiuni che precedono, assai di sovente, una qualche solennità, in preghiere, e finalmente in ablazioni colle acque de’ fiumi sacri.

Sonvi anche delle feste che non vengono lordate dal sangue de’ martiri Indou orribilmente torturati; tale sarebbe quella che si celebra al cominciar dei monsoni, sulla casta, gettando pomposamente in mare delle noci di cocco. Le caste guerriere hanno, in certi tempi, il costume di aspergersi d’una certa acqua rossa per rappresentare un guerriero tinto di sangue. La festa dell’oscena lingam si celebra in marzo. Vengono poi le processioni degl’idoli di cui la festa di Jaggernaut non è altro che un semplice episodio. Nelle altre parti dell’Indostan variano a seconda dei luoghi. Ma i fedeli rassembrati al suon delle trombe, cominciano quasi sempre le loro opere con una serie di pratiche religiose. Tuffansi gli uni fino alla cintura nello stagno sacrato, ungono gli altri il capo d’olio. Alla notte si scuote l’idolo in mezzo a due folte schiere di brami e di adoratori, che vanno agitando immani fiaccole formate di sterco di vacca disseccato ed impregnato d’olio; il nume viene portato talvolta su d’una semplice scranna, e l’ampiezza dei manti di mussolina lo nascondono in tal caso agli occhi dei profani. Fra tutte queste processioni la più strana è la così detta bousso-djeng in onore della dea Kaly, sposa di Chiva. Consiste in una statua colossale incuffiata d’una specie di tiara; un braccio è armato di scimitarra, e l’altro afferra per le trecce una testa recisa; esso ha una collana di teschi umani, che le scende fino al ginocchio, e mette fuori la lingua, perché, al dire degl’Indou, esso è stanco ed estenuato (N.° 65). V’è il sistema di condurre alquanti giorni a passeggio così strana figura, dopo di che viene adagiata sopra due battelli, in guisa che s’appoggi egualmente sulle sponde di amendue. Locata che sia in tal modo la statua e giunta in mezzo al fiume, agli omaggi ed alle adorazioni tributate fino a quel momento, succedono le più grossolane ingiurie, e le più violente imprecazioni. I brami stessi diventano in quel l’istante altrettanti energumeni insultatori, e vanno a gara tra di essi per iscagliar le maggiori invettive contro di Kaly, e il vincitore in così stravagante attacco, è considerato un santo fino alla solennità vegnente. Terminata la scena si disgiungono i due battelli, e l’idolo precipita e scompare nel fiume tra le acclamazioni reiterate della moltitudine.

In forza del suo governo teocratico l’India non ha altri edifizii rimarchevoli che le sole pagode: sono, per lo più, di forma quadrata, ben collocate senza tetto, o fiancheggiate da innumerevoli cappelle. Dinanzi alla porta gira un peristilo coperto, adorno delle statue dei deoutas o dei deiti. Le statue dei Numi poste nell’interno esser devono di legno, di pietra, di rame o d’oro, e mai d’argento o d’altro metallo. Le pagode le più belle son sacre a Visnù ed a Chiva, quelle di Chalembroun, Jaggernaut, Bénarés, Madurè e Sirigam colpiscono gli sguardi col loro aspetto grandioso, e co’ massicci lor colonnami; la pagoda di Siringam presso Tritchinopoli, viene citata come il tempio più vasto in tutta l’Asia. Dicesi che abbia 4 miglia di circonferenza, e che le pietre del terrazzo esteriore sieno lunghe 36 piedi e larghe sei. Ma nulla v’ha, per altro, di uniforme o di continuato in siffatte costruzioni; consistono talvolta in una serie di torri alte, basse, regolari od irregolari, e talvolta in tanti quadrati, parallelogrammi, e trapezj con le facciate in rilievo e con degli atri adorni di statue e terminanti in cupole o piatte-forme che hanno su d’ogni lato un corno di vacca, o finienti anche in guglie piramidali, e, di rado assai, in frontoni triangolari. Per quello poi riguarda l’interno di questi edifizii, hanno ciò solo di particolare, che vi son profuse le colonne senza alcuna proporzione stabile, grosse le une alla base, e assottigliantisi fino a terminare in un cono; le altre all’incontro, meschine alla base, e grosse verso la cima. Cotesti santuarj cupi e massicci non sono spogli di una tal quale maestà. V’ha motivo di credere che le loro pareti sieno state adorne un tempo di pitture, arte di cui possedeano di già gl’Indiani, i primi elementi. Parecchie pagode presentano ancora qualcuna di quelle decorazioni. I missionari inglesi fecero testé qualche cenno d’un quadro assai pregiato dagl’Indou; quadro di un carattere nuovo e curioso che si riferisce ad una delle leggende sulle orgie di Kishna e delle sue amanti. Kishna è il nome di Visnù in una sua incarnazione in pastore; la tradizione racconta che un certo numero di fanciulle si dedicò al suo servizio fino dai loro anni infantili e che 9 di esse diventarono in seguito consorti. Per piacergli si dilettavano di formar dei gruppi raffiguranti ora uno, ed ora un altro oggetto. Nella pittura di cui si fa cenno, elleno sono disposte in guisa di formare un elefante sopra di cui sta assiso il Nume (N.° 66). Coteste oscenità su Kishna e le sue donne sono in grande onore infra le femmine Indou, le quali ne fanno l’ordinario soggetto delle loro conversazioni.

Passarono per i luoghi santi del bramanismo i tempi d’opulenza e di grandezza. L’era di decadenza sopraggiunta alla conquista mongolla venne continuata dal monopolio Inglese. Ma prima di ciò le ricchezze delle pagode faceano vedere reali le più meravigliose tradizioni delle orientali leggende. Ci assicura la storia, che, alla presa del castello di Soumenat nel Guzurate Maometto I, ad onta dei richiami de’ sacerdoti che offrivano 10 milioni di riscatto, fece stritolare l’idolo d’una pagoda, e vi rinvenne in una cassettina interna nascosti più di 100 milioni di diamanti, perle e rubini. È da sapersi però che la pagoda di Soumenat era allora una delle più celebri e delle più doviziosamente dotate. Erano addetti al di lei servizio 2000 brami e 500 bajadere, 300 musicanti, e 300 barbitonsori, che radevano i divoti pria che questi venissero ammessi alla presenza del nume. Oltre al grande idolo dai fianchi meravigliosi, si contavano in quel santuario migliaia di auree statuette, e le 56 colonne, che sostenevano la cupola della nave, eran tutte guernite di pietre preziose. Senza computare i giojelli di tutte le specie, le dotazioni del tempio in beni fondi ascendevano a 2000 villaggi coi loro rispettivi territorii.

La manutenzione del tempio è incombenza delle baiadere; vi devono esse mantenere la nettezza, vegliare all’accension delle lampade, e far le massaje dei brami. Ogni pagoda è provvista d’uno stagno per le abluzioni; ed il peristilo è una specie di caravanserraglio, perché vi possano riparare i viaggiatori.

Oltre ai libri santi, di cui facemmo menzione, gl’Indou posseggono anche dei libri di morale, dei componimenti teatrali, alcuni dei quali furono tradotti dai sigg. Wilson e Colebrooke; dei poemi e delle raccolte d’apologhi rimarchevoli per la ingenuità dei loro insegnamenti. Fra questi ultimi il più rimarchevole è quello di Otopadesa che acquistò rinomanza anche in Europa col titolo di Favole di Pilpai. Per quello riguarda le leggi, esse vennero riunite in un trattato da un certo Raghunandam detto dagl’Inglesi il Triboniano dell’Indie. Consiste in una compilazione in 27 volumi di tutti i libri dei mounis (santi) libri non conosciuti dal volgo, e serbati ad uso soltanto dei brami. È impossibile addentrarsi nei dettagli di così fatte leggi civili, ma una analisi accurata è prova evidente d’una civilizzazione antica assai progredita. Se i codici d’Europa han preso tanto ad imprestito dal diritto romano in tutto ciò ch’è fondamentale e serve di regolamento, gl’Istituti, alla loro volta, devono aver copiato le loro leggi primitive, o dalla Grecia, o dall’Egitto, o dall’Indie. Nulla dunque di sorprendente che i pensamenti del nostro codice si rinvengano per la maggior parte nei Vedas, che la loro moralità, le definizioni, e perfin le formole stesse s’incontrino ad ogni linea. Le leggi di Menou trattano del giuramento e del rifiuto di testimonianza, e parlano delle qualità richieste in un giudice, in termini tali, che darebbero da pensare ai nostri magistrati moderni. Fra le altre condizioni, ve n’ha una che produrrebbe una specie di rivoluzione tra di essi; ed è l’esclusione formale per tutti quelli che avessero oltrepassati i 60 anni, attesochè, dice Menou, le facoltà dello spirito ordinariamente s’indeboliscono ai 60 anni. Gl’Indou conoscevano i giudizii per esperimento, ossia le ordalie, che sono di 9 specie: la bilancia, il fuoco, l’acqua, il veleno, l’acqua benedetta, il riso, l’olio bollente, il ferro rovente, e le immagini. Ma la voga delle ordalie a quest’ora è cessata, e la parte criminale delle leggi degl’Indou presenta a’ nostri tempi delle applicazioni meno frequenti che la parte civile, avendo i naturali piuttosto l’istinto di altercare, di quello che un’indole di crudeltà.

L’Indostan possiede una gran quantità di dialetti per le varie sue popolazioni. Il primo di tutti è il sanscrito, lingua primitiva dell’Indie, lingua sacra e ridotta ad una perfezione sorprendente, nel suo ordinamento grammaticale e nella sua etimologica regolarità, che sembra essersi convertito in Persia nel pelwi, e sulle coste del Mediterraneo nell’idioma greco. Lingua viva e volgare una volta in tutta l’India il sanscrito, non è al presente che una lingua morta conosciuta a fondo da qualche pundit del paese, e data, da mezzo secolo in qui, in balia delle curiose indagini dei nostri orientalisti. Dopo il sanscritto viene i pracrit ossia la lingua parlata, la quale, nei drammi, è la lingua delle donne e dei genj buoni; il paisachi, lingua dei demoni che vengono introdotti sulla scena; e finalmente il magadhi che sembra essere lo stesso che il pali o bali dei Cingolesi o dei Birmani. A queste due ultime madri lingue venne talvolta sostituito l’apabhransa, ossia il gergo, ed il misra ossia linguaggio misto.

Le diramazioni volgari delle mentovate lingue primitive sono il pracrit, parlato sulle sponde del Saravati; il canyacubja o indostani, radice dell’indou moderno, il guara o bengali, il maithila o tirhuctya in uso nel circar del Tyrhuc, l’ouriga parlato sulle coste d’Orissa; il gourgera in uso nel Guzurate; il tamoul o malabar dialetto della penisola di Dekkan; il maratto, il carnato, e finalmente il telinga coltivato dai poeti e parlato nel paese dello stesso nome. Alla corte dei principi musulmani si parla la lingua mongolla, ch’è un miscuglio d’arabico, di tartaro mongollo, e di persiano.

In questa lingua, appunto, si trattano gli affari diplomatici tra gl’Inglesi posseditori di fatto di tutta la contrada, e gli imperatori mongolli, possessori nominali residenti a Delti. I nababi, principi feudatari dell’Impero, la parlano e la scrivono del pari. I nababi sono magistrati mongolli, come i raiah, magistrati appo gl’Indou. La differenza de’ loro costumi dipende dalla differenza di religione. Spingono più in là degli aborigeni stessi il loro lusso nelle vesti, nell’armi, donne, cavalli ed elefanti. V’han nell’Indie delle corti di Nababi sì fattamente organizzate, che abbondano di rappresentanti, più di quelle d’Austria e di Prussia. Quando esce un nabab nella sua portantina, in posa di abbandono, non compie egli la sua passeggiata senza farsi scortare da una legione di pedoni che lo precedono o lo seguono (N.° 71). I Musulmani dell’India non hanno conservato, per altro, il fanatismo che tanto caratterizza la loro setta. Senza attrarre o respingere cotesti loro conquistatori, gl’Indou han saputo collocarli in una situazione inoffensiva; ed, infatti, una obbedienza meramente politica in un paese in cui la azione religiosa primeggia su di tutto, doveva, coll’andar del tempo, farsi più fittizio che reale. La nazione, profittando di siffatta obbedienza, non porse alcun pretesto alle persecuzioni, né lasciò radicare l’usurpazione, e collo scopo alfine di affidare l’impero al numero maggiore invece che al minore, cioè agl’Indou, piuttostoché ai Mongolli. Gli è certo che anche senza il sopraggiungere degl’Inglesi in qualità di terzi possessori, si sarebbe ottenuto il medesimo risultato a lungo andar di tempo.

I Musulmani non formano però una sola e stessa famiglia nell’Indostan, ma si partono in Belloutchi, Afgani e Zingani, che si ritengono il capostipite delle orde Zingarresche percorrenti l’Europa, e poi in varie altre classi meno importanti. Allato delle mentovate schiatte è mestieri di porre i Parsi o Guebri discendenti dagli antichi Persiani, ed emigrati in forza delle invasioni mongolliche. Pretendono di essere i soli che abbiano conservate prette ed intatte le istituzioni di Zoroastro; e il fuoco sacro che arde ancora nel sancta sanctorum dei loro templi è quello stesso, che seco trasportarono ai loro sacerdoti asseriscono, dall’abbandonata loro patria. I Guebri propriamente detti abitano il Guzurate, Surate e Bombay. Introdussero una quantità di manifatture che prosperano attualmente; armano un gran numero di vascelli destinati alla naviga zione dei mari dell’Indie, e sono posseditori di case, alberghi, bei giardini e villaggi. Sono dediti principalmente al commercio, alla stessa guisa che gli Ebrei dispersi qua e là per il mondo, ma o esercitano con un po’ più di probità. A somiglianza delle altre sette spatriate, si sostengono e si giovano tra di essi; non soffrono accattoni fra i propri connazionali, e sono cortesi, probi, attivi e industriosi. Hanno bella la statura, bianco il colorito, regolari e nobili i lineamenti, neri gli occhi e belli. Il culto del fuoco dominante tra di essi non è già il puro magismo. Un lungo correr d’anni ne alterò i dommi e le pratiche. Ma oggidì pure gli è uno spettacolo curioso il vedere sulla spianata di Bombay gli adoratori del sole nelle candide ed ondeggianti lor vesti, coi colorati turbanti, esplorare il momento in cui li saluta il sole del primo suo raggio. Appena comincia spuntare sull’orizzonte, quei fedeli levano un grande grido di gioia, ed alla sera siedono al medesimo sito, e stanno prostrati al suolo, fino a che l’ultimo riflesso purpureo dell’astro svanisce dall’orizzonte. Ogni casa dei Persi ha un tempietto pel nume, in cui un focolare acceso serve d’altare, incessantemente alimentato da legni preziosi, ed olezzanti di gradito odore. I sacerdoti dei Persi si addimandano mobebs, ed i patriarchi si dicono desturi. La pratica prescrive ai fedeli di non spegnere giammai, né fuoco alcuno, né un lume qualsiasi. Quando un loro domestico spegner deve una lucerna, prega un indiano a farlo in sua vece. Nel caso d’un incendio, non lo combattono altrimenti, che isolando la casa che brucia, e circoscrivendone il fuoco.

Le variazioni più rimarchevoli della famiglia degl’Indou sono le razze militari dei Maratti, dei Rajahpouti, e dei Seyki. Le due prime professano il bramismo, e la terza il Nanekismo, culto misto introdotto nel nord dell’Indostan da Nanek, principe della provincia di Lahore, verso la metà del secolo 15°. Il dogma fondamentale del Nanekismo si è il deismo puro, ammettendo esso in pari tempo ed il Corano ed i Vedas; ne modifica soltanto le pratiche, rigetta la division delle caste, e non prescrive altro che la vocazione dell’armi. Gorou Govine, riformatore del culto nel 1707, è riguardato da suoi proseliti come santo e come profeta.

I Seyki, i Rajahpouti e i Maratti hanno tra di essi dell’analogia nei costumi derivante dalla somiglianza del loro vivere guerriero. I primi costituiti in perfetta indipendenza popolano i regni di Lahore, di Cachemire, di Moultan, come pure le provincie di Peichaouet, Tchotch, Hasareh e Tchikaspour. Sono sobri, laboriosissimi, coraggiosi, e gelosissimi della propria indipendenza. I Rajahpouti posti al sud dei Seyki, quantunque della seconda casta bramanica, mangiano, ciò non ostante, della carne di montone, di capra e d’altri animali. Montati quasi sempre a cavallo vestono d’un robone detto cabaille, cingonsi con un fazzoletto di mussolina, e portano calzoni e pianelle alla moresca, e una specie di berretto, che termina in un fiocco alla foggia, all’incirca, dei Greci. I Maratti, popoli più meridionali ancora, si stendono in tutto il Dekkan, governati da piccoli principi, guerreggiantisi l’un l’altro, riconoscono un peichwa, o capo supremo, ch’è tenuto pel primo ministro del re di Sotara. I Maratti si ponno. dividere in 2 gran classi, l’una dei brami e degli xattryas, e l’altra delle caste inferiori. Si riconoscono i primi ai loro turbanti bianchi piegati in modo particolare, ai lunghi calzoni di mussolina, alle ondeggianti loro scarpe; gli altri hanno calzoni più assettati e più corti, e piatti turbanti. Di tutte le razze Indou la testé detta è la più astuta e rapace. I cavalieri Maratti, detti pandarj, vivon di bottino in guerra, e di ladroneccio in pace. Sono i Beduini dall’Asia, non aventi città, ma solo dei campi. Ciò che differenzia la religione dei Maratti da quella degli altri Indou, si è una variazione nei segni esterni, nel costume e nella pratica, ma v’han di più una tolleranza sconosciuta alle feste puritane dal bramismo, tolleranza che giunge perfino ad ammettere tra loro degli individui di un’altra credenza.

Eccovi, in compendio, l’aspetto religioso dell’Indostan. Per ben giudicare il culto dominante nel paese è d’uopo vederlo dappresso, perché i minuziosi dettagli stancano e sconfortano. Si si smarrisce nell’ investigar la ragione di mille ed una pratiche ridicole o atroci, nel coordinare in serie complete quelle miriadi di dei e dee subalterne dati in balia del popolo alla foggia di tanti zimbelli; si consumerebbe l’intiera vita nel definirne gli attributi, classificarne gli adoratori, e tutto ciò per coglier lo scopo di dimostrare che la religione bramanica, sorgente di quasi tutte le altre, culto morale intelligibile e severo nella sua sintesi, è poi assurdo, osceno ed incomprensibile nella sua analisi. Cotesto sistema di categorie inemancipabili, che isterilisce ed uccide al dì d’oggi a lento fuoco quelle nazioni, deve esser stato, senza dubbio, un benefizio ne’ suoi primordj, e per lungo tempo pur anche, nel pensiero di colui che lo creò. Ma quando le circostanze limitrofe cangiarono ed esigettero una riforma religiosa, il riformatore non giunse al punto a cui era pervenuto il legislatore primitivo. L’opera antica resistette e s’inserì, e pel bene e pel male, in un novello ordine politico, ch’essa non avea potuto né accettare, né prevedere. Ciò che un dì era religione, si trasformò in nazionalità. La nazionalità degl’Indou, si è il culto di Brama e di Budda; non cederà giammai alla tolleranza inglese, come non cesse alla persecuzione mongolla. Nel bramismo e nel buddismo è forza ammirare soprattutto il genio del primo inventore che intrecciò così bene i legami dei popoli Indous, che al dì d’oggi ancora si muovono essi tra i limiti tracciati da principio.

CAPO XIX. - Calcutta ― Storia dell’Indostan ― Compagnia Inglese delle Indie.

Tra l’epoca di Alessandro e l’era di Maometto, l’Indostan, retto da dinastie originarie, si sostenne parecchi secoli senza scosse né squarciamenti. Ma verso l’anno 93 dell’egira (711 di Cr.) e sotto il califfato di Walid, irruppero gli Arabi, traverso la Persia, nella regione Indiana, e s’inoltrarono fino a Delhi.

Cotesti primi conquistatori dell’India, detti in Persia Afghani (distruttori), e dai vinti Indou addimandati Patani, si mantennero nei paesi centrali per quasi 700 anni senza poter guadagnar terreno verso il Gange, e nemmen stabilirsi definitivamente e senza contrasti nella porzion conquistata. Ebbero essi, è vero, sotto Mahmoud-le-Gasnevide un periodo di prosperi successi e di allargamento territoriale, ma gli sforzi costanti dei Rajahpouti che s’erano trincerati nei monti Gattes, ne avean annientati i vantaggi, quando nel 1398 comparve sulla Jumma ed al Gange il famoso Tamerlano (Tymour-Lenk) alla testa di 100,000 cavalieri. Egli corse su Delhi, la prese di assalto e la saccheggiò, perseguitando poi i Patani fino ai monti di Kandahar. Gli successe Geham-Guir, che visse poco e fu rimpiazzato da Mirza-Miram-Cha capo della dinastia mongolla tuttora regnante. Cotesti novelli padroni dovettero difendere il soglio e contro i Patani e contro i Rajahpouti. I primi vennero sconfitti da Moham med-Baber alla battaglia di Maltia; ed i secondi si videro cacciati da Guzurate nel 1555, e dal Bengala nel 1540. Alcuni anni dopo v’ebbe una nuova reazione in favore dei Patani; il loro sultano Tehir-Khan tolse Delhi a Mohammed-Hemaioun, il quale si rifugiò in Persia ad implorare il soccorso di Sofi-Cha-Tamas figlio del celebre Cha-Ismail. Dopo 5 anni di esiglio, ricuperò, la mercè de’ suoi soccorritori, i suoi stati Indiani, e suo figlio Mohammed-Akbar, succedutogli nel regno, consolidò l’autorità mongolla fino allor vacillante.

Geham-Guir e Cha-Geham salirono in seguito sul trono di Delhi senza che nessun fatto importante segnalasse i loro regni; ma Aureng-Zeb pervenuto al potere col discacciare violentemente il proprio padre Cha-Geham, segnalò il suo regime con una serie di vittorie e coll’organizzazione politica dell’Indostan. Egli si fu quel desso che soggiogò la penisola di Dekkan, facendola dipendente della corona mongollica. Sotto di lui l’impero contava 18 provincie: Delhi, Agra, Ajmir, Gorrah, Panjab, Audi, Moultan, Kaboul, pouti, afforzatisi coll’indebolimento de’ Mongolli, Cachemire, Guzurate, Bahar, Sindh, Boulatabab, Malva, Berhar, Kandich, Beder, Benga, Orissa, Golconda, Visapour. Addimandavansi le qui annunziate provincie, in lingua mongolla, Soubas. Ne ascendeva a 64,000,000 di abitanti la popolazione, e la rendita sorpassava 860,000,000, di fr. Ogni provincia avea il suo soubab, la cui dignità equivaleva a quella di Emiro degli Arabi, e portava il titolo di nabab o signore.

Ai tempi appunto di Aureng-Zeb, il potere mongollo determinò meglio il suo carattere al cospetto delle vinte tribù, che gl’Imperatori di Delhi, anziché adottare, come fatto aveano i Patani, un sistema di violenza contro le credenze religiose e le abitudini domestiche dei naturali, essi posero invece per principio, come praticato aveano i Tartari Montchoux nella China, di rispettare gli usi stabiliti, lasciarono perciò sussistere le vecchie distinzioni di caste, tolleraron le pratiche esteriori del culto, e mantennero l’organizzazione delle proprietà, ed i codici di Menou, in vigor già da molti anni.

Alla morte di Aureng-Zeb nel 1707 scoppiò tra suoi tre figli una guerra di successione, e da quel momento in poi si aperse l’adito alle invasioni straniere. Essendosi ciascuno de’ competitori posto in campo con 500 mila uomini, la vittoria rimase per Bahader-Cha maggiore dei figli. Dopo di lui, resisi onnipossenti gli emiri, deposero a poco a poco tre imperatori, e terminarono col collocare sul trono Mohammed-Cha, che dovette poi subire i più spaventosi rovesci. E si fu, infatti, sotto di lui, che comparve nell’Indostan, come sanguinosa meteora, il famoso Nadir-Cha, meglio conosciuto col nome di Thamas-Kouli Khan. Chiamato cotesto avventuriere persiano dal traditore emiro El-Moulouk, entrò nel territorio mongollo nel 1739, sconfisse con 160,000 soldati l’esercito di Mohammed-Cha che ne contava 200,000 con 5000 pezzi di cannone, marciò su Delhi, la mise a ferro e a fuoco, saccheggiò le case, le moschee e le pagode, fece strozzare 150,000 tra uomini, donne, vecchi e fanciulli, impose ai vinti una taglia di circa 3,000,000,000, si fece cedere tutto il paese posto all’ O. del fiume Altock e riprese, in seguito, il cammino verso la Persia con 1000 elefanti, 7000 cavalli, e 10,000 cammelli carichi tutti di bottino e bagagli; e poi, come se tutto ciò stato non fosse un bastante tri buto d’oro e di sangue, pose a contribuzione, cammin facendo, tutte le città, e massacrò ancora più di 20,000 naturali. Passato tanto oragano, sopravvennero novelli guai. I Patani ed i Rajah ripresero l’armi. Ma volle fortuna che l’erede presuntivo del trono di Delhi, Ahmed-Cha, si mostrasse eroe sin da fanciullo: assaltò i Patani, li passò a fil di spada, li respinse fuor dell’Impero e vendicò, dopo una così bella vittoria, la morte di suo padre, assassinato dagli emiri. Ma i piaceri dell’harem scemarono pur troppo la gagliardia del giovane imperatore; stanco quasi della vittoria fece pausa, lasciò che i Patani e i Rajahpouti si disputassero l’influenza nel paese, non istimando di doversi dar briga delle loro escursioni, fino a tanto che i loro cavalli non venissero a nitrire sotto i baluardi di Delhi. Nello stato di abbiezione, in cui era caduto, qualunque dei due partiti militari che possedeva la forza avrebbe potuto di leggieri balzarlo dal trono; ma tenendosi amendue in guardia l’uno dell’altro, conservavano Ahmed-Cha come una potenza neutrale, che lasciava indecisa tra di essi la questione della supremazia. Tale stato di cose durò parecchi anni, duranti i quali, varie rivoluzioni di palazzo accadute a Delhi, conservarono intatte, e la preponderante influenza, e la necessità d’un mezzo termine fra le due fazioni rivali. Ciò che soltanto avvenne si fu: che i Patani fecero delle invasioni al nord, ed i Rajahpouti si allargarono al sud, nel mentre che i saubabi di Dekkan, del Bengala e di Guzurate si creavano dal loro canto un piccolo centro di attività indipendente. Ma tai sintomi interni di sfasciamento doveano scomparire ben tosto dinanzi all’invasione rapida e graduale della preponderanza inglese.

Dal dì che Vasco di Gama aperta avea la strada dell’Indie alle navi di Europa, tutte le nazioni s’eran perigliate alla loro volta in quei mari lontani. I Portoghesi, sbarcatisi i primi sul territorio Mongollo, avean stretto alleanza col re di Delhi, Akbar. Vi eran succeduti i Veneziani, e poscia gli Olandesi, che si mantennero onnipossenti per più di mezzo secolo, e poi i Francesi, i Danesi, e gl’Inglesi. Arrivati questi, quasi alla vigilia degli avvenimenti, non tardarono di mettersi i primi.

In seguito agli sforzi di Drake, di Stephens e di Cavendish si fondò, verso il 1600, sotto il regno di Elisabetta, la Compagnia Inglese dell’Indie. In un tempo in cui i principii della libertà commerciale si rinvenivano più nelle costumanze che nelle leggi, un privilegio di operazioni concesso ad una società di negozianti, esclusivamente agli altri, ferì vivamente i membri della Camera de’ Comuni, e fu mestieri che il decreto di Elisabetta limitasse a soli 15 anni quella concessione, spirati i quali, cesserebbe il privilegio, se si fosse riconosciuto nocivo alla pubblica prosperità. Il monopolio Inglese doveva cessar per tal guisa nel 1645, ma tale e tanta si è la tenacità dei gran contraenti, che siffatto monopolio dura tuttora, né si potrebbe prevedere il termine.

I primi tentativi della Compagnia si limitarono alla spedizione di sole 4 navi sotto il comando di Lancaster nel 1604, le quali pervennero, cariche di drogherie e pepe, sane e salve al loro destino. Dopo ciò continuò essa con piccole operazioni, fondando qualche fattoria qua e là, in cui il moderato ed umano contegno degli agenti facea uno strano contrasto col fanatismo portoghese e colla leggerezza francese. Né trovando appoggio la Compagnia in nessuno dei sovrani d’allora della Gran-Bretagna, procurò di sostenersi da sé stessa, e perseverò infatti, da sé sola, sopperì a tutto coll’adoprar i mezzi i più opportuni, e aumentando a poco a poco il numero delle fattorie. S’era piantata con un capitale di sole 400 mila lire sterline, e con delle azioni di 50 lire per cadauna. Il prezzo ne ascese ben tosto ad una cifra nominale esorbitantissima. Si fecero ingenti guadagni: Tommaso Best si stabiliva a Surate nel 1612, a dispetto dei Portoghesi; il mercato di Bender-Assi prosperava grandemente, rivaleggiando con quello di Goa.

Ma questo primo successo strepitoso della compagnia non fu di durata. Cromwell ne abolì, nel 1655, il privilegio per ristabilirlo due anni dopo. Ristabilita la Compagnia nel 1676, ella andò soggetta ad una fase di turbolenze e di deperimento. Le ladrerie brutali di Jean Child, fratello del direttore, aizzarono contro di essa tutte le forze dell’Imperatore Aureng-Zeb; ed essa umiliata e decaduta dalla importanza commerciale che avea, trascinò fino al 1702 una precaria esistenza, ma nell’anno stesso una nuova società di mercanti di Londra si aggiunse ai vecchi privilegiati del commercio indiano. Da siffatta fusione nacque la nuova Compagnia Inglese tuttora esistente col titolo di Compagnia riunita di mercanti pel commercio dell’Indie Orientali. Gli statuti della Compagnia determinati e segnati non soffersero, in seguito, che qualche leggiera modificazione. Nelle assemblee generali, ogni possessore per un anno d’una azione di 1000 lire sterline, ha il diritto di votare. Cotesti azionisti eleggono per suffragi i 34 direttori, compresovi il presidente ed i segretarii. Uno non può esser direttore, se non possede delle azioni pel valsente di 20,000 sterline. Tremila sterline dan due voti, 6,000 tre, e 10,000 quattro. I direttori si denno assembrare almen due volte alla settimana. Oltre a tale seduta sonvi molti altri comitati speziali per le compre, la corrispondenza, la contabilità, il noleggio e l’equipaggiamento delle navi, e finalmente ve ne son anche degli appositi pegli affari contenziosi.

Da siffatta organizzazione comincia per la compagnia un periodo di graduale prosperamento. Il suo privilegio limitato nel 1750 a soli 34 anni, fu poi rinnovato con voto del parlamento ad ogni scadenza.

Ne tempi in cui succedevano tali faccende, tutte le potenze europee di qualche importanza in mare avean scelto una stazione nell’India.

I Francesi occupavano Pondichery e Chandernagor, gli Olandesi Chinsura, i Danesi Tranquebar e Serampour. La Compagnia Inglese per altro estese i suoi poteri su tre punti: Calcutta, Madras e Bombay.

Lo stabilimento di Calcutta venne fondato dietro autorizzazione del nabab di Bengala, il quale, morendo, ingiungeva al suo successore di riguardare le fattorie europee come altrettante arnie d’api, da cui raccorre il miele, ma bada bene, gli ripetea, di non soffrirne le punture. La tolleranza dei Mongolli e de’ loro magistrati provinciali giunse a tal segno da permettere la erezione di qualche opera fortificata per porre al riparo Calcutta dalle depredazioni delle tribù circostanti. Nel tempo stesso s’innalzarono delle picciole fattorie all’intorno del porto principale, le quali, perché di minor importanza, erano altrettante succursali fondate a Kassem-Bazar, Dakka, Patna, Balassora ed altrove. La buona corrispondenza tra le autorità indigene e i nuovi coloni durò fino alla morte del soubab Aly-Verdi-Khan, ma il suo successore, Chiragi-el-Doulad, si mostrò meno condiscendente. Un Mongollo uffiziale della sua corte, reo di concussione, si era sottratto alla pena colla fuga. A forza di ricchi doni s’era procurato la protezione degl’Inglesi, e viveva a Calcutta ridendosi della giustizia del suo signore. Il soubab reclamò più fiate il colpevole, e vedendo che non se gli rispondeva che negativamente o con formole evasive, mosse contro la fattoria britannica con 60,000 uomini, costrinse il governatore ad una fuga obbrobriosa, s’impadronì del forte e pose a sacco la città, ai 19 giugno 1756. Cento e 46 soldati della guarnigione vennero rinchiusi in una prigione così angusta e priva d’aria, che 123 morirono di asfissia nella notte medesima. Holwel, uno dei 23 sopravvissuti, fece erigere poscia in quel luogo un cenotafio ad onor di quelle vittime. In forza di tale disastro cessò ogni rivalità fra gli Europei del Bengala. I Francesi di Chandernagor, e gli Olandesi di Chinsura tosto in ajuto degl’infelici coloni di Calcutta, stivati in alcune navi ancorate nel Gange.

Frattanto il colonnello Clive e l’ammiraglio Watson ricomparvero incontanente dinanzi a Calcutta per vendicare l’affronto sofferto dalle armi Inglesi. La città fu tolta ai Mongolli nei primi giorni del gennajo 1757, ed il soubab, alla sua volta, si vide minacciato ne’ suoi possedimenti. Hougly si arrese al colonnello Clive, espiando con sanguinolenti rappresaglie i massacri commessi a Calcutta. Da quel giorno in poi il magistrato mongollo rimase a discrezione degl’Inglesi, seguì con essi un trattato svantaggioso, e fu costretto di assistere, senza intervento, alla presa della fattoria francese di Chandernagor, ove rasero gl’Inglesi le fortificazioni al suolo, e fecero deportar gli abitanti. La rovina di cotesta capitale degli stabilimenti francesi sul Gange fu susseguita dall’abbandono di tutti i posti secondari.

Adoperando per tal guisa violenta, i capi Inglesi si studiavano pure di procacciarsi, in pari tempo, dei nuovi vantaggi, mettendosi in corrispondenza col campo nemico. Il generale e congiunto del soubab, Jaffer-Aly-Khan si consacrò ad essi intieramente. Alla battaglia di Rascy dei 7 giugno 1759 una porzione dell’esercito mongollo fece disfatta, e lo sciaurato Soubab, assalito da suoi propri uffiziali, venne strangolato vivo, e tratto poscia nudo su d’un elefante. E per tal guisa si realizzava il piano principale del colonnello Clive, consistente a far investire della soubabia del Bengala il suo partigiano Jaffer-Aly. La corte di Delhi si rassegnò ad affare compiuto, e spinse la sua dabbenaggine al segno d’inviare al colonnello Inglese il titolo di Emiro dell’impero, col soprannome di Sobet Zivy (guerriero intrepido). In forza di così decisiva campagna si poté por mano ai lavori del forte William a Calcutta; ché il Bengala era proprietà ormai degl’Inglesi.

E ciò che infatti ne conseguitò, non può venir considerato che come il corollario di quel primo atto di autorità. Jeffer-Aly-Khan investito del potere, tentò di scuotere quel giogo britannico così pesante, ma alla sua corte s’erano ordite di già quelle trame medesime che promosso aveano il suo innalzamento. Jeffer-Aly era ricinto di spie Inglesi. Gli riuscì vano l’essersi posto in trattative secrete cogli Olandesi; il colonnello Clive sventò i progetti, arrestò un rinforzo d’armi Olandesi che ascendeva il fiume, sconfisse le truppe sbarcate, costringendole ad una capitolazione onerosa. Dopo questa ultima impresa, ei se ne tornò in Inghilterra, e venne tosto creato dal re lord Plassy. Quantunque le brillanti qualità di Clive fossero state offuscate da qualche menda, non v’ha dubbio per altro, che il consolidamento degl’Inglesi nell’Indie è dovuto a lui in gran parte. Aveva egli contribuito a sottrarre all’influenza dei Francesi i Karnatik, nella cui periferia è posta Madras. Si fu egli pure colui che fondato avea a Bengala la supremazia Inglese esclusivamente a qualunque altra, e che dovea pur anche consolidarla, alcuni anni dopo, col suo trattato definitivo con Allun-Cha, allora imperatore mongollo. L’interregno che separa le due epoche fu segnalato dal governo di Vansittart che continuò si in bene che in male la politica di Clive. Jaffer-Aly-Khan rimpiazzato nella soubabia del Bengala da Kassem-Aly-Khan, essendo stato rimesso più tardi, la Compagnia Inglese si mise in all’arme e si rivolse di bel nuovo a lord Clive come a suo salvatore. Pria di partire esigette una completa riforma nel personale dei direttori, si fece assegnare una rendita di 30,000 lire sterline, e non s’imbarcò per l’Indie, che in qualità di maggior-generale decorato dell’ordine del Bagno. Nella sua assenza, intanto, eran successi vari scontri nell’Indie tra i soldati del soubab e gl’Inglesi. A poco a poco venne spogliata la Compagnia delle sue fattorie dell’Alto Gange, e non le rimaneva altro che Calcutta difesa da una picciola armata. Le battaglie di Mourchidabab e di Nonkanulla, il riprendimento di Patnah, e l’affare finalmente di Botchar ove gl’Inglesi sconfissero i soldati del soubab riuniti alle truppe mongolle, non avean fatto progredir le faccende che di poco assai, quando tutto d’un tratto ricomparve a Calcutta Lord Clive ai 3 di maggio 1756.

Conobbe egli d’un colpo d’occhio gli elementi su cui era d’uopo stabilire la pace e la prosperità del nuovo Impero. Riducendo ad isolamento il soubab Kassem-Aly coll’allontanare da lui gli ausiliari Mongolli, lo costrinse a rifugiarsi appo i Seicchi, nel mentre ch’ egli entrava in negoziazioni dirette col sovrano di Delhi ed ottenea da lui la cessione formale del Bengala, del Bahar e di Orissa. La mercè di tale trattato tutti i diritti degl’Imperatori Mongolli su quella provincia furono di attribuzione del consiglio di Calcutta e del governator generale dei possedimenti Indiani. In ricompensa di siffatta cessione, la Compagnia Inglese assegnò al sovrano spossessato una rendita di 430,000 lir. sterline, (10,000,000 di fr. in circa), la quale venne in seguito, a grado a grado diminuita.

Venne per tal guisa, con una ignominiosa transazione, mutilato il bell’impero di Aureng-Zeb, le cui rendite annuali ascendevano a 300 milioni. Se Lord Clive in quel tempo avesse voluto dilatare le sue usurpazioni fino entro al paese di Benarés, ei lo avrebbe potuto fare, ma o per moderazione, o per prudenza ei si limitò alla sola contribuzione di 8 milioni pelle spese di guerra.

Da siffatto trattato comincia l’organizzazione dei privilegi commerciali della Compagnia, privilegi che doveano mandare in rovina il paese così presto e recar tanto poco profitto agl’imprenditori. Vennero assoggettati al monopolio i prodotti principali: il the, il sale, il tabacco, il betel, il cotone ed il riso medesimo. Opponendosi siffatte innovazioni alle abitudini dei naturali, fu forza più fiate ricorrere alle bajonette per introdurle e mantenerle. A misure così odiose tenne dietro una scarsezza di raccolto siffattamente, che la fame decimò gli abitanti risparmiati dalla guerra. Alcuni autori contemporanei fanno ascendere fino a 5 milioni il numero degl’Indous distrutti dalla fame nel solo anno 1770. Si vedevano, dice Raynal, lunghess’ i sentieri in mezzo alle nostre colonie Europee, pallidi, sfiniti, estenuati, e straziati dalla fame, distesi a terra gli uni ed aspettanti la morte, e gli altri trascinantisi a stento per rintracciar qualche alimento intorno ad essi, stringendo con ambe le mani i piedi agli Europei e supplicandoli a volerli ricevere in qualità di schiavi. Il Gange era pien di cadaveri, e vi eran tappezza te tutte le strade! E, ciò non ostante, non scoppiò il minimo sintomo di rivolta fra quelle popolazioni indolenti, le quali non concepirono neppure il pensiero, nell’istante medesimo di morir d’inedia, d’un saccheggio ai magazzini, d’una ruberia, d’un massacro d’Europei e d’una generale sommossa. Cotesta annata disastrosa cagionò dei grandi danni alla Compagnia, in guisa che rimase oppressa dai debiti ed era fino in procinto nel 1773 di sospendere le paghe, quando il Parlamento la soccorse, dopo una pubblica colletta.

Gl’imbarazzi politici resero complicati ben tosto gl’imbarazzi finanziarii. Sendo scoppiata una guerra tra la Francia e la Gran Bretagna, fu di mestieri portar gli attacchi, o le difese, nei possedimenti sulla costa del Coromandel. Vinta che fu la Francia, comparve un nuovo nemico, e si fu esso Hyder-Aly re di Mysore, che fece testa lungo tempo nel Karnatic, alle forze Inglesi; venner poi i Maratti che minacciavano Bombay da un lato, e dall’altro Madras e Calcutta. Hider-Aly Khan, venne sconfitto; i Maratti tenuti all’ordine ora con dei trattati ed ora colle truppe dei Cipai. Riuscì vano in appresso ogni tentativo del gabinetto di Versailles per secondare, a parecchie riprese, con mano forte, le sommosse degl’Indous contro gl’Inglesi; ché fur da per tutto o prevenuti e sventati i suoi disegni.

Alla morte d’Hyder-Aly vi fu un solo istante di congiuntura favorevole pel ristabilimento dei Francesi nell’India. E fu proprio allora che il figlio del re defunto, Tippoo-Saeb, il cui odio pel nome Inglese era tanto profondo e tenace, allor dicea, che Tippoo alzò le armi gridando. Venga, venga a me la Francia! I Francesi avrebbero potuto in quell’occasione agir efficacemente, giustificare la confidenza d’un alleato leale, vendicare il recente saccheggio di Pondichery, ed effettuare nella penisola Indiana la possente organizzazione meditata già dal genio di Dupleix. Ma i ministri di Luigi XV e di Luigi XVI non seppero profittare del prezioso istante, si attennero a delle mezze misure ed a dimostrazioni ciarliere. Si fu per tal maniera che andò a vuoto la missione di Suffren, nulla ne’ suoi risultati e tanto decantata. In forza di tai tentativi dannosi ne venne che gl’Inglesi non perdettero nell’India neppur un pollice di terreno, non un solo grado di influenza; indebolendo essi i loro nemici, gli uni cogli altri, sospingendo Tippoo contro i Maratti, e questi contro il nizam di Dekkan, ottennero, poco a poco, di far retrocedere il re di Misore fino ai più appartati luoghi de’ suoi stati, lo costrinsero a chiedere un armistizio nel 1784, gli tolsero, col trattato del 1792, tutto il paese all’ O. dei Gattes dalle frontiere di Travancor fino al fiume di Rawar, e finalmente nel 1798 quando Tippoo, fidando nella fortuna del generale francese conquistatore dell’Egitto in 15 giorni, volle al medesimo aprire un varco pel centro dell’Asia, gli Inglesi riunendo di subito tutte le loro forze e collegandovisi ai nabab ed ai nizam della penisola, si diressero verso il Misore centrale dalle due coste del Malabar e del Coromandel, tagliarono a pezzi le truppe che lor si fecero incontro, posero l’assedio a Seringapatnam, capitale del regno, uccisero in uno scontro decisivo Tippoo e i di lui uffiziali i più devoti, penetrarono a viva forza in città, e vi rinvennero un risparmio regio che fu valutato a 80 milioni di fr. Tale si fu la fine d’uno dei più ostinati nemici che avesse mai incontrato il potere Inglese nell’Indie. Nella distribuzione del territorio conquistato, il vincitore si serbò il miglior retaggio, ritenendo per sè i distretti di Bangalore e di Seringapatnam, e partendo il resto tra il discendente diretto di Tippoo ed il nizam, suo alleato nella mentovata guerra. Siffatto ingrandimento di territorio, e il bottino principalmente furono un bel colpo di fortuna pella Compagnia. Da quel tempo in poi vi furono bensì delle guerre intestine, delle sollevazioni parziali, degli attachi di tribù, ma tutto ciò si ridusse a qualche scaramuccia acchetata ne’ suoi primordj. Nel 1781 il governator generale Hastinghs compresse a Benares una rivolta che terminò colla fuga del zemindar Choit-Sing, e colla formazione d’un campo armato intorno alla città santa. Una tale faccenda, in cui il maggiore Popham, capo delle truppe inglesi, spiegò l’energia la più gagliarda, non ebbe altro termine che quello di assoggettare tutta la contrada alla dipendenza immediata di Calcutta. Il capo Maratto Mahadje-Scindia procurò ai governatori delle inquietudini più lunghe e più serie. Ora neutrale ed ora nemico avea egli organizzato una guerra di scaramucce e di sorprese; si gettava su d’una provincia per saccheggiarla, e poi ritiravasi alle sue montagne. Da principio la forza delle sue tribù guerriere si riduceva alla sola cavalleria, ma sendo stato condotto dal caso alla corte di Scindia, verso la fine del secolo passato, l’uffiziale de Boigne nato in Savoja, Scindia, dietro i di lui suggerimenti, si decise di formare un corpo d’infanteria e di disciplinarlo all’Europea. Venne organizzata una confederazione Maratta con la capitale di Agra, e Scindia, stabilì delle fonderie d’armi e di cannoni. Il suo esercito provvisto di materiali sufficienti ammontò tantosto a 50,000 cavalieri tra regolari ed irregolari, e a 20,000 fanti. All’esempio di Scindia, gli altri capi maratti aumentarono il loro contingente di guerra, e la confederazione annoverò ben presto, 250,000 soldati in circa tra a piedi ed a cavallo. Così al meno si calcolava nel 1801.

Il principiar del secolo fu segnalato da novelle lotte tra i Maratti e gl’Inglesi. Il successore e nipote di Scindia, detto Dolut-Rao diede, tra le altre, la battaglia d’Assaye, in cui l’esercito britannico era comandato dal duca di Wellington.

Andremmo troppo per le lunghe se volessimo tener dietro minutamente alla resistenza che tenne tanto tempo esercitata la prudenza e la longanimità degl’Inglesi. La compagnia fece assai più colla sua posizione da osservatrice, che coi suoi attacchi fieri ed arrischiati. Ciò che avea tanto bene apparecchiato Lord Clive colla sua abilità, col suo sangue freddo e colla sua energia, fu poi a meraviglia continuato e compiuto dal machiavellismo d’un Hastings, dall’audacia d’un Wellesley, dalla lealtà d’un Cornwallis, dall’amministrazione intelligente di Duncan a Bombay, e di Colebrooke a Calcutta. Cotesti personaggi, tutti di tempra diversa, giunsero al segno di rinserrare le tribù facinorose in un terreno, da cui colle loro turbolenze uscir non poteano, di rammassare ai loro proprj confini delle popolazioni inoffensive che oppor doveano una forza d’inerzia alle innondazioni di que’ terribili cavalieri, e organizzarono poi, a lungo andare, dei campi armati nell’interno, disponendoli a scaglioni per guisa che formassero una specie di cordone tra gl’Indous guerrieri e gl’Indous pacifici. Di tal maniera adoprando i governatori di Calcutta annientarono, e disarmarono quasi del tutto i Maratti, le cui tribù guerriere vinte nel 1818 a Pounah, sono costrette oggidì al censimento come tutte le altre. Le sole tribù del tutto indipendenti dalla potenza Inglese sono quelle dei Seicchi, i quali sono allo schermo da qualunque attacco pella loro posizione settentrionale. E tale differenza si è appunto, che concorre, più d’ogni loro cosa, a guarentire la Compagnia Inglese da un pericolo diretto ed immediato. Il re attuale dei Seicchi è Runjet-Sing che soggiogò recentemente gli Afgani e aggiunse al suo reame quello di Cachemir; risiede a Lahore dove gli fece visita Laquemont nel 1831. Un uffiziale Francese, il sig. Allard, addetto al servigio di lui da dieci anni a questa parte, e divenuto generale in capo delle di lui truppe, fu quegli che procurò una delle più belle accoglienze al testé mentovato viaggiatore. Runjet-Sing colmò il sig. Jacquemont di somme ingenti di ruspie, e lo regalò di molti scialli, facendolo alloggiare in un magnifico palazzo e servire da una caterva di domestici; lo fece poi accompagnare fino a Cachemir, ordinando che gli venissero tributati i maggiori onori in tutto lo stato. Ecco il ritratto del principe, secondo l’abbozzo dato dall’esimio viaggiatore in una delle sue lettere «Runjet-Sing è quasi quasi il primo Indiano che io abbia rimarcato curioso, ma egli si compensa per tal guisa della stoica apatia di tutta la nazione. Mi fece mille e mille domande sull’India, sugl’Inglesi, l’Europa, Bonaparte, ed in generale sull’uno e sull’altro emisfero. Mi chiese schiarimenti sull’inferno e sul paradiso, sull’anima, su Dio, intorno al demonio, e a mille altre faccende. Egli è, come tutti gli altri personaggi cospicui in Oriente, un ammalato immaginario; essendo egli fornito d’una schiera numerosa delle più leggiadre fanciulle di Cachemir, e avendo in suo potere il mezzo d’imbandire un banchetto più lauto di qualsiasi altro de’ suoi sudditi, ei stranamente s’affligge di non potersi inebriare al par d’un pesce, e di non poter divorare a guisa d’un elefante senza punto soffocarsi col cibo. Cotesto modello di re asiatici, non è un picciolo santo; ché ce ne manca molto; non ha egli né fede né legge, se il suo proprio interesse non gl’impone di mostrarsi giusto e crudele, ma non pecca di crudeltà. Ai malfattori i più perversi ei fa mozzare il naso, le orecchie, o una delle mani, ma non toglie ad essi giammai la vita. Ha una passione così ardente pei cavalli da spingerla fino alla follia; sostenne delle guerre le più sanguinose e le più dispendiose per acchiappare in uno degli Stati limitrofi un cavallo, che ricusarono di vendergli, o di darglielo. È dotato di sommo valore, cosa assai rara fra i Principi Orientali; e, quantunque sia egli riuscito sempre vincitore in tutte le sue imprese militari, non gli venne fatto, ciò non ostante, che la mercè di trattati perfidi e di negoziazioni, di salire dal grado di semplice gentiluomo di campagna, a quello di re assoluto di tutto il Punjaub, di Cachemir ecc., ubbidito assai più dai suoi sudditi, di quello lo fossero gl’Imperatori mongolli nel tempo del massimo loro potere.»

Runjet-Sing è adunque un potentato che tratta da pari col governator generale dell’Indie. Lord Bentinck sa valersene a suo pro; che una guerra con esso lui riuscirebbe fortunata, ma senza alcun profitto. Il lord Inglese ne’ suoi viaggi ver so l’Hymalaya, non ommette mai d’inviare a Runjet un’ambasciata che gli renda cortesia per cortesia, e tratti diplomatici, in cambio di altri da lui prodigalizzati.

La Gran Bretagna seguitò per tal guisa un sistema d’osservazione armata a fronte dei Maratti, ed una linea d’inoffensiva riserva, in pari tempo, di fronte ai Seicchi, ma verso questi ultimi tempi sorse un novello nemico, un vicino assai più formidabile nell’Imperator dei Birmani, il quale non poté venir ammansato né da minacce né da negoziati, ma si dovette ricorrere al cannone. La fu una guerra che vuol essere raccontata più dettagliatamente, ed è perciò che ne riserviamo la narrazione ad uno dei seguenti capitoli.

Ecco quali e quanti furono gli elementi di resistenza che superar dovette la compagnia Inglese da un secolo in poi. Fino ad ora si trasse d’impaccio con buona fortuna; ché i Rajahpouti; i Maratti, i Seicchi, ed i Birmani rimasero o vinti o neutrali. Gli ostacoli che essa non valse a togliere con violenza, seppe distornar con destrezza, e giunse a trarsi speditamente d’impaccio, o a diriger le faccende con molta finezza di tatto. Ma la pace da lei ottenuta non è altro che una mera sosta; la possanza Inglese non fissò ancora sue leggi nell’Indie, ella vi si accampò senza lusinga di uno stabile avvenire.

Questa ultima è quella che finora ha per sé stessa il fatto e il dritto. A sue spese venne essa organizzata. Vi creò ella una marina, ordinò una milizia, costituì una quantità d’impiegati, vi stabili un governo tutto suo proprio, un governo colle peculiari sue rendite e co’ suoi debiti, colle rispettive fortificazioni ed accampamenti, colle influenze locali e le debite confederazioni limitrofe, realizzò, in somma, un dominio mercantile in un Impero regio.

E, infatti, a considerare la posizione delle Indie secondo le sole viste Europee, chi mai non si farebbe a chiedere quale sia il conquistatore e quale il padrone sulle sponde del Gange? L’Inghilterra forse, o piuttosto la Compagnia Inglese?

Tutto ciò andava bene e poteva continuare fino a tanto, che ad ogni innovazione di privilegio, la Camera dei Comuni emetteva la sua sentenza sopra di fatti di già compiuti, e si limitava a dare un compenso d’interesse al diritto supremo della nazione, mediante un voto d’investitura. Ma al dì d’oggi l’opinion pubblica si va sempre più illuminando, ed è bene informata sul mostruoso avvenire d’un edifizio eretto sull’esclusione, la violenza e il monopolio. Con dei rendiconti sott’occhio si si adopra a giudicar la bisogna dei suoi vantaggi; si chiede ai bilanci della Compagnia quali sieno le sue risorse attuali, alle statistiche commerciali il punto a cui faran capo i continui sbagli, alle anagrafi delle popolazioni se uno stabilimento di tal fatta riuscì ad esse proficuo o dannoso, allo stato della contrada se l’amministrazione privilegiata abbia sospinto l’Indie in una via di progresso o di ritrocessione, di opulenza o di miseria. I fatti, a dire il vero, stan tutti contro, e nessuno a pro della Compagnia. L’eccesso d’un sistema proibitivo, l’abuso di odiose fiscalità, il lusso indolente degli impiegati civili e militari, l’enormità delle paghe, e la escrescenza di persone infingarde, spingono a poco a poco que’ direttori verso un fallimento il più strepitoso. Ciascuno il prevede senza che si arrischi di predirlo. Nel volger di pochi anni, quando le mentovate cause di deperimento si aumenteranno viemmaggiormente, la questione del rinnovamento della Carta verrà presentata alla Camera dei Comuni depurati la mercè dell’ultima riforma elettorale. I dibattimenti s’agiteranno ben tosto su d’una questione vitale per la Compagnia, sul monopolio cioè dei the della Cina, che costituisce la più bella appendice del suo commercio coll’Indie. E quand’anche il voto del parlamento legalizzasse la posizione irregolare del reame Anglo-Indiano, disgiungerebbe da essa, in ogni caso, il commercio dei porti Inglesi colla China, che viene di già indebolito, dalla libera concorrenza degli Stati-Uniti.

Ebbene, quando altro non fosse, questa sola riforma sarebbe una sentenza di morte pella Compagnia Inglese. Da 80 anni ch’ella sussiste, già presso a morte più d’una fiata, dovette la sua vita al caso e alla sua costituzione non già, sendo proprio d’un sistema commerciale basato sull’esclusione, di non durare e di non sostenersi, che con delle condizioni che son fuori della sfera di sua attività. Nei primi tempi perciò la conquista e i tesori dei re vinti; i risparmi del soubab di Benares e del re di Missore, il saccheggio e le onerose imposizioni, diedero alla Compagnia un’aria d’opulenza e di prosperità. Ma siffatta prosperità ed opulenza derivavano da capitali andavansi distruggendo senza più riprodursi, passando dalle mani dei tesorieri Indous in quelle de’ frappatori britannici, senza nulla lasciare di vantaggioso in paese, e nulla fondare per l’avvenire. A questa prima maniera tennero dietro l’accaparramento delle derrate, il diritto esclusivo di comperare e di vendere, l’impresa, senza concorso, di tutti i prodotti del paese, degl’in dachi, del salnitro, del cotone, degli zuccheri di Benares, del betel, come pure il privilegio degli articoli manifatturati d’Europa, cose tutte che produrre poteano un’agiatezza fittizia, e colmavano i forzieri de’ soci d’oro mal acquistato e peggio impiegato; ma cose tutte che dovean far capo alla miseria del paese, e alla rovina degli imprendimenti. Quando, alla fin fine, cotesta sorgente di benefizii rimase esausta, quando le bandiere estere ebber trovata la strada dei mercati liberi, ed ottenuto altrove migliori prodotti a miglior prezzo, la Compagnia allora s’attacco al monopolio dei the come ad ancora di salvezza; chiese di bel nuovo alla legge il soccorso delle armi contro il diritto comune, piati pel suo immenso materiale, pell’esercito de’ suoi impiegati, e pel suo reame Inglese che andava stabilendo in Asia. Le parole aveano ancora più vigore, che i fatti, quando gli uomini dei diroccati castelli si arresero ai di lei lamenti, e legalizzarono le di lei inchieste.

Che cosa accaderà poi se la Camera dei Comuni niega un giorno i dritti dei monopolisti o mercanteggia su di essi? Orribil cosa a prevedersi, a precisarsi impossibile. I ricchi magistrati, sieno essi addetti all’armata od all’amministrazione, ubbidiranno essi per avventura, nel Bengala, ad un decreto lontano che riuscirà loro mortale? Scorsero appena dieci anni che gli uffiziali Europei comandanti nei corpi dei Cipai si spinsero fino all’ insubordinazione ed alla rivolta per alcune migliaia di franchi, che si volle scemare alle esorbitanti lor paghe. E che cosa avverrà allorquando si terrà discorso d’un licenziamento o d’una congrua? Ne verrà forse un gran tumulto militare, od un movimento somigliante a quello che staccò, verso la fine del secolo passato, le colonie dell’America settentrionale dalla loro madrepatria? Che cosa si farà mai nell’ Indie contro la Camera dei Comuni, se questa proclama la libertà del commercio Indiano. E chi mai potrebbe prevederlo?

Supposto anche che il governo Inglese abbia ragione di por un termine alle resistenze della Compagnia, tutti gl’imbarazzi non saranno mica cessati il giorno in cui, o buon o malgrado, che ei verrà investito del suo retaggio. La Compagnia governa il suo territorio asiatico alla foggia d’un pascià di Provincia, il quale recide l’albero per cogliere il frutto. Ma ha reso esausto il suolo, ha distrutte e rese fameliche quelle popolazioni. Fra i di lei agenti e gl’Indous non v’ebbe fusione di sorte alcuna; nulla che oppressione da una parte, e obbedienza dall’altra. La Compagnia conta fino a 50 milioni in circa di sudditi diretti; essa ha una rendita nominale, è vero, di 400 milioni, ma i 50 milioni di sudditi si convertirebbero tosto domani in altrettanti nemici, ed i 400 milioni di rendita sono sopravanzati dalle spese e dagl’ interessi esorbitanti d’un debito tutto avvolto nel mistero. Se a tutto ciò si aggiunge la necessità di mantener delle forze immense nel paese, il fenomeno infallibile di una rivolta nei Cipai, ai quali, o prima o dopo, restar deve l’India, l’impossibilità d’una riforma radicale, tanto fra gli Agenti civili, come fra i Capi militari, l’attitudine sempre ostile dei Seicchi, dei Maratti e dei Birmani, i pregiudizj dei naturali, l’annichilamento graduale dei prodotti territoriali, le usurpazioni dei meticci, schiatte originate dall’ unione dell’Europee cogli Indous, somiglianti in tutto alle prime pell’arroganza, ed ai secondi per disaffezione, si converrà di leggieri nell’opinione che gli uomini di stato della Gran Bretagna, avranno ben da fare quando si tratterà di appigliarsi ad un partito su cotesto reame Anglo-Indiano che non è al dì d’oggi che un cencio dorato. Alcuni politici, della veduta corta di una spanna, sognarono la rovina del mentovato impero in una invasione di Russi, ed una idea così portentosa, levò gran rumore sotto i successivi svolgimenti strategici, datici dai commentatori di essa. Sarebbe tempo ormai di ridurre al loro preciso valore combinazioni così strane con cui s’illudono da qualche anno gli spiriti creduli. La possanza Inglese manterrebbesi lungo tempo ancora, quando non avesse a temere che le minacce di Pietroburgo, ma i germi di morte, in essa rinchiusi, esercitano, per buona ventura, un’azione più sicura e più funesta, in pari tempo, sulla sua sorte avvenire.

Un paese di commercio libero, sotto una qualunque patrocinazione dell’Europa, o priva affatto di qualsiasi, una regione accessibile a tutti gli esercenti industria, una specie di terreno neutrale per tutte le bandiere, senza escluderne o dar la preferenza a nessuna, ecco ciò che deve esser l’India, perché le venga fatto di rivedere i giorni di sua primitiva, prosperità favolosa, ecco ciò ch’ella diverrà, prima o dopo, a dispetto degl’Inglesi, o a loro buon grado.

CAPO XX. – Calcutta ― Geografia, statistica e storia naturale dell’Indostan.

L’Indostan, nella primitiva sua storia, venne addimandato dai naturali, coi nomi di Djambou-Wypa (albero di Djambou) e Barathak-Handa (il paese di Baratha). Lo dividevano in settentrionale, medio e meridionale. Per quello spetta la moderna sua denominazione, i dotti non vanno d’accordo sul valore etimologico: ma la radice più verosimile, pare si rinvenga nel nome del fiume Sindh o Hind che corre all’O. del paese.

Comunque siasi la bisogna, gli è certo che ciò che si addomanda l’Indostan si trova oggidì rinchiuso tra l’Hymalaya al N.; il Khamti all’ E.; Khaboul, il Moulton, il Sindh all’Ov., e finalmente il mare dell’Indie al S., e consiste in tutta la regione posta tra l’8°e 35° di lat. N. e il 65° e 90° di long. E. La catena dell’Hymalaya che lo limita su tutta la frontiera settentrionale, presenta le più alte cime che si conoscano sul globo. Nel mentre che il punto più culminante del continente Europeo, s’innalza appena all’altezza di 2,460 tese al disopra del livello del mare, l’Asia fa pompa del suo picco di Tchamoulari, ai confini di Bouton, alto 4,400 tese, del Dhowalgiry e del Djawahir nel Nepaul, il primo 4,390 tese, e 4,026 il secondo.

Sonvi perciò dei fiumi maestosi e benefici: l’Indus o Sindh che sbocca nel golfo d’Oman; il Nerbuddah nel golfo di Cambaye; il Kavery, il Kishna, il Godavery; e finalmente il Gange, coi suoi affluenti, che si versano tutti nel golfo del Bengala. Il Gange per l’India è ciò ch’è il Nilo per l’Egitto, sacro al par di questo, e fecondatore del pari colle sue periodiche escrescenze.

Situato l’Indostan, quasi per intiero, nella zona torrida, ma confinante tutto con una regione alpestre ed agghiacciata, gode d’una temperatura dolce, quantunque inconstante. V’insorgono gli uragani con una violenza estraordinaria e sconosciuta in nessun altro luogo non rintrona la folgore con maggior strepito, e in nessun luogo altrove precipita la grandine più grossa né più spessa. Cotai fenomeni, non son per altro né generali ne uniformi, variano a seconda delle località. La catena dei Gattes, a cagion d’esempio che interseca la penisola Dekkan dal N. a S. produce, quasi sempre, dei contrasti atmosferici tra i due versanti d’E. e d’O. La costa del Malabar è il luogo il più malsano e il più innondato dalle piogge; gli tien dietro la costa del Coromandele poi il Bengala, in cui cade la pioggia sino all’altezza di 22 pollici al mese. La parte più sana del paese sono i piani inferiori tra i Gattes e le provincie tra la Jumma, il Gange ed il Sutledge, il Penjaub, il Lahore, il Cachemir, e il Nepaul, il cui clima s’accosta assai a quello dell’Europa centrale. Quivi appunto i viaggiatori antichi stabilivano la sede degli esempli prodigiosi di longevità, quivi dimoravano i Cirni, molti dei quali, secondo i loro racconti, giungevano ai 150 anni; e quivi ancora invecchiò quel preteso fakir, a cui lo storico Faria attribuisce 3 secoli di vita. Visti al dì d’oggi più da vicino gli abitanti di que’ paesi, non vanno al di là dei limiti di una esistenza media. E l’Indostan stesso presenta, in generale, più vecchiaje precoci, che non straordinarie longevità. Malattie acute, come il Choléra, decimano di frequente quelle tribù. Tutte le malattie cutanee, e specialmente la lebbra, vi sono comuni ed intense, le febbri, le idropi, l’elefantiasi e le dissenterie, mietono ogni anno un gran numero d’indigeni. Gli Europei stessi non fanno altro che vegetare in coteste regioni umide e calde, nessun d’essi vi conserva il colorito vivace d’Europa, la pelle si fa tosto sbiadata, e l’occhio perde, ei pure, la sua vivacità. Il termine medio del vivere è inferiore a quello dell’Inghilterra e della Francia.

Il suolo Indiano coi moltiplici accidenti di sua costituzione, e co’ suoi piani sovrapposti l’uno all’altro, presenta quasi tutte le varietà dei prodotti terrestri. Si fanno due raccolte annuali, la principale consiste nel riso, ch’è il pane degl’Indiani, e di cui v’ hanno fino a 25 specie. Le altre piante farinacee proprie del paese sono: il moung e il murrhus i cui grani si assomigliano a quelli del senape, il tanna, grano che rende molto e cresce quasi spontaneamente, il toll che produce una specie di piselli, cibo tanto gradito ai marinari; il katchil nero al difuori e bianco al di dentro che fa le veci del nostro pomo di terra; il moughpoully; e finalmente l’igname che pesa talvolta parecchie libbre.

La flora Indiana è una delle più ricche che si conoscano al mondo. Le rose di Delhi e di Ghazypour, dalle quali si estrae l’attar od essenza, godono d’una rinomanza che pervenne fin a noi la mercè di poemi Orientali. Giova por loro d’appresso il kadsumaliga, gelsomino dai fiori grandi, l’atimuca, il tschambaga con cui adornano gl’Indous le loro trecce; il lotus tremolante sull’acque colle rosse sue foglie; l’ixore co’ suoi mazzolini purpurei sopra fusti di 6 piedi: il sindrimal, che si apre la sera e si chiude all’alba; il nagatalli, le cui foglie allontanano i serpenti. Tutta questa nomenclatura non è, per altro, che un saggio meschino d’una flora doviziosissima su cui fecero degli studj, alla lor volta, Burmann, contemporaneo di Linneo, e poi Roxburgh, Hamilton, Carrey e Wallich.

Fra le piante utili all’ industria, gioverà annoverare l’indaco, il tabacco, il canape, la salsaperiglia, il datura, il cotone, il betel, l’oppio, il sesamo, e parecchie altre specie di piante tintorie. Le provincie di Gattes e d’Aoud producono del pepe in abbondanza. La canna di zucchero prospera in tutto il Bengala, e specialmente nei dintorni di Benares.

L’India ha delle foreste di bambou e di palme di tutte le qualità. Tra gli alberi fruttiferi, -merita di venir marcato il fico od albero dei Baniani, detto anche al di d’oggi, l’albero di Budda o fico delle pagode (ficus religiosa). È sacro all’Indie, ed ogni stabilimento religioso, tempio o calefattojo che sia, ha per l’ordinario l’albero dei Baniani. I rami escono orizzontalmente dal tronco e si gettano a tanta distanza, che si fanno a poco a poco penzolanti a terra, e tocca che l’abbiano, vi si trasformano, cangiandosi in fusti, in radici, vi si piantono appoggiandosi al suolo e somministrando dei novelli succhi al ramo che li spinse tant’ oltre (N.° 75). Così fatta riproduzione spontanea si moltiplica all’infinito, ed un solo albero, basta talvolta per formare intorno a sè una piccola selva. Cotesti polloni perpendicolari non danno altri rampolli, ma soltanto s’ingrossano a segno, che la loro periferia, la quale ha dà principio pochi pollici soltanto, giunge più d’una fiata, fino ai 10 piedi. Il più rinomato di tutta l’India è il cobir-bar nel Guzurale. Ha esso al dì d’oggi 2,000 piedi di circonferenza all’intorno de’ suoi tronchi principali più grossi di quei dei nostri faggi. V’è fra i naturali la tradizione, che conta più di 3000 anni di esistenza. Le foglie dell’albero dei Baniani sono alternate, ellittiche, lisce, fragili e lucide. Il frutto insipido e grosso come una nocciola, e senza pedunculo. Teofrasto, Strabone e Plinio han fatto menzione di cotesto albero conosciuto con varj nomi. Gli altri alberi fruttiferi nell’India sono, nelle provincie settentrionali, quegli stessi che in Europa, e nel Dekkan e nel Bengala, quelli che allignano nei tropici. La specie più curiosa è il mahvah che cresce nel Bahar, il suo frutto produce una specie d’ olio consistente, ed i fiori disseccati servono per conciare il kary.

Nelle foreste di cui sono ricoperti i monti vi si rinvengono degli alberi sconosciuti nelle nostre latitudini; il teck o legno duro non corruttibile dai vermi, è migliore, quantunque più grave, che la quercia per le costruzioni navali; il ponna, specie di larice che dà dei bellissimi alberi; il nagassa o legno di ferro; diverse robinie, l’azedarach ed altre specie meno conosciute. Nelle magnifiche foreste dell’India gli alberi sono tanto elevati, che un arciere non ne può attinger la cima colla sua freccia. A compiere siffatta sommaria nomenclatura di vegetabili, farebbe d’uopo citare una quantità di piante cannifere ed amomee come ibalisieri, il zenzero, il curcuma e il pepenero; delle gramigne rimarchevoli e dei mono cotiledoni eleganti come crinum asiaticum, il polyanthes tuberosa, il methonica superba, parecchie amaryllis, pancratium, aloës, etc., gli alberi che producono la canfora e la cannella, il tamarindo, e il zafferano, l’albero che dà l’olio di ben, e finalmente varie specie di cassia e di bauhinia.

Ad onta che siensi esagerate le ricchezze mineralogiche dell’India, v’hanno, ciò non pertanto, delle miniere di tutte le specie, e se le sue alte catene di monti venissero esplorate, vi si rinverrebbero, senza dubbio, dei tesori nuovi e non facili ad apprezzarsi. L’oro, il rame, lo stagno, il ferro ed il sale vi si rinvengono senza che nessuna impresa ben condotta li abbia messi a profitto. Le miniere dei diamanti di Goleonda, quali dai prodigiosi racconti di qualche avventuriere, furono poscia annotate in tutte le geografie, cotali miniere, io dico, intorno a cui andò a lungo errata la nostra credulità, è ora abbastanza noto che non esistettero, che tutto al più, nell’immaginazione di persone romanzesche. I mineralogisti inglesi percorsero quella provincia in tutte le direzioni, ne frugarono le tradizioni indigene, consultarono gli archivi di Seringapatnam, e dopo tante ricerche si assicurarono che Golconda non possiede alcuna miniera di diamanti. Ma vi sono di tai pietre preziose, in compenso, nel Nirzham e nel Balaghar. Vi si raccolgon pure dei rubini, dei zaffiri, delle ametiste, degli onici e del bellissimo cristallo di rocca.

Ma tutte le mentovate bellezze restano al di sotto di quelle del regno animale. In nessun altro luogo la creazione si manifesta più liberale e più graziosa in siffatto genere. Tra’ mammiferi quelli che vi abbondan di più sono le scimie, che vengono a mille a mille nelle città, si accovacciano sui tetti delle case, diventano le commensali delle pagode e vivono, in certa maniera, domesticamente. Ve ne sono di gibbose, di guenous kaau dal naso gigante, poi la guenon douc adorna di tutti i colori come il guardaportone di una cattedrale, delle maudis dalla lunga coda, delle vella-kurangas o scimie bianche, dei koringurangas, grandi scimie nere, ed anche, a quello si dice, qualche raro orang-outang. Cotesta abbondanza di scimie è ricordata pur anche nella più remota antichità. Allorché l’esercito d’Alessandro sboccò dalla Persia nel Penjaub, si vide venire incontro tale e tanta quantità di esseri viventi che credette di aver di fronte l’esercito Indiano; già si mettea in procinto di battagliare, quando s’accorse ch’erano tante legioni di bertucce.

Nel nord dell’Indostan veggonsi correr qua e là delle antilopi e dei cervi di tutte le specie. Le foreste del Bengala sono popolate dagli arj picchiettati di bianco, come i nostri camozzi di estate; e quelle di Orissa dan ricetto al junglygau o ghyal, specie selvaggia de’ buoi domestici dell’India. Il delta del Gange è il coviglio delle razze superbe delle tigri dalle righe nere. In qualche altra parte si rinvengono i bufali dalla pelle nera e dalle corna proclivi, la pecora dalla lana setosa, e la capra maykay dalle lunghe gambe; la capra del Nepaul dalla coda così ricca, così ondeggiante, che adattata a dei manichi d’argento massiccio, figura col nome di chowies in tutte le corti dei nababi dell’India; gli le scojattoli, i pavoni, i fagiani, i galli selvatici naturalizzati poi in tutto il paese; parecchie specie di orsi, una delle quali dal pelo lungo un piede, fu ritenuta per gran tempo un prodigio. L’elefante, il rinoceronte, il guepardo, e lo sciaccallo popolano le foreste, nel mentre che i fiumi rinchiudono più di 250 specie di pesci indigeni fra i quali primeggiano i gaviali e i coccodrilli bicareni, mostruosi pitoni, divoratori delle specie più picciole. Succedono poi gl’immensi rettili, le biscie ed i serpenti velenosi, il boa che giunge fino alla lunghezza di 80 piedi, il naya de’ cerretani, l’outartimpè, e l’amfesibena detta dai Portoghesi cobra de duas cabecas.

L’istessa varietà negli uccelli, sonvi i losis dalle piume cremesine, i cacatoes dall’assisa bianca, i psittacoli smaglianti ed i couroucons, dalle piume aurate e vermiglie, i malcohas dal becco grosso, i coucali delle penne rigide, i boubous, i taccoidi, gli edolios, gli eudinami, i surnicous, i barbus, i picchj ed altri uccelli arrampicantisi, e finalmente le specie magnifiche dei drongo il cui azzurro è tanto vivace, dei caliptomèni dal corpo di smeraldo, degli eurileni e dei miofoni di tinta metallica. Vi si aggiungano gl’insetti i più splendidi, le pecchie quasi tutte selvatiche e producenti un miele aromatico, le farfalle di tutti i colori, i bachi da seta, le formiche bianche e nere, e l’enormi locuste volanti a stormi.

E qui giovi far punto in proposito delle ricchezze dell’Indostan; ché annoverarle tutte è impossibile. La natura ha fatto assai per quel paese, ma gli uomini assai poco. Ciò che si addimanda industria indigena, si riduce a qualche manifattura di tele di cotone, di che da tempi immemorabili forma uno degli articoli principali di esportazione. L’arte di tessere e di tingere il cotone, di variarne le qualità in guisa da procedere dal canovaccio al percal ed alla mussolina diafana, è un secreto tradizionale perpetuatosi, fra alcune caste Indous, da padre in figlio. Si conta niente meno di 124 specie di stoffe diverse di cotone lavorate nell’India in differenti maniere, e varianti perciò di qualità e di uso. Le aldee, entro alle quali vengono fabbricate, trovansi, pel maggior numero, nei dintorni di Madras, di Pondichery, di Paliakat, di Mazulipatnam, di Visigaptnam e di qualche città d’Orissa e del Bengala. Oltre alle stoffe mentovate di cotone, sono in grande riputazione anche le seterie ricamate di Surate, le stoffe di seta di Mourchidabab, i panni e gli scialli di Cachemir, i tappeti di Patnah, la stuoje di Benares, le armi bianche di Delhi ed i lavori a filigrana del Bengala. Presso agli esposti articoli di manifatture giovi collocare i prodotti del suolo per compiere il catalogo degli oggetti di esportazione. Si esportano pertanto il cotone, il riso, l’oppio, lo zucchero, il nitro, il pepe, il legno di sapan, quello di teck e di sandal, la gomma lacca, l’indaco, la cannella, la seta, la cocciniglia, i diamanti ed altre pietre preziose, perle, pesci e pelli di tigre. Ma la lista delle importazioni è ancora più lunga: consta di tutti gli articoli manifatturati d’Europa, come panni, velluti, armi da fuoco, acquavite, vini, tili d’oro e chincaglierie, ecc. L’Arabia spedisce nel Bengala i suoi caffè, l’incenso e i suoi cavalli; la China il tè, la Birmania il legno di e teck, i Molucchi le loro borchie di garofano e le noci moscade.

L’Indostan, rotto in frazioni dalle successive conquiste, popolato da tribù militari che vivono attendate nel paese, piuttosto che in istabilì abitazioni, non ha divisioni troppo esatte né precisate di territorio. Il punto da cui si parte al di d’oggi non si rinviene nella nomenclatura originaria, ma nell’organizzazione Inglese imposta al paese. Ponno adottarsi due specie di divisioni, l’una puramente geografica, che lo partisce in Indostan e in Dekkan, amendue settentrionali e meridionali, e l’altra politica, che lo scomparte in Impero Anglo-Indiano, in Confederazione dei Seicchi, nel principato del Sindhy e nei reami di Scindia e di Nepaul, e finalmente nelle fattorie Europee.

L’Impero Anglo-Indiano propriamente detto dividesi in tre presidenze: Calcutta, Madras e Bombay. Vengono governate dai direttori della Compagnia e suddivise in distretti in cui risiedono un giudice, un ricevitor generale e qualche altro impiegato. Vedemmo già ciò che sono Madras e Calcutta. Parleremo ora di Bombay, la capitale della terza presidenza, città grande e bella con 200,000 anime in circa posta nell’Isola del medesimo nome sulla costa del Malabar. I principali suoi stabilimenti sono: la chiesa Anglicana, il palazzo del governatore, il bazzaro, le caserme, i bacini, l’arsenale ed un magnifico tempio guebro inaugurato testé tra gli applausi di una quantità di Parsi, accorsi da tutti gli angoli dell’Asia. Bombay, dopo Calcutta, è la città più commerciale dell’India, ed è in questi paraggi il primo porto militare della Gran Bretagna. Sui suoi cantieri vennero costrutte delle belle fregate e molte navi mercantili eccellentissime. Oltre alle case Europee che agiscono nella fattoria, sonvene molte di Guebre ed Armene, dedite tutte al commercio e posseditrici di copiose ricchezze. Il cabotaggio perciò è più attivo da cotesta parte che in qualunque siasi altro punto dell’Indostan. Bombay è l’emporio delle merci della Malesia, dell’Arabia e dell’Abissinia. Vi si pubblica un giornale nella lingua indigena, e parecchie Gazzette in Inglese.

E’ rimarchevole nella presidenza di Bombay la città di Mahim con 15,000 abitanti; Elefanta, isola del gruppo di Bombay; Tanna, sull’isola di Salsetta, è la più grande del gruppo e degna di rimarco pegli scavi nella roccia; Pounah città con 100,000 abitanti e residenza del Peichwa o Capo della Confederazione Maratta, fino al 1818, epoca in cui lord Hastings la ha occupata colla forza Inglese; Surate, famoso mercato Orientale, che sebben decaduto, conta ancora 170,000 anime; Ahmedabad antica capitale di Guzurate, una delle più ricche città dell’Asia, ai tempi del viaggiatore Thevenot, città più mongolla che hindou, la quale conservò 100,000 abitanti e delle magnifiche moschee; Cambaye, che diede il nome al golfo di questo nome; Bidjapour o Visapour, capitale d’un famoso Impero, e al dì d’oggi de cantata a segno che Mackintson la denominò la Palmira del Dekkan; Bisnagar città dalle ruine meravigliose, regina dell’India per le reliquie dei suoi monumenti, che rimontano ai tempi più bei del culto braminico e dell’ architettura Indou.

La presidenza di Calcutta, oltre alle città già mentovate, ha Dakka sull’antico Gange, città manifatturiera con 200,000 abitanti, antica capitale dell’Indostan; Mourchidabad capitale dei Mongolli dal 1704 al 1771, residenza oggidì d’una corte d’Appello con 160,000 abitanti, e del nabab pensionato dalla Compagnia; Gour, Radjemal, l’una e l’altra pure capitali un dì: la prima con una popolazione favolosa che l’Ayen Akbary (specchio d’Akbar), libro mongollo scritto il 1598, fa ascendere a niente meno di due milioni d’anime, e l’altra meno celebre e men popolata; Berhampour, una della sei grandi stazioni militari dell’ India, stabilimento del tutto moderno le cui caserme e case si vanno elegantemente e simmetricamente elevando lungh’esse le sponde dal Gange; Patnah, capitale del Bahar con 300,000 anime; Mandji, celebre pel suo albero dei baniani, la cui ombra al meriggio si spande a 1,116 piedi di circonferenza; Monghir, il Birmingham dell’India, pelle sue fabbriche d’armi e d’acciajo; Boglipour che fa tessuti di seta e di cotone e poi, Benares, la metropoli, del bramanismo, città santa, in cui i rajahs indous hanno il loro vakil o rappresentante religioso. Benares, la quale conta al presente più di 600,000 anime, è assai mal fabbricata; le sue case, fornite di verandahs e di parecchi piani si stendono lunghesso il Gange; sono popolati da una quantità di artieri, di pellegrini, e di fakiri, tutti permanenti o instabili, ma signoreggiati mai sempre dalla quantità dei brami che risiedono in cotesto centro della supremazia religiosa. Vanno liberamente girando pelle strade i tori sacri a Chiva, le scimie protette dal loro dio Hanouman, e gli accattoni che molestano il forestiere co’ loro guai e colle loro inchieste. I monumenti i più rimarchevoli di Benares sono: la moschea di Aureng-Zeb, il tempio di Visvischa e l’osservatorio del rajah Djeïsing. Benares ha pure una quantità di scuole indoues e maomettane, tra cui l’università bramanica fondata dal governo Inglese col nome di Vidalaya. Il commercio di Benares consiste in iscialli del nord, in istoffe di seta, di cotone e di lana, in merci Inglesi ricevute da Calcutta ed in diamanti e pietre preziose. Nei dintorni vi è Ghazipour, ove stanzia un accampamento Inglese dal tempo del- la rivolta di Benares nel 1781; la è una bella e fiorente città rinomata pel delizioso suo clima e pei campi ricoperti di rosaj. A Ghazipour cessò di vivere lord Cornwallis, e gli fu eretta una specie di monumento funebre a cupola di uno stile bizzarro e scorretto. I campi di rosaj di Ghazipour offrono nell’ estensione di parecchie centinaja d’acri, una veduta incantevole. L’attar, ossia essenza di rose, si estrae dall’acqua di rose esponendo queste, durante la notte, all’aria libera, in bacini scoperti. Allo spuntar del sole si leva con delicatezza l’olio di essenza che resta a galla, e siffatto olio è l’attar propriamente detto. Per estrarre una quantità d’attar del peso d’una ruspia (pezzo d’argento di 2 fr., c. 50) è mestieri di 200,000 rose spante di foglie. Tanto costa così preziosa essenza! L’accampamento di Ghazipour è il più sano di tutta l’India; vi si mandano, per l’ordinario, que’ reggimenti che più soffrono nei luoghi malsani. L’aspetto d’una città Indous provveduta di guarnigione Europea presenta i più bei contrasti. I soldati ed i sotto-uffiziali gettati là, di frequente, per 10, 15 o 20 anni, colle loro mogli e i loro figli, studiansi di crearsi delle risorse e de’ passatempi che facciano ad essi venir in pensiero la patria. Vi organizzano dei teatri, istituiscono delle rappresentazioni alla loro foggia, ora di ridicole farse, ed or di tragedie dello Shakespeare raffazzonate alla loro maniera. In forza della costumanza stabilita nell’India, ogni soldato può avere un Indou al suo servizio, e si ebbe motivo, più di una fiata, di osservare sotto alla tenda d’un sergente, chela pinguedinosa e robusta sua compagna si abbandonava alla dolcezza del dormire meridiano, e che gli schiavi le andavano agitando all’intorno dei larghi ventagli.

Fuori del raggio di Benares a 34 miglia di distanza all’ O., al confluente della Jumma e del Gange, giace Allahabad, riputata santa dagl’Indou, e meta d’un divoto pellegrinaggio. Vien poi Agra sulla Jumma, residenza un dì del Gran Mongollo Akbar, e al presente tutta coperta di ruine. I geografi le assegnavano, anche a’ nostri tempi, dietro l’asserzione del viaggiatore Legouxde Flaix, una popolazione di 800,000 anime, ci fra esorbitante ridotta poscia da Hamilton a sole 60,000 in un giro da lui fatto con parecchie rettificazioni di tal fatta. Il palazzo imperiale di Akbar, il Moti-Mesjid, moschea fabbricata in marmo, il Tadj-Mahal, monumento mortuario eretto da Cha-Djinnam alla favorita sua sposa fanno fede coi loro pomposi frantumi, della magnificenza passata di cotesto soggiorno imperiale. Presso d’Agra si veggono Secandra, famosa pei mausolei di Akbar e del suo ministro Aboul-Fazel, autore dell’Ayen-Akbary; Fattipour la fortezza di Bhartpour, Bindraband dove si osserva la gran pagoda a forma di croce reputata da Hamilton per uno dei più bei monumenti del bramanismo.

L’ultima e principale città di questo raggio si è Delhi, residenza dell’imperatore Mongollo che non è al presente che un prigioniero salariato dalla Compagnia dell’Indie. Abita nel palazzo magnifico, reputato dal vescovo Haber di gran lunga più pregevole del famoso Kremlin di Mosca. Consiste in un vasto aggruppamento di fabbricati di granito rosso, ricinto d’alte muraglie e da un fossato profondo, nel circuito di poco più di un miglio. Vi vegeta dentro l’imperator titolare Cha-Mohammed-Akbar che tiene i suoi dubari (corti) con tale e tanta regolarità, come se fosse, pel fatto, il dominatore dell’Indie. Quando passò a Delhi il sig. Jacquemont S. M. Mongolla volle a viva forza indossargli un khelat (vestito d’onore), chiedendogli poi se vi fosse un re in Francia e se vi parlasse l’inglese. Dopo ciò lo congedò conferendogli il titolo pomposo di Saheb-bahadour (signore vittorioso alla guerra), titolo che gli si appropria benissimo pella sua professione di naturalista. Ma Akbar, per altro, è un bel vecchiardo di venerabile aspetto, con una barba bianca che gli scende al petto a foggia d’una cascata.

Delhi ti fa accorto con la magnificenza e il fasto de’ suoi monumenti rimastigli di essere stato lungo tempo residenza imperiale. Tu ci vedi templi e moschee da tutte le parti. La più bella delle moschee si è quella di Djenia-Mesjid, ricinta da un colonnato di granito rosso picchiettato di marmo. E’ lunga 240 piedi, ed i due minareti sono alti 120. Le cupole, le decorazioni interne, la cappella della Kiblah, luogo di adorazione, son ricche oltre ogni credere. Delhi, prima dell’invasione di Thamas-Kouly-Khan, era un vasto deposito di tesori ammassati dagl’imperatori Mongolli. L’invasione la ruinò, e il numero degli abitanti che sotto Aureng-Zeb ascendeva a 2,000,000, non ascende al dì d’oggi che a soli 200,000. Vi è continuamente a Delhi un incaricato d’affari inglesi, per tener di guardia il titolare mongol.

Oltre alle dette città di primo ordine, la presidenza di Calcutta conta ancora Tchilmary, famosa per un pellegrinaggio; Dinadpour e Parniah, città manifatturiere; Farrakabad con 70,000 anime; Bareily, Chadjanpour; Rampour capo-luogo d’un principato; Rohillah con 50,000 anime; Hardwar, piccola città sulle sponde del Gange, ove si recano ogni anno più d’un milione d’Indous per farvi delle divote abluzioni; Kattak, capo-luogo della provincia d’Orissa; Jaggernaut, di cui parlammo, e finalmente Balassore, città decaduta, ma di qualche importanza ancora pei suoi cantieri e le sue saline.

Nella presidenza di Madras vi sono Kondjeveran, rimarchevole pelle sue pagode; Arcot, antica capitale del Karnatic meridionale; Vellore, stazione militare; Tripetty, celebre pel suo tempio; e più in giù nel Karnatic, Trinomali con una pagoda a quattro torri, una delle quali alta 200 piedi con dodici piani; Tohillambaram con parecchie pagode di costruzione piramidale in una di esse v’è la Nerta-Chabei o cappella eterna composta di 1000 colonne che si aggruppano a zig-zag formando un parallelogrammo, in mezzo a cui v’ha il naos o santuario. Le colonne sono di granito, alte 30 piedi e tutte adorne di sculture religiose. La pagoda mentovata pare sia uno dei più antichi templi Indiani. Più lungi v’è Tandjaore, vicina a Kavery, con 30,000 abitanti. V’è pure una pagoda che lord Valentia considera come uno dei più begli edifizj piramidali dell’Indostan; vengono poi Tritchinopoli, città con 80,000 anime, e Seringham, l’una e l’altra rimarchevoli pei loro tempi; Ramisseram, la cui custodia si perpetua nella famiglia dei Pandarami; Madourah, una volta fortissima ed importantissima; Kotchin e Kalikut città commercianti e marittime, e finalmente Mangalore, i cui 30,000 abitanti si occupano di cabotaggio e di navigazione.

Oltre alle città testé dette che appartengono immediamente alla Compagnia inglese, sonvene dell’altre nell’India che indirettamente da essa dipendono. Tali sono, nel regno di Aoud, Lucknow con 300,000 abitanti, e residenza d’un nabab che si mantiene una corte pomposa; Hyder-Abab, nel regno di Dekkan, è residenza d’un nizam e conta 200,000 Indous. Ellore, rimarchevole pegli scavi nella roccia adorni di bassi rilievi, come gl’ipogei egiziani; Nagpour, nel regno del medesimo nome; Baroda, nel Guzurate; Djeypour e Djoupour, nella provincia d’Adjmir, dipendenti l’una e l’altra dei Rajahpouts; Indour, nel Malwa, antico capo-luogo dei Maratti; Mysore, nel regno dello stesso nome, donde Hyder-Aly e suo figlio Tippoo, fecero così lunga resistenza agli Inglesi.

Gli Stati Indous indipendenti dalla Compagnia, sono i reami di Scindia e di Nepaul, la confederazione dei Seiki e il principato di Sindhy. Il regno di Scindia, possente, trenta anni fa, sotto Daoulet-Rau, viene incalzato oggidì, da tutte le parti dall’Impero Anglo-Indiano. Consta dei distretti frazionarj delle provincie di Agra, Malwa e Kandeich. Le città principali sono: Goualior, con 80,000 anime e famosa pella sua cittadella incavata nella roccia; Oudjein, capo-luogo del regno di Scindia fino al 1810; Bourhampour sul Tapty una delle città meglio costrutte e delle più regolari di tutta l’India.

La confederazione dei Seiki, che si potrebbe addimandare il regno di Lahore dopo che Runjet-Sing ha preso il sopravvento sugli altri capi, si estende su tutto il paese posto al nord dei possedimenti inglesi fino al piccolo Tibet e alla provincia di Kaboul. Dividesi in alto e basso Lahore, o Penjaub, Kachmyr, Afghanistan e Moultan. Vi si vede Lahore, città di bell’aspetto, posta sul Ravi in mezzo ad una fertile compagna; Amretsir, sede principale del culto di Nanek, città industriosa e manifatturiera; Kachmyr o in indou Seringanar (dimora della felicità), città importante il cui nome è tanto conosciuto pegli scialli che vi si fabbricano, e poi si vendono per tutto; Moultan, difesa a stento contro le rapine degli Afghani, da una cittadella e da mure altissime.

Il regno di Nepaul giace tra il Kaly all’ O. e il Kouki all’ E.; al S. i possedimenti inglesi lo terminano, al N. il Tibet cinese. Le città meritevoli di menzione sono due sole: Katmandou la capitale, residenza del rajah, e Lalita-patan, città più popolata e regolare.

Il principato di Sindhy non è altro che uno smembramento del regno di Kaboul di cui era vassallo un dì. Hyder Abab, la capitale, è posta su d’un’isola formata dall’Indous e dal Foulaili. La città è rimarchevole pelle sue fabbriche d’armi; un forte ben munito è l’ordinaria dimora dei sovrani del paese che prendono il nome di oumiri, alterazione evidente del titolo mongolo emiro. «Quivi, dice Burnes, sonvi ammassati dei tesori inapprezzabili di rubini, diamanti, perle, smeraldi, verghe d’oro e monete d’argento, etc. Cotesti principi, soggiunge il medesimo, posseggono la più ricca collezione d’armi che vi sia al mondo.»

Fra le poche fattorie Europee tollerate ancora nell’Indostan dalla Gran-Bretagna, vennero di già citati e descritti i 5 posti francesi, e Serampour appartenente ai Danesi, i quali posseggono inoltre, sulla costa di Coromandel, il porto di Tranquebar ove si sono stabiliti fin dal 1616.  Tranquebar è una città elegante, fabbricata alla Europea con belle strade e con delle case a porticati. I Portoghesi hanno altresì nell’India un vice-reame che consta di alquante città decadute. Goa, la più celebre di tutte, è ora un deserto seminato di chiese e di palazzi inquisitoriali. Alcuni monaci con una trentina di monache e un centinajo d’Indous convertiti costituiscono l’intera popolazione della città, a cui alcuni geografi non cessano neppure oggidì di apporre gli epiteti fastosi di popolosa e fiorente. A 5 miglia al di sotto di Goa si trova Pandjim o Villa-Nova di Goa, fabbricata sulla picciola isola del mede simo nome, posto marittimo in cui rivivono le ultime tradizioni della prosperità di Goa. In essa risiedono l’arcivescovo ed il vice-re, mantenuto con ingenti spese dal Portogallo in quei suoi possedimenti indiani.

CAPO XXI. - Calcutta — Guerra degl’Inglesi contro i Birmani — Impero dei Birmani.

Tra le aggiunte recentissimamente fatte per conquista, all’impero Anglo-Indiano, aggiunte che vennero designate col titolo d’India Transgangetica, ve n’ha una che costò alla Compagnia assai più del valore. M’intendo parlare delle conquiste fatte di recente sulla Birmania, in cui gli ottenuti resultati non furono in proporzione coi mezzi posti in opera.

Cotesto impero dei Birmani, la cui lotta ha desto tanto interesse in Europa, cagionando tante inquietudini all’Inghilterra, non è noto neppure al presente. I popoli aborigeni, detti Birmani o Braghmani, esercitavano, a quello si dice, il loro dominio su tutta l’India al di là del Gange, ma le loro frontiere si allargarono o restrinsero a varie riprese, a seconda delle varie vicen de della guerra. Dietro dati abbastanza esatti losi può porre al dì d’oggi, tra il 6° e 27° di latitudine N. ed i 90° e 99° di long. E.: la maggiore sua lunghezza sarebbe di 525 leghe, la massima larghezza di 180, e la superficie di 40,000 leghe quadrate. Per quello poi spetta la loro popolazione, i dati ne sono ancor più vaghi e congetturali; il colonnello Symes la fa ascendere, nel 1795, a 15,000,000 di anime in circa, nel mentre che il sig. Crawfurd la reputa, nel 1826, di soli 4,000,000.

Quando nel secolo 16° si mostrarono i Portoghesi nell’India, la Birmania era un impero possente conquistato da un esercito Mongollo sopra il re di Mien, nome antico del paese. Il regno d’Arrakan ed il Bengala ne dipendevano allora. Qualche tempo dopo i Birmani vi aggiunsero il Pegou, ed un avventuriere portoghese, Mendez-Pinto, prese parte in quella spedizione. Un secolo dopo successe una reazione in favore dei Pegouani, i quali abbandonarono armata mano le loro provincie di Dalla, di Martaban, di Tongho e di Prono, si fecero prestar ajuto da alcuni Europei, sconfissero in parecchi incontri i Birmani, e terminarono coll’impadronirsi nel 1752 della loro capitale Ava. Ma nell’anno seguente sorse un vendicator dei Birmani, ed era Alompra, cacciator di professione e capo d’un piccolo villaggio; resistette con soli 100 uomini all’esercito vittorioso, si afforzò di partigiani, assalì e sconfisse, alla spicciolata, tutti i corpi mandatigli contro, e pose fine alla impresa col collocare la sua dinastia sul trono d’Ava. Ei tenne fermo, ad onta di tutti gli assalti dei Pegouani e delle discordie intestine. Il suo potere si rassodò così bene, pochi anni dopo che s’era scosso pella conquista del regno di Siam. La sola morte poté opporre un ostacolo ai suoi vasti progetti, ed Alompra fu, non solo il conquistatore, ma anche il legislatore della Birmania. Nel breve, ma rigoroso intervallo del suo regno, diede egli un impulso fecondo e civilizzatore al paese; riformò la giustizia organizzando un sistema equo di contribuzione. A que’ tempi esistevano in un porto del Pegou due fattorie, una francese e l’altra inglese; i capi dei due posti anziché adoprarsi con prudenza, da neutri, si adoprarono invece, l’uno pei Pegouani e l’altro pei Birmani, e da ciò ne venne che due vascelli spediti da Dupleix con delle truppe ausiliarie, furono assaliti per ordine di Alompra, il quale aveva decretato che venissero subito massacrati e i soldati e gli equipaggi francesi.

Al fondatore della nuova dinastia birmana successe, nel 1761, il figlio maggiore Mendragée-Praw che dovette schermirsi dalle rivolte e conventicole. Alla sua morte venne tosto proclamato ad imperatore suo figlio ancor tenero d’anni, ma fu, poco stante, detronizzato dal suo zio e tutore Schembuan. Questo nuovo imperatore, figlio di Alompra, conquistò il regno di Siam, che conservò, per altro pochi anni, e respinse un esercito di 50,000 Cinesi calati nelle pianure irrigate dall’Irrawaddy. Non occorse alcun politico incidente sotto i successivi regnanti: Schenguza, principe vigliacco e crudele, perdé il trono in forza d’una rivoluzione del suo palazzo; Momieno, dopo di lui, perì di morte violenta cedendo il posto a Mendragée-Praw che fondò la città di Amarapoura, la quale divenne allor la capitale della Birmania. Conquistò egli il regno d’Arrakan e si fece cedere una porzione del territorio siamese, in guisa che tutti i porti della Penisola fino a Merguy fossero da lui dipendenti.

A siffatte guerre tenne dietro un periodo di maggior calma. Ma ci mancò poco che non in sorgesse un novello conflitto tra i Birmani ed un nuovo antagonista più formidabile dei primi. Alcuni pirati malesi s’eran dati a far bottino sotto il patrocinio della fattoria inglese di Chittagong. Lo riseppe l’imperatore, e irritato per siffatta slealtà, spedì un esercito per chieder giustizia contro i colpevoli. Ma il posto inglese era a quei dì, per buona ventura, comandato da un savio e coraggioso uffiziale, il maggior Erskine; ottenne questi dal generale birmano di rimanersene nella posizione fino a tanto che giungesse una risposta da Calcutta. Condotta per tal guisa la faccenda, la si aggiustò all’amichevole. In forza del trattato di Chittagog parve spediente a Sir John Sotre, poscia lord Teignmouth, d’inviare un’ambasciata uffiziale alla corte dell’imperatore birmano. Ne confidò la direzione al capitano Symes che diede contezza in iscritto del suo viaggio, e fu il primo ad offrire un preciso prospetto d’un impero fino allora vagamente descritto.

La mercè della detta ambasciata nel 1795, si mantenne per 17 anni la buona armonia tra l’imperatore Medragée-Praw e gl’Inglesi. Verso il 1811 un signore birmano, denominatoKinberrin, possente nel regno d’Arrakan, si ricoverò sul territorio inglese di Chittagog, in seguito ad alcune contese col governo di Amarapoura. Se si fosse egli limitato a starsene passivo forse che siffatto incidente non avrebbe avuto altre conseguenze; ma proscritto com’era, formò degli assembramenti alla frontiera, organizzò le tribù guerriere dei Mugs e marciò contro l’Arrakan ch’egli assoggettò per intero, ad eccezione della capitale. È da credere che gli Inglesi vi si sieno immischiati alcun che nel movimento; ma Kinberrin rimase ciò nulladimeno, pienamente disingannato, e il maggiore Canning ebbe l’incarico di portarsi alla corte di Ava per dichiarare aliena la Compagnia da quel contrasto. Ma per 4 anni in circa, e fino alla morte di Kinberrin sopraggiunta nel 1815, l’attitudine dei Birmani verso la fattoria inglese, fu del tutto diffidente ed esploratrice. Tale stato di cose andò ancor più pelle lunghe, perché i Mugs persistevano nel mantenere la guerra, e sbaragliati si rifugiavano sul terreno neutrale ove erano al sicuro dell’impunità. V’ebbe pure un momento in cui i Birmani vollero tendere le mani ai Maratti allora in piena rivolta, e non ismontarono dal progetto che in forza della completa sommessione di quelle tribù nel 1818. La morte dell’imperatore Mendragée-Praw avvenuta nel 1819, non fece che rinfuocare i rancori ognor crescenti.

Uno dei primi atti del suo successore fu un cangiamento di residenza. Collo abbandonare Amarapoura ei destinò Ava a sua capitale. Dal 1819 al 1824 si succedettero degl’incidenti gravi abbastanza per cagionare un’aperta rottura, la quale infatti avvenne all’occasione della conquista del regno di Assam limitrofo, a un tempo, e della Birmania e de’ possedimenti inglesi. Dopo accesa una guerra intestina in quel paese, l’imperatore pose termine alla questione coll’aggiungere l’Assam ai suoi Stati, e divenne per tal guisa vicino della Compagnia, e quel che più monta, sedizioso vicino. Il Brahmapoutre formava la frontiera dei due territori, sul qual fiume esisteva un’isola detta Chapury, occupata da un posto inglese. L’imperatore pretese che fosse essa dipendente dall’Assam; e perciò senza previa dichiarazione di guerra, se ne impossessò nel gennajo del 1824, catturando nello stesso tempo uno schooner inglese. Alle rimostranze della Compagnia l’imperatore rispose con delle recriminazioni soltanto, dolendosi che gli agenti inglesi favoreggiassero di soppiatto i ribelli dell’Assam e del Katchar. Ma restituì, ciò non ostante, lo schooner, conservando l’isola ch’era il soggetto della questione.

Lord Amherst governator generale si accorse allora che, senza la forza nulla si avrebbe potuto ottenere da quell’Imperatore. Cominciò per tanto la lotta nella provincia di Katchar, in cui i soldati inglesi si scontrarono con delle truppe birmane incaricate d’una seconda invasione. Già eran succedute delle serie scaramucce a Boodpatty e a Buddapoure, quando comparve ai 5 di marzo a Calcutta la dichiarazione uffiziale di guerra.

Continuò questa sul primitivo campo di battaglia. La capitale dell’Assam fu presa d’assalto, e la provincia tutta si sarebbe assoggettata al brigadiere generale Morine, se la stagione piovosa non fosse sopraggiunta a sospender le sue operazioni.

Durante tale armistizio imposto dalla necessità, il governator generale cangiò il suo piano di campagna. Invece di continuare le ostilità nelle provincie contestate, risolse di portarle altrove e di agire mediante una diversione. Venne perciò ordinata ed approntata una discesa a Rangoun, porto di mare alla imboccatura dell’Irrawaddy. Le forze navali erano in istato, per tal guisa, di appoggiare all’uopo, i movimenti dell’esercito di terra.

Lord Amherst destinò 10,000 uomini per tale spedizione. I reggimenti di fanteria inglese 13.° 38.° e 41.°, ed un reggimento di cavalleria, 4 o 5 battaglioni di Cipai di Madras, due compagnie d’artiglieria con 16 pezzi, e parecchie compagnie di pionieri si staccarono tanto da Madras, che da Calcutta, sotto la scorta di parecchi legni da guerra comandati dal commodoro Graut. Cotesta armata venne posta sotto gli ordini di sir Archibaldo Campbell colonnello del 58.°, che ricevette il titolo di brigadier generale. Dopo una stazione nel porto Cornwallis all’isola degli Andamani, ritrovo della squadra, i vascelli entrarono ai 10 maggio nel fiume Rangoun. Quivi il battello a vapore Diana bastò esso solo per disperdere una squadriglia di barche birmane, imbarcazioni leggiadre, eleganti e dorate, qualcuna delle quali aveva fino a 80 piedi di lunghezza, 52 rematori e 150 combattenti. La mercè di siffatto esordimento ardito, si eseguì la discesa all’indomani 11 del mese; alcune scariche dei vascelli cagionarono dello spavento al wongee (governatore), il quale abbandonò i cattivi trincieramenti di Rangoun seco conducendo la guarnigione, e traendo, come ostaggi, alcuni negozianti inglesi, ch’erano in suo potere, lasciando la città a discrezione delle schiere invaditrici.

Alla notizia di così subitanea irruzione, l’imperatore birmano chiamò all’armi le sue tribù, le quali si affrettarono con dell’entusiasmo. Sendo sopraggiunta a quel tempo la stagion della pioggia, si ebbe l’opportunità di assicurarsi dello stato interno dell’Impero e di organizzare una resistenza. Gl’Inglesi dal loro canto non istettero mica con le mani in mano fidando della loro posizione. Ma fattisi padroni di Rangoun, s’accorsero tantosto dell’importanza di quel punto litorale, e decisero di afforzarvisi fino a tanto che lor venisse il destro di occupare un punto vantaggioso nella Birmania centrale. Prolungarono quindi la loro linea dalla città alla grande pagoda di Dagon posta a’ due miglia a N. O.

Cotesta pagoda, detta nel paese la pagoda dorata, è un magnifico tempio buddistico dedicato a Goutama. Se vi si giunge pella strada di Rangoun è d’uopo ascendere un centinajo di gradini in capo ai quali sta il viale che conduce alla grande cappella del Nume. La cappella ha la forma d’una piramide conica somigliante assaissimo ad una gran de campana; è posta sopra di file ineguali di pietre, ed è sormontata da una freccia puntuta a cesellature (N.° 77); la piramide, alta 358 piedi inglesi, è dorata e brilla al sole gettando in distanza i più smaglianti riflessi. Intorno al gran tempio ergonsi a guglie molte praws o picciole pagode fiancheggiate da mostruose figure, somiglianti alle sfingi Egiziane con teste in parte da uomini e in parte d’animali. Quando una di coteste praws sacre a Goutama cade in rovina, invece di ristaurarla, n’ergono sul momento un’altra al suo lato, e per tal guisa il viale della grande pagoda è tutto fiancheggiato da così graziosi monumenti.

Cotesto aggregato di frecce e di piccioli fabbricati a ombrelle ove riparano i fedeli, cotesti vari comparti di costruzioni carichi di dorature e di mosaici quasi quasi simmetrici nella loro irregolarità, colpiscono il guardo e destano la meraviglia. Non lunge dal santuario v’ha una campana enorme alta 7 cubiti, con 5 di diametro e 12 pollici di spessore. Una inscrizione in lingua pali, incisa nel bronzo della campana, indica che fu dessa inaugurata, nel 1780, da un principe del paese.

L’aspetto della regione, vista da cotesta piattaforma, si fa imponente. Serpeggiar veggonsi in lontananza l’Irrawaddy e il fiume del Pegou, i quali rinserrano al loro confluente una regione di jungle, foreste impenetrabili; sui piani poi più ravvicinati si veggono delle sezioni di terreno coltivato e coperto di varie specie di messi (N.° 79). Il punto di vista cangia ancora e si trasforma in uno scherzo di piramidi acuminate, quando si giunge a Rangoun dal lato E. I gruppi di verdura tappezzano tutta l’ampiezza del piano che si apre; ma si ha campo di meglio analizzare la bellezza dei singoli pezzi che sono sparsi a profusione nel sacro recinto (N.° 80). Gl’Inglesi vincitori e soli abitanti di Rangoun, non ebbero contatti colle opinioni religiose, ed entrarono perciò, senza riguardo, nell’interno della pagoda. Gli è un fabbricato aperto da tutti i lati, e messo in una specie di cassa di ferro smaltata d’oro e d’un rosso cupo vi si scorge il busto di Goutama il dio del tempio (N.° 78). Il santuario non s’apre, ordinariamente, che pei rahani, sacerdoti di Bouddha; ma o per curiosità, o colla speranza di rinvenire i tesori che vi si diceano nascosti, i capi Inglesi vollero minutamente esplorarlo. Ma non fecero altro che appagare la loro curiosità senza altro pro. Alcune investigazioni, fatte a una profondità abbastanza grande, fecero appena appena che si rinvenissero alcune statuette di metallo la cui vendita valse a compensare gl’impiegati inferiori deputati al lavoro. I tesori, se mai erano stati nascosti nella pagoda di Dagon, erano andati per sicuro, dietro ai ministri rifugiatisi nell’ interno del regno.

Ma la presa di Rangoun per parte dell’esercito inglese non ponea termine a nessuna differenza. Dopo 15 giorni, le faccende s’erano mutate in guisa, che Campbell veniva assediato nella sua linea. Moltissimi partigiani dei Birmani occupavano le due sponde dell’Irrawaddy; affama vano il campo britannico costruendo su tutte le strade delle fortificazioni volanti, specie di blockhaus quadrati con palafitte di bambou e con assi di legno di teck. Siffatti blockhaus o palizzate (stockades) erano e consistenti e regolari; spesse fiate difficili ad avvicinare a cagione di due fossati l’uno esterno, l’altro interno, v’erano anche alcune batterie di cannoni per impedire l’accesso. I Birmani d’altra parte, presi in massa, erano soldati intrepidi; si spingevano verso il fuoco con del trasporto rabbioso, e lasciavansi uccidere sopra luogo, piuttosto che cedere. Subito nei primi scontri si accorsero gl’Inglesi che non aveano da fare cogl’Indous.

Quando ebbe veduto Campbell che i nemici se gli facevano troppo dappresso, diede ordine al brigadiere-generale Mac-Creagh di sgombrare dai dintorni della città, e combinando poscia un assalto più decisivo, distaccò il reggimento 13.° sotto gli ordini del maggior Sale contro le palizzate di Kemendine a due miglia di Rangoun, nel mentre ch’egli in persona recavasi tre miglia più in su nel sito addimandato la Punta della Pagoda. Il doppio combattimento ebbe un esito felice. Il maggior Sale assaltò i trinceramenti de’ nemici colla massima gagliardia, fu uno dei primi a far la scalata, e gli riuscì, ad onta del fuoco il più vivo, di penetrare nel campo difeso da palafitte. La resistenza fu accanita. Cotesti naturali semi-nudi con un semplice perizoma intorno alle reni, armati gli uni di fucili, di sciabole e di picche gli altri, andavano incontro alla moschetteria nemica e si scagliavano sulle baionette degl’Inglesi a petto ignudo. L’uffiziale Mylne ne uccise parecchi di sua mano. Nell’interno delle fortificazioni laddove avevano eretto gli assediati le loro capanne, il massacro durò parecchie ore. Gl’Inglesi vi perdettero un centinaio d’ uomini, ed i Birmani 500. Riuscì agli altri di saltar al di sopra delle assi e di riguadagnare l’aperta campagna (N.° 82).

Durante siffatto avvenimento a Kemendine agli 8 luglio 1824, la Punta della Pagoda veniva assaltata da Campbell in persona. Quivi le navi da guerra il Thetit, il Teignmouth ed il Satellite sostennero col cannone l’importante della faccenda. Gli argini del fiume erano guerniti di palafitte che vennero a poco a poco distrutte e prese. Le truppe sbarcate non ebbero a far altro che a discacciare e perseguitare i loro difensori. (N.° 81).

Coteste ostilità furono un preludio ad operazioni di maggior rilievo. Ai 4 agosto la città e la pagoda di Syriam vennero prese dal brigadiere Smelt; ma tali marcie nell’interno del paese, rare facevano le file delle truppe inglesi. In un attacco contro la Pagoda Kilaloo, succeduto ai 5 di ottobre, il fuoco dei Birmani fu così vivo che i Cipai si stesero a terra bocconi. Gli uffiziali Inglesi confessavano eglino stessi, di non aver mai prima veduto fischiare alle loro orecchie una grandine di palle meglio diretta. Per impadronirsi d’un posto così meschino fu d’uopo rinnovar la carica per ben due volte.

Verso alla metà di ottobre il brigadiere generale estese la sfera di sua attività. Padrone di Rangoun, di Syriam e dell’isola di Cheduba, spedì una divisione contro Martaban, Tavay e Merguy; gli uffiziali incaricativi avevano l’ordine di sollevare i Siamesi contro l’imperatore dei Birmani, e farseli ausiliarii. Cotesto partito aborti, ma Martaban colla ricca sua pagoda vennero prese di assalto ai 30 ottobre nel mentre che Tavay, Merguy e le provincie di Tennasserim e di Yeah si sottomisero alle truppe colà spedite.

In siffatto guerreggiare alla spicciolata l‘Imperatore non c’era intervenuto, per nissun conto, in sul serio, ma stava in attesa dell’esecuzione del suo decreto emanato per una leva generale. Quando l’esercito fu in pronto ed equipaggiato alla meglio, una parte si distaccò verso il nord ove non c’era alcuna fazion di rilievo, e l’altra si volse verso Rangoun, condotta dal più bravo generale dell’impero, Maha-Bundoola che comandava a 60,000 uomini, fra i quali la guardia del sovrano detta gl’invulnerabili.

Verso la fine di novembre, Bundoola stava dinanzi a Rangoun con una artiglieria numerosa ed un corpo di cavalleria di Cassay. Per forza di grandi recisioni d’alberi fatte nella campagna, le truppe di Campbell erano rinchiuse entro un raggio assai ristretto. Pareva al capo birmano che gli ulteriori successi riuscirebbero vantaggiosi al par del primo, e che a lui verrebbe fatto di trarre in catene ai piedi aurati del sovrano d'Ava, gli uffiziali dell’esercito britannico.

In tale posizione diero principio i soldati birmani all’assalto della piazza. Le loro giunche davan l’attacco alla flotta, nel mentre che numerosi distaccamenti si volgevano faccia a faccia contro gl’Inglesi, costruendo sotto il fuoco dei medesimi delle palafitte che ponevano al riparo, in seguito, quegli assalitori. In 5 giorni di lavoro essi condussero a termine la circonvallazione di Rangoun, e la loro ala sinistra cominciava di già ad inquietare le linee britanniche, quando tutto ad un tratto una sortita di 1700 uomini penetrò in due punti in quelle linee che furono costrette di retrocedere. Fatto ciò, Bundoola riunì le sue forze nel centro dell’assalto, di fronte alla grande pagoda. I lavori furono spinti tant’oltre, che i combattenti trovavansi, al più al più, a mezzo tiro di distanza.

A tai termini erano ridotte le faccende quando sir Archibaldo Campbell ordinò un combattimento generale. Agli 8 novembre alle ore 4 di mattina tutte le sue batterie erano scoperte; tuonarono esse per 8 ore continue, travagliando in tutte le direzioni quelle palafitte improvvisate, fulminando palle, mitraglia, obizzi e fuochi alla congreve, in tale quantità che i Birmani si sentirono venir meno il coraggio. Un assalto dato alla sinistra dal maggior Sale, li costrinse ad una ritirata in massa. Abbandonarono qualche pezzo di artiglieria, lasciando sul campo di battaglia 2,000 morti.

Era levato il blocco da Rangoun, ma la campagna non era libera peranco; e vedevansi 5 giorni dopo dell’altre trincee e dell’altre palizzate a qualche miglio di distanza, in un villaggio detto Corkain. I Birmani attaccati di bel nuovo nel mentovato sito lo abbandonarono, raggranellandosi poco più lunge e improvvisando continuamente i loro campi a palafitte con una rapidità ed una perizia da far onore ai migliori ingegneri Europei.

Per qualche tempo le due armate stettero in osservazione una dell’altra senza nulla arrischiar di decisivo. Gl’Inglesi non parean vogliosi di allontanarsi dalle coste, ed i Birmani, più cauti da quel momento in poi si mantennero nell’interno delle terre dal lato di Munnipore. Occupavano al nord tutto l’Assam, ed al S. parea che adottato avessero un piano di resistenza passiva che doveva esaurire ed annientare i vantaggi riportati su di essi.

La Compagnia non si scoraggiò minimamente; si fece tanto tenace nei suoi piani di guerra to di trarre in catene ai piedi aurati del sovrano che incontrò un prestito di 7 ed 8 per cento per d’Ava, gli uffiziali dell’esercito britannico. condurla a buon termine. Venne rinforzato il corpo di Campbell, e formossi a Chittagong sotto gli ordini del brigadiere Morrison un altro corpo di 10,000 uomini per agir di concerto colle forze di Rangoun. Un terzo corpo, più considerevole ancora, marciar doveva verso le provincie settentrionali di Assam e di Katchar. Per tal guisa nei primi mesi del gennaio 1825 l’impero Birmano veniva assalito in pari tempo da tre lati al S., al centro, ed al N.

Il tenente colonnello Richards cominciò le ostilità colla presa della capitale del regno di Assam, Rungpore, ove trovò 200 pezzi di cannone. Campbell ei pure si scosse, e ai 13 febbraio escì da Rangoun con qualche migliaio di uomini pella via di terra, nell’atto che il brigadiere-generale Cotton prendeva imbarco sull’Irrawaddy collo stesso numero. Cotesta marcia nell’interno non fu priva né di ostacoli né di scontri; ad ogni tratto s’affacciavan delle terribili fortezze volanti, donde si doveva prendere il nemico, con gran nerbo di truppe; c’era da lottar con la carestia in un paese spopolato, e si si dovea mantenere colle provvigioni che venivano da Rangoun discosta cento miglia, ed era giuoco forza moltiplicarsi la mercè dell’audacia e della tattica per vincere il numero. Campbell per tal guisa giunse a poco a poco a Laing, si vendicò a Donabew d’una sconfitta riportata da Cotton, sbaragliò dinanzi a questa stessa piazza un esercito numeroso di Birmani, comandati da Maha-Bundoda, perseguilli fino a Prome, ove, a malgrado dei rinforzi sopraggiuntigli, il generale birmano non arrischiò di attendere il corpo britanno. La città di Prome per tal maniera si arrese ai 25 di aprile alle forze inglesi senza colpo ferire, ad onta delle sue alture guernite di cannoni e di un esercito ragguardevole appiè delle sue mura.

Nel mentre che Campbell operava con tanto successo, Morrison anch’egli guadagnava terreno. Ai 26 di marzo egli avea varcato di già il fiume Wabraing, impadronendosi dell’alture di Mahattee e di Kheongpela; s’era poi recato verso i monti che cingono Arrakan, ogni cima dei quali era una fortezza munita d’artiglieria e di soldati. Successe ai 29 marzo un attacco infruttuoso; ma il primo di aprile, sendo riuscito agli artiglieri di porre sul dorso d’un elefante una batteria e collocarla su di un’altura che dominava le altre, al brigadier-generale venne fatto di far torre a forza di baionette i pezzi che impedivano il passaggio. Questo primo risultato fu seguito da un movimento su tutta la linea inglese, si s’impadronì delle posizioni nemiche la mercè dei Cipai che si adoprarono da prodi. Questa vittoria costò molto sangue ai vincitori, ma era decisiva. Arrakan aprì ad essi le porte.

Campbell, per tal modo, era a Prome, Morrison ad Arrakan, Richards a Rungpore. La linea d’invasione stringevasi, poco a poco, all’intorno della capitale birmana, e se non fosse sopraggiunta le stagion delle piogge, avrebbero potuto i due corpi di Prome e di Arrakan mettersi in comunicazione tra di loro.

A tali progressi d’invasione i generali birmani opposero un sistema di temporeggiamento e di resistenza passiva. Rovinando le risorse che offriva il territorio, essi costringevano i vincitori a farsi venire i viveri da lunge, a grandi spese. Si mostrarono alla fine condiscendenti a segno d’accordare agl’Inglesi un mese d’armistizio per trattare la pace. In quel frattempo il Kee Woungee (primo ministro) venne a Nembeuzick, piccola città sull’Irrawaddy con 1000 uomini armati, perché il rappresentante del monarca dai piedi aurati non poteva incedere senza scorta, essendo il primo venuto. Vi si recarono dal loro canto gl’incaricati Inglesi Campbell, Brisbane e Cotton. Per quanto bramassero tutti di stringere qualche cosa, non poterono andar d’accordo. L’Imperatore e l’Imperatrice specialmente che esercitava sul debole monarca un’influenza illimitata, non vollero acconsentire a cedere nulla di territorio, né sottostare alle spese della guerra: invece dunque di terminar le conferenze con un trattato, si terminarono con una rottura. Al campo dei Birmani giunse un contingente di 30,000 uomini, e Campbell ricevette alcuni rinforzi.

Le riprese ostilità si riducevano a una guerra d’osservazione e di scaramucce; i corpi combinati degl’Inglesi si mantennero nelle loro linee ad onta di qualche picciole perdite; anzi s’approntavano, verso la metà di dicembre, a dirigersi in massa contro la capitale birmana, quando i due primi ministri dell’Imperatore, il Kee-Wounge ed il Kelian-Menjee, proposero di riprendere le trattative. Questo secondo abboccamento si tenne su d’un battello tra Malloon e Patanagoh; gli articoli del trattato vennero discussi e sottoscritti, dopo alcuni giorni di dibattimenti, dai ministri birmani da una parte, e dai generali Campbel e Cotton dall’altra. Il trattato inchiudeva la cessione formale alla Gran-Bretagna delle quattro provincie d’Arrakan, Merguy, Tavay e Yeah; il patto inoltre che l’ Assam, il Katchar, il Zeatung e il Munnipore verrebbero governati dai rajahs scelti dalla Compagnia, e finalmente la somma delle spese di guerra ridotta a 10 milioni di ruspie (24 milioni di franchi) a carico dell’Imperatore.

Questi si assoggettò a così dure condizioni non senza resistere, e senza la brama di sottrar visi; si venne un’altra volta alle mani, ma il trattato ebbe finalmente le sue ratifiche a Yandabo, ove stava attendato l’esercito inglese, giunto a quell’ora, a sole 20 leghe di distanza dalla capitale.

Terminò per tal guisa una guerra che avea costato alla Compagnia più di 100,000,000, e non le avea dato in compenso che dei vantaggi precarii e contestabili. Nelle due campagne durate dai Birmani, diedero questi a divedere ch’erano avversarj ostinati, più arditi degl’Indous, più raffinati d’essi nella tattica e più istrutti nell’arte della guerra. Nessuna delle tribù militari ridotte a poco a poco dalla Compagnia, non aveanle opposto una serie di sforzi così ben combinati. Cotesto sistema di barricate e di blockhaus, cotesta lotta accanita, la cui strategia riuscì sovente a buon successo, dimostrarono agl’Inglesi che le loro conquiste nell’Asia potevan trovar degli ostacoli. È certo che ci devono essere state delle ragioni forti di transigere di cui i bullettini vittoriosi non fan punto menzione, se l’esercito vittorioso si arrestò dinanzi alla capitale in cui lo attendeva un ricco bottino.

Comunque siasi, gli è pur certo che dopo il trattato politico, si die’ premura la Compagnia di stipulare una convenzion commerciale, e il signor Crawfurd si recò a tal uopo, nel 1827 ad Ava. Cammin facendo egli esplorò il paese, come aveva di già fatto il capitano Symes, e verificò alcune osservazioni di questo suo antecessore. Gli si debbono le nozioni le più esatte e le più recenti sul- l’interno della Birmania.

Le sponde dell’Irrawaddy, a 120 miglia dal mare, quantunque fertili e belle, non presentanola più piccola traccia d’industria agricola. Comparisce di tratto in tratto qualche capanna, ma meschina e circondata solo da qualche campo assai ristretto e mal coltivato. A Proma soltanto si mostra in migliore stato quella regione; ché vi si raccoglie il sesamo, il canape e il riso. A Renan- Khyaung sonvi le famose sorgenti di olio di petrolio che forniscono il materiale per l’illuminazione del paese, e preservano dagl’insetti il legname da costruzione. Siffatte sorgenti occupano insieme uno spazio di 16 miglia quadrate, la cui profondità varia dai 200 ai 250 piedi. L’olio che zampilla pei crepacci, alla temperatura di 90° di Fareheit, cola in un bacino, il cui fondo, disposto a vaglio, lascia scappare le particelle acquose nel mentre che il petrolio si coagula al contatto dell’aria. Il sig. Crawfurd raccolse, a qualche distanza, delle ossa pietrificate di rinoceronte, di gaviali, di mastodonti, d’ippopotami e di altri mammiferi.

I Birmani, per rimontare l’Irrawaddy si valgono di battelli a vele ed a remi, che corrono colla massima rapidità. Siffatti battelli vanno e tornano da Rangoun in 14 giorni, se il vento è gagliardo, percorrendo 450 miglia di andata e altrettante di ritorno.

Ava non ha altro di rimarchevole che il contrasto delle sue capanne di bambù, colle sue pagode smaglianti di dorature. Il palazzo dell’Imperatore si distingue dagli altri edifizj pella sua estensione e pella sua disposizione. Prima di dare ricevimento al sig. Crawfurd si son poste in opera tutte le pedanterie dell’etichetta; gli veniva intimato di sloggiare perché la sua casa era per accidente più alta dello stendardo di S. M. dai piedi aurati, il che era una mancanza di rispetto; si ricusava di recarsi a conferire con lui, sotto il pretesto che la corte d’Ava non avea un altro signore di estrazion così bassa com’era l’inviato britannico. Finalmente, dopo lunghi dibattimenti, e dopo conferenze ancor più lunghe, un trattato di 24 articoli venne ridotto a soli 4 e sottoscritto dal monarca. Vi acconsentì questi assai di buon grado, perché i suoi ministri gli aveano fatto intendere che il sig. Crawfurd veniva a domandargli perdono dei trionfi de’ suoi compatriotti, restituirgli le conquistate provincie rimettergli l’imposto tributo. Ma informato meglio, pochi momenti dopo, fu preso da una collera così violenta contro i suoi consiglieri, che si scagliò loro addosso colla sua lancia e gli avrebbe trafitti s’essi non si fossero precipitati giù dalle finestre della sala d’udienza.

Siffatti atti di brutalità erano per altro tradizionali alla corte d’Ava, e pareano abituali nel sovrano di allora. Si vedeva egli dispensar più d’una volta degli schiaffi a’ suoi favoriti, o tirare ad essi bruscamente gli orecchi; uno di essi, detto Sarroa, si adattò perfino a servirgli di cavalcatura. L’imperatore se gli mettea addosso in arcioni, stringendogli la bocca con una sciarpa di mussolina, a foggia di morso. In altre circostanze accadeva che condannasse i suoi ministri ai castighi i più severi, come sarebbe, per una semplice revista, pel più piccolo mancamento, alla pena del nefru m’ha l’han the, venivano cioè condannati a star supini al sole, di bel meriggio, con un peso enorme sul petto.

L’imperatore diede ricevimento al signor Crawfurd in un padiglione a colonne, in fondo del quale s’ergeva il trono all’ altezza di 12 piedi. La soffitta ed i colonnami splendevano delle dorature le più smaglianti. L’ambasciata venne introdotta dopoché i ministri deposero le lor calzature, e poi entrò il monarca allo strepito d’una musica fragorosa. Era vestito d’una tessuta d’oro e tempestata di pietre preziose; la corona era un elmo d’oro massiccio, sormontato da un lavoro a spica, foggiato a somiglianza d’una pagoda bouddistica, e smaltato di rubini e di zaffiri. Portava in mano un chowrie (coda di capra bianca) simbolo del potere supremo. Al comparire di S. M. Birmana, tutti i suoi cortigiani si prostrarono a terra per tre volte; gl’Inglesi si limitavano ad un inchino profondo all’europea. Si dovette riprendere la stessa cerimonia all’arrivo della regina che si collocò alla destra del trono con una veste ed una corona picchiettate di pietre preziose, brillanti assai.

Recitata che fu la formula, e fatta la dichiarazione dal segretario di Stato dell’Impero Birmano, che il governatore inglese dell’India si mettea sotto ai piedi d’oro dell’eccellentissimo e glorioso sovrano della terra e dei mari, signore delle potenze celesti e di tutti gli elefanti bianchi, ecc., fu levata la seduta e venne offerto all’ambasciata lo spettacolo di una festa indigena. V’accorsero tutte le dame di corte, colle loro vesti rigate di rosso, di verde e di bianco, e con le vaste ed ondeggianti loro sciarpe; la moglie del primo ministro nel suo carro colle ruote massicce e colla cassa trasparente tratta da due buoi svelti e focosi (N.° 83), e finalmente una folla di quei naturali d’ambi i sessi che ingombravano un ampio steccato. Il programma del trattenimento fu assai lungo; si cominciò dalle danze, dai giri dei cerretani, dalle marionette; tenner dietro le corse de’ cavalli e di elefanti e le giostre sull’ acqua finalmente la illuminazione e fuochi artificiali formanti macchine colossali.

Il regno d’Ava è occupato da 7 tribù, ciascuna delle quali ha la propria sua lingua, i costumi suoi proprj, il suo culto e le sue peculiari pratiche, ma tutte poi hanno dei tratti comuni ai popoli posti tra l’Indostan e la Cina. Gli è un miscuglio confuso delle razze mongolle, hindou, cinese e malese. I Birmani sono piccoli di statura, robusti, agili e ben formati, la tinta bronzina, i capelli neri, ispidi, distesi e ricciuti. I maschi portano quasi tutti sulla pelle un punzecchiamento cabalistico; il non essere punzecchiato è un vitupero. Maschi e femmine portano i pendenti o dei chiovi dorati: i sandali sono in uso anche fra le persone del popolo. Le donne vanno a girare liberamente per tutto l’Impero; né la legge religiosa, né la consuetudine tolgono loro la propria libertà. Esse sole sono le lavoratrici nel paese, lavano, filano, tessono, tingono il cotone e fabbricano le stoffe rigate o a dama che si consuma tunica inno nello Stato.

Quantunque i Birmani sappiano quasi tutti leggere e scrivere, le scienze, per altro, e le lettere sono bene addietro appo d’essi; presero dagl’Indous qualche nozione astronomica, e tutta la loro poesia consiste negl’ inni religiosi e in qualche cronaca messa in versi. La loro scrittura, semplicissima, consta di circoli o di archi diversamente combinati. L’idioma è un composto di pali e di cinese. Il loro culto è un misto di bouddhismo e di mitologia cinese. Hanno i loro annali, e, a quello sembra, degl’istoriografi uffiziali che computarono 125 sovrani birmani dall’anno 301 avanti G. C. Della scrupolosità nei racconti degli scrittori della corte d’Ava si si può formare un’idea dal riassunto strano della storia della guerra da noi testé descritta. Eccolo.

«Nel 1826 e 1827 i bianchi d’Occidente, vi è detto, dichiararono la guerra al sovrano del palazzo d’oro. S’appressarono a Rangoun, se ne impadronirono e lo stesso fecero di Proma, e fu loro permesso d’inoltrarsi fino a Yandabo; perché il re, e per ispirito di religione e per quello di umanità, non fece alcuno sforzo per resistere. L’impresa costò loro ingenti somme, ed aveano di già esaurite le loro risorse quando giunsero a Yandabo. Si valsero allora della loro accortezza per indirizzare una supplica al re, il quale, clemente sempre e generoso, spedì ad essi delle somme ragguardevoli per sollevarli dalle spese, ingiungendo loro, in pari tempo, di sortir dal regno.»

Il trattato di commercio e di pace, secondo che l’ottenne il sig. Crawfurd, assicura all’Inghilterra una linea di costa dal fondo della baja del Bengala fino allo stretto di Malacca. Sono altrettanti scali tra l’Indostan e la Cina collegantisi pure tra di loro coll’isole di Poulo-Penang e di Sincapour. Martaban, che forma parte del paese ceduto, ha una rada estesa e magnifica, che potrebbe ricettare tutta la marina britannica. Vi si versano tre fiumi: l’Ataram, il Gain ed il Saluen, i quali formano sotto le sue mura un vasto lago tappezzato d’isole verdeggianti. Il Saluen determina la linea di demarcazione delle conquiste Inglesi; rinserra nel suo corso l’Ataram, fiume meno largo, ma profondo in guisa che un vascello vi fa le sue evoluzioni con tutte le vele spiegate, e incassato sempre sotto a porticati di verdura. La campagna circostante, quantunque suscettibile d’ogni cultura, non era ancora dissodata a quel tempo; ma tostochè riseppero i naturali che gl’Inglesi n’era divenuti i padroni, corsero a stabilirvisi, seco traendo 200 famiglie e 30,000 capi di bestiame. Il sig. Crawfurd, reduce che fu dalla sua missione ad Ava, fondò sul capo che domina la rada di Martaban, in una posizione sorprendente, la città di Amherst destinata a diventar l’emporio di tutta la Birmania. Venner tosto da lui proclamati i savj provvedimenti di franchigia commerciale e di protezione imparziale in quella nuova città, nella stessa guisa ch’era stato un sito di tal fatta, con un tale sistema e la città d’Amherst si estese ed aumentò a vista d’occhio. Fondata nel 1828 con soli 1,600 abitanti, ne conta a quest’ ora 15,000.

Dopo la guerra terminata nel 1827 non vi fu incidente di sorta che facesse rivolger l’attenzione alla Birmania; e la storia naturale soltanto, la geografia e la statistica di cotesto paese mal conosciute fino allora, vennero illustrate la mercè di parecchie escursioni nell’interno. Si poté per questa guisa riconoscere nel regno di Ava dei mammiferi, dei pachidermidi e dei rettili comuni agli altri paesi dell’Asia. L’ornitologia non fece noto fino ad ora, che una sola specie la quale sembra particolare a cotesta regione. Consiste in una specie di pappagalli, la più piccola che si conti, e della grandezza, tutt’al più, d’un passero; ha le piume d’un bellissimo verde; il petto, il collo e la coda d’un cremisino smagliante, e la parte interna delle ali di color azzurro liscio e splendente. E’ una specie di pappagalli che ha qualche analogia col berlinghiere di Boemia. Si dice qualche cosa anche d’uno scarabeo verde e color d’oro, che dà un luccicore splendentissimo, e di cui si valgono le donne del popolo per farsi degli orecchini.

La Birmania ha, del pari che l’Indostan, una specie di formica, la cui puntura è dolorosa. Sonvi dell’altre specie di formiche alate, di cimici verdi e di miriadi d’insetti in grande abbondanza; sei o sette settimane prima della stagion delle piogge, essi coprono tutto, tavole, mobili e individui; inondano gli appartamenti, s’insinuano da per tutto, nell’aria che si respira, nelle vivande e nel vino. Pare, per altro, che siffatto condimento impreveduto non ripugni che ai soli Europei; ché gl’indigeni, invece di evitare le formiche alate, ne fanno delle copiose provvigioni che poi apparecchiano in conserva. Per fare una di tali cacciagioni con profitto, gli è bastante schierare intorno ad una lampana molti piatti ripieni d’acqua. Un altro flagello di cotesti paesi si è la razza delle cornacchie gracidanti e predatrici come quelle dell’Indostan. Allevano esse delle nidiate intiere senza che la madre possa servir loro di difesa. Ogni porta, ogni crociera aperta serve a loro di passaggio; piombano a predare, sotto gli occhi stessi de’ convitati, le ova, il burro ed il pane; tutto insozzano dei loro escrementi, sono altrettante arpie, sfacciate parassite, da cui non si si può schermire che tenendo chiuse tutte le finestre.

Quantunque la razza dei Birmani sia sana e praticato a Sincapour da sir Stamford-Raffles. In vigorosa, gli Europei, ciò non pertanto, non si avvezzano al clima così di leggieri in quella temperatura umida, in pari tempo, e calda. La parte più sana del regno è anche la più feconda. Abbraccia il litorale che si prolunga dal N. O. al S. E.: vi abbondano le risaje come nel Bengala. Al N. l’aspetto del paese è montuoso e intersecato da valli, in cui prosperano la canna da zucchero, il tabacco, l’indaco, il cotone, ecc.; il legname di teck s’aggrandisce a meraviglia. Il regno d’Ava è ricco di minerali; presso di Bancoo vi sono delle miniere d’ oro e d’argento; sonvi pure delle miniere di rubini, di zaffiri e d’altre pietre preziose a Keouz-Meoun e nella montagna di Boloo-Taun, presso a Kenduen. Il ferro, il piombo, lo stagno, l’antimonio, l’arsenico e lo zolfo si trovano in varj siti. Si citano dei fiumi svolgenti arena d’oro e d’ambra. Alcune cave di marmo, presso ad Amarapoura, forniscono dei massi bianchi e trasparenti al pari di quei di Carrara.

Prima che si stabilissero gl’Inglesi sulla costa di Martaban, il commercio principale della Birmania si faceva tra la porzione nord della medesima, e la provincia cinese di Yunan. Ma oggidì la Compagnia delle Indie cangiò cotesta direzione commerciale. I porti di Rangoun e di Martaban sono i veri emporj dello Stato. Vi viene trasportato il legname da costruzione e quello di teck che sopperiscono ai bisogni di Madras, di Calcutta, e perfino di Bombay.

I Birmani hanno, come i Cinesi, un sistema decimale, secondo cui non vengono minimamente ragguagliate le loro monete. Il pezzo d’argento più in corso è il tacal o tical, il cui peso è di 10 danari e 10 grani. Si divide in 4 mattis, 8 moos o 16 tubees. I pesi sono il moo, il tual, il viss e il candy; 100 moos fanno un tual, 100 tuali un viss, e 150 viss un candy. Il candy pesa 227 chilogrammi. Alla fiera di Junckseylon, han corso tutte le monete indiane, al par della piastra di Spagna.

L’alfabeto birmano ha 23 lettere, con alcuni segni che fan le veci dei dittonghi, e delle vocali lunghe. La scrittura va da mancina a man ritta; ha delle pause e si distingue pella sua nitidezza.

La scienza cosmografica dei Birmani, come si rinviene nei loro libri antichi, è zeppa di segni fantastici. L’universo ossia Logho, distruggendosi per riprodursi, fa passaggio, alla sua volta, pel fuoco, per l’acqua e pel vento. La terra, secondo essi, è piana, più elevata verso il centro e rinserrata dai monti. Ne furono calcolati il diametro, la circonferenza e lo spessore dai loro dotti; una metà della massa è terrea, l’altra solida; il tutto poi è sostenuto da un doppio spessore d’acqua appoggiantesi sur un altro spessore d’aria; al di là v’è il vuoto. Nel centro della terra costituita per tal guisa, i Birmani collocano Miemno, la più colossale delle montagne; viene sostenuta da tre piedi di carbonchio; la facciata orientale è d’argento, l’occidentale di cristallo, la nordica d’oro, la meridiana di rubino. Intorno a Miemno si vanno svolgendo sette catene di monti, di cui l’una rinchiude l’altra.

I libri medicinali dei Birmani annoverano 96 specie di malattie, e due ricette pella guarigione di ciascuna; le ricette vengono trasmesse da schiatta in ischiatta, come un prezioso retaggio.

I costumi delle tribù birmane sono dolcissimi; ma i loro codici han leggi di ferro, e il rigor delle pene è spinto fino alla barbarie. Le meno severe sono l’imprigionamento e la catena; tengon lor dietro la flagellazione, la mutilazione, il servaggio nei templi, e finalmente la morte che varia a seconda dei capricci del giudice: il condannato può venir decapitato, gli si ponno strappar i visceri, può venir affogato, bruciato vivo, o gettato in pasto alle fiere. Vien talvolta trafitto il delinquente con un piuolo acuminato, od esposto alle sponde del fiume su d’un palo perché lo possa soffocar la marea. La crocifissione e il versamento in gola del piombo liquefatto sono in uso in altri siti. I giustiziati, per altro, di qualunque fatta si siano, danno prove d’una fermezza e d’una flemma da stoici. Fu visto un disertore mangiar un banano nell’atto che il carnefice gli svelleva le viscere. I prigionieri di guerra non vengono per nulla trattati meglio dei sentenziati; gl’Inglesi stessi caduti nelle mani dei Birmani durante l’ultime ostilità, non furono minimamente risparmiati. Carcerieri avidi e feroci li tribolavano spietatamente, assoggettandoli ad ammende esorbitanti. Stanchi gl’Inglesi di tanta vessazione si rifiutarono di contribuire in seguito; ma que’ crudeli si valsero d’un mezzo orribile per far delle nuove estorsioni. Gl’individui, distribuiti in differenti locali, avean tutti i piedi inceppati a lunghe travi, che mediante funi, stavano attaccate alle muraglie della prigione. Destatisi una notte quei miseri all’improvviso, vidersi colla testa affissa al fondo della trave, ch’era stata sollevata all’opposta estremità in guisa, da formare col suolo un angolo di 45 gradi. Costretti da una giacitura cotanto intollerabile, si spropriarono quegli sciagurati della loro ultima ruspia e consegnaronla ai loro tormentatori.

Le cerimonie Birmaniche del pari che i loro dogmi, partecipano delle formule hindous, ed anche delle cinesi; così, a cagion d’esempio, una donna morta di parto, si trasforma, secondo essi, in genio malvagio, e fa mestieri esorcizzarla. Ad eseguir l’esorcismo, il marito s’avanza alla testa del convoglio agitando l’aria colle sue armi, e contorcendosi a guisa d’un convulso. Tostochè consta essere la defunta morta propriamente di parto, viene pronunciato il divorzio, e poi sezionato il cadavere da cui si estrae il feto, dopo di che il marito fa tre giri intorno alla bara, torna a casa a lavarsi il capo, e non ricomparisce che al momento della combustion del cadavere.

Nei funerali d’un rahan o pounghi (sacerdote) si comincia dall’imbalsamarne il corpo, che viene poi depositato in una cassa piena di miele, chiusa ermeticamente. In questo frattempo si fan tutti i preparativi per l’esequie. Al giorno destinato, una folla straordinaria ingombra un piano prima designato; v’è quivi un carro su cui s’erge la pira che deve accogliere il cadavere. Tosto che v’è collocato, si parte in due schiere la moltitudine, una fa di spinger innanzi il carro, e l’altra di rispingerlo; né tal fatta di conflitto ha termine senza di scapellotti sonori o dati o ricevuti. La vittoria finalmente resta per quel partito che deve accendere il fuoco. Vien posto ordinariamente il cadavere in una specie di mortajo di legno riempiuto di polvere e di razzi, e a un dato segno, il carro, il rogo e i frantumi del santo sacerdote, fanno esplosione e van per l’aria. Adempiuto così pietoso uffizio, succede il più profondo silenzio alle acclamazioni le più strepitose.

La cura di bruciare i cadaveri è affidata ai sandalas, i parias della Birmania. Sono per la maggior parte delinquenti, ai quali venne commutata la pena. I sandalas, come pure i lebbrosi, gli accattoni ed i fabbricatori di cataletti, vivono sotto la disciplina inflessibile d’un grande dello Stato, ch’è il loro governatore e padrone. Egli assoggetta a tasse arbitrarie i loro villaggi, vende dei permessi di dimora, fa passare le malattie cutanee, e sui capi di famiglia, e sui figli.

Un’altra casta impura è quella degli schiavi de’ templi, la cui ignominia è pure ereditaria; si diventa immondi o coll’ assidersi, o col mangiare appo d’essi.

Dopo il trattato di Yandabo, le antiche divisioni geografiche dell’impero Birmano vennero grandemente alterate. Le provincie rimaste al sovrano d’Ava sono quelle di Birma, di Pegou, dell’Alto-Martaban, e alcuni paesi tributarj. Vi si scorgono: Ava, l’odierna capitale, di cui femmo cenno, città grande, ma con soli 40,000 abitanti; Amarapoura, capitale sotto la precedente dinastia, posta sulla riva sinistra dell’Irrawaddy: Cox le assegnava, nel 1795, 175,000 anime; oggidì ne conta appena 30,000; Saïgaing di rimpetto ad Ava sull’Irrawaddy, piena di pagode distrutte; le colline che la fiancheggiano hanno ciascuna sulla sua cima un tempio dorato che s’erge altissimo colla sua freccia; Prome, città con 10,000 anime; Pegou, capo-luogo del regno dello stesso nome, totalmente decaduta dopo la conquista d’Alompra. Il suo tempio bouddistico di Choumadou, piramide formata di mattoni e di smalto, senza alcun fesso né apertura di sorta, ottagona alla base e spirale alla sua sommità, è un edifizio de’ più rimarchevoli di tutta l’Asia. È alto 290 piedi, ed ha alla base una circonferenza di piedi 1,134, con una specie d’ombrella di ferro dorato della periferia di 51 piedi sul più alto comignolo. I sacerdoti addetti al suo servizio asseriscono che siffatto tempio venne eretto da due mille anni e più. L’ultima città importante dell’impero è Rangoun, punto di sbarco dell’armata britannica.

La porzione dagl’Inglesi acquistata nella Birmania consta dei regni d’Arrakan e d’Assam, dei paesi di Katchar, di Djinthia, di Garraus, ec., e di quelli posti all’O. di Saluen, quali sono Martaban, Yeah, Tavay, Tanasserim. La sola città che sia rimasta ai Birmani, nel testé mentovato riparto, è Arrakan, abbastanza decaduta e spopolata al presente; poco importava però agl’Inglesi che le loro interne provincie fossero floride e doviziose, purchè venisse lor fatto di farsi dare le chiavi di tutto il regno, nella cessione dei punti più bei del litorale. Cotesta costa fornita di porti sicuri e spaziosi, fa un contrasto così forte colle spiagge piane e pericolose del Coromandel, che prima e dopo tutte le navi che vanno ora ad ancorarsi nel golfo di Bengala si dirigevano per Martaban e Merguy. Se a somiglianti vantaggi si aggiungono i convegni del commercio interno; se il suolo della Birmania, ferace e suscettibile d’ogni cultura, procurerà alle fattorie inglesi delle derrate ricche e copiose, non v’ ha dubbio che la penisola al di là del Gange diverrà, quanto prima, uno dei posti principali del commercio indiano.

CAPO XXII. - Sumatra

Calcutta è un paese così buono e così bello, vi si sente tanto e poi tanto il confort della vita materiale, vi s’incontrano le dolci risorse del lusso e dell’agiatezza, in guisa, che si stenta di allontanarvisi. Era scaduto da parecchi giorni il tempo stabilito pel mio itinerario, ed io non osava di confessare a me stesso che avrei di buon grado colto un pretesto di ritardo. Cotesta contrada in cui trovava io tanto d’apprendere, questo culto indigeno che io amava di studiare, cotesta storia della possanza Anglo-Indiana, così poco da tutti conosciuta, dagl’Inglesi a cagion dei loro pregiudizj, e da noi a cagion della nostra ignoranza; cotesti racconti di guerre lontane non aventi somiglianza con altre qualsiasi; tanti di siffatti motivi innegabili e gravi occupavano appena il secondo posto, in confronto delle benevoli sollecitudini domestiche, che mi allettavano ogni di vieppiù, a prolungare la mia dimora. Ma fu d’uopo mi giovassi di mia ragione, che mi suggerì tantosto di prender imbarco in un legno olande se e di stabilir tutto, senza previamente farne avvertito Wilmot. Il legno faceva, fra pochi istanti, vela per Sumatra, cosicché io m’ebbi appena tempo di abbracciare il mio amico, stringer la destra a suo padre e salutar le sue giovani sorelle; e poi giovatomi dal mio sircar mi portai sollecitamente a bordo col mio bagaglio. A fronte di così leggieri disturbi, di cuore e di mente, la barca è uno specifico eccellente; la barca è quasi un altro mondo, un mondo galleggiante in cui si dimentica il fracasso di questo mondo più stabile; la è un altro elemento, un altro orizzonte, altra vita; altri uomini, altre abitudini. S’ha da lottare per uno o due giorni con una oppressione interna, con una angoscia dolorosa, con un rammarico e un timore, ma pagato un tributo di tal fatta, i polmoni si dilatano tantosto all’ aperto, si sbarazza la testa, e di tutto ciò che fugge da lunge, non rimane altro che una rimembranza tenera e indefinibile. Comincia allora il vivere marittimo, ed è un vivere da nomadi, insociale, monotono, attivo soltanto a scosse e tanto buono per coloro che lo menano, ch’essi tutti lo amano e vi si mantengono. Fortuna che la natura nostra sia per tal guisa conformata; ché altrimenti come si troverebber mai le migliaia d’uomini che abbandonano mogli e figli, amici e fidanzate per perigliarsi nell’Oceano col compenso mensile di soli franchi 25?

Al primo respirare della brezza del golfo, io mi sentiva risanato, e risanato radicalmente. In vece della lauta mensa di Wilmot, io m’era accontentato della carne salata di bove, e delle magre galline del capitano Grudmann; ma io aveva campo di fare i miei sogni da viaggiatore; l’India mi s’involava allo sguardo, e già mi si schieravan d’innanzi l’arcipelago Malese, Siam, la Cochincina, le Filippine, la Cina, e coteste terre australi tanto nuove ancora e così piene di curiosità.

Dopo alcuni giorni di viaggio la mercè d’un vento fresco dell’O. S. O., giungemmo attraverso dell’arcipelago degli Andamani, distanti 200 leghe in circa dalle bocche del Gange. Il solo nome delle isole era una volta lo spavento dei viaggiatori. Abitate come sono da una schiatta feroce e crudele, appartenente per certo alla grande famiglia malese, non vennero ancora colonizzate. Venne fatto, pochi anni sono, uno sperimento sulla costa orientale del Gran-Diamante; vi si creò lo stabilimento del porto di Cornwallis, ancoraggio eccellente e ben riparato, in cui si trova in abbondanza dell’acqua dolce e della legna; ma l’insalubrità del clima ed i costumi non socievoli dei naturali costrinsero tantosto quei nuovi coloni a sgomberare il suolo. Il Grande Andaman è lungo 40 leghe, largo 10; all’estremità S. si vede il Piccolo Andaman, del pari elevato e coperto di boschi, ma assai meno esteso. Cotesti paraggi presentano dei pericoli di varie specie; gli scogli ne rendono malagevole l’approdo nell’atto che sono infestati dalla pirateria. I naturali stanno esplorando dal fondo delle loro foreste le navi sorprese dalla bonaccia, o violentate dalla procella si son viste parecchie d’esse mal provvedute di armi e di difesa, venir assalite da una moltitudine di piroghe, e poste ad arrembaggio; i marinari venivano tagliati a pezzi, e il legno predato e calato a fondo. In un tempo, quando un bastimento andava a rompersi sui bassi fondi dell’isola, era una vera festa, e un gran regalo pegl’indigeni di quell’isola, detti antropofagi.

Al S. degli Andamani e alla distanza di 80 leghe in circa, giace l’arcipelago di Nicobar, in cui entrammo tre giorni dopo. La principale delle isole di quel gruppo, il Gran-Nicobar contava un dì un piccolo stabilimento danese in fondo d’una baja sicura e spaziosa: le febbri dominanti in quell’umida regione, distrussero quella fattoria. Nicobar veduta in distanza, presenta un aspetto tristo e cupo: il suo suolo montuoso e coperto di foreste, non è popolato che da poche tribù selvagge. Cotesti naturali, all’opposto di quei degli Andamani, sono dolci, timidi ed ospitali, ma privi d’ogni sorta d’industria, morienti di fame e di miseria. Le piogge costanti che cadono durante tutto il tempo dei monsoni di S. O., e le esalazioni paludose sotto un sole cocente, vi producono delle malattie che non risparmiano neppure gl’individui avvezzi al clima.

Nicobar, assai stretta, conta una lunghezza di circa 12 leghe. Il restante di cotesto arcipelago consta d’ isole più piccole, che sembran assai più sane. I loro abitanti non pajono aborigeni, come quelli di Nicobar; coltivano frutta e legumi, allevano alcuni volatili, raccolgono delle noci di cocco, e tutti i detti prodotti li vendono ai bastimenti che vanno ad ancorarsi nei porti ben ripa rati della costa. Le donne di cotesto arcipelago sono belle e ben formate; non hanno nulla di malese, e si potrebbe ritenere che coteste terre sieno state occupate dagl’Indous, gettativi lì o dalla deportazione o dalla procella. Da Nicobar a Padang, situata sulla costa O. di Sumatra, sonvi 180 leghe in circa: le compiemmo in 6 giorni, e ai 20 giugno 1850, noi scoprimmo il monte Ofir o Gounong-Pasaman, che s’alza a 2,165 tese al di sopra del livello del mare. Nella stessa guisa che il monte Cayambé in America, il monte Ofir viene esso pure perfettamente attraversato dalla linea equatoriale. In quella stessa sera avevamo gettata l’ancora nella rada di Padang. Padang è una città con 10,000 anime, posseduta alla lor volta, dai Portoghesi, dagl’Inglesi e dagli Olandesi; è rimasta agli ultimi, in forza d’un trattato del 1824. Sonvisi stabilite alcune case di commercio, sendo essa uno dei mercati i più attivi pello spaccio del pepe.

L’isola di Sumatra, la più occidentale del gruppo detto dagli antichi geografi l’isole della Sonda, confina a N. O. colla porzione dell’Oceania a cui apporremo noi il nome di Malesia. Per quanto si abbia voluto riferire alla detta isola il nome di Taprobana, attribuito di già ora a Madagascar ed ora a Ceylan, non consta però ancora con certezza, che gli antichi l’abbiano conosciuta, e molto meno denominata. Alcuni geografi pretesero di scontrare, gli è vero, la punta d’Achem nel Jaba-Diu o Java-Dir (isola dell’Orzo) di Tolomeo; ma un dato etimologico di tal fatta lè abbastanza incerto e disputabile. La prima menzione precisa che si abbia, rimonta appena al 1175, epoca in cui due viaggiatori arabi la visitarono e la descrissero col nome di Ramni, o Lamery, o Saborma. Un secolo dappoi, il Veneziano Marco Polo cita, nel racconto delle prodigiose sue escursioni, un’isola cui egli addimanda la Picciola-Java, ed è, senza tema di sbagli, l’isola di Sumatra. Gl’indigeni dei paesi vicini la chiamano Andelis.

Sumatra si estende da N. O. a S. E. pella lunghezza di 380 leghe, e varia in larghezza dalle 20 alle 85. E` tagliata da una catena di monti che vanno nella stessa direzione dell’isola, cioè dal S. E. al N. O. Alcune catene secondarie staccansi dal centro rinchiudendo quattro gran laghi da cui esce l’acqua con rapidi torrenti o precipita da cascate considerevoli. Il poco svolgimento dei due versanti, impedisce che le dette correnti d’acqua non si convertano in fiumi ampli e maestosi. Alcune delle cime sono ignivome, come quella di Berapi, alta 2,053 tese, e quella di Gounong-Dembo alta 1877. L’Ayer-Raya, vulcano ancor più attivo, rinviensi nelle catene secondarie.

Quantunque sia traversata dalla linea equinotore, Sumatra, ciò non ostante, non soffre gli eccessivi calori che abbruciano gli altri paesi vicini ai tropici. Il termometro centigrado ascende di rado sopra i 29° 5’, mentrechè nel Bengala fu talvolta 38°. La temperatura varia nell’isola a seconda delle zone; in certi piani interni son costretti i naturali a far fuoco per ischermirsi dal freddo della mattina. Ma, ad onta di siffatta circostanza, non vi ha mai neve a Sumatra, e neppure sulle cime dei monti più alti del picco di Teneriffa. Il gelo e la grandine non vi si conoscono. I soli incidenti atmosferici, che più si scorgano, sono soltanto le spesse nebbie, dette nel paese cabout, che per due ore continue si mantengono, a dispetto del sole il più cocente, e delle frequenti burrasche nel tempo dei monsoni di N. E., burrasche accompagnate da lampi e tuoni. I monsoni hanno all’incirca, la stessa periodicità, e gli stessi caratteri di quei dell’Indostan. Quelli del S. O. ossia i monsoni secchi, cominciano in maggio e finiscono in settembre; e quelli del N. E., o monsoni piovosi, cominciano in dicembre, e han termine in marzo. Ma succede talvolta che siffatti venti regolari cessino d’un tratto per far luogo ai venti da terra, i quali, ringagliardendo al tramontar del sole, continuano per tutta la notte, e una parte della mattina. Si son dette, più fiate, delle cose esagerate sul clima insalubre di Sumatra. E’ vero che la costa occidentale non è minimamente sana, perché paludosa, e soggetta alle nebbie, per cui decima gli equipaggi Europei che vanno a incettare il pepe, e sembra giustificar, per tal guisa, il sopranome di Costa della Peste; ma tutto il litorale ch’è esposto all’E., dalla punta d’Achem fino all’isole di Banca, presenta delle situazioni salubri e deliziose.

Il suolo di Sumatra è in generale composto di terra grassa e rossastra, coperta d’uno strato nero e talvolta calcareo. Da una massa così fecondatrice, germogliano folte gramigne, boschetti, od anche belle foreste. Le paludi che vi abbondano su tutta la parte occidentale, formano una specie di lago seminato d’isole, nel mentre che verso il S. boschi folti ed impenetrabili ricoprono tutto lo spazio. Nella catena delle alte montagne, che costituiscono una specie di muraglia nel centro dell’isola, si rinvengono delle ricchezze minerali d’ogni qualità. L’oro, il rame, il ferro, lo stagno, lo zolfo, il salnitro, il carbon fossile, il nappal, specie di roccia saponacea, ed il cristallo dirocca si trovano in abbondanza in diverse località dell’isola; ma lo scavo n’è precario e poco lucroso.

Le terre di Sumatra, ad onta della loro fertilità apparente, non danno i prodotti agricoli che sembrano promettere. La natura argillosa degli strati superiori, e la loro poca spessezza, rendono infecondo il suolo pelle sementi che gli vengono affidate. Gli è perciò che gli Europei ed i Malesi si occupano assai poco d’agricoltura: i soli coloni Cinesi, più pazienti e più laboriosi degli altri, riparano a forza d’ingrasso alla sterilità di que’ piani infruttuosi. I raccolti principali si fanno in riso, betel, pepe, garofano, ed in frutta di cocco e di alcune piante tintorie.

Il riso che si coltiva a Sumatra è di due specie, proveniente l’uno dai terreni alti e secchi, l’altro dai terreni bassi e bagnati, più bianco il primo e più saporito, il secondo più abbondante e più ordinario. Viene seminato il grano al tempo delle piogge periodiche, cioè verso il mese di ottobre. Succede la raccolta sei mesi dopo i monsoni asciutti.

L’albero di cocco è il vegetabile che per utilità vien subito dopo il riso appo i Sumatri. La porzione del frutto di cui fanno maggior conto è la polpa della noce, di cui si valgono pel condimento in quasi tutte le loro vivande. N’estraggono pure l’olio d’ardere, ed il liquore fermenta to detto toddy; la cima del frutto somministra loro una specie di cavolo buono a mangiarsi, e delle sue fibre fan delle scope. Della corteccia non si valgono, come altrove, per far corde, preferendo essi a tal uopo il rotang (canna d’India) e l’ejoo.

Vaste piantagioni di betel o penang bastano, non solo pel consumo del paese, ma per provvedere anche in copia le altre isole malesi le quali fanno dell’esorbitanti ricerche. L’uso del betel serve in certo modo ad indicar l’origine delle varie razze, di cui è popolato cotesto Arcipelago Oceanico. A Sumatra si coltivano, inoltre, molte droghe a uso degli orientali; tali sono il pepe di Cayenna, il curcuma, il coriandolo, il cardamomo e il zenzevero. L’anou, specie di palma, produce uno zucchero detto jaggari dai naturali; e quantunque conoscano essi la canna da zucchero, non se ne valgono però, che per masticarla come si fa d’una ghiottornia. Il sesamo, il jarak dai cui grani si estrae l’olio di riccino (palma Christi); il kratou, o moro nano, il canape, gl’ignami, l’albero del sagou, il maïs, le patate dolci, e parecchie specie di legumi vengono del pari coltivate a Sumatra con prospero successo. Fra le piante tintorie si annoverano l’indaco, il sappan, l’oobar, specie di legno rosso, ed il cassoombo o carthamus degl’Indiani. Fra gli alberi fruttiferi giova distinguere peculiarmente il mangustano, cotesta meraviglia dell’India le cui produzioni hanno, a detta de’ viaggiatori, parecchie qualità salutari; il durion la cui polpa bianca ha il sapore dell’aglio abbrustolato, e possiede, a quello si dice, alcune qualità afrodisiache; il jaquier, l’albero del pane, il billingbin, il lansa, il branganiero, il giambosiero, il baniano, l’ananas, l’arancio, ecc. La flora del paese è doviziosissima; sonvi tutte le varietà del continente asiastico accanto alle specie, che sono particolari all’arcipelago malese. Le più rimarchevoli fra queste ultime sono l’albero triste, detto in malese sounda maloune, che non fiorisce, mai ad altro tempo che di notte, e la Raflesia trovata a Sumatra ed a Java dal sig. Arnold; l’immenso suo fiore, che somiglia nel bottone ad un canoto, quando si apre, ha un diametro di 3 piedi; pesa 15 libbre, e il tubercolo è capace di 12 boccali. E’ senza dubbio, il fiore più grande che si conosca, sendo che quello che si riteneva pel più grande, Aristolochia cordiflora, non ha, secondo il sig. Humboldt, più di 16 pollici di diametro.

Ma di tutti i prodotti di Sumatra, nessuno è più prezioso e più utile del pepe, che costituisce l’articolo principale d’esportazione del paese. La pianta che lo produce è una specie di vilucchio serpeggiante e dal fusto legnoso; le foglie sono d’un verde cupo, cordiformi, non acri di sapore e quasi insipide. Bianco n’è il fiore, ed il frutto pende a grappoli, come quello del ribes, ma più lunghi e più dritti. I granelli, verdi da principio, diventano, maturando d’un rosso scarlatto, e, diseccati poi sopra stuoje, si fanno neri e scabri come noi li vediamo in Europa. Il granello più nutrito è più consistente; in commercio vien detto pepe sporco; ma quello ch’ebbe a soffrire o per ragione del suolo o per altro qualsiasi motivo, è più friabile, e più carco di frantumi ed è qualificato per pepe leggero. Le piante del pepe vengono coltivate, come le viti in Europa, a linee uniformi, parallele e ad angoli retti. Al terzo anno cominciano, ordinariamente, a dar frutto; e durano talvolta sino a 20 anni. Si calcolano due raccolti, il grande in settembre, il picciolo in marzo. Ciò che si dice il pepe bianco, non è una droga speciale, ma consiste soltanto in granelli scelti e spogli dell’inviluppo esterno.

Quando il pepe dei paesi interni è allestito pel commercio, viene caricato sopra zattere di bambù, che scendono pella corrente colla velocità d’una freccia; giunte che sieno all’imboccatura dei piccoli fiumi, scaricano su battelli del paese, i quali soli ponno superare la risacca della costa e portare in alto mare i sacchi di pepe, o alle navi Europee che direttamente li ricevono, o ai costieri Malesi che caricano per Padang, Bencoulen o Tappanouli.

La seconda derrata importante per Sumatra è la canfora detta dai Malesi capour barrous. Da tempi remotissimi Borneo e Sumatra furono celebri in Oriente per siffatto prodotto, le cui qualità vennero dagli Arabi grandemente commendate. La canfora è il risultato d’una cristallizzazione rappresa che succede nel mezzo dell’albero canforifero, alto e grosso al pari degli alberi i più bei da costruzione, avente talvolta la circonferenza di 15 piedi. Dal suono che manda l’albero ai tocchi del bastone, indovinano i naturali s’esso contiene della canfora. In tal caso lo atterrano, lo spaccano a forza di punzoni, e nel centro del tronco raccolgono una materia rappresa, ma leggera, friabile e solubilissima. Essa è la canfora pura, il cui prezzo varia a seconda della qualità: lo spaccio più grande succede nei mercati della Cina; viene preferita alla canfora del Giappone che si volatilizza e resiste meno all’azione dell’aria. La sostanza conosciuta col nome d’olio di canfora non deriva dall’albero stesso, della canfora rappresa. Quantunque le si dia il nome d’olio, non è per altro, che una resina liquida e volatile, non avente alcuna qualità oleosa.

Il belgioino abbonda esso pure a Sumatra. Cola da un albero comune nel paese dei Battas, ed è una specie di gomma o resina bianca, molle, odorosa; pura nella prima incisione, va deteriorando a poco a poco, per non lasciare poi cadere che delle stille d’una qualità ordinaria. Si esporta per l’Arabia ove se ne fa gran consumo; la qualità migliore viene in Europa, dove si adopra a vari usi.

Gli altri oggetti d’esportazione sono la Cassia lignea, cannella ordinaria, la quale, al pari che la canfora ed il belgioino, cresce spontaneamente nella parte settentrionale dell’isola; i rotangs o canne d’India, canne durissime che si esportano come zavorra, e si convertono in Europa in tanti bastoni; l’albero del cotone di seta (bombax) prodotto eccellente a vedersi e a toccarsi pella sua lucentezza, finezza e dolcezza, ma da farsene poco uso pella pochezza di sua cordatura, pella fragilità e debolezza; gli è perciò che non si adopra se non per riempierne i materazzi ed i cuscini. L’albero che lo produce getta i suoi rami a tre a tre orizzontalmente, in guisa ch’essi formano alla medesima altezza degli angoli uguali. Una forma così regolare gli procurò il soprannome di ombrello, e ne ha infatti tutta la configurazione. Sumatra coltiva pure qualche pianta i caffè, degli alberi di ebano, di teck e di ferro, che danno a Palembang degli alberi di nave lunghi 70 piedi, e il legno di sandalo e l’aloe.

Sumatra spedisce anche a Canton gran quantità di nidiate di salanane o rondini di cui sono tanto ghiotti i Cinesi. Coteste nidiate sono rivestite di materia mucilagginosa e si trovano disposte negli anfratti delle montagne come tanti piccoli vasi d’acqua benedetta. Se ne fanno due raccolte annue, la mercè di scale di bambù; i naturali vanno sino alla cima delle rocce le più ripide per raccorre i nidi che le tappezzano.

In mezzo a tante ricchezze, quella che a prima vista parrebbe la più copiosa delle altre, è la più povera di risultati. Parlo delle miniere d’oro di Padang e di Menang-Kabou, le quali producono a stento quanto basta per sostenere le spese dello scavo. Quantunque il sig. Crawfurd faccia ascendere a 36,000 once la quantità raccolta in tutta l’isola, è ciò non pertanto difficil cosa il dover adottare una cifra siffatta, ridotta da qualcuno a sole 45 e a 12,000 once. Lo scavo dell’oro è di privilegio, quasi esclusivo, della razza malese, a fronte degli aborigeni di Sumatra. Dovunque v’abbia qualche picciola partita del detto metallo, i Malesi vi si stabiliscono per certo, come fecero a Lemoun, Batang-Assy, Pacallang e Yambou. L’oro che si raccoglie è di due specie, proviene l’una da qualche scavo che vi si pratica, l’altra dalle lavature della sabbia. In alcuni filoni rinviensi l’oro nello stato metallico e spesse volte in pezzi da 6 a 7 oncie. Talvolta si rinviene di qualità inferiore, e si riconosce dal suo colore pallido e terreo. Non imprendendo i Malesi i lavori degli scavi che ignorantemente e, fiaccamente, gl’Inglesi e gli Olandesi eransi adoprati, alla lor volta, per trar partito dalle ricche miniere di Menang-Kabou; ma, dopo varj sperimenti da essi tentati, deposero ogni e qualunque progetto.

Sumatra conta parecchie specie di animali comuni con quelle dell’Asia meridionale. I suoi cavalli sono piccioli, ma ben formati, ardimentosi e robusti. Sonvi pur delle vacche, delle pecore è e delle capre di mediocre grandezza. Nelle foreste si allevano l’elefante, il rinoceronte unicornuto, più picciolo de’ suoi congeneri d’Africa, con la pelle foggiata a scudo e coi peli corti ed irti; l’ippopotamo, il tigre reale, l’orso nero che di vora il midollo della noce di cocco, la lontra, l’istrice, i daini, le antilopi nere dalla grigia criniera, i cignali, le civette e parecchie specie di scimie, fra le quali la Simia nemestrina, ch’è una bertuccia col mento barbuto, e sembra particolare all’isola.

Trovansi nella medesima alcuni degli orang-outangs conosciuti col nome di Pythecus Satyrus, che sembrano somigliare meglio al pongo di Wurmb che non il campanzeo africano. Pare che nei tempi antichi abbia abbondato siffatta specie a Sumatra, ove oggidì è rarissima. Uno dei più begli individui che siansi visti nella mentovata specie, è quello di cui parla il dottor Abel Clarke nel Vol. 15.° delle Ricerche asiatiche del 1826. «L’equipaggio d’un canotto, comandato dai signori Craggyman padre e figlio, uffiziali del brick Mary-Ann-Sophia, approdava, dice il rapporto Inglese, a Ramboun presso Touraman al N. O. di Sumatra, quando, in mezzo ad una piantagione d’alberi sparsi qua e là raramente, s’accorse d’un orang-outang di taglia gigantesca. Alla vista di quegli uomini, testé sbarcati, l’animale discese dall’albero su cui stava accovacciato; ma vistosi assalire, si arrampicò tosto ad un altro tronco. Nel fuggire lasciava scorgere l’aspetto d’uomo d’alta statura, coperto di capelli lucenti e nerastri, ma l’incesso di cui avrebbe avuto mestieri d’un appoggio, cui egli trovava di subito, puntandosi or colle mani a terra, ora ai rami che incontrava in cammino. Accovacciato che si fu di bel nuovo su d’un albero, riprese tutto il primo vigore; saltava da un ramo all’altro, da uno al l’altro tronco, e il facea colla stessa agilità con cui le più picciole e le più svelte specie di sci mie. Vano sarebbe riuscito il tentativo di dargli la caccia in una selva folta e rinchiusa; ché l’orang-outang correva colla velocità dell’aria, più celere assai d’un destriero a galoppo. La sua mobilità e snellezza eran così ragguardevoli, che non era neppur possibile di aggiustargli addosso la mira. Soltanto con una specie di tattica e coll’abbattere parecchi alberi, riuscì d’ isolarlo, e allora fu che venne esso colpito da varie palle, una delle quali gli lese, senza dubbio, i polmoni, perché vomitò sull’istante tutto il sangue che avea in corpo. Credevasi ch’esso fosse spirante e mandasse l’anelito estremo dal mezzo del suo frondoso ritiro; quando tutto ad un tratto, spicca un salto, corre verso altri alberi, e lascia stupidi i cacciatori, i quali, riavutisi, se gli scagliano addosso, lo accerchiano e l’assalgono; egli allora, anziché arrendersi al numero, si raddrizza e prende animoso l’attitudine d’un uomo risoluto a difendersi fino all’ultimo respiro. Venendo bersagliato da quei marinari a furia di colpi di picche, ne strappò una e la ruppe al par d’una carota, secondo l’ingenua testimonianza di loro medesimi. Vedendosi spossato per tanto sforzo, si pose in atto del dolore il più supplichevole: toccò le sue ferite e mostrolle d’una maniera così compassionevole, che gl’ Inglesi, i quali avevan proseguito quella caccia col maggior ardore, se ne sentirono commossi. Morto che fu, diventò un oggetto d’ammirazione pegli stessi indigeni, che non avean mai veduto una specie simile nel loro territorio. Steso al suolo era alto incirca 6 piedi; avrebbe sorpassato, con tutta la testa, l’individuo più alto di quella ciurma. Il corpo assai ben proporzionato, larga e quadrata la taglia, la parte inferiore piccola, grandi gli occhi, sebben piccini al confronto dei nostri; il naso parea più sporgente che in qualunque altra specie di scimie; la bocca assai spalancata. Una barba riccia, del colore della nocciuola e della lunghezza di tre pollici, ornavagli le labbra e le guance; sembrava meglio un adornamento che una sconcia appendice al muso; le braccia, assai più lunghe delle membra deretane. Le belle file de’ denti, cui neppure un solo mancava, davano a divedere ch’esso non era vecchio; il pelo, che gli ricopriva tutto il corpo, era liscio, morbido e lucido. La forza muscolare doveva essere assai grande in lui, perché l’irritabilità della fibra si manifestò anche sul suo cadavere, quando lo trassero a bordo e lo alzaron su per scorticarlo. Nello scorticamento, eseguito molto tempo dopo la morte, l’azione del coltello produsse un movimento terribile di contrazione in tutte le parti carnose. Cotesta specie di vita galvanica riusciva tanto sorprendente, che, quando si giunse alle regioni dorsali, il capitano della Mary-Ann-Sophia ordinò si sospendesse la sezione, fino a tanto che venisse staccata la testa.

«Cotesto animale, smarritosi per certo fuor del suo paese, deve aver fatto un viaggio assai lungo prima di esser giunto al luogo in cui venne colto, perché avea del fango fino alle ginocchia. Egli deve esser uscito, per caso, dalle foreste impenetrabili che si vedeano a poche leghe di distanza, e in cui nessuno di quegli abitatori si sarebbe arrischiato d’inoltrare. I paesani accorsi allo strepito della caccia s’accorsero, appena allora, che i gridi da loro uditi ne’ giorni avanti, doveano essere emessi dall’animale testé mentovato, perché non erano propri di nessuna belva di quei dintorni.

Diseccata che fu la pelle, era alta ancora 5 piedi e 4 pollici, contando dalla spalla alla caviglia; il collo avea 3 pollici, e la faccia 8 pollici d’altezza. Tutta la corporatura era nuda, ad eccezione del mento e della parte inferiore delle guance, ove cominciava la barba; i capelli di color nero plumbeo cadevano sulle tempia e dall’una e dall’ altra parte della testa; le palpebre erano guernite di ciglia; le labbra sembravano piccine; le orecchie avean un pollice e mezzo dall’alto al basso, e le braccia erano assai tese.»

Nello stesso anno 1826 un altro individuo della medesima specie, preso vivo nell’ isole malesi, venne portato a bordo della nave l’Ottavia. Avea esso qualche analogia, pel suo muso prolungato e pel colorito della sua pelle, con un negro; e se si eccettuino le labbra, il giro degli occhi, l’interno delle mani e dei piedi, il restante della sua pelle era riunito e liscio; incedeva o sui due piedi o puntellandosi colle membra anteriori, ch’ erano più lunghe delle gambe. I bruni suoi occhi erano infossati nelle sue orbite; il naso corto, le labbra sporgenti, le spalle larghe e piatte, le natiche semi-nude, ma ben distinte tra loro. I marinari dell’Ottavia imposero il nome di Giorgio a siffatto animale che vivea con essi familiarmente. Serviva il caffè in tavola, prestava varj servizj a bordo, spazzava il ponte e attingeva l’acqua. Avea cura dei vestiti degli uffiziali, nella guisa stessa in cui fatto avrebbe un cameriere. Se veniva corretto per qualche mancamento, si struggeva in pianto, come un ragazzo. Il suo cibo prediletto era il riso; ma gli piacevano anche le frutta e beveva del tè, del caffè e del vino bianco. Ammalato, lasciavasi tastare il polso, ed assoggettavasi alla cura.

Non riescì fino ad ora di osservare i costumi degli orang-outang nelle isole malesi, come si poté farlo cogli orang-outang neri o picchiettati nei paesi d’Angola e di Congo. Non si sa ancora se vivano isolati, a coppie o a torme. Elia Hesse è il solo che faccia menzione del pericolo, che corre una donna, traversando le foreste da essi abitate. Ma, trattandosi d’una specie quasi identica, le abitudini dell’orang picchiettato devono avere della gran somiglianza con quelle dell’orang malese o rosso. Il raffrontarle da vicino lo compierà la storia naturale.

Il campanzeo ossia orang nero dalla faccia levigata e nera, come quella d’un mulatto, con dei favoriti alle due bande; si distingue pure pella picciolezza e contiguità degli occhi, che sono animati d’una espressione inquieta, ma non priva di dolcezza. Il corpo, benissimo conformato, è coperto di peli rari, nerastri, ispidi e più folti alle spalle, che non sul ventre largo e piatto, e sul petto e al di dentro delle cosce. Le natiche pronunciate e non callose; le braccia robuste e assai ben fatte scendono alle ginocchia; forti le mani, senza esser lunghe, lisce e grigie alquanto, col pollice un poco ritirato; il pollice poi del piede è meno isolato e men resistente che nella razza degli orang malesi. La statura dei campanzei è la stessa che quella dei negri e talvolta più vantaggiosa; si conta in essi una vertebra lombare di più che nell’uomo. Non sono né sanguinari, né provocatori, checché se ne dica; ma riunisconsi soltanto a torme, organizzano una specie di campi trincerati e si difendono contro tutte le bestie feroci, contro lo stesso leone e l’elefante che vengono sconcertati e travagliati dalle loro agili movenze. Gelosi della propria libertà, non si fidano dei negri, ed ammazzano coloro, che movono guerra alla vita, od alla quiete di conservazione, l’abate Prevost, e dopo di lui il sig. Laharpe, nella loro Biblioteca generale dei viaggi, si esprime nel modo seguente, reputato il più adatto. «Cotesto animale è tanto feroce, che non si difende, se non quando lo si vuole uccidere.....

Purchas, che gli osservò nello stato naturale nelle foreste del regno di Loango, raccontava a Battel che l’orang nero incede dritto senza puntellarsi colle mani, che vive nelle selve e si accovaccia sugli alberi, in mezzo ai quali combina una specie di tetto, per ripararsi dalla pioggia. Si nutrisce di noci selvatiche e mai di carne; e lorchè gl’indigeni accendono il fuoco di notte nei loro bivacchi, i campanzei attendono il momento in cui quelli si levano, per rimpiazzarli nel posto abbandonato, e riscaldarsi al calore delle bragie ardenti con molto piacere. Cotesti animali scaglian delle pietre e costruiscono delle capanne. «Non si acchiappano mai i più grandi, dice Battel, perché essi sono così robusti che dieci uomini non basterebbero per afferrarli; ma i negri ne pigliano molti di piccini, dopo uccisa la madre. Morto che sia uno d’essi, gli altri esternano il loro rammarico, e lo ricoprono di fogliame. Un orang, soggiunge egli, acchiappò uno de’ miei piccioli negri e seco lo trasse a convivere, parecchie settimane, in mezzo alla torma de gli altri suoi compagni, senza che questi gli cagionassero la più piccola molestia.» Un certo Labrosse citato da Buffon va ancora più in là, dicendo: «d’aver conosciuto a Loango una negra, la quale, portata via d’alcune scimie grandi, visse con esse per tre anni continui nelle foreste, ove ricevette alloggio in una capanna contesta di foglie, e venne trattata nella più bella maniera.» Le femmine dei campanzei amano appassionatamente i loro figliuolini, e pare che non facciano il portato, che d’un solo, nello spazio di 7 a 9 mesi. L’educazione continua, per quello si dice, due anni ed anche un solo alla volta. Per quello spetta la longevità, nello stato selvaggio, nulla di preciso si può asserire. Onnivori, per natura, i detti animali colgono ogni specie di frutti, divorano le ova degli uccelli sugli alberi e ne’ cespugli, danno la caccia alle ranocchie di cui sono ghiottissimi, e cibansi anche di lumache, di ostriche e di molluschi. Nello stato di servitù, gli orang sono docili, imitatori, intelligenti, ed affettuosi verso coloro che ne han cura. Sono d’umor serio e dolce; hanno abitudini decenti e socievoli. Tutti quelli che si son potuti osservare, presentavano le medesime qualità; mangiavano di buon grado di tutto ciò che mangiavamo noi, del latte, dei legumi, delle ghiottonerie, e perfino della carne; l’uno predilegeva il vino di Malaga, l’altro traeva il turacciolo ad una bottiglia, e amava di curarsi i denti. Tutti poi amavano meglio di bere in un bicchiere che di lambire; si lavavano e si asciugavano le mani con una salvietta; facevansi il proprio letto, ed esponevano al sole i cuscini e le coperte: adagiavansi ben volentieri sopra di materazzi ed origlieri; servivano a tavola, e portavano acqua e legna colla massima docilità, e al comando del padrone.

La specie degli orang rossi non è la sola che si rinvenga a Sumatra: vi si trova anche il simiang (Hylobates syndactilus) che venne ben riconosciuto e descritto dal sig. Alfredo Duvaucel. La è una specie, che vive, a detta del mentovato naturalista, in torme numerose, comandate, a quello pare, da qualche individuo più forte e più agile degli altri. Un grido spaventevole al sorgere ed al tramontare del sole, annunzia il campo di cotesti animali, che sono una razza degenere di orang, specie deforme e stupida, e dotata di rassegnazione alla foggia dei cani e degli schiavi.

Un altro animale particolare a Sumatra è il bufalo o carbou, che viene ammaestrato in una quantità di lavori domestici. Ha desso sul collo e sulle spalle la protuberanza carnosa, ch’è il carattere dello zebou; ha le gambe più corte di quelle del bue, e le ugne più grandi; le corna gli stanno appoggiate sul piano davanti della testa; la coda è piccola, e finisce in fascetto setoloso. La femmina porta 9 mesi, e pone sul suo dorso il piccino quando deve traversare un fiume profondo. Il maschio, nello stato selvaggio, si difende da tutti gli animali feroci, e perfin dalla tigre. Sendo costume dei bufali di andare a torme, in caso di pericolo si assembrano per difendersi. Si schierano in battaglia contro il nemico, e gli oppongono una fila di teste e di corna, e lo passano da banda a banda, se persiste nell’attacco. In un movimento regolare di ritirata, talvolta, dansi a correr di galoppo, per tornare a far testa a qualche distanza dal primo sito, e così vanno sempre facendo, fino a tanto che si sian posti al sicuro nella foresta. Non v’ha evoluzione militare che, in caso simile, sia meglio combinata e più precisa della loro. Il massimo divertimento d’un bufalo si è quello di rotolarsi entro ad uno stagno melmoso; si riveste per tal guisa d’uno strato argilloso, il quale, indurito, lo rende insensibile alle punture degl’insetti. Il bufalo domestico viene adoprato nel trar carri, e nell’agricoltura. Lavora con lentezza ma pazientemente; ad onta però dell’apparente sua forza, non resiste punto ad un lavoro esorbitante; ed ogni malattia la più piccola lo abbatte e lo annienta. Il latte della femmina loro è eccellente, e solo da esso si estrae il burro ad uso del paese.

Andremmo assai per la lunghe, se volessimo compilare il catalogo degli uccelli dispersi nelle selve di Sumatra. Vi si allettano le specie le più varie, le più belle, le più brillanti. Il fagiano è adorno della più rara bellezza, è più grande dei fagiani ordinarj, e fornito di piume più sporgenti e più abbondanti. Vi sono, pure in gran quantità i polli d’ India; nelle regioni meridionali dell’isola giungono ad una altezza straordinaria, al pari di quelli di Bantam. L’Ardea argala del Bengala rinviensi nel regno di Palembang. L ́angang, ossia uccello-rinoceronte, così detto per una specie di corno che ha in testa, non pare sia stato ancora esattamente classificato dai naturalisti: sembra, pei connotati, appartenere alla famiglia dei casuarii. Le altre specie di uccelli son le medesime del continente indiano.

Formicolano a Sumatra i rettili, dal grande alligatore dei fiumi, che divora gli uomini, fino alle lucertole che infestan le case e corrono su pelle soffitte degli appartamenti. Il camaleonte e la lucertola volante si rinvengono nelle boscaglie..

In nessuna altra parte del mondo sono più numerosi o più importuni gl’insetti. Hanvi delle formiche di tutte le specie, e principalmente delle formiche bianche o termiti che devastano tutto, casa, legna, mobili, vettovaglie, ecc., e sono il vero flagello di coteste regioni Orientali, per cui l’olio di petrolio pare sia l’unico preservativo.

La popolazione di Sumatra è un amalgama di popoli diversi e di differenti schiatte, che sarebbe difficile classificare. Alcuni geografi immaginarono di farne una divisione vaga. d’idolatri e di maomettani; alcuni altri si diero la briga d’una nomenclatura, in forza della quale verrebbero distinti gli aborigeni dai naturali stabiliti, più di recente, nell’isola. Il dott. Marsden, i cui lavori fanno autorità tuttogiorno, ha subordinato la classificazion delle schiatte alle demarcazioni geografiche. Egli pose, per tal guisa, i Malesi nel regno di Menang-Kabou, gli Achinesi, i Battas, i Rejangs ed i Lampongi, nelle provincie che si addimandano dai loro nomi rispettivi. Ma sembrò, ciò non ostante, all’accurato osservatore, che il popolo autoctono dell’isola fosse piuttosto il rejang che qualunque altro. La posizione centrale che lo guarentiva da ogni straniera innovazione, la sua lingua, il suo alfabeto, differenti degli altri, sembra che avvalorino e giustifichino siffatta ipotesi.

I Rejangs sono d’una statura più che mezzana, di piccole membra, ma ben proporzionate. Le donne hanno il costume d’impiastricciare il capo de’ loro neonati, come si suol fare in qualche isola dell’Oceania; rendono loro piatto, del pari, il naso, ne comprimono il cranio, e stirano ad essi le orecchie in guisa, che restano ritte, ritte fuor della testa. Sono i Rejangs dagli occhi neri e vivi, e talvolta obbliqui, come quei: dei Cinesi; hanno i capelli folti e neri, e le donne li hanno sì lunghi che toccano terra pel maggior numero. I maschi si bruciano il pelo con del chunan, specie di calce viva.

Ma, a prima vista, per altro, si si accorge non esser quello il tipo del continente Indiano. Il taglio regolare della fisionomia, l’ovale dei contorni, la disposizione armonica dei lineamenti, tutto ciò non si ravvisa, ma in quella vece si veggono i pomelli delle gote sporgenti, infossate le guance, piccioli e guerci gli occhi, appiattito il naso, larghe e mal aggraziate le labbra. E’ questo il tipo malese, modificato nell’interno, o in forza di frammischiamenti antichi e non facili a determinarsi, o per effetto del vivere nei monti che conserva, mai sempre, più esatte le forme, e migliore il colorito della pelle. I Malesi e in generale tutti i naturali dell’isola, partecipano della fisionomia caratteristica che han comune coi Rejangs, ad eccezione di poche differenze.

L’originario vestire dei Sumatrini diversifica poco da quello dei Taițiani. Consiste in un giustacuore, in un paio di brache e un cappello, il tutto fatto di corteccia d’albero ben ridotta e cedevole come una pelle di capretto. Ma al di d’oggi, quasi tutta l’isola adottò il costume: malese consistente in una camiciuola stretta, senza maniche, con un collo alla foggia delle nostre camicie, e con dei bottoni, che sono di filograna d’oro nei ricchi. Sopra la detta camiciuola indossano il badjou, specie di veste da camera di cotone turchino o bianco, e qualche volta di tela Persiana, o presso i magnati, di stoffa di seta a fiorami. D’ordinario adoprano su d’essa il cayan sarong, pezzo di stoffa grandissimo dipinto in parte, lungo da 6 a 8 piedi, sulla larghezza di 3 o 4, della forma d’un sacco senza fondo. Lo sollevano talvolta, lasciandolo cader penzoloni dalle spalle; lo attortigliano talora, fermandolo a mezzo il corpo e alle anche; o, quando si mettono in tutta gala, lo rattengono colla cintura del cris ossia pugnale, ch’è fatta di seta cremisi e si ripiega in vari giri intorno al corpo. I calzoni di taffettà rosso e giallo non iscendono, pell’ordinario, più in giù della metà della coscia. Hanno le gambe e i piedi nudi. Intorno alla testa adoprano un fazzoletto di stoffa colorita, fasciandoselo, in modo, che la parte superiore del capo resta scoperta, (N.° 86.)

Il costume delle donne consiste in una specie di corsaletto o vesticciuola corta ricoprente il seno e scendente al disotto dei lombi. Vien poi il ayan sarong di già descritto, in cui si avviluppano dalle ascelle fino ai piedi, e rattengono ordinariamente con una cintura di stoffa ricamata, o adorna di fogliami d’ oro. La veste badjou, differisce di poco da quella degli uomini; il salendang consistente in un pezzo di cotone, quasi diafano, serve loro di sciarpa o di velo. L’acconciatura del capo delle donne non manca d’una tal quale eleganza, sia ch’esse riuniscano assieme i capelli alla Cinese o in cima, o al di dietro della testa, sia che li dispongano in picciole ciocche separate e fermate da un pettine di tartaruga. (N.° 87.) Nella parte meridionale dell’isola, le ragazze portano una picciola lamina d’oro o d’argento ricingente le loro trecce, alla foggia d’una fascia, la quale è ritenuta come simbolo della verginità, a dimostrare la quale valgono anche gli anelli o braccialetti d’oro e d’argento portati ai polsi.

V’ha fra i Sumatrini l’usanza, come appo i Malgasci e alcuni isolani dell’Oceania, di limarsi i denti che son di natura bei e candidi. Adoprano, invece della lima, una picciola pietra molare, e subiscono l’operazione supini. Nel paese dei Lampungi, le donne s’inverniciano i denti con della gomma: in altri luoghi, i magnati gl’incassano entro a laminette d’oro, che non gettano via giammai. In alcune delle isole adjacenti, le donne aggrandiscono le loro orecchie in modo che vi si può metter entro la mano.

Le popolazioni del paese interno abitano a Sumatra dei dousoms o villaggi, che sono situati quasi sempre alle sponde d’un fiume o d’ un lago. Cotesti dousoms, circondati d’alberi fruttiferi, constano ordinariamente da un quadrato di case intersecate da stradicelle o da piccoli sentieri. In tali costruzioni non v’entrano né pietre, né mattoni, né argilla; ché in tal caso vi sarebbe del pericolo pei frequenti terremuoti, da cui è funestata Sumatra. Le case quindi son tutte di legno: la base delle case vien posta sopra di pali di legno alti dai 7 agli 8 piedi; un pavimento formato di legno di bambù disposto a croce, si appoggia sopra ai detti pali; sorge quindi la casuccia, i cui lati, poco elevati, sostengono un tetto acuminato, e son rivestiti di fogliame di palma, che fa le veci del nostro strame. Per giungere, soltanto all’apertura di siffatta abitazione, fa di mestieri arrampicarsi su per una scala di bambù. A mezza altezza del tetto vi è un abbaino per dare aria alla capanna. (N.° 85.) Nelle abitazioni isolate, si ritrae ogni sera la scala nell’interno. Le mobiglie si riducono ad una stuoja che serve di letto, al dissopra del quale si eleva una specie di baldacchino o padiglione fatto di stoffe a varj colori. Sonvi pure dei grandi vassoj a guisa di tavole, i quali sono di legno, sorretti da piedi, pure di legno, e sopraccarchi di piatti di rame. Intorno a tali vassoj si accosciano i naturali, non già colle gambe incrociate alla Turca, ma col gomito appoggiato ad uno dei ginocchi. I cibi ordinarj dei Sumatrini, consistono in vegetabili, e principalmente nel riso che preparano alla maniera del kary; ma non si astengono già dalla carne, come gl’Indous. Il bufalo, la capra, i volatili compariscono di sovente, in arrosto, alle loro mense. Salano le uova del pesce, ed apprezzano assai una specie di caviale, composto di minuzzoli di cavriuole.

Il numero delle lingue è vario a Sumatra, a seconda della varietà delle schiatte. Vi si parla l’achinese, il batta, il rejang, il lampoung, e in pari tempo il malese ch’è la lingua dominante, e la radice degli altri idiomi. La lingua malese, di cui precisar non si saprebbe l’origine, è un dialetto facile e sonoro che non si è diffuso in tutto l’Arcipelago Oceanico, e che si meritò, pella sua dolcezza, il soprannome d’italiano dell’oriente. L’abbondanza delle vocali, e la scarsezza delle consonanti mute che vi si rinvengono, ne formarono un linguaggio dolce ed armonioso. I Malesi hanno anch’essi una loro letteratura e poesia canzoni, ballate, ed altri componimenti. Insinuaronsi nel loro idioma, suscettibile di parecchi neologismi, alcuni vocaboli arabi e portoghesi. Scrivono, anche oggidì, coi caratteri, arabici, quantunque nelle tribù dell’interno, esiste una scrittura primitiva ed originale. Il rejang ed il batta, dialetti più comuni dopo il malese, differiscono tra di loro più pel senso da darsi ai vocaboli che per l’indole dei vocaboli stessi. La è cosa ben straordinaria, e quasi unica nella storia dell’umanità, che due popoli abitatori della medesima isola, ritenentisi aborigeni amendue, giunti allo stesso grado di civilizzazione, parlanti la medesima lingua, abbiano degli alfabeti tra loro diversi, e non solo tra loro, ma differenti da tutti gli alfabeti conosciuti. La differenza, la più radicale che vi sia tra il malese e tra gl’idiomi primitivi, consiste in ciò, che il primo si scrive, come l’arabo, da ritta a mancina, nel mentre che gli altri, il batta, il rejang ed il lampoung, si scrivono da mancina a ritta. Tracciansi i caratteri o coll’inchiostro sulle foglie degl’alberi, oppure con uno stilo o pugnale sopra di pezzi di bambù.

Gl’indigeni di Sumatra non hanno delle nozioni estese sulle scienze. I loro anni sono lunari, come quelli dei Maomettani; ma sanno precisare la rivoluzione solare mediante la combinazione delle stagioni e dei ricolti. Ignorano la maniera di dividere il tempo a settimane, e contano i giorni secondo la età della luna. Calcolano e dimostrano, per altro, la periodicità delle maree e le fasi lunari. Durante l’eclissi fanno uno schiamazzo orribile, a forza di strumenti sonori, per impedire, a quello dicono, che uno degli astri divorato non venga da un altro. Per quello spetta la cronologia e i fatti della storia, essi non hanno nulla di preciso: la sola tradizione perpetua alcune memorie dei secoli anteriori. Nella geografia sono ignoranti del pari; non sanno neppure che il loro paese è un’isola. I marinari achinesi, dediti alla navigazione della costa, sono i soli che ritennero dagli Arabi e dagl’Indous alcune nozioni pratiche di astronomia marittima. La scienza del calcolo è tanto limitata appo di essi, che non hanno un numero per indicare diecimila. Le loro misure si riducono al catti e al pikoul, equivalente a 133 libbre e 1/3; cento catti fanno un pikoul.

La medicina appo d’essi, come appo gl’Indous, si riduce, tutto al più, alla conoscenza ed all’uso di qualche semplice: ogni persona temperata, maschio o femmina che sia, è atta ad amministrarli. Alcune piante si prendono in fusione, ed altre si applicano quai cataplasmi. Le malattie le più orribili del paese sono le due specie di lebbra, l’una che corrode la pelle e la rende schifosa, ma che non sembra né mortale né contagiosa; l’altra l’elefantiasi, che si manifesta con sintomi spaventevoli. La pelle cade a frusti, logoransi le ossa fino al midollo, si stacca la carne, penzola e cade. La è una decomposizione lenta e visibile, una esulcerazione generale e cancrenosa. Sendo essa ritenuta per morbo contagioso, gl’individui che ne sono affetti veggonsi discacciati dalle loro famiglie, dalle loro case, dai loro villaggi. Costretti ad abitar nelle foreste, entro a capanne che si costruiscono da sè medesimi, si mantengono con delle provvigioni, che fanno lor somministrare, di tratto in tratto, i loro congiunti.

Le arti e l’industria manifatturiera dei paesi interni non sono in gran progresso; ma le città litorali posseggono le loro fabbriche e degli stabilimenti. Dicesi che il regno d’Achem avesse, una volta, delle fonderie di cannoni, e il paese di Menang-Kabou conservò, anche ai giorni nostri, la sua antica celebrità, acquistata colla fabbrica delle armi da fuoco, e degli stili malesi, di tempra tanto consistente; ma la più importante manifattura dell’isola, si è quella degli edifizj di filograne d’argento e d’oro fino, di cui fanno tanto sfarzo i Malesi nei loro vestiti, e che sono tanto ricercate in tutta l’Asia. Sono lavori d’una finotezza sorprendente, che i Cinesi stessi, tanto abili e pazienti, non superarono ancora, e non valsero neppure a raggiungere. Gli altri mestieri sono d’ordine secondario, tali sono i lavori in ferro e legname, in edifizj, in tessuti di stoffe, in istoviglie, in zucchero, e nel fare la polvere da cannone, soli articoli d’industria che meritino di venir menzionati dopo quello delle filograne, e che non si distinguono né pel processo dell’operazione, né pei resultati che si ottengono.

La caccia non serve solo di passatempo, in coteste regioni, ma la è piuttosto una guerra, ed una vera necessità, perché s’ha da lottar colle tigri, le più feroci che esistano nel mondo tutto. Si son visti sovente dei villaggi interi, nell’interno delle provincie, da esse desolati. A combatterle, i naturali dispongono qua e là delle reti: le une in forma di gabbia, in cui si getta un animale predato per adescarle, e le altre, scavate in larghezza e profondità, sono fatte in guisa, che le furiosissime tigri denno arrendersi a discrezione del cacciatore. Vedi da una parte dei forti rotangs elastici che accalappiano le belve pelle reni; dall’altra un tavolato a trabocchetto, che la fa precipitare su di piuoli muniti di grosse punte d’acciajo. Ma i Sumatrini, per altro, non si determinano mai a delle ostilità contro le tigri, senza una grande ripugnanza, e non vi vuol meno delle rappresaglie domestiche da vendicare, per sospingerli, attesa una superstizione assai radicata.

Nulla di uniforme a Sumatra, né leggi, né costumi, infra le cinque differenti popolazioni che vi abitano. I Rejangs, tipo il più esteso, sono di tempra pacifica e tollerante, adorni di virtù inerti e passive, meno crudeli, e men furfanti dei Malesi, ma riservati, gravi, intelligenti, poco suscettibili d’odio, ed implacabili se lo allettano talvolta. Sobri nel mangiare e nel bere, si nutrono di vegetabili, e non ammazzano una capra che per far gli onori al forestiero; ché l’ospitalità appo d’essi è la sola virtù attiva, e va fin dove ponno giungere i loro mezzi. Ma sono poi ciarlieri, indolenti, dediti al giuoco, mariuoli talvolta, sospettosi e servili. Le donne, buone, modeste e caste.

Pare che il governo abbia conservato delle forme patriarcali, miste a qualche ritaglio di feudalismo. Il sovrano del paese, il Pandegram, tiene in una specie di vassallaggio i Doupattis o capi dei villaggi. Cotesti doupattis, da quanto consta dai fatti, non sono rivestiti che di una autorità precaria e condizionale. Ubbiditi o disubbiditi, stan là come consiglieri, e non già come padroni. Il potere del pandgeram si modifica da se stesso, e cangia di natura a seconda dei luoghi: esercita diritti assoluti su qualche villaggio, diritti limitati e relativi su parecchi altri.

Il titolo di pandgeram rimonta appena ad un secolo. Venne attribuito per la prima volta a Beginda-Sebyan, capo guerriero che prese parte attiva nel 1719, all’espulsione degl’Inglesi dal forte Marlborough. Il re Javanese di Bantam, sovrano, solo di nome, fino allora, della costa meridionale, spogliossi di tutti i suoi diritti in favore del nuovo titolare, e i suoi successori continuarono ad invocarli contro le pretese d’indipendenza dei doupattis o capi del villaggio. La carica del doupatti è ordinariamente ereditaria.

A lato del testé detto paese dei Rejangs, che si suddivide in quattro tribù, vi è il governo di Passumah, vasta provincia, che presenta le medesime costumanze, e si governa colle medesime leggi. Sonvi in esso quattro pandgerams dipendenti dal sultano di Palembang, vassallaggio di dette ville, che rimonta ai giorni della conquista giavanese; imperocchè, in mezzo agli elementi vaghi, di cui consta la storia di Sumatra, è agevole il discernere l’opera della doppia invasione straniera, malese verso il N.O. giavanese al S.E. Le leggi, i costumi, la lingua stessa ne soffrirono, e ritennero l’impronta dei grandi sconvolgimenti politici.

Le costumanze dei Rejangs, codice principale del paese, valsero a determinare il maggior numero delle questioni civili e criminali, ed a stabilire il modo di render giustizia. Le leggi di successione, la proscrizione paterna, i danni e interessi, il giuramento, le testimonianze, la lista civile, la formalità dei maritaggi, la pena del ladroncccio e dell’uccisione, trovansi dettagliatamente esposti nel codice dei Rejangs, detto Addat. Chi è convinto di ruberia paga il doppio del valore del furto con un’ammenda in aggiunta; l’uccisore si redime con un bangoun, somma d’argento che varia dalle 80 alle 500 piastre, secondo la carica, l’età, la condizione e il sesso della vittima. Il giuramento giudiziario si compie colle più solenni formalità, ed è raro il caso, in cui dia occasione ad uno spergiuro. In forza del riscatto per uccisione, la pena capitale è quasi sconosciuta a Sumatra; i soli Europei l’applicano ad arbitrio. Sonvi anche varj castighi corporali: il carcere dei malfattori consiste in una gabbia quadrata di bambù, assicurata ai lati da forti tavole.

Il dritto di schiavitù vige a Sumatra, come in parecchi altri paesi Orientali; ma l’uso che se ne fa, è raro e limitato. I naturali hanno pochissimi schiavi, ed i loro servitori vivono al grado stesso di eguaglianza degli altri individui della famiglia.

Il matrimonio a Sumatra è di tre specie: per joujour, per ambel-ana e per semoundo. Il joujour è un prezzo di vendita dato invece della sposa, in forza di che, diventa essa proprietà del marito. Talvolta va ad equipararsi il joujour stipulato in quelle famiglie, in cui v’ha da una parte e dall’altra un numero eguale di fanciulle e di giovani d’accasare; all’emergenza d’un divorzio o di un ripudio, lo sposo ha diritto di reclamare il valsente del joujour, meno 25 piastre. Il matrimonio per ambel-ana procede in ordine inverso: avviene in esso che il giovane, sborsando una piccola somma, diventa l’ospite e il commensale del suo suocero. Sua moglie diventa allore la direttrice della famiglia; si fa risponsabile dei debiti, paga quando occorre le multe sotto il regime di lei, il marito vive in uno stato intermedio, tra quello di figlio e quello di debitore. Ciò ch’egli coltiva non gli appartiene; ciò ch’egli guadagna viene versato nella cassa comune. Il matrimonio della terza specie, ossia per semoundo, si foggia alla malese; è un intermedio tra il joujour e l’ambel-ana; consiste in una libera alleanza, stabilita sulla reciprocità, e identica quasi colla nostra amministrazione de’ beni in comune.

La cerimonia del maritaggio è semplicissima: il capo del villaggio congiunge le mani degli sposi dichiarandoli marito e moglie; si dà allora una festa o bimbang, nome che s’appone a tutte le feste indigene. Vi si consacra una intera giornata, di cui s’impiega la mattina nel banchettare, o nei combattimenti dei galli, e la sera nella danza, la quale, appo i Sumatrini, viene eseguita o da una persona sola, o da due femmine, o da due maschj, o da un maschio ed una femmina. Forzato e lento il loro atteggiarsi, lascive le movenze, ma grottesche all’eccesso. L’orchestra consta di strumenti indous, malesi o cinesi; il calintang, il gong, specie di campana, il soulen o flauto malese e il timpano tinkah. Le giovani danzatrici sfoggiano, in tali circostanze, i loro vestiti i più splendidi di seta, e gli adornamenti i più doviziosi di filograna; han sopraccariche di anelli d’argento e d’oro le orecchie, le braccia, e le gambe; le trecce, olezzanti di belgioino, si abbellano di fiori fragrantissimi. Alla danza succede il canto: preludia una fanciulla tutta timida, colle spalle rivolte all’adunanza; e modulato ch’essa abbia un primo mottetto, comincia il cantor più valente ad intuonare la replica. Canzoni siffatte esprimono sempre un pensiero amoroso, dilicato di sovente e soave. Ad intramezzare lo spettacolo, comparisce il buffone del bimbang, per destare le risa, e per tal guisa si passa la sera e una parte della notte. Giunta l’ora di lasciare in libertà gli sposi, vengono condotti alla loro casa, e poi adagiati sopra di cuscini assai alti, in tutto il costume il più sfarzoso, carchi dei giojelli di tutta la famiglia. Ma dopo tale cerimonia il povero sposo non è ancora tranquillo; l’usanza del paese esige che la vergine si schermisca anche da quel possesso legittimo: ne viene quindi ch’essa lotta con tutte le sue forze, e quantunque se ne prevede l’esito, la lotta, ciò non ostante, si prolunga talvolta per parecchi giorni.

Ad onta che sia tollerata a Sumatra la poligamia, ed anche prevista dal codice delle leggi, è raro il caso, per altro, che quei naturali abbiano più d’una moglie; i soli capi, e fra essi medesimi i più ricchi soltanto, valgonsi di tal libertà per contrarre, mediante il joujour, parecchie alleanze.

La passione del giuoco è, come abbiam detto, una delle abitudini predilette dei naturali. I dadi, il giuoco della palla, e i combattimenti dei galli sono i loro passatempi favoriti. Le zuffe dei galli trovano in qualche luogo degli amatori così entusiastati, che i capi son costretti a non tollerarle, che sotto certe condizioni. E’ raro l’incontrare un viaggiatore nel paese senza un gallo sotto le ascelle, o se nel vicinato succede un qualche combattimento, si veggono dei drappelli di 40 in 50 naturali coi loro atleti piumati infra le braccia. In essi ripongono la speranza d’un grosso guadagno perché arrischiano delle somme forti nelle scommesse, e vanno tanto fuor di senno cotesti scommettitori da esporre a repentaglio le mogli, le figlie e le madri nelle bizzarre vicende della lotta. È il giuoco inglese cock-pti con tutte le sue stavaganze e follie. V’han dei punti a favore d’un gallo contro d’un altro, e vengono permesse le poste di giuoco indirette. La razza dei galli malesi ha, fra gl’intendenti, voce di esser vigorosa ed ardita. Affine di prevenire qua lunque frode e qualunque contrasto, non si lascian giammai combattere assieme due galli dello stesso colore; ma vengon posti di rincontro gli uni agli altri individui di color differente; uno di piume grigie ad uno di piume nere, un giallo ed un rosso. I Rejangs hanno dagli altri passatempi che san meno di barbarie. Consistono in giostre annuali riproducenti gli antichi giuochi pirici. Si finge un combattimento, o colla lancia o col cris malese, arma ricurva e risplendente che abbaglia la vista, minacciando alla foggia d’una lingua di serpente.

I naturali di Sumatra al pari di tutti gli altri popoli di origine Malese, sono appassionatissimi per l’oppio. Il papavero che lo produce non alligna nell’isola, e perciò se ne estraggono dal Bengala 209 casse all’anno, in circa. Viene importato in pezzi da cinque in sei libbre, avviluppati in foglie secche. Ne fanno uso i naturali in due maniere o lo consumano fumando, o lo masticano. I Turchi e la maggior parte degli Orientali amano meglio di fumarlo, che di masticarlo con avidità, come fanno i Malesi. S’inebriano delle fumate d’oppio a segno di diventar frenetici e folli. Messi in esaltamento da quei vapori gagliardi, slanciansi disperatamente fuori delle lor case, con isguardo feroce, e colla mano levata in aria in minaccia di uccidere; alla qual cosa pervengono quasi sempre quando non si oppone ad essi un ostacolo. Né questo è il luogo ancora di esporre tutto ciò che produce l’abuso dell’oppio, e le tragiche scene a cui porge occasione nell’Arcipelago malese; ché Sumatra è fra tutte le isole la meno funestata da così orrende catastrofi. Sia che se ne faccia minore abuso, sia che i costumi un po’ più miti rendano meno pericoloso l’eccesso, gli è certo che non si ha motivo di deplorare troppe vittime. A Java appena ci verrà fatto di rinvenire i fumatori d’oppio forsennati.

L’uso del betel, più economico, e perciò più a portata del popolo, s’è generalizzato di più fra i naturali. Si fa anche gran consumo di tabacco avvolto in foglie di palma.

La maggior durata del vivere a Sumatra eccede di raro i 60 anni. Al neonato vien imposto subito un nome, ma l’onor del cognome gli viene impartito assai più tardi. In alcuni paesi rejangs v’ha l’usanza, presa certamente dagli Arabi, di apporre ai genitori il nome del nuovo bambino. Si dice perciò, Pongon-Pah-Lindoo (Pongon padre di Lindoo) e in arabo Mohamed-Abou-Beker (Maometto padre di Beker). Un Sumatrino per altro non articola mai il suo proprio nome; ché così comanda l’uso. Non rivolge mai il discorso nella prima, ma bensì nella terza persona.

I funerali vengono fatti su d’una gran tavola comune a tutto un villaggio, sopra la quale vien disteso il cadavere che si unge con del vischio per conservarlo più a lungo; dopo ciò vien portato al cimitero e posto in una fossa profonda appena due piedi. Le donne tengon dietro al convoglio gridando e strillando, né cessa lo schiamazzo fino a tanto che la spoglia dell’estinto non venne sotterrata. Vien ricinta allora la fossa di picciole banderuole, e vi si pianta un arboscello in segno di duolo.

La trasformazione religiosa prodotta dal maomettismo pare che non abbia rispettata nessuna delle tradizioni del culto primitivo all’isola di Sumatra; ché in vano al dì d’oggi si può rin tracciar qualche avanzo. Se per religione s’intende un sistema completo di dogmi e di riti con un sacerdozio pell’insegnamento, ed un corpo di fedeli che si sottomettano, puossi asserire che neppure al dì d’oggi v’ha religione alcuna fra i Rejangs di Sumatra. Eglino credono a degli esseri soprannaturali, impassibili, capaci di fare il bene ed il male; ma anche in ciò si scorge di leggieri l’analogia colla credenza nei genii buoni e malvagi, degli angeli buoni e cattivi, comune a tutte le religioni. E ciò è tanto vero che le parole da essi adoprate per indicare cotali spiriti superiori son le une di radice arabica, e le al tre d’origine javanese; ché gli addimandano ora col nome di djinns, ed or con quello di deways, alterazione evidente del vocabolo deoutas che i Javanesi presero degl’Indous. Ma c’è ancora qualcosa di più: a indicare Iddio non si valgono che d’un nome solo in tutti i dialetti di Sumatra, ed è il nome maomettano Allah, che si trova assai poco trasformato in tutti i quattro idiomi di Sumatra.

I Mani dei loro antenati son sacri pei naturali, che giurano su quelli, ad essi s’indrizzano nelle loro calamità, al tempo d’una guerra, della fame, d’una epidemia. E’ bene stravagante la credenza appo loro della metempsicosi, per cui ritengono che le anime umane passino ad abitare nei corpi delle tigri. E da qui il rispetto per esse, contro di cui non combattono mai né coll’astuzia, né colla forza, e limitansi soltanto a schermirsi all’assalto. Pretendono che le tigri abbiano un luogo nel paese, in cui risiede il governo e la corte delle medesime, e che abitino in apposite città, ed in case coperte con trecce femminee. Il culto delle tigri a Sumatra è il culto della paura; ed è per la stessa cagione che gli alligatori, i quali tranghiottono quelli che vanno a nuotare, son venerati col medesimo culto.

I costumi testé mentovati, le usanze e le leggi che riguardano più da vicino i Rejangs, si riproducono con poca differenza nel paese dei Lampoungs ad essi limitrofi, perché abitano l’estremità meridionale dell’isola da Palembang fino alla frontiera di Passoumah. La parte della costa che si stende a S. O. non è punto popolata; ma nell’interno del paese vi son delle tribù forti ed indipendenti. Si assomigliano, più di tutti gli altri Sumatrini, ai Cinesi pegli occhi piccini e pelle loro facce romboidali. Parlano una lingua piena di gutturali. Quantunque governati dai pandgerami, eran però da tempo immemorabile nominatamente soggetti al re Javanese di Bantam; dipendono oggidì dagli Olandesi, a’ quali devono contribuire tutto il raccolto del pepe. Vien questo caricato sopra di piroghe enormi scavate in un sol tronco, e capaci talvolta di ben 100 quintali. I costumi dei Lampounghi son più rilassati di quelli dei Rejangs: hanno dell’inclinazione al furto ed alla menzogna, e non praticano l’ospitalità che per ostentazione. Le donne Lampounghe son le più belle e le meglio conformate delle altre tutte dell’isola.

Nel centro di Sumatra si estende il regno di Menang-Kabou, nella lunghezza di 100 miglia incirca, ed è popolato dai Malesi. Cotesto paese, caduto testé, in forza d’una guerra, in man degli Olandesi, primeggia ancora fra tutti gli altri pella sua potenza e pella sua industria. In esso si rinvengon le miniere d’oro, e le fabbriche d’armi e di cris. Cotesti cris, tanto in uso appo i Malesi, meritano di venir descritti: la loro lama è lunga 14 pollici, venata, damascata e d’una tempra stupenda; non è né dritta né perfettamente ricurva, ma attortigliata in varie guise, e da tal forma deriva che i di lei colpi riescon più micidiali. L’impugnatura è ordinariamente d’avorio dorato, o d’una specie di crisocalco detto soasso, con una figura in cima somigliante all’Iside egiziana. La guaina è di una bella specie di legno cesellato, guernita all’estremità inferiore d’una punta di rotang tagliato e tinto in rosso. Il costume di avvelenare le armi tanto in uso appo i Malesi, non lo è al dì d’oggi a Sumatra, ma è probabile che in altri tempi vi sia stato presso di molti.

I naturali di Menang-Kabou son tutti Maomettani; e il loro paese è considerato santo dai Malesi della costa e della penisola, a segno da farne meta d’un pellegrinaggio. Parecchi autori istituiscono delle ricerche per riconoscere per qual guisa un regno tanto concentrico abbia potuto convertirsi del tutto al Maomettismo, nel mentre che le provincie vicine non ne adottavano che una parte, o rigettavanlo appieno. Lo storico portoghese Giovanni de Barros stabilisce l’invasione del Maomettismo nella penisola e nell’Arcipelago Malese al volgere della metà del secolo 14. Marco Polo, le cui notizie sull’Indie furono estesissime, la fa rimontare ad un secolo prima. L’uno e l’altro s’accordano però nell’asserire, che alcuni mercatanti di Surate, Saracini, furono i banditori della dottrina. Ed è certo che senza una conquista non poteva venir introdotto il Proselitismo Maomettano a Menang-Kabou. I Malesi della penisola, fattisi già Maomettani, imposero il novello culto colla forza delle armi, e commistisi ai naturali, continuarono ad adoprarsi per una conversione universale. In un paese poi in cui nessuna credenza non si era ancor ben radicata, in cui non erano né interessi di casta, né privilegi sacerdotali, ogni innovazione in materia religiosa dovea insinuarsi assai di leggieri negli spiriti.

Gli Stati Malesi vengono governati da un rajah che assume il titolo di Sultano. I suoi delegati sono altrettanti signori o dattous che sostengono l’amministrazione a nome di lui. Ovunque t’imbatti nei dattous, puoi dir francamente di trovarti in un paese di Malesi. A Bencoulen, città olandese, e per conseguenza centrale, sonvi quattro dattous posti sotto l’ispezione d’un pandgeram, per rappresentare le varie forme del governo indigeno.

Il popolo malese venne considerato gran tempo come oriundo dalla ristretta penisola di Malacca che conservò il suo nome. Ma al dì d’oggi sappiamo per sicuro che esso non vi si è stabilito che negli ultimi tempi. Basta poi vedere soltanto lo spazio occupato da cotesta schiatta, per accertarsi, che sarebbe stato impossibile si fosse staccata dal punto anzidetto. La si rinviene in tutto l’Arcipelago da noi denominato Malesia, senza che si faccia pur calcolo della somiglianza dei tipi, e del ravvicinamento di costumi che si scontrano al di là del limite supposto. Ma da qual punto centrico s’è essa dispersa in tante direzioni diverse? E dov’è la culla di cotesto popolo malese che si distingue con sì grandi originalità di carattere? Non si può, che ipotetica mente soddisfare alle proposte questioni. Dissero alcuni etnografi di Borneo, ed altri di Palembang. Marsden propende per Sumatra, Malte-Brun per Java: conchiude il primo in forza delle sue induzioni filologiche; cita il secondo la storia della conquista Javanese, e l’analogia manifesta del dialetto Javanese col sanscrito e col telinga del l’Indostan. Tutte e due le opinioni presentano un lato specioso; forti del pari, parimenti ammissibili, hanno solo il difetto d’escludersi ed annientarsi a vicenda.

Ad avvalorare la seconda ipotesi si aggiunge che verso il 1160 un gran numero dei mentovati Malesi abbandonò i dintorni di Palembang, e fondò Sincapore e Malacca verso il 1250. Coteste tribù erano ancor pagane nel 1276, nel qual anno un principe Maomettano, Mohammed-Chah, convertille all’Islamismo. Regnò egli circa 60 anni sopra gran parte della penisola e nell’isole adjacenti.

Comunque siasi la bisogna, gli è certo, che cotesti Malesi, dispersi in tutti i paraggi, circonvicini, costituiscono una schiatta di ributtante aspetto, forniti di membra robuste e muscolose, ma piccioli di statura e sovente mal conformati. Hanno la pelle rossa del color di rame, capelli ricciuti su d’una fronte bassa e schiacciata, i pomelli delle gote sporgenti, infossati gli occhi e gialli, con guardatura da tigri, naso stiacciato, bocca larga con labbra compresse da cui sgocciola il succo del betel alla guisa di grumi di sangue; ecco tutto l’insieme del loro esteriore orrido e selvaggio, atto a produrre colla nausea il terrore. Se a tutto ciò aggiungi un carattere il più falso, il più crudele, il più sfacciato, costumi da masnadieri e pirati, abitudini grossolane e crapulone, il disprezzo d’ogni legge e di qualunque fede, verrai a formarti un’idea adeguata di ciò che sono gl’indigeni di cotesto Arcipelago Malese. Oltre al regno di Menang-Kabou, sono sparsi quasi per tutto il litorale di Sumatra.

Verso il N. e ai confini del regno d’Achem, rinviensi la nazione dei Battas, la più rimarchevole di tutta l’isola, la più bizzarra nelle sue tra dizioni e costumanze. Essi ed i Rejangs sono, senza dubbio, i due veri rampolli degli aborigeni. I Battas, più piccioli di statura dei Malesi, hanno in compenso più bella la tinta della pelle: sono attivi, coraggiosi ed appassionati pei cavalli e pei giuochi d’azzardo. Cotesta regione interna, in cui non penetrò, prima di Müller nel 1772, nessun Europeo, e che venne osservata e descritta nel 1823 dal sig. Anderson, presenta il contrasto d’una civilizzazione assai inoltrata, e di costumi feroci. Quasi tutti i Battas sanno leggere e scrivere; hanno una religione più solida di qualunque altra di quei luoghi, e una letteratura, a quello dicesi, bella e ricca: sono mansueti, ospitali, onesti, industriosi, e in pari tempo, per non so quale stranissima analogia, sono pur antropofagi. L’antropofagia per altro, che è oggidì conosciuta appena, è appo d’essi l’effetto piuttosto del loro riguardo alle costumanze degli avi, che non sia un vizio della loro natura. Trovano essi in un codice di leggi della più remota antichità, registrati parecchi casi in cui si può mangiare della carne umana. Il codice mentovato condanna pertanto ad essere divorati vivi: 1.° i colpevoli d’adulterio; 2.° i ladri notturni; 3.° i prigionieri fatti nelle guerre di rilievo; 4. tutti coloro, i quali, essendo della medesima tribù, contraggono matrimoni tra di loro, il che è severamente proibito, ritenendosi che i contraenti discendano da uno stesso padre, e da una stessa madre; 5.° tutti coloro che assaltano proditoriamente un villaggio, una casa, una persona qualsiasi. Qualunque si fa reo d’uno dei mentovati misfatti, comparisce dinanzi al tribunal competente. Dopo la deposizione dei testimonj, vien tosto emessa la sentenza, e i giudici tracannano poscia un bicchiere di liquore, colla qual cerimonia s’intende di approvare e suggellar la sentenza. Si lasciano scorrer quindi due o tre giorni, per dar tempo al popolo di assembrarsi; e nel caso d’adulterio, non viene eseguita la sentenza, se non al momento in cui tutti i parenti della donna sono in istato di partecipare del festino. Giunto finalmente il giorno stabilito, vien tratto fuori il prigioniero ed attaccato ad un albero o ad un palo con le mani incrocicchiate. Il marito, o la parte che mosse il lagno, s’appressa a scerre il boccone che meglio gli aggrada, ordinariamente l’orecchie; succedonsi poi gli altri convitati, e se ne servono gli uni dopo gli altri, a seconda del grado e del vario gusto. Terminato il banchetto, il marito spicca dal busto la testa del condannato la porta a casa come un trofeo, la colloca al di nanzi della porta, e ripone con molta cura il cervello entro un boccale, ove, a detta dei naturali, acquista delle virtù magiche. Si lasciano intatti gl’intestini, ma si fa a gara per appropriarsi il cuore, la palma della mano e la pianta del piede, che son considerati bocconi ghiotti. Si mangia la carne del reo cruda od arrosta, ma sempre lì sul luogo del supplizio. Stanno in pronto limoni, sale e pepe per condirla, e talvolta v’ha anche del riso, ma non mai del liquore, o del vino di palma; e soltanto alcuni convitati portan con seco una canna con cui succhiano il sangue del giustiziato. I soli maschi intervengono a cotale scena da cannibali; sendo proibito alle donne l’uso della carne umana, di cui non ponno cibarsi che di nascosto.

I Battas preferiscono, a quello si dice, la carne umana a qualunque altra; ma, ad onta di un tal gusto, non v’è caso, in cui, a detta di sir Stamford Raffles, essi facciano di sbramarsi, suor di quello della legge. Ma v’ ha ancora qualche cosa di più, ed è che in siffatte occasioni non danno i medesimi a divedere né la smania di vendetta, né i trasporti della passione; ma si comportano con una freddezza, una gravità, una calma ed un sangue freddo che hanno dell’incredibile. Ma questa asserzione vien contraddetta dal racconto più recente del sig. Anderson, il quale asserisce che il rajah di Tanah-Jawa, uno dei più possenti capi del paese, non poteva soffrire altro cibo, che quello della carne umana. Perciò quando restava senza, spediva fuori una banda dei suoi schiavi che doveano ammazzare qualunque lor si parasse per via, e riportare al padrone il cadavere. La calma poi abituale dei Battas eccede assai di leggieri in frenesia, quando si tratta di cibarsi delle carni dei prigionieri di altre guerra. Giunge a segno da spingerli perfino a dissotterrare il corpo. Il costume esigeva un tempo che si prendesse a divorare i vecchi, quando invecchiavano di troppo, per poter esser atti al lavoro. Coteste vittime, rassegnandosi al loro destino, afferravano un legno orizzontale e vi si appendevano tranquillamente, affiggendovi le mani, nel mentre che gli altri delle loro famiglie, ed i loro vicini menavan danze intorno ad esse gridando: «Maturo che sia il frutto, esso cadrà.» Succedeano cotai sacrifizj ordinariamente alla stagione dei cedri, e al tempo in cui più abbondano il pepe ed il sale nel paese. Appena eransi lasciate cadere le vittime, tutti quei che loro stavan d’intorno si abbandonavan su di esse per divorarle. Ma siffatta consuetudine venne abolita; gli è un passo verso la cessazione graduale dell’antropofagia, quantunque anche al dì d’oggi, e perfino in tempo di pace, vengano divorati annualmente cento individui, ben miserandi, appo i Battas.

Sir Stamford Raffles cita un esempio recentissimo. Son pochi anni, dic’egli, che un uomo, accusato di aver sedotto la moglie del suo vicino, venne giustiziato, a tenor di legge, non lunge da Tappanouly. Il residente inglese fu invitato a prender parte al convito, e si rifiutò; ma il suo secretario ed un uffiziale europeo vi si recarono a vedere. Rinvennero sul luogo destinato una gran folla, e il malfattore appeso ad un albero con le mani in croce. Il ministro della giustizia, ch’era un capo di un certo grado, si fece avanti con un gran coltello in mano, brandendolo al momento di avvicinarsi alla vittima; accompagnavalo un uomo con un piatto su cui un preparativo da cucina, consistente in una salsa di cedro, pepe e sale, detta dagl’indigeni samboul. Il teste mentovato ministro di giustizia chiamò a sè il marito oltraggiato, chiedendogli quale fosse il boccone che più gli piacesse? «L’orecchio dritto, rispose il marito, e fu d’un sol colpo spiccato l’orecchio dritto dal capo di quell’infelice, e consegnato al marito che si volse a quel della salsa, lo immollò e trangugiollo ben tosto; gli altri allora si scagliarono su quel corpo penzolante, recidendo ciascun d’essi quel boccone che più gli aggradiva e divorandolo sul momento. Terminata che fu una gran porzione del corpo di quell’adultero, vi fu uno che gl’immerse il pugnale nel cuore, e lo fece per riguardo ai due stranieri; che non è di costume portare alla vittima il colpo di grazia.»

Le usanze dei Battas presentano ancora delle stranezze. Pria di contrarre un matrimonio, la fidanzata si mostra tutta nuda in un bagno al suo sposo, il quale, dopo averla vista in tal guisa, patteggia sul prezzo di compra o joujour. I novelli sposi assaggiano assieme due specie di riso, e il padre della sposa distende sulla coppia un pezzo di stoffa. Le particolarità delle loro credenze sono stravaganti del pari: tre grandi dei governano il mondo, il dio del cielo, Battara-Couson, il dio della terra, Mangalla-Boulang, e il dio dell’aria, Sorie-Pada. Un gigante porta sul suo capo la terra: stanco un dì, la scosse, e l’Oceano escì dal suo letto, e inabissaronsi i continenti. Fu d’uopo che il creatore gettasse dall’alto una montagna, nocciuolo di terre novelle; una figlia del cielo discese ad abitarle, e da tre figli di lei ammogliati alle tre proprie sorelle, sortì un novello uman genere.

Il vestito dei Battas differisce poco da quello dei Rejangs; consiste anche appo d’essi in calzoni rigati, cadenti a mezza gamba, in una veste colle maniche corte o lunghe, una fascia a croce riversa, cinghia per fermare il pugnale, e fazzoletto attortigliato alla testa (N.° 84). Gli schiavi ed i prigionieri di guerra vengono avvinti pel collo ad un palo o ad un albero, con un piede incarcerato in una tavola, per cui non ponno fare nemmeno un passo. Il sig. Anderson vide un guerriero di Seanlar che faceva la guardia ad un di cotai prigionieri, il quale dovea esser divorato nel giorno della prossima festa (N.° 84). Tutto il vestito di quel mal capitato, si riduceva alle sole brache e ad un pezzo di tela gettato sulle spalle. Era il miserabile da uno dei distretti limitrofi. Le donne Battas, vedute dal sullodato viaggiatore, vestivano ordinariamente due pezzi di cotone bianco, il primo dei quali cadente dal mezzo delle reni alla metà della gamba, e l’altro era piegato in maniera da coprire una spalla, e lasciar nuda l’altra. Sedute sopra cuscini di stuoje consumano la maggior parte del giorno masticando betel (N.° 87).

Il paese dei Battas è diviso in distretti ineguali e indipendenti, ciascuno dei quali ha il suo capo o rajah. I rajah sostengono sovente delle lotte tra loro: mettono in campo alcune milizie armate di fucile a miccia, della lancia di bambù, e d’una specie di sciabla o di gran coltello. Separati quasi sempre gli uni dagli altri, si riuniscono ogni qualvolta vien minacciata la loro indipendenza da un nemico comune. I capi dei villaggi Battas distinguonsi dai loro subalterni per lineamenti più regolari e più dilicati. Il capo di Batou-Bara aveva, al par dei due suoi figli, una tinta assai bianca ed una fisionomia molto espressiva. Accolse l’inviato inglese col cerimoniale di costume, e lo fece sedere sul suo divano coperto di stuoja del più fino lavoro (N.° 86).

Al di sopra del paese dei Battas e in tutto il raggio N. O. di Sumatra si stende il regno d’Achem, il solo fra gli altri tutti di quelle regioni che abbia sostenuto una parte degna di storica importanza. Gli annali di questo paese hanno molti punti di contatto colle vittorie portoghesi nell’Indie. Nel 1511 poneva piede Albuquerque sulla costa di Sumatra, e dopo di lui fecero di sè mostra, alla lor volta, Perez d’Andrade e Diego Pacheco: perì quest’ultimo cercando le immaginarie isole d’oro. Dopo l’epoca mentovata, cominciò una lotta tra il re d’Achem e la potenza portoghese, che vi fondava la sua metropoli di Malacca. Nel 1521, Giorgio di Brito diede l’assalto ad Achem difesa dal rajah Abraham, capo della città, divenuto più tardi sultano di tutta quella regione. Sonvi parecchi storici, i quali attribuiscono al detto Abraham una successione d’assalti contro Malacca, dal 1528 al 1530; assalti che si seguirono con più gagliardia sotto il regime che tenne dappresso. Il re d’Achem, Siri Al-Radin, assediò la testé detta piazza ora in persona, ora col mezzo del suo generale Lacsemanna; nel 1537, nel 1547 e nel 1567 con 15,000 uomini e duecento pezzi d’artiglieria, nel 1573, nel 1574 di concerto con la regina Javanese di Japara, nel 1575 con una flotta, che, a detta dei contemporanei, copriva lo stretto di Malacca, e finalmente nel 1582. Nessuno dei testé enumerati tentativi, di cui Faria di Sousa, Mendez Pinto, Castanheda, Barros e Diego di Couto, ci hanno lasciato i dettagli, non valse a conquistare la città minacciata; ma costarono invece alla corte di Lisbona ingenti spese di uomini e di materiali, e tutto ciò per difendere un possedimento che veniva contestato da ogni nuovo assedio.

Il successore d’Al-Radin, da usurpatore fattosi sultano d’Achem col nome di Aladin, lasciò Malacca più tranquilla: egli fu quel desso che fece accoglienza al capitano inglese Lancastro, fondatore della fattoria di Bantam sulla costa di Sumatra. Le ostilità ricominciarono appena sotto Peducka-Siri, il più potente dei re d’Achen: comparve in persona nel 1615 dinanzi a Malacca con 500 vele e 60,000 uomini; ma attaccato dalla flotta portoghese, fu astretto alla fuga. V’ebbe nel 1628 un assalto novello seguito da resultati più disastrosi ancora: 12,000 Achinesi distaccati dalle loro navi caddero in poter dei nemici; ed Achem si mantenne quindi tranquillo fino al 1640, epoca in cui Peducka-Siri gli diede un assalto d’accordo cogli Olandesi, al qual urto cessò finalmente la metropoli dell’Indie orientali. Ma il solo profitto che trassero gli Achinesi, si fu quello di vederla data in balia ad altri Europei.

Peducka-Siri cessò di vivere l’anno stesso della riportata vittoria, e la corona passò dopo di lui sul capo alle femmine. Dal 1640 al 1700 non s’incontra altro che dinastie di donne, sotto di cui la possanza e lo splendor del paese si vanno poco a poco estinguendo. In tale intervallo di tempo, gli Olandesi giungono a coprire la costa di fattorie, ed accamparsi quasi fin sotto le mura d’Achem. I Francesi ricompariscono nel 1621 sotto la condotta di Beaulieu, nel mentre che gl’Inglesi, smaniosi di neutralizzare l’influenza olandese, vanno stabilendo a poco a poco gli scali di Bencoulen, d’Indrapour, di Bantal, di Natal e Tappanouly, e muniscono d’armi il forte di Marlborough. D’allora in poi presero di mira gli ultimi porti Olandesi, e la guerra del 1781 servì lor di pretesto per occupare Padang, e le altre fattorie. Coi trattati del 1815 e del 1824 solamente, vennero ristabilite le potenze spossessate nei loro primitivi diritti.

La popolazione del territorio d’Achem ha un carattere assai diverso da quello delle già descritte; consta di uomini più grandi, più belli, più gagliardi e di tanto più buoni; si suppone che sieno un miscuglio di Battas, di Malesi e di Mori indiani. Professano tutti il Maomettismo, e più industriosi ed intelligenti dei loro vicini, seppero crearsi delle risorse che non si rinvengono nel resto dell’isola. La loro marina mercantile conta molti legni montati da intraprendenti navigatori; le loro fabbriche d’armi hanno della rinomanza nelle contrade malesi. Scarse le monete nel paese, e il valor principale dei cambj si è la polvere d’oro che portano rinchiusa entro a tante vesciche. Uno dei pesi usitati appo d’essi è il buncal, del peso di un’oncia, grossi tre.

Il suolo d’Achem è fertile e leggiero; i suoi prodotti sono i medesimi dei paesi più favoriti. Il potere è ereditario; il sultano, padrone quasi assoluto, ha una guardia di 100 Cipai ch’ei fa venire dalla costa del Coromandel. La sola potestà intermedia tra il sultano ed il popolo si è un gran consiglio che si raduna nelle occasioni solenni. Quando una nave europea arriva al porto d’Achem, non le viene accordato il permesso dello sbarco, fino a tanto che non furono mandati al re i donativi di costume. Se il comandante porta il titolo d’ambasciatore, gli vengono tosto spediti i regii elefanti pel trasporto di lui e dei suoi dispacci. Il corteggio s’arresta alla distanza di alcune tese dalla sala di udienza: l’ambasciatore indrizza di quivi i suoi saluti, si leva le scarpe, entra e si pone a sedere sopra un tappeto. Non son molti anni che il trono era d’avorio e di squame di tartaruga; lorchè occupavanlo le regine, una cortina di velo ne impediva la vista, e solo si poteano udir le parole. Nei giorni di festa solenne, il re si reca alla grande moschea sopra un elefante riccamente bardato, seguito dalle sue guardie armate all’europea.

Il paese d’Achem si divide in tre distretti assai popolati; la sola tassa annuale consiste in una misura di riso che ogni proprietario porta in persona a corte a presentarla al re; ed è piuttosto un omaggio, di quello sia un tributo, sendo che il re corrisponde ogni volta con un dono quasi quasi equivalente. Le rendite positive della corona achinese consistono unicamente nei diritti di entrata e uscita delle mercanzie. Le navi estere sostengono, esse sole quasi, una tale imposta, ed i costieri telingas pagano fino a quindici per cento sul valore delle loro importazioni.

Viene amministrata la giustizia ad Achem in una maniera assai rigorosa. I più piccioli furti vengono puniti come tanti delitti: viene talvolta appiccato il colpevole ad un albero con un cannone od un peso enorme ai piedi; o gli si recide talora un dito, una mano, una gamba, a seconda della gravità del caso. Molti di tali infelici, mutilati per tal guisa, van girando per le strade d’Achem, o prestano servigio sopra di navi malesi. Gli assassini da strada vengono appo d’essi abbruciati, ed esposti poi su d’un piuolo. L’adulterio viene punito quasi colla stessa severità, con cui fra i Battas. Viene consegnato il colpevole ai parenti della oltraggiata, che si fanno in cerchio ben rinserrato intorno a lui. Gli vien poscia consegnata un’arma con cui francarsi il passaggio attraverso dei suoi esecutori; se gli vien fatto d’uscire, ei resta al coperto di qualsiasi persecuzione; ma succede ordinariamente che egli viene tagliato a pezzi in sull’istante. Vien sotterrato allora alla guisa d’un bissonte, senza formalità alcuna, e senza esequie. Con leggi così severe pei misfatti, si s’indurrebbe a creder che gli Achinesi hanno almeno la moralità che viene dal timor delle pene. Non già, non già; che anzi non v’ha nazione sul globo più rilassata di costumi; tanto poco conto devesi fare delle virtù imposte dalla legge e precettate dalla paura.

Il territorio di Sumatra, messo a soqquadro dalle invasioni e dalla conquista, ha sofferte varie divisioni secondarie. È d’uopo al dì d’oggi tagliar l’isola in due parti, indipendente l’una, in poter degli Olandesi l’altra.

La porzione indipendente comprende i regni d’Achem e di Siak, ed il paese dei Battas. Il regno d’Achem, la cui estensione si va ritraendo più verso l’estremità nord dell’isola, ha per capitale Achem, posta su d’una punta. È una città avviluppata, per così dire, da una foresta di alberi di cocco, di bambù, d’ananas e di banani, in mezzo ai quali scorre un fiume coperto di battelli. Veggonsi disseminate nella foresta 8,000 case, alcune delle quali disperse, ed altre aggruppate in tanti piccioli quartieri; il tutto poi viene nascosto da grandi macchioni d’alberi per guisa, che dalla rada non si si può mai accorgere che quivi esista una città. I poggi d’intorno, disposti in simmetrico anfiteatro, presentano parecchie migliaia di fabbriche, capanne di bambù e moschee, che si staccano su d’un fondo di campi coltivati e di piantagioni regolari. Il sultano abita in un palazzo cinto d’un vallo, e d’un muro guernito di alcuni grossi cannoni. Si fa ascendere anche oggi la popolazione d’Achem a 30,000 anime. Dopo di questa città non ci resta far menzione che di Telosancaouay sulla costa N. E., ove fa talvolta la sua residenza il sultano; Pedir, famosa nella guerra coi Portoghesi, e Moukki, borgata rimarchevole pella sua miniera di rame.

Il regno di Siak occupa la parte centrica della costa orientale di Sumatra, ed è traversato dal fiume dello stesso nome. Non si conoscea che assai confusamente la detta contrada, prima che il sig. Anderson l’avesse percorsa testé. Il dotto Marsden, egli stesso, osservatore cotanto esatto dell’altre porzioni dell’isola, non facea un sol motto preciso di Siak, Delhi, Langkat, Batou-Bara ed altre stazioni curiose ed importanti dell’isola. Oggidì sappiamo che tutto il territorio suddetto presenta dei bei terreni bene innaffiati e ben coltivati, e sparsi di porti e di seni sicurissimi: si sono rinvenuti dei capi di distretti disputantisi tra di loro quei piccoli dominj, oppressi a vicenda ed oppressori, delle tribù dedite alla pirateria, slancianti attraverso allo stretto di Malacca circa duemila pros armati, navi mercantili in apparenza, ma corsare all’uopo. Le città principali del regno sono: Siak sul fiume dello stesso nome, residenza del sultano; Delhi sul fiume del medesimo nome; Campar, porto commerciale, da cui dipendono le isole di Roupat e di Pantiour; Langkat, città commerciale con duecento pros in circa; Batou-Bara, non meno importante per la sua marina e pella residenza d’un possente rajah.

Il paese dei Battas confina col regno d’Achem, col già esistente impero di Menang-Kabou e col governo olandese di Padang: si trova per metà sulla costa occidentale, e coll’altra metà nell’interno. Così fatta confederazione, che consta d’una quantità di distretti, non ha una città principale; il territorio è spesso di borghi e di villaggi, dipendenti soltanto dalle autorità locali; puossi, per altro, far menzione di Barous, mercato principale di canfora, e detto, perciò appunto, in tutto l’Oriente Kafour-Barous, e Tappanouly, grossa borgata in cui si distende una baja immensa, una delle più belle e più sicure di quante esistano sul globo.

Nella porzione olandese di Sumatra, fu di mestieri comprendere il governo di Padang e il già esistente impero di Menang-Kaboo, il paese dei Lampoungi e il regno di Palembang. I governo di Padang ha per capo-luogo la città dello stesso nome con 10,000 abitanti; gli altri stabilimenti che gli appartengono, sono: Natal, Bencoulen con 8,000 abitanti, il forte Marlborough e Pontchang-Catchil nella baja di Tappanouly. Dopo le ultime guerre tra l’Olanda ed i Malesi di Menang-Kabou, questo impero dovette assoggettarsi alla testé detta potenza europea, la quale occupò Bangsa indotta da turbolenze suscitatevi da una setta maomettana; e prese inoltre le città di Pandjorraschung e di Menang-Kabou, le più considerabili del paese dopo quella di Bangsa. Il regno di Palembang subì la medesima sorte, e dipende al dì d’oggi dagli Olandesi: la sua capitale Palembang è costrutta sopra di pali sulle sponde del Mousi. Il suo Dalan o palazzo del re, e la moschea sono due edifizj rimarchevoli. Palembang è il punto il più commerciale di tutta l’isola; ha delle relazioni estese con tutte l’isole malesi, la China e il continente indiano; se ne valuta la popolazione a 25,000 abitanti. Il paese poi dei Lampoungi è la porzione la più disaggradevole di Sumatra. Non resta a far menzione di altre città, né vi son nuovi ragguagli d’aggiungere dopo i già dati; gioverà soltanto l’accennare che il sig. Rienzi assicura di aver veduto dei pigmei e degl’individui detti da lui gougongs o piteomorfi, vale a dire dalle forme di scimia. Andremmo troppo per le lunghe, se qui volessimo internarci nella discussione di siffatte ipotesi antropologiche.

Fra l’isole che girano d’intorno a Sumatra e geograficamente da essa dipendono, si contano Lingam, Pintan ed altre isolette formanti assieme il regno di Lingam che riconosce la supremazia olandese. Il Sultano di Lingam, padrone un giorno di un territorio più vasto, cesse ad un principe indigeno i regni di Djohor e di Pahang posto sulla penisola malese; e dietro una somma di denaro, l’isoletta di Tanjong-Pinang al commercio olandese. Gli è appunto che sull’isoletta testé mentovata fondossi di recente la città di Riou, libera come la vicina Sincapour, e ad onta della concorrenza con essa, florida ed attivissima. E’ una fattoria, che, organizzata nel 1824 con un sistema puramente di franchigie commerciali, giunse in poco a tal grado di prosperità, che non avrebbe raggiunto sotto qualsiasi forma di reggimento.

L’isola di Banca, tanto rinomata pei suoi stagni, conosciuti in commercio per istagni di Banca, prolungasi all’E. del regno di Palembang nella stessa direzione di Sumatra. Il braccio di mare che separa le due isole ebbe il nome di stretto di Banca; le sue coste son poco abitate, ed i naturali preferiscono di fabbricare i loro casali lungi in lontananza dei luoghi da sbarco, e nelle valli interne, al riparo dei pirati malesi. Mintok, capitale dell’isola, è tre miglia infra terra, e conta oggidì da 4 in 5,000 abitanti, tanto Chinesi che Malesi. Duemila operai lavorano costantemente, nei dintorni, agli scavi delle miniere di stagno, le piùricche che si conoscano. Vicino a Banca v’è l’isola di Billington da lei dipendente, la sua ricchezza consiste nelle miniere di ferro. I di lei abitanti, più intraprendenti e più valorosi di quei di Banca, si darebbero alla pirateria, se non venissero tenuti in riguardo da una guarnigione olandese. Van der Capellen, la cui amministrazione, riuscì di tanto utile in quei paraggi, seppe trar partito da quegl’isolani. La di lui mercè escirono dai cantieri di Billington alcuni agilissimi incrociatori, i quali con equipaggi metà europei, e metà indigeni, seppero fare sgombro il mare da quei malevoli.

L’ultima isola da menzionarsi intorno a Sumatra è Poulo-Nias, messa ingiustamente in disprezzo dalle notizie pervenuteci nei primi tempi. Essa è la più grande di tutte le altre che ricingono la costa occidentale di Sumatra, e nel tempo stesso la più popolata e la meglio coltivata; è lunga 70 miglia dal S. E. al N. O., montuosa e intersecata da fiumi conta parecchi ancoraggi eccellenti; la sua vista dall’alto mare è deliziosa; tutto dà a divedere la feracità e l’abbondanza: dalla parte del mare tu vedi vestirsi le colline di alberi di cocco e di lunga erba; ma spingendo lo sguardo più in là, tu scorgi sulle alte cime una vegetazione forte e vigorosa, e dei villaggi che biancheggiano d’infra dei gruppi d’alberi.

I naturali, il cui numero si fa ascendere 200,000, sono di statura media, ben formati, robusti e più belli dei Malesi; vi si rinvengono il tipo e la tinta dell’Indou; le donne poi in ispecie sono, senza dubbio, le più belle di tutto l’Arcipelago. Alcuni geografi, e fra gli altri lo stesso Malte-Brun, aveano asserito trovarsi nella detta isola una schiatta dalle orecchie smisurate, e dalla pelle squamosa. Le osservazioni più recenti provarono che tale notizia era una favola, e che le affezioni cutanee le più benigne, veggonsi assai di rado su quegli abitanti.

Il paese è diviso in una quantità di tribù governate da 50 rajah, il più possente dei quali sembra essere quello di Baulouaro. Coteste tribù vivono tra di esse in uno stato di ostilità continua, s’assalgono all’improvviso, ed i prigionieri di guerra sono venduti come schiavi. Questo antagonismo incessante costringe gl’indigeni ad inceder armati ogni giorno; vanno muniti d'una lancia, d’una spada e d’uno scudo oblungo di legno; indossano un sajone di cuojo crudo, e si coprono all’uopo il capo d’un elmo pure di cuojo, adorno di ondeggiante criniera. Sogliono anche adattare talvolta ai loro visi una barba con mustacchi posticci, per sembrar più feroci nel loro aspetto.

Il vestire degl’isolani non differisce di troppo da quello dei Sumatrini; le donne lasciano intieramente scoperta la parte superiore del corpo; tutto il loro vestito si riduce ad un pezzo di tela assettata alla persona la merce di una larga cintura di maglia d’oro e di rame, che va sin sotto al ginocchio. Fornite di poca roba intessuta, sono sfarzose negli abbigliamenti di gioje, di massicce collane, e di pendenti grossi a segno da rendere ad esse più lunghi i lobi degli orecchi; portano in capo auree reticelle e lamine pur d’oro. Il riso è l’articolo principale di esportazione di Nias; se ne estraggono fin a 12,000 sacchi all’anno. I naturali ne fanno poco consumo; preferiscono le patate colla carne di majale e coi volatili.

I costumi e leggi di codesti isolani non differenziano di troppo da quelli dei Sumatrini; le costumanze dei maritaggi e le pene agli adulteri ci fanno risovvenire di quelle che sono in uso appo i Rejangs. La maniera di seppellire in certi distretti meridionali di Nias, sembra sia esclusivamente propria al paese. Invece di sotterrare il corpo, lo depongono in una bara di legno cui sollevano sopra di quattro pali, e mettonvi al disotto alcune piante serpeggianti e degli arboscelli a fiori, che in breve avvinghiano quel feretro e lo confortano d’ombra. Dopo pochi mesi, un tappeto di verdura inviluppa il cofano mortuario.

Il commercio degli schiavi non ha all’Indie un mercato più attivo e più rifornito di quello della testé rammentata isoletta di Nias. A dispetto di tutti gl’incrociatori inglesi e di tutta la sorveglianza olandese, l’uso di vendere o comperare gli uomini s’è propagato e costantemente mantenuto. Giunse anzi al segno l’abuso, che parecchi commissarii inglesi si recarono sopra luogo, alcuni anni sono, per iscerre i mezzi più opportuni a prevenire l’odioso traffico. Si riseppe allora che la maggior quantità di schiavi veniva asportata da Souambava e da Tello-Delano, poste nella porzione meridionale dell’isola. Se ne caricano ordinariamente due migliaia all’anno pei porti di Padang e di Batavia.

A Nias del pari che in Africa, non si compie siffatto traffico, che colle circostanze le più orribili. I miseri schiavi vengono consegnati ai mercanti di carne umana con mani e piedi legati; e son custoditi in tale stato durante tutta la traversata. Si addussero a pretesto dei tratti di eroica disperazione in quei miserandi, per giustificare quelle precauzioni cotanto violente. Si son veduti alcuni di quei tribolati, lasciati in libertà un solo momento, avventarsi furiosi ad un coltello, ad una scure o ad un bastone, e spezzare tutto ciò che si parava loro dinanzi, uccidere, strozzare, ammazzare, fino a tanto che respinti e incalzati da ogni banda, poneano termine al dramma sanguinoso slanciandosi in mare. Per cotesti individui poi la schiavitù è quasi sempre morte: o per cagioni fisiche, o in conseguenza di un abbattimento morale, gli è certo che di trenta schiavi ne muoiono per l’ordinario venti.

Il naturale di Nias è capace di sacrifizj eroici per ischermirsi dalla schiavitù. All’epoca di una tratta, alcuni guerrieri d’una tribù del mezzodì avevano accerchiato una casa isolata, in cui una intiera famiglia dovea venir presa e consegnata ai compratori. Conosciuta che ebbe la sua posizione il desolato padre di famiglia, e quando si vide ridotto alle strette, si rifugiò nel suo appartamento interno, afferrò il cris, massacrò la moglie ed i figli, e poi se lo immerse nel seno e perì anch’egli. Gli assalitori, divenuti padroni di quell’abitato, non vi rinvennero che cadaveri. La legge per altro di Nias, al par di quella di Sumatra, autorizza in qualche caso speciale la vendita d’un uomo, ma senza l’oro degli Europei e senza le tasse esorbitanti a cui fece ascendere la concorrenza, la derrata della carne umana, legge siffatta non avrebbe trovato infra quelle popolazioni che una applicazione assai limitata.

CAPO XXIII. - Pulo Pinang. — Malacca.— Sincapour.

Fatta ch’ebbe sosta a Padang il mio capitano olandese, si rimise alla vela per Malacca. Ai 28 di giugno salpammo di notte, ed una brezza piacevole da terra ci ajutò a meraviglia a far cammino. Ai 29 al levar del sole, quando ricomparvi sul ponte, la costa di Sumatra si vedeva ad alcune miglia dalla parte sinistra della nave, e la goletta veleggiava per montar l’isola al N. Per 5 giorni rimanemmo a vista di quella terra, fino a tanto che la punta d’Achem ci restò al S. O.; dopo di che ci dirigemmo del tutto verso l’E. per entrare nello stretto di Malacca. Superato che ebbe la goletta la grande isola, e posta che si fu al riparo della costa, si stese dinanzi a lei un mare piano e calmo; il vento, traversando le terre alte, giungeva più mite e variabile. Mostraronsi tantosto gli scanni dello stretto, mutò il suo colore l’acqua, la bassa marea fece romoreggiare le onde; e le correnti sollevarono la nave quasi a vista d’occhio. Ai 4 di luglio scoprimmo Pulo-Buton, e ai 5 comparve Pulo-Pinang ossia l’isola del principe di Galles, che sembra non esser altro che la punta avanzata del regno continentale di Quedah, tanto è ristretto il canale che li separa. Pulo-Pinang (in malese isola dell’arek) giace all’imboccatura dello stretto di Malacca al 5° 25’ di lat. N., e al 98° di long. E. Vista da lontano, ti si presenta nella forma d’un lungo quadrato, e coll’apparenza d’una delle tante terre incantevoli, che sono si frequenti nell’Arcipelago Australe. La sua costa fa mostra di mangli, nel mentre che le interne sue cime son rivestite di vergini foreste, tappezzate tutte di sarmentosi vilucchi, e di spessi bambou. Siffatti gruppi grandiosi di verdura si prolungano sino alla linea delle acque le più elevate. Sulla punta culminante dell’isola e verso il nord si vede agitarsi un vessillo pien di segnali, che circondano alcune poche case disperse qua e là. Gli è appunto quivi il sito, in cui gli ammalati del Bengala e delle fattorie inglesi delle Molucche si portano per ricuperare la loro salute, per cui si meritò Pulo-Pinang il soprannome di Mompellieri dell’Indie. Non è così facile il farsi una idea della salubrità, trasparenza e dolcezza dell’aria in quella parte montuosa dell’isola. Di rado avviene che durante l’anno varii il termometro da 5° ai 6°. Gli è perciò che cotesti altipiani diventano pegli Europei meta del loro pellegrinaggio, e convegno de’ loro piacevoli trattenimenti. I creoli, montati su di eccellenti cavalli di Sumatra, vi si recano inerpicandosi per sentieri dirupati, ridotti praticabili dalla scure attraverso di alberi di alto fusto, e rinserrati come da tanti pali.

Romanzesca è l’origine di Pulo-Pinang. Il capitano Light, uffiziale della marina inglese, ebbe occasione nel 1785 di prestare alcuni servigi al re di Quedah, il quale, in segno di riconoscenza, gli diede in isposa una delle figlie, coll’isola di Pinang in dote. Il matrimonio fu fatto secondo l’uso del paese, ed accettata la dote; ma il capitano, da buon amico della patria, fece presente all’Inghilterra del territorio concessogli. In forza delle sue istanze, sir John Macpherson pose i primordii d’una colonizzazione, e sendo che il re di Quedah sembrava averselo a male, si vinsero i di lui scrupoli coll’annuo sborso di 60,000 piastre. Light venne nominato governatore del nuovo stabilimento, ne prese possesso con tutte le formole d’uso, a nome della Gran Bretagna, e lo fece agli 11 di agosto 1786, anniversario della nascita del principe di Galles, da cui prese nome quell’isola. Sotto il suddetto governatore, in otto anni di sua amministrazione, giunse essa ad un grado di prosperità incredibile, e già nel 1805 era tale la sua importanza, che fu d’uopo costituirla residenza d’un governo speciale e regolare.

Pulo-Pinang, incolta e selvaggia al tempo in cui vi pose piede Light, s’abbella oggidì della più fiorita coltivazione, di cui fan parte principale il riso ed il pepe. Ad essi tengono dietro il betel e l’arek, il cui spaccio è immenso in tutta la penisola. Vedemmo già cosa è il betel: l’arek è un bell’albero con rami sottili, foglie larghe e verdi, e tronco slanciato e diritto al par d’una freccia. La noce dell’arek serve a far la mistura del betel. Crescono nelle foreste di Pinang il legno di aquila, l’aloe, il sandalo, il legno del ferro e di tek. L’isola privilegiata produce le varietà tutte dei tre regni posseduti dalle due penisole indiane, meno che le tigri, i leoni ed i leopardi, ospiti terribili del continente. Una moltitudine di uccelli, tutti quasi o senza voce, o cattivissimi cantori, van volteggiando dall’uno all’altro ramo e dispiegando le vivaci e screziate loro ali.

La sola città di Pulo-Pinang è Georges-Town, detta dagl’indigeni Tanjong-Painaique: si erge al N. E. dell’isola, le sue strade tagliantisi ad angoli retti sono larghe, arieggiate e ben tenute; i mercati di vettovaglie sono abbondantemente forniti di derrate d’ogni qualità. La città progredisce ogni giorno abbellendosi di nuovi stabilimenti. Furono fondati parecchi ospitali, un asilo pegli orfani creoli, e un luogo di ricetto pei naturali, la mercè delle gratificazioni della società pelle Missioni di Londra che mantiene quivi una succursale. Fu provveduto anche ai bisogni intellettuali a Georges-Town che possiede molte scuole, una biblioteca ed un foglio politico e letterario.

Il forte Cornwallis, che sta a difesa della città, è mal costrutto ed in cattiva posizione: un vascello da 74 sarebbe sufficiente a superarne il fuoco. La rada viene formata dallo stretto che separa l’isola del continente, consiste in una baja vastissima, che rinserra parecchi porti eccellenti ed una darsena formata dalla punta estrema orientale dell’isola e da quella di Jerajah.

La popolazione di Pulo-Pinang consta unicamente di Malesi, e di 2 o 300 Chinesi attirativi dalle promesse del capitano Light. In 15 anni, questo piccolo drappello d’uomini era cresciuto al decuplo. Nel 1802 contavansi all’isola 10,000 abitanti; 15,000 nel 1805, 35,000, nel 1821, 46,000 nel 1831, di cui 19,000 Malesi ed 8,000 Chinesi, e il restante un miscuglio d’Inglesi, Olandesi, Portoghesi, Americani, Arabi, Persi, Siamesi, Birmani, Cocincinesi. ecc. Siffatto aumento di popolazione si effettuò in parte a discapito della città di Malacca, che andò d’allora in poi gradatamente scemando. Divenuta Georges-Town un punto di sosta tra il Bengala e la Cina, si è trasformata in un grande emporio, in cui ogni paese vicino portò i suoi prodotti, o in iscambio di danaro, o di derrate equivalenti. Pulo-Pinang, e come stazione navale e come fattoria mercantile, favori da principio gl’interessi della Compagnia inglese dell’Indie, la quale si adoprò di aggiungerla ad una porzione del continente. Un trattato conchiuso nel 1802 col re di Quedah stipulò la cessione del distretto marittimo di rimpetto all’isola di Galles, dietro un annuo compenso di 10,000 piastre o dollari. Il pezzo del territorio annessovi, dell’estensione di 60 orlonghi (misura del terreno) partendo dalle sponde del mare, è fertile quasi al par di quello di Pulo-Pinang. Lo stagno e l’avorio, due prodotti che non si rinvengono sull’ isola, servono ad aumentar le ricchezze del possedimento suddetto.

Ma noi eravamo lontani di già da Pulo-Pinang; non ci appariva più, che come un gruppo di verdura, in mezzo ad una cinta d’acque. Di parecchie centinaja di pros costieri, che pochi momenti fa c’incrociavano in tutte le direzioni, vedeansi appena alcuni battelli ancora che a gonfie vele serravan la costa. Una lunga serie d’isole, abitate le une, e deserte l’altre, marcavano, alla foggia di tante mete, la giacitura della penisola. Già incominciava la notte, fresco e favorevole era il vento, unito il mare, il cielo scintillante di stelle. Scivolava mollemente la goletta su di quel piano d’acqua luminoso e trasparente, quando tutto ad un tratto s’arresta la sua corsa e ricomincia a scosse. Solcavamo in quel momento la belletta dello stretto. Il capitano Grundmanu fece gettar lo scandaglio, e trovò 8 braccia: era già misurato lo scanno, di cui avevamo sfiorato le punte. Eravamo proprio nel sito, in cui i passi dello stretto cominciano ad inserrarsi tra due banchi di sabbia, il cui fondo è disuguale in una maniera assai strana, ci vedevamo imbarazzati, ma l’area stessa della nave ci rimise a fior d’acqua. Il mio povero capitano olandese non ne comprendeva un’acca: fatto ch’ebbe piegare alcun poco il legno a sinistra, scese nella sua camera, dispiegò tutte le carte, e misurò per ben tre volte le distanze col suo compasso, finché si stancò e pose termine con dell’esclamazioni energiche, che si potean tradurre e compendiar nella formola: Io non ne capisco niente affatto.

Questo si fu l’unico nostro incontro cattivo; all’indomani, a giorno scoprimmo il monte Parcelar sulla penisola, e le piccole isole d’Aru, galleggianti a dritta dello Stretto. Agli 11 rivolgeva la goletta la sua prora per Malacca; e la sera stessa ci venne fatto di gettar l’ancora alla dritta della piccola isola de’ pescatori, di rimpetto alla città. Malacca, vista in tale maniera, apparisce bella sul confine stesso della vasta sua pianura, colla sua cinta di giardini e coll’orizzonte dalle agresti montagne. Si comprende di leggeri che una situazion di tal fatta ha potuto tirare a sè dei conquistatori, e che tre potenze d’Europa se ne siano disputato il possesso. Ma appena si sbarca al molo, si comincia tosto a muover dubbio che sia essa la città rivale di Goa, cotesta fattoria europea fin dai tempi d’Albuquerque, questa chiave dei mari della Cina disputata con tanta ostinatezza dai Portoghesi, Olandesi ed Inglesi, i quali, alla lor volta, se ne contesero accanitamente il possesso. Uno stradone in ruina, un forte smantellato, alcune case al secondo piano, e un campanile sporgente da un gruppo d’alberi; al primo piano poi alcune abitazioni chinesi bizzarramente dipinte e poste in fila sulla piaggia, eccovi il primo affacciarsi della città (N. 89). Né considerata partitamente, si fa più vantaggiosa; ché vi si vede un fiume stretto e profondo che serve a riparare alcune barche di costieri malesi, battelli a un ponte che si assomigliano alle nostre bar che porcherecce sull’Oceano (N. 90). Il detto fiume circoscrive alla sua imboccatura una specie di porto incassato e poco profondo (N. 88) atto soltanto a ricever le barche indigene. Le navi europee gettano sempre l’ancora nella rada a un miglio in circa da terra.

In poche ore vedemmo Malacca per intiero, visitammo il suo cimitero cinese costrutto ad anfiteatro sulla cima d’un colle, imponente e melanconico co’ suoi monumenti di mattoni scaglionati d’infra a gruppi d’arbusti; il quartiere malese e il piccolo nocciolo di case europee, 12 al più in tutto che rimaser fedeli alla città alla sua decadenza; gettammo uno sguardo sulla casa del residente inglese, in cui albergano i 50 Cipai, unica forza del paese; calpestammo i ruderi dell’antica città, le sue fortificazioni agguagliate al suolo, e nulla più ci restava a discoprire quando sorvenne la notte.

Malacca, tanto popolata un tempo, è ora ridotta a soli 5,000 abitanti; non è altro oggidì che una grossa borgata che gl’Inglesi se la vollero appropriare, meno assai per l’utile che loro ne potesse derivare, di quello che pella posizione che ad essi potea riuscire nocevole. Per quella stessa guisa che l’Olanda teneva, col possedimento di Batavia, la chiave dello stretto della Sonda, volle la Compagnia inglese, essa pure, farsi custoditrice della chiave dello stretto di Malacca nei tre posti di Pulo-Pinang, Malacca e Sincapour.

Se io in qualità di speculatore marittimo sofferto avea uno strano disappunto a Malacca, il mio capitano Grundmann sofferse egli pure uno non minore del mio. Lo rinvenni sul molo in atto di percuotere col piè il selciato e di dar nelle furie Maledetta bottega! gridava egli con tutta l’energia gutturale dell’accento neerlandese: neppure un soldo di guadagno in questo luogo; paese disperato con tutti i suoi baniani cinesi e rubatori malesi!» E tutto ciò andava egli borbottando tra sé e sé, non credendomi vicino; e visto che m’ebbe. «Ah sig. passeggiere, continuava, che ve ne pare della grande città del grande Albuquerque?» Ed io scuoteva la testa soggiungendo: «Era pur una bella posizione per una città, gli dissi; osservate la vegetazione di cui è circondata, cotesta natura lussureggiante, questo mare colmo come un bacino, questo piccolo fiume che con due mesi di lavoro si sarebbe ridotto navigabile. Nulla le mancava, mio caro capitano, se non se l’intelligente adoprare di tante risorse. A fondare delle colonie stabili e prosperose, non bastano l’argento, gli uomini, i vascelli e l’armi, ma è d’uopo di buon senso e lealtà, cose assai più rare di quello si crede; è d’uopo della conoscenza esatta di tutti gl’interessi locali, d’una fusione di giustizia ed umanità fra i padroni fattisi colla legge della forza, e i possessori per diritto di natura. E vedremo noi Sincapour, o capitano Grundmann? ― Si certamente che lo vedremo, mio caro gentiluomo, riprese il marinaro che non comprendeva che la parte positiva della mia conclusione si certamente noi lo vedremo; ché iodi Malacca sono stufo abbastanza; non un dollaro solo da guadagnare qui! Se voi vi volete mettere in pronto, io vo salpare prima di due ore. — Subito, se volete, o mio caro capitano. — Ebbene! Andiamo,» e chiamò tosto ad alta voce i marinari di servizio. Al tempo determinato dal puntuale olandese, già perdevamo di vista il picciolo campanile della città di Malacca, e c’internavamo ne’ passi i più angusti dello stretto. L’esimio Grundmann avea cangiato di già di maniere a mio riguardo. Non era più il comandante della goletta, posato, taciturno e riponente la sua dignità nel parlar poco, nel badare e vegliare a sé stesso. Un solo abboccamento bastò per provocare una reazione: egli s’era fatto cicaliero e novellatore, mi perseguitava di continuo collo smascellato suo ridere, co’ suoi aneddoti incredibili, e colle pesanti sue carezze; avresti detto ch’ei volesse rifarsi pel passato e provvigionarsi per l’avvenire. Io mi era vittima di siffatta indiscretezza; mi era forza pazientare il racconto svisato di parecchie cose da me conosciute in altra maniera, e di sopportare una somma di osservazioni a seconda della levata del suo ingegno. Me ne stava rassegnato ad ascoltare; ed egli interpretando per estasi la mia positura, continuava a raccontarmi le sue avventure di mare, e la sua navigazione dall’une all’altre Indie; magnificava le qualità della sua nave, le bravure di agile veleggiatrice; mi parlava colle lagrime agli occhi di non so quale nostromo rapitogli da una febbre. L’attenzione ch’ei prestar doveva allora alla continua manovra entro ad un canale ristretto, consentivami un po’di tregua; ma ogni qual volta quel bene detto capitano avea un momento d’ozio, si riversava su di me con una insistenza da farmi disperare.

Vi fu un giorno per altro, in cui cadde il discorso sopra un argomento che destò tutta la mia attenzione. Veleggiavamo verso l’isole Carimon, quando vedemmo sboccare ad un tratto dal cinconvicine calette 7 ad 8 pros malesi che si dirigevano a forza di vele e di remi inverso alla goletta. Erano tanti battelli ad un ponte, stretti e svelti, puntuti alle due estremità e fatti a posta per correre. Non si poteva scorgere la testa di nessuno, sendo che v’era una specie di tettoja sul ponte contesta di larghe stuoje, sotto cui stava celato un misterioso equipaggio. Al vedere la prodigiosa celerità con cui ci si veniano appressando quelle barchette, avresti detto che una forza soprannaturale le sospingesse per quella guisa sull’acque. Ma il capitano Grundmann non volle riguardar mica la faccenda dal lato poetico, gridò tosto: Su, su, tutti sul ponte! e in quell’istante medesimo i marinari tutti della goletta si schierarono presso all’opera morta. Trassersi fuori allora dall’arsenale della camera alcune picche poco buone d’arrembaggio, sei fucili irrugginiti ed 8 sciabole; levaronsi i portelli di 4 cannoni di legno colorato con cui si finse una specie di manovra; e si die’ mano ad una specie di combattimento. Ma i pros continuavano il loro cammino in silenzio, cupi, ed impassibili in guisa da mettere spavento. Il primo d’essi era di già a portata del fucile, e poteansi ben discernere sotto alla volta delle sue stuoje alcune facce brune con minaccioso e feroce cipiglio, la testa avviluppata nel turbante, in un fazzoletto attortigliato, o coperta di un cappello di paglia di forma conica. Gli altri pros si schierarono alle debite di stanze in guisa, da sostenere la fronte della squadriglia, così almeno sembravan le cose vedute dal bordo della goletta. Lo spavento fu al colmo quando il pros il più avanzato si trovava appena alla distanza di pochi passi. Il mio caro Neerlandese pensò allora ch’era tempo di farsi sentire, e si levò infatti dritto dritto della persona su di una capponaja, imboccò la tromba più grande che c’era a bordo e con voce tuonante: Alla larga, o tristi Malesi, o io vi fo colare a fondo. Non gli sarebbe stato agevole eseguir la minaccia, ma con tutto ch’essa fosse una guasconata, valse pure a produrre l’effetto. Il pros fece a meno di accostarsi, e passò dietro alla goletta, gli altri 6 fecero lo stesso, ed avemmo per tal guisa il conforto di vedere sfilar via que’ battelli, alcuni dei quali eran muniti di due piccioli cannoni. All’ombre delle loro tende ci fu dato di distinguere un equipaggio 10 volte più grande di quello facesse mestieri per eseguir la manovra. Il mio caro Grundmann, ritto sempre sul cassero, continuava ad osservare tutta quella scena col suo cannocchiale, ed io lo sentiva dar corso alla sua paura in un monolgo misto di bestemmie: «Cani di ratti marini! ladroni infami delle navi de’ galantuomini, venite pure, venite, che io vi manderò a picco, io vi ammazzerò tutti, e vi appenderò io sui pennoni della mia goletta!... Ah, voi avete paura, o marrani, vi allontanate, o scellerati, e fuggite dinanzi a Grundmann, vigliacchi e codardi che siete: coi vostri cannoni non finti, voi ve la battete dinanzi ai nostri di legno. Cani di Malesi! Vili, poltronacci Malesi!» E l’accentazione del capitano acquistava a poco a poco le note le più alte; gridava, e accompagnando poscia le parole co’ gesti, brandiva il suo cannocchiale alla foggia della spada d’un paladino. In quel momento appunto colla sua rubizza fisionomia, cogli occhi fuori delle loro orbite, colle labbra spumanti e le narici sbuffanti di rabbia si faceva veramente ammirare, e lasciavami in pace il buon capitano Grundmann. Io non pensava più ai Malesi, e non vedeva altro che il mio eroe montato sulla capponaia, ch’era un prodigio di furore, e nel suo esaltamento bellissimo.

Quando alla fine perdette di vista i pros, né più gli avea alla portata della voce e de’ gesti, scese e si fece subito verso di me! «Ah, mio caro gentiluomo, mi disse, e siete proprio qui! che Dio mi perdoni, m’era dimenticato di darvi il mio moschetto da caccia; avreste fatto fuoco al par degli altri, non è vero?... Senza dubbio, o capitano; ma parmi che voi abbiate ingrandito il pericolo di molto. Quegli uomini passarono tranquillissimi vicino alla nostra goletta. ‒ Ah, mio buon passaggiero, voi vedete in me un vecchio navigatore dei mari dell’Indie. Quell’isole che voi vedete lì, grande e piccola Carimon, son due nidi di pirati; si contano cento pros armati per derubare le navi mercantili. Alcuni anni addietro v’erano parecchie cannoniere olandesi, la mercè delle provvide cure del valente barone Van-der-Capellen, governator di Batavia, le quali spazzavan quella schiuma di mare, ma al dì d’oggi essa torna a comparire. Schiatta diabolica mi ha ucciso il figlio! ‒ Vostro figlio! ‒ Si, mio figlio. Era imbarcato su d’uno sloop mercantile, e navigava alla volta di Palembang, quando dinanzi a quelle maladette rocce, una piroga malese si fece presso alla nave per vendere all’equipaggio delle frutta e del pesce. Aveano il veleno, e la piroga era montata da esploratori incaricati di valutare i mezzi di difesa. Un’ora dopo la visita fatale, 30 pros armati escirono dalle cale della grande Carimon, si avvicinarono allo sloop, e datovi l’arrembaggio, fecero stramazzare a colpi di cris tutti que’ poveri marinaj, una parte de’ quali era di già agonizzante pei morsi del veleno. Tra essi era mio figlio. Un brick da guerra poté salvare il legno, ma l’equipaggio non era più. Eccovi il mio racconto: giudicate ora voi se a torto o a diritto mi si sollevan le viscere alla vista di quell’isole e di quegli abitanti. ‒ Perdonatemi, o capitano, ma mi parea quasi impossibile che su d’un mare sì bello, sotto d’un cielo sì puro, gli uomini fossero tanto malvagi. Mi riesciva poi malagevole a credere che a poche leghe di Sincapour, di Malacca, di Pulo-Pinang e Batavia, sotto gli occhi di due nazioni possenti, interessate amendue pella sicurezza dello stretto, si potesse esercitare la pirateria. — Ma pur troppo s’esercita, ed oggi ne abbiam passata una di brutte. La vostra sola attitudine di sfida valse a far guerra a que’ vigliacchi. Da 4 mesi a questa parte vennero spogliate 5 navi inglesi dagl’indigeni di Carimon, senza che si abbia potuto risapere peranco che cosa sia di esse avvenuto. Alcuni colli di mercanzie introdotti di contrabbando a Pinang han potuto dar de’ vaghi indizii di una catastrofe occorsa: i legni devono esser colati a fondo, si son disperse le mercanzie, e gli uomini denno aver finito in preda ad orribili torture. — Voi mi porgete delle notizie ben spaventevoli, o capitano. E come! Lord Exmouth si periglia di buon grado a poche distanze dal molo d’Algeri sol per alcune giunterie di poco rilievo; e qui dove una corvetta da guerra in stazion permanente sarebbe bastevole all’uopo, qui la Compagnia inglese difetta del mezzo di soccorrere la sua bandiera! E lascia svaligiare i suoi connazionali in un sito cotanto pericoloso! Si citava di quando in quando, o signore, qualche lezione seria data a que’ malandrini, ma sono rare ed insufficienti. Una fregata inglese, nel 1802, sorpresa dalla bonaccia nei passi dello stretto, si vide venir incontro un centinaio di pros di tutte le dimensioni. Aveanla presa per un bastimento mercantile. Se ne accorse la fregata, e volle fare una stupenda rappresaglia. Vennero abbassati i portelli, e nascosti gli uomini sotto il ponte; non si fece stare in coperta che un piccolo numero come in un country-ship che naviga dall’ una India nell’altra. I pros ingannati dall’apparenza si arrischiarono fino alla portata d’una pistola, anzi parecchi d’essi eransi fatti sotto alla fregata, quando questa tutto ad un tratto, ad un segno del comandante, scoperse tutti i cannoni e spiegò la sua forza con due bordate formidabili. Ad una risposta cotanto inaspettata vollero sottrarsi i battelli, ma il fuoco degl’Inglesi li colò a fondo quasi tutti. Sessanta vele malesi perirono in quel tafferuglio; il restante, sdruscito e pesto ricoverò sulla costa di Sumatra. Dopo una repressione così gagliarda, s’è moderata alcun poco l’audacia di que’ masnadieri e s’è fatta più circospetta; e non v’ha dubbio, o signore, che se l’egregio barone Van der Capellen si fosse mantenuto per sempre in questi paraggi, noi avremmo veduto il termine di cotesti corsari Indiani.

Durante tale colloquio, il vento era bello e fatto, e potemmo perciò lasciar dietro di noi quei lidi pericolosi. Ed ecco aprirsi di subito, dinanzi alla goletta, lo stretto del governatore colle imponenti sue scene: abbiamo vogato entro a un bacino sparpagliato d’isole, montuose le une e tagliate a picco, e terminanti l’altre in terreni tappezzati d’erba alla sponda del mare; tutte quante feracissime e d’aspetto incantatore. Viste da lontano le mentovate isolette in numero di 50 o 60, le une si confondevano coll’altre in guisa, da formare un semicerchio che si congiungeva da un lato alle grandi catene dell’isola di Batam, e terminava dall’altro nelle cime selvose della penisola. Distendeasi per tal guisa da tutti i lati dell’orizzonte una muraglia di terre, e l’occhio non era alla portata di discernere lo stretto passaggio tra gli scogli Rabbit e Coney. Entrammo finalmente nel canale, e dopo superate le rocce circondanti l’isola di Sincapour, gettammo l’ancora ai 12 di luglio dinanzi alla detta città.

Sincapour ha due rade, l’antica e la nuova, l’una buonissima quantunque aperta, sicurissima l’altra; scegliemmo quest’ultima ch’è posta all’ O. della città. Ancorata che s’ebbe la goletta, scendemmo nel palischermo, e fummo spinti da 6 remi velocemente all’imboccatura del fiume che traversa la città di Sincapour e ne prende il nome. Il primo aspetto della fattoria non ismentì minimamente l’idea che io mi aveva formato. Avevamo appena sorpassata la Punta della Batteria, che l’attività di quella città libera già ci si spiegava allo sguardo. Vedemmo da lungi agitarsi dei gruppi di gente variamente e bizzarramente vestita; e poi, quando avanzò d’un altro poco il battello, potemmo a nostro bell’agio osservare minutamente il quadro. Dinanzi a vasti e grandi edifizii prolungavasi una strada molti piedi al di sopra dal livello del mare, guernita di numerosi scalini servienti di sbarcatoio. Vedeansi di tratto in tratto comparire de’ pali o degli argani muniti di carrucole, alcuni inoperosi, ed altri attivi e adoprati allo sbarco delle navi accostate al parapetto. La strada suddetta che si addimanda de’ Mercanti era folta di uomini; impiegati gli uni a far girare le botti o a portar casse; all’ispezione delle mercanzie gli altri, ed occupati al peso. Cotesta popolazione tutt’attiva ed affaccendata, presentava de’ notevoli contrasti. A prima vista era impossibile discernere i tipi e le schiatte; ma si poteva di già indovinare qual fosse la confusione dominante in quella Babele commerciale (N.° 91). Allargandosi in poca distanza il fiume, allo spettacolo testé detto oltre modo animato, successe la vista di una fila di case dritte e regolari, sino a tanto che tornarono a rinserrarsi le rive. Ci trovavamo allora di rimpetto alla collina su cui ondeggia lo stendardo britannico, e presso ad un ponte di legno, ove prendemmo terra (N. 95). Sul molo di fronte ai pros accostati alla riva, vedeasi un gruppo di facchini malesi colle larghe loro brache scendenti al ginocchio, una fascia traverso le spalle ed una larga camicia, e co’ cappelli di paglia intrecciati a cono. Al loro lato compariva un Cinese scortato dal suo famiglio, in positura grave e dignitosa, colla sua barba da becco, treccia penzolante, ed occhio obbliquo ed acuto. Portava sulla testa una callotta; e sui suoi calzoni assettati e maniche ben adatte, s’increspava una camicia ed un ampio giustacuore, calzava i sandali o pianella di legno (N.° 94).

Sincapour diventava il mio luogo prediletto, una specie di paese-modello, in cui s’erano avverate in 10 anni le meraviglie pronosticate d’Adamo Smith e da suoi seguaci. lo volli visitare appuntino il paese suddetto. Mi posi perciò a percorrer di subito la città europea in cui rinvenni il mio albergo essa è posta sulla sponda sinistra del fiume. Osservai l’alloggio del residente, fabbricato di mattoni imbiancati, ad onta della bella galleria a colonne, di cui si adorna. Poco lontano da esso, vidi il palazzo di giustizia, le prigioni, l’edifizio della dogana, il giardino botanico, l’ospizio ed una quantità di grandi magazzini. Ogni quartiere richiamò alla sua volta la mia attenzione. All’E. del fiume il campo Boughi, e il campo arabo colle sue moschee; all’O. il campo cinese colle sue vie dette di Macao e di Canton, coi suoi templi e il suo singolar cimitero; il campo Choulia abitato dagl’Indous, e finalmente il campo malese posto più in là del centro commerciale e facente colle sue abitazioni, più modeste di quelle degli altri, un gruppo da sè sulle sponde d’un piccolo fiume navigabile (N.° 92). I naturali cheabitano il mentovato quartiere sono più dolci e più civilizzati di qualunque altra tribù della stessa razza: portano, alla foggia dei Sumatrini, una veste colle maniche ed una fascia intorno al corpo, il cris alla cintura, ed un fazzoletto attortigliato alla testa. Le donne poi portano d’ordinario una gonna a quadrelli, una casacca ed una fascia compiegata a croce. Calzano pianelle di legno alte dal suolo in forza di due grossi tacchi; la pianella si avvince al piede con un legaccio solo munito di globetti, che si rannoda tra il pollice e l’indice. Non ci vuol altro che una abitudine inveterata di siffatte pianelle, per non perderle per istrada (N.° 96). I dintorni di Sincapour offrono delle posizioni incantevoli intorno alla città girano i viali d’alberi ed i passeggi, ne’ quali ogni giorno i creoli, al cader del sole, si vanno incontrando nei loro eleganti birocci, tratti da piccioli cavalli giavanesi, graziosi d’aspetto, e nell’inceder vivaci. Un poco più in là, al di sopra dei terreni inondati, si veggono le case malesi, e si scorge un poggio, la cui salita è dolce ed ombreggiata. Alla sua cima, tu vedi gruppi di casini i più eleganti che dar si ponno, villas deliziose, in cui i negozianti europei si recano per distrarsi dalle fati che del commercio, e respirare un’aria più fresca e più salubre di quella del litorale. Dall’alto di que’ colli si vede un panorama stupendo. A traverso di gruppi di verde, tu scorgi biancheggiar appiè d’essi Sincapour colla fila delle simmetriche sue strade, e col fiume animato dalla frequenza di navi e di barche; più lungi l’ingresso del porto con le batterie munite di varii cannoni, e più lontano ancora la rada col suo semicerchio ripieno d’alberi, e finalmente sull’ultimo piano alcune piccole isolette malesi sparpagliate qua e là, che vanno a terminare nelle grandi ed elevate rocce di Sumatra (N. 95). I casini di piacere adornanti le dette cime sono, quasi tutti, ad un solo piano: piantati sopra di pali stanno al riparo de’ rettili e degl’insetti tanto comuni in quel clima ora caldo, ora piovoso. Le interne mobiglie sono ricche, comode ed eleganti. Si veggono tutto all’intorno girare i giardini, e de’ gruppi d’alberi: il versante interno de’ colli è tutto tappezzato di pianticelle di cannella e di garofani.

Dall’esame del suolo da cui sbocciano le piante anzidette, è facil cosa l’accorgersi che l’industria dell’uomo seppe adattarlo testé a quella cultura. Gli sterpi degli alberi carbonizzati, le grosse radici rannodantisi sulla superficie, fan fede abbastanza che la scure ed il fuoco distrussero la vegetazion primitiva. A poche tese di distanza dal dissodato ricinto, si vede ricomparire la vegetazione primiera, co’ maestosi suoi tronchi, e le cime slanciate e frondose. In siffatte vergini foreste, tu non iscorgi per anco le tracce della mano dell’ uomo; ma da per tutto silenzio e tenebre, e sendo che le belve feroci, le quali fuggono sempre lontano dagli abitati, si sono a poco a poco ritratte verso le gole centrali dell’isola, avvien di rado al presente che qualche gatto selvatico, qualche lonza od altro animale carnivoro, si attenti di turbare di tratto in tratto la calma e la sicurezza di quel ricinto.

Sincapour, fondata poco tempo fa, non ha ancora le sue risorse territoriali in proporzione allo sviluppo della sua industria. I suoi coloni, dediti del tutto alle speculazioni ed ai fondachi, non ebbero ancora né tempo, né desiderio di trar partito da un suolo ferace ed innaffiato d’acqua, da un clima dolce e sano. Perciò le provvigioni sono scarse, care sempre, e sovente di qualità poco buona. I soli Cinesi si occupano di giardinaggio, e coltivano col massimo profitto qualche pezzo di terreno all’intorno della città. Gli è fuor di dubbio che cotali primi esperimenti faranno luogo, in pochi anni, a de’ lavori eseguiti su d’una base più estesa. A Sincapour non farà più di mestieri di chiedere all’isole e al vicino continente i viveri necessarii per vettovagliar le sue navi; ché vi sopperirà il suo territorio. Cotesta popolazione inglese che affluisce da ogni parte, si aumenterà a segno, che potrassi ben di leggieri destinare alcuni individui ai lavori agricoli; i grandi vantaggi inviteranno a por mano al progresso dell’agricoltura, e la concorrenza crescente si adoprerà a migliorare i prodotti e a ridurre il prezzo ai limiti i più convenienti.

La fondazione di Sincapour è un avvenimento de’ nostri tempi, che si può compendiare in poche parole. Dopo il trattato, per cui ricuperò la Olanda quasi tutti i suoi possedimenti dell’Arcipelago Malese, Sir Stamford Raffles, ultimo governatore di Batavia, trovò utile e confacente alla politica, l’assicurare alla Gran Bretagna un posto avanzato nei mari della Cina. Si die’ perciò a visitare a poco a poco i punti i più favorevoli, pose attenzione a Riou, all’isole Carimon, e terminò le sue esplorazioni col fissare lo sguardo sopra Sincapour. Autorizzato dal marchese d’Hastings, governator generale del Bengala, egli ne prese possesso, ai 6 febbraio 1819, in compagnia del colonnello Farquhar. Per una strana coincidenza, era accaduto un secolo prima, che il re di Johore cesse Sincapour al capitano inglese Hamilton, la cui relazione avea esagerato, più che mai la feracità di quell’isola. Ma i colonizzatori moderni, per altro, ignoravano cotale diritto preesistente, allorquando si fecero cedere dai possessori indigeni, la porzione del litorale su cui stabilirono le loro fattorie. Né si pensò allora a stipulare de’ contratti formali e definitivi; ma appena nel 1824, in forza de’ progressi fatti dello stabilimento, venne segnato un contratto formale tra i figli spossessati del sultano Mahomet, morto nel 1810 re di Johore, e il residente inglese a Sincapour. La proprietà e il dominio dell’isola furono cessi al governo britannico, dietro lo sborso di 60,000 piastre, e l’annua contribuzione di24,000 piastre a ciascuno di quegli spossessati.

L’isola di Sincapour posta, in forza del trattato, sotto il patrocinio dell’Inghilterra, abbraccia nella sua forma ellittica 37 miglia nella massima sualunghezza, e 15 miglia di larghezza. Resta separata dalla penisola di Malacca per uno stretto canale; la sua porzione meridionale è di rimpetto ad una catena d’isole per la maggior parte deserte, ed abitate da schiatte selvagge. L’aspetto generale di Sincapour presenta una superficie in eguale e ondulatoria; il terreno che circonda la fattoria è sabbioso, quantunque sia fertile. Le foreste abbondano di legname da costruzione, ed allettano nel loro seno quasi tutte le specie dei quadrupedi, che son proprii alla penisola; come scimie di più specie, gatti selvaggi, lontre, scojattoli, istrici, il bradipo, il daino, ed il moschus pygmeus, specie di lepre senza orecchi, comune a tutte le regioni tropicali. Le belve feroci, come tigri, leopardi, ecc. pare che non si conoscano a Sincapour. Molti e varii gli uccelli; i più comuni sono i picchii e i palmipedi. L’isola viene infestata dai rettili. Il sig. Crawfurd, durante il suo soggiorno, scoperse più di 40 specie di serpenti, due sole delle quali velenose.

Sincapour, la mercè della sua temperatura eguale, e variabile appena da 20° a 27° centigradi, divide con Pulo-Pinang la rinomanza d’una situazione salubre e favorevole agli ammalati. Gli Inglesi, che vengono discacciati del Bengala e dalle coste del Coromandel, dalle febbri e dalle dissenterie, si recano a cercar la loro guarigione e la loro salute all’isola di Sir Stamford. I prodotti del suolo favoriscono, al pari del clima, le cure le più inaspettate. L’arancio, il manglio, e il frutto del mongustano hanno un sapore ed un olezzo il più squisito. Tutti i legumi, e tutte le radici farinacce delle zone equatoriali vi riescono a meraviglia; ma le nostre varie specie di piante europee, come il carciofo, il cavolo-fiore e la patata non corrisposero peranco ai tentativi di coltivazione.

Si comprende di leggieri che Sincapour, appena nata, non può avere ancora l’industria manifatturiera, ch’è sempre il risultato d’una civilizzazione lenta e laboriosa. Tutti gli stabilimenti d’industria, si riducevano nel 1830, ad alcuni cantieri da costruzione, e ad alcune fabbriche di sagu perlato. Ma il suo commercio di cambii, e le sue risorse emporiali han superato di già le più lusinghiere speranze. La mercè dell’ampie franchigie, concesse per siffatta circostanza dalla Compagnia privilegiata dell’Indie, pare che le navi europee, i pros malesi, le barche di Siam, le giunche cinesi, della Cocinchina e del Giappone, i battelli di Boughis e dell’arcipelago delle Filippine, si dieno in certa qual guisa appuntamento per la rada di Sincapour, specie di terreno neutrale per tutti i popoli commercianti, e per ogni sorta di commerci. Si noverano ogni anno 100 spedizioni dirette dalla Gran Bretagna, dei legni che vi si recano dagli Stati-Uniti, dalla Francia, Svezia ed Olanda, dalle città anseatiche, da Genova, Trieste e Danzica; navi tutte con bandiera diversa e di differenti tonnellate, le quali si portano cercar la novella Colonia al di là del Capo di Buona Speranza. Nell’Oceano Indiano si contano più paesi ancora che vi concorrono e sono: l’isola di Francia, Ceylan, Madras, Calcutta, Bombay, Batavia, Padang, Pulo-Pinang, posti tutti europei, che v’introducono ed esportano mille e mille qualità di prodotti. Canton nella Cina, Quinhon, Faifo e Hué nella Cocincina; Saigun, Kangkao nel Camboge; Banckock nel golfo di Siam; Manilla, Celebes, Borneo e Java organizzarono i loro cambii di merci con Sincapour, e svilupparono a poco a poco le loro relazioni colla medesima. Poco produttiva per sè stessa, attira nel suo emporio i prodotti del mondo intiero nella sua rada scambiano gli Europei ed i Bengalesi il loro ferro, lo zinco, e le stoffe di cotone e di lana, col nanchino, la seta, la lacca, la carta chinese, colla madreperla, la canfora, la cassia col sangue di drago, col pepe dell’Arcipelago Malese, e collo zucchero di Siam, col rame del Giappone, col caffè, coll’avorio, col rabarbaro e colle borchie di garofano, colle noci moscate, colla corteccia di tartaruga, e col muschio, e coll’orpimento infine dei diversi scali asiatici, oceanici ed americani. Siffatto movimento commerciale, impercettibile ne’ suoi primordii, aumentossi al dì d’oggi in una maniera così rapida e prodigiosa, che se ne valuta l’importo a più di 150 milioni di fr. all’anno. Il progresso medesimo si scorge anche nella popolazione. Nel 1819 150 Malesi, metà pescatori, e metà pirati, occupavano soli tutta la cala di Sincapour, e 5 anni dopo, nel gennaio 1824, da un censimento ordinato dal diligente sig. Crawfurd, risultò di 10,683 il numero degli abitanti, e nel 1825 di 11,851; nel 1826 di 12,905, e nel 1827 di 13,752. Contavansi, nel 1830, 16,850 individui, e nel 1832, 19,200, ed eran tutti Cinesi, Malesi, Boughis, Indous, Europei, Giavanesi e Siamesi, che si succedono nella serie - a seconda del numero a cui ascendono.

Fra tutti i popoli mentovati qui sopra, diversi d’origine, sonvene due che pel loro numero predominano a Sincapour; essi sono i Cinesi ed i Malesi, che formano insieme cinque sesti dell’intiera popolazione. I Cinesi di Sincapour si suddividono in 5 classi, tutte 5 di mercanti, ma differenti tra loro per costumi, abitudini e lingua. I più riputati son quelli di Fo-Kien, vengono poi quei di Canton, e quei di Macao e dell’isole adjacenti. Dopo di questi, i pescatori della provincia litorale di Aya; e finalmente i creoli cinesi, ossia la razza mista. Tutti cotesti emigrati sono attivi, pazienti, laboriosi, intelligenti e sperimentati nei loro affari. Non disdegnano alcun mestiere, purché apporti guadagno; essi fanno da negozianti all’ingrosso, da rivenduglioli, barattatori, bottegai, agenti di cambio, commissionati, agricoltori, marinai, ec. Scrupolosi conservatori de’ loro nativi costumi i Cinesi, si adoprano in suolo straniero in guisa, da conformare il loro vivere a seconda delle patrie costumanze. Hanno perciò a Sincapour dei cimiteri verdi e fiorenti al par di quei di Canton: in ogni casa adorna al di fuori di simmetrici dipinti, conservano un altare, dinanzi a cui ardono di continuo de’ profumi e della carta dorata. Vi raffigurano Confucio col genio famigliare accanto che gli parla all’orecchio. E’ così ardente e costante questo amor di patria ne’ Cinesi, che nessun di essi può fare a meno di rivederla. Appena han messo in disparte qualche risparmio, abbandonano la colonia straniera, e si portano clandestinamente alla loro terra natale. Se la legge venisse eseguita appuntino, v’incorrebbero le pene le più gravi, ma si conosce già ed anticipatamente si patteggia per il soldo d’immunità. Se l’emigrato sborsa al mandarino metà del suo contante per la difalta della colonia, può, in tal caso, fruire pacificamente dell’altra metà; viene assolto dalla sua contravvenzione mediante il silenzio del magi strato.

I Malesi di Sincapour meritano, subito dopo i Cinesi, di venir menzionati per la loro attività ed intelligenza. Dividonsi in 2 classi: Malesi diterra o Orang-Darat, e Malesi di mare o Orang-Lant. I primi fanno da taglialegna, da contadini e da venditori al minuto; e i secondi da battellanti, marinai e pescatori. Diconsi anche Orang-Sallat que’ Malesi che fanno il servizio del piccolo stretto di Sincapour: sono oriundi, quasi tutti, dalla provincia di Johore. Le tre specie testé dette di naturali differiscono poco, nelle marche generali, dalle schiatte malesi di già descritte. Meritano la preminenza i Boughis o Malesi orientali provenienti da Celebe, perché industriosi e bravi navigatori.

Quantunque non si contino a Sincapour che sole 15 case europee, ciò non ostante, in esse cercar si deve il nerbo della colonia nascente. Se non vi fossero esse, non vi sarebbero né capitali, né ordine, né fiducia, né affari. La presenza del residente della più forte nazione che si trovi nell’Indie, rende più efficaci le già adottate misure di franchigia commerciale, sorgente di tanta prosperità. In cotesto picciolo punto del globo, su cui la sagacità inglese volle realizzare, senza dubbio, uno sperimento, fu mestieri provvedere in guisa, che gl’interessi non avessero nulla a temere, nell’atto stesso di non venir per niun conto inceppati. Gli è perciò che assieme al porto franco, ad un emporio libero, a’ dritti eguali di tonnellaggio e di poco rilievo per tutti, venne pur stabilito un magistrato rigoroso di giustizia e di polizia, unico mezzo per assicurare l’equità ed il rispetto ai diritti di ciascuno. Nei primi anni il solo residente costituiva l’uffizio di giustizia, e i suoi decreti, ciò nondimeno, veniano rispettosamente eseguiti. Ma sendo stata in seguito, annessa Sicapour alle residenze di Malacca e di Pulo-Pinang, vi furono introdotte delle corti di giustizia, alla foggia di quelle che sono poste a regolare i possedimenti anglo-indiani. L’osservazione di qualche importanza che si poté fare, dietro lo stabilimento suddetto, si fu: che si vedeano in maggior numero i processi fra quei coloni ch’erano più degli altri civilizzati; venne fatto di constatare, che la proporzione dell’istanze tra i Cinesi o gli Europei, era dieci volte più grande di quella de’ Malesi e de’ Boughis.

La città di Sincapour si divide per sua natura in tre parti: quartiere cinese, europeo e malese. I due ultimi restano nel piano rimpetto alla rada; e il terzo è posto un po’ più in su verso la diritta del fiume. La classe mercantile della città forma co’ suoi fabbricati una piccola penisola terminante in una lingua di terra sul golfo; concentratisi quivi i mercati, i depositi e i magazzini presentano l’aspetto d’una fiera continua. Il restante della città è formato da strade tirate ad angoli retti, adorne di eleganti edifizii.

Quantunque sia rispettata a Sincapour, del pari che ne’ luoghi i meglio guerniti dell’India, la potenza degl’Inglesi, la forza armata, ciò non ostante, che sta a disposizione del residente, ammonta appena a 150 Cipai, il cui mantenimento costa alquante migliaia di piastre all’anno. Per sopperire alle spese dell’amministrazione fu di mestieri nel 1826, di fermare un budget nella colonia, che ascendeva, secondo Crawfurd, ad 80,000 piastre. Si percepiva il medesimo da alcune imposizioni sulla vendita dell’oppio in dettaglio, da una tassa sulla fabbrica de’ liquori fermentati in casa, da una tassa sul giuoco, e da alcune imposte, in fine, sui diritti di licenza, di trasmissione di rendite e di spese postali, contribuzioni tutte da poco, e da non accorgersene quasi, e bastevoli pure per far fronte alle spese coloniali.

Con tai mezzi, Sincapour, in due anni di sua esistenza, rinnovò, nel nostro mondo commerciale, que’ prodigii di crescente prosperità, che le storie attribuiscono a Tiro, l’emporio il più ricco dell’antichità. I creatori della moderna fattoria ebbero la volontà e la possanza di governarla, giusta i dettami della scienza e non già della politica. Nell’atto stesso che si contentavano essi di un’amministrazione semplicemente organizzata, d’una imposizione di tasse facili e miti, schermivansi pur anco da tutti gli errori de’ sistemi precedenti, dall’egoismo della bandiera, dalla smania di protettorato, che degenera mai sempre in privilegi per gli uni, ed esclusione per gli altri; dalle tendenze fiscali che si manifestano con restrizioni o proibizioni; entravano in una via ampia e vantaggiosa, consentita dalla morale e dalla sociale economia; creavano il cosmopolitismo del commercio e della navigazione, chiamando a sè, coll’eguaglianza de’ diritti e degli obblighi, tutti i popoli della terra, e completando, coll’esegui mento d’una tariffa uniforme e moderata, i principii di tolleranza religiosa adottati già da un secolo avanti. Sincapour, considerata sotto un tale punto di vista, diverrebbe una critica acerba del nostro sistema europeo. C’è pur ragion di temere che o prima o dopo se ne accorga il governo della Gran Bretagna, e s’accordi co’ monopolisti della compagnia di opporsi a siffatti resultati, contrarii del tutto alle loro tendenze amministrative. Si potea a priori dar taccia di sogni ed utopie agli assiomi della scienza economica; ma che si ha da rispondere all’esperienza? Che cosa opporre alle cifre, e ad un progresso evi dente al pari del flusso del mare? Per qual guisa combattere un argomento statistico che ringagliardisce e s’afforza a vista d’occhio, che prova oggidì 10 volte di più di quello provava nel 1827, e che da qui a 10 anni proverà assai di più? È d’uopo rassegnarvisi o ricorrere a sofismi. Gli è certo però che i monopolisti non vorranno perire senza difendersi, e troveran di tender qualche insidia o meditar qualche attacco alla colonia cino-malese; ma avvenga ciò che vuolsi, e ceda pure la prosperità della colonia al loro contatto, ciò che già fu ci resta in perpetuo, e ci ammaestra che la pratica della libertà commerciale giustificonne la teoria.

CAPO XXIV. - Regno di Siam. ― Banckock.

A Sincapour cominciava per me il capitolo delle eventualità itinerarie. Mi si presentavano dinanzi, ad ogni giro di compasso, dei paesi, che io e doveva e voleva percorrere. In mezzo ad una quantità di terre promesse, mi bastava a scegliere l’arcipelago o il continente, la Malesia o l’Asia, Giava, Borneo, le Filippine, la China, il Tonchino, la Cocincina e Siam. Non sapea a che partito appigliarmi, quando mi venne l’impulso dal caso, che mi valse più della stessa mia volontà. Un giorno in cui mi portai a visitare il residente inglese, rinvenni nella sua sala uno straniero, uomo nel vigor degli anni, ma coll’impronta sul viso ben marcata d’una fantastica misantropia. Pochi capelli biondeggianti ricoprivan le tempia leggermente increspate; gli azzurri suoi occhi vedeansi acuti e scintillanti quando ei recato s’animava in volto, ma la loro espressione nella quiete era dolce e pensosa, nobili e regolari i lineamenti; il colorito abbronzato dai viaggi lasciava trasparire la purezza e il candore delle più belle tinte del settentrione. L’assieme, al primo aspetto, imponeva senza allettare; l’atteggiamento sardonico e disdegnoso, freddo il sorriso, riservato e fiero il favellare, ma pulito. Nulla si scorgeva in lui che sentisse di fasto, o del gran signore; ma si ravvisava piuttosto un uomo insofferente di relazioni triviali, il filosofo dalla vita piena e tormentosa, ricco abbastanza di reminiscenze per poter far senza delle nuove esperienze, forse un altro Ebreo errante, che girando sul globo, facea di sottrarsi ad un pensiero fatale ed ostinato. Tutto in lui facea fede di ciò; le rughe profonde e precoci sulla fronte, le tre grinze convergenti all’angolo dell’occhio, d’un occhio che parea essersi ritirato fino al cervello in forza del meditare; alcuni tratti che lasciavan travedere un’epoca di vita passata con lusso e con gran pompa; maniere eleganti e squisite, ben diverse dalla rude franchezza propria dei marinai e viaggiatori.

Visto ch’io ebbi un tal uomo, mi sentii tosto trascinare verso di lui. Fummo presentati l’uno all’altro, e s’appiccò subito conversazione tra noi. Riserbato in sul principio, cerimonioso e inconcludente, si fece poscia più aperto e confidente di mano in mano che s’andavan toccando delle corde comuni ad amendue, e si concertava l’unisono il più perfetto tra noi. Colle mie maniere franche ed ingenue mi venne fatto tantosto di vincere il sarcasmo sistematico dello straniero. Avresti detto, che ridotto egli da gran tempo ad osservar gli oggetti da un punto di vista assai cattivo, si sorprendesse di trovare un viaggiatore che osservava pel punto opposto, discoprendo qualche cosa di lusinghiero in tutto ciò ch’ei vedea, e nello stesso male rintracciando alcun che di bene. O che gli piacesse il contrasto, ossia che rimanesse preso alla mia buona fede, gli è certo che dopo due ore di colloquio, ebbe ter mine la sua piccola guerra di osservazioni. Mi porse la mano, e «perdonate, mi disse, alle mie puerilità, o signore, e permettete che il barone Norberg vi si addimandi amico». Narrommi poi che da ricco signore della corte di Svezia era giunto a 40 anni all’ultimo grado di debilitamento e di tedio, dopo sofferti di già molti dispiaceri. In tale stato di scontento gli venne in capo il pensiero di viaggiare, per valersene e di sperimento e di rimedio. Eran già 4 anni che ei correa il mondo; dalla Svezia erasi nel Bengala, per terra, attraversando la Russia e la Persia, esposto cento volte al pericolo di perdersi, e cento volte salvato dalla sua stella. «Dal Bengala a Sincapour, soggiunse, io feci da costiere, visitando così tutta la costa della penisola; dovrò fare lo stesso nel mar della China.» Io mi struggeva dal desiderio di offrirmi a suo compagno di viaggio, ed egli accortosene di subito, continuò con piacevole scaltrezza: «Anche per questa volta il mio astro mi affida; un Cinese qui avea in pronto di partenza, una sua bella e buona giunca, il pezzo di legno pesante della por tata di 6,000 pikouli; ho già contrattato con lui, e domani si fa vela alla volta del golfo di Siam, vedremo Bonckock, Pulo-Condor, il Kambodjela Cocincina, e le Filippine prima di gettar l’ancora a Macao ed a Canton. Non potei più frenarmi, e «sig. Norberg, gli dissi, vi sarebbe un posto ancora per un nuovo passaggiere a bordo della vostra giunca? E come se la camera è impegnata per me... è in conseguenza anche per voi» soggiunge egli tosto. L’avrei allora abbracciato con tutta l’espansione dell’anima. Gli fu forza, per altro di buon o di mal grado che fosse, ricevere la mia tangente pelle spese di viaggio.

All’indomani, ch’era il 18 luglio 1830, il barone ed io c’imbarcammo in una scialuppa che ci dovea portare alla rada. Ed ecco che d’infra una quantità grande di navi europee di tutte le forme, ci si mostra in tutta la sua maestà, la nostra massiccia giunca cinese, coi suoi fianchi rilevati, e colla sua arboratura depressa e meschina. Ed era pure un legno a tre alberi; ma quello di poppa, elevato sul cassero, serviva soltanto di pennone pella bandiera, e quello di prora portava appena una picciola vela di trinchetto; il solo albero di mezzo avea una vela assai grande e rispettabile, e un pezzo di tela al di sopra che serviva di gabbia. Tutte le vele suddette, fatte o di cotone o di fibre di cocco, veniano attraversate da pezzi leggieri di bambù che riunivano i varj teli. Il ponte della giunca era sgombro e raso, e solo presso il cimiero si vedeano i camerini pegli uffiziali e pei passeggieri. Erano i detti camerini un confuso miscuglio piramidale di picciole casucce accalcate le une sulle altre senza grazia e simmetria. La più alta di esse ascendeva a nientemeno che 18 piedi al di sopra del ponte. Era quivi il posto d’onore, e noi lo dovemmo occupare.

Il barone Norberg viaggiava da nabab, seco traendo forzieri pieni di libri e di strumenti matematici; tanta copia di provvigioni da non saper dove collocarle, numeroso seguito di famigli, un interprete che sapeva l’indou, il malese, il cinese e i dialetti derivanti dai medesimi; dei vini di Francia, del tabacco di Turchia, delle pipe, dell’essenza di rose, e per fino un po’ di oppio per i suoi dolori europei, con tutto questo apparato, s’accostò egli al bordo. Io però era meno carico di bagagli; due valigie e un porta-foglio, ecco quanto mi bastava pel mio giro del mondo. Ad onta di tanti imbarazzi e dei tanti mobili, in pochi minuti venne il tutto preso sopra il bordo, ordinato il tutto nella nostra camera, ad eccezione di qualche pipa e di alcune bottiglie che furono trafugate. Gli è certo che vennero furate da uno di que’ marinai cinesi, ma a chi dei sessanta uomini d’equipaggio, a chi mai chiederle?

Il grave Tsin-fong, comandante della giunca, ritenne essergli di dovere e proprio della sua dignità di farci gli onori del ricevimento al suo bordo. Ci accolse alla porta della camera, né si ritirò fino a tanto che non ci ebbe egli installati in persona. In uno spazio di 10 piedi quadrati sopra 6 piedi di altezza, furono appesi all’assito due ranci che dovean servirci di letto, i quali si dondolavano così vicini l’uno all’altro, che coricati noi potevamo darci mano. I nostri effetti e i nostri viveri furono allogati nelle commettiture della camera. Ricomparsi che fummo sul ponte nel nostro costume di viaggiatori, vestiti di nankin e cappello a larghe falde di paglia, vedevamo nascondersi dietro il Capo O. dell’isola di Sincapour, la rada della fattoria inglese, le biancheggianti sue case agglomerate sulla sponda, e le case sparse qua e là per le alture. Eravamo entrati nei mari della Cina. Due europei persi in mezzo a quell’equipaggio straniero e su quel legno di trasporto di scafo informe, con un meschino fornimento di vele, avrebbero porto soggetto al quadro il più curioso che sia possibile di concepire. Lo stesso barone, quantunque abituato più di me a scene somiglianti, ne rimase sorpreso. «Chi il crederebbe, mi disse egli, che gente siffatta fosse stata la prima ad inventar la bussola, la stampa e la polvere da cannone. Io per me nol credo.»

Avendo rinfrescato i monsoni di S. O. nel di vegnente, noi perdemmo di vista le ultime cime della penisola malese, e il giorno dopo potemmo scoprire delle terre elevate dalla banda sinistra della nave. Ci appressavamo appunto all’Arcipelago d’Anambas, isole poco visitate dagli Europei, e le cui coste vennero riconosciute tutte all’intorno dai sigg. Bougainville e Laplace. Il nostro capitano cinese parea non abbisognare delle nostre carte per evitare le rocce circostanti. Da un capo all’altro ei giunse in una baja sicura sulla costa occidentale di Djimadja, la più grande del gruppo di Anambas. Ci parve lunga 5 leghe con una superficie disuguale e montuosa. Dal punto in cui eravamo ancorati vedevamo in tutte le direzioni correre de’ colli ricoperti di piante. Il cannamele ed il maiz spuntavano appiè dell’albero del sagù che costituisce il nutrimento principale di quegl’indigeni. È un albero della famiglia delle palme, slanciantesi col suo tronco ad una grande altezza, e presentando sul medesimo delle anella sottili. Per estrarre la sostanza glutinosa e biancastra conosciuta col nome di sagù, si taglia l’albero a fette, la corteccia al lora quantunque compatta e liscia, si distacca a scaglie, e lascia trasparire una midolla bianca, la quale disseccata dal sole si polverizza e cotta poscia col mezzo del vapore, diventa grumosa al par della semola. Il sagù d’Anambas, quantunque meno fino ed apparecchiato con minor cura di quello di Giava, gode, ciò non pertanto, della rinomanza di esser più sostanzioso.

Tutta cotesta costa di Djimadja è fornita di maggior numero di punte, ed è meno pericolosa della sua costa orientale. Vi s’incontrano parecchie baje al riparo le une dai monsoni di N. O. e l’altre da quei di S. O.

Avevamo appena gettata l’ancora dinanzi al villaggio in cui risiede il rajah, che una quantità di piroghe coperse subito la rada, accostandosi alla nave per offrirci delle provvigioni. Eran ripieni quegli svelti ed eleganti battelli di maiali, di galline, anitre, capretti e noci di cocco. Nulla di più grazioso a vedersi di quella squadriglia di barchette co’ biancheggianti lor fianchi, ricoperti di canne d’India con fasciatura rossa in rilievo. Un uomo in farsetto ed un fanciullo per assistenza all’uopo, bastavano a guidare una piroga nella baja.

Gl’isolani del testé mentovato arcipelago appartengono alla famiglia malese. Le muscolose e robuste loro membra, la loro fisionomia altiera e sospettosa non valgono a porgere una prevenzione che sia lor favorevole. Si fu perciò che noi stimammo prudente partito di non sbarcarci, ad onta del desiderio da essi manifestato di vederci dappresso. È vero che ci mancava anche il tempo, perché il capitano Tsin-fong si rimetteva alla vela. Scoprimmo, avanti notte, le isole di Siantang, Pulo-Mata e Pulo-Mobour, e una quantità di altre innominate. Tanto il detto arcipelago che quello di Natonnas, posti amendue a 40 leghe a N. E., sono tributarii del sultano di Riou.

Null’altro di rimarchevole, durante il resto della traversata, fino al termine del golfo di Siam a vista sempre dell’alte catene della penisola, non eravamo mai tanto vicini alla costa da poter far de rilievi geografici. Norberg, appassionato pella geografia, avea seco portati gli stromenti di marina i più perfetti, le carte le più esatte. Ogni giorno a mezzodì fissava egli il suo punto. Munito del suo sestante, ei seguiva il corso ascendente del sole fino a tanto che lo vedeva giungere all’apogeo; e poi mediante un calcolo esatto e sollecito determinava, in forza della fatta osservazione, il grado preciso della latitudine della nave. Nel mentre che si occupava un giorno nella guisa anzidetta, per averne contratto abitudine, gli si fece dappresso il capitano cinese curioso, a quello sembrava, di conoscere il significato di quel lavoro e di quello strumento. Norberg gli fece le spiegazioni che poté alla meglio per mezzo dell’interprete; e gli espose una teoria sulle divisioni terrestri e sui calcoli marittimi, alla quale pareva che il capitano cinese prestasse più viva attenzione, e credendolo alla fine convinto ed istrutto almen per metà, gli fece vedere la maniera colla quale si disegnava, mediante un riflesso e con delle lenti colorate, il disco solare sulla linea dell’orizzonte spoglio de’ suoi raggi. Siffatta esperienza fisica lo colpì più che mai: ei vedeva spaziare su e giù pel cielo il maggior astro, e poi tuffarsi nel mare a seconda dei movimenti della base di metallo per cui eran graduate l’evoluzioni del medesimo; ma tale fenomeno lo sbalordiva, gli recava stupore. Volle egli stesso assicurarsi colle sue mani, afferrò quindi lo strumento e fece varie volte girare l’Alidada, e poi si fece spiegar di bel nuovo l’utilità di quella macchina. Norberg era fuori di sè pella -certezza d’aver fatto una nuova conquista alla scienza, un proselite alla matematica tanto appo noi coltivata, quando tutto ad un tratto Tsin-fong scosse il capo facendo un movimento d’incredulità: ed «È vero, ei disse, è vero, tu fai scendere il sole al livello dell’Oceano, e ne conosci, per tal guisa, l’altezza, ed io ben intendo tutto ciò; ma se tu sai calcolare per tal modo l’elevazione, devi sapere calcolar del pari anche la profondità. Quanti piedi d’acqua vi sono sotto la nave?» A così strana inchiesta poco mancò che Norberg non iscoppiasse dalle risa. ‒ «Non sai dunque determinarmi la profondità del mare, insiste il capitano! ‒ Oh! il gran Cinese, l’ammirabile Cinese! andava dicendo sottovoce, e smascellandosi dalle risa. ‒ Ecco dunque che la tua scienza è vana, proseguiva Tsin-fong: ecco come voi altri Europei non ne sapete un’acca più di noi.» Da quel giorno in poi mostrò il galantuomo d’aver compassione della nostra teoria nautica; ed ebbe al certo motivo di compiacersi, secondo la sua maniera d’intendere, dei progressi della navigazione cinese.

I due seni interni del golfo di Siam non sono tracciati ancora sopra di nessuna carta con esattezza e precisione. Il sig. John Crawfurd, durante la sua ambasciata del 1821, n’esplorò la parte orientale, visitando Pulo-Ubi e la lunga fila delle circostanti isolette. Noi dal canto nostro profittando in pari tempo e dei monsoni e dei venti da terra, rasentammo la penisola di Malacca fino a Pulo-Lozin; ci recammo poscia alla scoperta del capo Lyant, e traversando una quantità d’isole parte abitate e parte deserte, calammo finalmente l’ancora nella rada di Siam ai 31 di luglio. Se non erano le alte montagne di Bang-Pasoë che ci restavano alla sinistra noi avremmo potuto credere di trovarci ancora in alto mare, tanto era bassa e approfondata sotto acqua la porzione di terra che ci si distendeva al dinanzi.

La giunca levò l’ancora all’indomani, traversando lo scanno coll’alta marea. A 3 leghe di distanza da esso, entrammo nell’imboccatura del Meinan, travagliando di quando in quando sopra una belletta molle e inconsistente. Al nostro arrivo a Pak-Nam, il primo villaggio che s’incontri alla rada sinistra del fiume e a tre leghe dallo sbocco, ci fu mestieri intendercela co’ sorvegliatori malesi incaricati della polizia di quella frontiera. Il barone avea seco delle forti raccomandazioni, una lettera dello stesso lord Bentinck, che gli avrebbe schiuso il varco fino al castello di Banckock, quando gliene avesse bisognato. Fu perciò che il capo di Pack-Nam ci accolse col maggiore riguardo. Egli era un vecchio ben portante ancora, ed avea viaggiato nell’Asia, visitando Quedah, Pinang ed il Bengala; parlava sufficientemente il malese, e per darci a divedere che non era affatto straniero ai nostri modi europei, ci toccò la mano all’inglese, scuotendocela con tutta la forza.

Dopo 24 ore d’indugio, ottenne il capitano Tsin-fong la licenza di rimontare il fiume, e noici giovammo subito della corrente per levar l’ancora e porci alla vela. Al di sopra di Pack-Nam si si accorge che il Meinan, largo sino a quel punto un miglio in circa, comincia a restringersi ed incassarsi. Sopra una delle sponde si scorgono, a mezza giornata di distanza, le rovine di un forte fabbricato dagli Olandesi da 150 anni in circa, quando il loro commercio con Siam era in fiore. Le ruine medesime, coperte dall’acqua oggidì, formano, unitamente ad un banco di sabbia, il solo punto pericoloso di tutta quella navigazione fluviale. Sormontato che sia, una nave può allora girare su e giù pel Meinan in tutte le direzioni, rasentare l’una e l’altra delle sue sponde, dar di cozzo co’ suoi pennoni negli alberi delle rive, senza correr mai rischio d’ investirsi. Tra Pack-Name Banckock vedemmo che si andavano costruendo due forti, intorno ai quali si è accalcata una colonia di Peguani e d’indigeni di Laos, emigrati in conseguenza delle guerre disastrose fra i Birmani e i Siamesi.

Per un tratto di venti miglia al di sopra dell’imboccatura del Meinan, presentasi la regione siamese sotto l’apparenza di un terreno incolto e suscettibile di venir coltivato, ma passato quel tratto infecondo, tu vedi delle valli feracissime, ricche di risaje e popolate di villaggi. Tu ammiri i gruppi di palme, di verzieri, e i piccioli boschetti che aggiungono varietà ad un paesaggio animato dalla presenza di torme di bufali.

Ai primi di agosto, dopo una giornata di navigazione deliziosa, ci si parò dinanzi agli occhi Banckock, la capitale odierna di Siam, la residenza del re dopo la distruzione di Sio-Thya per mano dei Birmani. Posta sul Meinan che la ricinge tutt’all’intorno, Banckock facea mostra in prospettiva delle guglie dorate delle sue pagode, che si elevano al cielo in forme coniche e piramidali. Scorgemmo sulla sponda le sue case fornite di volte di cocco e banano; sul fiume poi e a noi più da vicino una quantità di barche cariche di naturali che ci veniano esibire le loro derrate, o s’offrivano a servirci. Un po’ più lontano, a compimento dell’assieme del quadro, il palazzo del sovrano, che dispiegava la sua piramide conica con fette di muro, che pareano aprirsi alla foggia d’un ventaglio (N.° 98). In ciascuna delle due sponde del fiume vedeasi una fila di abitazioni ondeggianti, costrutte sopra di zattere di bambù e accomandate alla riva con dei cavi assai forti. Erano altrettante botteghe dei mercanti cinesi, nette, ben fornite e ben tenute, presso a cui s’ancoravano le giunche di commercio. Dal mezzo del fiume si percepivano bene le grida di quegl’instancabili rivenduglioli, che a tutta voce offrono le loro derrate, della carne fresca di ma jale, pesce salato e stoviglie. Il nostro padrone cinese avea toccato Siam solo per fare una sosta assai breve. Pervenuti che vi fummo, volemmo subito trar partito dai pochi giorni a noi concessi, e perciò il palischermo della giunca ci trasportò a terra, quasi di rimpetto all’alloggio del residente portoghese, cui volemmo visitare prima degli altri. Né ci recava poco disagio il passare attraverso della benevola folla, ma curiosa e facente calca intorno a noi; maschi e femmine, vecchi e fanciulli, talapoini o uffiziali del re, tutti quanti pareano accorsi per esaminarci, e squadrarci da capo a’ piedi; aprissi alla fin fine l’uscio di don Silveira, e ci fu dato così di respirare liberamente.

Il Portoghese ci accolse nella maniera la più gentile; ci venne presentato il tè, e alla lor volta ci si portarono delle confetture cinesi e del betel. Per meglio disporci alle costumanze singolari del paese, volle il nostro ospite anticiparcene un assaggio; ci favellò della corte del monarca attuale, della recente ambasciata del sig. Crawfurd e dell’udienza ottenuta da S. M. Siamese. «Non fu che a stento che si prese la risoluzione, ci diceva egli, di ricevere gl’Inglesi. Alcuni Cinesi aveano fatto credere al Prah-Klang (primo ministro) che gli Inglesi si presentano sempre con dolci parole, e terminano col chiedere la fondazione di una fattoria, poscia l’erezione di una muraglia, e finalmente il permesso di guernirlo di cannoni; che s’erano per tal guisa diportati al Bengala, e che fatto non avrebbero altrimenti a Siam. Dopo tanti ordini e contrordini fu risolto di ascoltarli, ma non senza tenersi bene in guardia dei medesimi. Agli 8 di aprile del 1821, il sig. Crawfurd co’ suoi secretari d’ambasciata recossi in lettiga al palazzo; e le lettighe eran coperte di tappeti ricamati e venivano portate da due uomini della casa del re. Una folla immensa di spettatori si andava accalcando ai viali per cui dovea passare il corteggio; due spalliere di soldati non bastavano a tener indietro la moltitudine de’ curiosi. Alla porta del palazzo smontarono dalla lettiga e dovettero deporre le loro armi: presso alla sala d’udienza vien richiesto ancora di più dal costume di quella corte; fu d’uopo che gl’ inviati dal re d’Inghilterra si levassero le scarpe. Dopo tale cerimonia, vennero salutati con un fracasso di orchestra formata di gongs, di tamburi, di flauti e di zufoli. Erano appena entrati che il re tosto comparve. Al suo apparire tutti que’ numerosi cortigiani salutarono il loro padrone, levando per tre volte le mani giunte al di sopra della testa, e prostrandosi poi tre volte colla fronte al pavimento. Gl’inviati inglesi si rassegnarono alla prima parte del saluto, ma si tennero per dispensati dalla seconda.

«La sala d’udienza, continuava don Silveira, consiste in un vasto parallelogrammo lungo 80 piedi, e largo 40. Due file di pilastri di legno tracciano la strada dalla porta d’ingresso al trono, che sorge sopra d’un piano più elevato. Le pareti e la soffitta sono dipinte di rosso, le cornici adorne di belle dorature, e i contorni fregiati di stelle. Il trono dorato anch’esso e velato per metà da cortine ricamate in oro, rassomiglia ad una scranna o piuttosto ad una nicchia da corpi santi. Gli è quivi appunto che se ne sta seduto i monarca con un bastone d’oro in la mano alla sua sinistra si vedeano i regali, mandati a S. M. Siamese dal governator generale del Bengala. Letta che si ebbe da uno dei secretari la lista, s’appiccò subito una specie di dialogo tra il re e gli ambasciatori inglesi, col mezzo dei dragomanni. Le questioni le più importanti si riducevano alle seguenti: Chi vi manda? Il re d’Inghilterra sa egli che voi vi siete recati da me? Il governatore generale del Bengala è egli forse fratello del re d’Inghilterra? Chi dei due è il più vecchio? Da Siam dove vi recherete voi? Andrete forse a Touranne? Vi porterete a visitare Hué, ec., ec.; e dopo esaurito il catalogo delle sue domande, S. M. così concluse: Io mi reputo felice di vedere un inviato del governo dell’Indie. Ciò che ancor vi resta d’aggiungere al già detto, esponetelo al mio ministro Suriwung-Kosa. Ciò che noi possiam desiderare dal canto nostro si è, che ci somministriate dell’armi: ecco tutto ciò di che noi abbisogniamo. Terminate queste parole, uno strepito singolare, un rumore aspro e dissonante si fece sentire per tutta la sala d’udienza. Venne tirata la cortina sul trono, e i cortigiani si prostrarono al suolo di bel nuovo.

«Ecco tutto quello che riuscì all’ambasciata inglese d’ottenere dal sovrano di Siam. Gli è vero, che venne fatto al sig. Crawfurd, di conchiudere più tardi col ministro degli affari esteri un trattato; ma ogni accordo è vano con questi Capì dell’Asia orientale, il capriccio d’un dignitario, o il dispotismo di altro impiegato qualsiasi, distruggono di sovente le convenzioni ch’erano costate i più grandi dibattimenti.»

Dopo questo colloquio escimmo col residente per visitare la città. Trovandosi il palazzo del re quasi alla porta di don Silveira, ci volgemmo tosto a quello. Dopo il muro che lo ricinge, si stava apparecchiato uno spettacolo veramente curioso: trattavasi di vedere il Prah-Klang, primo ministro, che si portava a corte seduto su d’un magnifico elefante. Al suo lato, dinanzi e di dietro, vedevansi andar di galoppo i cavalieri e marciare i fanti. Coteste guardie del corpo nel loro costume, metà europeo e l’altra metà asiatico, comparivano nella foggia la più grottesca del mondo. Il loro uniforme consisteva in un giubboncino di cattivo panno scarlatto che s’abbottonava dinanzi. In calzoni larghi e ondeggianti che si annoda vano al ginocchio; in testa un cappello bizzarro a larghe falde e fatto a cono, ed è una acconciatura di cuojo di rinoceronte verniciato, per ischermirsi dai colpi di sciabola. Le armi le più usitate erano le picche lunghe; ma parecchi d’essi eran armati di fucili senza bajonetta, e privi alcuni anche della verga. Tutto questo corteggio portavasi al vicino castello, che formava colle sue ale una specie di scantonatura di portici, e ascendeva colle sue file di pietra fino alla base d’una guglia tutta fornita d’anelli (N°. 99).

Dal palazzo ci recammo alla visita dei templi. Il più bello di tutti si è quello che fu fatto costruire dal principe attuale, Krom-Chiat; esso è una magnifica pagoda buddistica, ripiena di ricchi santuarii e di abitazioni poste all’ombra ad uso de’ talapoini. Sendo il culto di Budda comune ai Siamesi, ai Birmani e Cingolesi, ne viene che la forma degli edifizii religiosi, del pari che le costumanze e i riti corrispondenti, sono quasi i medesimi in tutti quei paesi. Dopo aver viste le pagode di Kandy e di Rangoun, non mi avea più motivo di far le meraviglie in proposito; gli è perciò che nessuno dei templi di Banckock attrasse a sé la mia attenzione, se si eccettui una picciola pagoda isolata e quasi solitaria, disposta colla più perfetta simmetria, avente sul frontone un idolo addosso d’un elefante, e ad ogni angolo sporgente in fuori, uno degli attributi caratteristici dei monumenti del Buddismo e del Bramanismo. A manritta e a mancina, e sul dinanzi del tempio, veggonsi varie cappellette votive o praws, la cui struttura ci fa risovvenire quella de’ minareti saracineschi (N.° 97). Un poco più in là si scorge un cenotafio sacro a Goutama, il Budda attuale, che merita se ne faccia accurato esame. Il detto monumento è fatto di marmo cinese perfettamente lavorato; vi è rappresentato Budda disteso in una nicchia scavata nella par- te superiore e difesa da una specie di tetto, e al di fuori a canto al mausoleo uno de’ discepoli in atteggiamento di venerazione (N.° 101). Siffatto votivo monumento si distingue per un certo non so che di semplice ed originale che costituisce un genere a parte.

Di mano in mano che ci andavamo appressando al centro della città, ci prendeva il ticchio di entrare in qualche casa; sono quasi tutte di bambou col tetto di foglie di palma, e colle finestre a pergola per viemmeglio arieggiarle; v’è aggiunto per lo più, a foggia d’appendice, un recinto di alberi fruttiferi. Dinanzi ad una delle dette case vedemmo una coppia siamese, maschio e femmina; il maschio seminudo, che se ne stava coperto d’un solo pezzo di tela scendente dalle reni alla metà della gamba (N.° 100); la donna poi, seduta su d’un canapé di canna d’India, aveva in mano un ventaglio; cappelli rasi alla maniera d’un uomo, una fascia a righe increspata sull’omero lasciava scorgere il petto coperto per metà, ed i larghi calzoni se le annodavano al di sopra del ginocchio (N.° 100). Dolce n’era, graziosa ed avvenente la fisonomia; una capigliatura così rasa, quella foggia strana e semplice ad un tempo, produssero dell’incantesimo nel mio compagno di viaggio. Ei volle ad ogni patto entrare in casa; trovammo in sulle prime un poco di diffidenza, ma subito dopo, fiducia e cordiale ospitalità.

Le abitazioni dei mercanti ricchi e de’ dignitarii del regno, i templi e i palazzi sono per l’ordinario fabbricati con materiali più solidi e costosi, di quello siano il bambou e le foglie di palma. Si adoprano il marmo, la pietra, i mattoni, la calce e il legname da costruzione. Il tetto vien fatto ordinariamente di embrici rossi, talvolta anche di lamine di stagno che sfolgoreggiano al riflesso del sole.

Stanchi per questa corsa attraverso di Banckock, tornammo alle sponde del Meinan per accomiatarci dal cortese don Silveira. All’indomani Norberg mi destò per tempissimo, e «andiamo, mi disse, a visitare la città di bel nuovo; è d’uopo esaminare più da presso gli abitanti per poterli conoscere. Non mi aggradano né le spiegazioni troppo minuziose, né le opinioni preconcette.» Pochi minuti dopo che fummo vicino ad una di quelle zattere che sono accomandate alla sponda, ecco che una folla di gente ci circonda da tutte le parti e ci segue, aumentando vieppiù ad ogni tratto. Udivamo o delle grida confuse o delle domande inconcludenti, alle quali rispondeva il nostro interprete collo scuotere le spalle. Ciò che più di tutto stava a cuore a quella moltitudine, s’era di risapere qual fosse la stoffa dei nostri vestiti; e a che servissero le picciole bagattelle della toletta all’ europea. Accompagnati da una caterva di tal fatta percorremmo i quartieri più popolati della città; ci riuscì di vedere il bazzarro cinese tutto selciato di mattoni, e in esso una quantità di mercanzie d’Asia e d’Europa; tocche lavorate nella Cina ad uso de’ Siamesi, tele del Bengala e panni d’Inghilterra; passammo sotto ai baluardi della fortezza ch’è senza vallo e senza cannoni, visitammo le prigioni, la fabbrica di polvere e alcuni asili pubblici somiglianti ai calefattoj Indous.

Banckok s’eleva sopra d’un terreno d’alluvione, tutto solido e consistente. Essa è ricinta d’ alcuni grandi canali che si diramano in una quantità di altri più piccoli, e diventa per tal guisa una specie di Venezia. I canali son tutti coperti di battelli mercantili carchi di riso, cotone, sale, olio e pesce salato, e formanti per tal modo dei magazzini all’ingrosso è al minuto lunghesso il gran stradone. Veggonsi di tratto in tratto su di quelle anguste lagune dei ponti in formi d’un solo tronco d’ albero, che si slanciano colle loro arcate fino a 30 piedi d’altezza. Per passarli senza paura è d’uopo del coraggio e della sicurezza d’un acrobatico.

Avevamo fatto un cammino di due ore, senza che Norberg mi volgesse il discorso. Assorto nella sua occupazione di esploratore, pareva m’avesse dimenticato, quando alla fin fine rotto il silenzio:

«Tutto ciò è abbastanza meschino, uomini, industria, case, costumanze e carattere. Una semicivilizzazione concorse a guastar questa schiatta; le varrebbe meglio la barbarie del Mantchou. Vigliaccheria, infingardaggine, vanità e bassezza, ecco l’impronta delle loro fisionomie. Né perciò è da meravigliare che vi sieno de’ cortigiani che si prostrano bocconi dinanzi al re.»

Ci adopravamo ancora ad aprirci un varco fra quella calca d’oziosi e scimuniti, quando un naturale ci si parò dinanzi facendo al nostro interprete la proposta di recarci a vedere gli elefanti bianchi, che sono l’oggetto d’una venerazione tanto profonda in quelle contrade indo-cinesi. La ricreazione era bella ed in pronto, e noi ne profittammo con piacere. Il re di Siam possedeva in quel tempo 6 elefanti bianchi, numero straordinario negli annali del paese; considerato perciò qual fausto augurio pella prosperità del suo regno. Noi ne vedemmo quattro; gli altri due erano troppo bizzarri perché si potessero vedere senza pericolo. Erano d’un mantello perfettamente bianco, ad eccezione di qualche piccola macchietta del color della carne in que’ punti in cui era caduto il pelo. Non si scorgeva alcun indizio di debolezza o imperfezione, da cui dedurre che la bianchezza fosse l’effetto d’una malattia; la loro statura variava dai 6 a 9 piedi. Secondo la più scrupolosa genealogia, si facevano oriundi dal regno di Laois, e nessun d’essi era d’origine siamese o malese.

La scarsezza di elefanti bianchi è la sola causa, in vero, della considerazione stragrande di cui godono. I settarj di Bouddha, a seconda delle loro idee sulla metempsicosi, hanno dovuto ritenere che un animale poco comune, e nato in paese in cui la sua specie è perfettissima, meritava di venir annoverato nella classe de’ mortali i più puri e i più perfetti. Nel corpo dell’elefante bianco s’annida dunque, secondo essi, un’anima superiore alle altre, che fu subito denominata col titolo di re dal popolaccio servo ai pregiudizj. E perciò un tal re s’addomanda il re puro, un altro il terribile, un terzo il clemente e così di seguito.

Ciascuno degli elefanti suddetti ha la sua propria stalla e dieci guardiani di servizio. I ripari delle mascelle sono guerniti di campanellucci d’oro, la sommità della loro testa viene difesa da una catena a maglie pur d’oro, e il dosso è coperto da un picciolo cuscinetto di velluto ricamato. Nel ricinto poi ch’è loro comune, ci faceva vedere la nostra guida due scimie bianche alte di statura e munite di lunghe code, le quali, aggiungeva, stanno qui in serbo per iscongiurare da que’ regii animali ogni sorta di guai e di malattie.

Dopo aver veduti gli elefanti bianchi, ci portammo a vedere gli altri che pel loro colore appartengono alla classe ordinaria e son dannati ai più penosi travagli. Nulla all’esterno è di rimarchevole in essi; media la statura, l’incesso assai pesante, ma i loro custodi, per altro, ripeterono con entusiasmo l’encomio delle preziose e intelligenti prerogative di cui vanno adorni. Parecchi d’essi erano picchiettati di bianco, principalmente sul capo.

All’uscire delle scuderie reali, ci fu porto dal caso lo spettacolo d’una cerimonia funebre che aveva attirato a sé una gran folla. Avea luogo la scena sotto di un banano, le cui foglie ombreggiavano la corte d’un tempio. Vedeasi quivi la bara 6 piedi al di sopra del suolo, ricoperta con bianco drappo, e sormontata da un baldacchino inghirlandato di gelsomini. Fatto che fu il preludio da una orchestra fragorosa di gongs e di tamburi, si cominciò la preghiera diretta da un talapoino. Si faceva nella lingua pali, e gli astanti andavanla leggendo sopra di tante foglie di palma. Dietro al prete scorgevansi, sedute su d’una piattaforma, parecchie donne con ceri in mano.

Terminate le preghiere, si appressarono i talapoini alla bara, tolsero il drappo mortuario e se lo divisero tra di loro; consegnarono quindi il cadavere ai servitori, perché lo lavassero. Durante il pietoso rito, noi avemmo agio di esaminare la posizione dei parenti del defunto; il contegno n’era grave e severo, senza che dessero a divedere alcun sintomo di gran dolore. Una donna sola tra tutti parea assai appassionata, ed era appunto la moglie del trapassato, giovane di 20 anni che avea, in segno di duolo, rase le chiome e bianca la veste. Stava seduta dinanzi al cataletto, e la vista del cadavere le strappava le lagrime e i singhiozzi.

Il rogo era formato d’un ammasso di materia combustibile, su di cui venne adattato il fere tro. Il talapoino allora, dopo una nuova preghiera, distribuì agli astanti delle fiaccole e de’ pezzi di legno acceso. Norberg ed io n’avemmo noi pure, e fu mestieri di apporre il fuoco, anche da canto nostro, agli avanzi di quel degno Siamese. All’ intorno di quella pira crepitante si fecero in cerchio i parenti dell’estinto, e ravviluppando i lor panni, li scossero per sei volte, badando bene di non lasciarseli cadere, e quando infine non restavano del rogo che le brage e la cenere, ciascuno d’essi si ritrasse accompagnando la vedova del defunto.

L’impassibile Norberg si sentì commosso alla vista di siffatto tributo mortuario. Il raccoglimento de’ talapoini, il silenzioso rispetto della moltitudine, il dolore di quella vedova giovane e bella, tutto ciò avea concorso a produrre in lui dell’emozione. ― «Eppure questo popolo ha anche la sua parte buona,» gli dissi io, ed ei sentendosi prevenuto: Bah! Bah! mi rispose, la è una pura commedia! I figli vanno in questo istante medesimo a ricever la loro libertà dinanzi alla bara del morto, e la vedova prenderà entro la settimana un novello marito. ― Ah, siete pure incorreggibile, mio caro Norberg.

C’eravamo rimessi in cammino alla volta del fiume, dopo visitate le ruine de’ due forti, olandese e francese, ed eravamo già presso allo sbarcatojo, quando ci si fece accanto un uomo. Era certo un Siamese, ma il suo costume mezzo indigeno e mezzo europeo, lo rendea così grottesco in vista, che noi stavamo in forse di ciò che potesse in quella foggia arrecarci. Sono un messaggio del vescovo cattolico, ci disse egli allora in un dialetto non facile a determinarsi, volete seguirmi fino all’alloggio di Sua Grandezza?» Ad onta che la forma dell’invito e la presenza di quel maestro di cerimonie per nulla ci adescassero, ci piacque però la congiuntura per valercene a vedere gli avanzi di quella celebre missione e i suoi recenti amministratori. Dopo pochi minuti, ci trovammo in casa del vescovo, vecchio settuagenario, ma uomo di molto ingegno, oriundo da Avignone, e risiedente da 40 anni in circa ora nella Cocincina ed or nel regno di Siam. Si addimandava M.’ Sozopolis, domenicano, successore della lunga serie di vescovi mantenuti in quel paese dalla corte di Roma, dall’anno 1659 in poi. La sua giurisdizione si estendea su tutti i cattolici del regno di Siam e della penisola Malese. Constava la sua greggia di 5,000 neofiti circa. Nella città di Banckock v’erano tre chiese da lui dipendenti: S. Croce, S. Anna e l’Assunzione, la quale era la sua cattedrale, e attigua a questa la povera sua casa ch’egli denominava il vescovado.

La vista di un compatriotta produsse in lui una impressione che io non sono in istato di descrivere. «Parlate, o signore, mi diceva egli, parlate, io ve prego; ché sento vivo il bisogno di udire una voce francese, di ascoltare discorsi francesi. Mi avvenne nel mio pellegrinaggio di passare e 10 e 15 anni, senza che mi giungesse all’orecchio un solo accento della nativa mia lingua. E la mia Avignone si mantiene essa ancora col suo castello in alto, colle anguste sue vie, e colle sue mura prive di fosso? E il mio Rodano? La metropolitana mia chiesa? Io amo assai le mie pecorelle, o signore, ho ad esse consecrato la mia vita, l’evangelica mia scienza, ma la memoria della mia patria m’è cara del pari; posso ad essa rinunziare in riguardo della mia greggia, ma obbliar la mia patria non posso giammai; e sarebbe troppo l’esigerlo.» Risposi al prelato alla meglio che mi venne fatto, e lo feci con del calore e con del trasporto che lo commossero; conoscendo io assai bene Avignone, che è pur mia patria, mi estesi in dettagli così veri e così minuti, ch’egli versava lagrime; passando poi dal discorso de’ varii luoghi quello degli avvenimenti politici che vi si congiungono, io continuava nella stessa guisa con cui mi sarei intrattenuto con un uditore già ben informato. Ma dopo alcuni minuti m’accorsi d’un cangiamento nella fisionomia e nella positura del venerando. La sorpresa sottentrò in lui all’emozione, ed ei mi ascoltava come se gli andassi narrando un romanzo. E infatti, dopo la sua di partenza, che avvenne nel 1787, non gli toccò la sciagura di aver contezza di nessuna delle nostre rivoluzioni contemporanee. Occupato nelle missioni del Tibet, di Laos e della Cocincina interiore, s’era stabilito da poco a Banckock, ed io era il primo compatriotta che gli accadeva di vedere. Figuratevi un po’ un uomo, un Francese, un vescovo ignorare perfino il nome di Napoleone! Norberg riteneva in sulle prime che fosse uno scherzo, o mancanza di spirito da parte del prelato; ma l’ingenuità sua e il suo candore valsero tosto ad allontanare da noi ogni sospetto. Quantunque avesse egli inteso qualche vago rumore sulla rivolta del popolo e sui cangiamenti succeduti in Francia, non istimò opportuno di dar retta a siffatte dicerie giuntegli all’orecchio da parte degl’indigeni. Raccontata che io gli ebbi in compendio la storia di Francia da 40 anni in poi, io vidi dipingersi sul venerando suo viso lo stordimento, il terrore e la pietà.

Io poi dal mio canto, volli in ricambio, aver contezza da lui, dell’avventurosa sua vita e delle difficili corse da lui fatte nel centro dell’Asia, procurando di trarre dal racconto puro d’una missione sommamente religiosa, alcune osservazioni del tutto profane. Il buon vescovo fu sincero abbastanza, per assicurarci ch’erano riusciti senza frutto quasi tutti i suoi tentativi di proselitismo. «I talapoini governano, dicea egli con sommo rammarico, queste regioni, fanno che gli omini divengano ciechi ad accogliere la luce, e li rendono sordi alla parola di Dio. La facile e rilasciata loro morale ben s’affà alle abitudini indolenti de’ naturali, e quando si parla ad essi della santità delle nostre pratiche, ci danno in risposta esser troppo aspro e penoso il sentiero che loro additiamo per ascendere al cielo. Sono poi fieri e vani al par de’ loro sacerdoti; si reputano il popolo per eccellenza, e si tengono superiori a tutti gli altri nell’ arti e nelle scienze, e rigettano la predicazione evangelica, più per orgoglio nazionale, che per antipatia. Hanno in cuore la vanità di Satana.

Traemmo fino alla sera quella lunga conversazione, e bramoso il prelato di protrarla ancora più a lungo, ci obbligò a dividere seco lui una cena assai frugale consistente in volatili, riso e confetture cinesi. A render poi pieno il trattamento, corse M. Sozopolis, egli stesso in persona, a cercar con tutta secretezza una bottiglia colla sopra scritta muffata, su cui si poteva ancor leggere: Vino di Frontignan. Era divenuta una bevanda assai trista, svaporata cogli anni e guasta dal clima. Norberg invece, indirizzò all’indomani, al buon prelato, in concambio, dieci bottiglie di vino eccellente di Costanza, che sarà valso certamente a ridestare la memoria di noi in quel venerando nostro ospite.

Eran già le 9 della sera quando ci accomiatammo da lui, la città, contro l’usato, era ancora animata e viva, specialmente ne’ quartieri litorali. La vista del fiume ci spiegò il fenomeno: festeggiavano i Cinesi un anniversario. Lunghesso le botteghe galleggianti che contornano il Meinan, si vedeano ghirlande intrecciate di lanterne di carta immollata d’olio e colorata, le quali riflettevan nel fiume un colore smagliante. Le giunche della rada, compresavi anche la nostra, erano illuminate per la stessa guisa. Tutto il giro dell’opera morta, gli attrezzi e l’arboratura, tutto tutto risplendeva di fiamme a più colori, nel mentre che a dritta e a mancina si udiano i canti dell’arie nazionali accompagnati da fragorosa orchestra ringagliardita dallo strepito dei gongs e dei tamburi. Entrammo nella nostra camera al suon di quella musica, e allo splendor di quelle faci.

Nei due giorni seguenti non ci dipartimmo più dalla giunca. Norberg, alquanto stanco, abbisognava di riposo, ed io mi avea così tutta l’agevolezza di concentrarmi a mio bell’agio, per classificare ciò che mi venne fatto di vedere e di esaminare. Io bramava di fare uno studio sulla storia e sulla geografia di Siam, trattandosi d’una storia che, sotto Luigi XIV, avea presa una forma del tutto francese, e d’una geografia tanto poco conosciuta, che non si va d’accordo per anco neppur sui confini veri e precisi di quell’impero.

CAPO XXV. - Banckock. — Storia e geografia del Regno di Siam.

Il nome di Siam, al par di tanti altri nomi, ha tratto in errore, fino al presente, la scienza degli etimologisti. I Siamesi si addimandano T’haï nel loro linguaggio; i Birmani danno ad essi il nome di Shan, ed i Cinesi e i Malesi quello di Seam. L’antica capitale Sio-Thya pare che abbia una denominazione d’origine mitologica, derivata da Sri-Ayudhia, voce sanscrita del regno del nume e re indou Rama, tanto celebrato nelle leggende siamesi. E da qui, senza dubbio, quelle rilevanti alterazioni, a cui va soggetto nelle diverse carte il nome della capitale testé mentovata che or s’appella Siam, Yuthia, Odia, e tal volta Judia. Il sig. La Loubère divide i Siamesi in due differenti nazioni, in Thaï-Yaï e T’haï-Noï, o grandi e piccioli; i primi sono i Siamesi propriamente detti, e conosciuti per tali dagli Europei; costituiscono i secondi un popolo più antico e assai meno determinato. Siffatta asserzione non venne peranco avvalorata da prove, ma neppure distrutta; si sa soltanto che il popolo di Laos porta nel dialetto siamese il titolo di T’haï-Yai.

La storia autentica del detto popolo rimonta appena a qualche secolo. Spingendo le indagini alquanto più in là, si viene a scoprire che nell’anno 658 dell’Era volgare, e proprio durante il regno di Krek, la religione di Goutama, ossia il Buddismo, venne introdotto nel Siamese da Ceilan, e nulla più. Dall’epoca anzidetta fino ai giorni nostri, si successero nell’impero 60 principi, e il 33" risiedeva, nel 1187, a Lakontai, città sulle frontiere di Laos al 20° circa di latitudine. Da allora in poi, il trentesimo settimo monarca, che regnò verso, 1550, fece trasportare la capitale a Sio-Thya sulle sponde del Meinan.

Ai rivolgimenti intestini, tennero dietro, nel1302, i rivolgimenti europei. In quell’anno appunto, Siam s’immischiò nelle turbolenze indiane; uno de’ suoi re s’arrischiò ad una dimostrazione contro il principato di Malacca, n’escì con discapito, e fu perciò che nel 1511 s’organizzarono alcune corrispondenze tra la suddetta fattoria portoghese, ed i possedimenti siamesi della penisola. Trascorse quindi un secolo e mezzo di rivolte interne o d’invasioni straniere, e solo verso la fine del secolo 17.°, tornano ad acquistar vita i suoi annali e a rendersi interessanti.

Fu in quel torno di tempo appunto, che la propaganda religiosa trascinava dietro a sé degli evangelisti zelanti ed intrepidi, nelle contrade le più rimote. S’era appena instituita una missione francese, che tre ecclesiastici, cospicui per natali e per talenti, dipartironsi subito per Siam col proposito di condurre a termine l’opra incominciata dai Francescani e Domenicani di Goa. I tre apostoli si addimandavano: Lamothe-Lambert, vescovo di Berito, Pollu, vescovo di Eliopoli, e Cotolendi, vescovo di Metellopoli. Imbarcaronsi tutti, alla lor volta, a Marsiglia, e posero piede a terra nella Siria, sfidando poi i pericoli d’un pellegrinaggio attraverso il continente asiatico. Viaggiarono per due anni, traversando i deserti dell’Arabia, la Persia, l’Indostan e la penisola di Malacca. Giunsero a Siam dopo le tante, il primo nel 1622, e gli altri alcun che più tardi. Dominava il paese a quel tempo, il re 52° di nome Tcaou-Naraïa, principe riformatore e intelligente, più innanzi nella cultura de’ suoi sudditi, e deciso di far l’esperimento della civilizzazione europea. Accolse benignamente que’ vescovi missionari, e regalò ad essi un terreno o campo, su cui piantarono i medesimi il seminario di S. Giuseppe. Parecchi cristiani, sottrattisi ad una persecuzione della Cocincina, s’assoggettarono alla giurisdizione di que’ vescovi novelli, stabilendo per tal guisa un vincolo di comunione, subito in sul principio. Ma fu un nulla questo primo successo in confronto degli altri che venivano apparecchiati dall’accidente.

E si fu un accidente, infatti, quello che fece venire alla corte di Tchaou-Naraïa un avventuriere, di nome Costantino Phalcon, Greco di Cefalonia, recatosi a Londra da giovane, e condotto poscia nell’Indie dal suo protettore; fatto avea alla sua volta da commesso mercante, da soldato nella milizia inglese, da barattatore, armatore e sopraccarico. Dopo molti viaggi più o meno felici, fu gettato dalla tempesta su d’una costa, nell’atto stesso in cui toccava una sorte eguale all’ambasciatore di Siam presso la corte di Persia. Alcuni soccorsi prestati al diplomatico furono la causa della di lui fortuna.

Ritornato che fu Phalcon a Sio-Thya col testé detto ambasciatore, visse povero da principio e mantenuto in seminario dal vescovo di Berito. Ma in una udienza ch’egli ebbe dal re, fece mostra di tanta sagacità e di vedute tanto nuove ed aggiustate sulla politica siamese, che Tchaou-Naraïa se lo trattenne appo di sé in qualità di ambasciatore, poscia d’intimo confidente e primo ministro. Phalcon innalzato al potere, la mercè dei vescovi francesi, non se ne dimenticò punto, acquistata che ebbe l’investitura. Nato cristiano greco, si fece a Londra protestante, e poi divenne cattolico a Siam, più per calcolo. che per convincimento. Ambizioso ed astuto, favorì di sua protezione le fatiche dei missionari, ottenne per essi dal re Tchaou-Naraïa dei privilegi e delle sovvenzioni, e fece che fabbricassero case e chiese. Ma il suo disegno predominante era piuttosto politico che religioso; voleva egli col mezzo dei vescovi francesi, aprirsi un adito al re di Francia, e crearsi un titolo presso a Luigi XIV, con delle opre antecedenti valevoli a rendergli propenso quel sovrano.

Chiese infatti licenza al medesimo d’inviargli a Parigi un’ambasciata siamese, la quale vi si recò in effetto, senza che alcuno di Francia ne avesse spiegato premura. Si ritenne in sul principio che venissero tese insidie per quella maniera, ma i pp. missionarj Vachet e Pascal tolsero di leggieri tutti i sospetti. Presentarono questi due le commendatizie dei vescovi francesi che faceano fede daddovero di quell’ambasciata, e del carattere dei due mandarini siamesi inviati, in qualità di plenipotenziarii, a Luigi XIV. Divenne allor la bisogna un affare di Stato, per cui si dovea ordinare il cerimoniale, e l’etichetta del ricevimento. Fu dato consiglio al re di fare impressione con la pompa esterna, sopra d’individui incapaci d’altra qualsiasi, e Luigi XIV permise allora che gl’indossassero un vestito, carico d’oro e di pietre preziose siffattamente, da non reggerne al peso. Si diede ricevimento agli ambasciatori a Versailles, in mezzo ad una corte tutta sfolgoreggiante di broccati, ed essi diersi allora a salutare il re alla Siamese, spazzando cioè il pavimento colle puntute loro berrette contornate di cerchi d’oro; intervennero quindi a un banchetto del re, al gran giuoco dell’acque, e ad un festino dato dal re a S. Cloud, e finalmente ad una magnifica partita di caccia combinata dal principe di Condé a Chantilly. Duranti i due mesi d’una vita agitata, che menarono que’ poveri mandarini in Francia, furono messi a parte di tutti i piaceri, di tutte le cerimonie e di tutte le solennità. Se ne dipartirono stupefatti e morti per metà.

Luigi XIV non volle rimanere a lungo debitore verso il suo confratello, il re di Siam, ma gli inviò un’ambasciata che giunse al Meinan ai 27 settembre del 1687. La componevano i cavalieri di Chaumont, di Cerberet e di La Loubere, ch’erano i capi della deputazione, 5 missionarii e 14 gesuiti. Nel novero di questi v’era anche il padre Tachard, il quale col titolo di matematico, tenea celate delle istruzioni secrete, più estese d’assai, di quello fossero i poteri dell’ambasciatore. Era desso il confidente di Madama di Maintenon e del padre La-Chaise, e da amendue ricevuto avea l’incarco di produrre una strepitosa conversione nella persona del re di Siam.

Ne venne da ciò, che gli ambasciatori di Luigi XIV, insistettero nelle prime udienze, sul desiderio che sentiva il loro sovrano, di veder convertito al Cristianesimo il re possente di Siam. Furono scambiate a tale uopo parecchie note. Tchaou-Naraïa vi diede risposta, non isdegnando di entrare in disputa, ed anzi in un suo dispaccio, disteso, senza dubbio, da Phalcon, così s’esprimeva: «Un subito cangiamento potrebbe trar seco una rivoluzione; né io potrei impunemente abbandonare una religione che fu accolta e praticata, senza interrompimento, nel mio regno per ben 2229 anni. Mi sorprende del resto di scorgere la premura che si dà il vostro monarca nel sostenere la causa del cielo; parmi che Dio stesso non se ne mostri tanto sollecito, e che abbia rimesso alla nostra scelta il culto che gli si deve, imperciocché il vero Dio che ha creato il cielo e la terra e tutto ciò che esiste e respira, che ha determinato l’essenza degli esseri e infuso in essi varie inclinazioni, non avrebbe forse potuto, quando rivestì gli uomini d’anima e di corpo, per cui si assomigliano gli uni agli altri, non avrebbe potuto, io dico, inspirar nei medesimi un sentimento stesso riguardo alla religione da seguire, indicando loro senza oscurità il culto che gli sarebbe riuscito il più aggradevole? Giacché nol fece, è da inferirsi che nol volle. Natural cosa adunque ella è di ritenere che il vero Dio tanto si piace di vedersi onorato da varj e differenti culti, che quanto di venir glorificato da una prodigiosa moltitudine di creature, le quali tutte, alla loro maniera, lo lodano e lo esaltano.

Non mancarono al padre Tachard gli argomenti per confutare la tesi del re, ma tutte quelle dispute religiose fecero capo infine ad un circolo vizioso d’istanze e di rifiuti. Le trattative di politica sortirono un esito più favorevole; si ottenne la mercè d’esse, di far occupare dalle guarnigioni francesi i due antemurali delle provincie siamesi, Banckock e Mergui. In tutte queste pratiche, si diportava Phalcon da diplomatico esperto e conseguente. Il solo re gli serviva di appoggio in tutto quel regno; Tchaou-Naraïa difendeva il suo favorito dall’invidia dei cortigiani e dalle detrazioni de’ sudditi. Un atto d’abjura avrebbe rovinato e il monarca e il suo favorito, e perciò questi si mostrava contrario. Suggerì il trattato d’alleanza e l’accettazione di ausiliarii francesi, perché nel caso di una disavventura o di una sommossa, mettea per tal guisa in serbo una forza per puntellarsi, e un riparo a salvezza della vita.

Si fu perciò che il comandante delle truppe sbarcate, de Farges, ebbe nelle sue istruzioni secrete, l’ordine di abboccarsi con Phalcon in tutte le circostanze di rilievo. Venne assegnata al primo ministro una guardia di 24 Francesi; parecchi uffiziali francesi vennero distribuiti pei varj battaglioni siamesi, e finalmente Forbin, capo della squadra, marinaio valoroso e leale, osservatore penetrante e sospettoso, s’assoggettò a ricevere il titolo d’ammiraglio e generalissimo delle armate del re di Siam. Forbin avea indovinato in sulle prime la miseria del paese ch’egli travedeva attraverso del pomposo apparato che si sfoggiò dinanzi all’ambasciata; dietro a quelle falde d’oro e d’argento vide egli che s’ascondevan de’ cenci. Né perciò si sorprese, quando pochi giorni dopo, ammesso all’udienza del re, lo vide seduto su d’una stuoia intesta di vimini, e trarsi di tasca un moccolo per rischiarare la sala del ricevimento. Vennero consegnati al generalissimo trentasei schiavi, due elefanti, una piccola casa meschinamente ammobiliata, dodici scranne, due coppe d’argento, 4 dozzine di salviette e 2 candele di cera gialla al giorno. «E tutta questa meschinità era pur sopportabile, aggiunge il marinaio nelle sue memorie, in confronto della maniera dura e intollerabile con cui trattava Tchaou-Naraïa i suoi mandarini. A coloro che non parlavano abbastanza, faceva egli dilatare la bocca fino agli orecchi; la facea cucire a quei che parlavano troppo; per un gesto mal fatto ordinava la recisione del braccio, per un passo falso l’amputazione d’una gamba. Senza la compagnia di Phalcon, io non avrei potuto resistere, neppur 24 ore, in una corte così miserabile.

Forbin dunque rimase, e il cavaliere di Chaumont ritornò in Francia, verso la fine del 1688, in compagnia di tre ambasciatori siamesi, che portavano de‘ regali al re di Francia. Aveano pure l’incarico di ottenere, pel ritorno, la licenza di condur seco degl’ingegneri, ed un rinforzo di truppe.

Phalcon intanto continuava a regnare; gli riuscì felicemente di reprimere con del valore una sommossa di emigrati del Macassar, che avean posto a repentaglio la capitale di Siam, e si riteneva di già per rassodato nel suo potere, quando s’addensò, tutto d’un tratto, una violenta procella intorno a lui. Il ministro avventuriere avea mostrato troppa fretta nella riforma; protetto avea apertamente i sacerdoti cattolici in confronto dei talapoini; affidata la conversione del regno alle zelanti cure dei missionarii gesuiti, stabilite delle cattedre d’insegnamento, fatto erigere delle chiese, e creati de’ collegi cristiani a spese delle pagode e delle instituzioni buddistiche. Tanti titoli, mercati da lui, per tal guisa, all’invidia di que’ preti indigeni, non poteano lasciarlo impunito: il popolo, aizzato di nascosto, cercava d’una bandiera rivoluzionaria; i cortigiani non si piegavano dinanzi a quel favorito, se non se col pensiero di tradirlo. Phalcon si lasciò allucinare, credendosi superiore a tutti gl’intrighi. Il re, ammalato a quel tempo, non avea successori, e il partaggio reale quindi oscillava tra due suoi favoriti, Monpit e Pitrarcha. Phalcon si dichiarò per il primo, e Pitrarcha allora fece tosto assassinare il rivale, e di sua mano arrestò il ministro, in quell’atto stesso, in cui egli si recava dal re moribondo. Tentò invano de Farges di correre da Banckock in soccorso di Phalcon; spaventato dalle notizie portegli dai missionarii, fe’ sosta a mezzo cammino di Sio-Thya, e la rivoluzione ebbe tutto l’agio di compiersi. Venne tosto segnata una specie di capitolazione col capo delle truppe francesi, in forza della quale veniva stabilito che il regno di Siam rimarrebbe sgombro dalle guarnigioni di Banckock e di Mergui. I missionarii ebbero a soffrir degl’insulti nella capitale del regno, e poterono a stento que’ vescovi porre in salvo la vita, sottraendosi alla reazione dell’opposto partito.

Phalcon poi, dopo che fu assoggettato alle torture le più spaventevoli, fu tratto in una foresta, e qui senza altro apparecchio, fu sull’istante decapitato. Sua moglie che accesa avea una veemente passione nel cuore del nuovo re, fu dal medesimo violentata per non avere voluto cedere alle brutali di lui brame, venduta poi in qualità di schiava, visse tranquilla, sebben meno fortunata di prima, Venne ascritta al servigio della cucina reale, e morì in qualità di guardaroba di palazzo. Nei primi momenti di rappresaglia, che tenne dietro allo sloggio delle truppe francesi, la situazione dei cristiani di Siam si fece ben trista. Fu posto a sacco il seminario, le fanciulle date in preda di soldati brutali, e parecchi sacerdoti assoggettati all’orribile supplizio della canga. M.r di Lamothe-Lambert rimase per un giorno intero in balia del popolaccio, da cui gli furono divelti, ad uno ad uno, i peli della barba, ed esso trascinato nella città, e consegnato semivivo alle mani del carceriere. Una monaca giunta da Manilla, fu tratta in giro pelle strade della città con un crocifisso attaccato sotto ai piedi, perché si spargesse la diceria essersi da lei calpestato il proprio Dio.

Calmaronsi al fine siffatte persecuzioni, ed eran cessate del tutto, quando vi ricomparve a Banckock, nel 1690, il padre Tachard coi due mandarini che seco riconducea dalla Francia, quali messaggeri di pace. Si tennero delle nuove pratiche, in conseguenza delle quali, venne il vescovo tratto fuor di prigione e rimesso alla direzione del seminario, a tale uopo ristaurato.

Regnò l’usurpatore Pitrarcha fino al 1700, epoca in cui gli successe suo figlio. La sua dinastia, mantenutasi fino al 1767, ebbe poco ad immischiarsi colle potenze d’Europa, ma i suoi vicini, all’incontro, gli cagionavano gravi imbarazzi. Era straziato il regno da una guerra civile, al volger dell’anno 1759, quando l’avventuriere Alompra, il vincitore dei Peguani ed il ristoratore della corona birmanica, concepì il progetto di conquistare le provincie siamesi. Marciò a tal uopo subito verso Martaban, occupò in seguito Merguy e Tanasserim, si spinse poi, nel 1760, alla volta di Sio-Thya, devastando, mettendo a sacco e massacrando tutto ciò che gli si parava dinanzi in suo cammino. Era giunto già alla distanza di tre giornate dalla capitale, quando fu sorpreso da una malattia che lo trasse al sepolcro, e fu cagione che questo primo assalto si riducesse unicamente ad alcune scaramucce di poco profitto.

Sotto i successori d’Alompra, furono tranquilli i Birmani, ma il suo secondogenito, Shembuan, rivolse anch’egli, le sue mire al paese di Siam. Riprese perciò Merguy nel 1765, e poco tempo dopo, fece lo stesso con Tanasserim; marciò quindi contro l’esercito siamese, tagliollo a pezzi, devastò la regione del Meinan, mise a ferro e fuoco tutto il paese, e pose finalmente i suoi accampamenti alle porte di Sio-Thya, nell’aprile del 1767. La città fu presa d’assalto, posta a sacco e devastata a segno, che riuscì poscia impossibile di ravvisare in quelle ruine la capitale del regno. Agguagliati al suolo i suoi templi, massacrati i talapoini, fucilato il re, tratti in esilio i principi del sangue, i gran dignitarii del regno carichi di catene, distrutta la popolazione. Alla loro ritirata, i Birmani non vollero nemmeno darsi la pena, di constatare i diritti di proprietà, ch’essi aveano in quelle ruine.

Sendo seguita una reazione alla loro dipartenza, un principe chinese ne trasse partito per impadronirsi del trono e farsi proclamare col nome di Phia-Tak. Banckock allora divenne la capitale del nuovo regno. Phia-Tak godette da principio della riputazione di principe assennato e coraggioso; ristabilì il regno di già smembrato e conquistò le provincie di Pi-sa-lack e di Ligor; ma negli ultimi anni del suo regno, fu colto da tali accessi di capricciosa tirannide e di crudele superstizione, ch’era corsa voce aver desso impazzito. Venne promulgata siffatta diceria da un generale, gran dignitario del regno, detto Chakri, che se ne valse per sollevare l’armata, con cui assalì il re a Banckock, lo vinse, lo fece trucidare, e si appropriò la corona. Conservolla fino al 1809, ad onta delle incessanti ostilità da parte dei Birmani. Il suo successore, che regnò fino al 1824, anch’egli seppe difendere i suoi Stati dalle aggressioni di quegli ambiziosi vicini. Una congiura di talapoini porse occasione, al volger di quell’epoca, all’arresto di 700 di essi. Ma limitossi il castigo a quell’atto solo di regia autorità; e i principali soltanto di quei colpevoli, furono spogliati delle loro vesti sacerdotali e condannati a falciar l’erba pegli elefanti bianchi. Cessò di vivere il re ai 20 luglio 1824, lasciando il trono al suo figlio illegittimo, al cui avvenimento non si opposero gravi ostacoli, ed ei governa tuttora in pace le provincie siamesi.

Infra tante rivoluzioni politiche, non fu possibile peranco di determinare con precisione i confini del regno di Siam. Secondo le notizie le più recenti ne viene, che desso è posto tra le provincie chinesi di Yun-Nan e d’An-Nan al N. e all’E., il mar della Cina e la penisola indipendente al S., e lo stretto di Malacca infine e i nuovi possedimenti inglesi nella Birmania all’O. Consta il regno tutto di 4 parti diverse; il paese di Siam propriamente detto, una porzione del regno di Laos, un altro di Kambodje e gli Stati malesi tributari. La superficie totale delle provincie suddette ascende a 190,000 miglia quadrate circa.

Se si eccettui qualche terreno d’alluvione, che è ferace, il resto del territorio siamese è montuoso e irregolare. Le alte giogaie, che si stendono al nord, spingono le loro diramazioni secondarie inverso al S. Nell’incassamento di esse scorrono i tre gran fiumi del paese, il Meinan, il Saluen ed il Kambodje.

Il Meinan, al par del Gange e del Nilo, si manifesta alle contrade da lui percorse, la mercè di inondazioni feconde e periodiche, misteriose a somiglianza dei detti due fiumi, tiene celata ancora la sua sorgente, oggetto delle favolose avventure di que’ naturali. Non andò guari che il Meinan si è reso navigabile ne’ dintorni di Sio-Thya, l’antica capitale, ma da questo punto fino all’Oceano, la navigazione diventa sicura e senza pericolo di bassi fondi, neppure dove più cala l’acqua. L’alluvione succede in settembre, e in decembre le acque si ritirano. In tale intervallo di tempo, la campagna è piena di battelli, che si portano alla ricolta del riso. Le case ergentisi sopra di pali, stanno al riparo dello straripamento, che giunge talvolta fino a 18 piedi.

Le pianure del regno di Siam propriamente detto, hanno tutte uno strato di melma depositato dal fiume, ed è una fanghiglia che rende floridissima la vegetazione, spargendo in copia i succhi vitali. Ma le montagne se ne stanno, in iscambio, aride ed infeconde. Da Sio-Thya a Banckock, le sponde del Meinan sono popolate, ma al di sopra di esso tu non iscorgi altro che deserti invasi da legioni di scimie, e infestati da zanzare. L’inverno propriamente detto non dura a Siam, secondo La Loubere, che nei mesi di dicembre e gennaio, che sono i primi dell’anno siamese; i tre che seguono costituiscono la picciola state, e gli altri sette la loro grande stagione di estate. Il più rigido inverno appo d’essi, equivale ad una state di Francia.

Le foreste di Siam abbondano di legni preziosi; l’albero faang dà un legno di color rosso; la corteccia del tonki serve a fabbricar la carta. Il riso è di tre specie, come a Sumatra, cioè riso di pianura, di montagna, e riso selvatico. Il frumento attecchisce nei terreni non inondati, i piselli e le civaie crescono in copia.

Rinvengonsi nel regno di Siam tutte le specie d’animali della penisola indo-cinese e della Birmania. Ne son famosi gli elefanti pella loro bellezza ed intelligenza. Meschini i cavalli e scarso il bestiame. I cignali e le scimie a dovizia. Il nocto, uccello corridore del paese, è più grande dello struzzo. Il suolo pullula di rettili velenosi, i quali, al tempo delle piogge e delle bufere, invadono le abitazioni. Vedi coprirsi di mosche fosforiche gli alberi che circondano il Meinan; sono mosche ben singolari, aventi la proprietà di nascondere o di manifestare il loro bagliore ad interstizii ben rimarchevoli. Le acque del fiume allettano de’ mostruosi coccodrilli, che giungono talvolta a 40 piedi di lunghezza. Tutti i viaggiatori che visitarono quel paese parlano con meraviglia di alcuni uccelli graziosissimi, picchiettati di bianco e di rosso, ma nessun d’essi seppe finora precisarne la specie. Poco si conoscono del pari le ricchezze minerali di quel suolo. Lo stagno, il rame, l’antimonio e il piombo sono i metalli più comuni; sonvi pure dei bei marmi, delle cave di calamita, delle agate e degli zaffiri.

La topografia di Siam è confusa del pari che la sua geografia. Il solo litorale, esplorato testé dal sig. Crawfurd, presenta alcuni punti ben rilevati, ma l’interno del paese, ove nessun Europeo ha posto piede finora, si conosce anche oggidì vagamente, dietro le relazioni di quegli indigeni, sovente in contraddizione fra di loro.

Il paese di Siam propriamente detto, ossia la vallata del Meinan, e di Pe-Chai fino al mare, conta parecchie altre città importanti. Prima di ogni altra è Banckock (in siamese Fon) posta sulle due sponde del fiume e specialmente sulla sinistra, ove ha residenza il re. La popolazione, cosa difficile a precisarsi, ascende, a detta degli indigeni, a 15,0000 anime; il sig. Crawfurd non le assegna che sole 50,000, ed alcuni geografi moderni 90,000. Viene poi l’antica capitale Sio-Thya, città splendida e popolata a’ tempi di Tchaou-Naraïa, ma secondaria oggidì ed insignificante. Se si ha da prestar fede ai viaggiatori antichi, nulla poteva eguagliare la magnificenza di Sio-Thya ne’ suoi tempi di prosperità. Il padre Gervaise e Koempfer, da cui discorda peraltro il sig. La Loubere, ci lasciarono la descrizione dei templi buddhistici di quella vetusta capitale, il numero de’ quali è, secondo essi, niente meno che di 200. Distinguevansi siffatti monumenti pelle loro facciate e pe’ sovrapposti lor tetti, pei loro frontispizii ed idoli d’oro, pelle acuminate loro piramidi foderate di calin, ossia di stagno bianco riflettente una luce smagliante. «Presso il palazzo, narra Koempfer, ergevasi un tempio in forma di croce, sormontato da 5 cupole coperte di calin; s’innalzava sopra di parecchie basi su cui poggiavano 44 piramidi di vaste dimensioni, sopraccariche d’ornati, dorate nella cima che terminava o in punta, o si foggiava a cupola. La galleria che si vedeva nell’interno del tempio, presentava più di 400 statue, assai ben indorate, somiglianti tutte tra di loro e assai ben fatte. Nei dintorni di Siam vedevansi altri monumenti: un tempio ad uso dei Peguani con una statua di Bouddha, la quale, se si fosse rizzata, sarebbe ascesa all’altezza di 120 piedi, il tempio di Berklam rimarchevole pe’ suoi lavori a cesello, e la piramide Pouka-Fon eretta a segnalare una vittoria sopra un re di Pegou, lavoro magnifico, quantunque massiccio, alto 120 piedi. Si andava alla cima per una scala scoperta. Il piedestallo superiore era ottagono e finiva in una guglia; era adorno inoltre quel bell’edifizio di sporti, di cornici, di colonne con capitelli e di globi. Tutte queste meraviglie non esistono più al dì d’oggi: l’invasione birmana passò al par d’un turbine sopra il suolo siamese, e ne divelse i vetusti edifizii. Ad onta però di tanta decadenza pienamente dimostrata, furonvi dei geografi, i quali anche al principio del nostro secolo, persistevano nell’errore di attribuire a Sio-Thya l’antica sua magnificenza, ricopiando La Croix che assegnavale, nel 1780, seicento mila abitanti.

Oltre alle dette città, la valle del Meinan racchiude in sé anche Pi-sa-lack posta sul fiume e cinta di muri di mattone; Louvo, residenza reale degli antichi re di Siam, posta a mezza strada da Sio-Thya a Banckock, più in là ancora, Pra-bat, luogo più di pellegrinaggio, di quello sia una città; vi si fa vedere, come sul picco d’Adam a Ceilan, l’orma del piede di Bouddha; Chantibon, porto eccellente sul golfo, popolato quasi per intero da mercanti cinesi; Koupengbet, Tchaïnat e Pak nam, ch’è la prima stazione sul Meinan, quando si giunge dall’alto mare.

Il paese di Laos, nel quale si parla il siamese, pare che sia diviso tra il re di Siam, l’imperator della Cina e quello della Birmania. Consta di una quantità di piccioli Stati, che sono tributarj all’una o all’altra delle tre potenze. Quattro di essi dipendono da Siam; Chang-Mai, Lan-Chang, Pasak e Luang-Phra-Bang, i cui capi sono ereditarj. Il primo dei detti Stati, il cui nome subì l’alterazione di Zimai e Jong-Mai, ha la sua capitale sul Meinan alla distanza di trenta giorni da Banckock. Lang-Chang, considerata anche oggidì come capoluogo di Laos, è posta al 15° 45’ di latitudine N. sul gran fiume di Kambodje, largo in questo sito quanto lo è il Meinan a Banckock. Secondo i racconti dei Siamesi, la città or mentovata è popolatissima, o di indigeni o di Cinesi giunti dalla provincia limitrofa di Yun-Nan. Si dice pure qualche cosa confusamente d’una piazza importante conosciuta sotto il nome di Siang-Kouang, a 15 giorni a N. E. da Lan-Chang.

Siam non possiede nel Kambodje che la bella provincia di Batalbang, appartiene il resto alla Cocincina, che vi fa stare un re puramente di nome sotto la sorveglianza d’un mandarino e d’una guarnigione. Gli Stati malesi poi dipendenti dal regno di Siam sono: i regni di Ligor, Quedah, Patani, Bondelon, Kalantan e Tringanou. Ad eccezione di quello di Quedah, gli altri distretti sono piuttosto altrettanti feudi indipendenti, sebben tributarj, anziché direttamente soggetti. L’isola di Junk-Ceylon nel golfo di Bengala forma una specie d’appendice ai menzionati possedimenti. Florida un tempo, venne devastata da una calata di Birmani in guisa, che non ha al dì d’oggi la più piccola importanza.

Varie schiatte di gente sono disperse in cotesto smembrato territorio. Vi son dei Malesi, dei Kambodjani, Malesi, Laosiani, Karianghi e Lawas, tribù nomadi le ultime due che fanno emigrazione dalla Birmania negli Stati sia mesi, per riemigrare da questi a quella; i Kas, razze montanare feroci, che stanno attendate tra il Laos e il Kambodje; i Changs, nazione industriosa che si estende sulle pianure elevate all’est del golfo di Siam, e finalmente i Chamangs, genia selvaggia e brutale al par dei Negri, che va errando nelle regioni montuose della penisola malese, senza far calcolo d’una quantità grande di stranieri, come sarebbero i Cinesi, i Maomettani, gl’Indous, i Peguani ed i Portoghesi.

Dietro il computo del sig. Crawfurd, che si appoggia sopra di fatti precisi e ben osservati, ecco il numero meglio determinato di que’ di versi abitanti del regno: Siamesi, 1,260,000; Laos, 840,000; Peguani, 25,000; Kambodjani, 25,000; Malesi, 195,000; Cinesi, 445,000; naturali dell’India occidentale, 3,500; Portoghesi, 2,000; cosicché tutta la popolazione del regno di Siam ascenderebbe a 2,790,500, vale a dire 14 o 15 per ogni miglio quadrato.

Il Siamese propriamente detto porta i caratteri fisici della schiatta mongolica. Ha una faccia larga e sporgente ne’ pomelli delle guance, di forma romboidale, anziché ellittica. Gli occhi piccioli ed appannati pare che scappino elevandosi alle tempia; nera la pupilla, ma il resto giallo del tutto, anziché bianco. Assai grande la bocca, resa più deforme ancora dalle grosse e pallide labbra. Anneriscono i denti, coprendoli in parte con laminette d’oro. Olivastra la tinta con un misto di rosso. Tristo e cupo l’assieme delle loro fisionomie, molle il portamento; mal andato e privo di garbo. Ma le loro idee in fatto di bellezza non somigliano punto alle nostre. Le donne più gentili d’Europa non fanno alcuna impressione su di essi. Nell’ambasciata del 1687 mostrò La Loubere alla corte di Siam i ritratti delle più belle e più celebrate donne della corte di Luigi XIV, e ci fa noto che non valse a destar punto di ammirazione in quegli osservatori. Ma un enorme fantoccio, all’incontro, riuscì loro gradito, ed anzi uno di que’ signori più grave degli altri, apprezzando il valore del sesso alla foggia siamese, valutò 5,000 scudi una donna che avesse la taglia del fantoccio e un viso corrispondente. Pare complicata e difficile la lingua monosillaba dei Siamesi. Hanno un alfabeto di 59, o meglio 58 consonanti. Le vocali ed i dittonghi sono quasi innumerevoli e incomprensibili pegli Europei e pegl’Indous. La scrittura va da macina a ritta. Ma ciò per cui la detta lingua si distingue più in ispecie dalle altre, al par di quella dell’Asia centrale, si è la grande semplicità nelle combinazioni grammaticali. E priva d’inflessioni di nomi e di verbi in guisa, che il Siamese per dire: Padre nostro che sei ne’ cieli, dice invece letteralmente: Padre noi essere ai cieli. I libri sacri sono estesi in lingua pali, al par di quei dei Birmani.

La letteratura siamese dista assaissimo e per genio e per invenzione, da quella dei Persiani e degl’Indiani. E duplice, volgare, cioè, e pali. La prima è tutta ritmica consta di canzoni, romanze e poemi in metri varianti all’infinito. L’amore è la gran molla di tutte le dette composizioni, ora licenziose ed or castigatissime. Non hanno, come gl’Indous, dei drammi scritti. Gli attori denno avere il pensiero d’improvvisar sulle scene i loro dialoghi. La letteratura pali poi si distingue, e pelle perfezioni della lingua, e pell’importanza del soggetto. Abbraccia tutti i temi sacri, le canzoni dedicate agli dei, gl’inni de’ talapoini e i versetti sacramentali.

I costumi dei Siamesi sentono, come quelli dei Birmani, l’influenza della posizione geografica del paese tra l’Indostan e la Cina. L’indigeno di Siam, vile e strisciante al cospetto de’ suoi superiori, insolente ed orgoglioso co’ subalterni, vano e vigliacco, molle, interessato, falso, furfante e ladro, ha poche qualità buone a contrapporre a tanti difetti. L’Ab. Gervaise che li osservò bene, da più d’un secolo a questa par te, non ne caricò il ritratto dicendo: «Non s’hanno a temere come nemici, e non si può far alcun conto d’essi come amici.» ed altrove: «Disprezzano in generale tutte le altre nazioni, sendo persuasi che si fa loro la maggior delle ingiustizie, se lor si contrasta la preminenza.» Qualunque Europeo arrivi a Siam e chiegga servizj con la paga la più esorbitante, ottiene a gran stento di venir servito in casa da un Siamese. L’ultimo terrazzano si considera superiore a qualunque più nobile signore degli altri paesi. Né si può comprendere, come una regione, ch’è la più povera e la più indebitata di altra qualsiasi dell’Asia Orientale, sia in pari tempo la più vana e la più infatuata del proprio merito. Il lato favorevole del carattere siamese si riduce tutto ad alcune virtù negative: sobrietà, pazienza e amor della pace. In tutte le città e perfin nelle campagne un uomo qualunque, uno straniero, può andar inerme, senza alcun pericolo; gli omicidii, tanto frequenti nella penisola e nell’arcipelago malese, non si conoscono a Siam.

Dolci sono le abitudini domestiche dei Siamesi: la donna non mena i suoi giorni rinchiusa fra pareti, come negli altri paesi asiatici. Le mogli stesse del re vanno passeggiando senza velo nei larghi battelli che ascendono o discendono il Meinan. Ma questo privilegio di libertà è l’unico di cui godano le Siamesi, dannate ai lavori i più servili. Tutti i travagli i più pesanti vengono ad esse indossati: portano pesi, coltivano i campi, fanno da rematrici, e sorvegliano le mandre dei bufali, partiscono tra di esse le cure estreme e minuziose dell’amministrazione economica, e dirigono in una parola la casa e la famiglia, senza che il maschio si dia il più piccolo pensiero. Ei si riduce a fruir di tutto da padrone e superiore, mangia solo servito dalla moglie, la quale s’asside a mensa coi figli quando il marito ha terminato. Il Siamese non soffre mai nel suo battello la compagnia di sua moglie, e quando gli piace di coricarsi appo d’essa nel medesimo letto, un cuscino posto più all’ingiù, dà a divedere, ch’essa non vi sta, che come subalterna, accanto al capo di famiglia. La poligamia ammessa a Siam dalle leggi civili e religiose, non è in uso che fra i ricchi, sempre però in relazione de’ beni di fortuna. Il re attuale ha 500 mogli e il suo Prah-Klang 40.

Il matrimonio a Siam è un contratto puramente civile i talapoini non c’entrano che per offrire e vendere le loro preghiere. Una sposa novella porta con sè il prezzo come una mercanzia; appartiene a colui che la compra. Il divorzio, frequentissimo fra i naturali, si ottien facilmente; basta il consenso delle parti, che rientrano nel possedimento de’ beni, messi già in comune tra loro.

Il codice criminale di Siam ha molta analogia con quello dell’impero cinese, specialmente nella sua applicazione indeterminata ed estesa della pena delle verghe per tutti i delitti. Ne vien quindi che i piccioli furti sono puniti con 50 colpi, i ladronecci più gravi con 60, 80, 100, ed un tempo proporzionato in carcere, il tutto a seconda dell’importanza del caso. L’incendiario vien punito colla recisione della mano, l’omicida viene decapitato, i rei di fellonia sono dati agli elefanti ed alle tigri. Il sacrilegio, se si ha a prestar fede agli antichi, veniva punito una volta con un supplizio orribile. Si teneva fissa la testa del paziente poco distante da un ammasso di carboni, e poi a un dato segno, si faceva accendere il combustibile, e il si rianimava con due mantici da fucina, e la fiamma per tal guisa consumava a fuoco lento la testa della vittima. Pare che anche la pena terribile del palo fosse usitata in quel regno. Ora è in disuso. Devesi però far giustizia al codice siamese coll’avvertire che nel castigare non vi è eccezion di persone. Il talapoino, il dignitario dello Stato sono soggetti alle medesime pene a cui l’artigiano e l’agricoltore. L’ineguaglianza delle condizioni cede in faccia all’eguaglianza dei doveri sociali. Meno in ciò commendevole è la legge civile, per cui, appo i Siamesi, si giudica sovente secondo il grado della persona, e di rado secondo il diritto. Per affari di tal fatta non v’hanno né giurisdizione, né tribunali corrispondenti. Le autorità militari o amministrative decidono ogni questione, e ciascuno dei re introduce un sistema giudiziario diverso dai primi.

La podestà reale signoreggia su tutto nel Siamese, e sta al di sopra di qualunque indagine, di qualsivoglia controlleria. Si citano alcuni paesi sulla superficie del globo, nei quali è vietato di proferire il nome di Dio, al cospetto de’ suoi altari per riverenza; l’uso medesimo si trova a Siam pel capo dello stato. Il nome di costui è ignorato dal la moltitudine, e solo alcuni più intimi lo sanno, serbando un religioso silenzio. La nazione non conosce il suo Signore che dà di lui attributi: Il padrone delle nostre teste; il proprietario di tutto; il grande, l’infinito, l’infallibile Signore. Tutto è in lui sacro, i piedi, le mani, il capo, la bocca, il naso e gli orecchi.

Né tanto rispetto viene unicamente dal potere terreno del re, ma scaturisce dei pregiudizii religiosi. Il corpo del re rinchiude dentro di sé, secondo la popolare credenza, un’anima che più di tutte le altre si è spinta verso la beatitudine, e gode perciò dei meriti di una vita antecedente. Segue da ciò che una linea immensa di demarcazione, separa il sovrano dagli ufficiali i più eccelsi della sua corte. Tale distanza viene espressa con una gradazione di linguaggio che ha del buffonesco. Volendo per tal guisa il re indicare uno dei principi del sangue, ed un magnate del regno, ricorre, come a scala di classificazione, agli animali più o meno nobili, apponendo a questi un epiteto ch’ei sostiene adattarsi bene ai suddetti individui. Così, a cagion d’esempio, darà il nome di nobile cane all’uno, di topo illustre al secondo, bufalo magnifico al terzo, ecc.; denominazioni tutte assai onorevoli e richieste a gara.

Fatte poche eccezioni, non v’ha propriamente grado ereditario a Siam; non aristocrazia di titoli o di beni; l’assolutismo pone allo stesso livello tutte le picciole ineguaglianze politiche. Il popolo è in balia del governo, astretto a servirlo o in qualità di artigiano, o di soldato, ogni qualvolta n’è richiesto. La coscrizione militare eccepisce i soli talapoini, gli stranieri e i pubblici funzionarj. Tutti gli altri Siamesi sono soggetti alle cerne; obbligati a star nella milizia per 4 mesi dell’anno, a meno che non si riscattino con una somma d’argento o con una contribuzione in natura.

I sudditi reclutati per tal guisa, si dividono in due fazioni quella della mano dritta, e quella della mano sinistra: gli scompartimenti poi dei detti due corpi maggiori si fanno con numeri de cimali di 1000, 100 e 10, a ciascuno dei quali sono assegnati due capi. Così il nai-sip corrisponde al decurione de’ Romani; il nairoe al centurione; il naipam al comandante di 1000 uomini. La prima carica del paese è quella di Chao, ed appartiene ai figli e fratelli del re; succedono poscia le inferiori di Phria, Luang-Khum Muan, ecc., ecc.

Sin da tempi immemorabili, i due uffiziali primarj dello Stato erano a Siam il Kala-hom e il Chak-ri. Il Kala-hom, capo militare e civile della mano dritta, presiedeva al dicastero della giustizia, il Chak-ri, capo civile e militare della sinistra, sostenne il suo carico unitamente a quelli delle finanze, del commercio e degli esteri; e avea inoltre la sopraintendenza generale delle provincie del S. E. Dipendevano dal Kala-hom due grandi ufficiali, il Yoma-rat, primo magistrato, e il Tar-ma, governatore della capitale e gran maresciallo di palazzo. Eran soggetti al Chak-ri, Phoulat-hesse, amministratore fiscale e il Prah-klang, incaricato delle trattative diplomatiche. A questo ultimo s’indrizzavano gli ambasciatori, e il suo titolo fu svisato da’ viaggiatori de’ secoli passati con quello di Barcalon. I dignitarii delle provincie, quantunque portassero i titoli stessi come quei della capitale, eran considerati, per altro, di grado inferiore; e quando recavansi a corte, erano obbligati a cedere il posto e far riverenza pubblicamente ai magnati ch’erano meno d’essi.

Tale si era l’antica costituzione del regno, ma il presente re, secondo il sig. Crawfurd, ha rinnovato la gerarchia della sua corte. Quattro novelli gran dignitarj, detti sopraintendenti di palazzo, coll’eccelso titolo di Krom, soprastanno ora agli altri pubblici funzionarj, ed esercitano, a nome del re, il potere esecutivo.

Le rendite del regno si traggono dalle tasse sugli spiriti, sul giuoco e sulla pesca, dai diritti di dogana, dal monopolio di alcune derrate e da una capitazione imposta ai Cinesi. Il tributo, a cui sono astretti gli stranieri, alcuni diritti di servitù, e le contribuzioni fondiarie dan compimento a cotesto sistema fiscale. Il re di Siam esercita di sovente il monopolio, e fa talvolta da semplice mercadante; senza serbare a sé stesso il privilegio esclusivo di un articolo, trattiene soltanto una porzione dei vantaggi derivanti dalla vendita. Lo stagno, l’avorio, il cardamomo, il legno d’aquila, i nidi delle rondini e delle salangane, e le uova della testuggine sono gli oggetti del monopolio regio; lo zucchero poi ed il pepe vengono in commercio, dietro una lieve contribuzione doganale. Il governo spedisce inoltre a Giava, alla Cina, e perfino nel Bengala delle giunche cariche di derrate siamesi appartenenti a lui. Cotai carichi escono ed entrano franchi di dazio; ma i legni mercantili da trasporto e le navi straniere, le quali vengono o dal litorale asiatico, o dall’arcipelago malese, sono soggette ad un tonnellaggio esorbitante e ad una tariffa pelle mercanzie asportate. Per quello riguarda le importazioni, i soli Europei son soggetti ad una tassa sistemata secondo il valore delle introdotte manifatture.

Giovato da tali e tante risorse, il governo siamese si procura annualmente una rendita di 16 in 17 milioni; le spese aumentano quasi alla stessa somma, e di rado avviene che il tesoro regio faccia dei risparmi. Il mantenimento di un esercito di 30,000 uomini sul piede di guerra, non è certo la minore delle gravezze del regno. Sono ben poca cosa e meschinissima coteste truppe male armate ed equipaggiate, e prive per anche, per difetto di disciplina e di tattica, dello stesso coraggio istintivo per cui si distingue la schiatta Birmana. I quadri dell’esercito di Siam constano tutti di fanti, e il solo regno di Laos somministra uno scarso numero di cavalieri. La bandiera dell’esercito consiste nell’arma del regno di Siam, un elefante bianco in campo rosso. Si contano nel paese 20 piazze forti, seppur meritano tal nome città cinte di mura senza fosso. Banckock medesima non ha altro che bastioni sguerniti, dei cannoni giacenti sotto a rimesse coperte, perché non si guastino, come dicono gli ingegneri del paese; e perciò, a rassicurare il re sul timore di qualsiasi sorpresa, vengono obbligate le navi europee a sbarcare in terra le loro artiglierie, pria di rimontare il Meinan.

Il regno di Siam esercita il commercio colla Malesia, l’Indostan e la penisola; ma i cambj principali li fa colla Cina, e specialmente con Canton, Emuy, Limpo, Siang-Hai, e cogl’isolani di Hainam. Si esercita tale commercio col mezzo delle giunche cinesi comandate da Chinesi che portano stoviglie, porcellane, mercurio, tè, dei vermicelli, delle frutta secche, sete crude, dei rasi ed altre stoffe manifatturate, dei nankini, scarpe, ventagli, ombrelli, carta da scrivere, carta pei sagrifizj, verghe d’incenso ed altri articoli di minore importanza. I carichi di ritorno si fanno con del pepe bianco, zucchero, stagno, cardamomo, legno d’aquila e di sapan, chinachina, cotone, avorio, noce d’arek, pesce salato, cuoja di bove, d’elefante, rinoceronte, tigre, leopardo, ecc., pelli di serpente, corna di bufalo, nidiate di salangane, legno di sandalo, pelli conce di razza ecc.

Pare che il commercio di Siam siasi sviluppato d’assai sotto l’attuale dinastia. Ai tempi di La Loubère, era troppo il vedere due o tre giunche cinesi all’anno ancorarsi nel Meinan, e al dì d’oggi sonvi almeno 200 che vanno su e giù.

La popolazione cinese che si valutava, verso la fine del secolo 17°. di sole 4,000 anime, ascende oggi a 200,000, il duodecimo circa della popolazione siamese. Secondo i calcoli del sig. Crawfurd, il più esatto e uno de’ più recenti esploratori di quelle contrade, si può stabilire il numero di 24,562 tonnellate pel commercio di Siam colla Cina, il che darebbe 4,912 marinari, assegnando 20 braccia ad ogni centinajo di tonnellate, e posti 16 uomini per ogni centinajo di tonnellate nel cabotaggio colla Cocincina, si otterrebbe un numero di 4,500 marinai, in tutto 9,412. Se a questi si aggiungono quelli che navigano sopra di bastimenti cinesi, si viene ad avere un totale di 11,518 marinai che costituiscono il perno del movimento commerciale del regno.

CAPO XXVI. - Cocincina. — Poulo-Condor. — Saigong.

Scoccava già l’ora della partenza, e il capitano Tsin-fong, in procinto ormai di salpare, non ci avea concesso che un poco di tempo pel nostro commiato. Ne profittammo per visitare di bel nuovo il degno vescovo di Siam, e per render grazie all’ottimo Don. Silveira. M. di Sozopolis ci abbracciò colle lagrime agli occhi: «Io non rivedrò mai la mia Francia, mi disse egli, ma l’ultima occhiata che mi resterà in questa misera vita, la volgerò ad essa.» Indicommi il nome di alcuni suoi parenti, pregandomi gli andassi a vedere al mio ritorno, mi consegnò delle lettere pelle Missioni dell’Asia orientale, e a queste dimostrazioni mondane d’affetto aggiunse infine la sua benedizione. Ci dipartimmo da lui per recarci dal residente, appo cui trovammo un personaggio che ci sarebbe stata ventura aver conosciuto alquanto prima. Addimandavasi egli Pascal Riberio di Alvergarias; discendeva dai primi Cristiani Portoghesi stabiliti nel Kambodje, ed era salito ad una delle più alte cariche del regno di Siam. Intelligente e modesto, avea desso supplito collo studio e colla riflessione, al difetto d’istruzione in cotesti paesi semi-barbari. Parlava e scriveva i dialetti portoghese, kambodjese e siamese, non solo, ma ben anche il latino. Lo stabilimento della sua famiglia nel paese rimontava al 1685; sua moglie avea a suo avolo un negoziante inglese, ed era Carlo Lister, il quale acquistò gran fama alla corte di Kambodje, spacciandosi per medico.

Nell’atto che Pascal Ribeiro ci esibiva la sua assistenza presso i ministri siamesi, ecco comparirci dinanzi un altro individuo, era questi un prete francese, vecchio ottuagenario stabilito a Banckock da 48 anni. Conosceva a meraviglia la storia del paese, e specialmente la parte che interessar possa un Europeo. Ci raccontò l’episodio d’una persecuzione sofferta dai Missionarj cristiani del regno, verso la fine del secolo passato. Pia-Metak, avventuriero chinese che s’impadronì del trono, dopo l’ultima ritirata dei Birmani, s’era segnalato negli ultimi tempi del suo regno con tratti di demenza e barbarie. La sua follia mostrava specialmente un carattere di fanatismo religioso, e i preti di Goutama ricevevano perciò delle grosse somme in dono e in offerte votive. In un giorno, fra gli altri, di siffatta alienazione, giunse a persuadere a sè stesso, che s’egli spingeva più in là ancora l’intensità del divoto suo zelo, avrebbe ottenuto il poter di volare al par degli uccelli, e di elevarsi per tal guisa al cielo. Persuaso da tal monomania, mandò tosto a consultare i talapoini, i quali si guardarono bene dal dichiarare impossibile l’avvenimento; ma il vescovo ed il clero francese che riputarono una indegnità il secondare così strana follia, si opposero in sul serio, adoprandosi a richiamare il principe ad alcune nozioni più esatte sull’impotenza dell’uomo. Cotale resistenza ad un capriccio del re, bastò essa sola per provocare contro la Chiesa una persecuzione crudele: il vescovo e i suoi vicarj furono condannati a 100 colpi di bambou per cadauno e ad escire in sull’istante dal regno.

Una conversazione tanto piacevole aveaci fatto protrarre in lungo la visita da Don Silveira, e giunti che fummo al ponte, l’ancora era già levata, e già ci traeva seco la corrente. Gli impiegati della dogana visitarono tutti i ripostigli del legno per assicurarsi se nessuno de’ sudditi siamesi si sottraesse clandestinamente dallo Stato. La sera stessa del 5 agosto, gettammo l’ancora dinanzi al villaggio di Kiong-Foe ricinto da una verde zona di giardini e boschetti. Una piccola corsa in terra valse a fornirci le prime conoscenze sulla cultura del paese e sul modo di lavorare il suolo. I paesani di cotesti dintorni ci parvero buoni e pacifici, nella campagna ci trovavamo sicuri come nelle regioni più civilizzate d’Europa. All’indomani passammo dinanzi al forte dei Peguani, così detto pella colonia che gli è nel vicinato. E’ ben facile distinguer di botto cotesti emigrati dal restante dei Siamesi, per le trecce lunghe ed increspate di cui sono adorne le donne, e pelle membra punzecchiate, che costumano i maschi. I Peguani sogliono punzecchiarsi coll’operazione del tatuaggio sino all’eccesso. Veggonsi perciò i personaggi più illustri screziarsi bizzarramente le gambe e le cosce, non solo, ma portare anche sul petto, in caratteri peguani o mons, una inscrizione, le cui lettere hanno almeno un pollice di lunghezza. In poche ore di rapido riflusso, fummo tratti da quivi a Pak-nam e all’imboccatura del fiume. Da questo punto potemmo vedere il più bello ed animato panorama. Il mare che terminava in angolo acuto in fondo al golfo, le alte montagne dell’E., le lande paludose dell’O., e da per tutto barche che ascendevano o discendevano il fiume, carovane che s’incrociavano sulle sponde, allori verdeggianti e slanciati, uccelli di terra e di mare susurranti in un paesaggio silente e tranquillo, tutto questo complesso di calma e di rumore, di acque e di verdura affascinava gli sguardi già stanchi dalla vista delle contrade interne. Ciò solo che si soffriva in quella stagione, era il ronzio di uno stuolo innumerevole di moleste zanzare che non ci davan requie né giorno, né notte.

Il vento di fuori fugò coteste miriadi d’insetti, e noi poco dopo ci recammo dinanzi all’isole Si-Chang dette le Isole Olandesi dagli antichi. Sono in numero di otto, la più grande delle quali conta appena un miglio nella sua massima larghezza. Ripide di ordinario e dirupate le coste con alcune picciole calette di fondo arenoso qua e là. Ad eccezione di poche cime brulle e ignude de’ monti, il territorio è tutto rivestito di boscaglie: la roccia di forma primitiva è di granito misto a de’ massi di quarzo ricoperti di uno strato calcare, sopra di cui è posto il terreno vegetabile. La montagna presenta nelle sue tortuosità delle cristallizzazioni bizzarre di stalattiti e stalammiti. Due sole sono le specie de’ quadrupedi che vi si rinvengono, quella de’ grossi sorci e l’altra de’ piccioli scoiattoli, della lunghezza tutto al più d’un piede soltanto. Tutta la popolazione dell’isole Si-Chang, si riduce ad alcune poche famiglie di Chinesi o Siamesi che coltivano alcuni tratti del littorale. Si fu sopra una delle suddette isole, appunto, che il botanico inglese, Finlayson, trovò un grandissimo yam, il cui stelo serpeggiante, della grossezza appena d’una penna, s’innalza dal seno dei terreni i più sterili, colle sue radici quasi scoperte, ingombra gli alberi de’ suoi rami e delle sue foglie, e slancia dell’escrescenze tubercolose così grandi, che una di esse pesava 440 libbre e avea 9 ½ piedi di circonferenza.

Riuscendoci piuttosto contrarii di quello, sia favorevoli i venti periodici di quel mare, noi ci mantenemmo sempre a vista della costa donde ci venia la brezza. Ci venne fatto per tal guisa di montare il Capo Lyant, al di là del quale potemmo fare buon cammino, giovati dal vento di O. S. O. Ai 9 di agosto eravamo di rimpetto di un’isola, denominata Phu-Kok dai Cocincinesi, Koh-Dud dai Siamesi, e Kah-Trol dai Kambodgi, ed è senza altro, la Quadrola delle carte antiche. Presenta, in generale, una costa aspra di rocce e ripidissima, dei tratti di litorale abitati da alcuni Cocincinesi; e delle montagne interne folte di boschi. Nel giorno seguente, ci s’offri allo sguardo uno strano arcipelago formato da un’isola principale, intorno a cui si vedono disposti a scaglioni, altri venti isolotti in circa. Si addimanda cotesto gruppo nelle carte Hon-co-Throu, o con più correttezza, Hon-co-Tre. Agli 11 d’agosto, infine, il capitano cinese riconobbe Poulo-Ubi e il Capo di Kambodje, punta bassa e sabbiosa, angolo sporgente, un lato del quale è volto al mar della Cina, e l’altro al golfo di Siam. Poulo-Ubi è isola scoscesa e verdeggiante, su cui due o tre famiglie cocincinesi coltivano dei campi di mais, e vendono qualche maiale ai bastimenti d’approdo. Il sig. Crawfurd, che vi sostò nel 1821, rinvenne un picciolo tempietto sacro a Ma-cho-Po, una specie di Anfitrite cinese. Un prete vecchio stabilito quivi da 20 anni, era il solo ministro del Nume. Pulo-Ubi è circondata da una quantità di picciole isolette, che si collegano ai gruppi dispersi lunghesso la costa orientale del golfo.

Superata ch’ avemmo la punta di Kambodje, entrammo subito nel mar della Cina. La giunca passò di rimpetto agl’isolotti, o piuttosto scogli, denominati i Fratelli, e gettò l’ancora all’indomani nella baia di Poulo-Condor, triste d’aspetto, ma imponente. È ricinta al S. e all’O. da un anfiteatro di rocce a perpendicolo; ma trovansi al N. ed all’E. de’ ripari numerosi, posti dietro a 6 isolette di varia grandezza. Su d’una sponda sabbiosa, si veggono ancora qui le rovine di una fattoria inglese. Consistono in ruderi di fortezza, in rottami di stoviglie e travi marcite per metà. Son trascorsi 130 anni di già da quell’epoca disastrosa alla fattoria. E quel drappello stesso di coloni che fu discacciato da Poulo-Condor in forza d’una sommossa de’ Macassari, si recò a stabilire, sul litorale di Borneo, la fattoria di Banjermassin, dove venne massacrato pella maggior parte, dai naturali di Celebes assoldati dall’Inghilterra. Un tentativo di colonizzazione fatto dai Francesi non ebbe punto esito migliore. Al dì d’oggi l’isola è abitata dai soli Cocincinesi.

Il gruppo conosciuto col nome di Poulo-Condor, consta di 12 isole di diversa grandezza. Undici di esse sono scogli piuttosto ché isole, una sola delle quali merita qualche considerazione, lunga 12 miglia, larga 4. Il nome Condor è malese e significa una zucca lunga; ed è pur sorprendente lo scontrare, alle porte di Kambodje e della Cocincina, un’isola con nome malese. Gli è certo che ne’ tempi passati serviva di ricovero ai pirati, ed era per essi una stazione, da cui i pros del grande Arcipelago escivano ad infestare il litorale indo-cinese.

L’aspetto totale del gruppo presenta un non so che di scabro e selvaggio. Il terreno scosceso quasi da per tutto è dirupato, si eleva ripido all’altezza di 1,500 piedi; è nudo e brullo in tutti que’ siti, contro ai quali imperversa l’uno o l’altro de’ monsoni; ma si riveste altrove d’una vegetazione abbondante e robusta.

Il villaggio, posto in fondo alla gran baia, conta 300 abitanti in circa. E’ il più grande degli altri due che ancor si trovano sull’isola, la cui popolazione totale ascende, a detta degl’indigeni, a soli 800 Cocincinesi. Una visita fatta a cotesti naturali valse a rettificare le fallaci relazioni porteci su di essi da alcuni viaggiatori antichi. Ci apparvero di costume dolce, ospitali e fiduciosi. Non è vero ch’essi posseggano, come fu scritto, un paese infecondo; ché nulla appo d’essi dà indizio di patimenti o miserie. Le loro case, costruite al livello del suolo, stanno al riparo dell’umido, in forza della qualità che ha il terreno di essere asciutto e sabbionaceo. Il clima, quantunque incostante e piovoso, non sembra per altro mal sano, se si ha a giudicare dall’apparenza che hanno quegl’isolani di sanità e robustezza. Coltivano principalmente il maiz, le civaie ed il cocco. Ma non varrebbero a porger sostentamento bastante ai coloni di Poulo-Condor i testé detti prodotti territoriali, se non vi si aggiungessero provvigioni da Saigong. Sono bravi pescatori, e recansi al continente a prender riso e tela, in cambio del pesce salato, dei loro trepangs e del le loro tartarughe. Asportano pure una specie di ragia rossa odorosa e combustibile, che stilla da un albero bellissimo, che si rinviene in copia nelle gole dei monti di Poulo-Condor. L’isola è governata da un capo indipendente, a quel che pare, dalla sovranità cocincinese.

Sostammo, appena poche ore, nella baia di Poulo-Condor, e poi proseguimmo tosto per montare il capo S. Giacomo. Giunti che vi fummo alla punta, ecco farcisi dappresso una barca con un mandarino, vecchietto svelto e vivace, cortese nel tratto ed urbano. Si facea incontro alla nave per vidimarle un passaporto con cui poter entrare nella rada di Kandyu, porto di mare di Saigong, e capitale del Kambodje cocincinese o della Coincina meridionale. Il villaggio riesce importante pella sola sua posizione, e pella residenza d’un mandarino superiore. Ad onta della miseria del luogo, potemmo accorgerci bentosto, a prima vista, che eravamo in un paese più colto del regno di Siam. Gl’impiegati guberniali portavano tutti una lunga veste di seta, schietta o picchiettata, con acconciatura di capo che lasciava trasparire il costume cinese. Si incontravano allegri, ciarlieri, onesti e spiritosi. Quando prendemmo terra, non ci toccò, come a Banckock, di venir contemplati quasi fossimo altrettanti animali di natura singolare. Ma anzi la maggior parte di que’ naturali ci fu prodiga di cortesie, gareggiando per servirci di guida.

Kandyu è così insignificante, che un colpo d’occhio basta a vederlo intieramente. Giace in una cala al confluente del fiume Saigong. Duemila abitanti, la maggior parte pescatori, occupano il paesetto. I soli edifizii degni di osservazione sono due templi ad un miglio di distanza dal villaggio. Il più bello è fabbricato con calce e mattoni, ha il tetto di embrici rossi, e sul frontone un disegno di barche terminanti in pesci mostruosi (N. 106). Vedeansi nel medesimo due camere; nella prima di esse un altare sormontato da due cicogne, l’una in faccia all’altra, e nella seconda, contenente una specie di mausolei, si scorgeano le pareti dipinte di tigri, pesci, draghi ed altri strani animali. Nessuno poi di que’ disegni o rilievi presentava dell’analogia cogli oggetti del culto. Ci venne detto, ch’eran dedicate quelle sale, dagli abitanti di Kandyu, ai mostri marini protettori della pesca.

Di ritorno dalla nostra escursione c’imbattemmo in tre preti, ministri certo di que’ templi. Il primo, ch’era certamente il superiore, indossava un’ampia veste con maniche penzolanti su di una camicia che scendeva sino a terra; pianelle ricurve alla punta e un berretto che terminava a spina. I due assistenti gli tenean dietro con sommessione, capelli rasi, capo scoperto, e vesta lunga amendue. Uno portava il libro sacro e un bastone, e l’altro un fiore entro una specie di tubo di vetro (N. 110).

Io non avrei avuto nulla a spigolare in cotesto villaggio di Kambodje, se non mi fossi ricordato dell’ambasciata curiosa, sebben senza frutto, del sig. Crawfurd. Questo plenipotenziario del governatore generale del Bengala, questo rappresentante della potenza britannica ebbe a ricevervi un rifiuto, ma gli fu dato con tanta grazia, con tanto riguardo, e dopo una serie così lunga di cerimonie e di feste, ch’era impossibile aversene a male.

Così, a cagion d’esempio, sappiamo che a Saigong, ove l’ambasciatore stimò opportuno di sostare per vedere il governatore della Cocincina meridionale, Chao-Kun, uno dei dignitarii più influenti dell’impero, a Saigong, io dico, si adoprò di tutto per renderne piacevole il soggiorno agl’inviati inglesi. Appena ebbe ricevuta il governatore la notizia del loro arrivo a Kandyu, mandò tosto incontro ad essi due barche con 40 rematori, in rosso uniforme con maniche gialle, ed elmo in testa adorno di piume. Nelle vicinanze di Saigong, trovarono in pronto sulla sponda del fiume, 5 elefanti per condurli al palazzo, ove li accolse il governatore, il quale era un eunuco impotente, ma invecchiato nella pratica degli affari. Dopo molte conferenze preliminari col mezzo dei mandarini, si terminò finalmente coll’accordare, che il dispaccio del messaggio inglese veniva da parte del governatore generale dell’India. Dopo siffatta concessione, si diede l’eunuco a commentare il passo fatto da que’ diplomatici, sotto tutti gli aspetti, e riepilogò il suo lungo lavoro nella seguente apostrofe. Per qual guisa, chiese egli, ha potuto il governatore generale indirizzare un dispaccio all’Imperator della Cocincina? Il carteggio s’ha da fare da re a re, e non altrimenti;» ed insisteva su questo punto per dimostrar che il governatore avea osato di troppo. Ma alla fin fine rimise, dopo tante preghiere, alcun che del primo rigore, permettendo che una copia autentica e bollata di quella lettera del governatore fosse spedita aperta a Hué, capitale dell’impero. Ma risaputo che egli ebbe lo scopo principale di quelle trattative riferirsi ad oggetti commerciali, ripigliò di subito che non meritava la pena di venire da un luogo così lontano per tanto poco, che l’imperatore protegge ogni specie di commercio, e che le navi di tutte le nazioni ponno liberamente approdare nei porti della Cocincina.

Ma in mezzo a tanta complicatezza di cerimonie e di formalità le più scoraggianti, non si ristettero i mandarini, del pari che il governatore, di colmare l’ambasciata di gentilezze e cortesie, d’inventare de’ nuovi spettacoli per divertirla, e di dar contezza in persona dei costumi, delle usanze e leggi del paese. Il governatore fece solenne ricevimento al sig. Crawfurd, e volle che, buon o malgrado, intervenisse ad un combattimento tra una tigre e un elefante.

Il sig. Crawfurd ci descrive quello spettacolo nel mondo seguente: «In una prateria della superficie di mezzo miglio quadrato, vedeansi schierati in diverse file 45 o 50 elefanti, accompagnato ciascuno dal suo mohout o cornac. Il governatore, i mandarini e una scorta numerosa di soldati stavan seduti in un ricinto speciale, e la folla sedeva dal lato opposto. La tigre, legata da una grossa fune intorno alle reni, stava attaccata ad un palo nel centro della prateria. Ci avvedemmo bentosto che il combattimento dovea riuscir disuguale. Ed in vero si vedea il detto animale privo dei suoi artigli, strappatigli poco prima, e colle labbra cucite, sicché non potea spalancar le sue fauci. Slanciato che fu, fece il tentativo di superar la barriera di un salto, ma visti fallire i suoi sforzi, si sdraiò per terra, fino a tanto che l’appressarsi di uno di quegli elefanti, lo costrinse a porsi in piedi per far fronte all’assalto. L’atteggiamento suo bellicoso e gli orribili muggiti fecero spavento all’elefante, che perciò prese la fuga. Ma gli tenne dietro la tigre ed aizzandogli la groppa colle zampe anteriori obbligollo ad accelerare la fuga. Ma riuscì al mahout di ricondurre l’elefante all’assalto, ed ei si slanciò addosso alla tigre con tanta violenza, che afferratola per di sotto colla proboscide, la scagliò a trenta pie’ di distanza. Questa rimase stesa sul suolo come morta; ma non avea però riportata nessuna ferita mortale; imperciocché si difese nel secondo assalto, appoggiando le zampe deretane sulla proboscide del suo avversario, il quale rimase ferito in modo da non lasciarsi trarre alla lotta da nessun incitamento, ma superò invece tutti gli ostacoli e si diede alla fuga. Parvero scandalezzati quegli spettatori alla vista di quel movimento retrogrado; si gridò a una voce che il mahout non avea adempiuto al suo dovere, e il povero gramo venne perciò trascinato dinanzi al governatore colle mani legate al di dietro, e gli furono dati cento colpi di canna d’India in espiazione della paura sofferta dalla belva, sul cui dosso sedea.

«Successe allora all’assalto un secondo elefante, e dopo lui si scambiarono gli altri. E intanto di mano in mano che si rinnovavan gli assalti, la povera tigre facea minor resistenza. Coglievano ogni volta il momento i di lei avversarii per aggrapparla e slanciarla lontano; e ad ognuna di quelle scosse si sentiva venir meno quella sciaurata. Messo ch’ebbe l’ultimo sospiro, se le fece dappresso un elefante, avvinghiolla colla sua proboscide, agitolla parecchie fiate per l’aria, e la balestrò infine a 30 passi di distanza; e fu questa l’ultima scena del dramma.»

«Tenne dietro a questo un altro combattimento d’un genere diverso: ci si volle mostrare l’intrepidezza con cui una schiera d’elefanti sbaraglia la fronte d’una squadra nemica. Venne perciò eretto un trinceramento, dinanzi al quale scorgeansi de’ pezzi di legno, investiti di materia combustibile e di fuochi artifiziali, v’era pure qualche pezzo di cannone; venne tutto acceso in un attimo, e si vide un fuoco imponente. Avanzavansi in buon ordine gli elefanti, con passo rapido e sicuro, ma vistisi dappresso alla fiamma, non ebbero tutti il coraggio di oltrepassarla; la maggior parte si diede disordinatamente alla fuga in tutte le direzioni. Un secondo tentativo, che riuscì a male del pari, pose termine a cotesti divertimenti.»

Saigong, capitale del Kambodje cocincinese, consiste di due città tra loro distinte, poste a 3 miglia l’una dall’altra sulla Dounaï. La città nuova, Pingeh, che abbraccia la fortezza e il palazzo del governatore, giace sulla sponda occidentale del fiume, e l’antica Saigong sovra il braccio orientale, ch’è meno largo e profondo. Da questa parte appunto hanno le loro abitazioni i negozianti cinesi, ma le giunche più grosse sono, ciò non ostante, obbligate ad ancorarsi dinanzi a Pingeh. La cittadella di Pingeh ha la forma d’un parallelogrammo, il lato maggiore del quale si stende a 3/4 di miglio in circa. Ne fur poste le fondamenta sotto la direzione degli ingegneri europei; è opera immensa, ed è fornita d’uno spalto e d’una spianata, d’una fossa a gran dimensioni, di baluardi e bastioni regolari. Ma è priva di cannoni, ad onta che ve ne siano negli arsenali parecchie centinaia. - La popolazione delle due città, che sembrano giuocar l’altalena l’una coll’altra, non si conosce ancor di preciso. Il sig. White la stabilisce di 180,000 abitanti, e gli altri la riducono a soli 100,000. Il sig. Crawfurd, uno degli ultimi che le visitasse, astiensi dal determinarne o calcolarne il numero. Nel centro della città si vede un palazzo destinato pel re, il quale vi risiedette, infatti, durante le ultime rivoluzioni della Cocincina. Il bazzaro principale consiste in una strada spaziosa e vasta, in cui si mettono in vendita le mercanzie straniere e le derrate del paese; gli articoli principali sono: sete manifatturate, tè di qualità più scadente, volatili, maiali, ecc. La mancanza dei prodotti dà bastantemente a vedere che sono assai rare e limitate le relazioni del Bengala e dell’Inghilterra coi paesi della Coccincina. Alcune botti e qualche pezza di stoffa ne sono i soli oggetti. Le donne hanno l’incarico di vendere derrate e guardar le botteghe.

Le case di Saigong, pella maggior parte di legno, son rivestite di una specie di strame di foglie di palma e di paglia di riso; alcune d’esse son di mattoni con tetto d’embrici; tutte poi a un sol piano. Gli alloggi de’ Cinesi si distinguono da quelli degli altri pella loro nettezza, eleganza e buon ordine. Contavansi a Saigong 4,000 Cinesi stabilitivi da parecchi secoli; si mostrano ospitali, cortesi, intelligenti ed attivi, e concorsero più che mai alla civiltà della Cocincina.

CAPO XXVII. - Cocincina. — Touranne. — Hué.

Ci approvvigionammo a Kandyu di gran copia di frutta squisite che abbondano in quel paese. Venne fatto con poche piastre a Norberg di comperare parecchie ceste di aranci, di banani, di poma, e delle gran gerle di pesci d’ogni qualità. Provvisti così e rinfrescati, ci rimettemmo alla vela nel giorno stesso: buona e gagliarda era la brezza che ci spingeva innanzi. Navigammo a qualche distanza, rimpetto alla costa montuosa di N. E. a S. E., passammo il canale tra l’isola Cow e lo scoglio di Brito, dal nome del portoghese che naufragò, e montammo infine il Capo Pandaran, bersagliato, al pari del Capo di Buona Speranza, dall’imperversar dei marosi, che romoreggianti lo sferzano da ogni lato. Succede ciò, perché il capo forma una specie di gomito nel mar della Cina; superato che l’avemmo, si accelerò la corsa direttamente verso alla meta, a cui ci portavamo a vele gonfie. Ma di mano in mano che c’inoltravamo nel canale prolungantesi tra la costa cocincinese e gl’isolotti conosciuti col nome di Paracel, la brezza di S. O. indebolita dall’ostacolo dell’alte cime del continente, non ci giungeva più favorevole come sopra e forte; ma or inabissata in quelle gole tirava quindi più da N. O., ed or lambiva la sponda e compiuto il giro della bussola, ci soffiava quasi quasi da S. E. Ci venne fatto perciò di trar partito da coteste variazioni incessanti, col riconoscere a nostro bell’agio quel suolo elevato e addentellato, per cui si congetturava al numero grande di porti nelle profonde sue sezioni, suolo che fu ben esaminato dall’uffiziale di marina Dayot, Francese d’origine, morto mandarino dell’ultimo re della Cocincina. La giunca passò a poco a poco rimpetto alla baia di Ya-trang posta a 12° 6’ di lat. N., piazza fortificata dall’ingegnere francese Ollivier; riconobbe quindi Koë-Koï indicatoci da Dayot qual porto eccellente, gli ancoraggi di Fu-yn e Quin-hone, la isola di Poulo-Canton, detta dai naturali Callao-Ray le sterili e dirupate isole di Cham-Calao, dopo di che, giovata dal vento, entrò finalmente nella baia di Touranne a vele piene. È la detta baia un bacino tranquillo e spazioso, incassato alla guisa d’un lago appiè di alte montagne, che sembra lo rendano isolato dal mare. Ancorossi il nostro capitano cinese a mezzo miglio da terra. Da questo punto, ci si presentavano allo sguardo i due terzi del circuito della rada, come un muro basaltico dell’altezza di 1500 in 1,800 piedi, tappezzato qua e là d’alberi rigogliosi e vetusti al par del mondo. Per tutto quel raggio, offrivaci la natura un aspetto severo e selvaggio, un non so che di vegetazione vergine e primitiva: si potea congetturare di subito che quelle selve inospitali erano ancor il coviglio delle fiere; ma verso S. E. veniano degradando al basso i terreni, più rare le foreste, intersecate da verdeggianti pianure. Le risaie, i campi di maiz ed i tetti colle sporgenti loro creste, indicavanci la presenza e il lavoro dell’uomo (N. 108). Quivi appunto era posta Fai-fo, città più importante di Touranne, da cui è separata col mezzo d’una goletta angusta e navigabile.

Avevamo appena finito d’ancorarci, che si fecero tosto presso alla giunca 10 battelli, disputandosi tra loro la fortuna di condur in terra i passeggieri. Io e Norberg c’imbarcammo in uno ch’era meglio equipaggiato degli altri. Palischermo elegante e veloce, munito ai lati di lunghi butta-fuori che gli teneano le vele a ventaglio (N. 119). In meno di mezz’ora ci trasportò fino allo scanno, cui traversammo in uno schifo disalberato ed a remi (N. 118). Ci si presentò allora allo sguardo l’imboccatura stretta di un ruscello che si versa nella baia di Touranne; quivi appunto sbarcammo presso d’un ponte sottile di legno sostenuto da 4 pali. Di rimpetto a questo sbarcatoio veggonsi i varii gruppi delle case del villaggio, signoreggiate da una specie di fortezza su cui si vede sventolare una bandiera (N. 112).

Volle il caso che nel dì del nostro sbarco ricorresse una festa solenne pella Cocincina. Di mano in mano che inoltravamo nel villaggio, ci si paravan dinanzi, in tutte le direzioni, delle brigate che facean rumore. Qui una dozzina di giovanotti che giuocavano al pallone con una vescica enfiata, là alcuni altri che spiccavano dei salti al di sopra d’un bastone orizzontale. Alla dritta, individui che andavano disponendo un combattimento di galli; a mancina, fanciulli che aizzavano gli uni contro gli altri delle quaglie verdi e sin anche delle cavallette; altrove giuochi di carte e di dadi, e in qualche sito ancora una specie di, giuoco di palla per aria, che veniva rimbalzata colla pianta dei piedi. Vedendo Norberg che i Cocincinesi faceano prova, in un giuoco siffatto, di una prodigiosa destrezza, mi ricordò l’aneddoto di Barrow in questo proposito: «Uno dei marinari del Lion, vascello dell’ambasciata di Macartney, sendosi impegnato in un contrasto con un naturale, stimò opportuno di terminar la faccenda alla inglese. Prese perciò l’atteggiamento di boxeur, portò i suoi due pugni all’altezza dell’occhio, e calcolato il suo colpo, era già in quello di menarlo, quando il suo avversario, raggiratosi sopra di sé stesso, e voltatagli la schiena, gli lasciò andare sulla mascella un colpo così forte col tallone, che l’Inglese ne fu di subito riversato.»

Sendo Touranne una borgata assai piccola, noi fummo in pochi minuti nella gran piazza che era, in pari tempo, il pubblico mercato. E qui una calca di uomini e donne, di compratori e venditori esibenti o chiedenti le loro derrate. In questo medesimo luogo, vedevi da una parte un pescatore che portava la sua nassa piena in cima ad una canna d’India, e una provvigione di banani in mano, due donne dall’ altra in lunga veste, appiè nudi e un cappello di paglia a fungo sulla testa, che schierate simmetricamente su di una stuoia, guardavano stoviglie, pesci, frutta e focacce di zucchero e confetture cinesi. Un poco più in là dei mercati che misuravano del riso nei sacchi, nel mentre che i campagnuoli offrivano i loro maiali e de’ volatili; a dritta venditori di tele di cotone e di stoffe di seta, ed a sinistra di porcellana e di betel. In tutti i punti in somma una scena piena di vita e singolare assai (N. 120).

I naturali da noi visti nel ricinto del bazar, non si uniformavano punto nel loro costume. La acconciatura del capo, il vestito ed i calzoni variavano a seconda delle classi, e talvolta anche a seconda degl’individui. La foggia più usitata dalle femmine consisteva in una camicia di cotone bruno o blu, che scendeva sino alla metà delle cosce, e in mutande larghe di nankin nero. Le più cospicue tra esse si distinguevano per una tonaca di seta o cotone, con maniche larghe, incrociate sino al mento, calzoni cadenti sino alla caviglia, turbanti in testa per rattenere i capelli, e pianelle ricurve ai piedi (N. 109). I costume de’ maschi della medesima classe si foggia esattamente a seconda di quello delle femmine. Veggonsi talvolta queste ultime con trecce lunghe scendenti quasi a terra, o rannodate in un gran ciuffo rattenuto con un pettine in cima della testa. I capelli corti sono indizio di bassa condizione. Gli uomini poi si adornano il capo o con un fazzoletto a turbante, o con un cappello e un berretto varianti nella forma, ma posti in maniera da riparare il viso dalla sferza del sole. Valgonsi pure a tal uopo di larghe piume, o di ombrelli di carta consistente, o di ventagli di palma o di lataniero. Nelle classi laboriose sono in uso fogge tali, che non ponno impedire i liberi movimenti. Gli è perciò che le donne del popolo, le quali vanno alla pesca o lavorano nelle risaie, non adoprano che un paio di mutande terminanti alle ginocchia, ed un pezzo di tela che ricade sul petto in forma d’un tovagliolino (N. 111). Fanno uso anche talvolta d’una specie di tonaca munita di collaretto, e di sandali piani e sollevati da terra, come si costuma nell’Arcipelago Malese: la camicia corta infine, i calzoni a mezza gamba ed il fazzoletto a turbante servono a completare il vario corredo delle fogge di vestito popolari (N. 111).

Ma ciò che costituiva il tratto il più caratteristico dei naturali che ci si presentavano allo sguardo, si era una sudiceria da non potersi in verun modo descrivere. I loro vestiti laceri e sdrusciti pareano un semenzaio d’insetti verminosi, reputati dai Cocincinesi, maschi e femmine, per un boccone ghiotto e saporito. Un gusto così ributtante solo bastar dovrebbe per tener lontano qualunque Europeo da una affettuosa tendenza verso le Cocincinesi, quando non ne fossero già preservativi efficaci lo stillar della saliva fatta rossa col betel da un paio di grosse labbra, e la nerezza dei denti corrosi dall’abuso degli acidi. Ma, ciò non ostante, la fisionomia delle dette donne ha un non so che di dolcezza, e le forme del corpo non son disadorne di grazia e di agilità. I maschi però son piccioli ed esili, naso stiacciato, occhi guerci alla cinese, cuprea la tinta e sporgenti i pomelli delle gote, ma con un’aria di benivoglienza di volto, specialmente nelle classi inferiori.

Mischiatici in mezzo a quella moltitudine tumultuosa e bizzarra, noi continuavamo ad istudiare i loro costumi, la loro lingua, quando tutto ad un tratto eccoci apostrofati in una maniera assai strana da una voce che ci distrasse e gridò: «buon giorno, o signori,» con accentazione guascona. Norberg spiccò un salto a suo malgrado, e non potendosi frenare: «Dappertutto, disse, s’ha da imbattersi in Francesi. — Si, signore, rispose il sopraggiunto, sì, signore, ai vostri comandi.» Era desso un picciolo omicino vestito alla cocincinese e nero come un moro; ci guardava con moto di accortezza e d’intelligenza. Risapemmo allora ch’egli era nato a Bordeaux, che s’era portato all’Indie assai giovane, e che se ne stava da 15 anni a Touranne. Era investito dell’autorità di tutto quel paese, ed io accettai di buon grado per me e per Norberg l’esibizioni ch’egli di tutto cuore ci fece. Siete capitati in buon punto, proseguì egli, oggi si fa gran festa nel paese, i nostri mandarini sono in gala, c’interverrete voi pure.» Non potemmo esimercene in verun modo; ch’ ei ci trasse a viva forza.

L’alloggio dei dignitarii di Touranne era poco distante dal villaggio. La strada che vi mettea, lunghesso la baja, era sparsa di case di naturali, fatte quasi tutte con quattro muraglie di terra, coperte di foglie di palme e di strame. Giungemmo tantosto ad una capanna da cui si distinguevano le case di Touranne, aggruppantisi sopra la picciola penisola, e poco più lunge gli alberi delle giunche, che pareano spuntar dalla rada (N. 102).

Volge quivi la strada a manritta e mena in un viale di begli alberi che fanno capo ad abitazioni più vaste e meglio ordinate di tutte quelle che avevamo fino allora vedute. Erano appunto la residenza dei due mandarini, civile e militare. Ci si fecero subito incontro. Il primo avea in capo una berretta da gran mandarino, una specie di calotta nera, guernita nel davanti d’una lamina d’oro lunga parecchi pollici. Vi era inciso, in caratteri cinesi, il nome dell’Imperatore. Ad ogni lato poi della calotta si scorgea una falda alta 9 pollici incirca, assai più larga all’estremità che alla base, fatta di velo nero teso sopra un filo d’ottone. Una veste di seta verde ricamata e disegnata, un paio di calzoni di seta rossa e due pianelle compievano il costume del medesimo. Il vestito del mandarino militare differiva di poco nel taglio dal testé mentovato, ma la veste era di seta liscia; e la calotta, invece di ale da mulino, era guernita d’un ornamento laterale di filo di ottone in forma di corna di cervo, e in cima della testa una specie di appendice forcuta (N. 113). Non erano amendue, né di nobile aspetto, né di lineamenti regolari, ma si leggeva invece un non so che di diffidente astuzia sulla faccia dell’uno, e di crudeltà nell’altro.

Ma annunziati che fummo dalla nostra guida, vidersi le fisionomie di quei due assumere un’aria di cerimoniosa benevolenza. Da quanto potemmo accorgerci, ci venne accordata la grazia, in quel colloquio cocincinese, d’intervenire alla festa che davano a que’ giorni le loro Eccellenze.

Prima però del cominciamento, volle il nostro ciceroncino, che ci recassimo a visitar le attinenze del palazzo: ci condusse perciò di subito ad una specie di corpo di guardia in cui c’era un drappello di soldati indigeni ad onore e sicurezza dei mandarini. Aveano fucili a baionetta e pietra focaia, a somiglianza dei nostri, cappello a cono, alla siamese, fatto di cuoio di rinoceronte e sormontato da un pennacchio rosso e giallo: il loro uniforme era una specie di camiciotto blu sopra di brache rimboccate, venia attraversato da una tracolla sostenente la giberna e la borsa da polvere (N. 117). Il costume degli artiglieri si differenzia da quello de’ fanti pel cappello a cono, ma senza pennacchio, pella veste più lunga e più ondeggiante, e perché portano lunghe picche invece di moschetti, le quali vengono adornate di pezzi di seta gialla e rossa (N. 117).

Dal corpo di guardia femmo passaggio ad un ricinto di siepi verdeggianti, in mezzo a cui si ergeva una piramide terminante in un capitello quadrangolare (N. 110). Era una tomba di mattoni e pietre: rinchiudeva la spoglia dell’ultimo mandarino, che lasciò desiderio di sé, e meritossi dal pubblico l’erezione di quel monumento.

A poca distanza si vedea biancheggiar la scuderia degli elefanti: consiste in una gran rimessa cinta d’alte muraglie di terra e coperta di foglie di baniano. Dieci scomparti interni, separati per mezzo di grosse travi, indicavano il numero dei pensionarii di quel luogo. Ciascuno di que’ posti per tal guisa distribuiti formava una scarpa rilevata che serviva all’animale e di cuscino e di punto d’appoggio per rialzarsi. Non ci parve né grande abbastanza, né ben tenuta quella scuderia, scabro e sudicio il pavimento interno; un pantano infetto al di fuori destinato al beveraggio. Gli alberi spogli di fronde, malconci, intristiti e mutilati lasciavano vedere l’impronta di un guasto giornaliero. Sopra d’un solo monumento assai grazioso fermavasi volentieri l’occhio: era una specie di chiosco ove s’assideano talvolta i mandarini cinesi, nell’atto che que’ nobili animali escono a trastullarsi pel piano (N. 116).

La nostra guida ci raccontò delle prodigiose novelle sugli elefanti della Cocincina, i più bei forse ed intelligenti che esistano al mondo.

Nel loro stato di selvatichezza sono un gran flagello pel paese cotesti animali, ci andava egli dicendo; perocchè vanno errando pelle campagne, mietono le messi, devastano i verzieri, e distruggono in una sola notte le fatiche di tutto un anno; ma addimesticati che sieno, diventano i nostri aiutanti i più utili che dar si possa, atti a qualunque uso, al trasporto delle merci, alla pompa, alla guerra. Giungono all’altezza di 12, 13 e fin anche di 14 piedi. Hanno il corpo corto, goffo e disadorno; ma quando è mestieri di agilità e di energia, sanno trarre da esso il partito il più vantaggioso. Non temono punto la tigre nelle foreste, ma la prevengono, assaltano e stramazzano quasi sempre.

«Questi che voi vedete sono della specie infima; a Hué-Fou è d’uopo portarsi per ammirare gli elefanti da guerra, nere torri semoventi che richiamano al pensiero le battaglie di Alessandro e le poetiche lotte dell’antico Oriente. Non si adoprano oggidì che pel trasporto dei bagagli e delle artiglierie; ma prima della scoperta delle armi da fuoco, i Cocincinesi andavano al campo coi loro elefanti; e questi nobili animali si scagliavano sopra i battaglioni armati con un coraggio eroico e meditato.

«Oltre ai varii metodi in uso all’India ed a Ceylan pella caccia degli elefanti, i Cocincinesi ne hanno degli altri del pari efficaci. Appena riconoscono, dietro alcune tracce, l’albero a cui si è appoggiato l’animale durante la notte, vanno tosto a segarlo quasi per intiero fino al pedale, e quando l’elefante torna alla sera ad appoggiarsi, perde tosto l’equilibrio al cedere di quel tronco, e cade così nei lacci tesigli dai cacciatori. Legato allora in mezzo a due elefantesse che lo domano a forza di colpi di proboscide, cammina, buono o mal grado, verso la scuderia che servirgli deve di carcere. Giuntovi cade tosto in una fossa coperta di frasche e foglie ove viene domato dal digiuno, ed astretto per lo indebolimento che soffre, ad assoggettarsi all’obbedienza. Comincia a questo punto una specie di educazione domestica pel prigioniero: un cornac o mahout si prende cura di lui, lo medica, gli porta il cibo, gli monta sul collo, lo guida, lo accarezza o corregge, né lo lascia un solo minuto senza di sé e conduce così ben la bisogna, che si forma tra l’educatore e l’allievo una comunanza di vita e di volere. Non è già che il timore signoreggi di continuo nell’elefante, non si limita esso ad una obbedienza negativa in faccia al suo mahout, ma gli dà, ogni qualvolta è d’uopo, della prove di simpatia intelligente e di efficace attaccamento. È troppo cocente il sole? ed egli colla sua proboscide recide de’ ramicelli fronzuti, e li porge al suo conduttore perché si ripari; avviene che questi spossato dal caldo si addormenti, e quegli rallenta tosto il suo corso per non destarlo, rattiene quasi quasi l’alito, perché non venga sturbato il suo amico da qualsiasi rumore. Sonvi però dei periodi, in cui l’animale divenuto ostinato ed indomabile, dà ne’ maggiori eccessi di frenesia, fa strage di uomini, svelle alberi, agguaglia al suolo le case, tutto pone a soqquadro, sfracella tutto, fin anche il proprio cornac. Questi procura d’indovinare e prevenire siffatti spaventevoli parossismi, e tosto ai primi sintomi ricorre all’elefantesse e valsene per battere il maschio ricalcitrante; e non riuscendogli il rimedio, affine di evitare la grande responsabilità che gl’incombe, lo uccide infiggendogli nel cranio il pungiglione, di cui si serve ordinariamente per guidarlo.»

Quantunque non ci venissero nuove siffatte notizie, viaggiatori reduci come eravamo da Ceylan, dall’India e dalla Birmania, lasciammo, ciò non pertanto, chiacchierare a suo bell’agio la nostra guida, che ci trasse per tal guisa fino alla sala del banchetto. Sotto d’una vasta tettoia di bambù, con una parete di stuoie, ci si presentarono allo sguardo 30 o 40 picciole tavole quadrate sopraccariche di piatti o, a dir meglio, di bocce, in maniera che n’eran coperte in senso proprio della parola. Contenevan le bocce de’ pasticcetti di manzo, maiale, galline e pesci. Fatti a bocconcelli con delle civaie, formavano una specie di olla podrida, combinata in zuppa o broda, condita in varii modi e mescolata con diversi ingredienti.

Seduti che si furono i 150 o 200 notabili Cocincinesi, noi col nostro protettore ci adagiammo in un angolo appartato della sala. Ciascuno si trovava al suo posto, e nessuno intanto sporgea la mano alle vivande di cui era sopraccarica la mensa. «E che cosa s’aspetta, chiesi io al mio patriotta? — I mandarini,» mi diss’egli. — Un secondo minuto dopo, vi giunsero, ma non già, come opinava io, per prender parte al convito, ma per decorarlo della loro presenza. Adagiaronsi sopra due stuoie, appoggiandosi sopra morbidi cuscini e fumando la loro pipa o masticando il betel, nel mentre che quattro schiavi andavano agitando intorno ad essi l’aria con quattro grandi ventagli di penne di pavone.

Il loro adagiarsi fu il segnale del cominciamento del banchetto cocincinese. Subito in sul momento si diedero tutti i convitati a divorare que’ pasticcetti, empiendosi il ventre di scodelle di riso che veniva distribuito in mano, quasi fosse pane. Il riso è qui, come in tutto l’oriente all’incirca, la base di tutto il nutrimento. Invece di forchette e coltella, noi non vedemmo dinanzi a noi che un cucchiaio di terra cotta e due specie di canne o piccioli bastoncelli di bambou, di legno rosa, o di sandalo somiglianti a quelli dei Cinesi. Non ci andando troppo a sangue, a me ed a Norberg, cotesti pasticcetti e mangiari asiatici, stavamo in attesa di qualche portata di arrosto o di alesso, ma fu invano; ché non c’entravano per nulla nella lista di quel pranzo. Femmo però di astenercene in ogni maniera inghiottendo qualche pallottola di riso, quando uno scoppio improvviso di grida festose ci rese avvertiti della comparsa d’una nuova meraviglia di quelle cucine. Erano pezzi di elefante arrosto, vivanda reputata santa dai Cocincinesi, e serbata solo pelle occasioni solenni.» Volli per curiosità assaggiarne, ma a stento potei trangugiarne un solo boccone; tanto coriacea e nauseante era quella carne.

Succedeva al banchetto una festa ancora per que’ convitati: una rappresentazione teatrale che farsi dovea in una rimessa più vasta della sala del convito. Al nostro entrare la commedia era di già inoltrata; consisteva in un dialogo assordatore misto al frastuono dei gongs, de’ timballi e tamburi, dei flauti e delle trombe. La parte più dilettevole di siffatto trattenimento fu una specie d’intermedio, eseguito da tre fanciulle, le principali della compagnia, che comparvero in costume di antiche regine, nel mentre che un vecchio eunuco, avviluppato in un vestito grottesco, facea la parte di arlecchino o di scaramuccia. A questo punto del dramma, il dialogo passò dal tuono monotono e strascicante del recitativo cinese, ad un tuono vivace e interciso, commisto ad allegri ritornelli che terminavano in un coro generale. Talvolta assumeva la melodia un ritmo melanconico e dolce, al par d’una ballata scozzese, e s’alzava allora la voce di quelle fanciulle ad un falsetto tremolante che non riusciva senza grazia. Siccome in Oriente la musica non si accompagna mai dalla danza, così accadeva che le tre attrici cocincinesi, ad ogni interstizio de’ cori intrecciassero de’ movimenti colle mani e coi piedi, posando in modo da far risaltare le loro taglie svelte, combinando de’ gruppi, sciogliendosi e riannodandosi senza che le loro movenze andassero mai d’accordo col tempo della musica.

A Cocincina come nella Cina non c’è prezzo d’ingresso al teatro; ma gli attori s’industriano in due maniere, o in via d’appalto per una rappresentazione nelle case de’ particolari, o con pubblico spettacolo sotto le grandi tettoie ove si entra gratuitamente; ma in questo caso si si rimette alla generosità degli spettatori, che gettano in iscena delle picciole monete. Sendosi per tal guisa praticato anche nel giorno da noi testé detto, Norberg, rapito dalla riuscita delle tre eroine dell’opera cocincinese, volle fare da gran signore, e lanciò per tal ragione alcune piastre infra quelle comparse, e promosse così una baruffa sul palco scenico, e vi fu d’uopo, per acchetarla, dell’intervento dei miliziotti dal cappello a cono.

Troppe feste in un sol giorno. Ritornammo perciò subito alla giunca, risoluti di traversare all’indomani l’istmo angusto tra Touranne e Fai-Fo. Ed infatti spontava appena l’alba, che noi ponevamo già piede su d’un terreno siliceo e bene coltivato. I villaggi che contornano il sentiero presentavano un aspetto di pulizia ed agiatezza, provenienti per certo più dalla natura del suolo, che dall’attività di quegli abitanti. Alternavansi le risaie e le piante de’ pistacchi e de’ mori coi campi più estesi di maiz. L’educazione dei filugelli ci parve un ramo dell’industria del paese; vedeansi qua e là delle ceste piene di bozzoli poste al limitar della porta. Femmo una corsa per difficili sentieri che durò 5 ore all’incirca, dopo di che vedemmo Fai-Fo alla nostra diritta, in fondo ad una caletta alquanto bassa. Fai-Fo è una fattoria cinese con una sola strada lunga quasi un quarto di miglio; la popolazione stabile non oltrepassa mai i 5,000 abitanti, ma se ne raddoppia il numero pella sopravvenienza delle ciurme straniere. Lo zucchero e il cinnamomo sono i due articoli in corso d’esportazione.

Le case cinesi di Fai-Fo, fatte di calce e mattoni, sembra stieno lì in ischerno de’ miserabili tugurii di Touranne. Fai-Fo ha parecchi templi che noi visitammo: il più bello è sacro alla dea cinese che presiede al commercio ed alla navigazione. Fu fabbricato, un secolo fa, a spese di un negoziante cinese che fece venire da Canton de’ materiali e de’ lavoratori. Nell’interno del santuario si vede un vaso assai grande di ferro, alto 8 piedi, posto al dinanzi dell’altare, e in un bacino collocato dietro il medesimo, veggonsi vivere e trastullarsi 30 testuggini all’incirca. A Fai-Fo noi trovammo uno de’ più bei templi buddisti ch’esista nella Cocincina: v’ha una statua di Budda, che differisce nel costume e nell’aspetto dal Budda cingolese, birmano e siamese. Invece di lineamenti tartari, tu vi scorgi lineamenti indous. Non sarebbe ciò forse una prova che l’Asia ha avuto in realtà parecchi Budda, nome generico applicato a tutti i pontefici legislatori; o non s’ha da scorgere in tutto ciò che la differenza degli artefici, che riprodussero il tipo indo, cinese, o tartaro, a seconda che alle diverse nazioni apparteneano? Fai-Fo non è la capitale della provincia in cui giace. Il governatore risiede in una piazza forti ficata, Fu-Chiam, ad alcune miglia di distanza. La provincia si addimanda Cham, e si estende fino alla linea delle montagne che restano al S. E. della baia di Touranne; la popolazione ascende a 50,000 abitanti.

Di ritorno dalla nostra escursione di Fai-Fo, avemmo l’invito dalla nostra guida cinese di recarci a vedere una delle meraviglie del paese, le Montagne di marmo, nome sonoro e fastoso dato ad alcuni massi di roccia, posti al punto di congiunzione dell’istmo col continente. Profittammo, e verso il mezzodì eccoci spuntare dal centro di una spiaggia arenosa, cinque massi di marmo, somiglianti a guglie di piramidi inabissate. Per giungere alla più grande delle dette rocce, vi fu mestieri calcare un suolo arido, ricoperto in più luoghi da una polvere bianca, brillante e dura, ma che non deriva dalla porfirizzazione di coteste montagne nere e vulcaniche. Viste dalla base ci comparivano come una massa oblunga, alta parecchie centinaia di piedi: la mercè d’una salita entro una cavità circolare, ci arrampicammo su pella roccia, fino a che ci fu concesso di far sosta e riposare sopra di sedili fatti nella parte più larga e sinuosa di essa. Di quivi le rocce, l’acqua scorrente da lunge, i 4 massi ergentisi nel vano colle loro guglie nere e addentellate, l’arena smagliante di bianchezza, le fabbriche, gli alberi che colle radici fendevano il marmo, gli arbusti, che si spandeano a festoni entro alla grotta, le bertucce dondolantisi sulle liane come su tanti bindoli, tutto insomma, l’assieme e le singole parti, tutto ti presentava uno spettacolo magico, una decorazione veramente teatrale (N. 114).

Dopo una lunga sosta entrammo in una gola smagliante di giardini pensili nella roccia. Vedeansi quivi alcuni tempietti e qualche casa, che abbellivano il paesaggio, piacevole alla vista per un non so che di strano ed impreveduto contrasto. Da uno di quegli alloggi uscì un uomo che ci fe’ la proposta di accompagnarci ad una pagoda sotterranea, ch’era il compimento delle meraviglie di quel luogo. Ci fece perciò entrare in una galleria stretta, lunga all’incirca 200 piedi, attorniata da tutti i lati da celle abitate. Questo passaggio che fa capo alla parte settentrionale della roccia, continua per un sentiero coperto da un volto di foglie impenetrabili, e finalmente, per corse parecchie stradelle sinuose, per un colatoio praticato nella viva roccia, ed una scala di 37 gradini, si giunge dirimpetto alla pagoda misteriosa (N. 115). L’ingresso è formato da una specie di portone, adorno ai lati di piedestalli forniti di animali favolosi, e sormontato da un frontone guernito delle simboliche corna di vacca. Al di là del testé detto portone, si scorgea un’altra scalea, le cui gradinate metteano nell’interno del tempio sotterraneo.

Consiste esso in uno scavo profondissimo, largo 40 piedi, lungo 20, ed alto 45 piedi allo incirca. La luce vi penetra per un pertugio naturale posto in cima della volta: i raggi del sole e l’aria esterna dardeggiano e scherzano sulle ghirlande di liane che vi pendono verticali, o in giro, o slanciate in arabeschi. Nel momento in cui v’entrammo, il sole cadea quasi a piombo su quella roccia di smagliante granito, di cristallizzazione scintillante, sfavillavano i suoi raggi in tanti riflessi aurei od argentei, che ci parve di aver trovato le grotte fantastiche delle novelle orientali.

Allato alla porta d’ingresso, vedeansi sedute due figure colossali con appiè de’ mostruosi animali, e più in là, in uno sfondo sollevato da una scarpa di mattoni, ergevasi l’altar maggiore co’ suoi candelieri e co’ suoi ceri rossi (N. 103). S’alza sopra l’altare una statua di Budda dell’altezza di 3 piedi. L’idolo sta seduto e cinto d’alcuni attributi emblematici. La sua tonaca, l’elmo puntuto, i piedi orizzontalmente incrocicchiati, le mani stese sulle cosce, ci fanno risovvenire del Goutama dei Birmani e dei Siamesi. Alcune altre statuette rappresentavano quivi da una parte dei discepoli di Budda, e dall’altra una donna seduta, la divinità senza dubbio della roccia. Coteste figure, cotesti votivi ornamenti, cotesti altari posti sotto d’una navata a vôlte di granito, parea risaltassero ancora di più in forza della ombra e della solitudine del luogo. La nostra guida ci raccontava che l’imperatore della Cocincina avea, non ha guari, onorato di sua presenza quella pagoda, e in prova di una visita tanto solenne, faceasi osservare sopra la volta, in mezzo ad un cerchio nero, un punto giallo rilucente nella roccia; consiste in una verga d’oro, se si ha da prestar fede, regalata da S. M. in quel pio pellegrinaggio. Noi credemmo alla semplice asserzione.

Dalla suddetta femmo passaggio ad un’altra grotta posta nel medsimo gruppo: più picciola della prima, avea essa pure il suo tempio con un idolo muliebre somigliante a quello della pagoda sotterranea. Per uscirne, ci fu mestieri traversare un sentiero angustissimo dominato da due pareti di marmo tagliate alla foggia di pilastri e ricinte d’alberi robusti. Mettea sotto ad una vôlta formata dalla roccia, che lasciava vedere, attraverso d’un largo foro, le isole lontane di Kam-Kalao, e più da vicino la rada di Touranne, tranquilla al lora e coperta di battelli pescarecci.

Un colpo d’occhio su tutto l’assieme di quei massi giganteschi, pose termine alla minuziosa scoperta: comparivano quasi nudi, ma si vedea una vegetazione di piante arborescenti tappezzar tutti que’ siti, in cui s’era potuto conservare il più piccolo strato di terra. La pietra ci parve formata d’una cristallizzazione calcare o da una specie di marmo che non presentava nessuna stratificazione regolare. Ascendevano coteste masse in tante colonne perpendicolari, ne misurammo esattamente l’altezza, ch’era di piedi 275 pella prima e di 195 pella più bassa.

Quantunque la pianura stendasi appiè delle montagne di marmo, non offre che una landa sterile e sabbiosa; parecchi villaggi, ciò non ostante, veggonsi aggruppati in que’ dintorni. Gli abitanti, pescatori quasi tutti, fanno degli utensili di cucina, durante la cattiva stagione, con pietre estratte da que’ massi. Una picciola casuccia or nata di fiori e d’arbusti in quelle vicinanze, avea servito, a quello ci dicea la guida, per lungo tempo d’asilo ad una sorella dell’imperatore, la qua le vi menava vita raccolta e solitaria.

Per ritornare a bordo della giunca, prendemmo una piroga che avea la sua stazione in uno dei canali formati dal fiume di Touranne: adagiati sopra stuoie, vedevamo da quivi svolgersi a’ nostri occhi una campagna e ricca e ben coltivata: qui una piantagione di canne da zucchero, là un campo di maiz, da un lato un giardino di pistacchi, dall’altro una risaia verde e ondeggiante. Intorno alle case che pareano più comode, vedeansi dei baniani, cedri ed aranci intreccianti i loro fiori ed i loro frutti, l’ananas presso l’albero del lombou, frutto raro e riservato, quasi sempre, pella sola tavola del re. Il lombou, ch’è della grossezza d’una noce, si vede spenzolare a gruppi, e non mangiasi che fresco: la sua pelle dura e giallastra acchiude una sostanza bianca, di sapor dilicato, pari a quello del mangostano. Si dice, che per procurare a tutte le imbandigioni del re, un frutto tanto squisito, vi sono degli appositi mandarini incaricati di andare qua e là con un drappello di soldati, per porre un marchio sugli alberi che lo producono. Dopo l’impronta del suggello reale, il proprietario non solo non ha diritto alcuno ad una indennizzazione qualsiasi, ma è tenuto responsabile fino alla raccolta.

Sugli alberi circondanti i canali da noi percorsi, poteansi vedere di quando in quando alcuni uccelli-mosche dalle ali di fuoco, nel mentre che si scorgeano fuggir con rumore dai boschi cedui le scimmie a torme, e correre a porsi sopra una di quelle guglie di roccia. Pare che tutta la costa sia un semenzaio di bertucce; tanto vi pullulano da ogni lato. La specie più comune ha un mantello grigio lucente, e le cosce di color castagno.

A poca distanza di lì, rientrammo nel fiume; alcune ore dopo, la piroga montava di già lo scanno trasportandoci diritto alla giunca. Rasentando i banchi della rada fummo colpiti dalla vista d’una croce di legno cui lambivano l’onde. Vi ci accostammo, e ci fu dato di rilevare dal nome quasi cancellato, ch’era quella la tomba dell’ultimo capitano generale delle Filippine, Martinez, il quale fatto vittima di cortigianeschi intrighi, dopo una vita di sacrifizii e un lungo servire, era quivi perito nel traversare dalla Maniglia in Europa: a Touranne giacea la mortale sua spoglia. E chi non deve ritenere che nelle sue grandi imprese non abbia parecchie volte sognato funebri pompe e splendido mausoleo?

Era già notte, e noi ponevamo piede nella giunca; in due soli giorni ci venne fatto di visi tare tutto ciò che presentavano d’interessante quel piccolo porto cocincinese ed il paese circostante.

CAPO XXVIII. - Cocincina. Storia e geografia.

L’origine de’ Cocincinesi, discussa più fiate nei libri, resta ancora a comprovarsi e decidersi: ma l’ipotesi più ragionevole è quella di Barrow, che li ritiene per una colonia di Cinesi, costretti a spatriare durante l’invasione dei Tartari. A prova di ciò, non si vale egli della viziosa etimologia di Cocincina, Kotchin-djinna (Cina dell’ovest), nome di radice giapponese, adottato nelle lingue d’Europa; ma cita invece i costumi, gli usi, la scrittura, le opinioni religiose e le cerimonie cocincinesi, indicando il punto di contatto colle pratiche somiglianti de’ Cinesi, e la loro divergenza. Barrow inoltre continua a spiegare come abbian potuto, coteste tribù fuggitive, perdere alcuni tratti caratteristici e originali, o per aver degenerato, o per progressi fatti nella primitiva loro patria. Gli è perciò, che, quantunque i lineamenti del volto non conservino più il medesimo tipo, né si fornisca la lingua de’ vocaboli stessi appo i due popoli, ad onta che le abitudini di pulitezza dei Cinesi non si accordino colla sudiceria lurida e sistematica de’ Cocincinesi, e vi sia una distanza enorme perfin nelle domestiche costumanze, nelle occupazioni femminili, nelle leggi, nelle tradizioni e ne’ pregiudizii, non devesi, ciò non pertanto, secondo Barrow, scorgere in tutto ciò niente altro che il resultato inevitabile d’una migrazione forzata, un miscuglio colle razze malesi, una selvaggia esistenza e piena di lotte, uno stabilirsi difficile sopra un terreno contrastato.

Né poté infatti avvenire che i fuggiaschi fissassero, senza combattimenti, la loro sede nell’attuale lor patria. Vi rinvennero una popolazione nera, numerosa e guerriera, come quella che venne sconfitta dai Mori nelle Filippine. Cotesti indigeni, che si addimandavano Moyes, difesero il proprio suolo coll’energia de’ disperati; lottarono per anni ed anni, e allorquando, prostrati dalla guerra, decimati, distrutti alla spicciolata, vidersi costretti di abbandonare il litorale ai sopraggiunti, rifuggironsi entro alle inaccessibili giogaie de’ monti, inferocirono alla foggia delle belve che vi trovarono, e perpetuaronsi per tal guisa come oggetto di terrore e di pericolo, ogni di più crescente. Non andò guari che sparsero l’allarme nella Cocincina, discesi a torme dalle loro montagne, devastarono le campagne, incendiarono i villaggi e fecero massacro degli abitanti. Al dì d’oggi, la mercè d’imponenti forze militari, poco ha da temere il litorale da assalti siffatti, ed i Moyes, incalzati e presi fin nelle dense lor forre e sulle ardue lor cime, somministrano ai padroni assoluti del paese degli schiavi pei lavori i più pesanti. Sono cotesti neri una razza di uomini forti e di belle proporzioni. Sembra che sotto qualche rapporto, appartengano alla tribù male se di Luçon nel grande continente della Nuova Olanda e parecchie isole vicine, tribù che mostra di essere, pel suo tipo e pel suo carattere, più africana che asiatica. I Moyes però della Cocincina sono miserabili oltre modo, sostentandosi colla raccolta di qualche legno prezioso che cresce nelle loro selve.

Conquistato ch’ebbe cotesto territorio, la summentovata colonia di emigrati, ne formò il regno di An-Nam, nome indigeno della Cocincina. Per risapere alcun che degli avvenimenti posteriori alla conquista, fa di mestieri consultare gli annali cinesi. Furono, a quello pare, una serie di turbolenze, anarchie e confusioni. I neo-coloni, stanchi del giogo de’ loro vicini, lo scossero a varie riprese, e terminarono collo stabilire una indipendenza compiuta verso l’anno 263 di G. C. Allorquando nel 1280, i Mantsciù si fecero padroni della Cina, inoltraronsi pure verso il regno di An-Nam, che voleano congiungere al loro impero. Sendo fallito il disegno, fecero un secondo tentativo, verso il 1406, contro Tonchino che venne sottomesso e poi sgombro dietro lo sborso d’un tributo. Tonchino, nel 1471, si riversò, alla sua volta, sopra la Cocincina e la riunì al proprio territorio. Così andò la faccenda fino al 1540, in cui, sendo divenuto il Tonchino vassallo dell’impero celeste, in forza d’una novella invasione cinese, riuscì alla Cocincina di dichiararsi di bel nuovo indipendente. In questo torno di tempo e la mercè di usurpazioni successive, venne fatto ad un ministro o generale che fosse, d’introdurre fra i Tonchinesi una organizzazione militare, simile a quella dello stato giapponese o della confederazione maratta; organizzazione che stabiliva due sovrani, di nome l’uno, di fatto l’altro, il primo, col titolo di Boua, occupava, senza autorità alcuna, un trono ereditario; veniva investito il secondo, col titolo di Choua, di tutti i poteri carpiti dal primo usurpatore. Durò per due secoli questa forma di governo, e non cessò che nel 1748, epoca in cui il Boua, monarca titolare, rivendicò a sé stesso le usurpazioni consecrate da un lungo possesso.

In seguito di siffatta mossa autorevole, cominciò un nuovo periodo d’anarchia a travagliare il Tonchino e la Cocincina, fino a che la rivoluzione del 1774 sopraggiunse a cangiar faccia al paese. I capi della sommossa furono tre fratelli della provincia montuosa di Quinhone, conosciuti col no me collettivo di Taysons. Il più vecchio facea il fabbro, gli altri due, straordinariamente audaci, erano agricoltori. Alcune estorsioni in lor danno da parte degli uffiziali del tesoro, fur causa che si appigliassero al partito di farsi capi di masnadieri; ed essendosi per tal guisa posti al coperto de’ castighi, e facendo fortuna, giunsero in breve ad avere sotto ai loro comandi parecchie bande, grosse ed agguerrite. Cadde allora ad essi in pensiero di formare una fazione politica, levarono perciò lo stendardo della rivolta, trassero al loro partito i Tonchinesi che da vassalli e tributarii, diventavano per tal guisa usurpatori, sconfissero coll’aiuto di questi le truppe del sovrano, lo fecero prigioniero e condannaronlo a morte assieme col figlio maggiore. Riuscì a stento alla regina e al secondogenito, divenuto erede del soglio, di sottrarsi alla persecuzione di que’ nemici. Questi miserandi superstiti della famiglia reale poterono venir trasportati nel regno di Tsiampa, o piuttosto nella porzione meridionale della Cocincina, di cui è metropoli Saigong, la mercè delle cure d’un missionario francese, Giorgio-Pietro Giuseppe Pigneaux di Behaim, francescano della diocesi di Laon, meglio conosciuto col nome di vescovo d’Adran. Quivi, rannodando esso alla causa del legittimo principe que’ sudditi che gli erano rimasti fedeli, ed il nucleo de’ cristiani riuniti nella provincia, fecelo proclamare imperatore della Cocincina, col titolo di Gya-Long. Nel tempo stesso, Nhac, il maggiore dei tre ribelli, rassodava il suo potere nella provincia di Quinhone conquistata per intiero, ad eccezione di Hué-Fou e del suo raggio settentrionale, caduti in mano dei Tonchinesi.

Parecchi anni si mantennero così le faccende, fino a che nel 1781, esausto il paese dalla guerra intestina, si vide ridotto ad uno stato di miseria e di deperimento, il più grande che dar si potesse in parecchie città litorali; gli abitanti non avean da nutrirsi d’altro che di alghe marine, e al mercato di Hué-Fou si vide perfino umana carne esposta alla vendita. Si fu in questa occasione che il legittimo re volle arrischiar la corona in una battaglia decisiva.

Alcune navi portoghesi ancorate a Saigong, offerto il loro aiuto, furon da lui accolte, armate ed equipaggiate: dopo di che si fece vela con favorevoli monsoni, col progetto di recarsi a sor prendere la flotta dell’usurpatore nel porto di Quinhone. Fortunata nel suo principio cotesta impresa, sorti l’esito il più infelice. Gya-Long, sconfitto e fugato, ebbe appena tempo di ritornare a Saigong, donde si dipartì in tutta fretta colla sua famiglia e col vescovo d’Adran, in cerca di un asilo all’estero. L’isola di Phu-Kok o Quadrol, e non già Pulo-We, o Pulo-Ubi, come fu scritto altrove, diventò il luogo d’esilio del monarca fuggiasco. Dalla detta isola posta nel golfo di Siam, si recò egli a Banckock, ove diede aiuto a quel sovrano nelle guerre da lui imprese, sperando così di acquistare un titolo all’alleanza del medesimo. Ma non andò guari che si ruppe la buona armonia tra l’esule e il suo ospite, pel rifiuto di Gya-Long, come dicono, alcuni di accordare in concubina al monarca siamese, la propria nipote, o per le mene, secondo altri, e pella gelosia dei cortigiani avversi al valoroso ed intraprendente cocincinese. Comunque siasi, gli è certo che Gya-Long fu avvertito d’una procella imminente. Per porre in salvo la vita, fu costretto, alla testa di mille de’ suoi, di farsi strada attraverso tutta la guarnigione di Banckock; discese poscia il Meinan, s’impadronì di alcuni battelli costieri e riguadagnò la sua isola di Phu-Kok, nella quale si mise al riparo di qualunque colpo di mano, la mercè di fortificazioni erette all’improvviso.

Si fu appunto in questa circostanza, che il vescovo d’Adran, disperando ormai della ristorazione col mezzo di ausiliarii asiatici, si volse ad implorare l’intervento francese, unica risorsa che ancor restava al suo favorito. L’isola miserabile di Phu-Kok, in cui s’erano assembrati 1500 proscritti, porgeva appena alcune radici pel sostentamento; sarebbero periti tutti fino ad uno. Il vescovo d’Adran chiese perciò a Gya-Long il figlio maggiore, per condurlo seco in Francia, e partì infatti con esso da Phu-Kok, fece sosta a Pondichery, ma riprese tosto il suo viaggio, e giunse a Parigi col suo pupillo, verso il 1787. Il progetto da lui proposto d’una alleanza lontana, valse a sedurre i conti di Vergennes e di Montmorin: fu fatto un trattato tra Luigi XVI e il re della Cocincina, rappresentato dal figlio maggiore e dal vescovo d’Adran. In forza d’un tal atto, si impegnava la Francia di somministrare venti vascelli da guerra alla Cocincina, 7 reggimenti, due dei quali europei, e due di milizia coloniale, un milione di piastre, metà in contante, e l’altra metà in salnitro, cannoni, moschetti ed altre forniture militari. Il re della Cocincina, da suo canto, dichiarava di cedere alla Francia il territorio di pari di avventurarsi a quell’arrischiata impresa. Han, la baia di Touranne e l’isole adiacenti di Ne venne per tal guisa che 30 Europei all’ inFai-Fo al S. e di Hai-Wen al N., territorio sterile ed angusto, lungo sole 40 miglia circa, largo da 8 in 10. Nel caso di straniera invasione dei luoghi assegnati, doveano tosto 60,000 Cocincinesi sposare la causa della Francia, nell’atto stesso che altri 40,000 dovrebber venir dalla medesima assoldati, per trarre a buon termine le altre guerre ch’essa sosterrebbe nell’Indie. Allato ai suddetti articoli politici e militari, vedeansi alcuni altri favorevoli al commercio ed alla navigazione de’ Francesi.

Ma nel mentre che il vescovo di Adran e l’erede di Gya-Long, andavano apparecchiando da lunge gli elementi d’una ristorazione conquistatrice, gravi avvenimenti avean luogo nella Cocincina, per cui sembrava rassodarsi vie meglio il dominio della dinastia usurpatrice. Long-Nhung, il più giovane de’ fratelli Taysons, coronato col titolo di Quang-Trung, il più audace ed il più bravo di tutti tre, s’era impadronito di tutto il luogo e della porzione settentrionale, non solo, ma traendo partito d’una guerra civile scoppiata nel Tonchino, avea conquistato anche questo regno, mantenendovisi ad onta degli sforzi dell’imperator della Cina. Un esercito speditogli contro, fu, nel 1789, tagliato a pezzi sulla frontiera.

Ma questo esito felice fu esso stesso causa di rovesci. Scoppiò tra fratelli rivalità e gelosia, e la guerra intestina che tenne dietro giovò più che mai il partito dell’esule. Costui, senza neppur aspettare il ritorno del suo plenipotenziario, volle arrischiare un tentativo, e perciò prese terra nel la sua fedele provincia di Tsiampa. Accoltovi con entusiasmo, andò su pel Don-Nai e fu portato, quasi in trionfo, fino a Saigong. S’era appena sbarcato, che venne tosto raggiunto da suo figlio e dal vescovo d’Adran.

Le loro pratiche, tanto bene intavolate in Europa, riuscirono a nulla nell’Asia. Il governatore di Pondichery, Conway, raggirato, a quello si dice, da una donna nemica al vescovo, ricusò di mettere alla vela, prima che non gli fossero giunte delle nuove instruzioni dal gabinetto di Versailles. Non doveano giunger mai più; ché la rivoluzione fece cadere in obblio quegli affari così lontani.

Tutto ciò che si poté ottenere da quel trattato sancito tra i due re, si ridusse ad una comitiva di 20 uffiziali, tra i quali i sigg. Chaigneau, Bayot, Olivier, Vannier e Barisy che vollero a tutti i patti accompagnare il vescovo. Alcuni Inglesi, Irlandesi, e fin anche Danesi chiesero del circa, tutti militari valorosi e distinti ingegneri, artiglieri, e marinari si profersero a Gya-Long per istruire e disciplinare le sue milizie.

Questo scelto drappello, bastò esso solo a cangiar faccia alle cose. I loro primi lavori vennero eseguiti a Saigong, che dovette servire, parecchi anni ancora, di fortezza e baluardo al re legittimo. Circondarono gl’ingegneri di opere fortificatorie quella città, la guernirono di cannoni, e v’improvvisarono arsenali e magazzini.

Gya-Long, fatto per tal guisa più forte nella tattica che nel numero, non poté che a poco a poco riconquistare l’antico suo regno, e coll’ajuto del tempo. Gli bastarono appena 12 anni per impresa si grande. È d’uopo ammirare lo spirito di pazienza, l’oprar conseguente, la sagacità e la finezza di tatto, per cui il prefato principe si distinse in quella bisogna; ma fa mestieri del pari conchiudere che il governo degli usurpatori Tajsoni dovette aver gettato radici profonde nel paese, sendosi dovuto tanto adoprare per isvellerle.

Uno dei primi incidenti favorevoli alla causa del monarca di Saigong, fu certamente la morte del terzo Tajsono, Quang-Trung, mancato ai vivi a Hué-Fou, lasciando a successore il figlio. Si fu allora che Gya-Long si fece oso di prendere l’offensiva, attaccando, nel 1792, la flotta di Nhac ancorata nel porto di Quinhone, bruciandola quasi intieramente, e riedendo trionfante nel fiume Saigong: nel 1796, la stessa Quinhone venne bloccata. Il re in persona prese parte all’assedio, si perigliò nell’assalto, confondendosi co’ suoi soldati e cogli uffiziali Francesi al momento in cui venne espugnata, ché ben 50,000 uomini non valsero punto a difenderla. Cinque anni dopo, Huè venne pure assalito, e cadde sotto i colpi del bellicoso monarca; una campagna infine felicemente riescita, nel 1802, nel Tonchino, rese compiuta la conquista di quel reame. Altri 7 anni dopo, gli Stati del novello imperatore si estesero viemaggiormente coll’aggiunta di una porzione del Kambodje, assoggettato metà coll’armi, e metà cogl’intrighi.

Ecco le gesta di Gya-Long, l’alleato di Luigi XVI, l’amico del vescovo d’Adran. Ad onta che la prevenzione de’ Francesi a suo riguardo ne abbia esaltato il merito al di là del vero, fu ciò non pertanto un uomo coraggioso, dotato di talento e di perseveranza. Distinguesi in ciò dagli altri Asiatici; ché lunge dal fidare nella sua superiorità, seppe sin da principio apprezzare la civilizzazione e la scienza Europea, e trarne profitto. I nostri uffiziali trovarono in lui un giudice che li seppe intendere, un capo che se ne seppe valere. La tattica delle truppe di terra e di mare, l’uso regolare dell’artiglieria, l’istruzione e la disciplina dell’esercito, furono le innovazioni con cui familiarizzossi ben tosto, giovandosene decisamente nelle sue imprese. Introdusse a Fen-Tan una fabbrica di salnitro, aperse strade, stabili scuole militari, creò fonderie di cannoni, officine di armi e cantieri navali; fece costruire 300 cannoniere, 5 lugre e una nave a tre alberi attrezzata all’europea. Sopraintendendo egli a’ suoi porti ed ai suoi arsenali, volle, al par dello Czar Pietro, porre egli stesso la mano alla scure, né s’intraprendeva lavoro alcuno, senza che egli non avesse dato ordine preciso, e presieduto non avesse all’esecuzione.

Coteste qualità attive e vigorose concorrer doveano a procurare a Gya-Long un posto onorevole fra i più celebri ordinatori militari; ma difettava di vedute amministrative e di previdenza politica. Invece di render memorando il suo avvenimento al trono con miglioramenti di fatto, e con le riforme agricole tanto necessarie in un paese disertato, egli non rivolse, per lo contrario, le sue premure, se non alle truppe di terra e di mare, all’uniforme de’ suoi soldati, ai suoi cannoni e ai suoi legni da guerra. Gli uffiziali Francesi, appassionati pella loro professione, sospingevanlo nell’impreso cammino, e il vescovo d’Adran non si arrischiava di contrariare le tendenze favorite del monarca, per non perder la propria influenza. Gya-Long viene del pari rimproverato, di aver disconosciuto la dignità del carattere reale, nella barbara e stupida vendetta sopra i tre fratelli Tajsoni. Sendone avvenuta la morte pria del suo esaltamento, ei ne fece dissotterrare i cadaveri, comandò se ne mostrassero i teschj, ed esposti venissero agl’insulti del pubblico. Gli individui poi delle rispettive loro famiglie, dannò al supplizio degli elefanti. Vidersi perciò tratti nel circo: vecchi, fanciulli, uomini e donne, stritolati, o lacerati nelle viscere da quelle belve. Le loro membra furono quindi esposte al ludibrio della moltitudine, o sparse qua e là nelle varie parti del regno.

La politica organizzazione attivata da Gya-Long, differisce di poco da quella vigente dapprima nel paese, e che v’era stata introdotta, percerto, dalla Cina. Due classi di pubblici funzionarj vengono ammesse all’esercizio del potere esecutivo, i mandarini di guerra, cioè, ed i mandarini letterati, ossia civili e militari. Dipendono dai secondi le milizie, che si assomigliano in qualche parte alle landwehrs alemanne. Ogni Cocincinese è soldato; deve servire il re sedici anni, e riceve vitto, una paga meschina ed un’uniforme. Ne siffatto servizio è puramente militare, ma degenera di sovente, distinguendosi così dal servizio di tal fatta in Europa, e convertesi nella prestazione di lavori grossolani, nel servigio postale, organizzato a staffette, nello attendere alle bisogne agricole e domestiche.

I mandarini letterati hanno delle attribuzioni non meno importanti di quelle dei militari; percepiscono i diritti doganali e le imposte sulle proprietà; percorrono le provincie, a somiglianza dei magistrati inglesi, per sentenziare sui processi civili e criminali, e rappresentano l’imperatore in tutte le circostanze, in cui è desso parte interessata in qualche faccenda.

Gya-Long prepose ai detti mandarini un consiglio supremo di 6 ministri, e sono: il ministro delle cerimonie e del culto; degli archivj; della guerra e del tesoro; quello della giustizia; e il ministro infine delle acque e foreste, a cui va annesso il dipartimento pure della marina. Ma i ministri stessi aveano sopra di sé tre dignitarj superiori detti Kuns. Uno di costoro era il viceré di Tonchino; l’altro di Kambodje; il terzo ministro degli elefanti, il quale può calcolarsi senza tema d’errare, il presidente del ministero Cocincinese.

Ma per quanto sia elevato il grado dei mentovati uffiziali della corona, tutta la loro autorità svanisce in faccia al potere reale, ch’è assoluto in tutta la forza della parola. La nobiltà nuova o vecchia non ha alcuna influenza personale e indipendente. Sottoposta ad una capricciosa rivocazione, gode di un ascendente momentaneo concessole dal re, che a suo piacere lo ritoglie

Gya-Long si occupò di siffatta organizzazione politica, sin dai primordj del suo ristabilimento al trono, ricompose la forza unitaria dell’impero anamitico, rendendolo tanto rispettabile agli occhi dei Cinesi, che non si fecero più osi costoro di attaccarlo in appresso. Giovato l’imperatore, in tale impresa, dagli uffiziali francesi, non si mostrò loro ingrato. I sig. Dayot, Chaigneau e Vannier furono creati mandarini di prima classe, e il vescovo d’Adran si mantenne molti anni anima e consiglier della corte.

Hué-Fou, divenuta capitale dell'impero, venne presa specialmente in considerazione dal sovrano, il quale sacrificò alla sua novella favorita l’antica sua residenza di Saigong, tanto ben corredata fino a quel tempo. Gran parte del materiale ammucchiato nella Cocincina meridionale, venne trasmesso alla provincia del nord. Hué, forte di già pella sua posizione sul fiume, venne cinta di grandiose fortificazioni, sopra di cui si videro erette delle batterie guarnite di 1200 pezzi d’ogni calibro. Il re fece fare un castello gigante, circondato di fossi e muraglie, vasto ricinto formante un’altra città, ed era intersecato da giardini, da castelli più piccioli di piacere, da parchi, stagni, caserme ed arsenali. Un porto scavato nel fiume di Hué divenne ben tosto capace di 500 galere. La città ristaurata si vedeva adorna di cantieri, di officine e di fonderie, ed una contrada, fatta espressamente fabbricare da Gya-Long, una specie di casa degl’Invalidi di Parigi, venne assegnata ai mandarini, ed a tutti gli uffiziali, che avean ben meritato della patria nell’ultima guerra. Quantunque la capitale, perché soggetta agli sguardi del re, godesse essa sola del privilegio di abbellirsi, il paese tutto, ciò non ostante, ne risenti i benefici influssi, e vidersi perciò subito praticati qua e là dei canali, aperte le strade. La coltivazione dello zucchero, limitata fino allora a semplici sperimenti, si aumentò d’alquanto, e trasse a sé i compratori Cinesi ed Europei.

Durò questo periodo di progresso fino alla morte del vescovo d’Adran. Fino a tanto ch’ ei mantenne la sua influenza, si adoprò in ogni maniera a giovamento della sua patria, ma ciò accadeva appunto in un tempo, in cui la Francia, tutta occupata nelle guerre del continente, non avea né la volontà, né la forza di pensare a rivolger le sue cure agli stabilimenti lontani. All’epoca, soltanto, in cui fu conchiusa la pace d’ Europa, diede Luigi XVIII l’incarico ad un capitano mercantile, di portare una lettera con alcuni meschini regali all’Imperator della Cocincina. Né il presente, né l’inviato erano adatti per far molta impressione in una corte, ch’esigeva del fatto ed una splendida rappresentanza. Più tardi, in dicembre cioè del 1817, la Cibele di 40 cannoni gettò l’ancora nella baja di Touranne. Il suo comandante, il signor Achille di Kergariou, avea avuto l’incarico di una missione più regolare e più estesa. Si trattava niente meno, che di ritornare alle basi del trattato del 1787, alla cessione cioè di Touranne e di un tratto del suo litorale. Era lo stesso che offrire ad un re vincitore le condizioni stesse che si erano offerte ad Hué-Fou, divenuta capitale dell’impero, venne un pretendente. Gya-Long s’accorse in tale contegno di una puerile jattanza, e la corrispondenza con la Francia tanto più si raffreddò, quantochè era già morto il vescovo d’Adran.

Manifestò Gya-Long col suo dolore, di esser stato degno di tanto amico. Gli fu eretto un magnifico mausoleo nella città di Hue-Fou, e siffatta testimonianza di pubblico lutto non fu che debole espressione del peculiare rammarico, da cui era afflitto il re, il quale due anni dopo, nel 1819, seguì nella tomba quel venerando prelato.

L’imperatore pria di morire, avea di già regolata la successione al trono. Il suo figlio legittimo, l’allievo d’Adran, quello stesso che avea visitata la Francia con essolui, e per sua cura s’era istruito nella religione cattolica, avea cessato di vivere sin dal 1779, per crudel malattia. Sendo per tal guisa estinta la discendenza reale in primo grado, volle Gya-Long, ancor vivente, far riconoscere a suo successore, l’illegittimo figlio Migues-Man, escludendo i nipoti e realizzando siffatto progetto, ad onta della previdente opposizione di parecchi mandarini.

Migues-Man, adunque, ascese al trono dopo la morte di suo padre. Contava allora trenta anni incirca, picciolo di statura, imberbe quasi, e leggermente butterato (N. 104). L’avvenimento al trono successe senza spargere sangue i Tonchino, il Tsiampa e le provincie centrali, riconobbero, gli uni dopo gli altri, la di lui autorità, e lo stesso Kambodje Cocincinese stimò ben fatto di palesare le sue favorevoli disposizioni, coll’inviare un deputato speciale (N. 105).

Migues-Man non era, al pari del suo genitore, di carattere duro e bellicoso; ma godea della riputazione fra i letterati pella sua scienza ed erudizione. Conosceva a fondo la lingua letteraria dei Cinesi, avendo scritto parecchi libri nella medesima. Le sue tendenze, i suoi pregiudizj ed il pacifico suo istinto concorrevano a far sì che predominasse nella sua corte l’influenza Chinese, e ne venisse esclusa l’Europea. Il primo sintomo d’un tale sistema si fece manifesto in una escursione, da lui fatta in persona, verso il 1821, nel Tonchino, per assoggettarsi ad una cerimonia d’investitura, per cui il suo titolo di sovrano riducevasi semplicemente a quello di viceré della Cina. In cotesta gita tutto fu umiliazione per lui, fin le stesse formalità del cerimoniale che attribuirono ai deputati Cinesi un grado eguale al suo.

La conseguenza di siffatto rivolgimento fu una spezie di disfavore verso i mandarini francesi, muto da principio e derivato più dalle intenzioni celate, che dai fatti palesi, ma più manifesto in seguito, più pronunciato e molesto. I Cristiani favoriti da Gya-Long aveano fondato, la mercè delle sue liberalità, molti stabilimenti; ma Migues-Man tolse ad essi il suo patrocinio, non solo, ma li perseguito pur anche con esorbitanti avanie. Ne tale avversione del novello regnante si limitava unicamente ai Francesi, ma l’ambasciata inglese, spedita dal governatore generale del Bengala nel medesimo corso di tempo, essa pure ebbe a soffrire non minori ostacoli, ed una antipatia non meno decisa.

Il signor Crawfurd, capo del corteggio, risalì il fiume nel battello del mandarino degli elefanti. «La contrada, frastagliata da canali e fiumicelli, presentava un colpo d’occhio ammirando, come si esprime il rapporto; in nessuna altra parte del mondo non ci fu dato di vedere un fiume adorno di sponde cotanto pittoresche. I 4 villaggi sparsi a gruppi qua e là, eleganti e pulite le case, imbalsamati i giardini dell’olezzo dei fiori, carchi di frutta i pometi, vigorosa e robusta la complessione dei naturali; tutto ciò presentava un quadro delizioso.»

Il signor Crawfurd venne accolto alla riva da una guardia d’onore; e i mandarini francesi, signori Vannier e Chaigneau (divenuto questi console di Francia a quel tempo) recaronsi lo stesso giorno presso all’ambasciatore britannico, in costume concincinese. Stabilironsi i termini delle trattative che stavan per intavolarsi, si fece di precisarne l’indole, ma era ben agevole l’accorgersi che la corte di Huè vi consentiva assai di mala voglia, e che la forma andrebbe a distruggere la sostanza. E tre infatti erano gli ostacoli predominanti nelle conferenze: derivava il primo dalla missione peculiarmente commerciale dell’ambasciata, dall’inferiorità de’ poteri del signor Crawfurd il secondo, perché non emananti direttamente dal re d’Inghilterra; il terzo infine dalla poca accortezza adoprata a Saigong, ove venne aperto il dispaccio del governatore generale, cose tutte per cui non poteasi far cenno di codesto affare all’imperator della Cocincina, che non s’occupava da sé nelle faccende commerciali, e non ricevea lettere che da parte del re, mai poi se aperte. In forza di tai motivi cotanto dirimenti, si vide costretto il signor Crawfurd di rimbarcarsi insieme ai suoi uffiziali, е di portar indietro li suoi donativi europei, senza aver vista la persona dell’Imperator Coccincinese, né averne udito un solo accento. Avrebbesi avuto ragion di sospettare che i mandarini francesi avesser dato il suggerimento, attese le speciali loro mire, di non permettere un abboccamento diretto agl’Inglesi coll’imperatore, se non si conoscesse con certezza che i due comandanti della marina Francese vennero presi a gabbo essi pure dalla corte di Huè al pari del signor Crawfurd, e che i signori Chaigneau e Vannier avevano sensibilmente discapitato nell’opinione reale, in quel volger di tempo.

Ed in vero, non andaron due anni, che la loro posizione a Huè s’era resa di già intollerabile. Imbarcaronsi perciò, nel 1823 alla volta della Francia, e da quel tempo in poi, ogni e qualunque tentativo del governo francese per riacquistare la perduta influenza, riuscì senza frutto. La spedizione del legno il S. Michiele, escito dal porto di Bordeaux, nel 1830, con il signor Chaigneau figlio, fatto console nella Cocincina, non sorti altro effetto che quello d’un naufragio sopra gli scogli di Paracel. L’equipaggio d’esso se ne stava vegetando a Touranne, travagliato dalla miseria e dalla insultante diffidenza delle autorità del luogo, fino a tanto che la corvetta da guerra la Favorita, comandata dal signor Laplace, pose quegli sventurati all’ombra della bandiera Francese. Ma durante la sua sosta a Touranne, non fu minimamente più fortunato il signor Laplace appo la Corte di Huè, di quello fossero stati, pria di lui, il signor Kergariou, e in appresso il signor di Courson, comandante della Cleopatra. Risultò da tante ripulse, che il monarca attuale non si volea regolare a seconda del suo predecessore, ma una barriera opporre bensì, a somiglianza della Cina, alla diplomazia Europea nella sua capitale.

In vece di persone condiscendenti nelle trattative, trovò il signor Laplace a Touranne, dei visitatori curiosi e delle spie insopportabili. Ecco un frammento del rapporto ch’ei ne fa.

«La conferenza, dic’egli, dovea terminare freddamente, perché nessuna delle due parti era rimasta soddisfatta, ma per allontanare, ciò non ostante, qualunque sospetto di malcontento da parte mia, accettai volentieri il presente de’ buoi, de’ majali e volatili, come pure le giare di vino indigeno, offertemi a nome del re, e fatto consapevole alla mattina dell’intenzione che avea il mandarino, in conformità alla etichetta cocincinese e forse anche agli ordini del re, di farmi visita a bordo della Favorita, lo prevenni con un invito, e lo precedei per fargli gli onori del ricevimento.

«Dopo di aver atteso due ore, vedemmo finalmente escir con lentezza dal fiume di Touranne, una galera mossa a grande stento da due file immense di rematori, soldati tutti della guardia, il cui uniforme giallo, i cappelli puntuti, sormontati da piume gialle e rosse, presentavano un colpo d’occhio veramente singolare, ad accrescere la cui stranezza, s’aggiungea l’inviato della corte, seduto alla turchesca in mezzo al suo seguito, sopra d’una piatta-forma nella poppa di quella barca. Venne salutato con nove colpi di cannone il gran mandarino, al suo giungere, dopo di che si pose alquanto tempo in riposo nel mio appartamento, sempre però in compagnia del suo assistente. Gli aveva fatta apparecchiare una colezione a bella posta, dopo la quale si recò a visitare l’interno della corvetta, il cui equipaggio era tutto in ordine di combattimento. Ma né lo splendore dell’armi, né l’imponente apparecchio d’un legno da guerra in pronto di combattere, spettacolo del tutto nuovo per essi, non valsero a sconcertar la gravità affettata della loro fisionomia. Osservavano, ciò non ostante, ogni cosa, e parea che andassero numerando gl’individui, e avendo veduto i due spioni ch’erano con essi un buon numero di marinari appresso il ponte, né sapendone il perché, io sono persuaso che se ne partirono colla sicurezza che nella stiva, la quale era chiusa, stava nascosto il resto dell’armata. Gli è certo che dopo il loro ritorno a Hue-Fou ci vennero trasmessi nuovi ordini della corte che circoscriveva vieppiù quel poco di libertà che c’era stata concessa fino allora; i nostri passi furon sottoposti ad una inquisizione più tirannica di prima, e ci venne severamente proibito l’accesso alla maggior parte dei punti della baja.

Ma il novello sistema di Migues-Man, esclusione e diffidenza totale, non poté a meno di non reagire fatalmente sulle ricchezze del paese. Gli ostacoli opposti al commercio esterno hanno procurato l’allontanamento delle navi dai porti cocincinesi, e l’agricoltura, divenuta per tal guisa senza esportazione, e limitata al solo consumo interno, si vide deperire a retrocedere. Gli è perciò che rimangono tuttora incolte parecchie piantagioni estesissime di zucchero, ricchezza principale del suolo, o pel difetto di spaccio, o pel ribasso del prezzo, tanto degradato, da non poter far fronte alle spese della mano d’opera. Migues-Man inoltre, seppe adottare il mezzo di render peggiore ancora la posizione miserabile di cotesti abitanti, coll’aver introdotta una tariffa esorbitante sui prodotti, ch’ei percepisce direttamente, aumentando così la sua cassetta privata.

In mezzo a tante sofferenze, tuttor crescenti per quei sudditi, pare che l’imperatore cominci a paventare una catastrofe imminente. Ed infatti, veggonsi al nord i Tonchinesi in fermento ogni giorno e indomiti; i popoli del Tsiampa a mezzodì, presso cui si è rifuggita, sotto la protezione del viceré, la colonia cristiana della Cocincina, malcontenti anch’essi; nelle regioni interne poi, sudditi impoveriti ed infelici; ecco il triste aspetto ed inquietante del vasto impero di quello sciaurato. Migues-Man, intelligente abbastanza per accorgersi della sua posizione, se ne sta in timore, e diffida degli stessi mandarini e della sua guardia di 12 mila soldati, tutta gente scelta; trema in fondo al suo palazzo, che è una fortezza cinta di bastioni e vettovagliata per due anni; e tiene in pronto sempre, a quello si dice, degli elefanti, per prender tosto la fuga in caso di aggressione. Si dice pure, che, non credendosi sicuro e guarantito abbastanza per una fuga cogli animali suddetti, abbia fatto venire testé, a bella posta, da Calcutta un cavallo inglese, corridore eccellentissimo e di bella statura, la cui velocità non potrebbe venir pareggiata da quelli del paese. Giunto recentemente a Saigong il mentovato destriero, divenne l’oggetto delle premure e delle precauzioni le più ridicole. Invece di farlo venire lentamente e da sè, lo fece rinchiudere in una gabbia, e trasportare fino a Hué-Fau da parecchie mute di uomini disposti a cento a cento di distanza in distanza, per sobbarcare le loro spalle alla soma della regia cavalcatura. Si s’immagini lo stato miserabile di quel corsiero, dopo una traversata di tal fatta per acqua e per terra.

Migues-Man, cattivo politico e miserabile sovrano, è adorno per altro di personali virtù, per guisa, che non gli viene apposta alcuna delle tante crudeltà ordinarie ai monarchi asiatici. Ma si citano, all’incontro, dei tratti di coraggio onorifici per lui. Annoverando fra i suoi titoli anche quello di letterato, ei coltiva, quantunque re, le lettere e le scienze: tradusse parecchie opere Francesi per suo uso privato, e specialmente i migliori trattati di geografia scritti dai Francesi.

Non ha egli, al par di Gya-Long, la smania incessante dei progressi militari, ma se gli si offre qualche innovazione vantaggiosa, ei non la rigetta minimamente. Sotto il regime del suo predecessore, la marina cocincinese non constava d’altro che di grandi galere armate, ma non v’era neppur un sol legno modellato all’ Europea. Né mancavano all’uopo i materiali o gli artefici; si conosceano i luoghi donde trar legname, ferro, braccia e cordaggi, ma non s’avean sott’occhi né modelli, né sesti. Volle il caso che una nave bordelese colasse a fondo nella baja di Touranne; bastò questo accidente per dare un impulso alle costruzioni navali dei Cocincinesi. Venne disfatta la chiglia, ed un pezzo dietro all’altro ne fu spedito alla capitale. «I lavoratori cocincinesi costrussero tantosto, sotto gli occhi stessi del re, come aggiunge Laplace, la mercè d’un mastro-falegname, una bella nave a tre alberi, da non doversi paragonar certamente al modello, né per l’eleganza, né per l’interna distribuzione, ma si bene pella solidità e pelle qualità quasi identiche a quelle del modello. Le miniere del Tonchino e della Cocincina aveano somministrato il ferro ed il rame; le selve offersero del bel legname da costruzione, le alborature il Tsiampa, conosciuto già da lungo tempo, per siffatto pregio, dalle giunche cinesi; una pianta indigena alle provincie meridionali diede infine la materia pei cordaggi, consistenti al pari dei nostri, ma non ricevendo il catrame, vengono ben presto guasti dall’umido. Uno sperimento così vantaggioso non dovea esser l’ultimo; ed è perciò che si noverano attualmente, nel porto di Hue-Fau, dodici navi a tre alberi e 20 brick, armati di cannoni di ferro o di bronzo.

Ecco lo stato politico della Cocincina. Gli è pur possibile che un impero così oscillante nei suoi destini, non si conservi a lungo nella sua unità attuale, e vedrassi forse nell’avvenire uno smembramento improvviso nelle tre porzioni che al presente costituiscono il grande impero, di An-Nam, Kambodje, il Tonchino, e la Cocincina propriamente detta.

Comunque siasi, gli è certo che il mentovato impero confina al presente, al N. colle provincie Cinesi di Canton, all’O. con quelle di Quang-Si e di Yunan, al S. poi ed all’E. col regno di Siam, con Laos e Kambodje, e col mare. Il Tonchino ed il Kambodje, che formano le due estremità del paese, constano di terreni alluviali, fino quasi al livello del mare; la Cocincina, all’incontro, è montuosa, e il suo versante orientale presenta una fascia lunga e stretta di terreni feraci.

I soli fiumi del Tonchino e di Kambodje sono di qualche importanza. La Cocincina propriamente detta non ha che de’ fiumicelli, come quello di Hué.

Oltre alle tre grandi divisioni suindicate, sonvene pur dell’altre secondarie, che comprendono le provincie di Tsiampa, occupate da tribù indipendenti e bellicose; il Laos anamita, la cui capitale è Han-Niech, secondo il sig. de la Bissachère; il regno di Bao, tributario del Tonchino; e finalmente i territorj indipendenti e le indomite tribù dei Moy e Loy.

La Cocincina propriamente detta conta 7 provincie, le quali, partendo dal S., sono: Bin-Thuon attiguo al Kambodje, paese montuoso e rimarchevole pe’ suoi boschi d’aloe; Nha-Trang, la cui capitale del medesimo nome venne fortificata dall’ingegnere francese Ollivier; Phu-Yen, una delle più fertili della Cocincina, abbondante di riso, mais e legumi; Quinhoue, residenza lungo tempo dei Taysoni, ricco paese e popolato, la cui capitale è anche al di d’oggi una piazza ben munita; Quang-Ai, distretto montuoso e ferace di zucchero, ma esposto alle incursioni dei Moy indipendenti; Quang-Nan o Han, provincia in cui c’è la baja di Touraune; e finalmente Hue, in cui sta la capitale dell’ impero. Hue, detta Puchnau dagli indigeni, e Sun-Wha dai Cinesi, è posta sul fiume dello stesso nome, a 6 miglia incirca dal mare. È una città che forma una specie di striscia lunga 4 miglia e strettissima. Fiancheggiala il fiume e la difende da tutte le parti. Veggonsi di tratto in tratto, nella sua cinta, alcune case di mattoni con tetti di embrici, ma la maggior parte sono tante povere capanne di strame e bambù. La popolazione, compresavi la truppa, ascende ai 60,000 abitanti. Huè in complesso è una capitale veramente militare. I granai, i magazzini, gli arsenali e le caserme costrutte sulla sponda d’un fiume navigabile, sono fabbricati che farebbero onore anche agli stessi Europei; tanta è l’arte con cui s’è lavorato intorno ad essi con 100,000 uomini, per ben 15 anni, a detta del sig. White. Il fosso circondante la città ha la circonferenza di due leghe e la larghezza di 80 piedi, le mura sono alte 50 piedi.

Il vicereame del Tonchino è la porzione la più popolata e la più importante del regno. La capitale Ketcho è posta sul fiume Song-Koi. Non si va d’accordo né sulla importanza né sulla sua estensione. Richard la dice estesa al par di Parigi, ma il sig. Bissachère non le accorda che soli 40,000 abitanti; opinioni divergenti, e che pur sono conciliabili, se isolar si vogliano, e poi sparpagliare gli alloggi intersecati da’ vasti giardini. Crawfurd da suo canto ci assicura, che parecchi mercanti Cinesi, i quali aveano fatto più volte il viaggio di Ketcho, ne computavano la popolazione il triplo di quella di Huè, il che ne farebbe ascendere il numero a 150,000 anime. Scorgonsi l’incertezza stessa e la stessa differenza nella divisione delle provincie. Dampier ne novera otto; Richard, undici; il Mandarino Chaigneau, nove;e il sig. Crawfurd, quindici, secondo la relazione d’uno di que’naturali, e sono: Ketcho, Ten-Long, Wai-Tak, Sang-Sai,King-Pak, Sing-Kivang, Heng-Wha, Kopeng, Leong-Sang, Ching-Wha, La-Nam primo e secondo, Hai-Yong, Anksoong e Maning-Chao; due sole delle dette provincie, perché vicine alla Cocincina, sono da essa pur dipendenti; le altre sono soggette ad un vice re, che risiede a Ketcho, ed è vassallo del sovrano di Hue.

Il Kambodje, poco conosciuto dagli Europei, non è però privo d’importanza nella storia asiatica. Possente al secolo decimo, si fece conquistatore della Cocincina, ma assalito poscia dal re di Siam e salvato dall’alleanza cocincinese, fu soggetto a vassallaggio, subì diverse modifica zioni, rimase annesso a Siam dal 1786 al 1809, epoca in cui Ta-Koun, il braccio dritto di Gya Long, riunillo definitivamente alla corona di Hue-Fou. Il Kambodje è un paese fertile che non conta che due sole città principali, Penom-Pang o Cala Lompè, la capitale moderna, e Pon-tai-Pret, l’antica, meglio conosciuta col nome di Kambodje. Questa ultima è posta al 12° circa di lat. N., sul fiume dello stesso nome, a 80 leghe incirca dal mare, ed è al presente di poca importanza. L’odierna capitale è situata dieci miglia più in giù: la dicono rimarchevole e popolata da 30,000 persone.

Il territorio di Tsiampa, attiguo al Kambodje, si estende dal capo S. Giacomo fino al di là della provincia di Phu-Yen. Pare che i naturali differiscano dai Cocincinesi e per religione e per costumi; si assomigliano molto ai Malesi dell’Arcipelago, e anzi la cronaca giavanese cita fra le sue regine, una principessa oriunda dal Tsiampa. La riunione col regno della Cocincina rimonta appena al 1750, o 1740, a quanto pare.

Ne viene da tutto ciò che quattro razze differenti abitano l’impero anamitico, e sono: i Cocincinesi propriamente detti, i Tonchinesi, i Kambadjiani, e i Loy o naturali di Tsiampa, senza contare i coloni Cinesi, Malesi, Portoghesi, e le tribù selvagge dei Moy. Ciascuna delle dette schiatte ha i suoi tratti caratteristici particolari. Vedemmo già che il Cocincinese, quantunque intrepido in guerra, è pure di costumi socievoli e dolci; mena una vita sobria, ignorando così le malattie, che sono il frutto dell’intemperanza; nutresi ordinariamente di pesce, riso, ignami, e di qualche pistacchio. Nelle grandi solennità, vi aggiunge la carne di majale e d’anitra, mai però di manzo o gallina, e meno ancora di vacca, di cui non beve neppur il latte.

La festa più grande pei Cocincinesi cade al principiar del loro anno, alternativamente cioè al succedersi della 12a o 15 a luna. Tutta la popolazione si mette allora in movimento, i parenti e gli amici si visitano a vicenda e si assembrano, uccidonsi i majali e le anitre, si tracannano delle grandi tazze di un liquor spiritoso, che si estrae dal riso fermentato; si si rallegra e si tripudia dovunque, si si rifà dei travagli sostenuti nelle lunghe veglie, e si si premunisce dalle miserie avvenire. I maritaggi e i funerali somministrano anche essi occasione a simili passatempi.

Per quanto se ne sia detto al contrario, il carattere, ciò non ostante, dei Cocincinesi delle classi inferiori è piuttosto gajo che triste, spiritoso e ciarliero, meglio che taciturno e cupo. Udendoli ciarlare nelle loro capanne, li crederesti il popolo il più felice e il più libero della terra; eppure tanto è il dispotismo d’un governo sospettoso, che la gioja e la vivacità troppo palesi vengono punite a colpi di bambù!

Il vizio predominante dei Cocincinesi è la sudiceria. Coperti di cenci e di vermi, non si mostrano per nulla più delicati nella scelta delle loro pietanze, cibandosi delle carni dell’alligatore, facendosi una ghiotta salsiccia dalla broda del pesce infracidito, tranghiottendo di gusto un ovo fradicio, accostando alle labbra gl’insetti verminosi di cui si sbarazzano; sucidi, in una parola, a segno da muover lo stomaco.

I magnati però, meno incolti ne’ loro vestiti, hanno degli altri difetti, sendo astuti, avari, rapaci e furfanti. Vanitosi al par dei Siamesi, sanno all’uopo dissimulare, sostituendo in faccia agli stranieri, al severo cipiglio, una raffinata astuzia.

I costumi dei Cocincinesi sono assai rilasciati. V’è permessa la poligamia, come a Siam, ma praticata di rado. Si paga una o più donne, che diventano per tal guisa una proprietà di cui si dispone a capriccio, in guisa che i lavori i più pesanti vengono addossati alla moglie, che fomenta per tal maniera la poltroneria del marito. Questi ha il diritto perfino d’infliggerle castighi corporali, né di rado avviene di scorgere pelle strade delle povere infelici giacer supine, tutte straziate dal bambù del capo di casa. Le giovani, per altro, sono del tutto libere, e ponno abusare, se fa di mestieri, della loro libertà, senza che nessuno se ne adonti. Un loro mancamento non è di ostacolo al matrimonio.

I nativi di Tsiampa rassomigliano assai poco ai Cocincinesi. Hanno un miscuglio di costumanze malesi ed asiatiche. Meno infingardi più industriosi, sono in pari tempo più decenti e puliti. I Kambodjani loro vicini sono robusti ed alti di statura: dediti alla coltivazione d’una ricca e ferace contrada, abitatori di pianure aperte agli stranieri, sono di natura pacifici, miti ed amorosi. Delle medesime qualità era adorno il Tonchinese, che forma un tipo misto di Cinese e di quei della Cocincina. Il Tonchinese ha la faccia piatta ed ovale, ed è meno bruno degli altri Indiani; lunghi i capelli, neri e fissi: una veste talare forma quasi per intero il suo vestito.

Il governo dell’impero è di una indole la più assoluta e dispotica che dar si possa, quantunque affetti, al par della Cina, uno esteriore paterno e benevolo. Puossi asserire che in cotesto paese, il bastone dirige lo Stato e la famiglia. Il bastone è in uso tanto pei grandi come pei piccioli mancamenti, pegli ultimi sudditi come per i mandarini. Non avvi Europeo che abbia visitato un qualche porto cocincinese, senza accorgersi sul fatto di cotesto grande argomento regio. Il sig. Crawfurd ne vide l’applicazione sovra alcuni miserabili attori ambulanti, che aveano avuto la sfortuna di spiacere a S. E. il sig. mandarino degli elefanti, in una rappresentazione nella corte del suo palazzo. Scontarono i tapini, nel loro costume teatrale, alcune inconvenienze di gesto o di parole. Furono dati 50 colpi al primo moroso, 30 alla servetta, 10 a Cassandra: e tutto ciò per soddisfare alle inchieste degli spettatori. Ma il sig. Laplace fu ancora più fortunato. Gli riescì di far vergheggiare un mandarino, che si fece lecito di accompagnare alle montagne di Marmo, il comandante francese, e lasciarlo visitare la pagoda sotterranea, senza previo assenso della corte di Hue. Il bastone, il bastone, ecco il nerbo della civilizzazione cocincinese; la di lui mercè fece costruire Gya-Long delle galere di guerra, e Migues-Man delle fregate. Esso giova alla disciplina dei miliziotti dalle piume rosse e gialle; esso è il livellatore di tutti al cospetto di S. M. cocincinese, della nobiltà e degli schiavi.

Le altre pene, come la decapitazione, la canga e la prigione, sono in uso assai più di rado, e nel caso soltanto di furto, adulterio, omicidio, di tradimento o cattiva amministrazione. Nei processi di tal fatta, concedonsi all’accusato tutte le agevolezze per difendersi, e l’adito gli viene dischiuso a parecchie appellazioni dopo la sentenza.

La popolazione dell’impero anamitico venne in varie maniere calcolata dagli osservatori europei. Il sig. de la Bissachere, nel 1812, ne facea ascendere il numero a 22 milioni, di cui 18 pel Tonchino e 1,500,000 per la Cocineina, un milione pel Kambodje, e il restante pelle altre suddivisioni dell’impero. Il sig. Chaigneau, all’incontro, lo fa ammontare a 17,500,000, vale a dire 5,500,000 di meno. Il sig. Vannier disse poi al sig. Crawfurd, ch’ ei non lo ponea al di là di 10,000,000. Comunque siasi, gli è certo che simili computi non ponno esser altro che approssimativi, sendo che il censimento esatto delle provincie, viene considerato come secreto di stato alla corte di Hue-Fou. Sappiamo solo con qualche certezza, che il numero de’ Cristiani oltrepassa le 400 mila anime, 300 mila delle quali nel Tonchino, e le rimanenti nella Cocincina e nel Kambodje.

La religione dominante nell’impero anamitico è il buddismo o culto di Fo. Qualche gran dignitario peraltro, e qualche letterato, si attengono ai dommi di Confucio; ma il popolo si porta alle pagode ad adorarvi Budda. Le dette pagode non agguagliano punto in magnificenza quelle dell’Asia occidentale: meno rispettati i ministri e assai più rari. Si si accorge tantosto che il culto è quivi lontano dai suoi focolari. Le classi inferiori hanno poi delle pratiche stupide ed indefinibili: adorano dei genj buoni e malvagi, al par della Cina, ardendo in loro onore della carta dorata. L’unica credenza popolare che sublima l’anima, si è il culto dei trapassati, protetto dal governo, che lo considera elemento di moralità e di quiete.

I prodotti del suolo diversificano a seconda delle latitudini, ma i più abbondanti e i più lucrosi sono il riso, il maïs, l’igname e la noce di cocco. L’arek, il betel ed il tabacco, di cui si fa un uso comune nel paese, porgono delle belle ricolte. I frutti più riputati sono l’arancio ed il lichi. Il cannamele, la cui coltivazione ha fatto dei progressi rapidi, somministra 40,000 pikouli da esportare. L’indaco verde o dinaxaag, che solo costituirebbe la ricchezza d’un paese, il cotone, la cannella, il tè, il pepe nero, il cardamomo e il cinnamomo riescono a meraviglia. La piantagione dei gelsi bianchi ha dato uno sviluppo all’educazione dei bachi da seta e alla fabbrica di alcune stoffe, inferiori a quelle della Cina. I naturali estraggono una buona sostanza nutritiva da parecchie piante saline, come il salicorno, la bacala marina e la sablina; si cibano pure di alcune fucacee. Oltre al pesce, nutrimento loro usuale, vanno in traccia anche dei molluschi, e specialmente degli oloturi, detti dai Malesi tripans, e dai Portoghesi bichos do mar, pietanza graditissima pelle tribù malesi. I nidi delle salangane, che sono il piatto di lusso pegli Apici cinesi, veggonsi in abbondanza su tutta codesta spiaggia tortuosa.

Le montagne, oltre ad alcune miniere di ferro, oro ed argento, hanno pure delle belle e vaste foreste, ricchezza principale del paese. Quivi appunto si rinvengono i legni di rosa, di ferro, d’ebano, sapan e sandalo, i legni d’aquila e di calembac; questo ultimo è il più caro e più prezioso di tutti. Nel Biuh-Kiang cresce il bell’albero detto Aloexylum verum, da cui si estrae la composizione resinosa e aromatica detta calambac, e in cocincinese Kinan. Colla corteccia del medesimo albero si fa della carta. Le foreste inoltre producono delle sostanze preziose, come la gomma lacca, elaborata dalle formiche sopra il Croton lacciferum, e la gomma del sangue di drago estratta da parecchi alberi, e specialmente dalla Dracaena ferrea; l’albero finalmente del sevo, la cui sostanza spessa e candida si trasforma in candele di bella apparenza.

La zoologia cocincinese conta poche specie, che non abbia comuni con quelle dei paesi Indiani. Le belve vi sono rimarchevoli per la loro forza e bellezza. L’elefante è di statura colossale; il tigre è tanto infesto e formidabile, che il re assegnò il premio di 15 piastre per ogni tigre spento; il rinoceronte, il leopardo picchiettato, ed il cervo, popolano coteste selve, e vi dominano per entro. Tutti i mentovati animali sono un oggetto di profonda venerazione pegl’indigeni, i quali giungono all’eccesso di attribuire perfino molte virtù salutari, alle varie sostanze di cui i medesimi sono composti. Le ossa della tigre p. e. secondo essi, ridotte in polvere e prese, infondono il coraggio; il cervello dell’elefante, l’intelligenza; e la cenere delle corna di cervo, l’agilità. Gli animali domestici nella Cocincina sono: il bove, il bufalo e il cavallo. In tutte le case poi rinvengonsi in abbondanza i majali, le anitre e l’oche.

La lingua più in uso nell’impero anamitico, è un idioma monosillabo somigliante assai al cinese. Arido e privo d’inflessioni, ed aspro di gutturali, si fa quasi inarrivabile, pella sua pronuncia, allo straniero. Non è, a parlar propriamente, che un dialetto, perocchè nel Tonchino, come nella Cocincina, la lingua letteraria è la Cinese.

Alcune linee ancora sul commercio estero della Cocincina, porranno il termine al complesso dei fatti e delle osservazioni che la risguardano.

Gli è certo che, se Gya-Long fosse vissuto più a lungo, si sarebbe stabilito un traffico copioso ed utile, tra i porti del suo regno e le città marittime della Francia. Ma la ristretta politica del suo successore, le puerili sue diffidenze, e il suo sistema fiscale dannosissimo, hanno chiuso i mercati cocincinesi agli armatori di Francia, d’Inghilterra e del Bengala. Appena qualche nave, e anche questa di passaggio, getta per un poco l’ancora a Touranne, nella corsa per Macao. Solo alcune giunche cinesi continuano a fare un commercio assai limitato, senza concorrenza altrui, da Fai-Fo a Sincapour. Alcuni altri legni coperti dalla stessa bandiera hanno appaltato il cabotaggio che si fa tra i mercati cocincinesi, le Filippine, i porti dell’impero celeste, e gli scali diversi di Siam. Gli articoli d’importazione, che ricercansi nella Cocincina, sono: il cotone crudo, lo stagno, il pepe, il ferro, il piombo, i panni, i calicò, l’oppio, il salnitro, le armi da fuoco, ed alcuni altri generi di origine malese, come la canfora, gli oloturi, etc. Si esportano, in iscambio, la seta cruda di Che-Kiang, il tè verde, il nankino di Kiang-Nam, lo zucchero, il cinnamomo e l’argento monetato. I pesi in uso sono quegli stessi che ritroveremo nella Cina. Il principale e il pikoul diviso in 100 catti. Equivale a 133 1/3 lib. inglesi. La moneta più in corso è il sapek, attualmente di zinco, il cui valore approssimativo è di 12 o 13 soldi. Sessanta sapek fanno un mas, e 10 mas un kwan.

CAPO XXIX. - Filippine — Manilla.

Quantunque nelle mie diverse corse a Touranne, a Fai-Fo e alle Montagne di Marmo, io abbia avuto a compagno il sig. Norberg, mi recai, ciò nullameno, io solo a visitare, valutare e riconoscere tutto il testé detto litorale della Cocincina. Dopo la dimora a Banckock, il mio po- vero amico non era più quello di prima. Si era ridestata in lui una vecchia malattia di fegato, da cui veniva moralmente e fisicamente travagliato. A gran stento mi riusciva talvolta di trargli fuor dalle labbra qualche sarcasmo sulle cose che vedevamo, ma escivano così amari ed impregnati del fiele morboso, che invece di provocare al riso, ti stringevano il cuore. Né io mi mischiava di bravar di fronte siffatte scappate ipocondriache, ma anzi mi adoprava in guisa da non porgere fomite alle medesime, conservando il silenzio per ovviare ad irragionevoli e fantastiche sortite. Per quello però riguarda le private relazioni, Norberg non s’era punto cangiato; io mi rinveniva in lui mai sempre un amico buono e cortese, affabile nel suo trattare e generoso. In un punto solo ei facea delle conclusioni esagerate ed assurde, quando cioè si discorreva dell’Asia orientale, in cui nulla gli sembrava degno d’uno sguardo, o si s’intratteneva delle diverse schiatte Indo-Cinesi, di que’ costumi abbietti e tipi deformi, com’è per il fatto, ma curiosi abbastanza per meritare di venir istudiati. Tali ragionamenti furono la causa di alcune dispute concitate fra di noi; io le sopportava con tutta la calma, in attesa di una reazione, che difatti avvenne.

Salpammo ai 15 d’agosto dalla baia di Touranne. Nel di vegnente, la mercè di una brezza favorevole da terra, la giunca avea di già montati gli scogli di Paracel e dirigevasi pei mari della Cina in guisa, da passare al S. del banco di Maclesfield. I monsoni del S. O. in tutta la loro forza in que’ giorni, spingevano il greve nostro legno con tanta veemenza, che lo stesso vecchio Tsin-Fong ne aveva paura. Guardava non senza inquietudine, gli alberi, le vele ed i pennoni, e si sarebbe di leggieri contentato d’una pressione meno energica. In mezzo a tai scherzi dei venti e dell’acque, sopra d’un mare che contorna dei terreni così feraci, mi accorgeva io ogni di più che l’ammalato ricuperava la sua salute, e riprendeva la sua giovialità e il buon umore di prima. Le scene della nave, gli uccelli cullati dai flutti, l’ondeggiare del legno e gli accidenti della traversata, cose tutte che non gli erano nuove, occupavanlo, ciò non ostante, e richiamavano la di lui attenzione. Era palese il miglioramento, ed io ne godeva di più assai del medesimo Norberg, il quale, forse senza accorgersene, sentiva l’influsso d’un’aria più salubre. Anzi ai 23 d’agosto, in cui scoprimmo all’E. le alte montagne di Luçon, la guarigione era quasi compiuta. Mostravasi impaziente il malato di recarsi a terra.

Tanto cangiamento derivava appunto da ciò che le Filippine, e specialmente Luçon, vantano un clima così giocondo, paesaggi di tanta bellezza, un suolo così ferace, che nullo altro paese al mondo è atto ad eguagliarle. Luçon è il più bello, il più puro gioiello che rinvenuto abbiano gli avventurieri spagnuoli. Rimase aspro nelle loro mani; solo alcune facce ne vennero pulite; ma consegnatela voi alla attività e pazienza degl’Inglesi, o se volete anche alla laboriosa costanza dei creoli olandesi, e voi ne vedrete i maravigliosi risultati.

La baia di Manilla, in cui allora entravamo, presenta una scena vasta ed imponente. La picciola isola del Corregidor, armata di batterie e ben guernita, ne divide l’ingresso in due parti quasi eguali, e pare stia lì come una vedetta, come un fuoco militare della colonia. A destra e mancina di questo posto avanzato, si dispiega la curva graziosa della baia avente la periferia di leghe 45 sopra 15 di diametro. Quando ci trovammo attraverso del Corregidor, un segnale ci fece avvertiti d’impannare le vele, perché potessimo esser riconosciuti dalla pulizia spagnuola. Recossi a nostro bordo un alcalde, ricevette la dichiarazione del capitano Tsin-Fong, e ci lasciò un pilota. Poche ore dopo entrammo nell’imboccatura di Passig, fiume di Manilla, e a notte fatta gettammo l’ancora dinanzi l’emporio della dogana, vasto ed elevato edifizio in cui si versano tutte le merci che s’importano (N.° 121).

All’indomani soltanto ci venne concessa la licenza di sbarcarci. Una scialuppa del paese ci trasportò sul molo di Manilla, ove prese Norberg a pigione una picciola casetta abbastanza sucida e pessimamente ammobiliata, per cui si spendeano 4 piastre al giorno. Creandosi d’improvviso il suo equipaggio e il suo famulizio, ei si procurò tosto un cuoco, un portinaio, un cocchiere, un socalero o palafreniere, ed ebbe pure una birloché, vettura del paese, ed una specie di portantina pelle corse meno lunghe. Vedendolo procacciarsi per tal guisa le agiatezze tutte della vita creola, detto avresti ch’ei si voleva stabilire perpetuamente nella colonia, anziché farvi breve dimora. Certo che all’aspetto di cotesta città semi-europea, e già al contatto col sussiego spagnuolo, si sentì ridestare in sé il magnate svedese, l’instinto aristocratico, né volle rinunziare al suo grado e alla sua opulenza in faccia degli idalgos di Manilla.

Erano appena disposti siffatti preliminari, che il barone mi trasse verso la nostra vettura: «Andiamo, diss’egli, andiamo a visitare la città; ché questo almeno è un paese civilizzato.» Fu dato l’ordine d’incedere passo a passo pelle vie, ed ogni qualvolta ci si parava dinanzi agli occhi un oggetto degno di osservazione, noi tosto smontavamo per esaminarlo dettagliatamente. A prima vista ci parve Manilla assai ben fabbricata, larghe le strade e dritte, regolari le case, quantunque di meschinissima architettura.

Visitammo tosto la cinta dei bastioni, che forma un sistema sufficiente per tenere in ordine gl’indigeni, ma che resister non potrebbe al cannone degli Europei. Gli è vero che dopo la presa della città fatta da una squadra inglese nel 1762, si adoprarono gli Spagnuoli per ischermirsi in appresso da somiglianti colpi di mano, facendo aggiungere a tale uopo parecchie opere nuove agli antichi ridotti, scavando una fossa intorno alla città, aumentando l’arsenale, e mettendovi una decupla guarnigione; ma l’indole stazionaria ed apatica dei coloni stassene ora in riposo, quasi affranta dalla fatica, e fino ad un novello sinistro, nulla s’imprenderà di vantaggioso. I soldati bianchi di Manilla riduconsi oggidì a 1400, o 1500 uomini, e godono essi soli il privilegio al presente di stanziare nelle caserme della cittadella. I battaglioni indigeni, che constano di più di 5000 uomini in armi, furono confinati testé ad abitar nei sobborghi, fuori delle fortificazioni. Da ciò dunque gli astii e le gelosie tra di loro.

Non lunge dalle caserme della città fortificata, s’erge il palazzo del capitano generale su cui gettammo uno sguardo. È un fabbricato esteso, ma greve, basso ed informe. Ammessi alla visita dell’interno, vi scorgemmo dei tratti grandissimi privi quasi d’ogni mobilia; degli appartamenti forniti senza alcun gusto e ridondanti di roba vecchia, indegni, in una parola, del più grande dignitario dell’isola. Il nostro introduttore ci fece avvertiti che il capitano generale Ricca-Forte, ammalato pelle sue ferite, soggiorna ordinariamente in una casa di piacere ne’ dintorni, e che venne perciò rimpiazzato da D. Enrico.

Visto al di fuori il detto palazzo mostravasi attiguo ad una gran piazza, di cui formava il 4.° lato. Gli stava di rimpetto l’albergo della città, fabbricato di bell’apparenza, e stendeasi su ciascuna linea di quel parallelogrammo una fila di case. Il complesso riusciva grave, triste, antiquato e muto: detto l’avresti una personificazione dell’antica nobiltà spagnuola, rigida e compassata.

Le case viste da noi erano ad un solo piano: la parte inferiore è costrutta di pietre, che vanno sino all’altezza di 20 piedi; ma più in su si vede una costruzione in legno sciolta ed elastica, unico mezzo per preservarsi dagli orribili terremoti, che funestano l’isola. L’ingresso n’è il più decente, ma all’intorno del piano superiore gira una galleria, somigliante ai verandahs dell’India, ed è un chiosco quadrangolare adorno di griglie o di stuoie sfarzose. All’ombra di coteste aeree appendici del fabbricato, si radunano i creoli, uomini e donne, dopo d’aver ben riposato, e quivi si adagiano sopra molti cuscini, lasciando sfumare il tempo col fumo dei loro cigarri.

Dalla piazza del palazzo, ci condusse la guida a visitar le chiese. Era appunto l’ora delle sacre funzioni, e noi entravamo in una delle più grandi, ch’è la chiesa di S. Francesco. È un edifizio assai meschino pella sua architettura. Una navata lunga e stretta fa capo ad un fabbricato che for ma la facciata. Un campanile ottagono sormontato da una croce forma una dell’ali dell’edifizio. Ad uno dei lati vedeasi un atrio, destinato certamente al riparo dei fedeli (N.° 122). Era domenica, ed i fedeli affollavansi, nell’interno del tempio, intorno ad un pulpito, su cui predicava un francescano in lingua spagnuola. Le donne bianche distinguevasi facilmente dalle altre per le loro mantiglie e pelle nere loro vestimenta; le meticce pelle colorate loro cambaie e pei piedi nudi; le Tagale indigene per la eleganza del loro tapis che assetta lor la gonnella e disegna il contorno della persona.

Dopo le chiese figuran tosto i conventi nella città europea di Manilla. Vasti e grevi, non appartengono a nessun ordine di architettura, né presentano l’impronta d’uno stile qualsiasi della medesima. Diresti, al vederli, che l’artefice vi abbia innalzate in quadrato, senza alcun piano o studio preparatorio, delle muraglie grosse ed alte, e che in seguito vi si fossero praticate a caso delle feritoie per dare aria e luce agli abitanti di cotesti ritiri. Noverammo in questa porzione di Manilla 5 conventi d’uomini e tre di donne, fra i quali quello delle Beatrici, casa di asilo, anziché di reclusione, in cui le alunne non proferiscono voti.

Schiacciata per tal guisa la città europea di Manilla sotto il peso de’ suoi monumenti pubblici, delle chiese, de’ conventi, collegi ed ospitali, non ti lascia nell’anima che una impressione monotona e triste. Dopo un giro di due ore, cominciava già Norberg a riprender la melanconia, e perdevasi già già per tal maniera il vantaggioso effetto della traversata, se io dato non avessi l’ordine di ritornare al nostro albergo. Ci viene approntato discreto desinare, che, seguito da alcune frutta saporite e da gustosissimi cigarri, valse a distogliere Norberg dalle sue tetraggini. «Ebbene, diss’egli, giacché noi siamo in un paese cristiano, io voglio vederne da vicino gli abitatori. Ecco qui parecchie lettere (andava frugando intanto nel portafoglio) d’un bravo negoziante di Calcutta. Vediamone gli addrizzi: D. Jose Macedo, Antonio Solar, Yago Arellano. Su via andiamo da questo Yago Arellano! Gli deggio esser raccomandato caldamente. Su via andiamo, e giudicheremo così da noi medesimi sull’ospitalità spagnuola.»

Mi determinai a tener dietro a Norberg nella sua visita. Il biroccio di bel nuovo allestito, ci portava dinanzi ad una casa di bellissima prospettiva, isolata però, come lo sono quasi tutte le altre della città, e cinta di giardini. «Cospettò! sclamò allora Norberg, la mia mano è ben fortunata; eccoci piombati addosso ad uno dei nababi del paese.» Venne schiusa la porta, e noi vi fummo introdotti per un vestibolo assai sudicio. Esposto ch’ebbe Norberg lo scopo della sua venuta, si destò subito un movimento di esitazione e d’imbarazzo in tutta la gente di casa. Palesemente scorgeasi che la presenza di due europei vi producea l’effetto d’una cosa insolita. Un tremuoto, una rivolta, una eclissi solare non avrebbe messo in iscompiglio maggiore quegl’individui. Una specie di sopraintendente, vecchio creolo meticcio, si fece oso infine di annunziarci.

Con un po’ più d’esperienza del luogo, avremmo conosciuto ch’era quella un’ora intempestiva per qualsiasi visita. Disturbare uno Spagnuolo nel suo riposo meridiano, è lo stesso che farsi rei d’una violazione imperdonabile di convenienze e costumanze. Ci venne quindi fatta accoglienza dalla dona di casa soltanto, la quale se ne stava fumando il suo cigarro nella galleria. Né io saprei abbastanza esprimere l’impressione da me provata alla vista di quella armonica e maestosa figura; i suoi occhi neri ed energici, e i dilicati contorni ci trapelavano di sotto a una nube di fumo. Un cigarro su quella labbra di rubino precisamente disegnate, era proprio un sacrilegio. Ma ciò nullameno, in cotesta atmosfera nubilosa, in quel vaporoso contorno, con quella negletta giacitura e con quella foggia di vestire bizzarra, più bella appunto si facea quella donna, più originale, più seducente. Almeno ci parve tale.

Ebbimo appena tempo bastante a dir qualche parola, che ci si parò dinanzi ben tosto il capo di famiglia, Yago Arellano. Ci salutò senza far motto, prese la lettera portagli da Norberg, impassibile la lesse, e poi colla medesima flemma soggiunse: Che cosa posso io fare per voi, onorati cavalieri? Io sono il servitore dei sig. James Moore e C., e in pari tempo anche di voi. Occorre forse che vi mandi a casa un sacco di piastre? ― Mille grazie, signor Arellano, noi non ne abbiamo punto bisogno, ma solo ei fa d’uopo de’ vostri consigli, gli rispose Norberg ferito al vivo. Prese allora a parlare la dona, e rivolta a Yago: «Questi signori, gli disse, non sono già negozianti, vorrebbero soltanto conoscere la nostra città: conduceteli a Bidondo.» Cotesta benevola osservazione avrebbe dovuto mettere in calma l’animo di Norberg, ma egli si mostrò insensibile. Fece le sue scuse per aver sturbato il sonno del metodico Spagnuolo, e aggiungendo i convenevoli con la di lui moglie, via mi trasse. «Vecchio mulo di Castiglia, borbottava nel rimontare in biroccio, crederesti forse di derogare ai tuoi titoli di nobiltà, se parlassi con pulitezza ad un grande di Svezia! Così va benissimo, e se tu non porti dell’argento sulla polverosa tua aquila, isquarti senza dubbio una borchia di garofano sur un campo di zucchero, o nobile idalgo! ecco la tua arma di barattatore fatto ricco!» Nel resto del giorno, s’aggirò il favellare sopra una visita così curiosa. Passato quel primo impeto di mal umore, non si fece più cenno del signor Yago, ma bensì di sua moglie, di cotesta apparizione svelta ed armonica che venne bentosto da quel vecchione offuscata. «Volea essa, dissi io al barone, che noi fossimo condotti a Bidondo; ebbene gli è un luogo di sua soddisfazione, da quanto ce lo descrisse; dev’essere infatti la gemma del paese. Andiamovi dunque domani.

È infatti Bidondo la seconda città di Manilla, la città del commercio e dello strepito, nella stessa guisa che quella, in cui noi dimoravamo, è la città della guerra e del silenzio. Manilla, residenza delle autorità superiori, piazza di armi di Luçon, soggiorno della nobiltà spagnuola, è rimpetto a Bidondo ciò che sono la Citè e l’isole adjacenti rispetto ai ricchi e popolosi quartieri che si estendono sulle due rive della Senna.

All’indomani, dopo il cioccolato, colezione ricercatissima pegli Spagnuoli, ci dirigemmo alla volta della città popolana. Sembravaci, di mano in mano che ce le appressavamo, che l’aria vi spirasse più libera e avvivatrice, che la verdura si facesse più fresca, più luminoso il sole.

Per giungere a Bidondo, era d’uopo traversare i cupi ponti levatoj della città militare, dopo i quali vedeasi un ponte di pietra, danneggiato verso il centro, ma costruito all’europea, con degli archi a volto, dei parapetti ed una strada selciata per le carrozze. Quando passammo, il ponte era ingombro di gente: Spagnuoli e meticci, muniti di larghe ombrelle, incrocciavansi su cotesto ponte animatissimo pel passaggio. I creoli seguiti dai loro domestici, i terrazzani Tagali giuntivi dai contorni colle loro derrate, i mercanti Cinesi e gli artieri Malesi davano a quel ponte un’aria di vita e di movimento (N.° 125). Di mano in mano che ci allontanavamo, ci si offrivano allo sguardo gli alti campanili di Manilla, i bastioni a perpendicolo, le lunghe linee de’ conventi e degli elevati edifizj, raggruppandosi in un solo masso sporgente per tal guisa dal fiume.

Addio pertanto o città cupa in cui tutto spira l’austerità del chiostro; addio case fastidiose e tristi della signoria di Luçon; addio o privilegiato ricinto che noveri 8000 anime a stento d’infingardi padroni e di servitori imbarazzati; ecco apparire allo sguardo Bidondo, ecco il sobborgo coi suoi 140,000 abitanti. Quale contrasto! Qui file di case eleganti e pulite, un formicolio di abitanti affaccendati, uno stradone estesissimo lungo il quale si accomandano le barche, cigolano le carrucole, e si voltolano colli giunti dai quattro angoli del mondo! Qui non ci sono le varie classi di cittadini, non le puerili esclusioni: presso al magazzino dell’attraente abitazione del mercadante americano, tu scorgi l’alloggio dell’artiere indigeno e quello pure dell’industrioso Tagalo. Piccolo è il fabbricato, ma pur vi traspira l’agiatezza, ché il lavoro del proprietario gli procurò tale risorsa. La capanna è di bambù, ricoperta di foglie di palma, ma v’ha ciò non ostante del buon gusto nella disposizione di materiali così fragili ed ordinarii. Alcuni mobili poi che si veggono nell’interno, le immagini grossolane di Nostra Donna e dei Santi, un crocifisso fermato ad una delle pareti, e parecchi utensili di cucina, vi annunziano che il proprietario del locale ha fatti di già dei risparmj, e gli ha impiegati a suo talento, o secondo il bisogno. Osservate un po’ la coppia che vi alberga: nessun lusso nel vestire. Tu vi scorgi la Tagala col suo prediletto cigarro in bocca, coi capelli fermati da un pettine di tartaruga e sovra essi una cuffia che imprigionandoli, scende poi a svolazzar sulle spalle; un bianco camiciolino le ricopre il seno, lasciando nuda una parte della persona i cui contorni si disegnano sotto alla cambaja rigata, scendente sino al garetto. Di sopra alla cambaja si ravvolge il tapis, liscio talvolta, ma più di sovente rigato, che fa risaltar le forme del corpo, assettandovi tutti i vestiti. Una specie di pianelle, che stanno appena attaccate al piede nudo, danno compimento a siffatta foggia d’acconciarsi (N.° 124). Il maschio Tagalo poi veste all’europea, con picciole differenze. Ed infatti, al vederlo in camicia, scendente a foggia di sopravveste sui calzoni di tela, colla cravatta a largo giro sul collo, cappello di feltro con falde mozzate, e scarpe a fibbia, nol diresti forse un campagnuolo dei paesi meridionali della Francia? La sciarpa appena, ossia una specie di difesa ch’ei porta sulla spalla, ne formerebbe una differenza impercettibile.

Cotesti Tagali, la cui schiatta domina nel sobborgo di Bidondo in cui noi ci trovavamo allora, sono appunto gl’indigeni ritrovati dagli Spagnuoli nella loro conquista della provincia. Chi sian stati nella loro origine, se Malesi, Arabi od Indous, oppure provenienti da un miscuglio di tai popoli, gli è un fenomeno che non si spiegherà mai isolatamente, e si conoscerà forse allora soltanto, quando s’avrà nelle mani il filo delle grandi divisioni dei tipi oceanici. Quando Juan de Salcedo, nel 1571, comparve nel fiume Passig, vi trovò i Tagali padroni di quella porzione dell’isola. Da quel tempo in poi, i costumi di cotesti indigeni si risentirono molto del contatto dei novelli dominatori. Gli ostacoli opposti ad un perfetto amalgama di razze nel continente Asiatico, non si scontrarono punto alle Filippine; i Tagali non possedeano al pari degl’Indous, un culto inflessibile che ponea una barriera tra essi e gli usurpatori. Pare che non vi sia stata epoca alcuna, in cui il fanatismo religioso, oppure una profonda credenza abbia predominato le dette tribù. Vi si naturalizzò il cristianesimo, come avea fatto per l’innanzi il maomettismo, senza collisioni, senza persecuzioni o martiri. Ma v’ha ancora di più: sendo che a quei tempi in ogni spedizione spagnuola distinguevansi sempre due autorità, religiosa l’una, politica l’altra, ne venne, che la religiosa ch’era la dominatrice di quell’età, e per cui tutto si faceva in Europa, si facesse pure sentire anche nell’Indie con più forza, attività ed influenza della politica. Queste tribù furono convertite, e accolsero il vangelo, prima di apprendere la parte materiale del nostro incivilimento. Vennero create tante curazie, anziché organizzati dei distretti.

Ne risultò da tale sistema, che le popolazioni Tagale, come tutte le altre che abitano Luçon, si sono fatte Spagnuole per metà, sendo che l’azione religiosa non agisce già superficialmente, ma va lenta lenta scavando e non si cancella mai più. Presero gl’indigeni dai loro vincitori, la gravità, il sangue freddo, l’apatia, l’intelligenza, e la sobrietà per quella stessa guisa per cui adottato ne avevano il culto, le credenze e i riti. La fisica costituzione, essa pure, si risentì della conquista, sia ciò derivato dalla miscela del sangue, o semplicemente da alcune modificazioni igieniche. Quantunque conservi il Tagalo alcuni caratteri del tipo Malese, e sia, al pari degl’isolani di Giava e Sumatra, di statura informe e nerboruta, fronte bassa, naso appiattito, i pomelli sporgenti, larga la bocca, neri i capelli, cuprea la tinta, marche tutte che son proprie alla mentovata razza Oceanica, egli ha, ciò non ostante, nel suo portamento un certo non so che di nobile ed ardito, e nella sua fisionomia un non so che di avvenente che non lo mostra partecipe di nessuna assimilazione.

La maggior parte dei Tagali incontrati da noi, portava il cappello di feltro; alcuni pochi però aveano in testa il salacot, copritura a larghe falde, di paglia intrecciata a cono, terminante in una punta conica o di rame, o di acciajo. Il salacot s’usa anche in guerra; guernito nell’interno di picciole lamine di ferro e racco mandato al mento con delle forti coregge, distrugge l’effetto dell’armi da taglio.

Cotesta popolazione d’indigeni sparsa in Bidondo, pare che vi si trovi per qualcosa in mezzo a quella ricchezza ed attività. Ed infatti vedeansi lungo i canali navigabili i prigionieri strascinare dei battelli, i cui carchi venivano versati dalla stiva entro a vasti e ricchi depositi. In altro luogo scorgevasi un Tagalo maneggiar la scure in mezzo ad un cantiere, e gli scheletri di nave che ne sortivano coi loro fianchi traforati, davano a divedere una certa abilità propria ad essi nelle costruzioni navali. Un po’ più in là, un fabbro indigeno che riduceva il ferro; un panierajo che torceva la canna d’India; un cuojaio che conciava le pelli; un tessitore infine che fabbricava dei pezzi di tela con delle corteccie filamentose. Dovunque esattamente copiati e con dell’intelligenza, i nostri mestieri d’Europa.

In tutte le case in cui ci recammo, ci venne fatta l’accoglienza la più cordiale. La vivace e svelta Tagala dagli occhi neri, dai capelli garbatamente annodati, dall’elegante figura, sorgeva di subito per ricevere alla meglio gli ospiti Europei. Abbandonava il lavoro di battere il riso, obbliava le cure domestiche per offrirci da mangiare e da bere. Se la famiglia sedeva a tavola, ci costringeva in qualche modo ad assiderci e partecipar della mensa. Riso in pimento, pesce, legumi, ed anitre per i più ricchi, era il cibo ordinario delle famiglie Tagale. Ci parve che bevessero dell’acqua soltanto, quantunque sieno trasportati per i liquori forti. Ciò che più ci sorprese, si fu di vedere degli enormi cigarri, ad uso di tutta la famiglia, ciascuno individuo della quale, ne fumava alla sua volta. Ve n’erano di così grandi, che durar doveano per parecchie settimane. Sono tai cigarri altrettanti mobili di casa, che devono stare negli appartamenti delle donne Tagale. Diedero occasione ad un pubblico divertimento, offerto dai marinari di una fregata francese, sono alcuni anni, alle fumatrici indigene. Fabbricarono essi un cigarro immenso, lungo parecchi piedi e grosso in proporzione, e lo acconciarono al dovere per siffatta scena carnevalesca. Condotto che fu al termine, si fece nel sobborgo una processione; tre uomini, fingendo sforzi assai grandi, portavano il colossale cigarro acceso ad una estremità, nell’atto che alla estremità opposta un altro marinaro, vestito alla Tagalese, colla cambaja e col tapis sulle reni, faceva finta di soffiare entro alla macchina, mandando fuori delle nuvole di fumo. Risero gl’indigeni di mascherata siffatta, ma se la ebbero a male le donne, e poco mancò non iscoppiasse una sollevazione infra le corrucciate fumatrici.

Dotato il Tagalo di qualità piuttosto inerti che attive, ha un difetto predominante ed assorbente tutti gli altri, ed è il giuoco. Non avendo appreso peranco dalla civilizzazione Europea tutti i raffinamenti del medesimo, egli sfoga la sua passione nelle zuffe dei galli che porgono motivo ad esorbitanti scommesse. Basta vedere in tali circostanze come si animano, si sciolgono, s’increspano ed esaltano quelle facce cupe e gravi. Nella nostra gita traverso a Bidondo, ci si presentarono allo sguardo e ci sorpresero ben venti arene, su cui i mal capitati galli si laceravano tra di loro le viscere, ma una di quelle lizze attrasse specialmente la nostra attenzione pel gruppo caratteristico di fisonomia in contrasto che ci si presentò sotto agli occhi. I due padroni dei galli sospingevano, ciascuno da sè, il proprio atleta alla zuffa, e sull’appassionato ed inquieto lor viso dipingevano le vicende tutte di quel combattimento. Accanto ad essi veniansi premendo altri 4 Tagali, vivamente appassionati, o come scommettitori o come semplici assistenti, per quel picciolo dramma innaffiato di sangue, (N.° 126). La scena non ebbe termine, che colla morte di uno dei due campioni. Il vinto perdette il suo gallo e 10 reali, ch’era l’importo della scommessa.

In mezzo a siffatta universale mania per un tal genere di passatempi, un solo gallo può formar la fortuna d’un Tagalo. La mercè del rostro micidiale di quel bipede, si sostenta la famiglia, la donna si adorna di auree e vitree collane, e il capo di casa si fornisce di tabacco. Il gallo perciò è il prediletto della famiglia; il Tagalo lo preferisce alla moglie, alle bertucce, a tutto ciò che ha in casa, lo accarezza ad ogni minuto, lo porta sempre sotto il braccio, sia che si rechi pe’ suoi affari, o a far visita agli amici. Il suo gallo è il suo tesoro, il suo compagno, il suo padrone; in vita vanta dritto su tutto, ed è compianto in morte.

Tanta si è la passione dei Manillesi per le zuffe dei galli, che il governo Spagnuolo ne trae tuttodì una tassa assai rilevante. Divennero siffatti giuochi una impresa grandiosa, un appalto teatrale. Il primo atto con cui s’introdusse il fisco nella bisogna, si fu di assegnare certi luoghi speciali alle zuffe dei galli, e di schiudere per tal guisa a’ suoi campioni, un campo chiuso speciale e privilegiato. Aperta che sia la lizza, si vede alla porta un incaricato che percepisce una tassa, non per ogni persona, ma per ogni gallo: se non combattono un reale, e tre se si azzuffano.

Bisognerebbe vedere la folla che si accalca entro a quei circhi, far rimarco del silenzio che vi domina, dell’energia delle passioni che si dipinge su quelle facce. Il toreador di Siviglia o Madridnon desta nella popolazione Spagnuola dell’emozioni più gagliarde, delle trepidazioni più risentite, delle gioje più vive, di quello faccia una zuffa di galli sopra un’adunanza Tagala.

Ecco che il torneo è aperto, dunque silenzio! Ecco due campioni, due eroi della specie: non si tratta già delle razze imbastardite che vanno affiocando le voci nell’aria infesta dei nostri cortili, pascià ammolliti negli arem, nati soltanto agli amori e non già alle battaglie; ma si tratta invece di atleti aspri e robusti, galli di sangue vergine, puro, allevati fino dall’infanzia alla guerra, dediti ad una vita breve e militante. La giostra è grave, solenne, dunque attendiamo! Pria di scagliare l’uno contro l’altro cotesti avversarj che già si vanno squadrando cogli occhi, si fanno esaminare da due arbitri scelti in quella folla, i quali vi si prestano colla più scrupolosa imparzialità, pesando le loro forze, confrontando i mezzi d’agirne, e decidendo finalmente in supremo jury se la lotta è eguale e lecita, o se presenta invece troppa disparità. Fatta la scelta dei campioni, ogni proprietario guernisce le zampe di quello che gli appartiene, di picciole lamine d’acciajo, lunghe, strette ed affilate. Durante una tale operazione, si fanno ad essi alcune carezze estreme, rivolgonsi loro lusinghiere parole, per ridestare in essi sentimento marziale, gladiatorio; si mettono le poste, distribuendole sull’arena, si regolano le scommesse, disponendo le fermate in guisa, da poter tener dietro coll’ occhio alle vicenda della lotta.

Ma ecco dato alla fine il segnale, ecco slanciarsi i campioni, irte le penne, e purpuree le creste per l’ira. Resta talvolta la vittoria al più forte, e tal altra al più destro. Gli atleti sperimentati disdegnano di far uso del rostro; ché adoprandolo non si fa altro che dar l’assalto, senza menar colpi decisivi. L’arma della maggior risorsa, si è l’acciajo della zampa, arma presa a prestito, ma la cui forza è ben conosciuta dai galli. Essi perciò si slanciano gli uni sugli altri, portando le zampe davanti, fino a tanto che loro riesce di ferire il rivale, o tocca lor la sventura di rimaner feriti. Le ferite prodotte da quegli sproni posticci, sono ampie e soventi volte mortali. Se la zuffa continua per qualche tempo, senza un risultato decisivo, si fa sosta per far che i combattenti riprendano lena, vengono curate le loro graffiature, si versa loro nel gorgozzule, del vino caldo aromatizzato, e poi si risospingono nell’arena ove tornano ad assalirsi con raddoppiato accanimento. Vinto che sia uno dei due, il padrone del vincitore raccoglie le scommesse e il corpo della vittima. Avviene talvolta che dopo il primo scontro, uno degli atleti, scoprendo, nell’antagonista una forza superiore d’assai, si rifiuta alla zuffa e sen fugge. Viene allora ricondotto, incoraggito, eccitato; ma se a nulla riescono tali incitamenti, dopo due tentativi replicati, viene chiusa la lizza, colla perdita della scommessa per parte del gallo che si ritira. Gli succede poi di espiare ordinariamente la sua codardia sotto il coltello del suo padrone.

Questa passione pel combattimento dei galli, è la marca la più rilevata del carattere Tagalo. Il resto sono mezze tinte. Lo stesso si dica dei meticci, razza cresciuta dal miscuglio degli Spagnuoli colle indigene, ed è di natura più neutra ancora ed indecisa. Occupansi i meticci, per l’ordinario, di agricoltura e commercio. Più attivi e più accorti dei creoli, sono ad essi superiori nei cambj e in tutte le altre imprese. Riuscì ad essi soli di organizzare delle raffinerie di zucchero che rivaleggiano con quelle del Bengala; presero l’appalto del traffico delle derrate interne, dividendo il commercio marittimo coi Cinesi e con alcune case europee. I meticci sono in generale ben fatti, di taglia più che mezzana, di lineamenti regolari ed espressivi. Le donne poi potrebbero, in gran parte, reggere al confronto con le più seducenti Andalusiane; svelte, graziose, dagli occhi neri, dai piedi piccini, ti piacciono nel loro assieme, e guardate a parte a parte non discapitano punto.

I meticci, i negozianti Spagnuoli, parecchi Inglesi, Francesi, Portoghesi, Americani e Olandesi, ecco i varj abitanti di Bidondo, non compresi i Cinesi, che sono gli agenti i più attivi, ed una delle basi della popolazione dell’industre sobborgo. I Cinesi a Manilla, hanno, come in tutte le altre città straniere da loro abitate, il loro quartiere particolare, con strade larghe ed arieggiate, poste in fila sulle sponde del Passig. Le loro case, costruite metà di pietra e metà di bambù, hanno un tetto acuminato, da cui sporge in fuori un fregio di legno, raffigurante un’alabarda (N.° 125). Alcune di esse sono adorne di pitture, e alcune di una galleria a invetriate mobili, come le case di Manilla. Al pian terreno degli alloggi cinesi, trovasi di ordinario il magazzino, o piuttosto la bottega, in cui vengono distribuite le mercanzie tutte d’ Asia e d’Europa con tal arte, da non la cedere per nulla alle esposizioni di merci di Parigi. In nessun altro luogo ti si offrono le derrate con una pulitezza più raffinata, in nessun altro luogo si scorge tanta eleganza nella distribuzione delle mostre, più di decoro nel mercatante, più attrattive nell’aspetto della sua bottega.

Scorgi fra cotesti Cinesi delle persone di ogni grado e di ogni fortuna, dal ricco armatore che riceve e spedisce 5 o 6 giunche o sciampane all’anno, che ha dei magazzini ridondanti di dovizie, una tavola ben imbandita ed un alloggio elegante, fino al povero portator d’acqua che viva d’un meschino salario, passa la giornata con un pugno di riso, e si ricovera la notte in un battello arrenato. Il Cinese si è impadronito di tutto, come altrove, così pure a Manilla. Vi fu un tempo in cui, per un calcolo il più impolitico che mai, gli venne proibito di dedicarsi alla coltivazione della terra, ma eccetto questa, ei facea quasi tutto il resto. Al di d’oggi egli è agricoltore e mercante, sensale, venditore al minuto, artigiano e manifattore. I Cinesi, del pari che tutte le caste nomadi e spatriate, sono fedeli alla solidarietà nazionale, soccorrendo i connazionali e venendo dai medesimi soccorsi. Celibi per lo più, sendo che le donne non emigrano dal suolo cinese, si uniscono talvolta con delle Tagale della classe bassa, che vincono la loro avversione per cotesti pagani. Quando il potere ecclesiastico era più dominante, non si tollerava il domicilio permanente di un Cinese a Manilla, se non avesse ricevuto il battesimo. È da poco assai che si rinunziò ad un sistema, che producea più ipocriti che catecumeni.

Pare peraltro, che siffatta opposizione di coscienza abbia gravitato sui Cinesi in tutte l’epoche, assai meno di quello pesassero l’esigenze fiscali dei magistrati spagnuoli. Venne adottato a carico del testé detto popolo industrioso e sofferente, un sistema rigoroso di amministrazione, somigliante di molto alle arbitrarie esazioni violentemente praticate contro gli Ebrei nell’età di mezzo. La diffidenza, l’invidia e la cupidigia vennero esercitate o simultaneamente, o separate su quegli sventurati coloni giunti dal litorale asiatico. Anche al dì d’oggi, quando il governatore generale s’accorge che la popolazione chinese si è aumentata e prosperò sotto alla protezione di una passeggiera tolleranza; egli ordina tantosto una esorbitante imposta, una capitazione personale, ed altre una tassa universale, a saldo di cui ogni singolo è costretto a contribuire la sua quota. I più ricchi perciò si veggono d’un tratto all’altro coi loro forzieri vuoti, e i più poveri sono dannati alla catena ed ai pubblici lavori; né potendo reggere ogni volta, o soccombono, o sforzansi a migrare.

Bidondo, città mercantile, novera stabilimenti pubblici. Le chiese e i conventi vi sono più rari assai che nella città spagnuola. La cattedrale del sobborgo è S. Sebastiano, donde, nel 1762, venne cannoneggiata Manilla dagl’Inglesi. Presso alla cattedrale e sulle sponde del Passig, scorgemmo dei rottami che sembrano appartenere ad un monumento vasto e vetusto. Consistono in una serie di archi bagnati dal fiume, sotto alle volte dei quali veggonsi parecchie sale ampie abbastanza, nel mentre che il terrazzo superiore conserva qua e là alcuni frantumi di una fabbrica più importante (N. 127).

Da questo punto del sobborgo, fummo tratti dal nostro biroccio alla reggia fabbrica di cigarri. I cigarri di Manilla godono e nell’India e nell’Europa di una rinomanza grande e giusta; ché Manilla occupa il primo posto in tale fabbrica, dopo quella d’Avana, tanto nota ai fumatori. Gli è perciò che crescono d’anno in anno le ricerche a Manilla, e i fabbricatori di Bidondo non ponno a tutte soddisfare. Nelle vaste sale di quella manifattura, vedeansi 1500 uomini, e tremila donne tagliare, tritare e involgere le foglie di tabacco. Le donne eran, quasi tutte, giovani Tagale, spesso graziose, che se ne stavano in fila accosciate sotto a quelle tettoje. Esse involgevano del tabacco triturato, per entro a delle foglie scelte, inumidite e ritagliate ai lati; fatto il piccolo involtino, assicuravanlo alle due estremità con della gomma. Ogni riparto aveva una sorvegliante, la quale esaminava bene ogni singolo cigarro, pria di farne dei pacchetti da 32, ed un uomo che facea delle cassette o semi-cassette di mille o di 500.

Ciò che più ci sorprese in cotesti riparti, metà di maschj, e l’altra di femmine, si fu l’ordine e la decenza per tutto. Le fanciulle e le donne sono disposte per famiglia, e da ciò ne viene la sorveglianza che le più vecchie esercitano sulle più giovani, tutti i giorni e tutti i momenti. Né sono già dell’infima classe coteste lavoratrici, ma v’hanno dalle Tagale e delle meticce abbastanza agiate.

Dovevamo far visita a parecchi a Bidondo; ma ci distraemmo tanto colle dette corse, con delle indagini così lunghe attraverso al popoloso sobborgo, che ce ne accorgemmo soltanto al far della sera. All’ora del pranzo, ricusò Norberg, per quanto fossimo lontani dal nostro albergo, di chiedere agli Europei una generosa ospitalità ed un posto alla loro mensa; ma preferì di rivolgersi, con danaro, ad una specie di trattore cinese, che ci avvelenò di sua posta. In tutta la mia vita non ho mai visto tanti manicaretti e tante salsicce. L’arte culinaria dei Cinesi consiste nel mascherare le vivande così bene, che riesce quasi impossibile il distinguerne la qualità. Ci fu d’uopo quindi assaggiare parecchie volte una pietanza, per assicurarci, se ciò che mangiavamo era carne o pesce. Se ajutato non ci avesse una piramide grandiosa di risi, saremmo rimasti a digiuno.

Terminato il pranzo, era già inoltrata la sera; l’aria animata dalla brezza, assorbiva la polvere dall’umidità in guisa, che non ci giungea più a cocenti nugoloni; scorgeasi da lunge la campagna come un tappeto screziato di varj colori; il verde delle risaje rilevarsi in tinta chiara, sul cupo verdeggiar delle palme, dei mangli e degli aranci. Pareva che il barone si rallegrasse assai alla vista d’uno spettacolo così fecondo e lussureggiante. «Ebbene adunque, gli dissi, corriamo a vederlo da vicino.» Per un’ora continua noi scivolammo per sentieri opachi in mezzo di una densa vôlta di foglie, traversammo delle capanne tagale abitate da vispi campagnuoli, vedemmo la casa di piacere del capitano generale; meschina residenza e trista al par di Manilla. Ciò che poi più di tutto ci sorprese nella nostra amena passeggiata, si fu di non incontrare neppure un solo dei cittadini. Noi eravamo giunti quasi presso alla porta della città, e il paesaggio si conservava ancora incantevole, tiepida ed imbalsamata l’aria, ammirabile la strada. Stordito perciò, ne chiesi il perché alla mia guida. «Ah, signore, mi rispose essa, si vede bene che voi siete a Manilla appena da oggi; ché altrimenti non aveste fatto trottar i cavalli verso cotesto luogo di perdizione. — Ma perché? — Gli equipaggi non fanno la passeggiata per di qua, ma sulla spianata. Ebbene, adunque, conduceteci sulla spianata, o buon giovinetto, gli soggiunse Norberg. L’impassibile vetturino volse le briglie, e mezz’ora dopo ecco una lunga fila di carrozze, tratte su e giù per una spianata orrida e brutta, terreno scoperto che va rasentando la baja, ed è sferzato da sprazzi salini nei giorni di burrasca. Gli è quivi che gli idalgos dalla città militare, i dignitarj d’oltremare, gli alcaldi, i creoli, i negozianti Europei, i meticci, e perfino i ricchi Tagali e Cinesi, si recano ogni sera a far pompa dei loro sfarzosi equipaggi. Gli è il corso di Manilla, l’unico sito di pubblico convegno: i maschj van fumando i loro zigarri, e le donne o sparlano, od ordiscono intrighi. Giuntivi un po’ tardi, contammo ciò non ostante ancora 100 carrozze, in una delle quali la graziosa e sorridente dona Arellano, che garbatamente ci salutò col ventaglio: suo marito neppur se ne accorse.

CAPO XXX. – Lucon — Corse Nell'isola — Provincia d’Ilocos — Grotta di San Matteo — Lago della Laguna.

Incontratomi il di seguente col barone, lo vidi in aria di preoccupazione che mi fe’ senso. Se ne stava distratto ed assorto alla colezione, parlò poco, nulla dicendomi dell’uso da farsi della giornata, cosa che stabilivamo ordinariamente in comune. Io mi accorsi del suo progetto di volersene star solo; lo prevenni perciò, e gli dissi: «Buon amico, devo assolutamente recarmi alla casa V... a cui sono raccomandato perdonate dunque se io vi lascio solo per qualche ora. — È ben di giusto, mi rispose egli, celar non potendo il desiderio di rimaner solo. Noi non possiamo far troppo conto dell’ospitalità spagnuola i Francesi ci serviranno meglio, fatta che ne avrete la conoscenza, vi ci recheremo insieme.» Io me ne andai tosto, per visitarea Bidondo i miei compatriotti per cui avea avuto da Verger una lettera eccellentissima. Posi piede in una casa vasta e ricca, formicolante di un famulizio operoso. Nei cortili e nei magazzini, si rivelavano manifestamente l’ordine e l’opulenza dei padroni: appariva dovunque la mano laboriosa posta da essi, e l’assennato loro intervento. Quale contrasto fra cotesto fondaco così affaccendato, e la casa inerte dell’infingardo Spagnuolo! Non andrà guari, che le fortune tutte di Manilla passeranno alle mani d’una ventina di stranieri, stabilitisi testé nella colonia.

I sig. V... m’accolsero a braccia aperte; ché è cosa assai rara il vedere un Francese a Manilla, per il che si tien conto di tutti quelli che vi van di passaggio. Si trattò subito di combinare per me dei concerti, dei balli, dei pranzi. Mi mostrarono un pianoforte di Erard, delle romanze di Bruguiere e Panseron, una raccolta di giornali arretrati sol di pochi mesi, delle cose, in somma, francesi del tutto, in una casa di Francesi. Ebbene! parrà forse una puerilità, sel dico, ma alla vista di quegli oggetti aventi ancora un certo olezzo di patria, mi tremolavano grosse lagrime negli occhi, ed avrei pianto di buon grado, se il timor d’un ridevole sentimentalismo alla presenza di altri, non m’avesse distolto. I sig. V ... mi trattennero a far colezione con essi, mi fecero percorrere i loro fondachi, osservare i loro battelli costieri o pontini, ed esaminare i loro magazzini di dettaglio.

Consumai parecchie ore in queste varie faccende, e la mia assenza si fece lunga abbastanza, per dar campo a Norberg di eseguire le sue disposizioni segrete. Al mio ritorno, era tutto di già compiuto, io lo rinvenni con una cera del tutto cangiata. Mi corse incontro, ed «Ho bisogno, mi disse, di vedervi o mio amico; ché ho fatto una corbelleria, tale che non dovrebbe esser permessa alla mia età; vera bambolata. Volli profittare della vostra assenza per recarmi da dona Arellano. Me n’era corso il sospetto. Non era altro che una mera curiosità, o mio caro amico, e nulla più. Ma ciò non ostante, mancò poco che io non cagionassi una rivolta intera in Manilla! Portarsi a far visita ad una dona quando il suo sposo è fuor di casa, alle 10 della mattina, è la prima volta, io credo, e mel perdoni il cielo, che uno scandalo simile s’è visto nel paese. Bisognava vedere lo spavento della servitù al presentarmi che io feci alla porta; non vollero accettarmi, vel giuro sulla mia fè, e si sarebbero lasciati sterminar tutti, piuttostochè accondiscendere alle mie brame. A dirla in breve, io mi vedea di già spacciato per un passo imprudente. Me l’aspettava; ché io conosco Manilla meglio di voi. Simili scappatine sarebbero un non nulla altrove: qui tutto è grave. Tsin-Fong non sarà in pronto che da qui ad alcuni giorni; noi intanto faremo delle corse per l’isola. C’è questa sera un pontino dei sig. V... che parte per Ilocos; prendiamo imbarco, se così v’aggrada.»

E così fu. Al posdomani noi avevamo gettato l’ancora nel porto di Cagnocao, dirigendoci per Vigan, la capitale della provincia d’Ilocos. L’aspetto del paese non ismentiva punto l’alta rinomanza della sua feracità ed opulenza. La Cabessera di Vigan consta di cinque villaggi attigui. Vigan, il più rimarchevole di tutti, è la residenza del Vescovo e dell’alcade che governa gl’Ilocos. Cammin facendo verso la capitale, percorremmo un terreno coltivato a maraviglia, fiancheggiato da una parte e dall’altra di magnifiche risaje, e piantato degli alberi più belli che vegetino sotto i tropici. I sig. V... aveano a tutto provvisto: eraci destinato l’alloggio dell’alcade. Sendo questi in giro ci recammo a raggiungerlo a Pavoia, posta al nord di Vigan.

A Pavoia, uno de’ borghi i più importanti del paese, ci venne tosto data una festa indigena. Cominciò colla comparsa d’un reggimento di 200 fanciulle assai ben vestite, dai 13 ai 14 anni. Organizzate in battaglioni, faceano coteste blasas o donzelle il loro esercizio con dei fucili di legno. Maneggiavano siffatta arma innocua, al suono del tamburo e con una destrezza ammirabile. L’alcade però non ci seppe esporre i vantaggi di una tale costumanza, né indicarci in qual guerra servir dovessero coteste novelle Amazzoni. «Si è sempre fatto così,» mi rispose egli. Alle fanciulle tenner dietro i giovanetti, i quali finsero, alla loro volta, parecchie evoluzioni, brandendo degli archi e scagliando delle frecce.

Dopo mezzodì gran pranzo, commedia e musica. La tavola stava apparecchiata ad aria aperta, sotto ad una volta di grandiosi aranci. Ci ponemmo a sedere in numero di sei, nel mentre che andavan girando cinquanta servitori, carichi gli uni di piatti, coppieri gli altri, o disperditori degl’insetti molesti. Mi tornerebbe impossibile il far menzione di tutto ciò che fu disposto in varie portate, consistenti in carne di cervo, di vitello, majale, montone, galline e piccioni; cento portate almeno, senza alcuna esagerazione, ma parecchiate tutte in una maniera così strana, impastricciate tanto e poi tanto di drogherie, di pimento e pepe, amalgamate con degl’ingredienti indous, cinesi, malesi e spagnuoli in guisa, che fu prudente partito l’astenersene. Noi prendemmo del pane, ch’era bianco e perfetto, il primo ed unico pane da me trovato nell’Asia.

Durante il banchetto, un’orchestra aspra e fragorosa non cessò di mandare i suoi suoni. Vi fu poscia un ballo di fanciulli, quindi una danza selvaggia di Tanguiani, popolazione all’ E. di Luçon. Viene eseguita da maschi e femmine che fanno dei passi guerreschi con in mano una sciabola. I danzatori sono quasi nudi, ma le danzatrici compariscono in una foggia assai decente.

A notte cominciò la commedia. Il componimento dovea esser certo di qualche Molière ilocos, perché tutta l’assemblea scrosciava dalle risa. Un cinese, infingardo assai e taccagno, sostenea la parte d’uno che va corteggiando una Tagala; questa non ne volea sapere; ma d’accordo in ciò col marito, gli andava spillando il danaro, diportandosi con molta accortezza e con una sorprendente piacenteria. Posto tra l’avarizia e l’amore, stava lungo tempo in forse il cinese per porger argomento ad alcune scene che si andavano discoprendo a suo scorno.

Il borgo di Pavaia, ove succedea la festa, conta 18,000 abitanti; Batac ne ha 24,000, e abbondano amendue di cotone e riso.

L’alcadia, in somma, o il governo d’Ilocos, è la migliore di tutte le altre alle Filippine: conta 320,000 anime, tra cui 10,000 Tanguiani, tribù che conservò sotto agli Spagnuoli la sua politica e religiosa indipendenza, dietro un tenue tributo.

Belli della persona e ben formati, gl’Ilocos vestono ordinariamente alla foggia dei Tagali; distinguonsi soltanto pel lusso d’indossare alla domenica un vestito nero di seta. Ne incontrammo alcuni in campagna con una specie di mantello ricoperto di paglia e calzoni rigati e guerniti alla stessa maniera; detto gli avresti tante arnie ambulanti. Le donne vestivano con più di semplicità: portavano il canesou, la cambaia ed uno strato come a Manilla (N.° 128). Gl’ Ilocos mettono in capo il salacot, e vanno quasi sempre a piè nudi.

I naturali di cotesta provincia, intelligenti ed attivi, vi piantarono delle manifatture di seta e cotone. Fanno una stoffa leggera e smagliante, che le donne adoprano pe’ loro strati. Il cotone è di una qualità distinta; nella Cina è anteposto a quello di Bombay. Oltre alle tele fine, la cui tessitura vi fu introdotta da un frate, curato di Batac, si fanno pure delle tele da vela, e delle bellissime coperte.

I cavalli della provincia son piccioli, ma gagliardi e valenti, e tanto numerosi, che se ne contano in qualche villaggio a tre a testa. Gli è perciò che que’ naturali vanno tutti a cavallo. Le case degl’Ilocos sono di bambù: più spaziose di quelle dei Tagali, hanno in generale anche un aspetto di maggior agiatezza.

L’alcade degl’Ilocos comanda a tutti i capitani de’ villaggi, o capitani del pueblo, egli li nomina e li depone, a lui son diretti i processi locali, a meno che le parti non appellino alla grande udienza di Manilla. Con attribuzioni così estese ei diviene un picciolo despota, e governa a sua posta e va taglieggiando la contrada. Pagati meschinamente dallo stato, trovano il mezzo cotesti alcadi di percepire dal loro posto delle rendite enormi. Hanno il monopolio commerciale della loro provincia. O per paura o per abitudine, i terrazzani non vendono ad altri che ad essi soli le loro derrate, con un prezzo vantaggiosissimo pel compratore.

Dopo una fermata così piccola nel paese de gl’Ilocos, noi ritornammo alla sponda del mare, e ci rimettemmo in viaggio, sendo che il pontino avea compiuto il suo carico, per riprendere la navigazione della costa. Pria di sormontare il capo che chiude al N. la baja di Manilla, rasentammo colla nostra navicella la spiaggia di Marivelle, ove Renouard di Sainte-Croix ci assicuradi aver constatato un curioso fenomeno fisiologico.

«Appiè di questa montagna, dice egli, si può osservare la natura umana giunta alla sua decrepitezza quasi nella culla. Gl’indigeni di questo tratto di paese ricevono le impressioni degli oggetti così di buon’ora, che tocca appena la giovinezza, portano già l’impronta della vecchiaja. Comunemente si veggono delle fanciulle di 10 o 11 anni divenute già madri, e alcune altre avvizzite di già ai 18. I maschi invecchiano un po’ più tardi.

«Fenomeno così singolare non si può attribuire che alla natura del suolo, all’impeto dell’acque sorgenti dalle montagne, al calore giornaliero del clima, cui tien dietro mai sempre una grande frescura. Passano cotesti abitanti dal 15° al 33° termometrico, per tornar di bel nuovo al14°. In cotesto picciolo angolo del globo piove regolarmente quasi ogni sera; ne vien quindi che i sensi soffrono una continua stanchezza, la qual termina con un logoramento rapidissimo. Il corpo si sviluppa assai di buon’ora; ché a 10 mesi i bambini parlano e camminano. Ciò che poi riesce di maggior sorpresa, si è di vedere in questo punto delle Filippine così degenere l’umana razza, che negli altri siti delle medesime è tanto bella e sì grande.»

Passando dunque presso a Marivelle, mi si presentava l’occasione favorevole di accertarmi d’un fenomeno, su cui il dubitare ancora è saggezza, ma avendo rinfrescato il vento d’O., non volle il nostro padrone lasciarsi serrar troppo alla costa; montò il capo facendo la sua rotta direttamente per la baja. Io poi e Norberg, pria del nostro ritorno a Manilla, avevamo deciso di continuare le nostre peregrinazioni nell’interno. I sig. V... attenti sempre a giovarci, s’incaricarono di disporre il nostro itinerario. Dovevamo perciò recarci subito alla grotta di San Matteo, una delle meraviglie dell’isola; visitar quindi il sig. la Gironnière, colono francese, proprietario d’una bella casa posta sulle sponde del gran lago interiore, detto la Laguna.

Noi ci dirigemmo alla volta di San Matteo quel giorno medesimo, traversando il Passig a San-Pedro-Maccatti, e volgendoci, attraverso di fertili montagne, alla strada di May-Bongo. Ci servimmo di cavalli del paese, piccioli e restii, ma gagliardi. Non aveano che un sol passo, lo spagnuolo, sobre passo, specie di ambio celere e piacevole ad un tempo. Due guide tagale e due famigli ci tenevano dietro a piedi.

La vegetazione di coteste contrade montuose ci parve e ricca e bella, ad onta che nugoloni di langostas, specie di locuste, guastassero la verdura, rodendo fino i tronchi degli alberi.

Il primo borgo che ci si offerse allo sguardo, cammin facendo, si fu quello di May-Bongo, graziosamente situato da ogni parte del sentiero, in mezzo a gruppi di alberi fronzuti. Vedemmo poi Maria-Kina sulla sponda della Nanka, posizione incantevole, borgo considerevole con 9000 abitanti, tranquille pecorelle d’un curato indigeno; un miglio più in là finalmente, e sull’argine del medesimo fiume, si scorge S. Matteo dove avevamo a passar la notte. Non conta che 4000 anime, ma esercita un commercio importante con Manilla di legname da costruzione. La qualità preferita all’altre è il molavè, di una sostanza così acida, che non può esser corrotta dagl’insetti. Si sono visti di siffatti alberi recisi, posti in opera da due secoli, essere intatti come fossero appena atterrati dalla scure. Per farli giungere a Manilla si gettano nella Nanka, da cui discendono legati in zattere per questo affluente del Passig.

La grotta, meta del nostro viaggio, era distante un’ora sola dalla villa. Vi giungemmo per un sentiero magnifico conducente sino alla base, donde si passa all’apertura sotterranea per un declivio breve e perpendicolare. È impossibile l’offrire l’immagine della bellezza del quadro mostratosi allora allo sguardo. La linea delle prime colline veniva nascosta dal mare; era limitato il paesaggio, ma entro quei limiti quali e quante ricchezze; qual complicatezza di scomparti, quella valle perfetta col suo fiume dall’onde d’argento, selvose le cime, tappezzate le pianure, Alpe prodigiosa dei tropici!

Eravamo all’ingresso della caverna e già già ci addentravamo, quand’ecco un nugolone di pipistrelli sbucare all’imprevista urtandoci nel viso e nel cappello. Bisognava allora aver visto i nostri poveri Tagali gettarsi a terra bocconi; e spaventati ripetere, che i nonos ossia i cattivi spiriti abitatori della grotta avean contro di noi scatenate le loro sentinelle. Non potemmo da essi ottenere, ad onta delle istanze le più pressanti, che ci accompagnassero nell’interno; se ne stettero sulla soglia pregando per noi e ritenendo di arrischiar troppo coll’allungare la mano onde farci un po’ di chiaro con delle torce di resina. Io e Norberg afferrammo allor quelle torcie e ci spingemmo dentro alla caverna, percorrendola in tutta la sua estensione, e misurandola sen za imbatterci neppur in un sol rettile che possa giustificare lo spauracchio di quei naturali. C’erano 2000 passi di profondità sopra di una altezza assai variante. Il suolo era formato di roccia e terra, intersecato qua e là di gran pantani d’acqua nei quali entrammo fino alla cintura. Né si veggono certi accidenti interni in cotesti sotterranei, e poche sono le petrificazioni, né meritevoli in complesso della gran rinomanza di cui godono a Manilla. Ci adoprammo per altro invano, al nostro ritorno, per rassicurare le nostre guide su quanto avevamo osservato; appena appena ci porgevano ascolto; quando parlavamo ad essi della solitudine di quella grotta, riprendevano tutte le citazioni degli spiriti cattivi che aveano veduti; e se da noi si asseriva che non c’erano che 2000 passi appena, sorridevano con dell’incredulità, soggiungendo che la montagna, come tutti il sapevano, era traforata, e che l’ingresso cavernoso, era il sentier della Cina. Il grande pirata cinese Limahon, diceano essi, è venuto per di là, né scelse altra strada al suo ritorno.

Ai monti di San Matteo, a tre leghe da Manilla, comincia una delle frontiere dei possedimenti spagnuoli. Il rimanente di quella contrada è ancora ignoto ed occupato da tribù selvagge dimoranti sulle vette le più elevate di quella giogaja Sono addimandate dai Tagali, Igoroti o Negritos, i quali sono esercitatissimi nella caccia, e scendono a San Matteo a scambiare il loro selvaggiume con del riso sono quasi nudi, coprono le parti genitali con foglie di banano, e parlano il tagalo con molta facilità.

Una corsa così breve e piacevole ci avea messi di buon umore: ma quella della Laguna ci attendeva con delle scene ancor più curiose. Ci staccammo da Bidondo in una barca armata di Tagali robusti, che a stento lottavano contro ad una rapida corrente. Era quella la prima volta che noi vedevamo le sponde del Passig così bene. Vedevamo a ritta e mancina involarsi le case dei sobborghi specchiantisi nel fiume: ammirammo dal lato di Bidondo le sale deliziose dei bagni domestici, che sono costruite a livello del fiume, a comodo d’ogni albergo e di ciascuna famiglia. Quando fummo ben lontani da Manilla, spariti che furono i di lei bastioni e campanili, la campagna allora ci dispiegò la pompa delle incantevoli sue posizioni, le sue risaje ondeggianti al vento, i gruppi di palma e di bambù, le sue capanne acuminate e sospese per aria (N.° 129). In quelle acque medesime vedeansi mille e mille altre piroghe carche o vuote che scendeano la corrente, o la montavano al par di noi; da qualunque lato ti volgessi, ti si offriva una scena animata e romorosa, estensione da per tutto, luce ed aria.

La nostra prima fermata la facemmo a Passig, villaggio che diede il suo nome al fiume di Manilla. È popolato da pescatori soltanto, che vanno vendere a Bidondo la giornaliera loro preda. Al di sopra pria di arrivare al lago, si veggono dei bellissimi fabbricati di proprietà dei ricchi Spagnuoli. (N.° 130).

Ma ecco allargarcisi dinanzi la Laguna, magnifico lago interiore, di 30 leghe almeno di cir conferenza. È divisa in 2 parti ineguali da una catena d’isole deserte, intorno alle quali, come in tutto il lago, vi sono da 25 in 30 piedi di profondità. Cotesto immenso serbatojo di acqua dolce deriva dalla quantità dei ruscelli e de’ piccioli fiumicini che scendono dalle pianure circostanti. Gli è forse che la disposizione del suolo è la causa della sotterranea confluenza a quel punto di tutte le acque scendenti dalle montagne elevate dell’interno. Renouard di Sainte-Croix, il quale ha visitato assai bene quell’isola, non è alieno dal credere che il lago abbia delle comunicazioni coi vulcani che lo circondano. Una delle prove più convincenti, che addur si possano, dic’egli, gli è ciò che nel 1800 si son visti sulla superficie del lago moltissimi pesci morti pell’eccessivo calore, in forza di che cessarono le acque di esser potabili, impregnandosi di un odore fetido e corrotto. La soverchia quantità di cotesti pesci galleggianti fino a Manilla fece nascere il timore di una epidemia. Furono spediti parecchi medici nei villaggi per assicurarsi se vi comparissero già i sintomi. Il governo pubblicò un decreto, con cui vietava agli abitanti di mangiare di quel pesce. Se ne astennero, e n’andarono esenti per buona ventura, parte pel timore che tenevali in guardia, e parte pelle prese precauzioni. Una cosa per altro degna di nota si è appunto, che una grande quantità de’ pesci mentovati non s’era spenta del tutto; pareva che il corpo conservasse del movimento e della sensibilità, nell’atto stesso che la testa s’era già putrefatta. L’alveo del fiume n’ era ripieno. Si ritenne che per la comunicazione col lago si fosse sparsa molta quantità di zolfo, ed esser stata questa la causa principale di quella mortalità; le acque n’erano impregnatissime. Non mi farei oso, soggiunge Sainte Croix, di allegar questo fatto, se attestato non fosse dagli abitanti tutti della colonia, e dai processi verbali che io ebbi nelle mie mani.»

Le prime terre da noi scoperte all’ingresso del lago, erano basse e sott’acqua, ma ci si offersero ben presto allo sguardo alcune ripide costiere, le cui cime eran rivestite di boscaglie. Più lunge si mutava la scena; i pendii si vedeano meno erti, e parecchi villaggi magnifici, nei quali biancheggiavano le chiese e i conventi, c’indicarono subito un paese abbondante di ricchezze marittime e territoriali. E ciò viemmaggiormente appalesavasi e allo aspetto delle collinette piantate, e all’eleganza delle case fabbricate sulla spiaggia; e alla vista di mille e mille barche, grandi o picciole piroghe che davano vita a quelle cale e a quegli sbarcatoj. La pesca e la navigazion della costa sono la occupazione degli abitanti delle spiagge, l’agricoltura viene esercitata dai rimanenti, i quali tutti traggono adunque il loro so tentamento o da quel lago incantevole, o da quei terreni fecondi che lo circondano.

L’alloggio del sig. de la Gironniere giaceva al termine quasi della Laguna. Vi giungemmo dopo il mezzodì. Quivi sur una lingua di terra volta a Santa-Cruz, capo-luogo della provincia, si vede una spaziosa casa pel padrone con ala attigua ed un fabbricato quasi quasi all’europea, comodo, arieggiato, a due piani. Alcuni magazzini, una raffineria attiva di zucchero, ed altri luoghi dipendenti meno considerevoli con una capanna tagala si veggono aggruppati intorno a quella casa. (N.° 131). Tutto questo complesso si addimanda la Hala-Hala, ed è proprietà d’un francese, il sig. de la Gironniere. La Hala-Hala venne creata, organizzata, invigilata e battezzata da lui. Era, non ha guari, una foresta incolta, un fetido padule con qualche casipola di pirati; si è convertita oggidì in ricche piantagioni, in una prospera manifattura, un borghetto tranquillo elaborioso. La popolazione indigena, allettatavi dal benessere, cresce a vista d’occhio, i terreni circostanti si spogliano della loro selvatichezza e ricevono la semente. Un Francese adunque avrà il vanto di aver cominciato dissodare cotesto territorio spagnuolo.

E per riuscirvi, quali e quante diffidenze, quanta gelosia fu d’uopo di vincere! Abitante di Manilla il sig. de la Gironnière fin dal 1814, non poté superare le antipatie locali, che a forza d’un, lungo domicilio e d’un parentado creolo. Ne venne quindi che ciò ch’ era stato fino allora pertinacemente negato, fino agli stessi nazionali, venne concesso a lui ch’era Francese, perché conscio della sua energia e della feracità del territorio. Esempio siffatto produrrà i suoi frutti. Un lago interno navigabile in tutta la sua estensione, a due leghe dal mare con cui si congiunge la mercè d’un largo fiume; intorno al lago un suolo vergine ed attivo, capace di qualsiasi produzione e disposto in guisa di esser suscettibile di varia cultura: ecco ciò che pria o dopo dovea esser messo a profitto dall’indolenza spagnuola, e ciò che potea farsi ostensibile da un felice esperimento soltanto.

Ci venne fatta alla Hala-Hala la più cordiale accoglienza. Francesi com’eravamo e raccomandati inoltre dai sig. V . . . non avevam di mestieri che di un solo dei detti titoli presso di una persona così esimia e adorna delle più belle qualità. Il pranzo fu allegro, lungo, e passò assai bene. Si chiacchierò della Francia e di Luçon; bevemmo dell’eccellente bordò, inaugurando i nostri viaggi futuri e la prosperità del podere modello.

Riprendemmo all’indomani le nostre corse interne. Il nostro ospite ci diede dei vestiti e dei calzoni di tela grossa; ci pose in capo il salacot, per guarentirci e dalla pioggia e dal sole. Acconciati per tal guisa, ci recammo a Santa-Cruz, piccola cittadella graziosa sulle sponde del lago in una pianura coperta di messi. Il convento, la chiesa, le case biancheggianti e pulite, intersecavano que’ monti selvosi e colpivan lo sguardo. Santa-Cruz, centro d’un commercio attivo di vino di palma e di acquavite di cocco, è abitata da Tagali e Cinesi, agricoltori gli uni, mercanti gli altri. Il sito per isventura non è salubre: la stagione piovosa cagiona delle inondazioni, alle quali tengono dietro le febbri e il choléra, che mietono ogni anno il loro tributo di vittime.

Più in là di Santa-Cruz, in una gola amena di montagne, si trova il celebre villaggetto di los Baños, che fu il primo ad attirare gli Europei nella provincia di Laguna. Cotesto villaggio, come l’indica bene il suo nome, ha dei bagni di acqua minerale, la cui efficacia era una volta in gran grido a Manilla. Citavansi, in conferma delle cure straordinarie e frequenti, dei prodigj che rendeano confusa la medicina. La montagna sul cui dosso si eleva il villaggio, è certamente una produzione vulcanica, e la sorgente che sprizza ha i gradi stessi dell’acqua bollente. Quantunque Sonnerat ci assicuri di avervi veduto dei pesci vivi, giova, con parecchi osservatori più recenti annoverar tra le fole siffatta asserzione. Renouard di Sainte-Croix si è accertato che non vi poteva vegetare nessuna specie di piante; qualunque animale si immerga vien tosto privo della sua pelle. Un ovo si cuoce in quattro minuti.

Sembra che le acque di los Baños fossero efficaci, specialmente pelle malattie cutanee. Era moda una volta a Manilla di recarsi alla bella stagione a cotesto stabilimento termale per passarvi un mese, e ne veniva senza dubbio, che quivi, come in tutti gli altri luoghi consimili, la salubrità dell’aria, l’esercizio del corpo, l’assenza d’ogni strepito commerciale e domestico, la maniera di vivere regolare e metodica, il vitto sano e piacevole, influivano sugli accorrenti di più assai che le qualità medicinali dell’acque. Ma da mezzo secolo a questa parte, cotesta peregrinazione igienica andò in disuso; l’invasione inglese del 1762, la comparsa di alcuni masnadieri nell’isola del lago, il prezzo esorbitante dei bagni, e la cattiva manutenzione fecero sì, che gli abitanti si astennero poco a poco di correre in folla al borghetto di los Baños. Ma niun sito per altro, né sui Pirenei, né sulle Alpi, può dirsi più imponente o più bello. Dei massi vulcanici enormi ad angolo e a faccette, delle guglie e piramidi di roccia tu vedi elevarsi dovunque, con degli alberi sporgenti dalla cresta la più alta, dei quali s’ignorano il nome e gli anni. Dietro a questo primo piano di foreste e di monti, si succedono altri monti ed altre foreste, di aspetto e carattere diverso; alcuni più elevati degli altri, mostrano in lontananza il corso dei loro torrenti in solchi larghi e profondi; cotai monti sono posseduti dai bufali, dai cignali e dai cervi, oppure dai Negritos, selvaggi al par dei cervi, dei bufali e dei cignali.

Tutti i suddetti terreni hanno, a quel che pare, l’impronta d’uno squarciamento; le cime abbassate danno indizio di crateri spenti; la pietra nerita fa fede di eruzioni anteriori, e, a render più convincenti cotesti segni, Luçon trema di tratto in tratto sulla sua base, le chiese, i conventi e le case di Manilla crollano e s’agguagliano al suolo. Il più vicino dei vulcani anzidetti è a un miglio da los Baños. L’orifizio ignivomo è coperto al di d’oggi da un’acqua verdastra e stagnante. In questo picciolo lago, della circonferenza di un quarto di lega, veggonsi crescere e sollazzarsi parecchi coccodrilli giganteschi. Renouard di Sainte-Croix ne vide alcuni che oltrepassavano i 50 piedi di lunghezza.

Ciò che più ci sorprese nella nostra corsa a los Baños, si fu la prodigiosa quantità di anitre ed anitroccoli, da noi incontrati da quella parte del lago la superficie n’era coperta. Ne intendemmo subito il perché, ricordandoci del gusto dei Tagali, Malesi e Cinesi, i quali tutti preferiscono la specie mentovata a quella delle galline; ma non ci riuscì di combinare con nessun calcolouna moltiplicazione così sorprendente. Ma la nostra guida valse a sciorre l’enigma. Per supplire al difetto delle fornaci, che sono in uso nella Cina pelle covate artificiali, immaginarono i Tagali di servirsi del calorico umano e rinvennero infatti tra gl’infingardi loro famigli, de’ covatori pazienti ed assidui. Si allestisce a tale uopo una specie di quadrato fatto da legni trasversali sottili rivestiti di grosse coperte : collocati che sieno gli ovi in linea retta stretti l’un contro l’altro, col solo interstizio d’ un po’ di cenere, vengono innalzati su d’una superficie regolare e piana, poco più in su del pavimento, e allora avviene che l’infingardo covatore si distende sopra cotesto sofà ben singolare e in tale stato mangia, beve, fuma e mastica il suo betel, non ommettendo però di trattar colle mani le fragili buccie che denno esser fecondate dal suo calore. L’abilità di cotesti covatori è tale, ch’essi tengon dietro giorno per giorno ai progressi dell’embrione e l’ajutano ad uscire, giunto che sia il tempo, frangendo il guscio colle proprie mani. Escita che sia la covata dal guscio, corre tosto alla volta del lago, vi gracida tutto il giorno, ritirandosi alla sera in tante gabbie galleggianti alla sponda. L’allevamento delle anitre è uno dei gran rami d’industria del villaggio di los Baños e di Santa-Cruz. Nel dì seguente ch’era l’ultimo delle nostre escursioni, volle il sig. de la Gironnière apprestarci una partita di caccia con tutte le regole. Alla punta del giorno venimmo destati dal corno, ed ecco subito bracchi e bracchieri, cacciatori e servi, vetture, cavalli e lettighe mettersi in movimento alla volta della foresta. Era un apparecchio quasi regio.

Ebbe principio la caccia sopra i fianchi selvosi d’una collina, intersecata da sentieri ardui e quasi impraticabili. Eravamo appena entrati, e i cani avean fatto di già levare un cervo, animale nobile ed elegante, ma più picciolo per altro di quelli delle bellissime specie che abbiamo noi. Passò vicino a Norberg che gli tese la mira, e lo fe’ stramazzare a terra. Un miglio più in là, scopersero i cani una preda novella, un cignale, uno dei più belli che siensi mai visti nelle foreste della Laguna. Si fu a questo punto che toccò a me l’onor della caccia. Dalla cima della montagna scendemmo tantosto in una pianura frastagliata da boschi cedui e da paludi, asilo ordina rio dei bufali selvaggi, che sono i quadrupedi i più pericolosi del paese. Tranquillo, ubbidiente e tollerante, reso che siasi domestico, nello stato di natura egli è terribile. La vista dell’uomo lo getta fuori di sé; se gli fanno animati gli occhi, le narici sbuffanti di fiamma. Sciagurato quel cacciatore che fallisce il colpo, o lo fiede soltanto; la sua morte è inevitabile. Non v’ha cavallo che di carriera raggiunga, più celermente di lui, la sua preda; nessuna altra belva cova più rancore o si mostra più accanita di lui. Se vi raggiunge, vi passa banda a banda colle acuminate sue corna, vi stritola sotto ai suoi piedi, tormentan dovi vivo, insultandovi morto. Neppure un albero è atto a guarentirvi da una sua persecuzione; ché se non gli riesce di raggiungere la sua vittima, e’ fa da carceriere e poscia da carnefice; persiste nelle sue vendette, va saltando intorno al tronco di salvezza con una ostinatezza la più pertinace, non desistendo giammai che per fame o per sete. Il sig. Laplace ci racconta, che toccò la buona ventura ad un Tagalo occupato nel tagliar la legna di sottrarsi in una maniera singolare ad un bufalo che lo teneva assediato su di un alto albero di palma. Astretto dalla dura necessità, si sentì il coraggio il taglialegna di azzuffarsi petto a petto col suo avversario; discese perciò dall’albero, cominciò a fare dei salti leggieri intorno al nemico, finché gli riuscì di afferrargli la coda alla quale avvinghiandosi colla man destra, trasse il coltello colla sinistra e crivellò di ferite il fianco della belva. Il bufalo, sentendosi per tal guisa assalito, si die’ tosto alla fuga; ma l’animoso Tagalo non si lasciò strappar la sua preda, anzi facendosi trascinar attraverso a boscaglie, a rocce, a paludi, cadde alla fine coperto di fango e di sangue accanto all’ucciso nemico.

Gl’indigeni per domare il bufalo, lo traggono entro a delle fosse coperte di fogliame.  Uscito che ne sia, vinto dalla fame, debole e spossato, ei si lascia condurre alla mandra addimesticata, assumendo, ad esempio degli altri, delle abitudini di servaggio. Il bufalo che nasce in istato di domesticità ha ben di rado i pruriti dell’indipendenza; i naturali stessi vanno dicendo ch’ ei porta al collo il marchio del guinzaglio della sua madre, il che diventa pei bufali selvaggi un contrassegno avvilitivo di esclusione e di riprovazione.

La nostra caccia ebbe una quantità d’incidenti che sarebbe lungo il ripetere. Ora un animale tratto dal coviglio, ora una bella situazione ci distraeva; qui un casale, altrove una foresta. Ma una cascata per altro presso alla Hala-Hala, fu uno degli oggetti che produsse in noi la più viva impressione. Per giungervi era d’uopo camminare pell’alveo stesso del burrone, in mezzo a rupi acuminate e sdrucciolevoli. Ad onta dell’asprezza e dei pericoli del sentiero, noi vi persistemmo, e fummo soddisfatti alla vista di quella onda sterminata che precipita fra le pareti perpendicolari della roccia con degli alberi inclinati e delle liane che s’intrecciavano a festoni su quell’abisso (N.° 152). Scorgevasi nell’insieme un complesso così magnifico di natura selvaggia e primitiva, un silenzio così grande contrapposto ad uno strepito così eccessivo, che era forza l’ammirare e lo starsene attenti. Non animali, ma neppure uccelli, in un recinto in cui le sole acque pareva godessero di un po’ di vita; e solo di tratto in tratto qualche pipistrello sbucato dalle fenditure della roccia, si andava rigirando in quella atmosfera pregna di tenue pioggia. Per escire dal letto del torrente, non avevamo che una sola strada, quella della rupe tagliata a perpendicolo. I nostri compagni Tagali vi si arrischiarono. Uno di essi, acchiappando una lunga liana pendente dalla cima al fondo di quella muraglia di granito, vi s’ inerpicò alla foggia d’un muratore colla sua fune a nodi. Quantunque poco avvezzi a siffatte ascese, ci arrischiammo noi pure ad imitarlo, giovandoci delle soccoritrici liane, scala naturale dei viaggiatori. Le liane da noi vedute, ci parvero - le medesime che si veggono in abbondanza nelle foreste vergini dell’America. Il lungo suo fusto che s’ avviticchia agli alberi e poi va serpeggiando a capriccio, è coperto di una corteccia bruna, filamentosa e grossa. Tagliato che sia, si vede scaturire da esso attraverso ad una midolla grigiastra, un’acqua limpida senza odore né di cattivo sapore.

Alla caccia grande successe la picciola, consistente in alcune tortore piccine dette a colpo di pugnale, a cagione d’un ciuffo di piumette del color di sangue che hanno sul gorgozzule. Uccidemmo del pari due scimie entro alle boscaglie in cui s’erano trincerate, ed una gazzella della stessa specie di cui parla La   Pérouse nel suo Viaggio.

Ci venne fatto per tal guisa di esplorare, in un giorno di passeggio e in un altro di caccia attiva e laboriosa, la porzione più estesa e più ricca della Laguna. Vi scoprimmo una contrada ferace di riso, pepe ed indaco; foreste che somministravano de’ bei legni da costruzione e da tintura, e avevamo appreso infine dall’ esempio d’un colonizzatore francese, qual partito ritrar si potrebbe da quel suolo, da quel clima, da quelle acque, da tutta in somma quella natura. Contentissimi del nostro viaggio, ci accommiatammo dai nostri ospiti, e ci dirigemmo tantosto nella nostra navicella alla volta di Manilla a cui giungemmo prestissimo. Il primo che ci si fece incontro sullo stradone si fu uno dei sig. V... il quale pareva attenderci con impazienza. «Il vostro padrone Cinese è pronto, ei parte dimani, ci disse egli, sendo che io gli ho procurato il carico. Il cholèra è a Cavita; fra pochi giorni toccherà a noi; per quanto il desiderio ci strugga di riavervi, non vorremmo però vestir corruccio per voi. — Il cholèra a Cavita, soggiunse Norberg: dunque bisogna andarvi; non vidi né Cavita, né il cholèra, ed ecco che c’è una doppia ragione di recarvisi.» Il sig. V... s’adoprò invano a distornelo, il partito fu preso, e stabilimmo di recarci pella via di terra, e di ritornare per la baja.

Ed infatti ecco che la vettura, un’ora dopo, ci giunse al sobborgo della riva sinistra condu cente a Cavita. Larga era la strada, ombreggiata e assai ben tenuta: le abitazioni tagale che la fiancheggiano le lasciammo dietro a dei campi coltivati, in cui pascevano numerose mandre di bufali. Non erano ancor due ore dalla nostra dipartenza da Manilla, che ci si fece vedere Cavita, la quale, secondo che suona il suo nome tagalo Cavuit (cala), è posta su di un picciolo seno formato da una lingua di terra sporgente in mare. Più considerevole una volta, venne a poco a poco a deteriorare, pella prosperità ognor crescente di Manilla. A tali cagioni di deperimento si aggiunsero parecchi spaventevoli tremuoti, che han fatto crollare perfino le sue fortificazioni. Ad onta di tale decadenza, Cavita continua ad essere ancora il porto militare di Luçon: è provveduta di un arsenale, di magazzini pella regia marina e di cantieri da costruzione. Vi si mantiene una piccola guarnigione ed un governatore, nominato una volta in via diretta dalla Spagna e indipendentemente dal capitano generale, ma al dì d’oggi viene scelto da questo ultimo, ed è a lui subordinato.

Rinomati, ancora al principio del secolo attuale, erano i cantieri e l’arsenale di Cavita, ed operosi. Vi erano quotidianamente occupati 600 lavoratori indigeni. Vi si costruivano ed equipaggiavano dei brick da guerra, delle corvette e perfino delle fregate. Ma tanta è la lentezza dei lavoratori Tagali, che le navi venivano a costare una somma eccessiva e fuor d’ogni proporzione colle pratiche d’Europa. L’ultima fregata quivi costruita costò, messa che fu in ordine, niente meno che un milione di piastre, il corpo d’un galeone 80 mila; e quantunque al dì d’oggi regni più economia e più attività nella mano d’opera, è impossibile ciò non ostante, di vedere una concorrenza che agevoli la costruzione di legni d’ alto bordo. Gli è perciò che si si limita a Cavita di far costruire qualcuna di quelle imbarcazioni puntute, svelte, graziose, con un taglio espressamente adattato alle corse, armate a prora di un grande cannone a perno, e diventano per tal guisa una specie di cannoniere destinate ad invigilare la costa e a tenere netti e spazzati que’ mari dai pirati malesi che la infestano, conosciuti sotto il nome di Mauri o Mori. Codesti audaci ladroni non si lasciano perciò sgomentare da quei legni in crociera, ma gli assalgono o isolati o riuniti che sieno in isquadra, vanno all’arrembaggio, riescendo loro d’impadronirsi di sovente degli equipaggi tagali che li montano.

La storia della prosperità di Cavita si collega con quella del famoso galeone di Acapulco, solo mediatore tra i possedimenti Spagnuoli dell’Asia e dell’America. A compimento quasi del galeone, esisteva allora la società delle Opere Pie, grande commandita fondata a Manilla dall’autorità ecclesiastica. Furono codesti per lungo andare di tempo, i due perni dell’opulenza di Luçon, e specialmente di Cavita, ch’ era il porto del galeone.

Il galeone era una nave enorme di 1200 in 1500 tonnellate, messa dal re di Spagna ogni annoa disposizione dei negozianti di Manilla. Veniva caricato di derrate del continente asiatico e della regione malese, e ritornava coll’oro e colla cocciniglia del Messico, coi panni di Spagna e una quantità di passeggieri religiosi o laici, i quali stavano in attesa della gran nave per recarsi al l’Indie. La somma delle ricchezze ammonticchiate nella sua stiva eccedeva qualsiasi valore. Gli è certo che i galeoni, o palesemente o in contrabbando, ricevevano talvolta il valsente di 15 o 20 milioni. Avventurandosi in mari poco frequentati con dei piloti inesperti, naufragarono molti di essi nei mari nel sud, e toccarono per tal guisa a Manilla, in varie epoche, delle perdite considerevoli.

Il galeone e le Opere Pie si mantennero quasi fino ai giorni nostri; si fece tentativo, è vero, verso la fine del secolo passato, di abolire un privilegio col mezzo d’un altro, creando la Compagnia delle Filippine, ma il tentativo fu vano, e non riuscì ad altro che a guastar tutto, e ad uno sprecamento di danaro. A questi tempi e al con tatto di tante colonie emancipate, non v’ha più scampo per le altre colonie, che nella libertà del commercio. Fornite d’un suolo così ubertoso, giovate da una posizione cotanto meravigliosa, poste alla vicinanza di tre parti del mondo, l’Asia l’Oceania e l’America, congiunte coll’Europa la mercè dell’autorità della metropoli, le Filippine con tanti vantaggi non denno aver altro che un efficace volere per correr le prime nella via d’un ferace progresso. Hanno alle loro porte degli esempj prodigiosi: e vorranno giovarsene?

In mezz’ora visitammo tutto ciò ch’era da vedere a Cavita, il suo buonissimo porto, l’arsenale, le opere di fortificazione, le chiese, i conventi, le meschine sue case e la sua povera popolazione. Norberg ebbe pure la compiacenza di incontrarsi in un caso di cholèra, di cui era tanto voglioso, avveratosi nella persona di un povero lavoratore, il cui corpo già reso violaceo, veniva portato all’ospedale militare. Ma non ispiegò il morbo certa intensità a Cavita: eran morti venti Tagali nello spazio di 8 giorni, e pareva che il flagello cominciasse di già a scemare. Per ritornare a Cavita, ci servimmo d’un banka, battello leggiero di trasporto, sottile e sospinto da due rematori con tanta celerità, che parea volasse sull’acqua. Una tettoja di bambù ci riparava dal sole. La rada veniva solcata in tutte le direzioni da siffatti palischermi, che vanno e vengono continuamente da Cavita a Manilla (N.° 154). Durante cotesta rapida traversata, fummo messi in attenzione da alcune zattere montate da pescatori. L’apparecchio della pesca consisteva in una vasta rete quadrangolare, le cui estremità superiori erano fisse a due lunghi bambù, e le inferiori accomandate ad uno dei lati della zattera. Una leva posta al di dietro facea andar su e giù la rete in guisa, che si tuffava a una grande profondità entro al mare, o s’alzava a piacere (N.° 153). Da quanto abbiamo potuto inferire, ci parve che siffatto metodo procurasse una pescagione abbondante a color che lo praticavano.

Era quasi notte quando giungemmo a Manilla. Mi restavano appena poche ore per ordinare le mie annotazioni e condurle a termine; e persuasomi che mi troverei più tranquillo e più isolato a bordo della nostra giunca, ci volli passar la notte. Norberg dovea raggiungermi la mattina vegnente.

CAPO XXXI. – Filippine - Storia dopo la conquista.

La scoperta delle Filippine è dovuta a Magellano, che fu il primo a presagire e trovare il passaggio all’ Indie pel capo Horn. Partitosi ai 10 agosto 1519 dai porti della Spagna con cinque navigli, traversò al 1.° di novembre lo stretto che porta il suo nome, e nel giorno della festa di S. Lazzaro scoperse un gruppo d’ isole, che, per siffatto incidente, addimandò l’arcipelago di Lazzaro. Toccò Mindanao verso la fine di maggio, vi piantò una croce, in segno di possesso, tragittò quindi all’isola Zebu, in cui convertì e fece battezzare il re colla famiglia e col popolo, prese poscia terra sull’isola di Mactan, ove perì combattendo contro il principe di essa, che non s’era mostrato un catecumeno troppo docile. Gli successe nel comando della squadra Giovanni di Serano, il quale vi perdette la vita del pari, in conseguenza d’un agguato tesogli dal re di Zebu recentemente convertito. Messasi quindi la discordia fra i tre rimanenti legni, Sebastiano Cano, comandante della Vittoria ebbe solo il vanto di ricomparire, ai 7 settembre 1522, nel Guadalquivir, dopo aver superato il capo di Buona Speranza, e fatto per tal guisa il giro del mondo, pella prima volta. S’era dunque scoperto un nuovo Arcipelago, e ad un tempo rinvenuta una via novella per recarvisi; ma tutto ciò dovette star lungo tempo senza profitto. Gli anni successivi si spesero nel disputare ai Portoghesi il possedimento delle Molucche, e nell’interpretare, a colpi di fucile, un Breve di Alessandro VI. In appresso Villalobos, che fece prevalere il nome di Filippine, in grazia dell’allora regnante Filippo II, ebbe a fallire in una spedizione da lui intrapresa, e cessò di vivere ad Amboina. Si fu soltanto nel novembre del 1564, che si staccò dal porto della Natività la picciola squadra, a cui era serbata la sorte di stabilire la potenza spagnuola in que’ mari: era sotto il comando di Lopez di Legapsi, uomo di sperimentato valore. Le due navi componenti la spedizione, scopersero l’isola dei Barbus, toccarono ai 22 gennajo 1565, le isole dei Ladroni, e ai 13 febbrajo dell’anno stesso, approdarono alla Tandaya e ad Abuyo, che fanno parte del gruppo delle Filippine. Procurò quivi Legapsi di provvedersi di viveri; ma, respinto da quei naturali, inoltrossi nelle Bissayes e gettò l’ancora a Bohol, ove non gli riuscì di ottenere delle provvigioni, che a patto di bere del sangue di un capo selvaggio, mescolato col sangue spagnuolo. Si diresse da Bohol alla volta di Zebu, impadronendosi della capitale, dopo di averla bombardata, ed erigendovi un forte. Diventò questo il nocciuolo di una colonia più stabile. Si passò poscia, a poco a poco, a intavolar delle trattative con quegl’isolani e col loro re ritirati nell’interno; si soggiogarono le isole vicine, e s’ottennero vettovaglie da Panay, da Masbatte e da Luçon. Si ricevettero infine alcuni rinforzi, ed era questo il punto essenziale, dalla madre patria, consistenti in navi e soldati; senza di cui i prelimanari d’occupazione sarebber rimasti infruttuosi.

Si fu appunto in quel momento, che Legapsi si pose a meditar sul serio la conquista di Luçon. Staccò a tal uopo dal suo fianco, Giovanni di Salcedo suo nipote, il quale sconfisse gl’indigeni e fondò Manilla nel 1571. I rajà del paese tentarono invano di oppor resistenza: furono vinti e costretti di cedere ad un pugno di Spagnuoli, che aveano dei mezzi energici di distruzione e perentorii, per vincerli. Avvenne allora che furono tosto innalzati i bastioni intorno alla nuova città, e Luçon diventò, da quel tempo in poi, una conquista della Spagna.

Luçon, la principale delle Filippine, venne per tal guisa addimandata dai vincitori, dal vocabolo Lusong, nome con cui quegl’indigeni denotano i pestelli pendenti alla porta di ciascuna casa, per isgusciare il riso. Cotesta isola, lunga 175 leghe dal N. al S., e larga 75, era popolata da varie schiatte, differenti l’una dall’altra.

Vedevansi sul litorale delle tribù d’origine malese, certamente, ad onta di qualche picciola modificazione. Addimandavansi Tagali, Pampangas, Zimbali, Pangasinani, Ilocos e Cayagani; aveano un colorito olivastro piuttostochè nero, lisci i capelli, regolari i lineamenti, viveano raccolti in società con un reggimento semicivile, con dei rajà per capi, con caste privilegiate, con de’ nobili o bagnani, e colla classe de’ proletarj o caliani; ammettevano, in via civile, l’eredità; parlavano una lingua armoniosa e corretta, facendo mostra di codici criminali, e riproducendo in parecchie delle loro costumanze, del pari che nella loro gerarchia sociale, dei fatti comuni alle grandi isole dell’arcipelago; usavano il matrimonio per joujour, indirizzavan preghiere all’ombre de’ loro antenati, e scongiuravano i genj malvagi; assomigliavano, insomma, in una quantità di pratiche siffatte, agl’isolani di Borneo, di Giava e Sumatra.

Ma nelle montagne di Luçon, in quelle solitarie sue gole, nelle profonde sue foreste, vegetava un’altra schiatta, che i Tagali addimandavano Oetas o Aetos, e che gli Spagnuoli denominarono Igoroti, o più genericamente ancora, Negritos del Monte. Cotesti Aetos o Negritos hanno dei caratteri affatto diversi da quelli degli abitanti della pianura; eccoli: picciola taglia, neri al par dell’ebano, oleosa la pelle, lanosi e ricciuti i capelli, stiacciato il naso, volgari i lineamenti, grosse le labbra e prominenti; vivono in istato selvaggio, non avendo l’istinto più sviluppato di quello del bruto; vanno ignudi, fuggono i luoghi popolati, lasciansi prendere a stento, e ogni qual volta s’offre loro occasione, s’involano in cerca degli aspri loro gioghi. L’unica risorsa su quegli alpestri covigli, si è per essi la caccia, in cui sono espertissimi. Allorché si determinano di far acquisto di qualche derrata, si arrischiano fino a qualche villaggio soggetto agli Spagnuoli, ove scambiano il selvaggiume con del riso. Dietro a tutte le tradizioni locali, è da ritenere che cotesti Negritos sieno gli aborigeni di Luçon, piuttostochè le tribù già mentovate dalla tinta olivastra. Di mano in mano che la razza dai lisci capelli s’è sparsa pella costiera e acquistò terreno nell’interno, la schiatta dalle trecce lanose e ricciute s’è ritirata nelle alture. Vi dovette esser per certo, in que’ primordj, una lotta, deve essersi versato del sangue dall’una parte e dall’altra; ma in forza della legge universale che fa scomparire, a poco a poco, i tipi brutti in faccia a tipi più nobili, i selvaggi in faccia agl’inciviliti, ne venne appunto che i Negritos furono gradatamente costretti a rinculare e circoscriversi entro a un cerchio più angusto; han dovuto sopportare la miseria e la fame; scemarono di numero in ogni secolo, e continueranno per tal guisa, fino a tanto che se ne spenga la schiatta, e assottigliandosi deperisca del tutto.

Non è per altro un fatto solo ed isolato, il successivo dileguarsi delle razze nere, neutralizzate a poco a poco dalle schiatte gialle e bianche. Un lavoro così grande deve aver incominciato quaggiù da tempi immemorabili; il che proverebbe lo stadio progressivo, anziché di decadenza, del nostro globo.

L’esistenza di coteste tribù nere a Luçon, porse argomento a parecchie teorie ed ipotesi, delle quali nessuna ancora diede dei resultati pieni e soddisfacenti. Si venne soltanto a risapere, che la mentovata casta selvaggia già avea occupato altre volte qua e là per l’Oceania, nell’arcipelago malese, nel continente asiatico e nel mare indiano, alcune posizioni di cui sola a suo bell’agio fruiva, e difendeva dagli assalti de’ sopravvenienti. Gli è perciò che prescindendo da alcune picciole differenze, che sono sempre il resultato inevitabile della varia temperatura, del nutrimento diverso e del clima, si rinviene il tipo degli Oetas o Negritos di Luçon, nei Moy della Cocincina, negli isolani di Andaman, nei Bedhas di Ceylan; in alcune tribù montanare dell’arcipelago malese, paesi tutti al N. dell’equatore; lo stesso si trova in tutta l’Australia e nella Tasmania, ove non sono più intelligenti delle fierea cui disputano il suolo; nelle isole Viti e di Salomone, del pari che nella terra dei Papous. Ma una razza siffatta, che partecipa tanto degl’indigeni del continente Africano, ha tante somiglianze col nero dello Zinguebar, col Cafro, col Mozambichese e col Malgascio, per qual guisa si è essa stabilita qua è la nei varj punti da noi indicati, così lontano dalla sua origine, per qual maniera vi si è pur mantenuta? E per qual guisa poi, né siffatto contrasto rende meno complicato l’enigma etnografico, per qual guisa, io dico, allato alla razza suddetta, si sono stabilite dell’altre tribù di origine, come a prima vista si scorge, affatto diversa, dalla tinta di rame, dai lisci capelli, di una costituzione la più bella e la meglio formata, più socievoli e più industriose, per qual guisa si sono esse stabilite in altrettante colonie sopra di isole poste all’ oriente di loro, e disperse sopra una estensione di 71° di latitudine, cioè dal 25 N. al 48° S., dall’isole Hawai alla Nuova Zelanda?

Derivò forse tale fenomeno dal tributo che i varj continenti resero di una parte della loro popolazione a coteste terre oceaniche, ultimi avanzi forse d’un mondo tranghiottito dalle acque? V’avrebbe per avventura inviate l’Africa, in tempi senza data, delle colonie di Zinguebari e Malgasci, nell’atto stesso che l’Arabia e l’India, riconquistando al nord del terreno sui neri, schiudeva un varco nel globo alla razza malese, diversa del tutto dall’ altre che la circondano?

Questo dato, pienamente ipotetico, non ci darebbe poi mai la spiegazione dei mezzi di cui si valsero quelle razze diverse, per giungere per mare ad un arcipelago sconosciuto. Non c’indicherebbe punto quale fosse stato il bisogno, il desiderio, il rischio, quale la forza che sospinta avrebbe quelle tribù ad una emigrazione tanto fortuita. Parecchi insigni eruditi si studiano di sciogliere il problema, e fanno all’uopo un paziente confronto delle lingue, dei costumi, de’ caratteri fisici della famiglia oceanica, con quei delle altre razze del globo. Temo però che i loro utili lavori non ci daranno dei resultati compiuti. Avverrà sempre che manchino le prove materiali, incontrastabili, evidenti della storia dell’umanità in qualunque punto del globo si si faccia a considerarla; sendo che l’uom nella sua infanzia non ha nulla avvalorato di documenti; non ebbe egli la sua cronologia che allorquando si risvegliarono in lui potentemente la memoria e la riflessione. Farebbe mestieri trovarsi fuori degli avveni menti della nostra creazione e al di sopra dei medesimi, per ispiegare siffatti misteri, ma Dio solo può tanto.

Ci dilungammo di troppo cogli Oetas di Luçon dall’impreso cammino, torniamo dunque al suolo da essi abitato e alla storia della sua conquista.

Gli Spagnuoli, adunque, dopo la conquista del litorale e la fondazione di Manilla, trovarono nelle razze tagale uno strumento arrendevole ai loro disegni. Per riguardo poi agli Oetas o Negritos, vincitori com’erano, si presero poca briga, non curando punto una popolazione tanto povera ed inaccessibile, e dopo alcuni infruttuosi tentativi di conversione, abituaronsi a farne quel conto stesso, che facean delle bertucce sparse nelle foreste.

Il primo periodo dell’occupazione Spagnuola, fu rimarchevole per alcune contese tra l’autorità politica e la religiosa, che non s’accordavano di leggieri sulle rispettive loro attribuzioni. Gli Agostiniani che aveano accompagnato Legapsi, pretendevano la maggior ingerenza nel governo coloniale, e diedero la supremazia al proprio capo in confronto del capo militare. Purché la contesa si fosse ristretta a questo punto, la pace interna si sarebbe potuta combinare in qualche maniera; ma il male stava in ciò, che gli ecclesiastici, preti o frati che fossero, eran poi discordi tra di loro. Le dispute di preminenza tra gli ordini diversi, alla colonia nocive del pari che alla dignità del sacerdozio, si sono prolungate per dei secoli, finché ai nostri tempi, il clero alto di Manilla si segnalò per la buona armonia e pella umiltà predicata dal Vangelo.

Ma è forza per altro confessare, a lode perenne de’ sacerdoti che sbarcarono i primi a Manilla, che la loro predicazione avea l’impronta della dolcezza e della perseveranza. Non si fecero strada colla spada, ma sibbene colla parola: fecero delle conversioni, senza violentar le coscienze o impaurire con de’ supplizj. Gli Agostiniani specialmente si fecero gli stromenti principali di una tal propaganda. La mercè dei loro sforzi, Luçon abbracciò il Cristianesimo in breve volger d’anni; furono tosto istituite come per incanto per tutta l’isola parecchie centinaja di curazie, di chiese e conventi, e gli indigeni s’assoggettarono alla legge del loro pastore, che parlava ad essi in nome di Dio, pria di riconoscere il potere dell’Alcade, che il nome invocava del re di Spagna.

Era stata appena abbozzata l’organizzazione religioso-politica di Luçon, che si videro i Malesi di Borneo e di Mindanao, detti impropriamente Mori, correre all’assalto dell’isola. Ne s’avventurarono cotesti astuti briganti, in una lotta aperta, ma fecero uno sbarco improvviso in un punto del litorale, e strozzarono o taglieggiarono, traendo in ischiavitù gl’indigeni, e poi vendendoli.

Un assalto più imponente, nel 1574, fece fare una diversione a quella masnada di pirati; ché nel mentovato anno comparve dinanzi a Manilla un corsaro cinese, che si addimandava il re Limahon. Tenne fermo a lungo contro la flotta del suo sovrano, ma superato finalmente dal numero e costretto alla fuga, sognò la conquista di Luçon con 62 navi che portavano 2000 soldati avventurieri, non compresi i marinari e 1500 donne. Successe lo sbarco ai 29 novembre 1574, nel momento in cui Lopez Legapsi era stato riconosciuto come governatore generale delle Filippine. I Cinesi si diressero contro la città spagnuola che intendevano di cogliere all’impensata; ma un piccolo drappello della vanguardia sotto il comando del capitano Vallasquez, procurato avendo alla guarnigione il tempo opportuno di rannodarsi, ne venne che s’appiccò un combattimento generale, ch’ebbe termine colla sconfitta dei Cinesi. Limahon tentò indarno di rinnovare l’assalto; venne di bel nuovo respinto ed astretto a rifugiarsi all’imboccatura del fiume Lingayen nel Pangasinan, provincia al nord di Luçon. Quivi fu pure bloccato, ma gli riuscì di scappare con porzione delle sue truppe e di riguadagnar l’isola Formosa. Gli altri Cinesi che avean preso parte a quella spedizione, cercarono allora colla fuga uno scampo nelle montagne, in cui, commistisi in seguito a quegli indigeni indipendenti, formarono una schiatta conosciuta oggidì col nome di meticci Sanglaj, facile a distinguersi dalle altre pella picciolezza degli occhi e pel colore del volto più bianco di quello dei Tagali ed Ilocos.

Nel 1590, un giapponese di nome Kicmon, recatosi più volte a Manilla pelle sue operazioni commerciali, si prese l’impegno d’interporsi tra gli Spagnuoli e il suo sovrano. Chiese perciò degli ambasciatori, ed ebbe all’uopo cinque padri Francescani; ma ad un favorevole incominciamento, tenne tosto dietro una persecuzione, per cui quegli sventurati furon tratti barbaramente al supplizio.

Ma la dominazione spagnuola si consolidava intanto alle Filippine, e si facea conquistatrice nel circostante arcipelago. Borneo si sottomise ad un capo scelto dalle autorità di Manilla; Desmarina facea una dimostrazione arrischiata, sebben senza frutto, contro i possedimenti portoghesi delle Molucche; Baretto volea fare il tentativo di una colonizzazione sull’isole Salomone recentemente scoperte, e sua moglie Isabella, succedutagli dopo morte nel comando della nave, la ricon dusse nella baja di Manilla; finalmente Luçon vedea condursi a termine ogni giorno la sua organizzazione politica, religiosa e militare. Gl’indigeni s’erano a poco a poco assoggettati, eran divenuti catecumeni, e s’eran di già indrappellati in tanti reggimenti al servizio della colonia.

Ma si fu appunto in questa epoca di progresso che una congiura sorse a minacciare la potenza spagnuola in que’ paraggi. Nel 1603, un’ambasciata straordinaria della Cina, gittò l’ancora nella baja di Manilla. I deputati dell’imperatore erano venuti, a quanto diceano, da parte del loro sovrano per informarsi se la penisola di Cavita fosse d’oro. A così strana inchiesta, s’accigliò il governatore Pedro d’Acunha, ma li condusse, ciò non ostante, di subito alla penisola, e mostrandone il suolo: «Vedete, disse, o signori, che in queste rocce non v’è dell’oro; ma è lì, continuò volgendosi alle piantagioni che coprivano il terreno.

Siffatta ambasciata sarebbe rimasta senza altre osservazioni, se alcuni mesi dopo, una rivolta generale dei Cinesi stanziati a Luçon non avesse dato a divedere l’influenza secreta esercitata da que’ messaggi dell’imperatore, sotto la copertela già detta. Era ben da molto tempo che la corte di Pechino avea avuto ragion di lagnarsi di alcuni tentativi degli Spagnuoli sull’isola Formosa; se ne vendicò quindi a suo modo coll’astuzia e colla perfidia. I coloni cinesi stabiliti a Manilla e padroni di tutto il commercio al minuto, esercitavano allora molta influenza e pel numero e pel dominio. Il sobborgo di Bidondo, da essi creato, ne contava di già più di 25,000. Quivi appunto s’ordì la congiura. Il piano dei Cinesi avea di mira dei Vesperi spagnuoli; si trattava di sgozzare tutti gli Spagnuoli che cadessero in loro potere, purgando per tal guisa l’isola dagli Europei, per poi rimetterla al loro sovrano, al padrone dell’impero celeste. Se una Tagala maritata a un Cinese, svelato non avesse l’arcano, la guarnigione di Manilla, i magistrati, i negozianti e gli ecclesiastici avrebber subito inevitabilmente la morte. Ma la mentovata donna corse, per buona fortuna, ad informare il curato di Quiapo, la vigilia stessa dell’avvenimento, e il curato si fece tosto a darne contezza al governatore.

Apparecchiati per tal guisa alla resistenza, gli Spagnuoli concentrarono le loro forze di subito; ma fu così repentino l’assalto, che non ebbero tempo bastante per richiamare la vanguardia dei sobborghi, in cui vennero strozzati 150 uomini. Avrebbero ottenuto i Cinesi un buon successo, se non avessero prematuramente abusato della loro vittoria, trucidando tutti i Tagali che cadean nelle loro mani. Si fu allora ch’ebbero a lottare con due nemici invece che con un solo, e tutti e due accaniti contr’essi. I frati, antichi militari quasi tutti, invecchiati nelle guerre di Fiandra, i preti, i mercanti, le donne, tutti insomma afferrarono l’armi in cotesta guerra disperatissima. Il padre Flores concepì e condusse a termine un movimento strategico, in forza del quale vennero tagliati a mezzo i rivoltosi, né poterono più raggranellarsi e far testa riuniti. Gallinato diede l’assalto ai Cinesi di Pariam, e Luis a quei di Bidondo. Stretti finalmente da tutte le parti que’ tumultuanti, si ripiegarono sopra S. Paolo del Monte, quindi sulla provincia di Batangas. Cessò finalmente il tumulto e fu sedato del tutto, coll’uccisione del capo della rivolta, Engeau, la cui testa, infilzata in un bastone, fu portata al governatore di Manilla, in segno di espiazione.

Meno agitati gli anni seguenti. Le ruberie dei pirati mori, e la insurrezione dei Bissaj, in cui furono sgozzati parecchi missionarj, precedettero una nuova rivolta dei Cinesi nel 1639, ch’ebbe fine, come la prima volta, colla dispersione dei ribelli. Essa fu tanto compita, che degli intieri villaggi di Cinesi si stabilirono allora sui pianori selvaggi di Luçon, in guisa che, pochi anni sono, una scorreria nell’interno fece discoprire agli Spagnuoli meravigliati parecchie tribù bianche, civilizzate e dedite ai lavori agricoli, in mezzo alle gole le più inaccessibili e solitarie dell’isola. Eran quelli i discendenti, per certo, dei rivoltosi di Bidondo, e forse anche dei soldati di Limahon.

Un tremuoto, nel 1645, cagionò più danni a Manilla, che tutte le guerre e tutti gli anteriori disastri. Le case, le chiese e i monasteri seppellirono sotto le loro ruine quegli abitanti, scomparvero alcune montagne, s’inabissaron parecchie borgate. Non si vedevan altro che ruderi nella città e nei contorni.

Trascorse in seguito un secolo intero infra di avvenimenti meno rilevanti. Alcuni assalti dati dai Mori, una rivolta dei naturali della Pampanga dei Pangasinan, la condanna del governatore Diego di Salcedo, accusato di moderantismo religioso, le contese dei Gesuiti coi Domenicani, lo sbarco degli Olandesi a Formosa, la loro cacciata quindi dall’isola stessa, la cattura di qualche galeone fatta da alcune potenze ostili alla Spagna, e finalmente, nel 1719, una rivolta contro il governatore Ferdinando Bustamente, perito sotto il pugnale nel bollor della mischia; eccovi in compendio tutta la storia di Manilla fino al 1762, in cui un attacco per parte degl’ Inglesi poco mancò non la rovinasse del tutto.

Il magistrato d’allora era l’arcivescovo don Manuele Roxa. La squadra Inglese, composta di quattro legni da guerra, era sotto gli ordini dell’ammiraglio Cornish; le truppe di sbarco dipendevano dal general di brigata Draper, il quale, avendo mosso all’ assalto della piazza, ai 23 di settembre, con 3000 uomini, bianchi, Cipai o Cafri, costrinse le autorità spagnuole ad arrendersi. Avea luogo tale avvenimento in un tempo, in cui gl’Inglesi piantavano la loro onnipotenza nell’Indie. Calcutta si facea ogni giorno più grande; la costa del Coromandel s’assoggettava, quasi per intiero, all’ammiragliato o alla compagnia; veniva presa Pondichery, e Manilla perciò avea da fare col più terribile de’ nemici che conoscesse. I suoi bastioni per altro erano rispettabili, circondati di fossi e forniti d’una formidabile artiglieria: la sua picciola guarnigione di 1000 uomini, contava degli uffiziali coraggiosi ed esperti. Eppure mancava un capo che presiedesse alla difesa; ché l’arcivescovo Manuel, ecclesiastico com’era, difettava di energia nell’azione e di fermezza nei consigli. Colto all’improvviso da un assalto nemico, non ebbe né forza bastante per respingerlo, né abbastanza di previsione per rimetterne altrui la cura. Oltre a ciò, v’era anche della discordia fra i magistrati della colonia, e l’imminente pericolo, anziché estinguere gli odj, rendevali più violenti e dannosi.

La prima parola, per altro, detta dall’arcivescovo al generale Draper, non fu priva, né di risolutezza, né di dignità. Non renderò Manilla che con la vita, disse egli al parlamentario, ma con ciò appunto parve tantosto esaurita tutta la sua energia.

Cominciò l’assedio coll’ attacco dei borghi, che vennero subito occupati senza arrischiare Draper vi si trincerava, impadronendosi delle chiese e dei conventi che dominavan Manilla, e facendo montare l’artiglieria perfino nel campanile della cattedrale. Si studiarono invano gli Spagnuoli di annientare i lavori del nemico, col mezzo di sortite frequenti e vigorose; vennero respinti e costretti a starsene nascosti dietro i bastioni. Il canonico Anda, il francese Faller, l’uffiziale Bustos, uomo dotato di rara intrepidezza, e il nipote stesso dell’arcivescovo, presiedevano ai lavori della difesa. Quest’ultimo, giovane ancora, e degno di miglior fortuna, fu fatto prigioniero, e trucidato quasi sotto agli occhi dello sventurato suo zio.

Ma fin dai primi giorni dell’assedio, Anda s’era staccato da Manilla, per sollevare contro gl’Inglesi tutte quelle tribù indigene. In pochi giorni egli v’era riuscito, e ai 2 ottobre, 6000 Tagali lo seguivano, pronti per muover contro gli eretici. Questo sforzo novello, combinato con una sortita della guarnigione, minacciò principalmente le batterie di S. Diego e di Sant’Andrea, i cui colpi battevano le opere della fortezza. A primo aspetto, pareva che gl’Inglesi fossero spacciati i naturali correvano sotto ai cannoni con una frenesia indicibile; li sollevavano e li volgevano contro ai loro nemici. Non s’eran mai veduti pugnar con tanto ardore; la presenza dei Cafri specialmente gl’ inaspriva; credevano di aver incontrato gli antichi loro avversarj, i Negri della montagna. Ancora pochi istanti così impetuosi, e le linee del generale Draper sarebbero state sforzate, né le sue truppe avrebbero avuto scampo, che in una subita ritirata. Il valore d’un reggimento europeo ristabilì l’equilibrio; dissipò il primo scontro, diede tempo alle batterie di ripristinare il fuoco, tagliò e rese inoperose le colonne indisciplinate dei Tagali, caricò le file degli Spagnuoli, inseguendo i primi fino alla campagna, ed i secondi fino al piè dei bastioni.

Da quel momento gli assedianti ebber la meglio, e l’assalto del 5 ottobre, per cui si fecero padroni della città, poteva e doveva esser preveduto. Ma tanta era l’illusione dell’arcivescovo, che nell’istante medesimo in cui gl’Inglesi prendevano a viva forza Manilla, egli se ne stava discutendo col sig. Faller e con un oidor (consigliere) sulla opportunità d’una capitolazione. Alla Porta Reale, cento soldati Spagnuoli che non si vollero arrendere, morirono coll’armi alla mano; altri, inseguiti colla spada alle reni, si precipitarono nel Passig; il resto si arrese agl’Inglesi. Cominciò allora nella città espugnata, un saccomanno orrendo e difficile a descriversi; che non solo i battaglioni inglesi, inviperiti pella resistenza, cercarono nel bottino un compenso alle loro fatiche, ma ben anche i Cipai ed i Cafri si abbandonarono a tutta la loro brutalità naturale, e per colmo di sventura, gli stessi Tagali, da ausiliarii ch’erano, si convertirono quel giorno in isgozzatori implacabili e ladroni impudenti.

Continuava ancora l’orribile scena, quando un uffiziale Inglese entrò nel palazzo dell’arcivescovo, in qualità di portatore della parola di pace e degli articoli della capitolazione. Il generale Draper offerse ai vinti la libertà di coscenza, il mantenimento dei diritti di proprietà e la franchigia di commercio per tutti gli abitanti. Una taglia militare doveva esser imposta alla città. Essendo state adempiute queste condizioni, l’ordine venne tosto ristabilito in Manilla. Pochi giorni dopo, Cavita pure s’ arrese.

La taglia di 4 milioni di piastre, accordata con facilità, non venne colla medesima facilità soddisfatta. Sendosi rifiutate le provincie di sottostare alla loro rata, gli ornamenti delle chiese, l’argenteria degl’istituti pii, e perfin l’anello dell’arcivescovo, furono realizzati e formarono appena la quarta parte della somma richiesta. Il generale Draper s’accontentò, ciò non ostante, di siffatto acconto; imbarcò le sue truppe, lasciandovi i soli Cipai è si rimise alla vela per Madras.

Impodestatisi per tal guisa gl’Inglesi di Manilla, volsero le loro armi al di fuori: col mezzo di ausiliarj Cinesi, guadagnarono la battaglia di Boulacan, sottoponendo tutto il paese Tagalo; ma avendo il canonico Anda insieme all’uffiziale Bustos sollevato tantosto contr’essi il rimanente dell’isola; ripresero il sopravvento, ponendo l’assedio alla città da essi fortificata. Si si può di leggieri immaginare l’indole d’un esercito come improvvisato e privo di cognizioni militari. Ogni curato di villa era capo d’un corpo, che conduceva come meglio gli venia fatto fin sotto alle mura dei bastioni. Detta l’avresti una di quelle falangi che obbedivano alla voce di Pietro eremita, non equipaggiata, armata solo per metà, senza disciplina e senza unione, ma ardente, che correva alla morte, come ad un festino, appassionata e fiera. La tattica dei capi consisteva in sulle prime in una guerra alla spicciolata che si protrasse però per due anni; ma quando poi furono astretti gl’Inglesi a star sulle difensive, un asse dio formale ed un blocco rigoroso tennero dietro a que’ primi tafferugli. Investiti da tutte le parti, consunti dalla fame e dalle malattie, decimati dalle battaglie, gl’Inglesi eran lì lì per rendersi a discrezione, quando una loro fregata, comparsa improvvisamente dinanzi alla città, portò la notizia della pace conchiusa tra la Spagna e l’Inghilterra. Sendo la restituzione di Manilla una delle condizioni del trattato, i Cipai di Madras sloggiarono tantosto, e il canonico Anda vi fece il suo ingresso, alla testa dell’armata Ispano-Tagala, ai 31 marzo 1764.

Ma una scossa politica così forte, non si poté acchetare senza un contracolpo. Non bastava l’aver strappato que’ battaglioni indigeni dal seno della vita domestica, di aver loro fatto conoscere la parte irregolare del mestiere dell’armi; ma facea d’uopo, al sopravvenir della pace, rimandare que’ soldati ai loro campi, alle loro provincie abbandonate, era d’uopo richiamarli al loro vivere primiero, alle loro pacifiche abitudini. La guerra sfortunatamente avea portato i suoi frutti; l’impunità dell’uccidere e del derubare avea destato nell’animo di quegli abitanti delle passioni fino allor sconosciute; trovavano più agevole siffatta maniera di vivere e più copiosa di emozioni; s’eran di già abituati a trattar il territorio come un paese di conquista. Ne venne quindi che quando si cominciò a parlare di licenziamento e di pace, si diffuse tantosto uno spirito di rivolta in quella truppa, la quale si sbandò, si diede a devastar, le campagne, non riconobbe la voce dei preti a cui avea per l’innanzi obbedito, e giunse perfino a trucidarli. Per render ancor più complicata una posizione così spaventevole, i Cinesi s’eran sollevati essi pure ed occuparon la città di Nava, da cui non furon discacciati che dopo una pugna sanguinosa. Le provincie di Laguna e di Batangas inalberarono in pari tempo lo stendardo della rivolta; Ilocos e Cagayan posero sul trono i loro re, e Pangasinan discacciò dal suo territorio gli esattori spagnuoli.

Ecco lo stato di Luçon al momento in cui il canonico Anda veniva nominato capitano generale. Sotto alla direzione di questo uomo fermo ed attivo, cessarono a poco a poco le piaghe della guerra. Anda diede pronta esecuzione agli ordini del licenziamento; purgo la contrada dai masnadieri che la infestavano, ristabilì le interne comunicazioni, represse o prevenne le turbolenze degli indigeni, e diede ai curati tutti i mezzi di rassodare la loro influenza di già compromessa. Manilla andò debitrice a questo magistrato del suo risorgimento e della sua tranquillità; respirò con maggior quiete e fece di riparar le perdite sofferte.

Basco, che gli successe, non si mostrò né meno abile, né a lui inferiore nelle buone intenzioni. Temendo però che il clero fosse per ispingere troppo oltre le proprie pretensioni, ei si fece a combattere apertamente siffatta autorità. S’ordì quindi una congiura, a cui presero parte che i capi militari e la real hacienda. Basco, avutane contezza dal maggiore di piazza, fece arrestare i caporioni, mettendoli in una nave che facea vela per l’Europa. Si fu appunto sotto la reggenza di Basco che La Pèrouse, il celebre viaggiatore francese, gettò l’ancora nella baja di Manilla, ed ebbe da cotesto governatore l’accoglienza la più cordiale e distinta. Rimonta pure alla stessa epoca lo stabilimento della Compagnia delle Filippine, che non fu però che un aborto. Successore di Basco si fu Raffaele Maria d’Aguilar, il quale, giunto con dei grandi poteri a Manilla, continuò nel progresso e nelle riforme. Fu il primo che si facesse oso di aprire a tutti i navigatori il porto di Luçon, da cui erano state escluse fino allora le bandiere estere, per ordine della Spagna. Creò una organizzazione militare più rispettabile, migliorò la condizione delle pubbliche finanze, e fornì la colonia di alcuni stabilimenti.

Ma tenne dietro tantosto quella lunga serie di guerre marittime, per cui si fecero padroni gl’Inglesi dei mari dell’Indie. La Spagna decaduta a poco a poco dal grado d’importanza che avea, spossessata delle sue colonie di America, travagliata dalle guerre Napoleoniche, lasciò Manilla senza soccorso, senza consigli e senza direzione. Luçon rimase fino al 1814 isolata, in certo modo, dalla madre patria, traendo dal suo seno i mezzi di sostentamento e deperendo ogni dì. La ridestò la pace, senza porgerle per altro l’istinto immediato del sistema il più proficuo di rigenerazione. Prese parte alla gran lotta commerciale che sconvolse il mondo a que’ tempi, colle antiche sue aberrazioni di esclusione e di monopolio, coll’invecchiata sua marina entro alla baja e colle sue tariffe che rimontavano a due secoli addietro.

Ma fu, ciò non pertanto, proprio a quell’epoca, che un ordine spedito della Spagna, obbligò il governator di Manilla a tollerare nel suo porto, la dimora e lo stabilimento di negozianti stranieri. Vi si stabilirono perciò degl’Inglesi, Francesi, Americani ed Olandesi; ma quale odio accanito in que’ primordj contro essi, quale invide prevenzioni, quante persecuzioni palesi ed occulte, quante calunnie su di essi sparse fra i naturali! Detto avresti che i sorvenuti non avessero piantate le loro tende su quel suolo, che per istrapparlo a coloro che l’aveano convertito e conquistato; sendosi mostrati questi i più accaniti avversarj degl’intrusi, ortodossi od eretici che si fossero. Tali odj disseminati produssero il loro frutto, e fu tanto, che i fomentatori stessi ne gemettero. Ed infatti allorquando scoppiò, nel 1820, il cholèra a Manilla con tutti i caratteri dello esterminio, colla sua caterva di morti spaventose, i suoi colpi fulminanti, le sue vittime innumerevoli, il popolaccio colpito in massa e decimato, non sapendo contro a che o a chi pigliarsela, si destò una mattina coll’orribile pensiero, che quegli stranieri di cui tanto mal si parlava, quegli avventurieri presi di mira dalla collera celeste, potessero essere, essi soli, l’occasione e la causa di quel crudele flagello. Passata la terribile diceria da una bocca all’altra, ingrandita, invelenita, la frenesia popolare si fece manifesta. Alcuni medici Europei s’erano dedicati allo studio e alla guarigione del morbo; da parecchi giorni ponevano a repentaglio la loro vita negli ospitali: ebbene! furono uccisi in uno stesso momento, come gli avvelenatori i più diretti. Dai medici si passò ai negozianti di Bidondo: assaliti questi nelle loro case, furono pugnalati in gran numero, strascinati quindi per le strade, calpesti sotto ai piedi dei cavalli ed insultati dopo morte. Durò per due ore continue questa scena che non si saprebbe come addimandare, nel qual tempo l’autorità locale si tenne impassibile e senza interesse. Allora soltanto, quando, dopo questo macello di stranieri, la moltitudine ebbra di sangue ne volle trangugiar dell’altro ancora, e si recò a minacciare le case degli Spagnuoli, credette opportuno il governator generale di scender nella piazza col suo stato maggiore; fece una chiamata ai frati e ai preti, che s’interposero per acchetare la plebe, e che soli vi potevano riuscire. Cessò il macello, ma nessuno di que’ colpevoli non fu né punito, né arrestato.

Ma questi stranieri intanto, questi stranieri che si davano a divorare al popolo, come le umane vittime un dì, nei circhi di Roma, questi stranieri aveano fatto per Manilla in cinque anni, più che quegli indolenti possessori in due secoli. Era dovuta ad essi la naturalizzazione d’una quantità d’industrie, ignote fino allora, o poco in pratica. Aveano eglino introdotte le distillerie di rum, organizzate in grande le piantagioni di zucchero, stabilitene le raffinerie, aggiungendovi quelle dell’indaco, le manifatture di tabacco, le officine in cui tessere il canape del paese, l’abaca proveniente dai banani. V’aveano attirato le navi di tutti i porti del mondo, ravvivata quella rada morta, coperte di piantagioni quelle campagne fino allora incolte, moltiplicato col cambio e col movimento tanti beni inerti e tanti ricchezze inoperose. La loro mercè già attecchivano delle nuove piantagioni di caffè, ch’eran presso a produrre; il caccao, il riso, e il grano prosperavano a meraviglia. Manilla andava ad essi debitrice del suo risorgimento, nel tempo stesso che provocò e lasciò correre un attentato così orribile.

Ma d’allora in poi, successe una reazione nell’isola a favore di que’ coloni stranieri; si si cominciò accorgere dell’utile comune che derivava dalla loro presenza; il gusto delle abitudini europee, l’uso degli oggetti di lusso e dei prodotti europei di prima necessità, si diffuse ben presto e si generalizzò pella discretezza del prezzo; i costumi stessi si fecero migliori e più mansueti. Lo Spagnuolo, il meticcio e il Tagalo san per esperienza il danno che cagionava loro il blocco commerciale, con cui la metropoli afflisse per lungo tempo le Filippine; arrivano a comprendere, sebben con lentezza, i benefizj d’un associamento che reca meglio l’impronta del cosmopolitismo. Il clero spagnuolo specialmente, che occupa i posti più elevati e domina gli ecclesiastici indigeni, il clero, io dico, è messo in moto da una riforma che tende a modificare la sua direzione politica e civile, senza punto ledere la purezza del dogma. In un paese in cui la voce della religione è ancora tanto possente, i preti sostengono una parte commendevole, col farsi apostoli sinceri dell’incivilimento de’ popoli.

Se ci facciamo, per altro, a riguardar la questione da un punto più alto, gli è certo che con siffatto sistema di fusione soltanto, potranno i padroni delle colonie godere a lungo della loro autorità su di esse. A Luçon, del pari che alle Antille, al Bengala, e in tutti i paesi in cui il sangue europeo s’è commisto a quello degl’indigeni, si è formata una classe possente, e pel suo numero e pelle sue relazioni, attiva, industre e più d’una fiata piena d’energia; ed è la classe dei meticci. Essa signoreggia a Bidondo tutto il commercio all’ingrosso e al minuto; istituisce parecchie manifatture grandiose, dirige varie piantagioni estesissime, rifornisce la guarnigione di truppe, di piloti la marina; ed è poco tempo che si è introdotta anche nelle cariche del clero, il quale affidò ad essa il peso di due o tremila picciole curazie, troppo insignificanti per un titolare europeo. Ne viene quindi che una tal classe si rinvien da per tutto nella chiesa, nel commercio, nella navigazione, nell’agricoltura, e nell’industria; ma se nelle profane bisogne le toccò il primo posto pella sua laboriosa sagacità, nelle sacre, all’incontro, rimase ultima, pella sua mala condotta in ogni parte dell’amministrazione, pella sua pigrizia e pella poca sua circospezione.

La Spagna dunque si deve porre in avvertenza, ch’ella fomenta a Luçon un serpe che le riuscirà micidiale, se per tempo non gli spunta il dardo. Una trama abortita di già nel 1824, poté farla accorta di ciò che le si va apparecchiando per l’avvenire. In quell’epoca, alcuni uffiziali della guarnigione, e un picciolo numero di negozianti Spagnuoli s’erano associati agli uomini di colore, per proclamare l’indipendenza di Luçon, sotto l’influsso dell’idee che aveano cagionato la rivoluzione della Spagna e delle colonie ispano-americane. La congiura era scoppiata in maggio; i sollevati s’impadronirono tosto di una delle porte della città, corsero quindi direttamente al palazzo del capitano-generale, lo colsero all’ improvviso e lo sgozzarono. Cotesto incominciamento così ardito e risoluto, avrebbe ottenuto un esito compiuto, se la fedeltà delle truppe e la morte d’uno de’ caporioni, non avesser mutato faccia alle cose. Vincitori alla mattina, vidersi tratti alla sera i ribelli nelle prigioni della fortezza donde furono spediti a poco a poco in Europa. La deportazione o la morte furono le pene inflitte a quel primo tentativo; ma chi si arrischierebbe di asserire che non ne faranno degli altri più formidabili e più fortunati?

Il governo delle Filippine ha ancor al di d’oggi la costituzione istessa che avea al tempo della conquista. La Spagna nomina un capitano generale a capo politico di tutte quell’isole, e quantunque la sua amministrazione debba esser di soli 6 anni, di rado avviene, che non la si rinnovi; e sono rarissimi que’ capitani generali che non oltrepassano il sessagennio. Il loro appannaggio ascende a 18,000 piastre all’anno, 4,000 delle quali resta in deposito nel tesoro reale, qual guarenzia contro le concussioni. Al momento della sostituzione, ei si deve fermare altri sei mesi alla colonia in qualità di semplice privato, legge saggia e provvida, ma quasi sempre preterita. Dall’ anno 1830 in poi era governatore D. Enrilo.

Il capitano-generale presiede al consiglio della colonia e ne amministra le rendite. Gli stanno allato, in qualità di controllori, un assessore, ed un agente fiscale del re. Il consiglio coloniale, da cui tutto dipende, consta di un reggente e di 4 oidori o consiglieri. Oltre ai detti sorveglianti ed aiutanti nelle cose civili e politiche, il governatore ha al suo fianco un individuo pur anche in caricato delle faccende militari, un alter ego, il luogotenente del re, nominato direttamente dalla Spagna, per ispezionare le truppe e rimpiazzarle all’uopo.

A queste autorità principali tiene dietro una quantità di secondarie, le più importanti delle quali sono gli alcaldi di Manilla e delle provincie, in cui se ne contano 28, mentre a Manilla ne risiedono due, col titolo di capitani di guerra. Soggetti agli alcaldi sono i capitani del pueblo, o capi dei villaggi, trascelti dal seno de’ più ricchi abitanti e delle cabessas de varangaye, specie di percettori indigeni, incaricati di riscuotere le imposte per conto del governo. Oltre a cotesti varii agenti, Manilla ne ha uno, che l’è proprio e speciale, il corregidor. Il corregidor il capo della pulizia, avente a sua disposizione de’ satelliti e delle carceri. La sua giurisdizione per altro non si estende al di là di certe pene, passato il qual limite, ei rimanda i colpevoli dinanzi agli oidori.

Tali sono le autorità civili e politiche di Manilla. Sorgono a lato di esse, in una specie d’indipendenza assoluta, le ecclesiastiche. Nel clero tutto, i frati hanno la maggior influenza.

Dal seno di essi furon tratti tutti gli arcivescovi e le parrocchie le più importanti furon sempre di rette dai medesimi.

Il capo di cotesta Chiesa, l’arcivescovo di Manilla, ha sotto di sé tre vescovi e un capitolo di 12 canonici col loro decano. I tre vescovi risiedono a Vigan, a Naga, nelle provincie di Camarini, e a Zebu nelle Bissaye. Ai vescovi tien dietro in grado il grande inquisitore, capo dei commissarii del santo uffizio, che era organizzato a Manilla alla foggia stessa di quello che si fece tanto celebre in Europa. A Luçon, del pari che in Ispagna, esplorava gli andamenti delle famiglie, lo zelo dei fedeli, puniva l’irreligione pubblica o secreta, nei piccioli al par che nei grandi, prono scriveva ed abbruciava i libri proibiti, e decretava fino il sanbenito contro coloro che trovava colpevoli.

I quattro ordini religiosi dominanti a Manilla sono: gli Agostiniani, i Dominicani, i Riformati ed i Francescani; ciascuno d’essi ha il provinciale ed il capitolo. Dal mezzo di essi si eleggono gl’ individui destinati alla cura d’anime delle provincie. Pare che cotesti curati abbiano talor spinto un po’ troppo il rigorismo della disciplina ecclesiastica, anzi parecchi di loro incorsero di sovente le censure arcivescovili pel soverchio abuso di esse, a detta di varii viaggiatori imparziali, che a diverse epoche han fatto le debite osservazioni. Udiamo, fra gli altri, un testimonio di cui nessuno vorrà dubitarne, il celebre La Pèrouse.

«Cotesto popolo, dic’egli, venne diviso in tante parrocchie ed assoggettato a delle pratiche affatto minuziose: ogni mancamento ed ogni peccato vengono severamente puniti, e il mancare alle preghiere ed alla messa va pur anco soggetto a pene pecuniarie; i quali castighi s’infliggono, a maschi e femmine, in pubblico d’ordine del parroco. Le feste, le confraternite, le divozioni speciali consumano una porzione di tempo assai grande; e avvenendo che nei climi caldi si esaltano i cervelli più di leggieri che non nei temperati, mi toccò di vedere nella settimana santa parecchi penitenti in visiera, trascinare delle catene per istrada, colle gambe e le reni avviluppate in un fascio di spine, ed assoggettarsi, in tal foggia, appo di ogni stazione, dinanzi alle porte delle chiese o degli oratorii, a varie sferzate di disciplina e sottostare a delle penitenze le più rigorose. Tali pratiche sono al di d’oggi severamente vietate dall’ arcivescovo.»

Renouard pi Sainte-Croix che vide Manilla venti anni dopo, parla delle stesse pratiche esterne, anzi assicura d’aver, nella Settimana Santa, incontrato parecchi Tagali pelle strade di Bidondo, quasi nudi, colla testa coperta di spine, che faceansi flagellare da gran numero di fanciulli. Alcuni altri invece, si contentavano di trascinare delle pesanti catene. I più intolleranti dei detti curati, sono alcuni indigeni la cui scienza si riduce, tutto al più, a qualche frase latina mista di tagalo. Si deve però render giustizia agli ordini regolari che menano la vita la più irreprensibile.

Ne viene per tal guisa, che il capitano generale, gli oidori e gli alcaldi da una parte; l’arcivescovo, i vescovi, i canonici e parrochi dall’altra, sono i due poteri tra cui è divisa l’amministrazione delle Filippine. Posseggono i primi una guarnigione di 2,000 Europei e 4,000 indigeni, non compresa l’organizzazione delle milizie campestri armate di picche con salacot sul capo; esercitano i secondi tutta o quasi tutta l’influenza morale sugli animi degli abitanti.

Dopo le ultime trame, a cui avean preso parte molti meticci, le autorità di Manilla han chiesto alla metropoli un rinforzo di soldati spagnuoli per potersi opporre, in caso di bisogno, ad una sollevazione militare dei naturali. Bastò un migliaio d’uomini per assicurare il riposo della colonia. Le milizie provinciali non fanno altro che il servizio di pulizia. Contente di una paga meschina e del vitto, fanno la guardia dei villaggi e vegliano notte e giorno sulla sicurezza delle strade e sul buon ordine dei campagnuoli. In caso di allarme, formano tosto una compagnia sotto gli ordini del loro capitano, che è quasi sempre il personaggio il più influente del paese, e si riuniscono nel borgo ove risiede l’alcalde. Luçon potrebbe per tal maniera raccorre in due giorni da 20 in 30 mila combattenti, non già regolarmente disciplinati, ed atti a battagliar all’aperto, ma guerriglie eccellenti e formidabili. La mercè di siffatta organizzazione, si potrebbe ancora assoggettar Manilla, Luçon giammai.

Aveva altra volta anche una marina, ma al dì d’oggi conta appena trenta cannoniere sotto il comando d’un capitano di fregata.

Tutte le spese coloniali, per provvedere alla amministrazione, al culto, alle funzioni militari e religiose, ammontano a più di 10 milioni di franchi. Per sopperire a tali spese, ha stabilito il governo da gran tempo, alcune imposte la cui natura varia, al par delle cifre. Consistono esse in tasse fondiarie o personali pagate dai Cinesi, in dazii d’entrata dell’8 0/0 del valore, e nella tariffa sul tabacco e l’areck, sulle zuffe dei galli, sui vini di cocos e liquori, e finalmente nel bollo sugli atti di transazione.

Dopo la pace del 1814, i dazii di entrata ed uscita salirono progressivamente ad un grado elevato, come ce lo attestano i registri doganali di Manilla. L’introito ammontava ad una cifra eccessiva, quando le Camere francesi ridussero, con una legge emanata nel 1825, la tassa esorbitante, imposta sui zuccheri dell’antica tariffa. Si videro allora Bordeaux, Nantes, l’Havre e Marsiglia spedire a Touranne, e specialmente a Manilla, dei carichi frequenti; ricomparve la bandiera francese nei mari della Cina; ebbero le manifatture francesi uno spaccio immenso, nell’atto stesso che i fabbricatori ricevevano le materie prime di qualità distinta. Attivossi allora un commercio novello e copiosissimo, quando le lamentazioni di una delle colonie privilegiate della Francia, di Borbone io dico, che al par della bontà de’ prodotti non ha una rada corrispondente, fecero sì che si abbandonasse di subito una ispirazione delle più felici, e si reprimesse lo slancio commerciale prodotto dalla diminuzione della tariffa. Le autorità di Manilla, adontatesi per una tale misura, fecero le rappresaglie le più dannose pella Francia del pari che per le Filippine. I vini e liquori di Francia furono colpiti da leggi proibitive, e la preterizione d’ogni convenienza ha fatto sì che i legni francesi si allontanassero del tutto dalla rada di Manilla. Più accorti gl’Inglesi nei loro interessi, vi si seppero mantenere, escludendo la Francia. Ciò che poi è più rimarchevole in proposito, si è l’avvedutezza di La Pèrouse, che da mezzo secolo già presentito aveva il sistema più vantaggioso alla colonia spagnuola. Ecco ciò ch’egli scriveva nel 1787; non si direbbe altrettanto al dì d’oggi.

«Quando tutti gli abitanti si sono forniti, dic’egli, della quantità di riso, zucchero e legumi necessaria alla loro sussistenza, ciò che rimane è di niun valore; ché in siffatte circostanze s’ė dovuto vendere il zucchero ad un soldo, e restar sul terreno il riso, senza venir punto raccolto.

Credo che sarebbe difficile per una società la più mancante di lumi, l’immaginare un sistema di governo più assurdo. Il porto di Manilla che dovrebbe essere aperto e franco per tutte le nazioni, fu fino ad ora chiuso agli Europei. . . . » E in altro luogo: «L’indaco, il cotone e le cannamele nascono senza venir coltivate sotto a’ pie’ degli abitanti che non se ne curano; un’assoluta libertà di commercio per tutte le nazioni, assicurerebbe uno spaccio atto a incoraggire ogni sorta di coltura; un dazio moderato su tutte l’esportazioni basterebbe a sopperire, in pochi anni, a tutte le spese dell’amministrazione; la libertà di culto, concessa ai Cinesi con qualche privilegio, vi attirerebbe di subito 100,000 abitanti delle provincie poste all’oriente, da cui furono discacciati pella tirannide de’ mandarini.»

A queste parole d’un osservatore insigne, a siffatto consiglio che par dato jeri, nulla v’è da aggiungere, da toglier nulla. I forti ingegni di tutti i tempi hanno la prescienza dell’avvenire.

Il commercio delle Filippine si divide in vari rami: nel cabotaggio colle Bissaye e colla Cina, nei cambj colla Malesia e coll’India, e finalmente nelle grandi corrispondenze coll’ Europa. Nell’interno non si fa traffico di sorta, che non provenga dall’alcalde, il quale, come già dicemmo, acquista i prodotti del suo paese per poi rivenderli a Manilla, dove dalle mani dei meticci e Cinesi passano a quelle de’ mercatanti spagnuoli, francesi, inglesi od americani.

Manilla fa cambio colle Bissaye delle tele del atmosferico, anche a Luçon, le cui montagne Bengala, dell’oro in polvere, della cera, del balate, e di nidi di uccelli; colla costa di Coromandel, di cambaje, di fazzoletti di Madras, tele di conjon, per delle piastre ed un po’ di legno di sibucao; con la Cina, di frutta, confetture, seterie, porcellane, per i prodotti delle Bissaye, il balate, nidi d’uccelli, il tapa, o carne di cervo seccata, nervi di cervo, madreperla, ed ebano; e finalmente coll’Europa, di panni, vini, acquavite, olio, chincaglie, per zucchero, indaco, caffè, scaglie di metalli, polvere d’oro raccolta nei torrenti di Luçon, caccao, rum, riso, tabacco e campeggio.

Una gran parte del commercio testé detto viene esercitato dai meticci, anzi le donne meticce si sono esclusivamente impadronite del traffico delle cambaje e delle tele del Bengala. Più sperimentate degli uomini in tale articolo, si recano al Pariam, bazzaro in cui si trovano i magazzini meglio provvisti, accettano e seco portano la mercanzia quasi sempre senza pagare o lasciare un segno di riconoscimento. Qualunque sia la durata di tempo che il mercante accorda alla meticcia, questa non soscrive alcun biglietto, ma allo scader del termine prefisso, è puntualissima. È meglio, in generale, aver da fare coi meticci che cogli Spagnuoli, pessimi pagatori, o coi Chinesi, i furfanti i più perfetti che si dieno al mondo.

CAPO XXXII. – Filippine - Geografia

L’arcipelago S. Lazzaro, più volgarmente le Filippine, consta d’un migliaio d’isole e isolette, alcune delle quali vanno mentovate soltanto pella loro estensione ed importanza. Si distendono dal 5 al 19° di latitudine settentrionale. Le catene di monti che le attraversano in tutte le direzioni, hanno dei picchi assai elevati, che si calcolano di 1,800 a 2,000 tese, quantunque nessuno di essi sia stato esattamente misurato. Vi si rinvengono parecchi vulcani, fra gli altri quello di Mayon, o Albay nell’isola di Luçon, che ha sempre nella sua cima una colonna di fumo, e quelli dell’isole Mindoro e Sangui attigui a delle miniere inesauribili di solfo.

Nella stessa guisa che nella penisola Indica, ove le cime dei Galtes producono un contrasto vanno nell’istessa direzione, sonvi due stagioni, l’una all’altra contrarie. Nella porzione occidentale, dominano le piogge nei mesi di giugno luglio, agosto e una parte di settembre; è la stagione dei venti occidentali che soffiano al basso. Scoppiano allora in quella periferia dei colpi terribili di vento, che si addimandano colla, burrascoso il mare, coperti d’acque i terreni, la campagna un lago. All’est e al nord, al contrario, dominano, nei detti mesi, i bei tempi; ma col monsone di N. E. giunge, anche per questa porzione delle Filippine, la stagione delle bufere e delle piogge. I due versanti dell’isola alternano per tal guisa le stagioni in modo, che passando da una parte dell’isola all’altra, si potrebbe godere una perpetua primavera. Nell’intervallo appunto dei due monsoni, e all’epoca in cui sono in contrasto i venti, si formano que’ tifoni o baguyos, che nel volger di poche ore spazzano le messi, appianano le capanne, schiacciano gli alberi, rovescian le navi. Gli ottimisti pretendono che sì forti sconvolgimenti abbiano il loro lato buono, che contribuiscano, cioè, assaissimo a rendere salubre il clima umido delle Filippine.

Sul suolo innaffiato di cotesto arcipelago, la vegetazione si sviluppa in tutta la sua magnificenza e vigoria. I prati, le campagne, i monti mostransi ognor verdeggianti. Si vede parecchie volte un albero produr fiori e frutta al tempo medesimo; ma gli alberi fruttiferi d’Europa dan poco o nulla; quelli all’incontro dei tropici, come l’arancio, il cedro, il manglio, e il lanconio, porgono i frutti i più saporiti. Tutti i nostri legumi, ad eccezione dei pomi di terra, sono riusciti nei giardini di Manilla.

La ricchezza principale delle Filippine è il riso, che costituisce la base del nutrimento; gli Spagnuoli v’han introdotto il frumento, che prospera a meraviglia. A questi articoli di consumo locale è d’uopo aggiungere le derrate di cambio e di esportazione, il cotone, il caffè, lo zucchero, l’indaco, il caccao, la cassia lignea, il tabacco, il betel disperse quindi sui due lati del sentiero, si veggono e l’arek che si coltivano in quantità più o meno rilevanti.

I buoi, i montoni, le capre, i majali, i bufali e i cavalli abbondano alle Filippine. Errano pei monti parecchi animali selvaggi, come cervi, gazzelle e daini. Si veggono anche delle tortore verdi e grigie; altre con una macchia rossa al petto; dei tabous, uccelli che seppelliscono nella sabbia le loro ova per covarle, dei beccaccini, galli di montagna, ec. Il mare e i laghi abbondano di pesci eccellenti. Coccodrilli di sterminata grossezza infestano i fiumi. Il contrammiraglio Richery fa menzione di una specie di serpenti, detta da monpalay dai nativi, il cui veleno fa morire all’istante. Fra le lucertole, è rimarchevole i chakon, così detto per l’articolare che fa di questa parola alzando la prima ed abbassando la seconda sillaba, e il calao, che canta regolarmente a certe ore del giorno come il gallo.

Le altre ricchezze infine di coteste isole privilegiate sono: le miniere d’oro e di ferro, poco abbondati e male utilizzate, le correnti aurifere, da cui trae profitto la pazienza cinese, i legni tintorj e da costruzione, la cera, il solfo, la pece, l’ambra, le perle, la madreperla, le nidiate di uccelli e il balate.

L’arcipelago delle Filippine si può dividere in 5 gruppi principali: Luçon, l’isole Bissaye, Peragoa, Mindanao e l’arcipelago di Soulou.

Luçon conta 15 alcaldie o provincie: Tondo o Manilla, Cavita, Valangas, Bulacan, Laguna, Batangas, Tayambas, Pampango, Zambales, Pangosinan, Ilocos, Cagayan, Camarines e Albay.

Vedemmo di già ciò che sono Tondo, Cavita, la Laguna e Ilocos. La provincia di Valangas è un paese tagalo all’ovest di Manilla: vasto, ma coperto di monti, non ha una popolazione numerosa. Manilla n’estrae delle palme selvatiche, dei bambù e del legname da costruzione. Da Valangas si trae anche una quantità vistosa di nippas con cui si fanno dei tetti eccellenti. L’alcalde risiede al Valangas, porto di mare nella baia di Manilla.

È celebre a Luçon la provincia di Bulacan, per la beltà delle sue abitatrici, che dir si ponno le Circasse delle Filippine. È situata a tramontana di Manilla, chiusa in angusti limiti, va debitrice alla sua feracità della prodigiosa popolazione. Non vi sono che sole 19 borgate; ma alcune d’esse tanto considerevoli, che è d’uopo di parecchie ore per traversarle. Cotesti borghi e questi villaggi non somigliano punto a quelli d’Europa; le case sono per lo più distanti tra di loro un centinaio di passi; attorniate d’ameni giardini, in cui non vi son meno di cinquanta in sessanta varietà di frutti. Le strade di trasporto tagliano il paese in tutte le direzioni; sui canali e fiumi navigabili si trasportano a Manilla i prodotti di quelle incantevoli pianure, ed i sentieri son così ameni, che ti sembra di calcarei viali di un giardino. I frutti migliori del paese sono quelli che si addimandano lacatani e gugulani.

La provincia di Batangas è posta al sud della Laguna, già descritta. È boschiva e montuosa; dai suoi alti picchi, si slancia lo sguardo sui due mari della Cina e dell’Oceano del Sud. Il capoluogo è S. Pablo del Monte, appo cui alcuni laghi di acqua salmastra e solforosa, i quali coprono degli antichi crateri vulcanici. La profondità di cotai serbatoj d’acqua è immensa; si fece prova con degli scandagli di 200 braccia, né vi si rinvenne il fondo. Sono sette, posti alla distanza di mezzalega gli uni dagli altri, e denominati i sette Fratelli: ricettano dei coccodrilli spaventevoli.

Al sud dei Batangas si trova la provincia Tayambas, ultimo dei paesi tagali, attiguo alla penisola di Camarines. La parte del litorale è bella e coltivata; ma nell’interno le strade si fanno ardue e impraticabili; le colline son tutte coperte d’alberi e arbusti, e non lasciano alcun passaggio attraverso delle loro folte boscaglie.

Tayambas, posta in parte sull’Oceano del Sud, vide più d’una fiata ancorarsi ne’ suoi porti poco frequentati il galeone di Acapulco. Quando trovavasi la Spagna in guerra con qualche potenza d’Europa, ed una crociera bloccava il suo porto, un segnale che si facea all’imboccatura dello stretto di S. Bernardino, indicava che l’approdare all’ovest presentava dei pericoli. Il ricco naviglio gettava l’ancora in tal caso sulla costa orientale, buttava il carico sulla spiaggia, donde a forza di braccia veniva trasportato fino al lago della Laguna, e quinci sopra battelli sino a Manilla.

Al nord di tutti i paesi tagali, resta quello di Pampango, i cui abitanti presentano all’incirca gli stessi costumi e il carattere dei già mentovati. È una provincia estesa e fertile, abbondante di miniere d’oro e produttrice d’un tabacco eccellente e d’una grande quantità di zucchero.

La provincia dei Zambali è al N. O. di Pampango, dalla punta dei Caponi fino al promontorio Bolinao; i Zambali, più piccoli dei loro vicini, sono al par di questi civilizzati e vestono alla medesima foggia. La provincia gode d’un ottimo porto, ed è quello di Subec, riparato da tutti i monsoni, con venti cale, e dieci braccia di fondo alla stessa riva.

La provincia di Pangasinan è al nord di Pampango; forma una specie di golfo confinante al l’est con delle tribù poco conosciute e indipendenti; al nord colla provincia d’Ilocos, all’ovest persone col mare. Piccioli, valorosi e caparbi i suoi abitanti, lottano coi loro vicini di Pampango e d’Ilocos, che sono grandi, forti e umanissimi. Gli fu questo forse il motivo, per cui il pirata Limahon scelse la loro provincia come il luogo di maggior sicurezza contro gli Spagnuoli.

Nelle vicine montagne abitano le tribù, che più dell’altre conservano l’impronta delle orde selvagge che si addimandano Igoroti o Negritos; vendono i proprj figli agli Spagnuoli, e si arrischiano di andar nei villaggi dei Pangasinani, e specialmente dei Tangayani, che non dipendono direttamente dalla Spagna. In cotesta plaga di Luçon, tutto il versante orientale è abbandonato alle dette torme, che si differenziano, non solo dal resto degli abitanti civilizzati che le circondano, ma ben anche tra di loro. La dissomiglianza consiste meno nel linguaggio, che nei tipi e costumi. Per tal guisa, oltre ai negri Oetas, trovansi ancora, in istato pieno d’indipendenza, prima i naturali malesi, sia che derivino dagli antichi indigeni di Luçon gettati fra quelle montagne dall’infingardaggine o da una sommossa, sia che provengano dai corsari delle Bissaje e di Mindanao; poscia parecchi naturali cinesi, avanzi della calata di Limahon e delle insurrezioni compresse; finalmente, i naturali giapponesi spinti su coteste spiagge dai naufragii; e tutto ciò senza far conto delle varie commistioni di coteste razze tra di loro o con delle tribù già note.

Le mentovate popolazioni, indipendenti dalla Spagna, vivono di pesca e di agricoltura; vestite di stoffe fabbricate da se, ma semi-nude, conoscono per altro una specie di patto sociale, specialmente nelle montagne dominanti le pianure di Vigan. Meritano puculiare riguardo undici villaggi fra i quali v’ha molta unione. Le donne sono robuste e ben formate; il loro vestito consiste in una specie di camicia che copre il seno, e in un pezzo di cotone che si va compiegando dalla cintura al ginocchio. Gli abitanti dei villaggi, bene armati, sanno respingere la forza colla forza, né è prudente consiglio l’arrischiarsi per mera curiosità tra di loro, sendo che diffidano di qualsiasi straniero e tremano sempre per la loro indipendenza. La religione che professano è un miscuglio di fole e di pratiche superstiziose. Hanno delle mogli legittime e delle concubine; dividonsi in nobili e schiavi; ed hanno perfino i loro re a cui stanno soggetti. Le guerre tra di loro sono accanite e crudeli, ed han costume di vendicare la morte di un loro capo col sacrifizio di vittime innocenti; si deve trucidare in suo onore tante quante sono le dita aperte della sua mano. Scelgono la notte per tali spedizioni, si ap piattano in imboscate per le strade e dietro agli alberi, armati di archi e di frecce. Il caso allora decide di coloro che vengon colti per l’espiazione. Gli alloggi delle dette tribù si riducono a capanne assai basse, fatte di bambù e coperte d’erba o di strame.

Gli Oetas di que’ dintorni sono i più fortunati dell’isola tutta; lavorano in miniere d’oro assai rilevanti, e danno saggi di alcun che d’accortezza nella vendita del prodotto che lor ne risulta. Si pretende che per questo solo articolo ritraggano 20,000 piastre all’anno. Gli è fra di essi che si rinvengono i negri che son quasi bianchi, e noti a Manilla col titolo di figli del sole. Renouard di Sainte-Croix, fra gli altri, vide una donzella di 19 anni, grande, ben formata, e bianchissima, il naso un po’ schiacciato, castagna la treccia, e assai acuto lo sguardo; il padre e la madre eran perfettamente negri. Sonvi anche fra alcune tribù parecchie specie di ermafroditi, ed è assai ordinario il fenomeno, se meritò per parte di que’ naturali una speciale indicazione. I tagali danno ad esse il nome di binabaye.

L’ultima delle provincie Spagnuole al nord di Luçon, è quella di Cagayan, che alleva gli uomini i più bei, i più robusti delle Filippine, del pari che Bulacan le più belle donne. Di rado avviene d’imbattersi in Cagayani al di sotto dei5 piedi e 5 pollici di statura; la forza n’è proporzionata. Vanno armati in viaggio di arco e di frecce, e riparano col salacot il capo dalla sferzadel sole. La loro provincia finisce in due promontorj: quello di Bojador all’ O. e quello di Engagno all’E. La porzione coltivabile è quella soltanto che giace alla sponda del mare; e tutto il rimanente è coperto da alture selvose ed inaccessibili, e da interni pianori occupati da tribù indipendenti.

Al nord di Cagayan, a poca distanza dalla costa, giacciono le isole Babuyane, possedute da una razza bellissima d’uomini. Sono spoglie di boschi, e i naturali, invece di riso, si nutrono di igname. Gli Spagnuoli vi mantengono un drappello di soldati ed alcuni monaci.

Se dal nord di Luçon facciamo passaggio al mezzodì, vi rinveniamo la penisola di Camarines, suddivisa in due provincie, di Camarines ed Albay. La penisola Camarines si protende sul mare al S. E. di Luçon, con cui è riunita mediante un istmo di 4 leghe, incorporato nella provincia di Tayambas. Le coste sono abitate da popolazioni tributarie agli Spagnuoli; l’interno ha i suoi Igoroti, Italoni, ed Ilongoti, liberi o selvaggi. Novera parecchi vulcani, principale fra cui è quello di Albay, che vomita fiamme continuamente. Nessun’altra provincia di Luçon va tanto soggetta ai tremuoti. Nel 1804, le scosse continuarono per quindici interi giorni.

Fra i prodotti di Camarines, meritano special menzione il balisiero, le tele di nippas o nippis e le canapi d’abaca. Il nippis si fabbrica col filo estratto dal midollo del balisiero, specie di banano. Cotesta tela, che conserva il color giallo-paglia, non si assomiglia gran fatto pella sua morbidezza al lino, ed è più chiara della batista cruda. Il nippis serve alle Filippine a far camicie da uomo e da donna pei naturali; gli Europei se ne valgono talvolta per calzoni e soprabito. La stoffa n’è più leggiera e fresca di qualsiasi altra già nota, ma la ruvidezza ne rende spiacevole e insopportabile l’uso.

Gli abitanti di Camarines, grandi, forti e valorosissimi, sono continuamente in guerra coi Malesi delle isole vicine, che fanno delle improvvise calate, e strappano la popolazione d’un intero villaggio, maschj e femmine, per venderli ai sultani di Mindanao, Sulù e Borneo. Non si può concepire come gli Spagnuoli, padroni già da tre secoli e protettori di Luçon, abbian permesso che perpetuassero siffatte abitudini di brigantaggio e pirateria. Se si fosser visti in sulle prime degli esempi severi, se alcuni vascelli europei si fossero spinti fino entro ai loro porti medesimi a far delle strepitose rappresaglie contro que’ malandrini, già da gran tempo avrebbero rinunziato quegl’isolani a parecchi tentativi divenuti troppo pericolosi ad essi; le tradizioni della pirateria si sarebbero cancellate, e non avrebbero al dì d’oggi le Filippine a temer tanto flagello per gli abitanti del litorale. Alcune misure per metà e alcune rivalità interne valsero a fomentare la ribalderia di que’ corsari, e que’ mari per tal guisa, la cui sicurezza darebbe tanto utile all’Europa, continuano ad essere ancora il terrore dei nostri legni mercantili.

Al sud della provincia di Camarines è quella d’Albay, in faccia allo stretto di S. Bernardino, passaggio delle navi dall’Asia in America e viceversa. I naturali di Albay sono, al pari di quelli di Camarines, coraggiosi e robusti: esposti agli assalti dei Malesi, fanno uso d’un veleno assai attivo, il medesimo certamente, di cui si valgono i Sumatrini e Giavanesi per render micidiali i loro cris. Gli Albayani v’intridono la punta delle loro frecce. Gli è certo che la composizione deve essere un segreto noto soltanto ad alcuni capi; perché altrimenti non ne sarebbe così limitato l’uso; sembra che venga estratto il veleno d’alcune piante letali. Non se ne può profittare, se pria non si bagna la punta delle frecce nel succo appena spremuto della cannamele, e poscia in quello che si estrae dalle dette erbe velenose. Si deve adoprarle subito, perché disseccata che ne sia la tinta, l’efficacia è minore. L’Alboyano porta il detto veleno innanzi a lui in una specie di serbatojo di bambù, e in un altro, tiene il succo della cannamele. Cotesta velenosa miscela, il cui effetto è subitaneo, decompone, a quello si dice, ed agghiada il sangue. Parecchi europei ne videro gli sperimenti sopra alcuni animali. Un cane leggiermente ferito con una di quelle frecce, non sopravvisse neppur tre minuti, una vacca cessò di vivere dopo sei soli. I negri delle montagne fanno di procacciarsi un tale veleno per dar la caccia al bufalo selvaggio; ucciso che l’abbiano con armi in tal guisa apprestate, gli traggon la pelle e ne mangiano senza paura. I capi Albayani somministrano agli alcaldi della penisola una certa quantità del summentovato veleno, da questi adoprato a loro piacimento.

Il vulcano d’Albay, da cui trasse la provincia il suo nome, consiste in un cono elevato che si vede dai due mari. Soggetto ad eruzioni continue, non diventa pericoloso che dopo la stagion delle piogge, nei mesi cioè di novembre e decembre. Sopraggiungono allora i tremuoti, preceduti comunemente da una nebbia biancastra d’un carattere particolare già noto agli abitanti; precede sempre il tremuoto di sette od otto giorni.

Se alle provincie testé dette e classificate, si vogliano aggiungere tutti i versanti orientali occupati da tribù indipendenti, s’avrà il totale del territorio di Luçon.

Quello dell’arcipelago delle Bissaye non abbonda meno in suddivisioni. Le isole di Samar, Leyta, Zebu o Bohol, Negros, Panay, Mactan, il gruppo delle Calamiane, Mindoro, Masbate, Marinduco, e Burias, sono i punti i più rimarchevoli in mezzo a quella farragine di diversi territorj.

Questo arcipelago ebbe dagli Spagnuoli, nei primi tempi della fatta scoperta, il nome di islas de los Pintados, pella costumanza di que’ naturali di dipingersi il volto e le membra. Ma prevalse più tardi il nome indigeno Bissaye: due sono al dì d’oggi le razze che coprono quell’isola; gl’indigeni coltivatori del litorale sotto il patrocinio della Spagna, ed i Malesi, oriundi quasi tutti di Mindanao e Sulù, i quali accampano in quelle isole, anziché stabilmente risiedere, e giovandosi di molti piccioli pros o panous, irrompono qua e là in tutte le Filippine, per procurarsi, mano armata, vitto e schiavi. Cotesti Malesi riconoscono, al pari degl’isolani della Sonda, il potere dei sultani o datù; computano la loro ricchezza sul numero degli schiavi, vendendo quelli che non ponno custodire. Le armi di cui si valgono sono: la lancia, una sciabla d’una forma particolare, che si addimanda campilan, ed il cris malese. Avvezzi a vivere di saccheggio e di guerra, sono essi la porzione la più ardimentosa e feroce di tutte le altre tribù malesi. Le tribù industriose, agricole e commercianti, quantunque armate di cannoni e fucili, difficilmente resistono. Nelle Bissaye si rinvengono gli Aetos od Oelas di Luçon, ritirati in mezzo alle montagne, miserabili quivi del pari che nel resto delle Filippine.

Samar, la più importante delle Bissaye, ha una periferia di 134 leghe. I prodotti sono i medesimi della penisola di Camarines; intersecata com’è da belle correnti d’acqua e coperta da pianure maestose, potrebbe diventare utilissima alla Spagna, se non la si abbandonasse senza difesa contro i Malesi che la spopolano. L’unico mezzo di salvezza degli abitanti al momento d’una irruzione, si riduce ad alcuni meschini ripari di terra che s’ergono all’intorno della chiesa e del presbiterio. Stanno attendendo il nemico con qualche pezzo di cannone ed una provvista di frecce avvelenate. La residenza dell’alcalde è a Caba-Lunga, ed è a lui soggetta anche l’isola di Capul.

Al sud di Samar è posta Leyta, lunga quaranta leghe, con una popolazione somigliante all’isola vicina, esposta ed abbandonata al pari di questa. Produce specialmente dei nidi d’uccelli riputatissimi, dell’ebano, della cera e dell’abaca. Più in là vi è Zebu, lunga ventotto leghe, la prima delle Filippine che appartenesse alla Spagna, e Mactan, su cu cui fu trucidato l’illustre Magellano in una imboscata tesagli dal re del luogo. Zebu o Bohol non è altro che una rupe resa fertile dall’industria dei naturali: alcaldia assai considerevole, con un borgo di 2,000 anime, un forte castello e un vescovado. Si vede ogni anno gettar l’ancora a bella posta un brick, per fare il carico dei prodotti dell’isola e scambiarli a Manilla. Nell’interno di Zebu si trovano i Bis sagos, originarj di tutto l’arcipelago.

L’isola Negros o Los-Negros è alquanto grande e spopolata, almeno sulle coste, che sole si conoscono. L’alcalde risiede ad Iloc. È da supporre che su d’una superficie di leghe 45 in lunghezza, e 10 di larghezza, vi sieno alcune parti fertili e coltivate. A venti leghe più su si veggono due isole assai picciole, della circonferenza di una lega appena per ciascuna, ma famose pella pesca delle perle. Son dette le piccole Cagayene. Cotesta pesca privilegiata per gli alcaldi di Negros e di Zebu, somministra delle perle di un’acqua abbastanza bella, ma non hanno certa regolarità e sono meno apprezzate di quelle del golfo di Manar.

Al N. O. di Negros giace Panay con 25 leghe dal N. al S., e 15 dall’ E. all’ O. Essa è la Trinacria delle Bissaye, formando un triangolo produttivo e assai popolato. Panay, fra tutte le Bissaye, è una di quelle che può meglio delle altre difendersi dai corsari, sendo che, ai mezzi della popolazione, ebbero gli Spagnuoli la previdenza di aggiungere un sistema di difesa importantissimo. La costa è protetta da un’infinità di fortini, ove, al primo segnal del pericolo, si rifugian tantosto que naturali. Panay ha tre alcaldie: Capis al N., Yloilo all’ E., Antigo al S. O. Capis è il granajo delle Bissaye; sarebbe ancora più ricco se l’alcalde non vi esercitasse il monopolio di tutte le derrate. Vi sono delle belle mandre di buoi e vacche, di majali, e specialmente di pecore. Yloilo coltiva principalmente il riso, e se ne fa una raccolta considerevole. I naturali, valorosi e molti, fanno testa ai Malesi, quando sbarcano. E’ la porzione dell’isola che più dell’altre abbonda di uccelli di ogni sorta di piume; essa porse a Sonnerat la quantità delle specie belle da lui citate nella sua Ornitologia. Il signor Rienzi fa anche menzione, nello stesso distretto, dei due porti, Molo e Xaro, quali emporj ricchi e popolati. Antigo è un’alcaldia meno produttiva delle due precedenti; fa cambio con Manilla di alcuni balati, d’un po’ di polvere d’oro, d’ ebano e sibucao, per tele ed altre derrate.

Il gruppo delle Calamiane ha sole tre isole degne di menzione: Calamiana, Busnagan e Tinacapan. V’ha una sola alcaldia stabilita a Caliong. Da questa alcaldia dipende lo stabilimento di Paragoa, isola lunga e stretta, di 60 su 10 leghe, posta al S. O. di Panay. Il detto stabilimento è quello appunto di Taytay, posizione precaria e di sovente contrastata, donde non si arrischiano gli Spagnuoli d’inoltrarsi nell’interno. Nulla dunque di preciso si può asserire sugli abitanti che vi stanziano. Si sa soltanto, che alcune porzioni del litorale sono soggette al sultano di Sulù.

Al N. E. di Paragoa e al S. di Luçon si trova Mindoro, confinante colle Bissaye, di 40 leghe in lunghezza e 15 di larghezza, ferace dall’una all’altra estremità e suscettibile della più bella coltivazione. Eppur gli è a stento che da tre secoli a questa parte, abbian potuto gli Spagnuoli stabilire e conservare il picciolo posto di Calapan, di stretto rinserrato sulle sponde del mare. Ma nelle regioni centrali veggonsi sorger delle montagne coperte da magnifiche selve, da cui scaturiscono fiumi bei e fecondatori. L’aspetto di cotesti luoghi avea tanto colpito lo sguardo dei navigatori francesi, che dietro alla relazione fattane, il duca di Choiseul concepì il pensiero di colonizzare Mindoro. Fece a tal uopo inchiesta alla corte di Spagna; ma questa, considerando che l’isola concessa che fosse, spiegherebbe subito la copia delle sue ricchezze, e temendovi perciò una rivale pericolosa a Luçon, si rifiutò formalmente. Mindoro per tal guisa è rimasta sterile ed infeconda pel mondo tutto; risultato che anche al dì d’oggi si addimanda un calcolo politico, quasichè il primo e il più bello di tutti i calcoli non fosse quello appunto di fertilizzare il suolo, o lasciarlo fecondare d’altri, quando non si ha né l’abilità, né la forza di farlo da sẻ.

Le foreste di Mindoro son ripiene di cervi, la cui carne sminuzzata, salata, disseccata e condita con del pepe, forma una sostanza alimentare, il tapa, che i Cinesi apprezzano e comprano. I fiumi di Mindoro svolgono aurea sabbia: si raccoglie nell’isola del campeggio, del cotone, del caccao e della cera; e sendo che nel luogo si difetta di braccia da lavoro, avviene che i Luçonesi di Batangas traversano lo stretto per gettare la semente in quei terreni e poscia raccoglierne i frutti.

I pirati malesi si valgono della vicinanza di Mindoro per istabilirvi una crociera e un gran deposito. Quivi adunque sbarcano i prigionieri nelle loro corse, quivi si approvvigionano e si rannodano. Si legge in proposito un commovente episodio in Laplace, nel quale, all’interesse drammatico, si accompagnano alcuni ragguagli curiosi su quelle località.

«Vidi a Manilla, dic’egli, un giovane francese, il quale, per protezione speciale dell’arcivescovo, aveva ottenuto la permissione di fare nell’interno il traffico dell’oro, che raccoglievano i naturali entro ai torrenti. Col picciolo suo capitale e col suo battello in cui percorreva la costa orientale, incappò nelle mani d’un pirata, attirato a quella spiaggia dalla speranza del bottino, e reduce tantosto colla sua preda a Mindoro. Lo sventurato francese, divenuto prigioniero, non avea speranza di ricuperare la sua libertà, neppur col riscatto, che tutto avea perduto, ma la mercè del suo coraggio seppe escirne libero. Ogni tentativo era del pari temerario e pericoloso, e doveva secondo le apparenze venir punito immediatamente di morte, se fosse per avventura fallito. Il padrone del giovane francese era sultano d’una banda numerosa di Mori (Malesi), ed abitava, al paro delle famiglie di quelli, a bordo dei pros, che trasportavanlo di sovente da un punto all’altro della costa, o per isfuggire ai nemici, o per rintracciare una residenza novella ed una sponda più abbondante di pesci. Lo stesso capo stanziava in una goletta catturata agli Spagnuoli in una corsa precedente. In essa pure stavan rinchiusi e languenti i prigionieri, rigorosamente invigilati, a cui le sponde vicine, basse ed inondate, nulla speranza offrivano di potersene fuggire. Ma il Francese avea per buona ventura per compagno di prigionia un Tagalo, ardente al pari d’esso e risoluto pella libertà. Coi materiali di prima necessità, tolti dal bottino dei pirati, riuscì loro di formare una picciola bussola. Più e più mesi bastarono appena per un lavoro così difficile, e per accumulare a poco a poco una picciola quantità di provvigioni, sottratta ogni dì al parco lor vitto. Finalmente quando tutto fu in pronto, in una notte tetra e piovosa, i due prigionieri staccano il picciolo palischermo accomandato al di dietro della goletta, sforzano i remi verso l’alto mare, e al far del giorno si veggono felicemente fuori della vista de’ loro nemici, ma privi d’acqua e colla perdita della maggior parte di lor provvigioni. Animati dalla speranza si dirigono al N. per avvicinarsi a Luçon, le cui montagne elevate discoprivan di già da lontano. Ad onta d’un caldo soffocante, vogarono tutto il giorno e tutta la notte seguente. Pareva che il tempo fosse lor favorevole: era bello e quieto. Al far del giorno adunque, la costa protettrice non dovea esser lontana. Ma quale si fu la sorpresa dei due compagni di prigionia, allorquando, allo spuntar del sole, poterono accertarsi che una corrente gagliarda gli avea predominati e gli strascinava in direzione diametralmente opposta alla rotta ideata da loro! Ciò non pertanto, quantunque estenuati dalla fatica e dalla sete, lottarono fino alla notte contro il novello ostacolo; ma allora spossati dall’inedia e scoraggiati del tutto, si appiattarono al fondo della navicella, abbandonandosi in mano della provvidenza. E questa vegliò ancora su di essi! Alla mattina infatti, non videro, è vero, le montagne di Luçon se non quali ombre lontane e azzurriccie, ma scopersero invece, dal lato opposto, una sponda a cui trascinavali con rapidità la corrente. La terra, tanto da essi, pochi istanti prima, desiderata, quand’anche fosse lor toccato di ricadere nelle mani d’un padrone irritato, produceva al presente in essi la più crudele ansietà; ché il servaggio, e forse anche, gli attendeva la morte. Ma di mano in mano che più s’appressavano, riconobbe il francese che quella era una costa a cui avea approdato più fiate coi pirati malesi, e molti villaggi della quale, popolati da isolani cristiani, sotto la protezione della Spagna, avean sempre fino allora, vigorosamente respinti gli assalti dei corsari. La speranza di salvare la vita e la libertà, ringagliardi le loro forze; remano verso terra, e, dopo una lunga giornata d’affanni e di stenti, approdano a un grande villaggio, ove furon lor prodigalizzati tantosto i necessarj soccorsi. Dopo aver aspettato parecchi mesi, ebbero la ventura d’imbarcarsi in una cannoniera spagnuola, portatrice ricondotti in mezzo agli amici che reputavanli spenti da gran tempo.

L’arcipelago delle Bissaye ha inoltre una quantità di isolette, come Masbate, Marinduco, Burias, ec., su cui non posseggono gli Spagnuoli nessun stabilimento, o per la poco importanza delle medesime, o per le difficoltà della colonizzazione.

Fuori del gruppo delle Bissaye, facendo da se stessa una suddivisione delle Filippine, giace l’isola di Mindanao, che nella sua maggior dimensione ha 135 leghe dall’ E. al O., e 75 dal N. al Sud. Si divide in due porzioni; la spagnuola e la indipendente. La parte spagnuola ha tre alcaldie, di cui la principale è Samboagan, città militare in pari tempo della colonia, e residenza del governatore. Le altre due città capitali sono: Missamis, quasi nel mezzo della costa settentrionale e sulla baja di Panguil, e Caraga sulla costa orientale. Samboagan, dopo Manilla, è la piazza la più fortificata di tutte le Filippine. Conta alcune opere di fortificazione in terra, munite di cannoni, di caserme, di alcune prigioni di stato, di un castello per il governatore, con 1000 abitanti. Il governatore viene eletto dalla corte di Spagna, ma in caso di morte, il capitano generale di Manilla provvede pella sostituzione. Dicesi che la è una carica lucrosa, non già pell’assegno, che è pur considerevole, ma bensì per uno scandaloso mercanteggiare sulle forniture militari.

L’alcaldia di Missamis è di qualche importanza pel commercio locale; il caffè che vi si raccoglie è di una qualità distinta. Ma quella di Caraga, prima occupazione spagnuola nell’isola, è di poco rilievo, sendone isteriliti i terreni pei venti che soffiano dal mare del Sud.

La parte poi indipendente di Mindanao, abbraccia il territorio più vasto e più ferace dell’isola. Mindanao ha 300 leghe di periferia, o poco meno. Nessun altro paese ha le spiagge più aspre di rupi. Procede essa tutta per golfi o per penisole. E intersecata in tutte le direzioni da fiumi abbondanti di pesce. I principali suoi prodotti sono: il riso, la patata ed il sagù. Vi prospera anche la cannella, ma più ordinaria e meno gustosa di quella di Ceylan. La vite è coltivata a pergole. Nelle rocce interne si veggono de’ sotterranei vastissimi, entro ai quali riparano a migliaia i pipistrelli, di enorme grandezza.

Mindanao è soggetta ad un sultano, da cui dipende anche il picciolo gruppo di Mengis dell’arcipelago delle Molucche. La sua residenza è a Selangan sul Pelandgi, città di rimpetto a di dispacci del governator di Manilla, e di venir Mindanao, posta sull’altra sponda del fiume, e al dì d’oggi quasi deserta. Tutta la popolazione, tanto della nuova, che della vecchia capitale, può ascendere a 10,000 abitanti. Un bel lago, il cui contorno è fertile e popolato, si vede alla distanza d’alcune leghe da Mindanao. La seconda città dello stato è Pollok, porto di mare di una sorprendente sicurezza e d’un commercio estesissimo. Trovansi, all’ovest di Mindanao, i paesi componenti la confederazione degli Illanos: vi noverano sedici piccoli sultani e diciassette capi, indipendenti gli uni dagli altri, come anche dal sultano di Mindanao. I villaggi più grandi della medesima sono: Mahargan, Tapaan e Tagulo, ciascuno provvisto d’un porto. Finalmente all’O. dell’isola vanno errando alcune tribù selvagge e poco conosciute. Si disse che appartengono alla famiglia stessa degli Haraforas, Idani e Dayaki di Borneo, e pare infatti che alcune somiglianze di fisionomia, di lingua e costumi dieno peso a tale ipotesi. Gl’indigeni poi del litorale sono, senza dubbio, una delle varie specie della famiglia malese; presentano specialmente delle somiglianze cogli isolani della Sonda; le costumanze, gli usi, il regime e la lingua ravvicinano, a quanto sembra, le mentovate due tribù in tutti i punti essenziali. Quantunque abbiano il bissayano per loro peculiare linguaggio, parlano tutti, ciò non ostante, il malese, ed hanno degl’imam che fanno lor delle prediche, e professano il maomettismo. Un sultano comanda ai datous, come a Sumatra; quando si vede minacciato, spedisce subito per soccorso ai datous coi loro schiavi. Il gran sultano di Mindanao potrebbe per tal guisa mettere in armi100,000 uomini. I datous, dal loro canto, fanno di procacciarsi molti schiavi, sendone il numero il regolo del grado dell’opulenza; gli è perciò che la pirateria è tanto attiva in quei mari. Il datou in persona appresta talvolta gli armamenti; tal volta poi fa armare un panou o pro da corsa, battello a remi pericolosissimo, che non ha per zavorra altro che uomini, ed inseguito corre a salvarsi entro a cale inaccessibili. Siffatti armamenti costano poco. Avviene alcune volte che vi si frammischino anche gli Spagnuoli; s’imbarcano insieme coi naturali e partecipano dei benefizii d’una tratta cotanto fraudolenta. In qualche altra circostanza, invece di far prigionieri, succede che le mentovate barchette sbarcano il loro equipaggio sopra campagne prossime al raccolto, discacciano i proprietari, e poi si taglia e rapisce il prodotto. Inseguiti che sieno i malandrini, si ritirano lentamente, lasciandosi scagliar contro le palle dei cannoni; e quando suppongono che già sia esausta la polvere nei legni persecutori, riprendono l’offensiva e danno l’arrembaggio. Gabbano per tal guisa, non solo le navi mercantili, ma ben anche le cannoniere di Cavita e di Manilla, montate da equipaggi spagnuoli o misti di spagnuoli e Tagali.

Non v’è cosa poi che assomigli alla barbarie ch’esercitano sui prigionieri europei. Sendo che attendono sempre un generoso riscatto dai medesimi, gli opprimono co’ lavori per accrescere in essi la brama di farsi riscattar quanto prima. Condannano pria i prigionieri a lavorare nei campi con funi al collo e al piede, le quali si annodano alla mano di una sentinella, sia che quegli infelici dormano, o lavorino. I frati stessi vengono astretti a seminare e a raccogliere alla foggia di tanti giornalieri, e la loro inattitudine in simili lavori non serve ad altro che a farli vieppiù maltrattare dai loro padroni, e vengono per tal guisa tribolati fino al momento del loro riscatto. La condizione però delle femmine è meno deplorabile; non solo non vengono vessate, ma non sono neppur considerate quali schiave. Nel mentre che si fa la ricerca di 3000 piastre (più di 15,000 fr.,) pella liberazione d’un uomo, per quella d’una donna nulla si chiede. Far derivare siffatta costumanza dal rispetto pel sesso e da un sentimento d’umanità, sarebbe lo stesso che conoscer poco le razze malesi. Cotesti mariuoli non esigono riscatto per le loro prigioniere, perché neppur si vanno immaginando che vi possa essere qualcuno tanto stolto, che l’offra. La donna è per essi un valore nullo, un rifiuto di mercanzia. La sola civilizzazione fu quella che rinvenne il pregio delle donne, e le seppe collocare al loro posto. Ma infra cotesti selvaggi, sendo la forza fisica il colmo delle qualità distinte, ne viene che il sesso debole nulla vale, o assai poco. Neppur ischiavo tra di essi, mentre altrove è pur troppo di sovente padrone!

L’ultimo gruppo dipendente delle Filippine, che ci resta a ricordare, è l’arcipelago di Soulou, altrimenti regno di Soulou, il cui sultano regna pure sul gruppo di Cagaya, sull’estremità settentrionale di Borneo, e sulla maggior parte dell’isola Paragoa. Si divide in gruppo di Soulou il cui capoluogo è Beutan, residenza del sultano, e porto di mare con 6000 anime; il gruppo Taouitaoui, colla città dello stesso nome; e il gruppo infine di Bassilan, coll’isola dello stesso nome, la più grande del gruppo di Soulou.

L’isola di Soulou ha un territorio ricco e fertile. Vi fu un tempo in cui cercarono gli Spagnuoli di occuparla e di stabilirvisi. Sbarcati che furono, s’impadronirono tantosto della famiglia reale, la indirizzarono tutta al collegio di Mindanao, facendo che abiurasse e si convertisse al cattolicismo. Il principe Suliano si adattò a tutto; si lasciò far catecumeno, ricevette il battesimo e pareva che sapesse trar vantaggioso partito dalla completa solitudine a cui l’avevano ridotto a quell’epoca. E infatti, stanco del lungo ozio, abusò d’una sua congiunta più prossima che avea appo sè, perché non c’era stata l’avvertenza di tenerli separati. Non si perdonò a correzioni per cotanto mancamento; anzi esse furono così gravi, che il principe tentò di fuggire. Gli riescì, riguadagnò l’isola, ne discacciò gli Spagnuoli, e vi si mantenne indipendente a fronte di tutti i loro sforzi. In seguito però, facendo tacere i suoi rancori a petto de’ suoi interessi politici, entrò in trattative col governatore, permettendo ai pontini di Mindanao e Manilla, come pure alle navi inglesi, di venire a esercitare il commercio ne’ suoi porti. E Soulou per tal guisa ricevette dalle coste del Coromandel e del Bengala delle tele e dei fazzoletti in cambio di cera, pol vere d’oro, madreperla e nidi d’uccelli. In simili cambi è d’uopo di accortezza e diffidenza; ché nessun altro popolo mercante è più fraudolento e mariuolo del Souliano. Avendo voluto nel 1805 un capitano inglese fare i suoi baratti con tante verghe d’oro, ne rinvenne a prezzo modico, e ne fece acquisto di mano in mano che ogni giorno gli si presentavano. Quanto più andava egli soddisfacendo al bisogno. si accorse che tanto maggiore era il ribasso de’ naturali, che gliene esibivano di nuove. Insospettito ogni di più, fece prova delle sue verghe, e s’avvide, che invece d’oro, gli aveano venduto una lega bassissima. Si pose a gridare, a far minacce e querele, ma invano, che gli si rispondeva, ciò che è fatto è fatto. Lo stesso si scoperse nella cera, che veniva ingrossata con dei frantumi e delle pietre introdotte per entro. Arrivano perfino que’ furfanti a far delle perle false, le quali imitano le vere così perfettamente, da non potersi distinguere che dal solo occhio dello scaltrito cinese.

Gli abitanti di Soulou, belligeri e intraprendenti, non paventano punto la possa europea, ma di sovente si fanno a gara a provocarla. Nel 1804 un capitano inglese disse delle parole offensive in una udienza al sultano, e questi di suo pugno l’uccise. Ma dopo questo atto di violenta giustizia, permise alla nave di compire il carico, e di partirsene pel suo destino.

L’arcipelago di Soulou ebbe il nome di Algeri dell’Oceania, pella quantità dei battelli corsali che spinge nei mari malesi. È proprio il fecondo covaccio de’ malandrini sovente da noi mentovati, che devastano le Filippine e rendonsi tributarii il mar della Cina e i suoi varj distretti. Nella circonferenza di 12 leghe, conta l’isola 40,000 abitanti, 800 uomini di truppa indigena e alcuni cannoni.

Ecco il complesso geografico delle Filippine. La popolazione totale venne calcolata in differenti maniere. Renouard di Sainte-Croix fa ascendere a due milioni d’anime le tribù soggette agli Spagnuoli, e calcola un terzo di più le indipendenti. Legentil fa menzione di sole 700,000 anime; La Pèrouse di 3,000,000; Raynal di 1,350,000; Balbi di 2,640,000, comprese le Marianne. Di tutti questi numeri, il più esatto è, senza dubbio, quello di Renouard, il quale visitò ben bene le dette isole, stabilendo i suoi calcoli per provincie e tribù.

Quantunque da lungo tempo sotto la protezione europea, è ciò non ostante un arcipelago che ancor non si conosce appieno. Nell’atto che gl’Inglesi ci diedero delle notizie le più minute ed esatte sui luoghi da loro occupati, l’indolenza spagnuola, all’incontro, non ci porse ancora né anche un solo documento, di cui profittare pella, conoscenza de’ suoi possedimenti coloniali. In capo un dì la Spagna alla propaganda commerciale, con Colombo e colle miniere del Perù, la Spagna, io dico, a cui siamo debitori di un nuovo mondo, si lasciò strappare a poco a poco il retaggio delle passate sue glorie; non più i suoi dominj d’oltremare; non più i favoleggiati suoi galeoni; e quando anche al dì d’oggi volesse fare un esatto bilancio di ciò che costano a lei le colonie, e di ciò che le rendono, temo che i risultati non riuscirebbero soddisfacenti né all’orgoglio, né all’interesse de’ suoi proprietarj.

CAPO XXXIII. – China - Macao.

La mattina del primo settembre, la nostra giunca si levò dal molo di Manilla e prese il largo. Il barone era venuto in barca di buon’ora. Il vento di terra ci giovò per ispingerci nella baja, dove soffiava il monsone di S. O. e valse a ben addrizzare il naviglio. Il capitano Tsin-Fong si fermò sul ponte fino a tanto ch’ebbe fatta la sua visita il battello del corregidor; volle poi in persona dirigere il timone, per montar felicemente la punta di Marivelle, dopo di che, visto bello il tempo e il mare, scese nella sua cameruccia, facendosi di tratto in tratto vedere in coperta.

Quanto è monotono il mare, se nullo incidente sorgiunge, e specialmente quando, la mercè di un regolare monsone, non s’ha motivo di trepidare pel variar del cammino e pell’incostanza del tempo, si s’impazienta andando tanto dritto e spedito. Ma ecco per buona fortuna un picciolo dramma atto a romper la monotonia.

Eravamo ai 4 di settembre fuori della vista di qualunque terra e all’altura del capo Bojador, quando uno de’ marinari s’accorse d’una nave, che precedeva la giunca. Sendosene accorto anche Norberg, si fece ad osservarla col migliore de’ suoi cannocchiali. Mi avvedeva io che di minuto in minuto egli l’andava osservando con prevenzione inquieta; parea volesse aver schiarimenti su d’uno strano incidente che gli offriva quella lontana apparizione. Ruppe alla fine il silenzio, e «Quella nave è in pericolo, mi disse: ha qualche impedimento, sarebbe nebbia o nuvolo?» Io allora mi posi attentamente a mirare, e non è, soggiunsi, una nuvola, ma un turbine di fumo; la nave è in fiamme. Ed infatti di mano in mano che vi ci accostavamo, più ci si spiegava dinanzi la dolorosa scena. Era un brick europeo bruciato per metà, con un albero abbattuto e l’altro in fiamme. Attraverso ai nugoloni di fumo, a stento distinguevamo la chiglia del naviglio, nera ormai, carbonizzata e aperta come il cratere d’un vulcano; l’ultimo albero lo vedemmo cader co’ nostri occhi e precipitar nel mare. Di chi era quel brick? Avea ancora il suo equipaggio? si è potuto mettere in salvo la sua gente sulle scialuppe? che bandiera portava? donde veniva e per dove dirigevasi? Andavamo facendo tra noi siffatte domande, che dovettero restar senza risposta; sendo rimasto di già il brick senza nome, divorato dalle fiamme, come pure senza equipaggio, salvo ei fosse o distrutto.

A un quarto di miglio a sopravvento dal brick, il capitano Tsin-Fong fece mettere in panna, ed empier la scialuppa e il battello di gente che si recasse ad esplorare. Né ciò derivava da umanità o da premura di scoprire il vero in que’ marinari e nel loro comandante, ma dalla cupidigia di strappare alle fiamme e all’acqua una porzione di quella preda miseranda dei due elementi, a cui voleasi disputare l’intero possesso. Spassionati com’eravamo io ed il mio compagno, ci femmo ad osservare quella scena. La scialuppa e il battello forzarono i remi tenendosi sempre al sopravvento; ma giunti a un tiro di pistola dal legno incendiato, si accorsero allora delle difficoltà. Senza timone com’era cotesto misero avanzo, ondeggiava qua e là per azzardo, scostandosi a ogni tratto, a seconda delle correnti, degli attrezzi che traeva dietro, ed anche a seconda soltanto del fuoco interno. Detto l’avresti il moto convulsivo d’un fuoco artifiziale. In mezzo a siffatta oscillazione, i due alberi strascinati dal fiotto, stando ancor attaccati al naviglio con alcune sartie, sferzavano ampiamente le onde, aumentando i rivolgimenti. Era quindi impossibile ad un battelletto l’appressarsi al brick in tanta agitazione della marea. Una sola percossa di que’ frantumi natanti avrebbe bastato a capovolgere il palischermo, e poi in un tentativo siffatto molti erano i pericoli da temersi: forse che c’era ancor della polvere a bordo del brick, e si correva rischio per tal guisa di affrontare l’esplosione e l’incendio. Ma ad onta di tanti ostacoli (vedi forza di cupidigia!) cinque o sei marinari non si peritarono punto di scagliarsi nell’onde: si diressero diffilati alla nave, munironsi di corde penzolanti come di guida e di scala, salirono a bordo a dispetto del fuoco, e tornarono coi capelli e le sopracciglia consunti dalle fiamme, ma spingendo a nuoto dinanzi a sè alcuni colli rinvenuti sul ponte. Eran balle di cassia lignea. Due di que’ miserabili perirono nell’impresa, uno affogato, l’altro bruciato; ma ciò non fu per nulla di spavento agli altri.

Durante la scena, potemmo minutamente esaminare quel legno e far delle conghietture su quel la miseranda catastrofe. L’equipaggio s’era per certo staccato dal bordo, e non dovea esser molto lontano a quell’ora; stivato in tanti battelli dovea esser certo in balia dell’onde, ignaro se il vento o il fiotto lo spingerebbero a una sponda pria che lo decimasse la fame e la sete. Lo scheletro della nave indicava una costruzione d’Europa. Ma donde? Ciò appunto era difficile a de terminare. Norberg si avvisò di scoprirvi la for ma portoghese. Ma la parte superiore del legno era di già consunta, e l’incendio dovea esser scoppiato a poppa, sendo che quivi si scorgeva maggior la ruina. Gli alberi eran di già caduti, e il ponte spezzato schiudeva alfine un cratere al vulcano della stiva. L'incendio cambiava natura ad ogni istante, a seconda della materia che lo alimentava; vedeansi quindi sorger a un tratto delle nere colonne di fumo, come un cammino di una fucina, e d'ora in ora una fiamma bizzarra, ineguale e sfolgoreggiante al sole; e se a ciò si aggiungono i movimenti dei palischermi cinesi assistenti allo spettacolo, l’audacia di que’ marinari che affrontavan tanti perigli per così scarso compenso, e in distanza la pesante giunca con degli altri curiosi, immobile e quieta al par d’una roccia, si avrà la prospettiva compiuta del quadro, uno de’ più meravigliosi che mi toccò di vedere.

Ci trattenemmo due ore con questo episodio, rimettendoci poi in cammino. Alla sera, sull’imbrunire, si spense per noi al S. E. quel naviglio, al pari d’una meteora.

La mattina del 9 settembre ci accorgemmo delle coste cinesi dalla quantità sterminata di barche pescarecce le quali si spingono in mare fino a 20 e 25 leghe dal lido. Sono grandi e ben costrutte, e reggono benissimo in mare, resistendo alla procella meglio assai delle navi mercantili di Spagna e Portogallo. Della lunghezza di 50 piedi sopra una considerevole ampiezza, finiscono in punta a prua con un occhio dipinto sui loro sottili due fianchi; la poppa, più rilevata, forma una specie di cassero. Sono interamente dipinte a nero e bianco, guernite di due alberi, il maggiore dei quali, più vicino alla prova, ha una gran vela quadrata di canna d’India, porta l’altro una vela più piccola vicino al primo, e così c’è campo di erigere un terzo alberetto con una vela di cotone. Leste veleggiatrici, sono per lo più occupate da una dozzina d’uomini quasi sempre con sanguinei, nati e cresciuti a bordo, come sotto il domestico tetto; il legno è l’unica loro proprietà, l’unica loro patria. Non vanno a terra che quando han consumato le loro provvigioni, o compita la pesca. Scambiano allora con del tè, riso, sale e vestiti, la quantità di pesce salato e asciutto posti in serbo durante la campagna; riprendono quindi il largo e l’avventurosa ed attiva lor vita, abbastanza felici di sottrarsi per qualche tempo alla brutalità fiscale dei mandarini. Ad onta dei molti individui stivati in quei battelli, vi si scorge quasi sempre un’aria di pulizia e un aspetto di agiatezza. Gli equipaggi vi si veggono robusti e floridi; si nutrono di riso, di pesce e di tè, evitando per tal guisa le malattie, provenienti dall’intemperanza e dall’abuso di bevande spiritose. La vita che menano in barca è la casalinga; con seco lor donne e fanciulli, contraggono alleanza tra barche e barche, nascono e muoiono sul mare, non sentono punto il bisogno di calcar un elemento meno procelloso, si formano costumi e abitudini speciali, divertimenti e feste alla loro foggia, adorando alcune divinità a cui danno attributi marini. Nessuna altra classe del resto v’ha nella Cina, paese di astuzie e furfanterie, che sia più proba e leale di quella dei pescatori; nessun’altra è più coraggiosa e resistente.

All’indomani, 10 di settembre, le montagne della China ci apparirono più vicine: le molte isolette che stanno davanti alle foci del Tigri, restavano le une ai fianchi della nave, al dinanzi le altre, le prime più piccole, le altre più ragguardevoli, spoglie tutte di vegetazione. Cotesti gruppi di scogli servirono a lungo di nascondiglio ai pirati cinesi, padroni a varie riprese del possenti abbastanza per porre in bilancia la potenza dell’imperatore.

Tutte le dette isole sono separate da stretti canali, ma profondi e ben conosciuti. I due passaggi frequentati dalle navi europee, sono l’uno al S. dell’arcipelago, l’altro al N.; serve il primo per i monsoni di S. O., l’altro per quei di N. E. Scoprimmo del pari, a poco a poco, lo scoglio di Piedra-Blanca, l’isola della Gran-Lemma, rasentando e quasi toccando le rocce su cui spumeggiante infrangesi il mare. Norberg era quasi spaventato, quando si scontrò nello sguardo tranquillo e sereno del capitano Tsin-Fong. Questo uomo che in alto mare si sarebbe imbarazzato con un vento troppo gagliardo, non dava segno di prendersi troppa pena per un masso cui rasentava coi bordi della sua nave. Avvegnachè, veterano com’era, conosceva egli ad ogni tratto, quanta acqua v’era sotto la chiglia della sua giunca, e in fondo ai passaggi della natale sua costa vedeva egli chiaramente, al par del pesce ch’entro vi guizza. Tsin-Fong era un marinaro esperto dell’arcipelago di Macao, e per quanti piloti ci passassero dappresso coi puliti e ben dipinti loro battelli, con la giallo-cerulea loro bandiera trapuntata di tre candide stelle, nessun d’essi si sarebbe attentato d’offrirsi al servigio del vecchio marinaro; ché tutti lo conoscevano per pilota espertissimo.

Sospinta gagliardamente la giunca entro quel sinuoso canale, già s’internava nei passi che menano all’ancoraggio della Typa, di rimpetto a Macao. Avvicinandoci alla città, vedevamo scapparci a dritta una costa cupa, rossiccia e tutta fiancheggiata da rompenti, apparirci a mancina una batteria portoghese che signoreggiava le rocce ed il mare. Vedeasi più in là il convento della Guïa, residenza vescovile, facile a riconoscersi dall’altezza delle sue mura e dei fronzuti suoi alberi, i soli che arieggino in mezzo a così arido passaggio. Al di sopra della Guia sorgeva un altro monastero in vetta alla rupe, nel mentre che lungo il colle scendeano schierate infino al mare le case di Macao, la cui estremità venia lambita dall’ onde (N.° 135).

L’ancoraggio, o piuttosto il porto della Typa è formato da parecchie isole ripide, la più grande delle quali è quella di Negao-Men, ossia Macao; ricinto dalla terra in tutte le direzioni, è assai più sicuro della baja portoghese. Solo tra tutti su quella costa, offre un asilo contro i turbini che devastano la baja della fattoria europea. Per siffatto considerevole vantaggio, fecero a gara Portoghesi e Cinesi di possedere la Typa, che si mantenne ancoraggio promiscuo finora, ma prima o dopo l’insistenza cinese, a forza di usurpi, la vincerà sui Portoghesi, per percepire più comodamente una tassa. Tutta la spiaggia di rimpetto è già coperta a questa ora di case cinesi; i lavoratori chinesi popolano i cantieri e raddobban le navi, i battellanti cinesi conducono, nel canale che mette a Macao, le barche di passaggio guernite di tettoie di paglia intrecciata e di piccioli scomparti situati alla poppa. Amarrati, per quanto è possibile, alla spiaggia sabbiosa, tu vedi dei grandi barconi fare il carico di sale per Canton, nel mentre che in mezzo al porto una doppia fila di giunche da guerra, con alberi corti e massicci e con banderuole di venti colori, si stringono intorno alla giunca ammiraglia, avente sulla gialla sua bandiera due bastoni, incrociati tra loro, di mandarino. Vi scorgi pure, alla rinfusa, delle barche di Emouy e di Nanchino, e degli equipaggi famigliarizzati cogli oragani del Mar-Giallo. È facile alla vista di una tinta più bianca, e delle atletiche loro membra, distinguerli subito dai marinari delle coste meridionali. Avevamo appena gettata l’ancora in quel tranquillo bacino, che ci affrettammo tosto verso Macao. Furono aggiustati i conti col vecchio Tsin-Fong, e una mancia all’equipaggio ci fruttò un accompagnamento poco men che reale. Discesi nel la scialuppa d’onore, giungemmo tantosto alla rada di Macao, osservando l’ancoraggio di Playa-Pequinina, nelle vicinanze del villaggio di Lapa, e potendo minutamente esaminare cotesta colonia portoghese sorgente su d’un territorio della Cina, che non è altro se non se un lembo infecondo di terreno, di cui si può fare il giro in sole due ore; è la punta orientale dell’isola di Negao-Men, lunga dieci leghe, la più grande di cotesto arcipelago che occupa il golfo in cui si getta il Tigri, fiume di Canton.

Quando Khang-Hi imperator della China, verso la metà del secolo sedicesimo, permise ai Portoghesi di porre un piede a terra in ricompensa ai loro servigi contro i corsari che infestavano il mare, ebbe l’antiveggenza pur anche di concertare le faccende in modo, che siffatta concessione restasse sempre senza vantaggi per la colonia, e senza pericolo pel continente vicino. Se avesse loro concesso una isola intiera, per quanto sterile ed angusta, sarebbe sempre divenuta una specie di campo trincierato pel Portogallo: con qualche forte sulle vette culminanti ed una picciola squadra, i novellamente venuti sarebbersi fatti padroni dei passaggi del Tigri, avrebber taglieggiato gli armatori di Canton e dettate leggi a tutta la costa meridionale. Il cannone di Macao avrebbe imposto un tributo alla China. Temendo un tal resultato, l’imperatore cesse a quegli avventurieri una porzione soltanto di quell’isola, riserbandosi il dritto di tenere sull’altra gli occhi aperti abbastanza per invigilare la loro politica. Venne quindi tracciata una linea finitima sopra una specie d’istmo strettissimo, ed ogni portoghese che oltrepassava quel limite, maltrattato dai Cinesi e tratto innanzi al mandarino, non si redimeva che a forza di contanti, ovvero soggiaceva alla canga e al carcere. Il territorio portoghese all’incontro era libero ed accessibile ai Cinesi, e in tal guisa il diritto di sopravveglianza non era punto reciproco. Ad onta di tanto inceppamento, Macao, ciò non ostante, fondato in un tempo in cui il genio portoghese era sì fecondo di mezzi, divenne ben presto florida e ricca. Si fece di trar partito più ch’era possibile da una posizione cotanto precaria, fabbricando dei conventi merlati ed un palazzo vescovile guernito di cannoni. In mancanza di una stazione militare, si creò una bella colonia mercantile, con flottiglie di Malaca, Goa e Lisbona, le prime che abbiano visitato i mercati cinesi. Venner coperte quelle rocce di ricche abitazioni, si fece un gran molo su quelle sabbie, e si piantarono dei magazzini su quella spiaggia poc’anzi deserta. Per due secoli incirca durò e crebbe tanto prosperità; ma poi ruinò per varj motivi.  Il primo di tutti, si fu il comparire dell’altre potenze d’Europa nei mari della China. Gli Olandesi e gl’Inglesi, fattisi alla lor volta padroni dei mari dell’Indie, si diedero la cura di aprirsi un ingresso anche nei porti cinesi. Ammessi una volta a Canton, il dominio di Macao ebbe fine, non potendo servire neppur di sosta ai countryships della compagnia dell’Indie, non sendovi né profonda, né sicura la rada. La Typa e la rada di Wampoa, posta più in là nell’imboccatura, servirono di ancoraggio alle navi straniere. Come emporio poi e come porto, il posto portoghese divenne quasi quasi di nessuna importanza.

A questa prima causa di deperimento se ne aggiunse un’altra non meno decisiva. A Macao, del pari che in tutti gli altri loro possedimenti, non ebbero i Portoghesi dell’attività e dell’energia che nel primo impianto. O che lo scemar della influenza della metropoli reagisse anche sui paesi lontani, o che la sola vita coloniale bastasse per imbastardire que’ medesimi che s’erano mostrati tanto valorosi sotto Vasco di Gama ed Albuquerque, gli è certo che i coloni di Macao assunsero colla prosperità e colla pace, le abitudini pur an che d’indolenza, vigliaccheria ed apatia. Avendo rinvenuto nei Cinesi dei lavoratori intelligenti ed attivi, degli uomini d’affari, interpreti e sensali, s’abbandonarono a questi nelle giornaliere loro bisogne. I Cinesi fabbricarono Macao, vi eressero case, moli e magazzini, ne organizzarono il commercio, non facendo conti coi Portoghesi che per dar maggior sesto alle loro ruberie. Data che fu una tal direzione agli affari, si vide tantosto accorrere da tutta la China la porzione più guasta e mariuola de’ suoi abitatori. Canton, sentina dell’impero, vi spedì i suoi rifiuti. I novelli coloni assorbirono a poco a poco il nocciolo portoghese, modificato di già dalla commistione delle razze, in guisa che al dì d’oggi, Macao è più cinese che non portoghese. Siffatto risultato alle porte stesse di Canton non deve recar sorpresa, se si consideri che nella periferia di cento leghe intorno alla costa si fondano intiere colonie di Cinesi, ad onta delle leggi che vietano qualsiasi emigrazione. Cotesto popolaccio turbolento, che si era poco a poco stanziato a Macao, divenne docile e proficuo a segno da lasciarsi tenere in rispetto da una picciola guarnigione d’Europa. Aggruppato al di fuori delle opere fortificatorie, e sotto al cannone di queste, si sentiva compresso, né osava pur di fiatare. Ma quando il Portogallo, spodestato nell’Indie, non mandava più a Macao che dei Cipaj sotto gli ordini di uffiziali meticci, cotesto popolaccio, più numeroso dei creoli di sangue puro o misto, più attivo e più coraggioso, s’alzò più fiate a tumulto, riuscendogli d’introdursi in città, dentro ai forti e di fissarvi sua stanza. I padroni di Macao ebbero allora dei novelli padroni, e sotto il più picciolo pretesto, una sollevazione Cinese metteva a soqquadro la fattoria, saccheggiando le ricche case europee. Fu quindi giuocoforza invocare contro essi un magistrato indigeno, e perciò vennero chiamati i mandarini a Macao. D’allora in poi, condussero quelli la faccenda così bene, che il governatore portoghese al dì d’oggi è l’agente passivo dei voleri del mandarino. Un ordine di cotesto funzionario asiatico può da un giorno all’altro chiudere l’ingresso alla rada; ogni merce che s’imbarca gli paga una tassa, ogni pietra che vien smossa per qualche nuova fabbrica non va al suo posto, che dietro un chappe o permissione da lui emanato. La sua influenza in tutte le cose è diretta talvolta, ma più di frequente indiretta. I suoi ordini perciò non vanno mai diretti ai Portoghesi o loro capi, ma sì bene ai Cinesi dipendenti dalla sua autorità. Quando vuol chiudere il porto, viene proibito a tutti i piloti di portarsi all’incontro delle navi che sono in alto mare; se lo prende il ticchio di sopraccaricare le nuove fabbriche, comanda ai lavoranti di ricercare una tassa a supplemento di salario. Invano s’adoprerebbero i Portoghesi di oppor la forza a tante giunterie; al solo primo sentore, intercetterebbe il mandarino le vettovaglie a Macao, affamerebbe gli Europei, scatenando contro essi il popolaccio, promettendogli l’impunità.

Questo sistema di vessazioni e d’inceppamento fu spinto recentemente fino all’assurdo per render tedioso certamente il soggiorno di Macao ai Portoghesi, si diedero i mandarini a far guerra alle loro indolenti abitudini, al bisogno che hanno d’una vita molle ed agiata, vietando ad essi perfino l’uso dei palanchini. Ma ciò che v’ha di più strano, si è che ordine siffatto emanò da Pechino; non si voleva più tollerare che Macao godesse d’un tal privilegio su Canton; volendo per tal modo dar apertamente a divedere che la città portoghese era del tutto tornata alla celeste corona, e si trovava alla stessa condizione delle città del tutto chinesi. Ma come dar nerbo a siffatta innovazione? Come percuotere que’ creoli nel solo lato in cui si mostravano ancora sensibili? Non si sgomentò per così poco l’astuzia cinese: all’indomani si vide un decreto che vietava ai portatori dei palanchini, sotto le pene le più severe, di continuare a prestar i loro servigi agli stranieri; i portatori se ne astennero, e ad onta di un salario esorbitante che loro si offriva, non si poté ottener nulla né dai creoli, né dai meticci. Ma i mandarini ebbero un rovescio, quando si pensarono di vietare agl’Inglesi le passeggiate a cavallo nel picciolo campo, tra i bastioni della città e il confine dei due territorj. Si fecero tutti i tentativi senza alcun frutto; minacce, corde tese, e fossi scavati durante la notte. Si si rise delle minacce, si tagliaron le corde, si empierono i fossi.

In forza della posizione che si procurarono i Cinesi a Macao, non v’ha oggidì né sicurezza, né garanzia pegli Europei che vi risiedono. Poco tempo prima del nostro arrivo, un grave avvenimento avea fissato i limiti del potere che ancor rimaneva a ciascuno, amministratore o amministrato.

Un soldato di guarnigione, travagliato da un ulcere, chiesto avea un consiglio al suo camerata che passava per sortilego. Costui, o per ischerzo o per vendetta, gli promise la guarigione, se si applicasse sulla piaga un pezzo di carne d’un cinese. Esacerbato dal dolore e sperando nel rimedio, s’avventò il soldato sulla sua vittima facendole col coltello un taglio profondo, per cui morì il cinese quasi all’istante medesimo. Alle grida della vittima, accorse furiosa la folla gridando vendetta ed esigendo la consegna dell’assassino rifuggitosi nella caserma. Fu d’uopo del cannone per costringerla a tollerare fino al dì del processo.

L’assassino venne condannato a morte, ma prevedendo una sommossa nel giorno del supplizio, il governator portoghese fece venire presso di se i principali di sua nazione, e buono, o malgrado, li rinchiuse nel castello. Sentiva esso il bisogno, in mezzo alla sua costernazione, di avere al suo fianco o dei difensori o dei compagni di sventura. Il paziente fu tratto, al giorno stabilito, sulla spianata della rada e quivi decapitato alla presenza d’un mandarino; ma non era ancor ben terminata l’esecuzione, che la moltitudine, non si trovando soddisfatta, gettò giù dal suo seggio il magistrato cinese, l’uccise, lo calpestò sotto ai piedi, disperdendo la guarnigione dei Cipaj schierati in battaglia; corse quindi alle case dei creoli, tutto mettendo a saccomanno, violando, bruciando. Per tre o quattro ore durò quel tumulto, nelle quali stavano i Portoghesi osservando dall’alto della fortezza l’orrendo spettacolo delle loro case devastate, delle oltraggiate loro famiglie. In quella sommossa adunque avea dato prova il popolaccio di Macao, di esser egli solo il padrone assoluto di Macao. In espiazione dell’insulto fatto al mandarino, furono condannati a morte 17 di que’ ribaldi, ma l’esempio non fece punto impressione sui restanti.

Per approdare a Macao, noi risalimmo il picciolo fiume che sbocca nella rada (N.° 159). Fattici così più dappresso, potemmo meglio esaminare le varie parti della città, vedemmo le quattro picciole fortezze che la difendono, il borgo cinese di Moa, il bastione di S. Francesco e quello della Reina. La specie di molo su cui sbarcammo dominava la città bassa, i cui tetti si confondevan gli uni cogli altri, nel mentre che alcune case più in là, di bella apparenza, e il palazzo del governatore formavano l’ultima parte del quadro. (N.° 136).

Appena smontati di barca e chiesto alloggio ad un bravo mercante americano, ci demmo la premura di visitare Macao. La nostra prima escursione la femmo lungo la spiaggia che contorna la baja. Continuammo il cammino, profittando del fresco della sera, fino ad una specie di fortificazion posta all’estremità del semicerchio, donde vedevamo svolgersi dinanzi a noi la città co’ suoi conventi, colle sue chiese e colle sue case, come un candido lenzuolo. Sull’altura si disegnava il convento della Guïa, palazzo vescovile e fortezza di Macao. Una larga bandiera portoghese ondeggiava ad uno dei lati (N.° 137).

All’indomani, il nostro primo pensiero fu quello di recarci dal residente inglese, appo cui avevamo, io e Norberg, delle commendatizie da varie parti. Era assente; ma uno de’ suoi cancellieri ne fece le veci nella maniera la più gentile; ci si offerse in tutto ciò che ci potesse esser utile o d’interesse. Vi tratterrete a colezione con me, ci disse egli, andremo prendere il tè all’aria aperta nel giardino. Ed infatti ci fu approntata la merenda in un chiosco o belvedere, sorgente al par d’un pennacchio sulla cima della roccia, che non era di masso, ma fatta d’un arco a vôlta con pareti quasi perpendicolari. Dal belvedere si scopriva Macao, la baja e una porzione del porto della Typa, folto di alberi e navi. Terminato ch’ebbimo d’asciolvere in un sito così delizioso, «E che vi pare, ci disse egli, di quella bandiera ondeggiante, non vi pare di respirare qui un profumo di antica poesia? — E come mai? — Nella grotta sotterranea di questa roccia compieva Camoens la sua Lusiade (N.° 138.) Balzammo in piedi spinti da uno stesso sentimento di stima. Scesi dal belvedere, ci aggirammo entro quel recinto con silenziosa curiosità; ché una pietra, un banco, un arbusto ci sembravano degni d’attenzione. Camoëns! Il poeta semi-latino, semi-cattolico, che mescolò nella sua opera la mitologia col cristianesimo, tanto pieno di fede nel suo lavoro, che, quando naufragò su questa costa, tenea colla sinistra la sua Lusiade a fior d’acqua, e nuotava colla man destra. Quivi appunto avea fatti i suoi sogni, avea poeteggiato sul posto stesso su cui ci trovavamo noi, nella China, sopra una roccia di Macao!

Cotesto incidente ci consumò tutta la mattina. Dopo partiti dal cancelliere, ci recammo a visitar le fortezze, una delle quali è ancor guernita di 40 pezzi d’artiglieria. Ha una cisterna, due sorgenti d’acqua, delle casematte e del luogo per mille persone. La seconda, meno grande e provvista di 30 cannoni, ha anche essa una sorgente d’acqua perenne, ma non può contenere più di 300 soldati. Poste queste due opere sul punto più elevato dell’isola, dominano tutto il territorio. Ma ad onta di una posizione così stupenda, unica nel suo genere, i mandarini colla loro astuzia e malevolenza, fecero in modo che quel sito non conta quasi per niente: se i cannoni del forte tirassero, Macao all’indomani sarebbe senza viveri.

La guarnigione di Macao consta di 200 Cipai e 200 uomini di milizia, il cui servigio si riduce a far qualche volta la ronda alla notte; i soldati s’armano di bastoni, e i soli uffiziali hanno il diritto di cinger la spada, di cui per altro non si ponno volere contro un Cinese. Uno di questi ladroni non può venir arrestato, neppur in flagranti, senza la più grande precauzione. Se a bella posta o per accidente avvenga che una sentinella uccida il ladro, all’istante medesimo si deve consegnare l’uccisore al mandarino, che lo fa appiccare sul pubblico mercato, alla presenza della guarnigione quivi schierata. Quando si eseguiscono siffatte sentenze, i dignitarj cinesi, tanto all’entrare, che all’uscir del mercato, devono aver gli onori del saluto della fortezza. Nel caso inverso, quando cioè un Chinese ammazza un Portoghese, il colpevole vien consegnato ai suoi giudici nazionali, che per lo più lo assolvono con una somma a loro vantaggio.

Dai forti passammo alle chiese, alcune delle quali entro a trincee. Vedemmo la cattedrale e il convento della Guia, in cui abita il vescovo coi suoi dodici canonici e co’ suoi vicarj, San Lorenzo, San Paolo, S. Antonio, S. Pietro, i conventi dei maschi di S. Francesco, S. Domenico, e S. Agostino; i conventi delle donne di S. Chiara e la Misericordia, e finalmente i tre ospedali militari e civili. Nella navata di S. Paolo ci fece osservare la nostra guida, l’avello della moglie di Beniowski; aveva essa seguito questo avventuriere nella sua fuga dalla Siberia, ma estenuata dai patimenti cessò di vivere a Macao.

Il personale degli ecclesiastici addetti al servizio di queste chiese, vien quasi tutto da Goa il quale clero comprende, oltre ai preti portoghesi, gli avanzi pur anche di quelle famose missioni che tanto rifulsero nei secoli passati. Vedemmo nel vescovado uno di que’ venerabili Apostoli, il padre Amyot, che si trova da quarant’anni nella Cina, vestendo anche a Macao alla cinese. Ei fu il solo di tutti quelli che poté a lungo soggiornare nell’interno del paese, sotto la protezione dell’ultimo imperatore. Capo dell’apostolico gregge, parlava ai novellamente arrivati con della emozione dei neofiti da lui lasciati in mezzo a quelle popolose città; iniziava i suoi allievi alle usanze ed ai costumi di quella regione in tante diverse maniere giudicata, e vi bramava di morire, predicando la religione di Cristo, e mettendo a profitto gli ultimi anni di sua vita. Il zelo di cotesti Apostoli a Macao, non si poteva esercitare che sopra la parte corrotta della popolazione cinese. I malfattori e i mariuoli fecero di sovente di procurarsi l’impunità, con una conversione che li metteva sotto il patrocinio degli Europei. Alcuni altri di quegl’indigeni, adescati dall’elemosina, abbracciavano il cristianesimo, per poi rinegarlo subito dopo la cerimonia. Ad onta di tanti sforzi falliti, i buoni ecclesiastici non desistettero punto dall’opra loro, continuano con una pazienza indefessa, degna al certo di risultati migliori; si recavano a rintracciar nelle città i poveri e gli sventurati, e se pur non riuscivano a guadagnar delle anime a Dio, toglievano almeno delle intiere famiglie al demone della cupidigia e del bisogno. Macao echeggiava da tutti gli angoli, di benedizioni a pro dei nostri pii missionarj.

Dalle alture della città scendemmo alla rada, traversando delle strade fiancheggiate da eleganti botteghe cinesi. Di tratto in tratto, scoprivamo, nei luoghi più appartati, dei piccioli cimiteri cinesi con festoni di fiori e bianchi mausolei; nel mentre che a qualche distanza una torre conica, sorgente sul piano estremo del quadro, pareva quivi situata appunto, per dare un saggio preventivo di cotesta architettura cinese, tanto bizzarra e tanto caratteristica.

Di mano in mano che c’internavamo nel centro della città bassa, ci comparivano le vie strette e tortuose vicino alla baja. Macao era una volta ancor più sucida, più angusta e malsana; ma dopoché se ne impadronirono i Cinesi, v’introdussero il sistema della nettezza e dell’ordine, di cui essi non mancano giammai. Le case, fabbricate di pietra ed imbiancate colla calcina, hanno in generale un aspetto regolare ed agiato. I magazzini, i depositi della dogana e i mercati, sono ventilati e coperti; in qualche sito, si veggono carpiti alla montagna. Principalmente i mercati servon di buon preludio a quelli di Canton e delle città cinesi. Diresti che il mestiere di provveditore e di mercatante è innato nel Cinese, tanto vi si distingue. Con che arte prodigiosa sono disposte quelle merci! Per qual maniera le asciuga egli, le indora, le intesse di velluto e le rinnova per allucinarti! Quanta scienza nella distribuzione di quelle mostre! Quanto studio perché queste mentiscano la mercanzia! In tutte queste cose tu scorgi del genio, ma genio d’inganno e menzogna, spinto a un punto incredibile. I volatili, a cagion d’esempio, che per maggior cautela si pesano e comprano vivi, come v’immaginate che si rendano pesanti? Rimpinzandoli di ciottolini, due ore prima della vendita. E que’ majali così grossi e grassi a cui diresti sia lì lì per iscoppiare la pelle! Fanne la prova, comprali, e recidi una parte, e li troverai gonfi d’acqua, la quale avrebbe potuto far le veci della pinguedine ancor per molto tempo, sendo diligentemente otturati i canali tutti della secrezione. Ti assicuro io che a compilare un catalogo delle furfanterie cinesi, ci verrebbero meno parecchi volumi.

Macao, portoghese di nome, è quasi intieramente popolata da Cinesi, che ascendono a 25,000 nella città, e a 5000 dispersi in tante barche cheloro servon d’alloggio. Ammontando la popolazione totale a 534,000 anime, ne verrebbe che 4000 son di Portoghesi, se tale si può addimandare una razza mista di sangue europeo, indù, cinese e perfino cafro. Il primo nocciolo della colonia, ch’era venuto da Goa, vi si alterò a forza d’innumerevoli incrociamenti di schiatte. I meticci, ricopiando sempre i costumi dei Portoghesi, mostraronsi valorosi al par di questi nelle loro guerre d’Asia, e specialmente all’assedio di Diù; ma diventarono in seguito molli, effeminati e infingardi. Andò allora degenerando a gran passi questa razza, e perdendo poco a poco il terreno che conquistato aveva in un sol giorno, incapace di mai più rimettersi, ripugnando ad ogni fatica, che lasciandosi opprimere soltanto perciò, che il resistere costava travagli, nulla altra risorsa migliore trovando, quando veniva dispogliata, che di rifuggirsi nei siti che le venivan lasciati, da padrona fatta quasi schiava, stimata nella China inferiore ai Cinesi, nell’India agli Indù; altiera ciò non ostante come ai tempi di suo vigore, sdegnando certi impieghi, e tenendo un lavoro manuale al di sotto di sua dignità, ma riputando in pari tempo di non derogar punto al suo decoro, stendendo la mano all’elemosina. Ecco quali sono i Portoghesi d’oggidì nelle fattorie fondate da Albuquerque e da Andrada!

Cotesti creoli, in tanto degrado morale, scapitarono assai meno dal lato fisico; ché si mantengono ancora robusti, ben formati e di alta statura, e, più o meno bruni, hanno in generale, lineamenti regolari ed occhi neri ed espressivi. Se si tenessero più netti e in assetto, formerebbero certamente una bella razza di uomini. La loro foggia di vestire ha un miscuglio di mode europee, chinesi ed indù. Le donne sono assai inferiori in bellezza ai maschi: pelle gialla, naso stiacciato, bocca enorme e guasta dall’uso del tabacco, occhi smorti, fronte depressa, capelli ricci, taglia pesante e forme goffe, eccovi le meticcie di Macao. Nel mentre che altrove dappertutto, al Senegal, all’Isola di Francia, al Bengala e alle Antille, le donne di colore acquistaron della rinomanza colle lusinghiere loro grazie e colle irresistibili loro attrattive, quelle di Macao all’incontro son rimaste goffe e malcreate, ereditando solo il difetto d’una razza che però si distingue per qualche bella qualità. Ad onta che sieno astrette ad una vita del tutto domestica, trovano, ciò non pertanto, l’occasione di dar saggi dei dissolutissimi loro costumi. Quando le vedi per le strade di Macao colla faccia velata per metà dalla loro trasparente mantiglia, con un pajo di pianelle di marrocchino ricamato, colla camicia chiusa per davanti da un velo, ti fanno una certa impressione curiosa pella prima volta, la mercè appunto d’ una foggia così strana e bizzarra. Le più eleganti, e specialmente le più numerose, sono quelle che derivano da commistione delle Cinesi con degli Europei, e s’addimandano le Cinesi portogalizzate. I Cinesi vendono le proprie figlie, assai giovani, ai Portoghesi che l’educano e sposano. Il frutto di queste nozze ha per lo più una esistenza precaria ed infelice. Le giovani donzelle vengono, quasi sempre, destinate a libero commercio cogli stranieri, ovvero anche si maritano ai Cinesi. Godono esse a Macao d’una certa rinomamanza tra i fumatori d’oppio; diconsi le sole che sappiano prepararlo in dosi convenienti. I fumatori, adagiati sui loro divani e stesi mollemente sul dosso, non hanno altra briga che di aspirare quella sostanza mediante un corto cannetto che lor si presenta. La meticcia ha la cura di voltolare il grano d’oppio, d’introdurlo con una spilla d’argento nell’orifizio della noce, di appressare la fiamma alla materia che si consuma all’istante, rinnovandola grano per grano, fino a tanto che la dose soporifera venga interamente assorbita. Comincia allora pel fumator voluttuoso l’estasi dell’anima e il brividio del corpo. Il freddo soporifero, che addormenta i sensi dell’uomo, esalta nell’istesso tempo le idee, sospingendole al cervello, e vestendole di forme confuse e poetiche. L’abuso di tale narcotico ha per conseguenza il languore e la brutalità; ma tale è tanto n’è l’incentivo, che gustata una volta la calma lasciva ch’ei produce, un certo languore che non è né sonno, né veglia, riesce impossibile il rinunziare ad un godimento così indefinibile. La carezza eccessiva del prezzo, la perdita della salute e della ragione, nulla può ostare ad una tendenza tanto appassionata: la è una ebbrezza sonnolenta di cui impunemente non si assaggia.

Un medico francese stabilito a Macao volle farne l’esperienza su di sè; ne prese perciò la dose più piccola, ed ecco ciò ch’ei racconta delle sensazioni in lui prodotte: «Pochi istanti dopo, si esaltò il mio spirito; la sensazione piacevole che io provava, mi parve derivare da una specie di totale espansione del mio essere fisico e morale; mi sembravano immensamente ingrandite le mie facoltà, e tutti gli oggetti aumentati di volume: la mia immaginazione non agiva che sopra oggetti esterni, per trasformarli in immagini fantastiche ed incantevoli. La mia estasi era l’armonia di un sogno nella veglia. Mi affrettava ver casa, temendo di eccedere in qualche stravaganza Appena mi sentiva toccar co’ piedi la terra e mi pareva di scivolare lungo le strade, sospinto da questo agente invisibile, e parevami ancora che tutto il mio sangue si fosse convertito in un fluido etereo più leggiero dell’aria. Appena rientrato in me stesso, mi coricai subito a letto, e mi sentii assalire il cervello tutta la notte dalle visioni le più strane. All’indomani, pallido, sbattuto e dolorante, non mi sentiva altro che un forte male di capo.»

Gli abitanti della Cocincina e della China consumano l’oppio non già alla maniera dei Turchi, masticandolo, ma alla malese, fumandolo; solo che il fumo non desta tra di loro quelle furiose frenesie, e quella sete di sangue, e quella aberrazione violenta, per cui si scaglia il Sumatrino e il Giavanese col nudo suo cris sulle vie; ma tutto appo di essi si riduce invece ad alcuni slanci convulsi che cessano al momento, e ad un eccitamento contemplativo. Si disse derivar ciò dalla differenza dei temperamenti, ma giova piuttosto attribuirlo alla diversità della dose, o almeno almeno alla combinazione di amendue queste cause. L’estasi precede, tien dietro la frenesia, e a seconda del maggiore o minore abuso, l’ultimo sintomo predomina il primo e lo assorbe.

L’oppio è un succo gommo-resinoso, solido, estratto dal sonnifero papavero. Cresce in parecchie regioni dell’Asia, ma specialmente al Bengala, che, a detta di Blumenbach, produce più di 600 mila libbre all’anno. Questo narcotico si prepara in varie guise. Per le qualità di lusso, si fanno sulle capsule ancor verdi delle incisioni trasversali o spirali con un coltello guernito di parecchie lame. Il succo che n’esce bianco e latteo, diventa giallo in breve, e si trasforma in lagrime rapprese per metà. Si raccolgono, e si fa di esse l’oppio in lagrime, il più puro, il più apprezzato di tutti, meno amaro e venefico di quello che vien posto in commercio. Questo oppio non esce dal paese in cui è raccolto, e serve solo pei consumatori ricchi e raffinati. Il metodo ordinario consiste nel pestare le capsule e la parte superiore del gambo dei papaveri, per estrarne il succo, che si fa poi evaporare fino a tanto che si dissecca. Simile estratto appunto, diviso in masse o pani rotondi, stiacciati, del peso di 15 o 16 once, forma l’oppio conosciuto in commercio, edetto dagli antichi meconium. Queste specie di pastiglie son poi avvolte in foglie di tabacco, di papavero e di rumice. V’ha finalmente una terza qualità inferiore d’oppio, detta poust, che non è altro se non se l’estratto dei gambi, delle foglie e delle capsule, ottenuto col mezzo dell’acqua bollente. L’oppio di buona qualità si trova in masse ben disseccate, fragili, resinose, granite e brune; l’odore n’è velenoso e disaggradevole, amaro e nauseante il sapore; rimestato fra le dita, ammorbidisce, si scioglie nell’alcoole, e s’infiamma sul momento posto che sia su bragia accesa.

L’oppio è stato, fin tempo fa, il solo articolo importante di commercio e lucroso. Il reddito sopperiva agli emolumenti degl’impiegati civili e dei gran dignitarj. Era l’ultima risorsa della colonia. Lorchè questa derrata fu proibita nella China, le casse che giungevano dal Bengala veni vano depositate nei magazzini portoghesi, da cui passavano in contrabbando a Canton. Se ne faceva traffico col mezzo di agenti cinesi, e spesse volte anche col mezzo dei mandarini e dei capi doganali guadagnati coll’oro. Queste spese enormi aumentavano immensamente il valore della merce. Una cassa di oppio veniva a costare più di 2000 piastre nell’interno. Sendo l’unico articolo che procurasse qualche vantaggio alla dogana di Manilla, ne venne che questa ebbe la cura di conservarne il monopolio. Ma sgraziatamente un decreto di Pekino le tolse anche questo ultimo articolo di commercio. Il mandarino, il vero capo al dì d’oggi della dogana portogbese, sorveglia sul l’introduzione dell’oppio e sul trasporto che se ne fa nella rada. Il contrabbando quindi n’è malagevole e quasi impossibile sul posto portoghese, e si fa invece a Lintin.

L’unica cosa che ancor resta a Macao, si è la navigazione di piccolo cabotaggio con Touranne, Saigong, Sincapure e le Filippine; l’arek, l’avorio, il balate, e i nidi di uccelli, formano una parte dell’importazione. Il governo portoghese costringeva una volta i suoi armatori a due viaggi all’anno, l’uno per Timor nelle Molucche, paese infecondo e malsano, l’altro per Goa, capitale del vicereame dell’Indie, ma fattoria poco vantaggiosa dal lato commerciale. Siffatte spedizioni non succedono più al dì d’oggi.

La mercè del governo misto che dirige le faccende di Macao, i negozianti di questa godono del favore di due dogane, portoghese l’una od elefantica, cinese l’altra o haupoul. Dipende questa dal mandarino dei bottoni bianchi residente a Casa-Branca, picciola città di Negao-Men, a un miglio e mezzo da Macao. Costui, intendente politico e commerciale, ha l’incarico di punire le violazioni territoriali, e di regolare le riscossioni del fisco. La mercè delle facili condiscendenze dei Portoghesi, tale esazione si estese a tutto, al tonnellaggio delle navi, ai colli di entrata ed uscita, alla fabbrica delle case, alle pigioni delle botteghe, alla pesca, alle vendite al minuto, in una parola, a tutto.

Il governo portoghese di Macao ha un governatore col titolo pomposo di capitano generale, che comanda a una guarnigione di soli 400 uomini. Se ne fa la scelta a Goa, donde parte la nomina per tre anni. Il desembargador a lui soggetto, viene spedito da Lisbona. È un giudice civile, che sostiene in pari tempo la gestione degli affari doganali, amministrando anche i beni vacanti e i lasciti ai luoghi pii. A questa carica assai ambita e lucrosissima, succede la terza autorità, ed è il vescovo, capo del clero e delle missioni. Macao ha pure un senato di sette notabili, scelti dal ceto dei più ricchi del paese. Questa specie di corpo municipale, che porta boriosamente il titolo di augusto senato della città di Macao, dirige il piccolo numero di affari risguardanti il paese.

Fra le due autorità che a vicenda contendono pel primato a Macao, e quasi popolazione neutra tra i Portoghesi e Cinesi, vi si trova un picciolo nocciolo di mercanti europei, insignificante pel numero, ma influente pella sua posizione e nazionalità. Inglesi, Americani, Francesi od Olandesi che sieno, sa ben la China che impunemente non potrebbe oltraggiarli, e perciò, se punto non gli ama, almen li rispetta. Costoro esercitano il loro commercio piuttosto a Canton che a Macao, ma sendo che il governatore di quella non ne tollera più il domicilio, dal tempo che presero a trafficare col tè, per l’ordinario si stabiliscono colle loro famiglie nella fattoria portoghese, ergendo delle case eleganti, o sul grande stradone, o nelle parti ombreggiate della collina. Ricchi se lavorano per conto proprio, ricompensati benissimo se fanno gli agenti delle grandi fattorie, introdussero a Macao il lusso nell’ interno, e le domestiche agiatezze sconosciute ai Portoghesi. Sono i soli che dieno un po’ di vita e di buon tuono a quella società trista e pesante. Posseggono alcuni dei chioschi arieggiati in riva al mare, dilettansi altri di ameni giardini, ove sublime si aderge l’ortensia, la camelia, e l’elegante quamoclito. Fra le loro foglie odi il garrito degli uccelli della China e del grande Arcipelago malese, e vi scorgi il fagiano dorato e il fagiano argentato, il gallo di montagna, l’anitra mandarina dalle penne bianche e rosse, e l’augello di paradiso, che, morto, attraversa l’Oceano, per potersi finalmente adagiare sul capo delle nostre europee.

Alcune ore di scorreria e un breve colloquio coll’ottimo nostro ospite, bastarono per renderci informati di Macao. Visitata ch’ebbimo la porzion portoghese, ci propose egli di portarci a vedere anche i Cinesi, facendo con lui una passeggiata fino alla Typa, luogo abitato dai soli Cinesi. Ed ecco all’istante uno svelto palischermo, montato da due robusti rematori, venire a imbarcarci e prestamente condurci al nostro destino. Era giorno di festa alla Typa. Gli equipaggi delle navi si divertivano, sventolavano le banderuole degli alberi delle giunche, e da tutte le parti strepitavano i gong. Sbarcatici su di una lingua di terra, ci trovammo in faccia di una pagoda, scavata nel monte dagli stessi marinari, e la mercè dei loro pazienti lavori, adorna di giardini pensili nella viva roccia. Una quantità di picciole cappelle disperse sulle sponde di un arenoso viale, servivano di guida alla porta del tempio principale, donde si offriva allo sguardo il porto e il mare. Nell’interno si vedevan gli altari carchi di donativi e di fiori, dei quadri, delle statue rappresentanti fanciulle sedute, e delle inscrizioni votive, che rammentavano le offerte e il nome dei donatori. A pie’ della roccia, un muro lunghesso il rione, mostrava sulla roccia esterna una serie d’iscrizioni in rilievo sopra marmo o sopra pietra bianca. Un po’ più nell’interno, a dritta della porta principale, si scorgevano varj gruppi di fabbriche, innanzi a cui una pergola lunghissima formata da arboscelli piantati in grandi vasi di porcellana bianca o turchina. Le sale di que’ fabbricati sono destinate alle cerimonie religiose, di cui fanno gran parte i banchetti. I vessilli, i grandi tamburi, i cerei e i fanali di carta dipinta, concorrono potentemente a produrre la fantasmagoria del luogo e ad eccitare l’entusiasmo de’ fedeli.

Durante le nostre osservazioni, ecco un drappello di marinari appiè della pagoda a farvi le adorazioni. Quattro di essi aprivano il convoglio, portando in cima di un lungo bastone due lampade spente, e due bandiere gialle e rosse; suc cedevano quindi i suonatori empiendo l’aria dello stridore delle loro trombette, e dello schiamazzo dei loro gong e dei loro tam-tam. Dietro a questa, vanguardia, si vedeano comparire, sopra stanghe adorne di stoffe preziose, sei piccioli altari dipinti di rosso, riccamente guerniti, e carchi di fiori e di frutti. Il corteggio era chiuso da uomini svariatamente vestiti, specie di sacerdoti, capi della cerimonia, che si mantenevano, in mezzo al tripudio, e allo strepito, raccolti in sè e gravi nel loro incesso. Si mantenne la processione fino alle porte della pagoda, adorne in quella circostanza di lumiere e lampade di carta dipinta. Volevamo tenir dietro al convoglio, ma la nostra guida si oppose ad una tale imprudenza.

Tornati alla sponda del mare, vi trovammo un brulichio di marinari, accosciati gli uni sulla sabbia fumando la pipa, andando e venendo gli altri dalle scialuppe alle case. Vedevasi in mezzo a quella moltitudine una brigatella che ci destò della sorpresa; componevasi di uomini che detto avresti di schiatta straniera, tanto n’era più franco il portamento, più vigorosa l’alta statura, più energica l’espressione del volto, più feroce il cipiglio. La stessa foggia di vestire non si attagliava a quella degli altri Cinesi: larghi calzoni alla cui cintura pendeva lucido un pugnale, un cappotto a maniche abbottonato sino al ginocchio, sulla rasa loro testa una nera berretta, disotto alla quale spuntava una coda che si protendeva fino alla metà della gamba, erano questi i distintivi di quelle fisionomie originali. Femmo sosta al vederli. Stavano seduti, pranzando, sulla spiaggia: mangiavano riso con dei pezzettini di carne, intrisi nel vino e nell’acquavite, contro la costumanza dei Cinesi. «Sono per avventura marinari? chiesi io alla mia guida. – Andiamo, proseguiamo il viaggio, e vi dirò tutto.» Allontanati che ne fummo alcun che, si volse in dietro il mercante americano, con una specie di trepidazione, e vedendosi solo con noi, prosegui in questa maniera: «Quei ceffi strani, mi fanno l’effetto stesso della vista dei pirati; non ho mai veduto finora facce più arcigne di quelle su queste sponde. E tuttavia al dì d’oggi non è poi tanto il flagello, ché suo tempo è trascorso; ma alla fine del secolo passato e al cominciar del presente, eran quelli i padroni del mare: eglino sono quei stessi che han fatto capitolare Pekino.» Io e Norberg avevamo inteso benissimo a farsi de’ racconti su cotesti corsari Cinesi, più temibili e meglio organizzati dei Malesi, ma la loro storia, giunta a brani a brani in Europa, era tanto bizzarra che parea favolosa a crederla; ci fu mestieri di udirla raccontare, con tutte le circostanze, sulla scena stessa degli avvenimenti. Nel nostro ritorno a Macao, quell’ottimo Americano ce ne fece il racconto, e qui mi è dolce il riprodurre le impressioni che mi destò. Niente di più drammatico e strano della vita e delle gesta di que’ malandrini.

Ad epoca assai lontana rimonta l’origine della loro potenza; il loro re Limahon avea tentato, ancor nel 1574, una lotta contro l’imperator della China, e per riaversi del rovescio sofferto, imprese, come vedemmo, la conquista di Luçon. Dopo di lui, nel 1660, un altro capo dell’istessa razza, Cong-Sang, toglieva Formosa agli Olandesi, intimando da lì al governatore di Manilla di riconoscere la sua sovranità e pagargli un tributo. Ma epoca la più segnalata per cotesti reami di ventura, risale alla fine del secolo passato.

In questo tempo appunto, un mandarino della corte di Pekino, Ching-Yih, caduto in disgrazia e condannato a morte, se ne fece l’ordinatore e il capo. Riuscitogli, non senza difficoltà, di sfuggir dalle mani degli sgherri imperiali, si ricoverò tra i pirati dell’isole di Haynan, all’O. di Macao, rialzò la loro fortuna, arruolando tra di essi tutta la feccia delle tribù meridionali, a segno che ebbe tosto a’ suoi ordini 40 mila tra masnadieri o malcontenti; facinorosi questi, e perciò condannati alla canga e alla tscià, ruinati quelli dai mandarini, e da essi oppressi.

Raccozzata che fu tanta quantità di ribelli coraggiosi, il capo emanò alcune leggi, regolandotra di essi le gradazioni gerarchiche. Venne proibito di abbandonare le navi, in cui ogni marinaro ebbe un camerino di alquanti piedi quadrati, per sé e sua famiglia: la stanza del capitano era a poppa. Nessuna altra costa era più adatta, pella loro guerra di pirateria, di quella che si estende dalle isole di Haynan a Macao. Sparso d’isolette deserte, o almeno senza guarnigione, presentava quel mare dei ripari sicuri in caso d’inseguimento, e delle cale fatte apposta per tener d’occhio le navi mercantili.

La mercè di tanta facilità di commetter ribalderie, que’ corsari cominciarono subito a commetterne in grande, e impunemente. Scorrazzavano per que’ paraggi, aumentando la loro flottiglia di tutte le giunche prese all’imperatore, attaccando perfino qualche naviglio europeo, e spingendo la loro audacia al segno di portarsi a Macao per acquistare palle e cannoni dai Portoghesi, che ebbero l’infamia di loro venderne; fattisi quindi più arditi e più forti, calavano all’improvviso alla foggia dei cacciatori de’ buoi selvatici in America, invadendo borghi e città, incendiando, mettendo a saccomanno, vituperando e distruggendo tutto ciò che lor si parava alle mani. Armati di lunghe aste di bambù con in cima una sciabola, davano sfrontamente l’arrembaggio alle sciampane di guerra, presentando battaglia ad equipaggi ch’erano il triplo dei loro, e riuscendo a male, in tentativi cotanto audaci, assai di rado. Alcune navi della Compagnia dell’Indie furono da essi taglieggiate a quel tempo, anzi, nel 1806, un uffiziale Inglese rimase schiavo tre mesi appo loro.

Trascinato in un’isola a 20 leghe di Macao, poté egli riconoscere quali erano le forze di queicorsari. Consistevano allora in 500 sciampane, distribuite in squadriglie da 50, di cui non se ne staccava che una alla volta, sotto gli ordini d’un capo-squadra. Il generalissimo, il grande ammiraglio, il re Ching-Yih, sovrano dei mari, come egli stesso si addimandava, mostravasi assai di rado, amando meglio di rimanersene nella capitale per ubbriacarsi d’oppio dalla mattina alla sera. Ma gli era però riuscito d’introdurre una specie di disciplina fra que’ masnadieri: turpi n’erano di già i costumi e depravati, ma si erano adattati a far onestamente tra di loro la partizion del bottino. Guai ad un capo-squadra che tentato avesse di approfittare della più picciola cianfrusaglia! Martoriato a forza di colpi di bambù con una raffinata tortura, veniva quindi squartato. La stessa pena era riserbata ad ogni nemico che cadesse in man dei pirati.

Ching-Yih facea inalberare su tutte le sue sciampane, ora una bandiera rossa ed ora una nera: era il segnale questa ultima di mostrarsi inesorabili e non dar quartiere a nessuno. Fatto prigioniero l’uffiziale inglese sotto la rossa, ch’era il simbolo della clemenza, ottenne la sua libertà dietro il riscatto di 3000 piastre, e 5 casse di oppio. Desso poi, durante la sua prigionia, veniva alimentato co’ bruchi del riso.

Tale era lo stato delle cose nel 1807; la China meridionale era in balia dei pirati, e l’approdo alla spiaggia non era più sicuro per nessuno. Stimò opportuno appena allora l’imperatore di far fronte a que’ briganti colla forza. Spedì a tal uopo il suo taytog o capo della marina a Macao, dove l’aveva preceduto il sontong o governatore della provincia di Canton, con venti mandarini di diversi gradi. Quivi, invece di adoprar energicamente contro i pirati con 350 sciampone di guerra ancorate nel porto; si perdé il tempo nelle discussioni cerimoniali. Il sontong, mandarino dai bottoni chiaro-cerulei, con cui non si può parlar che in ginocchio, fu costretto di precedere il taytog, superiore a lui e pei bottoni, e per l’impiego. Eseguita questa formalità, si passò al divertimento di giustiziare alcuni prigionieri secondo le regole. I malfattori ordinarii, legati e aggratigliati, si gettarono ginocchioni alla presenza del mandarino provinciale, e vennero di un sol colpo decapitati; ma il caporione era destinato ad un altro genere di morte. Adattato su d’una croce, si vide venire innanzi un carnefice con un fascio di stromenti taglienti, ciascun dei quali era destinato per ogni singolo membro, né si poteva con esso toccare gli altri. Ve n’era adunque uno pel piede, l’altro pel braccio, pella gamba e pel ventre. Posta che avesse mano il carnefice ad uno di essi, dovea servirsene all’uopo disegnato, ed era quindi un mero accidente pel condannato, l’incontrare una morte pronta, o soggiacere ad una sanguinosa agonia. Avvenne che in questa circostanza ebbe fortuna la vittima; lo strumento destinato pel cuore si parò alla mano del carnefice, che di un sol colpo trafisse quel miserabile.

Dopo un avvenimento così rilevante, si fece consiglio de’ mandarini sotto la presidenza del taytog. Fu decisa la guerra; ma l’ammiraglio cinese, pienamente sconfitto in uno dei primi scontri, perdette 13 sciampane da guerra. Alcuni pescatori, che parteggiarono come ausiliarii per l’ammiraglio, furono più fortunati, sendo loro riuscito di togliere 4 barche ai ribelli; diportaronsi però i mandarini così ingiustamente co’ pescatori, che questi li lasciarono terminare da per sè stessi la loro contesa. Questi se la presero a petto, e messa in pronto una scelta squadriglia, sorpresero una divisione di Ching-Yih in un’isola di que’ contorni, togliendogli otto sciampane, due delle quali con 26 cannoni, uccidendo 700 persone e traendone prigioniere 300; 22,000 piastre, dell’oro in polvere ed in verghe, formarono il bottino di quella giornata.

Ma era questo un rovescio assai piccolo, da cui dovea riaversi tantosto il genio di Ching-Yih. In una nuova battaglia, alla quale intervenne egli stesso, caddero in suo potere 28 giunche da guerra, e il restante della flotta imperiale fu costretto a salvarsi a tutta forza di vele. Si fu allora che il corsaro si vide padrone dell’impero, e cominciò a ravvolgere tra sè il pensiero di detronizzare la schiatta tartara, per istabilire una nuova dinastia. E tutto infatti gli arrideva: capo di 70,000 avventurieri, padrone di 800 navi e di 1000 barchette, avea organizzato, nel 1809, sei invece di due squadriglie. Alle bandiere nere e rosse, aveva egli aggiunto la verde, la turchina, la bianca e la gialla. Le sue flotte coprivano il mare nello stretto significato della parola. Le ciurme audaci delle medesima, spavento di tutta la China, erano conosciute nel paese col nome di calabroni del mare. Parea che nulla facesse ostacolo a progetti sì giganteschi di Ching-Yih, il quale andava dicendo di voler rimontare il Pei-Ho, per portar l’assedio a Pekino, quando tutto ad un tratto fu ingoiato dalla procella.

Era dunque bello e finito quel possente ordinamento da lui creato, se la sua vedova non se ne fosse appropriato il retaggio, rivelando in sé stessa tutte le qualità d’un uomo insigne. Si fece perciò subito riconoscere come generalissimo, delegando in seguito una porzione del potere ad un luogotenente di suo marito, al suo favorito Paou, il più intrepido e istrutto di que’ capi de’ corsari.

Sotto la vedova di Ching-Yih, la fortuna non abbandonò punto i rivoltosi. La brava e coraggiosa amazzone seppe fare perfino rispettassero di più il buon ordine e la morale quelle ciurme indisciplinate. Diede a queste un nuovo codice, nel quale si leggeva: «Ogni individuo che metterà piede a terra senza previo permesso, o si farà reo d’insubordinazione, verrà per la prima volta punito col taglio delle orecchie, la seconda decapitato. Tutto ciò che cade in potere delle flotte riunite, verrà inscritto in appositi registri, e nessun articolo, per quanto poco ne sia il valore, non potrà esser alienato sotto pena di morte. Ad ogni preda, tutti i predatori alzeranno la mano, giurando di non aver nulla involato.» A questi articoli da cui spira l’intelligenza e la probità del capo, giovi aggiungerne uno, che dà a divedere il carattere riservato della donna. «È vietato di condurre a bordo le donne prigioniere; ogni individuo che farà violenza a una donna, sarà punito nella testa.»

A porre un limite al numero dei nemici, e per procacciarsi qualche risorsa d’approvvigionamento, la vedova di Ching-Yih vietò alle sue ciurme, sotto pena di morte, di prendere i viveri dei terrezzani senza prima pagarli generosamente. Il vino perciò, il riso, i legumi ed il tè venivano esattamente pagati. La buona fede presiedeva a tutte queste transazioni, la disciplina regnava a bordo delle navi, e li terrazzani ai quali toccava la ventura di smaltire per tal guisa le loro derrate a prezzi buoni, parteggiavano piuttosto pei pirati contro i mandarini, che non con questi contro di quelli. Né si limitavano ad uno spaccio immediato e diretto, ché compravano, per poi rivendere ai medesimi, stoffe, armi, polvere e munizioni.

Per tal guisa, la mercè del genio attivo e previdente dell’eroina che li dominava, erano quei malandrini padroni di quei mari, ad onta delle forze navali dell’imperatore. A varie riprese furono spediti contr’essi alcuni mandarini, che godevano di una qualche riputazione militare, ma vennero sconfitti, né si poterono mantenere in mare. Fu una sola volta che il grande ammiraglio Tsuen-Mow-Sem gli assalì con 100 delle sue navi, riuscendogli di appiccare il fuoco alle vele e agli attrezzi de’ medesimi. Fu la prima volta che questi fuggirono, come ingenuamente lo narra l’istoriogrofo di corte, che ci dà il racconto di tutta codesta rimarchevole impresa. Andarono a picco varie sciampane della regina, e furono fatti circa mille prigionieri.

Ma non tardò troppo la rappresaglia. Inorgoglito di sua vittoria, l’ammiraglio stesso tornò a presentarsi alla flotta ribelle, ancorata nella baja di Kouang-Chow. V’era pure con quello la vedova di Ching-Yih. Distribuì pertanto le sue sciampane in due parti, facendo marciar la prima divisione sotto gli ordini di Paou, che appiccò battaglia s colle giunche nemiche, le quali, scompigliate in quella zuffa, si videro, fatta una giravolta, attaccate di fianco e alla poppa dalle navi stesse di quella regina. La sconfitta dei Cinesi fu piena. Un nuovo ammiraglio, Ting-Kouei, non ebbe miglior fortuna; si lasciò sorprendere dal vigilantissimo Paou, a cui i terrazzani ed i pescatori facevan la spia. Allo appressar del periglio, ricorse invano l’ammiraglio cinese al suo valore e al suo sangue freddo; fu di poca importanza inoltre che, subito al cominciar dell’attacco, avessero perduto i pirati uno de’ loro capi i più intrepidi, che addimandavano il diamante della flotta; nulla poté resistere al gagliardo ardimento di Paon, il quale diede in persona l’arrembaggio alla capitana dei nemici. Ting-Kouei, vedendosi allora aspramente incalzato, disperò e s’uccise. Si fece allor carnificina dei nemici, una strage in cui 2000 Cinesi tinsero del loro sangue que’ mari. Venticinque giunche caddero in poter dei vincitori.

In seguito a disastro così irreparabile, rinunziò l’imperatore al disegno di una repressione manifesta; fece perciò rientrare la sua flotta nei porti, risolvendo di non opporre a que’ suoi terribili antagonisti, che una guerra inerte. Venne quindi imposto l’embargo su tutti i legni mercantili, nessuno de’ quali potea da quel momento abbandonare il porto, e a quelli in alto mare spedito l’ordine di entrarvi. Veniva per tal guisa tolto ai ribelli ogni aiuto di viveri e munizioni, e ogni rinforzo di uomini e di artiglieria. Era quindi giuoco forza ai medesimi di mantenersi e di fendersi colle risorse che aveano in loro potere.

La misura fu infatti decisiva: in breve volger di tempo, avrebbe avuto l’effetto o dell’annientamento e della dedizione dei pirati. Ma questi uomini di ferro non si assoggettarono punto a tale suicidio. Visti ch’ebbero chiusi i porti ed i fiumi dell’impero, corsero a farseli aprire col cannone; rimontarono il Tigri per le quattro foci che ha, mettendo a saccomanno e sterminando tutte le città, tutti i borghi e tutti i villaggi che lo fiancheggiavano, penetrando nel centro stesso del paese, stupefatto di tanto ardire, e sbigottito per quelle escursioni sanguinolenti.

Se in questa circostanza si fosse mantenuta fra que’ pirati l’unione di prima, avrebbesi avuto ragione di trepidar per Pekino. Ma la loro alleanza invincibile nei combattimenti, si ruppe da per sé stessa, quando nulla più le rimaneva da assaltare. La guerra intestina giovò all’ imperatore meglio assai delle pugne successive delle sue flotte.

Paou, il braccio dritto della regina, avea desta da lungo tempo l’indignazione e la gelosia d’un altro capo di nome O-po-Taë: e fu solo la disciplina e la riverenza per la vedova di Ching- Yih che impediron fin allora una rottura. Ma avvenne un giorno che Paou, cinto da tutte le parti dalle giunche imperiali, fece segno ad O-po-Taë gli venisse in soccorso; ma rifiutando questi, resistendo perfino alle intimazioni della sua regina, fu giocoforza pel valoroso Paou di farsi strada attraverso a tutta la flotta nemica, per isfuggire la morte o la prigionia.

Riuscito gloriosamente nell’impresa, corse furioso contro O-po-Taë chiedendogli: «E perché non mi hai tu soccorso? – Perché non aveva il numero sufficiente di sciampane, e perché non ho alcun obbligo di dipendere dai tuoi ordini. — Vuoi forse staccarti da noi? — Non è questa la mia intenzione. — Ma perché dunque lasciar che mi schiacciassero in quel tafferuglio? Ebbene, mi ascolta; ho giurato di vendicarmi sopra di te, ti apparecchia dunque alla zuffa.»

E infatti, dopo alcune minacce, i due rivali venner tra loro alle prese, traendo ciascuno dalla sua la rispettiva squadriglia. Paou, inferiore in sulle prime, soffrì la perdita di 16 sciampane coi loro equipaggi, che furono massacrati. Ma O-po-Tuë, temendo delle terribili rappresaglie, tosto che si sarebbero riunite le due squadre di Paou e della regina, per guadagnare l’animo dei suoi, parlò a loro di amnistia e di ricompensa, se deponessero le armi rimettendosi alla generosità dell’imperatore. Dietro siffatte suggestioni, composero i pirati in comune una supplica del seguente tenore singolarissimo: «È mio pensiere, diceva O-po-Taë, che tutti i masnadieri resisi formidabili al governo, abbiano avuto un diritto all’indulgenza e al perdono da parte del medesimo. Leang-Shan, che saccheggiò per tre fiate consecutive la città di Canton, ottenne ciò non ostante l’indulto, divenendo più tardi ministro dello stato. Wakang, che impugnò per tanto tempo le armi contro il suo paese, ei pure ebbe venia, né fu riputato indegno di coprire una delle cariche più elevate del regno. Jou-Ning concesse sette volte il perdono a Mouang-Hono, e Tsaou-Tsaou venne messo quattro volte in libertà da Kouang-Kung; finalmente Yo-Fei non condannò a morte i malandrini che se gli sottomisero. Noi abitiamo in una regione popolatissima; alcuni dei nostri camerata, dopo tentati tutti i mezzi per procacciarsi il vitto onoratamente, per non avere potuto riuscirvi, furono trascinati al delitto. Alcuni altri, ridotti all’ estremo dai naufragi o dagl’incendii, si abbandonarono alla rapina, per non morir di fame. La dura necessità fu adunque la causa delle leggi violate; ma eccoci pronti al dì d’oggi a rientrare in grembo alla società, abbandonando i nostri compagni e sottomettendoci appieno. Il potere sovrano è senza limiti, si estende fin alle isole le più rimote del mare, ed è perciò che ciascuno di noi ne paventa e chiede perdono all’imperatore. I nostri misfatti son degni delle pene le più terribili; ma noi, ciò non ostante, ci facciamo a supplicare il potente Figlio del Cielo, perché spieghi la sua clemenza su di coloro che furono tanto colpevoli, e che non confidano in niente altro al presente, se non se nell’umanità del loro sovrano.» Troppo debole per infligger le pene, si reputò fortunato il governo di poter far pompa di sua clemenza. O-po-Taë ebbe l’amnistia con tutta la sua squadra, e cangiò il suo nome in quello di HeoBeen, cioè splendore di scienza, e venne elevato alla carica di uffiziale dell’impero.

Ad onta di così infame dedizione, la vedova di Ching-Yih e il suo favorito, continuarono ancora a saccheggiare le spiagge ed a battere le flotte dell’imperatore; detto avresti che quel tradimento non aveva lor cagionata la perdita d’una sola nave, tanto si mantenne ad essi propizia la sorte. Ma avvenne ben presto che insorgessero delle nuove fazioni fra capi: sedotti dall’esempio di O-po-Taë, ve ne furono parecchi di loro, che macchinarono una nuova diserzione. Avvertitane la regina, risolse di prevenirli, per non rimanere tutto ad un tratto isolata, in balia dell’imperatore.

La corte di Pekino, resa informata di una tale disposizione, volle scandagliare a fondo i pensamenti dei pirati. Spedì a tal uopo un medico detto Chow, ben noto a quei depredatori, che perciò non potean temer dal medesimo nessun trattamento cattivo. Ecco il modo con cui ci dà contezza uno storico cinese, di quella conferenza e dei risultati che si ottennero: l’esposizione ha del peregrino, ed alterata scapiterebbe.

«Quando Fei-Hung-Chow si vide vicino a Paou, gli disse: Amico Paou, sai tu perché mi sono io diretto verso di te?

«Paou. Tu devi aver commesso qualche delitto perciò ti determinasti di chiederci un asilo.»

«Chow. Grazie al cielo, non ha nulla da rimproverarmi.

«Paou. In tal caso adunque tu vieni ad indagare, se il rumore sparsosi sulla imminente nostra sommessione, abbia qualche fondamento.

«Chow. Appunto! io vengo a dichiararti che se tu, la tua regina, e tutta la tua flotta consentite a depor l’armi, l’imperatore tiene in tal caso in serbo le più grandi ricompense per voi; tutto vi dovete attendere dalla sua generosità e clemenza. Voi siete assai più potenti di quello fosse O-po-Taë, e se questo capo venne creato uffiziale del governo, voi vi potete aspettare impieghi maggiori. Adoprerete adunque saviamente se vi assoggettate; questo è il solo mezzo di assicurarvi la vostra tranquillità e la vostra fortuna, e di salvar la vita a tutti i vostri partigiani.

«A tai detti, Chang-Paou rimase immobile come una statua, e Fei-Hung-Chow continuò: ‒ Io vi esorto ad occuparvi della bisogna, né differire fino agli ultimi momenti. Può facilmente avvenire che O-po-Taë, congiungendo le sue alle truppe del governo, si faccia ad assalirvi. Prima che ciò accada, profittate de’ miei consigli.

Dette queste parole, il dottore partì, e Paou corse ad abboccarsi colla sua sovrana, con cui stabilì di chiedere parlamento alle autorità cinesi. La flotta perciò si diresse a Hou-Mun, una delle foci del Tigri. Le navi quivi ancorate si estendono pello spazio di due miglia. Vidersi allor giungere ad esse di subito due mandarini colla promulgazione dell’amnistia; e pochi giorni dopo, comparve in persona il governatore di quella provincia.

Al comparire di questo gran dignitario, l’entusiasmo dei pirati non ebbe più limiti. Volendo fargli accoglienza alla loro maniera, si diedero a paviglionare tutte le loro navi, a strepitare con tutti i gong che avevano seco, tirando colpo sovra colpo dai loro cannoni per moltiplicare le salve, e facendo infine tanto fracasso, che la popolazione accorsa a vedere una festa pacifica, credette rinnovata la guerra, e fuggente si disperse in tutte le direzioni. N’ebbe spavento lo stesso governatore, e già cominciava ad adombrarsi e rivalicare il battuto sentiero, quando vide giungere la vedova di Ching-Yih e farglisi incontro, sorretta da Paou e seguita da tre altri capi della flotta. Giunta al cospetto del rappresentante dell’l’imperatore, si getta col seguito ginocchioni a’ suoi piedi, e versando lagrime e colla fronte battendo il terreno, la clemenza implora del signor dell’impero. Dopo tale protesta di pentimento, si ritirò, promettendo di porgere la lista delle navi. Ma la faccenda tornò ancora a vacillare; imperocchè sendosi viste alcune giunche da guerra comparire nei dintorni di Hou-Num, con parecchie navi portoghesi, i pirati, temendo qualche insidia, ripresero il mare e si tennero sulla difensiva.

Andando alle lunghe questo stato d’incertezza, la vedova di Ching-Yih risolse di mettervi un fine. Se il governatore generale, andava dicendo l’eroica amazzone, si è fidato di noi, e perché non ho da recarmi io, io debole donna, a far visita agli uffiziali dell’imperatore? Se v’ha qualche pericolo nell’impresa, questo ricadrà intieramente sul mio capo. Io proibisco perciò a qualunque di seguirmi. Ho già risolto, io vado al Canton.» Ma Paou soggiungeva: «Se la vedova di Ching-Yih si dà in mano ai suoi nemici, noi dobbiamo stabilire un tempo determinato pel suo ritorno. Trascorso questo, né tornando essa, noi riuniremo le nostre forze, dirigendoci con esse contro di Canton. Ecco la mia intenzione, o compagni; ed è essa pure la vostra?» I pirati, colpiti dal l’intrepidezza della loro sovrana, si opposero a tanto sacrifizio, né le permisero in verun modo di abbandonare la flotta. Ma per buona fortuna, ecco ricomparire quello stesso giorno i due mandarini, assicurando della lealtà dei magistrati, e annunziando alla vedova di Ching-Yih, che il governatore la stava attendendo, per determinare e stipulare i patti dell’amnistia. Allora non poté più sopportare di venir rattenuta, e parti tosto con due donne di seguito, alla volta di Canton, ove appena giunta, si recò dal rappresentante del l’imperatore.

Fu mantenuta la promessa, ed i pirati ebber salvi beni e vita. Di mano in mano ch’entravano le sciampane nel porto, ciascuno de’ marinari riceveva ogni sorta di provvigioni, e invece d’una porzione in natura del bottino rinvenuto della flotta, gli si contava una somma grossa di danaro. Parecchi di que’ corsari si arruolarono al servizio della flotta imperiale, preferendo altri di rinunziare a quella vita di ventura e fruire in terra delle ammassate ricchezze.

Il valoroso Paou s’adattò a servire l’imperatore, non esimendosi neppure dal muovere contro alcuni de’ suoi antichi compagni, i quali, in picciolo numero, non badando agli ordini sovrani, e disdegnando l’offerta amnistia, continuavano con audacia l’antico mestiere. Successero quindi dei novelli combattimenti sanguinosi, ma la vittoria fu sempre propizia a Paou, cui riuscì di far prigioniero uno di que’ formidabili capi, di nome Shih-Url, nel mentre che un altro, soprannomato flagello del mare d’Oriente, cadde pure sotto ai suoi colpi, e le coste della China furono sgomberate da quella canaglia. «Tutto per tal guisa, aggiunge lo storico, è in quiete da quel tempo sui fiumi e sui quattro mari dell’impero; le popolazioni passano lor giorni nel godimento e nell’abbondanza di tutte le cose, cominciò il paese ad assumere un aspetto novello; quegli uomini han vendute loro armi e comperati dei buoi, tornando ai lavori agricoli; e il governatore della provincia, la cui saggezza ottenne l’assoggettamento dei pirati e la tranquillità dei mari, in vista dei prestati servigi, fu innalzato, per decreto del figlio del cielo, alla carica di gran mandarino e autorizzato a portar penne di gallo sul suo berrettone.»

Da quell’epoca in poi, se alcuni di que’ malandrini ancor si mantennero nelle primiere abitudini, non costituiscono almeno una forza capace di resistere alle armate dell’imperatore, né sono più di spauracchio al paese. Talvolta per altro, ad occasione opportuna, le stesse giunche mercantili si danno alla pirateria, come lo dimostrò una catastrofe che rimonta appena al 1827.

Costretto un equipaggio francese di abbandonare la sua nave a Touranne, s’era imbarcato su d’un legno cinese diretto per Macao. Sino alla spiaggia, nulla v’era che desse sentore di un tradimento, ma alla vista delle sponde che contornano la provincia di Fo-Kien, fu posta mano ad un orribile macello; i Francesi vennero uccisi a colpi di pugnale o di scure nel sonno; ed il capitano, assalito da venti di quegli assassini, dopo una eroica difesa nel suo camerino, dovette finalmente soccombere anch’egli. Non vi fu che un solo marinaro giovane, il quale, armato d’una spranga di ferro, resistette fino a tanto che gli riuscì di guadagnare il ponte, quantunque fosse ferito nel capo giunto sul ponte, poté trarsi, protetto da un vecchio cinese, sino alle sartie, donde si slanciò nel mare. Lo credettero morto od affogato, ma fu invece sostenuto dalla sua vigoria: si diresse nuotando alla volta di alcune barche pescarecce che incrociavano in que’ contorni, fu da quelle accolto, e giunse finalmente spossato e ferito alle spiagge di Macao. Ricoverato dai missionarj, raccontò la catastrofe, e fu tosto partecipato l’avvenimento al console di Francia, uomo fornito di talenti e di energia. Il governatore di Canton se la prese a petto, e ordinò subito una inquisizione, per cui furono tantosto arrestati nelle loro giunche quei malandrini, messi in gabbie di ferro e spediti ai loro giudici. Infra gli ottanta accusati, si rinvenne anche il vecchio marinaro soccorritore, sfuggito per miracolo a’ quei tristi; chiese un confronto col giovane francese, fu riconosciuto e posto in libertà. Di tutti gli altri, soli diciassette furono condannati al taglio della testa, e il solo capo fu tagliato a pezzi. Le teste de’ malfattori infilzate su tante picche lunghesso la sponda del mare, diedero a divedere che i mandarini san far giustizia anche a pro degli europei. Fu aperta una colletta nella fattoria portoghese, che die’ il prodotto di 15,000 franchi, divisi tra il giovane francese e il vecchio protettore cinese.

Questo lungo racconto di banditi e pirati ci fece compagnia fino a Macao. Annottava, e noi eravamo sul molo: il chiaror della luna velata per metà spandeva su quelle rocce, su que’ forti e in pari tempo soggiungo: Questa è anarchia.» sopra di quelle case biancheggianti, un colore pallido e fantastico. Già gli ultimi rumori della baja si andavano perdendo, e solo in lontananzadal fosforeggiare dei solchi si distinguevano alcune barchette; i lumi di già diradati della città s’andavano tutti a poco a poco spegnendo: Macao insomma s’era addormentata. O che bella notte, mi disse il barone: e non potremmo andar a diporto sulla spiaggia? Anche io ve lo volea dire. Lasciammo dunque alla porta della sua casa il nostro novello amico, che ci raccomandò di non dilungarci o star troppo. Assorti amendue, io e Norberg, nella rimembranza delle cose da noi vedute, non parlavamo di nulla. Ma il barone fu il primo a rompere il silenzio. Ciò che abbiamo ultimamente osservato merita dei riflessi assai più delle precedenti cose da noi considerate: finora noi non vedemmo che rami di popoli contraffatti o modificati dall’innesto, eccoci alfine alla radice; eccoci al contatto d’una nazione che resiste alle invasioni esterne, che dà e non toglie allo straniero; una schiatta stazionaria, se così vi piace, ma almeno originale, caratterizzata dai suoi lineamenti come dalle sue costumanze, infatuata di sé stessa, e debitrice a tanto orgoglio d’una nazionalità indelebile. Se fosse possibile promuovere un congresso in cui tutte le grandi schiatte dell’Europa venissero a disputa pella presidenza, gli è certo che la cinese si adagerebbe da sé al primo posto; tanto è persuasa di sé e della propria superiorità. Cotesta fidanza di sue conoscenze, cotale disprezzo di una civilizzazione straniera, hanno è vero la sua parte cattiva; ma vogliate pure considerarne i vantaggi! Non vedete voi forse che ad ogni periodo di progresso in Europa, si scuote sempre l’ordine sociale? Giunti alla virilità, siamo astretti a disimparare le cose dell’adolescenza, a violentare le nostre antiche impressioni e adattarci alle idee nascenti; vecchi, torniamo da capo; ci lasciano indietro e ci deridono, se le nostre gambe non sono svelte al par di quelle de’ giovani, o non abbiamo la lena di questi, che continuamente c’incalzano. Alla ricorrenza di ciascuna dell’epoche mentovate, dobbiam rifare tutta intera la nostra educazione: furono spezzati gl’idoli che si adoravano, senza che nulla si sia ad essi, più d’una fiata, sostituito; si è tanto cangiato il valore dei fatti e delle parole, in politica, in morale, nella letteratura e nella filosofia, che non si sa più rinvenire le nozioni del bello, del vero e del giusto. Non osando io di dubitare della provvidenza, fo eco a tutto il mondo, ripetendo: Questo è progresso! ma a tranquillar la coscienza e la ragione, in pari tempo soggiungo: Questa è anarchia.»

«Vedete all’incontro questo popolo, continuava egli. Le basi elementari di sua scienza son sempre le stesse da più di venti secoli. Se vi fu progresso in lui, fu così lento, da non scavalcare nessuno. Riuscito che sia ad un cinese di decifrare l’intralciato suo alfabeto e di ottenere a stento i gradi accademici, la sua educazione diventa una proprietà che più non perisce; ha tanta durata, quanta ne avea, ai tempi del nostro feudalismo, una corona principesca guadagnata colla daga alla mano. Poche sono le faccende che due volte si trattino in cotesto impero sapendosi forse da quel popolo che nessuna di esse ha un valore assoluto, e che messe una volta in controversia, è forza rintracciare il meglio dopo aver di già trovato il bene, e vivere per tal maniera di continuo tra la riforma fatta e quella che resta a farsi. Nei vostri stati rappresentativi, ditemi in grazia, chi è quel cittadino che sarà in istato, avendone anche la miglior intenzione, di conoscer sempre la legge del paese? La si altera ogni anno, ogni mese, ogni giorno, la si modifica e rovescia. Qui invece s’è sempre a buon partito pella immobilità della maggior parte dei punti del codice. Eppure bastar dovrebbero i soli fatti che accadono nella vita, per astenersi dalla smania di tormentarla anche con vane teorie!»

Questa scappata del barone fatta con del caldo, mi svelò il secreto d’una delle pagine della sua vita, ch’egli avea avvolta fino allora nell’ombra. Ma siccome non avea tempo, né mi prendeva vaghezza d’intavolare con esso una discussione politica, non riguardai i suoi argomenti che dal lato solo della storia universale della civiltà. «Voi favellate d’immobilità, gli dissi io; e chi mai vi dà le prove che cotesto popolo siasi sempre mantenuto nella via che batte al dì d’oggi? L’esercizio appo lui delle varie arti, per quanto recente, le manifatture di stoffa, lacca e porcellana, l’uso raffinato negli articoli di consumo, come sarebbe il tè, la coltura delle lettere, fuori come sappiamo, dalla sfera dei bisogni primitivi; tutto ciò, io dico, non darebbe forse a divedere un lavoro, un progresso, dal giorno in cui cotesta schiatta si nutriva della carne degli animali da lei uccisi, coprendosi delle loro pelli? L’incivilimento adunque percorse anche qui il suo stadio, come altrove, con lentezza, è vero, in quei secoli in cui potemmo tenergli dietro, ma rapidamente per certo avanti all’epoca in discorso, a meno che, argomentando dal noto all’ignoto, e sempre supponendo la stessa gradazione dei varj progressi dei secoli, non si voglia far risalire a tempi immemorabili l’origine di cotesto popolo. Io per me continuo ancora a credere che questo paese abbia avuto la sua epoca di rapido movimento, e che progredendo sollecitamente allora ed innovando assaissimo, abbia tessuto la seta e il cotone, formulate le leggi, determinata la lingua, erigendo pure tante torri elevate a più piani. Che, introdotte una volta siffatte riforme, abbia voluto il legislatore, pel meglio del paese, limitarne i progressi; che abbia impedita l’emigrazione, stabilite le classi, determinando le rispettive attitudini degl’individui; e che con ciò gli sia riuscito d’imbrigliare lo slancio di una nazione di troppo forse incivilita a quel tempo; ecco ciò che appunto è possibile, ed an che probabile. Il fatto ci attesta che la China dei PP. Premare e Duhalde, è a un di presso, con piccole differenze, la China dei nostri giorni. V’ebbe dunque un’epoca stazionaria, ma v’ebbe anche un movimento anteriore. Ora poi, per considerare la seconda parte della questione, per discutere cioè, se ciò sia bene o male, non ho né lena, né scienza bastante. Al pari di tutte le altre cose di questo mondo, l’indefinito progresso ha esso pure i suoi patimenti e le sue gioje, i suoi vantaggi e i suoi danni. È desso un nobile modo di vivere pei popoli, un vivere attivo per cui i loro muscoli acquistano della elasticità e si fanno idonei ad esperimenti ognor più grandi; ma è desso del pari un vivere inquieto, torbido, contenzioso, che procede finora a scosse e per contrasto. Io per me nutro intima speranza che epoca siffatta non sia altro che un periodo di transizione pella schiatta umana, cui è d’uopo percorrere onde cogliere il meglio.

Ecco i gravi e filosofici pensieri che andavamo svolgendo nel nostro notturno colloquio sulla spiaggia di Macao. Fatto che fu scuro al tramontar della luna, tornammo all’albergo ospitale, dove eravamo attesi con un po’ d’inquietudine. In quell’intervallo di tempo, il bravo negoziante aveva tutto posto in assetto pella partenza che seguir doveva alla mattina. La goletta americana, che serve di trasporto da Macao a Canton, stava di già ai nostri ordini.

CAPO XXXIV. – China — Viaggio da Macao a Canton.

Alle ore dieci della mattina ci recammo a bordo, e la goletta fece vela all’istante. Era fresco e favorevole il vento, che ci spinse rapidamente fuori della baja, mettendoci all’imboccatura del braccio del fiume, che ha quivi la larghezza di quattro leghe, ed è intersecato qua e là da isole ripide e nude. Lintino, la sola che sia popolata, ha la razza la più trista di tutti que’ dintorni, più vigorosa dei Cinesi, e che arrischia la vita nel contrabbando dell’oppio. Quantunque ne sia generale l’uso in tutto l’impero, le leggi, ciò non ostante, lo proibiscono sotto le pene le più severe. Il codice criminale infligge a coloro che ne vendono e a quei che ne fanno uso, dei castighi, che dalla pena delle verghe vanno sino a quella della strozza. Ma caddero in disuso siffatte leggi pella indulgenza dei mandarini, i quali san fare però da rigorosi a petto degl’introduttori, a cui riesce di comperar quasi sempre l’impunità, collo sborso di somme generosissime. Gli agenti superiori del governo non disdegnano neppur essi di prender parte a tai piccioli contratti secreti. Stabilito una volta a Macao il traffico dell’oppio, fu poscia trasportato a Wampoa, ancoraggio di Canton, e quindi a Lintino nel 1821. Il Bengala fa delle navi appositamente destinate a questa specie di tratta. Leste veleggiatrici, munite di armi e di numeroso equipaggio, camminano a contro vento e vanno ad ancorarsi a Lintino. Qui vengono raggiunte dalle barche dei contrabbandieri, le quali, quantunque lunghissime, sono leggiere e senza vele, e volano a fior d’acqua, dalla forza sospinte di venti rematori per ciascheduna. Gli armatori inglesi non vendono loro il genere, che dietro moneta sonante. Saldato che sia il conto, caricano l’oppio, versandolo dalle casse nei sacchi, per meglio nasconderlo. Compiuto il carico, veggonsi allora quelle barche, ciascuna con un equipaggio di cinquanta individui, rimontare la corrente più rapida, studiando di schivare le giunche imperiali, difendendosi in caso d’assalto con pietre e picche, finché loro riesce di sbarcare la merce entro a porti deserti, e talvolta perfino a Canton. Messo che sia in terra l’oppio, viene ridotto in polvere e rinchiuso in piccioli vasi di facile trasporto; ma più comunemente lo si riduce in pallottole, per poi nasconderlo nelle vesti nelle maniche. Con tali precauzioni gira in tutto l’impero, e perfino nella corte del sovrano. In dati tempi dell’anno, l’imperatore riceve da Canton alcuni regali, pei quali vengono concesse alcune licenze che garentiscono le navi da qualsiasi perlustrazione. Ma per far vedere, ciò non ostante, che la sorveglianza doganale si eseguisce con tutta esattezza, giunge semestralmente, in giorno già pria destinato, un mandarino da Canton a Lintino in una magnifica giunca, per accertarsi che le leggi dello stato sono puntualmente eseguite, che non v’ha nell’isola neppure un solo contrabbandiere d’oppio, e che non v’è ancorata nessuna nave d’Europa. Avvisati per tempo, i brick inglesi prendono il largo, e i contrabbandieri mettono in salvo le loro casse. Tutto si riduce ad una visita finta, e a ricchi donativi, che agevolmente disperdono i vari scrupoli dei mandarini. Si calcola a quarantacinque milioni di fr. la somma annua della importazione dell’oppio nella Cina. È un articolo cotanto richiesto, che la cenere raccolta dopo il consumo della prima pipa, viene pella seconda volta depurata, e il residuo va venduto a un prezzo più scadente.

La goletta s’avvicinò, passando, assai a Lintino, perché ci fosse dato di distinguere una quantità di legni europei ancorati nella rada, ad onta dei decreti imperiali. Alcuni d’essi sbarcavano le casse d’oppio sopra i puntoni, magazzini in comune al venditore e ai compratori pella verificazione e pel peso. Altri poi imbarcavano del riso di Giava e Manilla pel trasporto di cabotaggio, onde profittare dell’utile che dà la legge imperiale, diminuendo di due terzi la tassa della navigazione sul Tigri, per quei legni che v’introducono il riso suddetto. Tanto concorso di navi, tanta attività, e tale scambio di merci rendono Lintino un porto privilegiato. Ne sarebbero ricchi gli abitanti, se non venissero eccessivamente angariati dai mandarini; ma, anziché saper grado agli Europei che danno loro da vivere, sono invece molesti, e si rendono loro nocivi quando il naufragio li sospinge alla costa. L’ancoraggio frequentato col monsone di N. E., è quello appunto che giace alla costa occidentale, di facile accesso, e di fondo sicuro.

Lontani ormai da Lintino, rasentammo una costa arida, deserta e montuosa; vedevansi all’orlo estremo delle colline pochi alberi e meschini; alla spiaggia, ora incolte lande, ed or paludose pianure; e qua e là qualche gruppo di case, asilo di miserabili pescatori. Più avanti termina tanto squallore; e il fiume, poc’anzi si largo, si vede incassato fra le pareti di due rocce, in mezzo alle quali veggonsi qua e là biancheggiare graziosi villaggi, ricinti di orti e giardini. Incontrammo allora delle giunche militari e mercantili, delle sciampane di ogni forma e portata, che solcavano il fiume in tutte le direzioni, incrociandosi, pella frequenza, ad ogni momento, nel mentre che una quantità di battelli, con le loro vele di canna d’India, sorrette e separate da panconcelli, faceano passaggio dall’una all’altra sponda, carchi di bestiame, frutta, legumi ed altre derrate.

Dopo alcune ore di viaggio, ci trovammo di faccia al luogo, che i Portoghesi addimandano Bocca de Tigris (imboccatura del Tigri). A questa altezza, il Tigri, o con nome indigeno Tchu-Kiang, stringendosi sempre più, è reso ancor più angusto da una isola alta e circolare che ne occupa il centro. Dei due bracci fermati allora dalle sue acque, navigabile è il destro soltanto, guardato da alcune fortificazioni informi, erette parte sull’isola e parte sul continente. Nulla di più meschino e miserabile di siffatto sistema difensivo. All’ingresso del canale s’incontra per primo una specie di castello ruinato, munito di varii cannoni, e più avanti, nel sito il più angusto del passo, di rimpetto all’isola contornata anch’essa di trinciere, prolungasi una batteria merlata, i cui vani son forniti di una ventina di cannoni. Un vasto muro di cinta, merlato anch’esso, cominciando dalle estremità della galleria, sorge a scarpa su per un ripido colle, e forma per tal guisa un gran de ricinto esposto al fuoco delle navi che volessero sforzare il passo (N.° 140). E infatti nel 1816, in novembre, si offerse l’occasione di fare uno sperimento della virtù di quelle mura e della prodezza de’ difensori. Avvenne che il capitano della fregata l’Alceste, Maxwel, ricevuto aveva l’ordine di recarsi a Canton ad aspettare l’ambasciatore inglese, lord Amherst, sbarcatosi all’imboccatura di Pei-Ho nel mar Giallo. Gli fu negato l’ingresso del Tigri; ed ei v’entrò per forza, ma n’è tanto interessante il racconto, che non si può farne a meno in questo luogo.

Le fortificazioni dell’entrata erano state da poco riattate, come ce lo dice quella relazione. Si era costruita a tale uopo una nuova batteria di 40 cannoni, e così al presente 110 pezzi di vario calibro compongono il materiale di tutte siffatte opere, comprese quelle dell’isola Wang-Ton posta di rimpetto. I tre forti sono situati alla distanza di mezzo tiro di cannone gli uni dagli altri, e contavano allora una guarnigione di 1200 soldati.

«Chumpi, un po’ più in là, è munita di 12 o 14 cannoni; ma si può evitare il loro tiro. Nell’atto che ci andavamo inoltrando, vedevamo allinearsi alcune giunche da guerra, della portata ad un di presso di 6 cannoni l’una coll’altra e di 60 uomini d’equipaggio; in pochi momenti se ne videro comparire 17 o dieciotto. Si fu allora che ci si fe’ innanzi un interprete a nome del mandarino, intimandoci di gettar l’ancora, sotto pena di esser mandati a picco; era accompagnato il messaggio dagli accessorii i più interessanti. Io anderò al di là delle batterie, gli rispose Maxwell, e dopo vi farò appendere al pennone principale perché avete osato di volger tai parole ad Inglesi. E infatti la gomena della barca in cui era venuto quell’individuo fu tagliata, ed egli trattenuto prigioniero.

«In quel medesimo istante fecero le giunche dei tiri a polvere; si rispose a polvere, fingendo d’aver ricevuto un saluto. Così andò la faccenda fino a tanto che l’Alceste si trovò sotto a Chumpi, dove ebbe principio il fuoco dei Cinesi, che facea fischiar qualche palla nei pennoni. Sendosi abbonacciato il vento, non si poté rispondere, e fu d’uopo ancorarsi. Ma già alle 9 della sera cominciò il caso a farsi serio. Avendo l’Alceste messo di bel nuovo alla vela, parecchie giunche fecero dei fuochi d’allarme, e allora si vide illuminato il forte in tutta la sua estensione. Ad ogni vano scorgevasi una grossa lanterna della grandezza d’un pallone, che serviva a meraviglia per aggiustare i colpi. Partì allora dai due forti un fuoco vivo, ma mal diretto; noi rispondemmo a fuoco lento e regolare, quel tanto che poteano sopportare i cannoni, senza por ritardo al cammino della nave, che continuamente avanzava.

«Il vento era tenuissimo, e il cannoneggiamento contribuiva assai a farlo cessar del tutto, il che ci fece alquanto ritardare pria di giungere di rimpetto alla batteria principale. Finalmente, quando ci trovammo a un tiro di pistola, prima ch’essi avessero il tempo di appuntare tutti i cannoni, scaricammo lor contro una bordata piena e ben diretta, che fece fischiare alle loro orecchie una tempesta di mitraglia, accompagnata da tre urrà, che si levavano un dopo l’altro dall’interno della nave.

«Questa scarica fu decisiva per quel lato; si spensero i fanali, e le batterie non fecero più fuoco. Continuava per altro quella dell’isola opposta; ma le palle di questa passandoci sopra il capo, andavano a percuotere i loro stessi fortini sulla spiaggia di rimpetto.

«Superato quel punto, tirammo avanti con prestezza, in guisa che poco dopo, era l’Alceste rivolta colla sua poppa ai valorosi suoi avversarj. Quantunque avessimo spesa un’ora nel superar quel passo, non abbiamo perduto, ciò non pertanto, neppure un uomo; la nave non ricevé che due palle negli alberi, senza che ne venisse guasto minimamente il sartiame. I cannonieri Europei, con una posizione così vantaggiosa, avrebbero fatto saltare la fregata fin fuori del fiume.

«Pochi giorni dopo, il capitano Maxwel si portò a Canton a chieder soddisfazione dell’insulto fatto all’Inghilterra, col cominciare le ostilità contro un legno del re. Si rispose al richiamo, direttamente non già, ma in via indiretta, adducendo per iscusa l’errore occorso nella spedizione del permesso, di cui non avendo avuto contezza i mandarini che comandavano quei forti, aveano l’obbligo di diportarsi a tenore delle istruzioni lor note. Dopo siffatta palinodia, cadde in dimenticanza l’affare, e si disse che tutto quel fracasso non era stato altro che una vera questione di scambio di saluti.»

L’imboccatura del Tigri serve ordinariamente di stazione alla flotta imperiale, che veglia alla sicurezza di Canton e alla pulizia dei mari del mezzodì. Si contavano a mio tempo circa 30 giunche, legni pesanti e di forma goffa e ricurva, forati a poppa da una quantità di finestrini che danno chiaro alle stanze del capitano e degli uffiziali. Verso la metà del ponte si veggono disposti a batteria alcuni pezzi di vario calibro, coi fianchi al di fuori impiastricciati di rosso. Il complesso non ci parve né elegante, né assai formidabile: anzi non si vedeva in quella marineria militare la nettezza e il buon ordine, per cui si distinguono le sciampane mercantili.

Si può dire che il vero territorio cinese comincia appena alla Bocca de Tigris; ché il terreno che sta dinanzi a quella barriera, montuoso, aspro e infecondo, è in mano di contrabbandieri e pescatori. Non si scorge in alcun sito d’esso una coltivazione estesa e successiva. Ma al di là dei forti comincia una campagna piena di vita e di ricchezza, che finisce in prati vestiti di picciola erba lunghesso il fiume, oppure in terreno ondulato a colline e valli, che ad ogni minuto ti offre la vista d’una borgata, d’una città, d’un villaggio, comparenti di mano in mano che si va aprendo la cortina dei verdeggianti loro alberi.

Vedevamo di tratto in tratto dei villaggi sulla sponda stessa del fiume, con iscaglioni formanti uno sbarcatojo. Quivi si amarravano le sciampane dinanzi alla porta rispettiva dei loro capitani. Le case schierate sulla riva non erano punto disadorne. Erano fornite alcune d’un peristilo sostenuto da colonnette di legno, di una galleria esterna, la cui balaustrata avea gli ornati architettonici in rilievo. Inalberavano altre sul comignolo dei loro tetti, qualcuno di quegli ornamenti che raffigurano la coda d’un pesce o le corna d’una vacca, emblemi piuttosto deformi ch’eleganti, oggetti di superstizione più che di utilità (N.° 141). In distanza poi, lungo tutto il cammino, scorgevansi in cima alle colline dei Tas, detti impropriamente pagode dagli Europei. Consistono in fabbricati di cinque, sette o nove piani con altrettanti tetti sporgenti. Per molto tempo si tenne che simili edifizii avessero una destinazione religiosa, ma il sito isolato, la forma stretta ed alta die’ una mentita a siffatta opinione. Sono forse monumenti consacrati alla memoria di qualche avvenimento, di qualche individuo? Sono forse tanti belvederi pel pubblico, o pei particolari? Non si sa di preciso. Ciò che si sa di positivo, si è, che tali edifizii son tutti di data vecchia, e che al di oggi non se ne imprendono di consimili.

Tutta la sponda del Tigri, dai forti fino a Canton, è occupata da una popolazione innumerevole. Se non vive raccolta in villaggi, si sparpaglia sull’una e sull’altra riva, o entro a picciole capanne assai pulite, o sopra di vecchi battelli in secco, che vengono ricoperti di strame e ridotti ad uso di abitazione (N.° 142).

Di mano in mano che inoltravamo nel fiume, si facea sempre più difficile il cammino per i cattivi passaggi in bassi fondi: superavamo in tanto il secondo scanno alla distanza di 5 leghe dal forte, uno di quegli scanni appunto, in cui investono di frequente i legni più grossi. Finalmente, dopo un viaggio di due ore incirca, attraverso d’una pianura intersecata da canali e coperta di risaje, giungemmo a Wampaa, terzo scanno del fiume, oltre cui non vanno mai i legni Europei, e che può esser considerato qual rada di Canton. Vedemmo, passando, ancorati a Wampoa circa 15 legni della Compagnia Inglese del Bengala; in punto di partenza gli uni, gli altri appena arrivati; quelli in attesa del tè, questi occupati allo scarico di grandissime balle di cotone. Tutte le nazioni marittime aveano in quella rada il loro rappresentante, l’Inghilterra, gli Stati Uniti, l’Olanda la Spagna, la Francia, la Danimarca, e perfino il Portogallo.

A Wampoa, il Tigri (Tchu-Kiang) si divide in due rami stretti e poco fondi, che poi si riuniscono 5 leghe più avanti, proprio sotto le mura di Canton. Il ramo detto delle Giunche è il più frequentato. Tutti i dintorni della rada son così pieni di villaggi vicini gli uni agli altri, che la diresti una grande città. Gli abitanti però di quelle pianure si mantennero sempre insocievoli, ad onta della continua presenza degli Europei. Fassi venire da Canton tutto ciò ch’è necessario all’approvvigionamento delle navi ossia per ordine dell’imperatore, o che il carattere di quei naturali abbia ripugnanza pel contatto con lo straniero, gli è certo che non è ancor riuscito di stabilire rapporti e cambi tra le navi ancorate e la popolazione della campagna. Anzi corrono pericolo gli stessi uomini d’equipaggio inoltrandosi nel paese; i curiosi, i botanici, e i provveditori Europei tornano quasi sempre col vestito lacero, dopo aver pria sofferto ogni sorta di maltratti. Vigliacchi se pari, son però coraggiosi i Cinesi in venti contr’uno; accorrono allora armati di grossi bambù, circondano la loro vittima e la subissano, senza che questa si possa difendere.

Da Wampoa a Canton, il fiume si fa animato sempre più; esso dà così il presentimento e il presagio della grande città: a mille a mille vedeansi scendere i battelli di svariatissima forma; scivolavan sull’acqua al par d’una freccia, carchi di legumi, frutta e carne, incrociavansi, passavano oltre l’un l’altro senza mai dar di cozzo, tanta è la destrezza che han quei conduttori nel maneggio del remo che serve ad essi di timone. La fisionomia di cotesti barcajuoli, detti dai Cinesi uomini d’acqua, è aperta e ridente; sono ciarlieri e impertinenti talvolta, ma gioviali e inoffensivi. Il loro costume consiste in un pajo di calzoni larghi con una camicia bianca, con un drappo di cotone greggio e scuro, coperto il tutto da una specie di camisciotto scendente al ginocchio, collo sparo, anziché per davanti, al lato destro del petto, ove si ferma la bottoniera. Finalmente, la lunga coda che scende alle reni, e il cappello di paglia puntuto a larghe ale, formano la parte accessoria d’una foggia di vestire tanto originale.

A una lega da Canton, ci fu additato un villaggio, famoso nel paese pei suoi vivai di piante ed alberi, in cui si allevano le specie le più rare. Norberg volle trar partito dalla congiuntura, per istudiare un po’ la flora del paese nella breve sosta che si faceva. Ci riuscì infatti di vedere dei magnifici giardini, degli orti e verzieri stupendamente coltivati. Fra le piante scelte, ci venne fatto di rimarcare la grande peonia della specie bianca, rossa e screziata, l’elegante limodoro, l’angrec-ragno, pianta singolare pella proprietà che ha di vegetare senz’acqua e senza terra, la Ketmia, cangiante, l’ambretta, la camelia del Giappone, fiore doppio e misto, la grande alcea, l’amaranto porporino e il bello sciamito, l’oleandro e l’yulan, specie di magnolio, i cui fiori spuntano prima delle foglie dai bottoni della pianta.

I fiori odoriferi i più pregiati erano: il frangipanio, i gelsomini doppii, ed il soave basilico. Vi trovammo pure la clorante o nigrina, detta dai Cinesi chu-lan, le cui foglie mescolano essi talvolta con quelle del tè, per procurargli un odore speciale; l’ulivo olezzante, la rosa della China, la più pregiata di tutte le altre; la tuberosa e la gardena dalle larghe foglie e dall’odore acutissimo.

Le specie poi dei frutti, in numero grandissimo. Vi si scorgeva una straordinaria varietà di fichi e di gelsi, la pesca, la mandorla, l’ananas, il pomo di rosa, il savoniero o litchi, che i Cinesi apprezzano molto, l’arancio, il banano, l’ou-long-chu, e il caramboglio ascellare. Non meno abbondanti i legumi. Vi trovammo il pisello soja, il polistacchio, i cui fiori formano dei bellissimi mazzetti porporini; il citiso Indiano, dal cui seme s’estrae il famoso latte di fava, con cui l’imperatore tratta gli ambasciatori nelle udienze solenni, dei grandi rafani dolci, delle cipolle, del l’aglio, del pimento, delle patate dolci, del zanzevero, e finalmente il cavolo orientale, da cui si estrae un olio buono da mangiare. V’eran di più in quel ricinto, due specie di tabacco, l’arbusto della vernice, lo zafferano, il cartamo, la sanguinaria, il rafe a ventaglio ad uso del volgo, la ortica bianca, e parecchie piante medicinali, come il rabarbaro palmato, la china e l’artemisia.

Questa piccola escursione botanica non la potemmo protrarre fino a quanto l’avremmo bramato, a cagione delle meticolosità d’un triste mandarinuccio. Non avevamo lo chap, ci diceva egli, per isbarcare in quella terra, e siccome il resistere agli ordini di quel despota campestre avrebbe scatenato contro di noi quella popolazione, che si veniva di già affollando all’intorno, battemmo la ritirata verso la nostra scialuppa. Ci accontentammo delle sole ingiurie verbali, che non intendevamo tampoco, e di alcuni gesti osceni e assai più intelligibili.

La vista dei sobborghi di Canton ci fece cangiar scena. Nell’appressarci alla grande città, restammo sorpresi dei molti e vasti cantieri sparsi per ogni dove; da ogni lato quindi del fiume ci appariva una lunga serie di case di legno, costrutte sopra pali, e sporgenti sul fiume; le case cittadine quinci che neppur s’appoggiavano al suolo; ma usurpando al Tigri le sue acque, formavano dei sentieri galleggianti per l’estensione di parecchie miglia. Quanto più ci addentravamo nell’augusto canale ch’è libero fra quel barcolame permanente, tanto più disagevole ci riusciva di osservare tutto ciò che ci andava sfuggendo dinanzi. Stordito dallo strepito dei gong, al cui suono fanno lor adunanze i mercanti, abbarbagliato da quella copia ingente di oggetti che formicolavano a destra, ed a sinistra, dinanzi e di dietro, mi sentiva preso da un’estasi che non si può definire, mi trovava in un mondo d’idee vaghe che occupano la ragione, e sembra si faccian giuoco dei sensi, trastullandoli con immagini fantasmagoriche. Tanto era lo strepito, tanto il concerto degli stromenti e delle grida, così confuso e sollecito il muoversi degli uomini e dei battelli, tanto strano l’aspetto delle case colle loro banderuole, delle botteghe colle loro insegne, che i miei occhi e le mie orecchie s’adattavano a stento a quelle impressioni.

Non era ancor cessato il tumulto, che noi eravamo arrivati di già sullo stradone della riva sinistra, ove si veggono unite le fattorie Europee. Giunti che fummo, ci sentimmo nel nostro terreno; vedeansi quivi in cima di quei begli sbarcatoj, le bandiere, inglese, americana ed olandese, che parea sfidassero la baldanza dei Cinesi dava no indizio d’un campo neutrale in cui lo straniero vi avea fissate sue tende. Le abitazioni ed i magazzini delle diverse fattorie formano un tutto armonico per beltà di edifizj, fabbricati da gl’indigeni, a cui pure appartengono, sendo a questi soli concesso di possedere dei beni immobili nell’impero Cinese. Ma di leggieri si si accorge che un gusto assai più squisito presiedette a quei lavori. Non vi si scorge più l’architettura cinese, meschina, fantastica, di un lavoro a pezzetti; ma vi si vede invece una bella fila di case, adorne da terrazzi magnifici e da gallerie coperte, fresche di estate, calde d’inverno; le gallerie sono slanciate alla foggia di tanti archi di ponte dal primo piano, e vanno a terminare al livello della strada. Fra questa e la sponda, s’erge un muro, che forma un lato dei grandi recinti di sabbia, in cui si sbarcano le merci.

La goletta ci fece por piede dinanzi alla fattoria inglese dove eravamo di già aspettati. Alcune lettere di Macao e una raccomandazione espressa del governator generale di Calcutta a vantaggio di Norberg, ci procurarono l’accoglienza la più cordiale, la più splendida che dar si potesse. Dall’uffizio della fattoria, ci condusse il residente inglese ad una strada attigua, fiancheggiata da magnifici alloggi, in cui aveano stanza quasi tutti i forestieri. Uno di quelli, il più ricco di tutti, gli fu cesso, e noi occupammo tantosto le stanze di onore. Una sola occhiata all’albergo ci bastò per conoscerne la distribuzione. In due o tre sale a pian terreno, parecchi interpreti e scrivani Cinesi saldavano i conti delle fatture, contrassegnavano le lettere, verificavano i campioni, pesavano sulle bilancette, e poi contavano le piastre ammonticchiate in gruppi. Questa per altro era l’unica porzione di quell’alloggio che desse indizio delle occupazioni del locatario: nelle altre parti scorgevansi dei mobili sontuosi, specchi stupendi, penduli, bronzi e tappeti pregevolissimi, che davano a divedere abitudini di raffinamento e di opulenza. A questa vista, la fisionomia del barone si fece più aperta: si scosse suo malgrado, e si atteggiò tosto in maniera corrispondente allo splendor di quel luogo. Non già che s’inorgoglisse o trasportar si lasciasse dalla vanità; ma è da notare ch’ egli era stato un gran signore, nato in mezzo ad un lusso somigliante a quel che avea sottocchio, e perciò la natura stessa se ne compiaceva.

Quando fummo invitati la sera a cena, egli s’era straordinariamente acconciato; il suo costume presentava un non so che di semplice in pari tempo e di ricercato: un certo complesso che non può essere ne studiato, né definito, ma il cui secreto è solo in potere di qualche individuo. La di lui mercè, il nostro comparire produsse un qualche effetto in mezzo a quelle notabilità inglesi. Ci vedemmo tosto circondati e festeggiati da tutte le bande, con delle ricerche obbliganti ed urbane. A tavola ci fu assegnato il posto a canto del residente. No, io non mi sento in caso di descrivere la sontuosità di quel convito, la profusione di argenti e cristalli, la varietà delle vivande, la squisitezza dei vini, l’eleganza delle seconde mense. Immaginate la vanità e l’opulenza inglese, congiunte alla raffinatezza creola, in un paese in cui l’unica risorsa possibile consiste in una buona tavola, per giudicare l’effetto prodotto da molle così potenti. Il vicino che mi stava alla sinistra, uno di quegli uomini servizievoli e buoni, alla foggia di Verger e di Wilmot, svisceratissimi amici che dovei trovare e lasciar in cammino, sir Enrico Merton, io dico, agente della Compagnia, non poté far a meno di non osservare il mio sbalordimento. «Voi ci credete assai felici, disse sospirando. — Almeno ne avete sembianza. — Si, sì, noi ci stordiamo è vero; noi innaffiamo di sciampagna i nostri affanni; ma tutto ciò allontana forse lo strazio del cuore? Noi facciamo uso della mensa come gli Orientali fanno uso dell’oppio, per intormentire la vita presente e pascerci di sogni. E dove va poi a finir tutto ciò? Allo spleen oppure all’abbrutimento. Manca qui agli Europei, o mio signore, l’unica cosa che consola e conforta la vita, la presenza della donna. — È vero, non ne veggo alcuna. — Non vi son neppur tollerate. Questi stupidi Cinesi si son fatti paura di esse, e un decreto imperiale perciò proibisce alle donne straniere di abitar nelle fattorie. — E perché mai? E perché? Chiedetelo a quell’invisibile Magot dimorante a Yuen-Min-Yuen, a quel satrapo mezzo mansciù, e mezzo cinese, che di nulla altro al mondo si piace se non degli assurdi. Teme forse che le nostre donne non corrompano quelle dei suoi sudditi, insegnando alle medesime di viver libere e non murate, e di non lasciarsi più stringere i piedi in una morsa? O vuole invece che noi continuiamo a considerar questo suolo come un luogo di passaggio, una terra di privazioni, un suolo, io dico, in cui non c’è permesso di fissar radice?

«Chiedetelo pure a quell’imperiale Cinese, ché desso solo il sa!» Vedendomi poi sorpreso un po’ pel calore con cui si esprimeva: «Scusatemi, disse, mio signore, ma gli è il dolore che tanto mi conturba. Ecco sono ora due anni che io avea lasciato a Madras mia moglie e mia figlia, un’altra donna di 20 anni, e un fanciullino di 18 mesi. Non potea lasciar ad essi beni di fortuna, eppur era mio dovere di loro procurarne, e perciò mi adattai ad abbandonar per alcun tempo la famiglia. Trascinarla qui nell’alternativa di vederla insultata, o lasciarla a Macao in balia di una rivolta d’indigeni, si trattava di arrischiare un po’ troppo per puro egoismo. Sono dunque trascorsi ventisette mesi dacché io non la veggo. — E non potreste voi opporvi ad un ordine così ridicolo, lottare contro esso, se si trattasse anche di forza aperta? — Noi abbiam fatto in tal modo, e nel 1828, parecchi dei nostri agenti fecero venire presso di sé le loro mogli, e le trattennero seco nelle fattorie. Invece di opporsi, accorsero in folla gli abitanti della città per rimirare queste straniere beltadi, e l’impressione da esse cagionata fu per le medesime vantaggiosissima. Ma bastò così picciolo capriccetto, per dare una rapida spinta alla reazione diplomatica. Pochi giorni dopo il nostro arrivo, il viceré lanciò un editto o chap, con cui, trattando le nostre inglesi in una maniera assai spicciativa, intimava loro di abbandonar sull’istante il territorio imperiale. Vi potete ben immaginare quale rivoluzione producesse nell’amor proprio di tanti e tanti, un decreto così offensivo e perentorio. Si fe’ resistenza, mettendo in campo la dignità e gl’interessi della Compagnia. Le donne rimasero, ed anzi, in loro onore, si fecero sbarcare 1500 uomini dei varii equipaggi di navi, per far guardia ai magazzini. Allora vennero sospesi i cambii, ed i legni della Compagnia non oltrepassavano più l’imboccatura del Tigri; la rivoluzione infine pareva compiuta, quando tutto ad un tratto si cangiarono i capi principali della fattoria. I novelli non sentivano punto compromesso il loro orgoglio in quelle ostilità, e il loro interesse suggeriva ad essi di assopirle. Si venne perciò ai patti, si sacrificarono le nostre povere Inglesi, che s’erano mostrate veramente eroine in tutta quella differenza. Avrebbero combattuto all’uopo più valorosamente dei maschi. Ecco perché noi siamo vedovi al dì d’oggi, aggiunse Enrico Morton; ecco perché questa mensa ridondante di vivande e di vini, illuminata a cera, smagliante di porcellane, è ciò non pertanto priva di gioia e di poesia; ecco perché siam noi presi da nostalgia, ad onta della vita affaccendata che qui meniamo.

Vi fu forse mai un paradiso senza donne? — E quanto tempo dura un esiglio che voi andate accarezzando con tante dovizie? Tre, cinque, dieci, venti, fino a trenta anni, a seconda dei capricci della Compagnia e dell’ambizione del suo agente. I nostri salarii aumentano rapidissimamente: 300 lir. sterl. il primo anno, 400 il secondo, 500 il terzo, 1000 il quinto, 3000 il decimo; i capi dei comitati hanno 5000 lire. Giova quindi fare il risparmio di un capitale, e i più savii infatti sono i primi a partire. Ma voi avrete poche spese da incontrare? Spese enormi, o signore, enormissime! Fanno a gara per isfoggiare il maggior lusso, e per essere i primi nel dar fondo alle proprie entrate! Pazienza pei capi obbligati ad una rappresentanza, ma i fattori subalterni dovrebbero esser più ordinati e più parchi. Ed essi invece sono più prodighi degli altri. Richiamati dalla Compagnia, -partono sovente come sono arrivati, affatto colle mani vuote. — Avrete almeno in compenso dei trattenimenti privati; pochi come siete, dovete almeno starvene uniti? — Qui, ci ha gelosia od invidia come altrove, anzi più che altrove, sendo qui gl’interessi tutti a fronte l’uno dell’altro. Non solo v’è rivalità tra la fattoria inglese e le altre, ma v’ha pur anche concorrenza indiretta, tra gli stessi Inglesi. La compagnia ha per base il monopolio, ed ha perciò contro di sé tutto il commercio libero, ch’ essa indebolisce ed assorbe. Agenti come siamo di cotesta casa colossale, ci vediamo quasi sempre alle prese coi negozianti che lavorano per conto proprio. Più ricchi di essi, più conosciuti, e di sovente anche meglio serviti, non lasciamo loro che le quisquiglie. Il gran mercato inglese d’altronde è aperto per noi, chiuso per essi. Voi ben sapete che fino al 1834, noi ebbimo il privilegio di approvvigionare la Gran-Bretagna. E a così immenso vantaggio chi potrebbe far fronte? — Va bene, ma non la sarà sempre così (né avrei creduto d’indovinarla sì giusto parlando in tal modo) — E noi lavoreremo allora per conto nostro. La macchina è già caricata; i capitali abbondano, e noi incetteremo il miglior tè del paese, e se le marche della Compagnia non conserveranno più i loro privilegi legali, dessa in tal caso si manterrà sempre nella sua rinomanza primiera appo i consumatori; sarebbe un accidente più vantaggioso e più durevole. La concorrenza spaventa i deboli soltanto, i forti la desiderano e la invocano.

Così conversando giungemmo alla fine della cena. In questo colloquio di quattro anni fa, io non mi andava immaginando per certo che al primo aprile del 1834, il mercato di Canton presenterebbe circostanze più giuste ed eque a tutte le navi inglesi. L’abolizione del privilegio della Compagnia si trovava allora in poter del futuro, nella stessa guisa che al dì d’oggi stanno ancor celati nell’ avvenire gli effetti di quella innovazione.

CAPO XXXV. – China - Canton - Le Tre Città.

Enrico Morton, fattomisi amico, lo fu bentosto anche di Norberg. Dal dì vegnente in poi fummo inseparabili. Dopo la colezione a casa sua, cominciammo a disporci, per recarci a veder la città. «Approfitterò anche io della congiuntura, ci disse Enrico. I signori Cinesi sono così amabili a contatto con noi, che mi astenni fino al presente di recarmi a visitarli!» E poi chiamando il suo servitore, «Va, gli disse, a provvedere le ombrelle, o Miou, per poi guidarci a Canton!» Vi ci dirigemmo pochi minuti dopo. Lasciando a destra le fattorie ed il fiume alle spalle, ci avviammo per sentieri tortuosi e fiancheggiati da case. Le due strade principali, che portano i nomi inglesi di New-China-Street e China-Street, potrebbero far bella figura anche in una capitale di Europa. Sono lunghe, eguali e assai ben tenute. Le case poi sono di legno, ed hanno quasi tutte una galleria coperta al primo piano, ed il tetto bizzarramente tagliato, perché formi uno scompartimento che sporga in fuori. La facciata è tutta adorna di brillanti colori, specialmente in quegli alloggi che son forniti di botteghe a pian terreno. Invece della distribuzione alla rinfusa che si scorge nei nostri magazzini di Europa, tu vedi a Canton distribuiti i venditori a seconda delle varie manifatture che hanno: qui trovi dunque i negozianti di porcellane, là i mercanti di tè; in questo quartiere si vendono le stoffe di seta, in un altro quelle di cotone. Ma in mezzo a rami così differenti d’industria, v’ha in tutti una qualità a tutti comune, e consiste appunto in una singolare bravura di scompartire le merci in una certa eleganza ordinata e pulita che ha dell’incanto. Nulla di più stuzzicante della maniera con cui sono disposte quelle manifatture. Quanto sono bei quei mobili di lana coi loro disegni di oro massiccio, che fan tanto spicco su d’una lucida vernice! Quanta finitezza industriosa in quei ventagli di avorio, in quegli ombrelli adorni di fregi! Quanto lusso nelle porcellane! E que’ nanchini così male imitati nei nostri paesi anche oggidì!

E que’ veli di mille colori che fan risaltar tanto bene le forme del corpo, e sono così resistenti e morbidi ad un tempo! E le belle sciarpe, quei velluti levigati e forti, quelle stoffe di seta ricamata, quelle tappezzerie, quelle stuoje a riparo del calore e ad uso de’ cocchi! Quali e quante meraviglie!

Nel mezzo delle strade che fiancheggiavano que’ magazzini, andava in giro una calca di persone affaccendate assaissimo. Si si dava di gombito e di cozzo. Degli zerbini in palanchino, dei venditori ambulanti colle loro merci in una specie di bilancia a due gusci a traverso alle spalle, dei Cinesi infine di ogni grado e professione, tu scorgevi formicolar d’ogni parte ed empiere l’angusto passaggio che si apriva in fra le case, (N.° 143). In quei siti poi in cui la strada s’allarga e forma una specie di quadrivio, si vedeva d’ordinario fermarsi un barbiere colla sua bottega portatile e col monotono suo campanello, e quivi a cielo aperto in pieno giorno, ad onta dell’urto incessante e del fracasso continuo, menar il suo rasojo triangolare sulla testa rasa di qualche donnicciuola, dipingerle le sopracciglia e spazzolarle le spalle (N.° 144). Gli stavano di sovente a canto i venditori di commestibili colla girovaga loro cucina, la rivendugliola col suo canestro spenzolante dal collo e pieno di mercanzie, industriali ambulanti, ciascuno de’ quali si faceva conoscere al pubblico con un grido strano e distinto. Si vedeva quindi il cittadino di Canton, tanto più grave e maestoso, quanto n’era più elevata la condizione; era facile a conoscersi alla sua veste dai bottoni metallici, alla lunga e ondeggiante sua toga, alla rasa sua testa ed enorme sua coda, alle sue scarpe di stoffa, e all’ombrello col fusto di bambù (N. 145). I cittadini delle altre classi non portano la toga che a mezza coscia, ed i calzoni, larghi dall’insù all’ingiù, si ristringono e fermano al di sotto della noce del piede. Talvolta, invece dell’ombrello, adoprano cotesti indigeni un ventaglio. I mandarini e le persone ricche non escono mai senza un servitore, che tiene lor dietro, riparandoli coll’ombrello.

La foggia di vestire del popolo ci parve molto uniforme: un paio di mutande, una camicia blu, e un grande cappello di paglia che finisce a cono. I facchini aveano un aspetto robusto e sano da invogliarsene al vederli. Poveri, ma netti nel vestito, non aveano, sulla bruna loro faccia, alcuna impronta di brutalità o di rozzezza, ma un non so che di serio unito a una perfetta rassegnazione. Meno schiamazzanti e litigiosi di quellochè lo sieno negli stessi paesi inciviliti, davano a divedere di passar uniti tra di loro i giorni, in buona armonia e nello scambio di onesti servizii.

In mezzo a tanto formicolio di gente, non ci era peranco riuscito d’incontrare in Canton, né cavalli, né carretti da traino; anzi erano rari anche i cani. Per quanto poi risguarda le donne, non si vedevano che alcune soltanto delle ultime classi, arrischiarsi in mezzo a quella folla di maschii. Ci trovavamo ancora nella strada di New- China-Street, infra di edifizii con tetti piatti e palle a varii colori; veggonsi queste ultime fra due file d’insegne sporgenti all’infuora e per pendicolari, su cui alcune lettere d’oro in fondo rosso indicano il nome del negoziante e la qualità delle sue merci. Enrico Morton ci fece entrare in qualcuna di quelle botteghe, di cui conosceva i padroni; questi soddisfacevano a tutte le nostre inchieste, sciorinandoci delle merci di ogni sorta, in cui non so se più pregevole la materia, ovvero il lavoro. Parlavano que’ negozianti uno zergo inglese, a cui imprimeva un singolare carattere la loro accentuazione natale. Uno di essi ci mostrò in quel bazzaro alcuni oggetti di lusso fatti dietro modelli di Parigi e di Londra, e imitati così bene da ingannare facilmente l’occhio dei più.

I lavoratori cinesi, pazienti, accorti ed ingegnosi, sono riusciti a contraffare le nostre forme le più usuali di argento e di plachè; essendo appo loro la mano d’opera assai meno cara che appo noi, invece che abbiano d’uopo di chiedere all’Europa siffatti articoli, n’esportano eglino stessi al presente nel Bengala e nell’Inghilterra.

Al di là di coteste strade mercantili, che passano vicino alle fattorie, si comincia a vedere un città ed un altro popolo. In China-Street si si ritrova ancora su terreno neutrale e sotto ad una atmosfera metà inglese e metà cinese, in guisa che una fisionomia straniera vi è ben accolta; nessuno la fugge, ma tutti invece conversano e ridono col visitatore europeo; il pregiudizio e l’antipatia nazionale son quivi soffocati dall’interesse. Ma oltrepassato quel tratto di terreno di industria, eccoti subito cangiar quelle fisionomie, accigliarsi que’ volti. Quei medesimi negozianti che ti fecero sì bella accoglienza nelle loro botteghe, ti voltan le spalle in quei siti ne’ quali hanno le loro abitazioni e le loro famiglie. Chiedete per avventura della strada, l’unica risposta che vi si dà è uno sghignazzare sardonico e goffo. Guai a voi se allo appressare del palanchino di una signora di condizione elevata, non vi stringete al muro per evitare l’urto dei portatori; rovesciato a terra, calpestato sotto ai piedi, battuto ben bene e derubato, stentereste a rimettervi su di un sentiero meno inospitale.

Ma anche nei quartieri cinesi del tutto, domina il commercio al minuto ed all’ingrosso: si veggono anche tra essi dei magazzini che occupano tutto il pian terreno; la sala da mangiare è posta al di dietro della bottega, e le stanze superiori sono destinate alle mercanzie e ad alloggio degli agenti. Durante il giorno, il mercante se ne sta alla porta, fumando la pipa ed aspettando gli avventori. Giunto che sia uno di questi, egli lo indirizza ai suoi agenti, i quali scelgono la merce richiesta, e s’accordano sul prezzo. Il capo non vi interviene che assai di rado, e solo per metterci una parola del suo in que’ contratti.

Possedendo tutti i testé detti negozianti due case, pel commercio l’una, di abitazione l’altra, non è sì facile calcolare la popolazione di Canton in ragione della sua superfizie. Fu perciò che si son viste in proposito delle cifre stravaganti: il missionario Lecomte fece cenno di un milione e 500,000 anime; Duhalde, d’un milione; alcuni altri andarono ancora più oltre. Con altra prevenzione contraria, non fu poi accordato abba stanza a Canton, dopo averle assegnato troppo. Ne venne quindi che Sonnerat, Cook e Malte-Brun non colsero minimamente il vero nei loro computi di 100,000 in 250,000 abitanti. Il numero che pare più autentico varia dai 5 ai 600,000.

Volendoci inoltrare fino a quanto era possibile in quella prima passeggiata, ci arrischiammo fino all’ingresso della città tartara o cinese che sta chiusa agli Europei. Vi scorgemmo una porta picciola, bassa, malissimo custodita, che si potrebbe superare con una scala. In questa parte appunto della città hanno la loro residenza il viceré e i magistrati da lui dipendenti. Dalla porta ci venne fatto di distinguere la casa d’un mandarino, fabbricata di pietre, senza ornati e a un solo piano; vasti cortili la ricingevano da ogni lato, e le imposte massicce dell’entrata rassomigliavano più alle porte d’una prigione, che a quelle d’un palazzo. Morton allora ci raccontò come quella porta servisse più d’una fiata di scena ad alcune singolari spedizioni. Se gli Europei fanno una supplica al viceré col mezzo del mandarino, e non ne vien fatta tosto giustizia, si accorgono in tal caso che la loro supplica è rimasta sul tavolo degl’impiegati subalterni, ed esser d’uopo di mezzi più efficaci per conseguire lo scopo. Riuniti allora in drappelli di 20 o 30 e muniti di grossi bastoni, unica arma che sia tollerata nella Cina, si precipitano imperiosamente sulle prime botteghe della città chiusa, percuotono le mura, i fondaci e perfino gli stessi abitanti, destando tanto rumore, che il mandarino incaricato dalla pulizia del quartiere, si determina alfine di comparire in persona sopra luogo. Gli aggressori allora lo circondano da tutte le parti, costringendolo a ricevere un’altra copia della supplica, a cui quello schiamazzo cagiona una maggiore pubblicità. Succede per altro talvolta che in simili casi siffatte spedizioni finiscono a spese degli aggressori: se i Cinesi n’han sentore per tempo, si mettono allora in agguato nelle strade vicine, facendo andar su e giù il bastone per le spalle di que’ supplicanti. Ecco per qual maniera sono trattati gli affari in un paese in cui vengono mantenuti con spese esorbitanti, e consoli, e fattorie doviziose. Avevamo visitato Canton abbastanza per poterci richiamare la fisionomia che ha. Una delle sue città la traversammo per lungo, l’altra l’abbiamo osservata di volo. La prima era quasi del tutto un banco europeo, posto all’intorno di fattorie, e perciò abbondante di ricchezze. Era l’altra la città cinese propriamente detta, residenza de’ magistrati e del governatore.

Nella prima avvenne al primo novembre 1823, quel terribile incendio che distrusse 10000 case. Alla vista delle annerite muraglie che ancor qua e là s’ incontravano, era facile l’immaginarsi quello spaventoso disastro, che vive ancora nella memoria di quegli abitanti. Scoppiò il fuoco di notte, in mezzo d’un quartiere popolato: ringagliardito da un vento forte del N., si estese a destra e a mancina, insinuossi in que’ ricchi magazzini tutti pieni di articoli assai facili ad accendersi, si sparse per le vie colla fusione dei metalli; balzò da tetto in tetto, da strada in strada, da quartiere in quartiere, finché la città tutta si vide convertita in un braciere fiammeggiante. Immaginatevi ora, in mezzo a quelle fiamme sterminatrici, 100,000 Cinesi spinti fuori delle loro case, fuggenti alla volta del fiume, invano implorando la compassione della città galleggiante che si era di già ricoverata all’altra sponda, quelle donne, que’ fanciulli seminudi d’inverno, quegli Europei assediati nelle loro fattorie e costretti ad abbandonarle; dipingetevi al pensiero, seppur vi è dato, quelle barche sopraccariche di fuggenti e inabissantisi nel Tigri; trasportatevi pure colla fantasia a quello spettacolo tutto risonante di grida strazianti, di angosce e di pianto, a quei mille episodj e mille, in cui il fuoco e l’acqua non erano i soli nemici da combattere; notte di disordine che fece nascere la tentazione del saccheggio e del sangue, per cui 5000 malandrini feroci si assisero su quelle fumanti ruine, frugando nelle case ruinanti, uccidendo coloro ch’erano stati risparmiati dal fuoco, e rimanendo i soli padroni di Canton, fino a tanto che 30000 uomini di truppa sopraggiunsero a sgombrare il terreno, su cui que’ mariuoli piantato avevano il passeggiero loro dominio. Si fu allora in istato di calcolare il peso di quella sciagura; si contarono i fanciulli, i vecchi, i maschi e le femmine sepolti in quelle ruine; si videro spente intere famiglie, e tutte le altre avevano qualche perdita d’annoverare. E chi si darebbe a credere, dopo questo racconto, che soli due anni dopo era di già cancellato tanto infortunio? La città incenerita venne rifabbricata quasi per incanto, ed è più bella al presente, più vasta e grandiosa; le fabbriche della fattoria che ora si veggono, così semplici ed eleganti, quegli stradoni larghi e compatti, que’ magazzini colle laterali loro vie, rimontano precisamente all’epoca indicata.

Allato alle due Canton, cinese l’una, europea l’altra, rinviensi ancora una terza che di volo osservammo nel giungere, ed è la città galleggiante. Consta di sciampane o battelli, che amarrati in varie file, fiancheggiano amendue le sponde nell’estensione di parecchie miglia. Si vede quivi ogni famiglia alloggiare nel proprio battello, elegante, pulito e coperto di stuoje: si è il sobborgo dei poveri; vi dimorano disprezzati dalle altre classi, ma contenti, tranquilli e laboriosi. Le donne fanno da barcajuole, conducendo e traendo vantaggio dai battelli, una metà di cui serve d’albergo alla famiglia, e l’altra ad uso dei passeggieri. I maschi poi dal loro canto fanno da commessi di negozio, da facchini, rigattieri o giornalieri.

Non v’ha al mondo spettacolo più animato del vedere cotesta città sull’acqua, che ora è insieme connessa e ricinta, ed or si distacca parte a parte; che, a seconda della corrente, stringe o allenta i suoi cavi; cangia direzione ogni quarto d’ora, e si rivolge al mutar della marea. E’ bello il vedere, compito che abbia essa flotta il suo movimento di conversione, è bello il vedere, io dico, l’ordine e la regolarità, con cui ogni barchetta compie il suo giro e si rimette esattamente al primiero suo posto. E cosa v’ha di più singolare d’ un popolo quale è il mentovato, che nasce e muore nelle sue navi, senza mai abbandonarle, senza andar in traccia d’un tetto sul continente, od invidiare la sorte di coloro che stanno ricovrati fra pareti di pietra? Di rado avviene che le donne e i fanciulli si allontanino un solo minuto dal fiume; ché n’è necessaria l’assidua presenza per invigilare e tenere in buon ordine il battello. Abbronzati dal sole e dal riflesso dell’acqua, sono cotesti Cinesi di linea menti graziosi e dolci, di forme pieghevoli, di elegante statura, di membra delicate e proporzionate. Il loro vestito, foggiato alla moda nazionale, è fatto di stoffa bruna e grossolana; è sovrapposto a una camicia di tela bianca, scendente sopra un pajo di larghi calzoni. Tirati in su si veggono i loro capelli, e raccolti in ciuffo in cima alla testa.

Cotesta città sull’ acqua non consta unicamente di navicelle abitate dal popolo; di tratto in tratto, allato a coteste picciole sciampane, veggonsi emergere grosse navi a più piani, somiglianti assai ai bagni che scorgonsi sulla Senna; sono esse dipinte, dorate, guernite di vasi di fiori, e adorne all’interno di elegantissimi specchj e di mobili di lusso. Sono destinate a pubblico albergo, oppure a luoghi di pubbliche feste; ma talvolta anche servono di serragli non troppo edificanti. Al tramonto del sole, all’ora in cui sor ge la brezza ad avvivare il fiume, veggonsi gli abitanti di Canton scendere in folla alla volta della città galleggiante, alla città de’ passatempi e dei piaceri. Corrono alcuni d’essi a reficiarsi di cibi, altri invece alle sale di musica: per gli uni è apparecchiata una illuminazione, pegli altri uno spettacolo più delizioso ancora. Vedesi allora il Tigri ridondar di luminarie, pella quantità di trasparenti di carta oliata e colorita, e pello splendore de’ fuochi verdi, rossi, azzurri e violetti: ogni navicella ha un fanale che sembra correre su e giù pel fiume, nel mentre che la lunga fila de’ lumi stabili si specchia nell’onde, moltiplicandosi a forza di riverbero. È l’ora appunto della musica, del tripudio e delle feste; si si accalca alle famose cucine, per assaggiare la zuppa rinomata dei piedi di uccello e delle punte dell’ali del pescecane.

Ma nessuna altra sera durante il mese è più bella pel fiume, di quella in cui spunta la luna nuova. La ebbrezza è allora al colmo; il Tigri è per tutto scintillante di fuoco; fischiano i razzi e i fuochi d’artifizio, van serpeggiando e scoppiettando da tutte le parti; raddoppiano i gong le strepitose loro percosse, terribili come il fragor della folgore; alza stridori la folla, fan fracasso le orchestre, si vanno incrociando tra di loro i battelli, e il rumoroso spettacolo si protrae fino alla mattina.

Fin dal primo giorno avevamo dunque gettato uno sguardo sull’insieme di Canton; e sol ci re stava di raccoglierne i particolari. Riprendemmo allora il sentiero della fattoria, preceduti dal vigile Miou, il più bravo briccone di tutto il celeste impero. La di lui mercè giungevamo al termine di quel lungo giro, senza aver sofferto il menomo insulto; nel sito più appartato, sendosi affacciate alcune fisionomie di persone cupe e di malcontenti per intercettarci il cammino, egli ebbe la bravura di disperderle con poche parole. Ne avea chiesto spiegazione a Morton: «Non ne so nulla, mi rispose egli; non è sì facile apprendere il cinese, come voi v’immaginate; il solo linguaggio di cui facciamo uso con essi, consiste in un miserabile gergo, misto di malese, portoghese, inglese e cinese. Gli è certo però che quel briccone di Miou li deve aver minacciati col mandarino que’ malevoli; ecco tutto il secreto di quel mutato contegno. Questi servitori Cinesi che ci vengono espressamente assegnati, non sono privi di autorità fra i loro compatriotti; formano una corporazione, sostenendosi e giovandosi del patrocinio d’una classe di servitori più elevata, di quella cioè dei compradores (compratori o provvisionieri), che poi dipendono dai mandarini. Cotesto comprador, sovraintendente con decreto di tutte le nostre case, nominato e sorvegliato dal mandarino, ha l’incarico di fare per noi le compre e gli approvvigionamenti (N.° 148). Egli è il solo provveditore delle nostre mense, l’economo delle nostre sostanze; compra e poscia presenta delle polizze che non ponno andar soggette a discussioni; sendo che i mandarini fanno da giudici e da complici in siffatti litigi. La ruberia è per tal guisa ridotta a tre gradi legalmente, e pubblicamente il mandarino fa la nomina del comprador, il quale sceglie poi i servitori subalterni. Costoro gli dan mano nel frodare le case europee, e la porzione più grande del beneficio si volge alla sorgente di ogni furfanteria e frodolenza, ai mandarini cioè ed al viceré. La cosa ci è tanto palese, che adottammo di ridere. Avvenne che il residente Olandese ricevette una botte, una unica soltanto, di prelibato vino di Costanza. Ci fece parecchie fiate l’invito, perché ce ne rallegrassimo con lui, insistendo sulla difficoltà di procurarsi siffatta sorta di vino, in guisa, che uno dei nostri fattori, impazientato alla fin fine, fece con lui scommessa di fargliene gustare d’un altro eccellente al par di quello. La scommessa fu accettata di subito per l’indomani, e per quante precauzioni avesse adoprate l’Olandese, gli è certo che quella notte scomparvero dalla sua cantina dieci bottiglie di quel nettare prezioso, e fecero passaggio alla credenza dello scommettitore, il quale guadagnò per tal maniera la sua scommessa. «E voi tollerate siffatti servitori? — Pur troppo, mio caro, pur troppo: sono gli unici che si possano ottenere, ed è meglio anche così, di quello sia il far da servitori a se stessi. Ci derubano, è vero, e ci fanno anche la spia, ma, alla fine dei conti, ci servono, e ci servono benissimo. Non s’ha pur la ventura in Europa di rinvenire famigli sobrii al par di questi, attivi, intelligenti, docili, premurosi, ed accorti poi al di là di quanto si può desiderare. Potete voi forse trovare in qualche luogo dei servitori senza difetti?

CAPO XXXVI. - China. — Canton. — L’Houpou. Gli Anisti.

Il piano del nostro alloggio avea le finestre sulla gran strada, e ci lasciava agio perciò di esaminare da vicino tutto il movimento commerciale della fattoria. Da quelle io seguitava collo sguardo le barche che caricavano o scaricavano, ed i facchini cinesi che maneggiavano i più pesanti fardelli. La verificazione, il pesar delle merci, la sollecitudine e la sorveglianza de’ finanzieri, che, vestiti al par degli altri indigeni, trasmettevano gli uni agli altri la parola d’ordine; le risse tra essi ed i marinari Europei, l’intervento degl’impiegati superiori che accorrevano trattare la causa del fisco imperiale; tutto ciò nel suo insieme attraeva lo sguardo ed impegnava le nostre osservazioni. Ma tutto ciò non era ivi per noi che un puerile trastullo, fino a tanto che non ci fosse riuscito di cogliere il segreto di quella organizzazione doganale e mercantile. Nessun altro meglio di Morton era in caso di darcene contezza. Accondiscese volonterissimo, ed ecco ciò che potei da lui raccogliere.

Allorché si trattò di permettere che i Tsiang-Jyin (uomini dell’Occidente) ponessero piede nella China, insorsero due pensieri a divider la mente del governo; consisteva il primo nel modo di organizzare un commercio che gli riuscisse vantaggioso, avea di mira il secondo di preservarsi dalle invasioni dei novelli abitanti. Facea di mestieri cogliere l’intento di tollerarli, ma angustiandoli continuamente, ed impedendo l’immediata loro influenza sui nativi; di oppor ad essi degl’intoppi ad ogni momento, ma senza però di soverchio scontentarli. Si fece convergere a tale scopo una quantità di risoluzioni, il divieto per esempio, fatto agli stranieri di condur seco le loro donne, di viaggiar nell’interno del paese, o di far acquisto di beni stabili; la proibizione ai Cinesi di famigliarizzarsi cogli stranieri, di insegnar loro la propria lingua, o di intrattenersi d’altro che d’affari.

Attivate che furono tutte queste restrizioni, fu aperto agli Europei un angolo di Canton. Dopo di ciò, il governo non volle minimamente contrarre diretta corrispondenza coi medesimi; ma gettò invece alle prese gl’interessi degli indigeni con quelli dei nuovi abitanti, sempre serbandosi il dritto di vessarli indirettamente. Così, a cagion d’esempio, venne accordato un privilegio esclusivo di trafficare cogli stranieri, a una compagnia de’ negozianti più ricchi di Canton. È però un privilegio, quanto utile per chi lo ha, altrettanto oneroso. Cotesta compagnia si addimanda il kong-hang, i cui membri, in numero di dodici, sono hanisti. Quando un legno europeo getta l’ancora a Wampoa, ha l’obbligo di scerre fra di essi un fiador o mallevadore, il quale si fa responsabile verso l’imperatore dei diritti di entrata ed uscita non solo, ma ben anche di tutti i gesti e movimenti dell’equipaggio. Il fiador poi da suo canto, ha l’obbligo di fare tutti gli acquisti e tutte le vendite a pro della nave. L’agente fiscale da cui dipendono gli hanisti è l’houpou, o capo delle dogane, nominato dall’imperatore. Ha la sua residenza in un palazzo vicino alla fattoria. Veggonsi sulla sua porta, quale arma, quattro piastre rappresentanti la testa d’un a dragone, cogli emblemi di fruste e catene, per indicare ch’egli ha il diritto di punire. Dai cenni di lui dipendono tre linguas o interpreti, e un esercito di guardie finanziarie.

Fatta che abbia una nave la scelta del suo hanista, l’houpou si porta allora, ordinariamente, a bordo, col seguito d’una moltitudine d’impiegati. Lo fa sotto il pretesto di misurare la nave soggetta al diritto d’ancoraggio; ma il vero motivo che ne lo induce, si è di farsi dare un bel regalo, o in danaro ovvero in natura. La visita succede con alcun che di formalità; si apparecchia al capo della dogana una colezione, ch’egli per solito non assaggia giammai. Staccato che siasi dalla nave, questa non appartiene più all’equipaggio, ma agli agenti del fisco che l’occupano sotto la direzione del proprio capo. L’incarico che hanno della sorveglianza, lo cangiano sovente in quello della ruberia. Una porzione di vasellame dimenticato, qualche lavoro di galanteria, qualche tovaglia, tutto insomma ė per essi di buon acquisto. Per ischermirsi da cotesti mariuoli, si si adopra sollecitamente a gettare le merci entro alle barche destinate a trasportarle alle fattorie. Siffatta operazione si eseguisce sotto l’ispezione di dieci o dodici incaricati doganali, che registrano tutto ciò che si mette in barca poscia partono sotto la custodia di marinari europei che gli accompagnano fino alla riva, tenendoli d’occhio perché non acchiappino od intaschino qualche cosa. Nei depositi europei comincia allora una operazione novella, sopraggiungono altri incaricati per parte dello houpou che osservano, classificano, e assoggettano le merci a tariffa, di mano in mano che queste giungono e vengono disballate. Durante siffatta verificazione, la furberia di que’ naturali sa trar bene il suo partito. Per aumentare l’importo doganale, l’incaricato dell’houpou snatura la specifica degli articoli, addimandando panni le semplici coperte, specchj le lamine di vetro, agate, le pietre focaje; egli triplica e quadruplica la bracciatura delle stoffe; e tutto ciò senza contrasti o controllerie; ché gli Europei ivi presenti non intendono, dal canto loro, né ciò che vien scritto, né ciò che vien detto, e gli hanisti poi che hanno la responsabilità, non sono punto ascoltati se fan proteste. Sono messe in opra le stesse giunterie e furfantaggini nei carichi di uscita: solo che la tariffa arbitraria è un po’ più limitata, perché la qualità, le misure, ed i pesi di vari, articoli son meglio conosciuti, e più facili a determinarsi.

Ma né questo è tutto: ecco in pronto il legno, dopo la consegna dei colli mercantili d’Europa, a far partenza col carico di tè, di curcuma e d’altri generi cinesi; ed ecco appunto il momento di aggiustare i conti. Fino a tanto che l’hanista mallevadore non ha fatto versare nelle casse del fisco l’intera somma delle tasse imposte, non viene accordato il chap di partenza, e il legno ancorato sul fiume consuma i suoi guadagni nelle spese di stazione e di mantenimento.

Bello e sorprendente, in vero, un tale sistema, perché gli Europei non comincino a pensar finalmente in sul serio riguardo la Cina, anziché venir continuamente oppressi da umilianti ed onerose avanie! Di rado avviene che il capo della dogana si determini ad angariare direttamente le fattorie; ma e che importa, se poi mena ad esse dei manrovesci sulla faccia dei loro hanisti, compradori e servitori subalterni? Se l’interprete d’una nave nominato dall’houpou ommette la più picciola formalità, è assoggettato alle pene corporali le più umilianti. Se un Europeo poi commette la più leggera mancanza, l’hanista è obbligato in tal caso ad aggiustar la faccenda col danaro, ed avviene talvolta che lo stesso danaro non basti. Un povero hanista un giorno, condannato alla carcere, perché una delle navi sotto la sua malleveria, tentato aveva di sbarcare in contrabbando una cassa di pietre focaie, non poté escirne che dopo un mese, e dietro lo sborso di 20000 piastre. Vittime per tal guisa gli hanisti degli agenti doganali che estorcono loro delle somme enormi, essi dal loro canto s’industriano di rifarsi sugli Europei, promovendo aumenti e ribassi istantanei sul valore delle merci. Gli Europei fanno anch’essi di schermirsi da canto loro, e da qui un conflitto continuo di astuzie e di frodi nelle varie permute che si fanno nelle fattorie. Gli hanisti adunque sono appunto ciò che li rende l’houpou, dipendendo i loro vizii più dal mestiere che esercitano, di quello sia dal personale loro carattere. Esposti come sono ad un sistema di estorsioni intollerabili, oppressi sempre più da esorbitanti avanie, obbligati a regali vistosissimi al mutar d’ogni capo fiscale o del viceré, succede che vanno al di sotto nei loro interessi, e in tal caso impongono l’obbligo alla Compagnia intiera di sdebitarli, sendo che la corte di Pechino ne può, né vuole perder giammai. Sotto il peso di condizioni cotanto oppressive, ben di leggieri si scorge che la lealtà è una virtù impossibile a quegli sciaurati. Commettono delle ruberie perché vengono essi medesimi indegna mente derubati, perché non è loro aperto l’adito a nessuna specie di ricorso, né ponno minimamente appellare alla giustizia dell’imperatore. Un sol lagno, una sola minaccia contro dell’houpou, costa a que’ miserabili la confisca de’ beni e la relegazione nella Tartaria. Schiavi venduti, sono inoltre costretti di rassegnarsi, al principiar di ogni mese, all’agente imperiale che li colma di vitupero e gli aggrava di novelle angherie. Più di sovente avviene che l’orgoglioso cassiere non si degna di prenderne briga, ma li fa invece congedare dai suoi segretari. E ad onta di una maniera di vivere soggetta a tanti insulti e rabbuffi, è forza confessare che v’ha pure alcun che di probità fra quegli hanisti, per cui s’ha da sapergliene grado. Una somma di danaro, per esempio, è sicura nelle loro mani. Così del pari, se qualche cassa di tè venduta da essi, mostra nella verificazione che ne fanno gli Europei, delle tracce di frode e di miscugli, non si fanno punto difficoltà di constatare un tal fatto e compensarne i danni.

Il kong-hang o corpo degli hanisti, buono come stromento commerciale, serve benissimo anche ai fini politici della corte cinese. La di lui mercè, essa non interviene giammai in via diretta nei contatti cogli stranieri. Succeda pure quel che si vuole, gli Europei angariati si lagnino pure con tutta energia, il governo cinese può fingere fino agli ultimi momenti di non saperne nulla affatto. Se il reclamo si fa più forte, esso getta tutta la colpa sugli hanisti. Avviene quindi che questi poveri diavoli sono sempre perseguitati, o dall’esigenza dei mandarini o dalle lagnanze degli stranieri. Nessuno gli stima od ama, e tutti invece ne sospettano e gli accusano. Quando anche si desse loro qualche compenso pecuniario per tanti guai ed avvilimenti, non la sarebbe che vera giustizia.

La protezione degli hanisti a Canton si estende alla Compagnia inglese, posta fuori dei confini, alla fattoria olandese ed americana; e finalmente agli altri legni che men di frequente si lasciano vedere sul Tigri, quali sono quei di Francia, Spagna, Portogallo, Svezia e Danimarca.

È d’uopo pur confessarlo, la Francia sta assai indietro in siffatto commercio al confronto delle altre nazioni marittime. Sole 5 o 6 navi all’anno fanno mostra dei colori nazionali della bandiera francese nella rada di Macao, o su quella di Wampoa. Dipende ciò forse dall’impotenza, oppur dal calcolo degli armatori? Ignorano forse le risorse del commercio cinese, o conoscendole, si sentono incapaci di stare a Canton a petto della concorrenza inglese? Tutte queste ragioni servono a tenerli lontani da quell’ emporio! Ma la prima e principale non appartiene per nulla a qualsiasi considerazione dei particolari, derivando invece dalla grande questione della tariffa delle dogane francesi, dal sistema così detto protettore, che annienta assai di più, di quello sia protegga l’industria.

In qualsivoglia paese del globo si dirigano le navi di Francia, rinvengono dovunque attivate le leggi del fisco, che presentano sempre degli ostacoli insormontabili. Pria di empiere la stiva, un capitano francese deve più d’una fiata fare a è stesso da cerbero doganale, che divora la porzione più sostanziosa del carico. Siffatta prevenzione lo accompagna dovunque, ma in nessun altro luogo lo minaccia di più, che nei porti della China. Contro la China appunto il codice delle tariffe francesi ha arrotate le sue armi proibitive, contra di essa principalmente si fece pompa del veto. Qualunque stoffa di seta cinese è un articolo di contrabbando nei porti di Francia; si rigetta per guarantire Lione, che non ne ha punto bisogno, e che anzi perde assai col venir guarentita per maniera siffatta. Tutti gli articoli di lusso, come lacche, ventagli, ombrelli e piccioli mobili, sono aggravati per guisa, che il loro valore in Francia si colloca sempre fuori della serie del consumo ordinario. È pure vietato il nachino, che nessuno più adopra, ed è proibita anche la porcellana, così perfezionata al dì d’oggi, che la Francia ne può somministrare alla China, anziché ricercarne.

Ma ecco ciò che è più insopportabile ancora: vi fu un tempo in cui il commercio francese tentò di fare qualche sperimento colla China, e la tariffa allora vistasi alle strette, volle in qualche modo secondarne il movimento; modificò perciò il dazio sugli zuccheri provenienti dall’Asia. Questa piccola agevolezza die’ dell’impulso. Lo zucchero formava parte del carico di ritorno nelle navi francesi, che non si poteano sopraccaricare di tè, pel consumo limitato che se ne fa in Francia, né sete, perché proibite, e neppur di nanchini che più non si cercano, s’era dunque rinvenuta una merce che serviva di zavorra, e che portata ai depositi nazionali, trovava facile smercio. Fu tale avventura, giova il rammentarsene, un’epoca di risorgimento pel commercio oltre il Capo. Si costruirono tosto a Bordò, all’Hâvre, a Nantes e a Marsiglia, delle magnifiche navi a tre alberi, alla foggia dei country-ships inglesi, capitavano allora dei carichi abbondantissimi di zucchero da Canton, Touranne e Manilla. Ma durò poco l’impulso; le colonie privilegiate mossero lagni da tutte le bande, e ne aveano ben donde, io credo, imperocchè se la madre patria le obbliga a ricevere da essa le manifatture, hanno le medesime il diritto di ricambiarla colle derrate del loro suolo. Un intoppo ne porta un altro; fu porto ascolto alle colonie; furono rimessi i dazii di prima; le spedizioni per la Cina cessarono, e la riforma commerciale abortì. Un falso sistema è un circolo vizioso; si distrugge, ma difficilmente si modifica.

Nella China poi, non poté mai stabilire le sue relazioni la Francia, al pari delle fattorie dell’Inghilterra e di Olanda. In un paese di raffinata astuzia, uno solo era lo spediente da mettersi in opera, quello della probità. Le due Compagnie rivali l’hanno sempre esercitato; mettevano i loro suggelli sulle balle che vendevano, obbligando i manifattori ad apporvi il proprio nome, indicare minutamente gli articoli contenuti, aggiungendo a garanzia anche la fattura. Avviene al dì d’oggi che i colli delle merci inglesi ed olandesi, non vengono neppure aperti dai Cinesi. Era così una volta anche pegli articoli di Francia; ma gli hanisti gabbati in seguito a varie riprese da parecchi capitani o sovraccarichi, speculatori isolati che non sapeano valutare il vantaggio di una buona riputazione nazionale, cominciarono gli hanisti, io dico, ad aver della diffidenza sulle merci di Francia, ad esaminarle, a sospettare e comperarle a stento. Al di d’ oggi, se hanno da far coi Francesi si cavano dall’ordinario; ed è questa la prevenzione sinistra che distoglie da que’ mercati gli armatori francesi.

Gl’Inglesi adunque, costituiti in Compagnia, esercenti nelle loro transazioni colla Cina una sorveglianza generale, padroni dei dettagli come del complesso, non hanno nulla a temere dalla concorrenza francese, libera e schiava ad un tempo, libera dal monopolio, ma schiava di esorbitante tariffa. Tanto infatti e il danno derivante dalle restrizioni è proibizioni, che un privilegio spinto anche al massimo grado, è assai più commendevole di esse. Ma ecco, a rinforzo dei principii economici, a rincalzo di teorie irrecusabili, ecco un fatto di più, la comparsa, io dico, di una nuova nazione nella China, gli Americani, che fanno ormai la parte principale su que’ mercati. Non v’ha appo d’essi il minimo monopolio che imprima una direzione unitaria ai cambj; ma non vi sono neppure delle cariche generali e improduttive, non v’ha uno stato maggiore nella fattoria, nessuno sprecamento, né affari onerosi e di dovere. Di ritorno poi non trovano tariffe oppressive o implacabili, per cui si sospetti sul carico, tutto si guardi a vista d’occhio, uomini e navi. Ogni articolo viene introdotto e venduto dietro una picciola tassa. Liberi all’estero, liberi nell’interno, in istato di sopportar più facilmente i rigori fiscali degli stranieri, perché esenti dai proprj, fidenti nel genio loro individuale sulla scelta e la qualità delle spedizioni; andando dove e come meglio ad essi conviene, comperando a Manchester e a Birmingham dei prodotti inglesi per sostenere a Canton la concorrenza della Compagnia, ribassando nel prezzo per aver comperata roba di miglior qualità o a miglior mercato, in guadagno quando la Compagnia è in perdita; padroni di cangiar direzione e mercato, facendo il loro carico a seconda delle notizie più fresche; per nulla trepidando sui carichi antecedenti che invecchiano nei magazzini; gli Americani giunsero a poco a poco ad abbattere il monopolio britannico nella Cina, alla foggia dei bersaglieri che dietro alle imboscate tribolano le truppe in campo aperto. Non si sa allora donde vengano i colpi; ma tutti fan danno.

Gli è pure un prodigioso spettacolo quello che viene offerto dallo straniero nello sviluppo delle speculazioni private, isolato, ma vivo e pronto a trasformarsi a petto d’interessi vecchi e robusti, soccombenti sotto il peso del tempo e delle prese abitudini.

Negli anni precedenti, gli Americani hanno coperto il Tigri colle loro navi. Non tutte quelle spedizioni furono felici, è vero; ma giovi qui considerare più la tendenza che i risultati; è il nerbo d’un commercio nascente, è la libertà commerciale quella che caccia via di posto il monopolio e le tariffe; è la grande questione del secolo che si agita sui mari, nei porti, in mezzo agli emporj di commercio; è la pratica che supera di gran lunga le previdenze speculative.

Ma gli Americani troveranno questo anno (1833) nella China dei rivali. Le due grandi nazioni marittime lotteranno con forze pari. L’affrancamento del commercio del tè, l’annientamento del privilegio della Compagnia, serviranno a creare e ad inaugurare nella China la libertà del commercio inglese. Da tale conflitto escirà certamente una nuova organizzazione per le fattorie. Le Compagnia inglese è risoluta di far fronte alle speculazioni dei particolari: ma senza riforme nol potrebbe per certo. Essa dunque avanzerà fino a giungere all’effettuamento di quella navigazione economica che inventarono gli Americani, praticarono da lunge gli Olandesi, previdero gl’Inglesi, e i Francesi non ne dubitano più. Rinunzierà essa alle pompose sue navi, agli esorbitanti salarj, agli ozj beati, e a quel sistema di corruzione con cui si apriva la strada alle Camere dei Lordi e dei Comuni. Che tutto ciò essa voglia a quest’ora, sarà possibile; ma che possegga l’energia e i mezzi di eseguirlo, è ciò che a stento si può asserire. Né avrà solo a lottare con dei rivali stranieri, ma coi medesimi Inglesi, che godranno degli stessi diritti e troveranno dischiusi gli stessi mercati. È difficile predirne gli eventi, ma gli è certo che la Compagnia inglese senza privilegi, non è più una Compagnia, ma una libera società di fattori. Avranno costoro a loro vantaggio l’esperienza degli affari, le corrispondenze formate, il danaro, il credito; staran però contr’essi il malumore ordinario nei ricchi, la testardaggine e l’usanza.

Se le persone addette al commercio colla China vengono minacciate di riforma, non perciò lo sono le merci, che restano più che mai nella primiera loro situazione. Il genere principale, il più lucroso, quello che esclusivamente appartiene alla Cina, è il tè, arbusto più o meno coltivato nelle varie provincie dell’impero. Prospera tra il 25° e 33° di latitudine, nelle regioni montuose e sulle pendici de’ colli. Tardo e lento nel crescere, non giunge al suo pieno sviluppo che dopo 6 od 8 anni, in capo ai quali perviene all’altezza di 4 o5 piedi. Dalla varia differenza nella qualità del tè, argomentavano gran tempo i botanici d’Europa ch’esistessero nella Cina parecchie specie di un tale arbusto. Al dì d’oggi è ormai riconosciuto e fuor d’ogni dubbio, che una sola è la specie dell’albero del tè, e che le differenze nelle qualità dipendono unicamente dal tempo diverso in cui si raccolgono le foglie, dal loro apparecchio, dall’indole del suolo, dalla influenza del clima ed esposizione della pianta. Succede del tè nella Cina ciò che nelle varie qualità dei vini in Europa. Ne differisce la qualità, non solo da provincia in provincia, ma perfino da collina in collina.

Non è guari che fu introdotto il costume di raccoglierne dopo tre o quattro anni dall’impiantamento, e si fa in tal caso due volte all’anno, di primavera cioè ed in settembre. Le foglie della prima ricolta danno un tè più pregiato e più fino. Raccolte che sieno e scelte, si tuffano nell’acqua bollente per mezzo minuto, si estraggono quindi, si colano e dispongono sopra lamine di ferro grandi e piatte, che vengono collocate sopra un fornello. In siffatte stufe ben bene riscaldate, si rimestano speditamente le foglie, si distendono quindi sopra tante tavole coperte di stuoje. A questo punto compariscono dei nuovi lavoratori, che le involgono colla palma della mano, operazione che si fa nel mentre si vanno raffreddando le foglie, e che ha perciò l’obbligato accessorio dell’agitarsi di un grande ventaglio per rinfrescar l’aria. Nella qualità ordinaria del tè si accolgono simultaneamente parecchie foglie, ma pel tè fino si fa una per una. Non si risparmia alcuna precauzione per conservare alle qualità distinte l’amaro e tutto il sapore che hanno. Se si ha da prestar fede a certi racconti, il tè destinato ad uso della corte imperiale, coltivato sopra apposite colline e in piante scelte, viene poi raccolto e preparato con una cura così minuziosa che sa dello stravagante. Si dice che i soli fanciulli o giovanetti ponno staccarne i rampolli, e ciò coi guanti alle mani, perché il contatto della cute non riscaldi le foglie. Il resto della manipolazione procede colle medesime caricature. Di simil tè non ne gustiamo in Europa, e solo si dice che qualche cassa appena esportata dalle carovane giunge a Pietroburgo, dove costa fino a venti rubli la libbra.

Le due varietà principali del tè sono la verde e la nera, che poi si suddividono in tante specie all’infinito. Le prime sono di color verde o grigio e quasi ceruleo: sono più acri, più aromatiche delle seconde, il cui colore è più o meno bruno, le quali, sendo in generale più dolci, danno una infusione meno scura. Il tè verde, che si consuma in Russia, agli Stati Uniti, a Calcutta e in alcune città di Europa, viene dalle provincie di Kiang-Nan, Kiang-Si e Che-Kiang. Il tè nero, che si esporta per l’Inghilterra, proviene dalla provincia di Fo-Kien, all’eccezione d’un terzo, della qualità detta dagl’Inglesi tè boë, che si trae dal N. della provincia di Canton, dal distretto di Woping. Si fa il tè verde nelle stesse provincie in cui si prepara il nero, e viceversa. Fra le qualità del tè verde, giovi far menzione del tè hyson o hyswin, di cui si fa grande uso, ed è d’un verde azzurro di foglia lunga, stringente e di odore acutissimo; il tè perlato, meglio avvolto del precedente, quasi globoso, più bruno, più gradito all’odorato, di foglie più giovani e picciole; il tè a polvere da cannone, scelto fra le due specie or or mentovate, di forma ancor più rotonda, di gusto ed odore piacevole, ricercato e caro; finalmente, il tè schulan, più soave dell’hyson e raro in commercio. Le specie dei tè neri sono: il tè soucho, d’un bruno nerastro, meno raro e gagliardo del verde, fatto di foglie più tenere e meno avvoltolate, e il tè peko, detto in Francia il tè dalle piante bianche, proveniente dai polloni giovani svolti colla peluria, più soave ed odorifero del souchon, e il meno pericoloso di tutti per i nervi facili ad irritarsi. Parecchiate che siano siffatte varie specie di tè, vengono distribuite in tante casse di legno leggiero, sotto ad una lamina sottile di piombo, che serve ad avvolgerle ed a conservarne l’aroma.

La quantità del tè che s’esporta in Europa e in America, pella via della Russia, o per quella di Canton, ascende a circa 65,000,000 di libbre, di cui ne consuma la Russia 26,000,000; l’Inghilterra colle Colonie, 28,000,000; gli Stati Uniti, 6,000,000; l’Olanda, 3,000,000; e il resto del continente, 2,000,000. La detta quantità importa a Canton il valore di 3,500,000 lir. sterl. (77,500,000 fr.). Le altre esportazioni consistono, in seta greggia e lavorata, in cotoni e stoffe, zucchero, vermiglione, cocciniglia, canfora, rabarbaro, porcellana, gusci di tartaruga, muschio, carta cinese, conterie, cassette ed altri lavori verniciati, bambù, stuoje, etc. Il tè comperato dagl’Inglesi ha un prezzo eguale a quello di tutti gli altri articoli ch’estraggono dalla China. Il commercio della Russia colle provincie settentrionali di quell’impero, ch’era una volta di somma importanza relativamente ad essa, è al dì d’oggi in deperimento. Si pretende, è vero, che il tè portato in Europa pella via della Russia, dopo essere stato tratto dai carri per tutta quanta ella è l’ampiezza della Siberia, arrivi più perfetto ed aromatico di quello, il cui olezzo viene assorbito dal calore della linea; ma è un fatto che non si può minimamente dimostrare, e che non si può mettere in dubbio senza addossarsi in pari tempo la noja di discuterne le cagioni. Comunque siasi, però gli è certo, che se il tè si conserva meglio nel suo viaggio traverso alle steppe dell’Asia Superiore, diventa anche troppo caro introdotto che sia nei luoghi di consumo i Russi poi rinunziarono da qualche tempo alle vicende di que’ viaggi così spaventevoli, che furono però ritentati di quando in quando dalle carovane Cinesi. In cambio del tè, della porcellana e del nanchino, riportano que’ nomadi mercatanti dei metalli, delle pelliccerie e delle armi.

I generi che l’Europa introduce nella China. non basterebbero a contrabbilanciarne l’esportazioni, se l’oppio del Bengala non venisse a ristabilir l’equilibrio. Dal 1818 al 1834, il numero progressivo di detto articolo salì dalle cinque alle quindicimila casse. Al dì oggi s’introduce nella China il valore di 80 milioni di fr. in oppio, con una facilità straordinaria di contrabbando. Se piace di valutare la popolazione totale dell’impero cinese a 140 milioni di abitanti, numero il più ragionevole e il più probabile, s’ha per risultato il consumo esorbitante di una libbra d’oppio per 66 persone. La importazione che fanno le navi inglesi di tale veleno, equivale perfettamente all’esportazione che fanno del tè. Gli altri articoli d’introduzione consistono in istoffe di lana e cotone, in cambellotti inglesi ed olandesi, in acciajo, commerciale ferro lavorato e approvvigionamenti marittimi. La mercè dell’oppio e delle mentovate merci meno importanti, non occorre più, come una volta, di portare a Canton piastre e verghe per fare il carico di ritorno. Vantaggioso sotto ogni aspetto un tale cambiamento, è di continuo guadagno pel nolo delle navi, scema le pretensioni d’ambe le parti, partendo e moltiplicando i benefizj. In ciò appunto consiste il progresso, e non già nella pretesa risorsa di non dover più portar l’oro e l’argento in cambio delle merci che si ottengono da quella nazione. Non si sa intendere per qual guisa possano alcuni di severo senno, a’ tempi a’ quali viviamo, lasciarsi scappare simili fanfaluche. Si farebbero le risa al presente di uno che riputasse fortuna per una persona il danaro ammassato nelle tasche, o riguardasse come stolto colui che lo scambia invece con mobili, vesti, capricci o bisogni. I gravi economisti che soffrono delle apprensioni sul movimento pecuniario, sono ancor più d’ammirarsi. Eppure, dal tempo che tengono d’occhio ciò ch’essi poeticamente addimandano il prezioso metallo, dovrebbero a questa ora rincorarsi nessuno dei popoli che noi conosciamo lo ha peranco assorbito, trangugiato, distrutto; ne han fatto uso pei passatempi e diletti; provisti che furono del necessario, ricorsero al superfluo; fecero alla foggia dei figli minori di famiglia che lo sprecano, ovvero da assennati col metterlo a pro. Nessuno ha ancora scoperto che torni conto di tesoreggiare per tesoreggiare unicamente. E nella China, a cagion d’esempio, non è forse il vantaggio prodotto dal tè che rese famigliare il gusto dell’oppio? Sendo che il gusto tien dietro all’uso, e questo non precedette mai i mezzi di procacciarsi gli oggetti.

Ma la strada è intanto aperta, le abitudini sono di già adottate, e nessuno potrebbe apporvi il veto, senza produr delle gran collisioni. Per quanto tema la corte di Pechino nel vedere intrecciarsi dei rapporti indissolubili tra l’Europa e la China, si rassegna, ciò non ostante, ad un male che le apporta vantaggio, e cui non potrebbe forse impedire al presente. I Cinesi si vanno avvezzando ogni dì più a’ cambj, in cui l’esorbitante loro popolazione trova un elemento di attività e di ricchezza. L’emigrazione, a dispetto di leggi severe, il contrabbando pubblicamente in vigore, il cangiare di portamento e di tratto in faccia agli stranieri; tutto ciò presagisce per quel vasto impero una rivoluzione, se non vicina, almeno inevitabile. Avverrà alfine che le leggi stazionarie del paese abbiano torto pella prima volta, e che il progresso determini il progresso politico.

Ecco quello che raccolsi dalla bocca di Morton, e scrissi in confuso e senza ordine, a seconda delle mie reminiscenze. Terminata ch’ebbe il mio amico siffatta critica severa del commercio Cinese: «Né vi basti, soggiunse, di sapere solo come si trattino gli affari nella China, ma voglio ancora che sappiate con qual razza di uomini si trattino. L’hanista della fattoria accoglie oggi a banchetto i principali agenti; verrete con me, senza dubbio.»

E infatti, verso le quattro, ci dirigemmo alla volta dell’alloggio di Pan-ke-Koua, uno dei membri del hong. Non dimorava egli propriamente in una casa, ma in una fila di edifizj isolati, fra i quali s’interponevano platee di giardini e vasi d’acqua in cui vedeansi ondeggiare delle iridi. Percorrendo siffatto labirinto di stanze e di passaggi, c’incontrammo più d’una volta in arcate a forma di croce, quali si veggono sopra i dipinti della porcellana cinese. Giungemmo alfine alla sala del convito, luogo assai meschino, e solo adorno di lampade fatte di carta dipinta, con tavola in mezzo cinta di sedie di bambù intrecciato.

Le prime pietanze consistettero in una zuppa di nidi di salangane, offertaci in piccioli piattelli di porcellana: era di ottimo sapore, somigliante alla nostra minestra di vermicelli. Entro a tanti scodellini, e quasi per incidenza, vedevansi alcune vivande stuzzicanti, come bruchi di terra, salati, cotti e disseccati, pesce salato, prosciutto, cuojo del Giappone macerato nell’acqua, e finalmente del soya, liquore aperitivo che si estrae da una specie di fava. Mentre ci prendeva diletto nell’ascoltare le denominazioni di que’ diversi ingredienti, giravano intanto pella mensa molti manicaretti nuotanti nella salsiccia. Vi furono venti pietanze di antipasto, e quindi una quantità interminabile di vivande. Ci si fece intendere, e noi credemmo alle parole degl’interpreti, che ci era stato porto l’onore di gustare d’uno stufato di brodo di piccioni, d’una fricassea di rane, di bruchi salati, di pinne di rechino, di fegatelli di anitre e galline, condito il tutto coll’estratto di porcellino. Il selvaggiume, come fagiani e pernici delicatamente trinciato, venivaci esibito in piccioli piattelli; ma non avendo invece di coltelli e forchette, se non se due piccioli bastoncini di avorio, tondi e puliti con guernitura d’argento, non sapevamo come fare per accostare le vivande al labbro. Norberg pertanto parve rassegnato a soffrir la fame, ma io m’ industriava di ripescare qualche bocconcello di carne coi miei bastoncini, quando eccoci giungere Morton in soccorso. O bene o male gli riescì di farci apprendere l’uso dei bastoncini cinesi, e allora, a rischio anche d’indigestione, ci demmo a gustare di tutti quei diabolici manicaretti; assaggiammo pertanto il rechino, i bruchi, il porcelletto, le holothurie, i granchj di mare, la cavriuola a minuzzoli, e mille altre cose senza nome, ma senza odore e sapore non già. La era una bella faccenda, tra me e Norberg, quella di andare a gara tra noi, chi giungerebbe a meglio attossicarsi, o a più riempirsi lo stomaco di quelle adipose salsicce, di quelle nauseanti vivande. Per affogare que’ micidiali intingoli, tracannavamo ad ogni momento dei grandi bicchieri di sen-hing o comchou, specie di bevanda calda che fa le veci del vin bianco. Si prende il detto camchou in picciole tazze di metallo della forma di una coppa antica. Alcuni servitori che portano delle caffettiere enormi d’argento, hanno l’incarico di tener sempre colme le tazze.

Riscaldate che sieno le teste nel banchettare, si cominciano i brindisi: si beve alla salute dell’imperator della China, della Compagnia inglese, dei -membri dell’hong, e a quella pure degli ospiti stranieri dell’hanista. Ogni brindisi si faceva alzando la tazza con ambe le mani, ed aggiungendo il tchin-tchin, tentennando cioè colla testa alcuni minuti, passati i quali, si tracannava la tazza, e se ne mostrava il fondo in prova di averla vuotata. Alle prime portate tenner dietro le seconde, composte di pasticcerie e di lavori in zucchero, tra cui si vide una salata di teneri rampolli di bambù, con delle caraffe di acqua misturata esalanti un odore infetto. Furon quindi apprestate le seconde mense, consistenti in panieri di fiori, in piatti di venti specie di confetture, in saporitissime ciambelle e squisitissime frutta, come arancj, mandorle inzuccherate, baniani, litchi, noci, pomi, uve e pere; frutti provenienti parte dalle regioni tropiche, e parte dal N. della China. Levati da tavola, sentimmo tosto il pesò d’un pranzo cinese. Per verità, c’era per buona ventura il costume di giovare le funzioni gastronomiche con delle tazze di tè. E qual tè! Un tè preparato a Canton, nella casa di un hanista! Gustato che si abbia una volta, è forza in seguito d’astenersene. È un aroma di un sapore così vellicante ed astringente ad un tempo, e di una delicatezza tanto acuta, da non potervene fare un’idea. Perché nulla svaporasse di una bevanda così meravigliosa, s’ebbe la cura di porgercela in una tazza coperta, e invano ti saresti adoprato a chieder dello zucchero per correggerne il sapore; ché il servitore cinese avrebbe dato un rifiuto a tanta profanazione. Il vecchio Pan-ke-Koua non volea scherzi in proposito: adoprava alla foggia stessa dei possessori appo noi di terreni famosi, i cui vini non soffrono si assaggino altrimenti, che con una tal quale religiosa formalità. Pan-ke-Koua tenuto per tutta Canton come il primo e il più esperto degl’intendenti di tè, ci porse quel giorno la miglior qualità di tè della China. Né poteva farne a meno in coscienza; dopo il veleno era necessario l’antidoto. Ci staccammo dal nostro ospite appena a notte. Fummo accompagnati alla fattoria dai servitori portanti de’ fanali di carta dipinta.

Gettatici una volta in mezzo a feste e conviti, non femmo più sosta. Il giorno seguente un altro membro dell’hong, Tchoun-koua, geloso certamente dell’onore da noi impartito al suo confratello, ci diede egli pure un sontuoso banchetto all’inglese, ma coll’appendice d’uno spettacolo alla cinese. Il teatro eretto all’aria aperta nel giardino era fatto di tele e tavole dipinte: il palco scenico, largo venti piedi sull’altezza di quindici, grandeggiava ancor più pella sua prospettiva. Vi ci recammo a vedere una delle più rinomate compagnie cinesi, la quale, giunta la sera innanzi da Pekino, non si potea trattenere che poche settimane a Canton.

La rappresentazione cominciò appunto al momento in cui ci assidemmo a mensa fra uno spaventevole strepitare di cembali, trombe e tam-tam, a cui si mesceva pur anche il suono delle arpe, dei flauti e de’ tamburi. A questa fragorosa sinfonia, tenne dietro una grandiosa pantomima storica, in cui si videro cinque re, uno dopo l’altro, posti in trono e poi discacciati. Né questa lotta di scettrati colle dinastie rivali giungeva a termine senza effusione di sangue. Durò un’ora incirca la tenzone a morte: vi si vedevano guerrieri splendidamente abbigliati e guerniti di nastri d’ogni colore, slanciarsi gli uni contro gli altri con archi, mazze, scudi ed accette. Si volgevano quindi in direzione opposta colla maggiore velocità, brandendo le armi da tutti i lati senza toccarsi giammai, per quanto si ravvicinassero gli uni agli altri. La musica animava siffatte evoluzioni, segnando nei varj rivolgimenti l’avvicendarsi dei competitori, e degenerando in ributtante cacofonia, quando, dopo la sconfitta di quattro imperatori, poneva termine a tale serie di civili discordie, il legittimo sovrano, col suo avvenimento al trono.

Alla pantomima successe la comparsa dei primi attori in uno de’ drammi i più apprezzati dagl’intendenti cinesi. Posto tra Morton e Norberg, io pure mi studiava d’intendere qualche cosa, facendomi indicare l’azione. Ecco ciò che noi tre abbiam potuto decifrare. Una moglie fa il progetto di assassinare suo marito, approfitta del sonno di questo, comparisce in iscena con una picciola scure, lo percuote in fronte e fugge. Gravemente ferito lo sposo, balza in piedi con una ampia ferita sanguinante al di sopra degli occhi; va via barcolando per qualche tempo, canta e lamenta la sua sciagura alla foggia dei nostri attori nelle opere buffe; dopo di che, cade spossato e muore. Si sospetta sulla moglie, che tosto arrestata, tratta al giudice e condannata da questo ad essere scorticata viva. Si eseguisce la sentenza, e nell’atto seguente, la donna comparisce, nuda non solo, ma anche scorticata. Sendo vietato alle donne di calcar le scene, si vede prima un eunuco, e poscia un giovinetto imberbe che fanno le veci della sposa. Così scorticata la misera, ha pur la forza di cantare o gemere per mezz’ ora. Di leggieri si comprende quanto schifosa ed oscena ne riesca la vista; il gusto nostro europeo se ne scandalizzò. Ma i convitati cinesi all’incontro esprimevano il loro entusiasmo a forza di romorose acclamazioni.

Il repertorio del teatro cinese ridonda di siffatti componimenti. In nessun altro luogo l’impudenza de’ quadri e la triviale sguajatezza del dialogo è spinta all’eccesso quanto su cotesti teatri. L’assenza delle donne, alle quali è vietato di comparire in teatro, contribuì per certo a far salire in pregio produzioni cotanto sfacciate.

I drammi storici sono di due specie: rimontano gli uni all’epoca anteriore all’invasione dei Tartari, ne sono posteriori gli altri. I primi però, in cui compariscono gli attori in costume all’antica, sono i migliori e i più apprezzati. E negli uni e negli altri, la declamazione degli attori è una specie di monotono recitativo: l’attore alza la voce oppur l’abbassa, secondo che vuole esprimere e modificare l’ira o il dolore. Alla fine d’ogni strofa o passo, scoppia una musica di stromenti da fiato, pretendendo così di riprodurre o dipingere le varie situazioni. La parte che sostiene l’orchestra nei nostri melodrammi, corri sponde a meraviglia a quella dei flauti cinesi nelle loro scene storiche. Le pause degl’interlocutori producono un intermedio musicale, e nei gran colpi di scena, i tam-tam ed i gong s’interpongono per dar più risalto all’avvenimento. Una canzone succede per lo più a tanto fracasso; ed è allegra o malinconica, piena di gioja o di disperazione.

Il teatro cinese segue ancora le regole di Aristotile. L’unità d’azione vi è scrupolosamente osservata; se fa di mestieri cangiar sito, si suppone di averlo fatto. Così, a cagion d’esempio, se un generale si vede costretto di dirigersi in spedizione lontana, monta subito a cavallo d’un bastone, prende quindi una frusta, la fa crepitare, fa tre volte il giro, così a cavallo, del palco scenico, come se fosse su di una strada reale, e canta un’aria per distrarsi; quando poi gli sembra di aver espresso bastantemente, a forza di caracolli, che il viaggio è lungo, e stanco il destriero, fa sosta, smonta dal suo bastone, e dice: «La mia corsa è finita; e dopo ciò riprende la sua recita. La rappresentazione è soddisfacente per quegli spettatori, i quali s’accorgono benissimo che l’eroe ha percorso il cammino prescritto.

Mancando talvolta le decorazioni, vi si supplisce in una maniera singolare. Apprendemmo in rettorica a dotar d’intelligenza, quando sia d’uopo, gli oggetti materiali, a far parlare i monumenti, gli alberi, il cielo, il mare; ma i drammatici cinesi trovarono più spediente di materializzare gl’individui, collocandoli in iscena. Se per dipingere l’assalto d’una fortezza manca per avventura una delle muraglie, eccola improvvisata tantosto a forza di uomini disposti in fila e rin serrati gli uni sugli altri. Gli assalitori allora calpestano sotto i piedi i poveri rappresentanti, e questi se ne stanno impassibili al par delle pietre; ché non è loro consentito il più picciolo moto. Ciò ci fa risovvenire le torri di Nick Bottom. «È necessario che qualcheduno raffiguri la muraglia; si copra quindi di smalto, di argilla, o di qualche altro intonaco, e avrà l’apparenza d’una muraglia.»

Quando la rappresentazione succede all’aria aperta, gli apparecchi della scena si fanno più speditamente ancora. Si costruisce in fretta una tettoja coperta di foglie di bambù, con due divisioni, l’una per la scena, l’altra pegli abbigliamenti degli attori. Pria di cominciare, giunge il direttore con un cartello, in cui sta il titolo dello spartito, e poi durante gli atti, appresta di mano in mano, sedie, tavole, e paraventi, per raffigurare a piacere, fortezze, montagne, città e case. L’attore ha l’obbligo di dare il nome ad ogni oggetto: così p. e. ei dice: Ecco una porta (se la porta non esiste), vo’ ad aprirla, e ne fa il gesto. Lo spettatore deve in tal caso immaginarsi, che si trova una porta al luogo indicato.

Ma se cotali licenze alterano l’illusione teatrale, si ha però l’avvertenza in iscambio, di non confondere la testa degli spettatori coi personaggi che fanno la loro comparsa, annunziandoci costoro, alla foggia dell’antico teatro greco: Io sono Edipo, od Agamennone, ec. Il dramma cinese si mostra ardito, come nel resto, così pure nella durata dell’azione. Se ne citano alcuni che abbracciano un secolo intiero, tra i quali s’annovera l’Orfanello della casa di Tchao, che, tradotto male dal P. Prèmare, porse a Voltaire l’argomento dell’Orfanello della China. Il mentovato dramma, cinese appartiene ad una collezione di cento componimenti dello stesso genere, che furono raccolti come capi d’opera e come modelli. Sembra per altro che dal tempo di quella raccolta, l’arte abbia piuttosto degenerato, anziché vantaggiare, sendo al dì d’oggi gettato quel teatro in balia alle farse ed alle produzioni oscene.

Gli attori invitati da Tchoun-Koua non ci offersero per fortuna rappresentazioni di tal genere. Dopo il grande spartito si passò al vaudeville, ed era un vaudeville propriamente detto, ridondante di bisticci, di frizzi e di giuochi di parole, da far ridere gli spettatori. Ecco dunque nella Cina con tutti i suoi particolari e i suoi veri caratteri quel vaudeville, la cui invenzione era attribuita ai mordaci Francesi. Fra quegli attori v’era anche il caratterista, il Perlet, il Potier, l’Odry della compagnia, che non poteva fare un gesto o un visaccio, aprir bocca o camminare, senza destare il più gajo buonumore in quegli spettatori e produrre il più vivo entusiasmo. Le parti di donna erano sostenute da eunuchi di buon garbo, graziosamente adorni, ben vestiti e colla testa esattamente acconciata. In una delle scene si schiudeva un harem cinese, e si vedeano rappresentate sei dame che cantavano a coro delle arie assai dolci, oppure ricamavano su d’un telajo o dipanavano la seta.

Gustavamo per tal guisa, l’uno dopo l’altro, il dramma cinese, la commedia, e il vaudeville; credevamo fosse tutto finito, quando ecco comparire i giuocolieri a dar saggi di ginnastica, da cui si scorgeva la loro agilità e robustezza. Uno di essi, atleta di forme colossali, fece una specie di trampolino col suo petto sporto in fuori, su cui prendeano il rimbalzo gli altri per ispiccare un salto al di sopra delle sue spalle. Collocarono quindi in mezzo al teatro una tavola assai alta, e poi trenta di essi la varcaron di un salto o simultaneamente, oppure uno ad uno, facendo un capitombolo per aria. Finalmente, a suggello di siffatto esercizio omerico, il giuocolare colosso strinse intorno alla persona tre de’ suoi compagni, quindi altri sei che lo avvinghiavano colle loro braccia tutti in una volta; si alzò dopo ciò con una collana, pria di tre, poscia di sei individui che giù gli pendeano dal collo. A por l’ultima mano agli esercizj, comparve in fine un saltimbanco a piramidare col capo.

L’hanista della fattoria inglese, non volendo rimaner al di sotto, ci apparecchiò, pochi giorni dopo, una festa assai più interessante. Si trattava questa volta, la mercè d’una tacita licenza del viceré, di portarci su d’un suolo del tutto cinese nella porzione cioè de’ sobborghi che si stende all’altra sponda del Tigri, di rimpetto alle fattorie. Era quivi il giardino del nostro ospite, tutto lieto per doverci accogliere nella sua casa di città. Mandarino dai bottoni d’oro, godea di qualche influenza nel suo quartiere, e tutto era stato opportunamente disposto, perché non ci venisse fatto insulto da un popolaccio male intenzionato. Una specie di factotum che ci serviva di guida, avea di continuo sul labbro alcune parole solenni, che non cadeano mai senza effetto su coloro che c’incontravano.

Di mano in mano che ci appressavamo, ci venia fatto di vedere il disegno del sobborgo che facea mostra delle elevate sue torri e delle sue porte guernite di arcate e di tettoje ricurve ad angolo (N.° 146). Posto ch’ebbimo piede a terra e scantonato a dritta, eccoci dinanzi agli occhi l’ingresso del quartiere (N.° 149). Più ci appressavamo, e più vivace e gajo ci appariva, intersecato da canali, fiancheggiato da stradoni e magazzini a cui approdavano grossi battelli carchi di merci. Una quantità di strade strette, ma arieggiate, ai cui lati vedeansi solide case, e di tratto in tratto vasti recinti chiusi da muraglie. Erano l’indizio della residenza de’ mandarini. Dopo un quarto d’ora di cammino, la nostra guida fe’ sosta ad una porta bassa e assai poco appariscente, che si aprì ad un segnale. Era quella di Pan-ke-Koua. Cotesta porta a vôlta metteva in un sotterraneo oscuro che terminava in una sala bassa, e formava il crocicchio della casa. Partiano da questo in tutte le direzioni corridoj, allee e cortili, a segno da formare una specie di labirinto.

L’hanista ci stava aspettando nello edifizio principale in mezzo della sala di ricevimento. Non avevamo ancora appieno corrisposto alla squisitezza della sua accoglienza cinese coll’urbanità de’ convenevoli all’europea, che ci fu portato di già il tè con dei confetti. Le mobiglie della sala erano ricche, ma poco eleganti, constando di preziose suppellettili indigene e straniere. Pendevano, male attaccati, alle pareti varj specchi di Francia, e vedeansi sopraccarchi di orologi musicali i tavolini. Dei quattro lati, di cui si componeva la sala, pareva che tre stessero continuamente chiusi; il quarto poi, ch’era volto al giardino, era spalancato da un capo all’ altro; d’inverno però si chiude con una pergola di bambù, i cui interstizj vengono coperti con gusci di ostriche in minuzzoli, che lasciano il varco a un po’ di chiaro, ma assai poco guarentiscono dal freddo. Il fondo della stanza era occupato da una tavola alta, ma stretta, in forma di altare, su cui si vedeva l’immagine d’una divinità, innanzi alla quale stavano fiori e frutta; dirimpetto all’altare poi, giaceva un canapé elevato un gradino al di sopra del pavimento, fatto di legno levigato e adorno di specchi: uno sgabello ed alcuni cuscini posti sul canapé erano destinati all’ appoggio d’un libro o d’una tazza di tè, ed a ricever coloro che vi si volessero adagiare. Non c’era per altro luogo che per due persone soltanto, assai di rado avvenendo che tre individui d’una stessa condizione si trovino insieme; i Chinesi stanno seduti, alla foggia dei Turchi, colle gambe incrociate. A noi. però, furono porte delle scranne, ed esibiti dei canapè. Alcune porte nascoste mettevano alle stanze interne. A ciascuno degli angoli della sala sogeva un candelabro di forma differente, adorno di qualche oggetto prezioso, come vasi, orologi, fiori ed istromenti musicali, e ad una delle pareti stava attaccato un fascio di pipe lunghe e sottili. Qua e là, pendenti dalla soffitta, scendeano lampade e fanali, che non si accendeano però che nelle giornate solenni; eranvene alcune di corno trasparente e di forma globosa, altre ottagone di velo colorato; alcune infine di cristallo o di carta, e tutte poi adorne di frange, fiocchi e conterie. Servivano di tappezzeria le pitture verniciate delle pareti, in cui si vedeano rilevate in lettere d’oro parecchie inscrizioni e sentenze mo rali. Nelle giornate festive, forniscono le loro sale i Cinesi con un lusso straordinario; le guarniscono di arazzi d’oro o di seta, e ardono per molte ore delle bacchettine di legno odorifero sul picciolo altare delle loro case.

Gli altri luoghi che ci fe’ vedere l’hanista presentavano le stesse distribuzioni e i medesimi fornimenti. Invece di sentenze, si vedeano talvolta sulle pareti anche alcuni quadri assai grossolani, o fatti soltanto di vetro, oppure era tutto dipinto. La sola biblioteca era un po’ differente. Vi si scorgea una quantità di manoscritti distribuiti con una specie d’ordine e di simmetria sopra tavolette attaccate alle pareti. Quantunque i Cinesi conoscano la stampa e ne facciano uso, non posseggono però quasi alcun libro, ma al difetto tipografico suppliscono invece con dei manoscritti condotti colla massima nitidezza. Adoprano per scrivere l’inchiostro solido, conosciuto dai nostri pittori col nome di inchiostro di China. Inumidiscono il pezzo e poi lo macinano sul marmo o su di una pietra preziosa, e valendosi poscia d’un pennello, van disegnando i loro caratteri sopra una carta gialla, compatta e morbida al tatto, comune nella China, ed apprezzata assai in Europa col nome di carta chinese. Oltre alle qualità da noi conosciute, ve n’è ancora una, la cui composizione sembra più accurata e più pregevole. È di un perfetto candore, e la tessitura n’è si compatta, che si può piegarla senza romperla. Serve appunto alle pitture cinesi: è un vero velluto, e vale a dare agli uccelli ed ai fiori un colorito, che noi non giungemmo ancora ad imitare.

Il calamajo, o piuttosto la macina dell’hanista, era un’agata incastonata in oro. Ce ne fe’ cenno come di un mobile di casa; suo padre avea compilato con esso molti manoscritti, ed ei avea l’obbligo di legarlo ai figli, perché vi rinvenissero le ispirazioni ereditarie.

Sopra altre scanzie che formavano la facciata della biblioteca, tu scorgevi una quantità di oggetti di storia naturale: legni fossili, petrificazioni, e alcuni campioni di pietre preziose, come onici, agate ed ametiste, alcune statuette di bronzo ed una collezione di medaglie, tra cui le monete d’oro in corso su tutto il globo, con sovrapposti vigliettini cinesi indicanti il valore. Vi trovammo perciò e zecchini, e sovrane, e luigi, e napoleoni, e luigi doppj, ec. Più in disparte si vedeano parecchi oggetti preziosi del paese, come pezzi stupendi di vernice e porcellana, ed alcune produzioni del Giappone, ricercatissime nella China pella vivacità de’ colori e pella consistenza della vernice.

Dal pian terreno passammo ai piani superiori, destinati più del piano mentovato ad uso di famiglia. Consistevano in una fila di camere, fornite tutte di cammino per la stagione del freddo. Ciascuna di esse avea un letto, e al vederle si si accorgeva di subito ch’erano continuamente occupate. Morton, conoscente da gran tempo dell’hanista, e assai famigliare con lui, esternò il desiderio di vedere le stanze delle dame, ma riuscì vana la sua inchiesta, avvalorata anche dalle nostre, per quel momento. Tutto ciò che potemmo allora ottenere, si fu di vedere la sua camera di gala, ove erano sfarzosamente spiegate le sue vesti di mandarino e quelle della mandarina, sua legittima consorte.

L’uniforme mandarinesco consisteva in una tunica larghissima di stoffa verde, che scendeva sotto al ginocchio, con uno sparo d’amendue i lati e con maniche ampie e ondeggianti. La tonaca era fatta di seta ricamata, forte, compatta, di colori vivaci, con disegni bizzarri; avea in mezzo al petto due figure di grifoni, insegne distintive della carica, ed era nel resto storiata di altre figure strane e fantastiche, al pari di quelle appunto che si scorgono sopra la seta marezzata. Aperta per davanti la tunica, lasciava vedere un largo pajo di calzoni di seta scendenti sopra borzacchini ricurvi alla punta, di cuojo nero, con un pajo di suole della grossezza di un pollice; una collana infine di agata o di corallo pendeva ad ornamento di quell’assisa. Il cappello poi, ch’ è la parte più distintiva dell’uniforme, era rotondo, di feltro ceruleo-violetto, con guarnitura di velluto nero, e con una palla turchina in sulla cima (N.°147). La palla è il segno il più caratteristico del grado di mandarino. Quei della prima classe hanno il diritto di portarla del colore di rosa, quei della seconda di color rosso, turchino quei della terza. Tutto l’uniforme preso insieme non è privo di splendore e di dignità. Pan-ke-Koua fece d’indossarselo alla nostra presenza, ed ebbe allora del risalto la seria e fredda sua fisionomia. A compiere il corredo delle sue insegne, trasse da sotto a un vaso di vetro, il bastone del comando, che avea direttamente ricevuto dalle mani dell’imperatore. Era lungo alquanti pollici, fatto di un legno prezioso, e guernito qua e là di laminette d’oro.

Accanto alle vesti di gala del mandarino, si vedeano le gioje e gli abbigliamenti della mandarina. Non si videro mai nei fondachi d’Europa scrignetti cotanto ricchi di giojelli, consistenti in perle, diamanti di più carati, rubini, agate smaglianti entro alle loro incastonature, che racchiudevano le qualità le più svariate, e di un valore quasi impossibile a determinarsi. Niente a meno, a mio credere, di 300,000 fr.

Dalla stanza femmo passaggio ai giardini. Tutto vi si scorgea artefatto, collinette, ruscelli, rocce, tutto insomma per parodiare in un picciolo quadro le bellezze immense della natura. Nessun viale era in linea; ché l’artista ebbe solo di mira una certa tal qual confusione e un inviluppo di parti, e non si curò quindi né di prospettive, né di stupende visuali. Ogni oggetto vi parea collocato per produrre unicamente della sorpresa: si era reso a tal uopo ineguale e ondeggiante il terreno, s’erano moltiplicati i chioschi di forme grottesche, aggruppate insieme le rocce, scavati i torrenti, gettati i ponti, tagliati gli alberi, a mosaico selciate le ajuole; e così in uno spazio assai limitato, vedeasi imitata e circoscritta la magnificenza dell’aperta campagna. Siffatta distribuzione giovava a ricreamento delle povere schiave, a cui era vietato di respirare all’aperto e di godere della vista de’ boschi più vasti. Storpiate di già e inette a fare delle lunghe corse, poteano per tal guisa fruire in piccolo di un simulacro della vegetazione de’ campi. All’inverno poi, quando la pioggia impregnava di umido i viali, parecchi terrazzi di pietra o di mattoni verniciati, servivano loro di passeggio asciutto e comodo.

Quello per altro che ci riuscì di maggior sorpresa in que’ giardini, non fu punto né la disposizione dei massi di roccia, né i monti intralciati dei labirinti, né l’arditezza di rustici ponti, né i chioschi dai veroni colorati, ma sì bene la vi vacità, la bellezza e l’olezzo di mille e mille fiori che aprivano le loro corolle dinanzi a noi. Ce li additò con vanagloria l’hanista uno ad uno. «I sei giardini di Tati, diceva egli, che sono i più bei di Canton, non hanno però tanta dovizia di camelie quanta ne ha il mio.» Ed era infatti impossibile il noverarle. Un viale intiero n’era pieno. V’era inoltre una quantità di alberi nani; faggi, frassini ed olmi che conservavano le proporzioni di olmi, frassini e faggi di alto fusto. Vedeansene di tratto in tratto spuntare e crescere sul dosso d’un bufalo di porcellana, sulla testa d’un uccello, sulla coda d’un cane. In siffatte combinazioni grottesche, quanto più sa di cattivo gusto l’immagine, tanto è più atta a dilettare i Cinesi. Non già la simmetria, ma l’irregolarità, non le proporzioni armoniche, ma bensì le bizzarrie costituiscono per essi la suprema espressione dell’arte. Raggranchire la natura, darle un aspetto vecchio e contraffatto; trattenerne i succhi nutritivi per raffigurare una specie di vegetazione rattrappita e rachitica, ecco lo sforzo degli orticultori appo d’essi. Vollero forse offrirci per tal maniera il simbolo della loro civiltà passeggiera, sterile, ma in pari tempo boriosa?

Una visita così minuziosa di una casa cinese, una corsa cotanto lunga in quei giardini, ci avea di già disposti in modo di dover far onore al banchetto del nostro ospite, che fu gajo, ridondante di vivande, e temperato coll’uso della cucina inglese. Invece del camehou, fece comparire l’hanista alle seconde mense dello squisito sciampagna. Norberg gli fece l’accoglienza di un vecchio amico, io quella d’un buon patriotta, e ne bevemmo però a tutta gola; Morton non ne fe’ risparmio dal suo canto, e l’ottimo Pan-ke-Koua si diportò al pari di noi. Brillo per tal guisa, diventò tutt’altro da quel di pria; cianciava e facea da pazzo, e volle perfino che ci recassimo ad osservare una delle sue mogli, che passeggiava entro al giardino. E postici infatti al riparo di una spalliera di carpini, la vedemmo col figliolino che tenea per mano, e colla fantesca che la seguiva. Indossava una veste di seta ricca di ricami, aperta solo nella parte inferiore per far ostensibile un altro sottoabito consistente in larghe mutande di taffettà. I borzacchini, bene allacciati al piede e allargantisi alla caviglia, presentavano un lavoro squisitissimo. Giovane e assai graziosa quella donna, ad onta d’un po’ di strabismo, avea i capelli raccolti in ciuffo al vertice del capo e lisciati con dell’olio. Le ornava la fronte una specie di acconciatura alla sevigné, con un diamante nel mezzo e con mazzettini di fiori da una banda e dall’altra. Un pajo di orecchini e alcune collane di granelli odorosi, formavano il compimento di quell’ornato muliebre. Il volto di color bianco e rosso dava indizio dell’uso de’ cosmetici; l’arco delle sopracciglia era manifestamente dipinto di nero, e si vedeva tirata con pennello una traccia di vermiglio sul labbro inferiore (N.° 153). Il fanciullo e la domestica non si distinguevano gran fatto per ornamento caratteristico. La fantesca avea in te sta degli spilloni infitti nei capelli, alla foggia delle Tirolesi, e, giusta il costume della classe popolare, avea guernito il nodello della mano d’un anello di stagno ordinarissimo.

A prima vista ci accorgemmo che quella femmina era priva, quasi del tutto, dell’uso dei piedi. Non camminava punto, ma strascinavasi. Oscillante n’era l’incesso, e detta l’avresti una zoppa. Tutte le nobili Cinesi sono ridotte a tale impotenza, attesa la mutilazione assurda a cui vengono condannate fin dall’infanzia. Desumendosi il grado di nobiltà dalla picciolezza dei piedi, ne segue che questi vengono posti alla tortura fin dagli anni infantili, impastojandoli fra strette ritorte; le quattro dita secondarie si fanno piegare sulla pianta, comprimendole violentemente, in guisa che il solo pollice ne formi la punta (N.° 155). In forza di una operazione così crudele, il piede di una donzella eccede di raro i cinque pollici e mezzo.

Dopo che ci ebbe procurato l’hanista un piacere proibito agli Europei, volle pure anche trascinarci nella stanza in cui erano allora raccolti i di lui figliolini e nipoti. Erano in dieci, di differenti età, sotto la sorveglianza di un precettore, testa effettiva d’una babbuino, quale ci viene rappresentato in porcellana. Se ci si facevano intorno scherzando, ei tosto li rampognava, perdendo il fiato in ammonizioni e minacce. Erano vispi quei fanciullini, vivaci, bianchi e rossi, ma coll’impronta però di un tipo indigeno. Dall’età dei cinque anni andavano continuando i loro studj sotto la direzione del maestro suddetto; era giuocoforza impallidissero, fino ai sedici anni, sull’alfabeto volgare, pria di venir iniziati nella lingua dei mandarini.

Erano le quattro pomeridiane, e noi uscivamo di là. Avevamo visitata tutta intiera la casa del nostro ospite, e ci riusciva pesante di già; ché quelle mura incassate, la fittizia costruzione di essa, la pesante e calda di lei atmosfera, ci facean nascere il desiderio dell’aria esterna, dell’aperta campagna, e d’un libero orizzonte. Ci accommiatammo quindi da lui colle più cordiali proteste di riconoscenza. Posto ch’ebbimo piede fuori della porta, ci parve ben ridicola cosa il ritornarcene alla fattoria, senza aver pria tentato una scappata sul territorio cinese. È vero che Morton ci andava dicendo, non esser troppo sicura quella parte del sobborgo pegli stranieri; ma, in cervello com’ eravamo tutti e tre, non dovea punto prevaler il partito più prudente. Fu dunque a unanimi voti deciso l’avventuroso tentativo. Il factotum però dell’hanista, in forza di due monete d’oro che gli porgemmo, consentì di buon grado, a guidarci ed arrischiar la partita. Quindi, invece di avviarci alle fattorie, ci addentrammo proprio nel centro del sobborgo, volgendoci alle pianure coltivate che lo ricingono.

Ciò che non ci avea punto presentato l’interno di Canton, né ci procurarono le varie corse nella città semieuropea, la vista io dico di costumi veramente cinesi, fogge di vestire ed usanze indigene, l’ebbimo in quella parte. Nello scantonare una strada, ci trovammo di rimpetto ad un miserabile assoggettato al castigo della canga. Un uffiziale di pulizia, con frusta in mano, traevalo, quasi a guinzaglio, mediante una catena di ferro (N.° 454). Gli Europei diedero il nome di canga alla pena che i Cinesi addimandano tscià. Lo strumento di siffatta tortura consiste in due pezzi di legno con un foro semicircolare nel mezzo. Introdotto che vi sia per entro il capo del paziente, si stringono ben bene i due pezzi, apponendovi il suggello del mandarino, che s’imprime nel punto di congiunzione dei due legni sopra una larga striscia di carta quasi incollata, su cui sta scritta la sentenza, e ciò per tener bene in avvertenza l’esecutore sugl’ impulsi di compassione che in lui si destassero, oppure sui tentativi di corruzione. Due altri buchi, fatti nella stessa guisa agli angoli di quella macchina, servono a introdurvi le mani.

Il peso dei tscià varia dalle sessanta alle due cento libbre, a seconda della grandezza del delitto, o del tenore della sentenza. Spetta al giudice di determinare il modo nell’uso di quello stromento, e il tempo durante il quale ha da gravitar sulle spalle del malfattore. Si estende la condanna ad uno, due, tre e fin quattro mesi senza interruzione. Gli uffiziali di pulizia vanno ogni mattina in traccia di que’ prigionieri che amassero uscir di carcere ad alleviamento de’ lor patimenti, e li trascinano tosto con una catena, alle pubbliche piazze, o alle porte della città. Allora permettono ad essi talvolta di sollevarsi in parte del penoso fardello, appoggiandosi al muro, oppure ad un albero (N.° 156). Quando il guardiano opina che quell’infelice abbia riposato abbastanza, lo scuote a forza di staffile, costringendolo atrascinar di bel nuovo quel peso insopportabile. Per tutta la strada, il condannato non fa altro che implorare la compassionevolezza del pubblico; struggendosi di fame e di sete, si ristora con ciò che gli accostano al labbro; ma è bene un miracolo, se fra mille di coloro che gli passano a lato caricandolo d’improperj, pur un solo ritrovi che gli sia generoso di qualche boccata di riso.

Quegli che allor ci passava dinanzi, mostrava, sotto la pesante sua macchina, un aspetto da non curante e da risoluto; visti che c’ ebbe, ci volse alcuni detti, a cui rispondemmo con due o tre piastre, che parve gli renderessero d’assai più leggiero quel pondo.

Così passeggiando, eravamo di già giunti al confine del sobborgo, ove si vedeva un drappello di milizia tartara, posto a guardia di quella parte della città. Erano di due sorta que’ soldati; appartenevano gli uni alla truppa ordinaria, gli altri invece s’erano staccati da un corpo scelto arrivato testé dall’interno. L’uniforme dei primi è grossolana, incomoda e sopraccarica di superfluità. La doppia tonaca scendente a mezza gamba, la cotta di maglia di nankino adorna di piastre metalliche, l’elmo di ferro con una ciocca di capelli dipinti sulla cima d’una picca, il turcasso dietro alle spalle, quella scatola ch’è una specie di giberna pendente alla dritta, in cui si depongono le corde dell’arco e le frecce di riserva, tutto quel complesso insomma considerato parte a parte, non offre un aspetto né troppo marziale, né troppo elegante (N.° 150). Ma quanto più imponente e più comodo ci parve l’uniforme dei soldati della truppa scelta, detti dagli stessi missionarj: tigri di guerra! Consiste in un pajo di calzoni e in un guarnello bene assettati alla vita, pienamente screziati, con un cappuccio della medesima stoffa, che termina in sulla testa con due escrescenze raffiguranti assai bene due orecchie di animale. Da siffatto inviluppo a strisce e da cotesta appendice minaccevole a chi la mira, venne appunto il nome di tigri di guerra (N.° 151).  Le armi di costoro si riducono ad una scimitarra male affilata, ad uno scudo di vimini o di forti bambù, intessuto così compattamente da spuntare e annientare i colpi di sciabola i più gagliardi. Veggonsi in disegno su cotali armi, o dei ghirigori cabalistici, o una chimera, o qualche altro animale mostruoso.

Quell’appostamento militare ci lasciò proseguire senza far motto, e noi guadagnammo l’aperta campagna. Tutto quel territorio era composto di vaste risaje, alternate da campi di frumento e legumi. Canali coperti di giunche l’incrociavano in tutte le direzioni, dando essi alla pianura l’aspetto della ricchezza ed attività. Di mano in mano che ci allontanavamo dalla città, ci si faceano incontro alcune fisionomie meno rassicuranti alla vista, ed è certo che, se invece di abbatterci in singoli individui, ne avessimo incontrato qualche drappello, l’incontro sarebbe riuscito pericoloso.

Femmo sosta al termine di una pianura, per osservar da vicino una famiglia di campagnuoli. Ritta la madre colla pipa in bocca, portava addosso, entro una specie di sacco, il figliolino più giovane, ancora da latte. Il padre, seduto al margine del sentiero, si andava trastullando con una delle figlioline, nel mentre che la terza colla sua scodella di riso davanti, e co’ bastoncelli in mano, si disponeva a pranzare (N.° 164). La foggia di vestire del maschio differiva di poco da quella del popolo nella città: una borsa di tabacco alla cintura, un fodero di coltello, una pietra focaja e un acciarino. La donna, vestita di nankino colorato, nel solo acconciamento del capo avea un po’ di grazietta. N’era pettinata la treccia al par di quella di una dama di Canton, e tanto impiastricciata d’olio, che detto lo avresti uno strato di vernice; avea al di dietro della testa un cappietto di cuojo, e tutta l’acconciatura era fermata da picciole borchie di tartaruga o d’avorio.

Più in là poi incontrammo un soggetto più singolare ancora; era il provveditore di que’ dintorni che correva alla città con una carretta a vela. Una tela, distesa sopra due bastoni e posta alla estremità del carrettino, spingeva quella bottega ambulante, sollevando dalla fatica i muscoli del buon uomo (N.o 158). V’erano in quella carretta alcuni vegetabili, una cassa di tè e un paniere di frutta. Non si saprebbe a prima giunta immaginare il forte impulso, che dava il vento a quella vela di cenci.

Ci saremmo inoltrati ancora di più, se non ce ne avesse dissuaso la nostra guida col porci in avvertenza di continuo. Ci parvero tanto fondati i suoi timori, che alfin ce gli arrendemmo, ma a patto ci dovesse scortare, nel ritorno, a una pagoda. E infatti, eccoci, dopo soli venti minuti, dinanzi alla porta d’un tempio cinese. Metteva essa ad un cortile, ricinto d’alte muraglie, il quale, mediante una volta prolungata, terminava nella sala interna. Ogni singolo monumento era massiccio e senza eleganza, piuttosto di stile indiano, che non di quello dei Tas. Nell’ interno però si vedeano quattro statue di legno alte circa venti piedi, quantunque sedute, e proporzionate assai bene. Poste agli angoli del tempio, ciascuna d’esse rappresentava un carattere suo proprio. Da un lato i due genj del bene, dall’ altro i due genj del male. I primi aveano l’aspetto il più deforme che immaginar si possa; il maschio dipinto di rosso con capelli di gorgone, mustacchi neri, occhi sanguigni, bocca armata di denti di cignale, con in mano una spada gigantesca, che minacciava qualunque si appressasse; la femmina poi brutta e colossale al pari del maschio, avea tutta l’apparenza e i tratti della più deforme strega che siasi posta di sabbato a cavalcioni del manico d’una granata. Le due altre statue di rimpetto formavano un contrasto singolare colle prime, rappresentando due vecchioni, maschio e femmina, con occhi bassi e colle mani al ginocchio; il loro abito di color verde, l’atteggiamento calmo e benigno, davano indizio di divinità benefiche e propizie.

Proprio verso il fondo del ricinto interiore si vedeva la pagoda principale, specie di fabbrica rettangolare con tetto a doppia piramide, i cui spigoli erano guerniti di mattoni verniciati. L’edifizio era vuoto quando vi entrammo, e rammentavaci, ma con manco di magnificenza, le pagode di Pondichery e di Madras. Nulla vi si scorgeva per entro che attraesse lo sguardo, ad eccezione dell’altare principale, addobbato di candelieri di rame con ceri dipinti, di vasi pieni di fiori artifiziali, e d’una specie di tabernacolo; sormontato il tutto da una statua dorata, rappresentante un uomo seduto al naturale. Era appunto la statua di Fô, il Budda Cinese, adorato in quelle contrade da tutte le classi inferiori, sendo che la classe elevata si attiene ai dogmi di Confucio.

Le grandi solennità del culto si avvicendano ad ogni luna nuova in tali occasioni comparisce il bonzo o sacerdote, con una stola indosso, e va cantando alcune preci, che gli astanti ripetono a coro ed in ginocchio.

Volle il caso che a quell’ora appunto in cui c’eravamo noi, vi capitassero anche i bonzi per iniziare alcuni novizj. Collocaronsi perciò sopra una stuoja rotonda, alla distanza di tre piedi, l’uno dall’ altro, formando una specie di cerchio di cui era nel centro il loro capo, che vestiva una larga manica violetta, mentre gli altri le aveano gialle. Ritti in piedi, le mani giunte e conserte al petto, si metteano di tratto in tratto in ginocchio, battendo parecchie fiate la testa contro il pavimento, e poi alzandosi tosto.

Alla preghiera tenne dietro una processione in cui comparirono quarantadue bonzi coi due candidati, che non avean peranco deposto l’abito secolare. Dopo le ultime formole appena, si volsero i due novizj all’altare per ricevere uno ad uno i loro vestiti religiosi, coi quali ritornarono parati alla foggia degli altri, colla veste grigia a maniche, e col capo perfettamente raso. Compiuto il rito, ecco venirci dinanzi una specie di monaco questuante a chiederci l’elemosina. Gettate appena alcune monete d’argento nella sua borsa, invitaci tosto a visitare l’alloggio destinato agl’inservienti della pagoda. Consisteva in parecchi fabbricati lunghi, semplici, poco alti, imbiancati al di fuori, e scompartiti al di dentro in tante picciole cellette di otto piedi quadrati. Erano altrettante cloache infette, senza aria e senza lume, con un idolo e alcune immagini rischiarate da un lume. La cucina però ed il forno, sotto la sorveglianza dei bonzi, presentavano un aspetto meno ributtante; vi si vedeano alcuni grossolani utensili, parecchi vasi di terra cotta, e specialmente una caldaja immensa di ferro, incastrata nel muro sopra un fornello. Il refettorio era più decoroso, con un altare in fondo, e con varie pitture adornanti la pareti. Tutto il locale avea all’intorno, tavole e scanni, e ad ogni posto era scritto il nome del bonzo che l’occupava. Il cibo ordinario di cotesti religiosi consiste in riso e legumi; vi è proibita la carne; ed hanno anche l’obbligo del voto di castità.

Cotesti bonzi per altro non esercitano il loro influsso nella China, che sulle classi inferiori. Intendenti come sono di astrologia e di chiromanzia, fan traffico di sortilegi buoni e cattivi, predicono i giorni fasti e nefasti, fan promesse o minacce, e consigliano o comandano a nome di un essere superiore. È tutto merito loro il picciolo culto delle domestiche divinità, degl’idoli impiastricciati di rosso, o soli o di numero ternario, i quali, collocati nella bottega del mercatante, nella sciampana del marinaio, nell’officina dell’artigiano, o sotto la capanna del contadino, godono sempre del privilegio d’una lampada accesa che arde notte e giorno a’ loro piedi.

Oltre ai mentovati conventi de’ bonzi, sonvi, si dice, anche dei chiostri per le bonze; ma non fu ancora possibile accertarsi dell’esattezza di siffatta asserzione. Gli è certo però che la scoperta delle costumanze delle dette sacerdotesse, del religioso loro incarico, della loro influenza ed organizzazione, riuscirebbe in ogni tempo di non lieve importanza.

Pria che ci staccassimo dal tempio, volle il bonzo ad ogni patto, che ci recassimo a vedere i majali sacri, impinguati dalla pietà de’ fedeli. E infatti quegli animali avventuratissimi eran tutti pinguedine; destinati a vivere e perire nel tempio, faceano onore, ve l’assicuro, alle generose offerte deposte a loro favore. Né mai doveano soccombere sotto il coltello del sacrificatore; ché l’uso della carne è vietato ai bonzi, e il divieto n’è sacro; ne viene quindi che quegli animali cedono al peso degli anni o della grassezza.

Visto ch’ebbimo tutto nella pagoda, e tempio e alloggi, ripigliammo il sentiero delle fattorie. L’ora era di già avanzata, e pareva straordinariamente si scandalezzassero i Cinesi di quel sobborgo nel vedere passeggiare a quell’ora tre europei sul loro territorio, e guardar quasi faccia a faccia il volto delle loro donne, che in quel momento passavano per la strada. Ma si destò alla fin fine contro di noi una specie di sommossa in mezzo ad un crocicchio. Norberg, sotto pretesto di comperar delle frutta, ma effettivamente per osservar più da presso una bella e seducente donzella, si fa vicino ad una bottega, ed ecco istizzirsene il padre, alzar grida chiamando accorr’uomo, e comparir di subito i vicini e quei che a caso passavano per di là, con lunghi bambù alla mano. Non c’era più scampo, era giunto alfine l’istante in cui dovevamo necessariamente appigliarci alle armi che portavamo con noi, per trarci d’impaccio o bene o male, sempre però ben concii ammaccati e derubati, quando ecco per buona fortuna passare per di là il mandarino di polizia del quartiere, in un palanchino portato da quattro individui (N.° 160). Scese, si frappose nella faccenda, aggiustandola con una ventina di piastre; ché nulla si conduce a termine nella China senza slacciare il borsellino. Deposta allora ogni paura, tornammo all’albergo, dopo una giornata di stanchezza e dispendio, ma interessante ed impiegata assai bene.

CAPO XXXVII. – China — Sue relazioni coll’Europa — Missionari, Ambasciate Neuhoff, Macartney, Tsintsinge, Van Braam, Il signor Lindsay e il Reverendo signor Gutz

Riuscirebbe ben lunga la storia della China primitiva; istoria d’ipotesi e non già di fatti precisi, paese di controversie, in cui son gran tempo tra loro alle prese la tradizione religiosa e il dubbio filosofico. Ne’ giorni prosperi pe’ missionarj, trasportati alcuni di essi da uno zelo poco illuminato, si diedero ad esagerare la potenza, la civiltà e l’antichità di quella terra conquistata al Vangelo, e i dotti più tardi ed i critici ritorsero contro loro stessi le armi che aveano per tal guisa temprate. D’allora in poi non si proseguì più lealmente e di buona fede la lotta incominciata, ma la si ridusse a guerra di sistema e di tattica.

Ciò che peraltro è fuori d’ogni contesa, si è appunto la certezza che gli scrittori degli annali Greci e Romani, nulla di circostanziato ci tramandarono su quelle contrade. Né Omero, né Erodoto fanno mai menzione di cotesto impero. Si pretese però che la Roma imperiale si fosse messa in qualche corrispondenza col medesimo, il nome apponendogli di Serica (paese della seta): e si cita perfino a tal uopo un passo di Floro, il quale, cento anni dopo Augusto, fa menzione di una ambasciata di Seres ammessa all’udienza di quell’imperatore; nessuno però dei contemporanei fa cenno di questo avvenimento.

Si ponno esporre cotali opinioni senza dichiararsene pro o contra. Con lo stesso riserbo pure addur si devono le prove dell’antichità tratte dai libri cinesi, sospetti di esagerazione, oppure delle teorie astronomiche, piene zeppe d’inesattezze. I regni di Fou-Hi e di Ho-ang-Ti, che si fanno risalire a 4000 anni avanti Cristo, la dominazione di Iao, più recente ed anche più gloriosa, sono fatti che non meritano di venir esposti e guarentiti, perché mancano della necessaria certezza. Cessa siffatto disordine al momento in cui Confucio, il primo storico della China, del pari che il primo legislatore, determina la successione dinastica ed una cronologia regolare.

Per quanto si si può accorgere, pare che la corona fosse ereditaria nella China, 2000 anni circa avanti Cristo; ma la legittima prosapia non si mantenne però, come gran tempo credevasi, né tranquilla, né senza contrasti. Cominciando poi dall’era moderna, in cui cominciano ad essere più autentici gli annali del paese, si noverarono nello spazio di 18 secoli, altrettante dinastie succedutesi le une alle altre. Nessuna d’esse però cessato avea di governare per mancanza di successori; ma tutte erano state, alla loro volta, violentemente discacciate, o pel tradimento d’un ministro, o pella sommossa d’un generale. Cotali cangiamenti che posero sossopra il paese, stanno in opposizione alla stabilità delle leggi, de’ costumi, della lingua e delle abitudini di cotesto popolo. Se poi dal generale si faccia passaggio alle circostanze dei fatti, troveremo, gli è vero, sulla lunga lista degl’imperatori rammentati da quegli annali, alcuni principi benefici, giusti ed illuminati; ma quanto di più eccede il numero di quei despoti senza freno o legge, de’ padri che condannano a morte i loro figli, di figli che cospirano contro la vita dei padri! La è una storia che presenta al par di tutte le altre, e forse ancora più di queste, e ribellioni popolari o aristocratiche, e supplizj, e sanguinose condanne, e proscrizioni e guerre civili.

La nostra corrispondenza non interrotta colla Cina, rimonta appena a tre secoli, quantunque anche prima di una tale epoca siensi avventurati alcuni singoli viaggiatori a penetrar in quell’impero. Il primo di tutti pare sia stato un religioso detto dai Cinesi O-lo-Pen, di cui però non sanno indicare né la nazione, né il vero nome. Da alcuni indizj si potrebbe credere ch’ei fosse un monofisista Siriaco. Giunse questi a Si-an-Fou nel nono anno tching-kouan (535) sotto il regno del grande imperatore Thai-Tsoung, il vero fondatore della dinastia dei Thang. L’imperatore, aggiunge la cronaca Cinese, mandò incontro ad O-lo-Pen i suoi uffiziali fino al sobborgo occidentale, lo fece introdurre nel suo palazzo, ordinando la traduzione dei libri santi portati da quello. Una iscrizione trovata a Si-an-Fou, colla data del 781, ci dà contezza dei risultati di una tale missione. Avendo O-lo-Pen esposta la sua dottrina, i savj dell’impero di buon grado l’accolsero, e l’imperatore medesimo adottolla, aggiungendo che tutte le religioni erano buone a seconda dei tempi e de’ varj luoghi. Fu quindi eretta una Chiesa con 21 prete al servizio; e fu inciso nel monumento di Si-an-Fou: che la legge della verità ecclissata nella China, ai tempi della dinastia di Tcheou, e trasportata nell’occidente da Lao-Tseu, pareva ritornasse al presente alla primitiva sua fonte, per accrescere il lustro della potentissima dinastia Thang allor regnante. La chiesa di O-lo-Pen, ossia la cristianità, per valermi del nome impostole più tardi dai missionarj, fu adunque la prima che ponesse radice nell’impero Chinese. Sono tutti di avviso ch’essa fosse di rito nestoriano. Durò circa due secoli, al finire dei quali, o in forza di un cangiamento dinastico, o per misure di politica, ne furono distrutti i seguaci o col ferro o coll’esiglio.

Al principiare del secolo XIII, una quantità grande di cristiani greci si recò nella China, inseguito alle vittorie di Gengis-Khan. Gl’imperatori mongoli si mostrarono favorevoli alle loro imprese, anzi Koblai-Khan, il Chi-Tsou dei Cinesi, nel fondare la città di Pekino, assegnò ai frati cattolici, entro il recinto delle mura, lo spazio necessario per la erezione di una chiesa. Era la politica che suggeriva ai Mongoli di render neutra, col mezzo di una nuova influenza, quella che ancora esercitavano gli antichi costumi e riti del paese. Si sa poi che i Mongoli non erano a quest’epoca tanto addietro nella coltura, quanto pretesero di farceli credere alcuni scrittori di annali. I dotti di Balk e di Samarkand, che aveano seguite le truppe tartare, porsero ai Cinesi le prime nozioni astronomiche prese dagli Arabi; si fecero portare con ispese esorbitanti gli stromentii più precisi e perfetti, osservarono i corpi celesti, e riformarono il calendario di quegl’indigeni. Venivano contemporaneamente riunite le due parti, sino allora separate, dell’impero, mediante un canale scavato a forza di braccia, e creavasi pure un sistema di navigazione interna, che neppur al dì d’oggi v’ha uno che lo somigli.

Appunto in questo torno di tempo penetrò nella China, il famoso Marco Polo, viaggiatore avventuroso, che, di ritorno a Venezia sua patria, venne trattato da visionario e raccontator di fole. Marco Polo, condotto giovanissimo da suo padre  alla corte di Koblai-Khan, era divenuto il favorito di questo imperatore; avea imparato i due dialetti tartaro e cinese, e facendo il giro, in qualità di ambasciatore di quel sovrano, della Tartaria, della China, del Katai, delle isole della Sonda, delle regioni birmane e siamesi, fu il primo europeo che poté formarsi un’ idea esatta di cotesta Asia orientale, di cui neppur si andavano immaginan o le moltiplici ricchezze. Di ritorno in patria, dopo diciassett’anni di viaggi, si pose a raccontare a’ suoi concitadini tutto ciò ch’egli avea veduto, ma nessun d’essi volea prestargli fede. Nell’ascoltarlo si stringevano le spalle; guardavanlo in aria d’incredula compassione; e siccome parlava sempre di milioni, terminarono coll’addi mandarlo continuamente: il sig. Marco milione. Buon per lui che avea saputo trar profitto dalle lontane escursioni; s’era fatto ricco, e ciò gli era di conforto. Né potendo render convinti i suoi contemporanei, volle almeno lasciare ai posteri memorie della girovaga sua vita, scrivendo il libro: Delle meraviglie del mondo, in cui, mescolate di errori e di favole, trovansi per altro delle nozioni preziose di statistica e di geografia, osservazioni di usi e costumi, che valsero d’allora in poi a formare la storia dei paesi asiatici.

Durante lo spazio di dodici mesi circa che i Mongoli si mantennero nella loro conquista, riuscì ad alcuni Arabi musulmani di penetrare nell’interno della China. Seguaci com’erano costoro d’un culto nascente e fervido, sotto l’impero ancora del proselitismo il più esaltato, studiaronsi d’intro durre anche l’Islamismo in quella terra ch’era allora aperta a tutte le opinioni religiose; comperarono dei fanciulli poveri per circonciderli e crescerli nella fede di Maometto; ma siffatti sforzi isolati non valsero di troppo ad estendersi; ché la distanza distrusse a poco a poco ogni comunicazione dei seguaci del Corano cogli adoratori di Fo o di Confucio.

Il culto cristiano però si mantenne più a lungo e più prospero; che non solo alcuni avanzi nestoriani della missione di O-lo-Pen si conserva vano ancora con un buon numero di fedeli verso la fine del secolo XIII; ma riuscì pure a Giovanni di Monte Corvino, minor osservante, di stabilirsi a Khan-Balik (Pekino), e di fondarvi una chiesa di rito latino con un campanile per chiamare i neofiti alla preghiera, ad onta dei maneggi in contrario di quegli scismatici. Quantunque solo, fece di subito un gran numero di conversioni; 6000 Cinesi furono tosto battezzati, e ne sarebbe salito il numero a 30,000, se que’ dissidenti non avessero posto ostacolo. Parecchi principi Mongoli porsero ascolto alla parola di Giovanni, e tra essi anche un capo della tribù de’ Keraiti.

Ad onta delle reiterate istanze dell’operoso missionario, Roma non poté per gran tratto di tempo mandargli degli assistenti nell’apostolato. Dopo undici anni, gli venne in aiuto Arnoldo frate Francescano di Colonia, e nel 1314, Clemente V mandò a Pekino Andrea di Perouse con alcuni altri compagni, dopo aver pria creata la sede arcivescovile di Khan-Balikh.

Passata l’epoca di Giovanni di Monte Corvino, ecco di bel nuovo interrotta la corrispondenza dell’Europa colla China. Se ne smarriscono le tracce fino all’anno 1521, in cui il viaggiatore Tommaso Perez si reca a Pekino, incaricato di una missione per parte di Ferdinando Perez di Andrada, capo della squadra portoghese. Incombenzato della consegna di una lettera del re Emmanuele all’imperatore, ebbe un rifiuto, quasi fosse un venturiere, pel difetto delle dovute cerimonie nell’ambasciata, costretto quindi a rifuggirsi a Canton, fu poscia imprigionato. Non si sa di certo qual sorte alfin gli toccasse; dicono alcuni ch’ei sia perito alla tortura unitamente ai suoi compagni; e altri invece sostengono, che posto in libertà, più tardi prese donna in quella contrada, convertendola alla vera religione. Successero a lui i missionarj che tanto famosi si resero col volger dei tempi. Il primo di essi, il quale non vide per altro che le sole frontiere della China, si fu il santo Gesuita Francesco Saverio, morto nel 1552 a San-Chian, dopo di aver percorso a piedi, giusta i computi dei suoi compagni, nelle apostoliche sue missioni, trenta mila leghe traverso a monti, a steppe, a foreste, e ad estuanti arene. Tennergli dietro in seguito i PP. Valignan, Roger, Pasio, e il dotto P. Matteo Ricci, vero fondatore della missione nella China.

Avendo ottenuto il Ricci nel 1583 di stabilirsi co’ suoi compagni a Tchao-king-Fou, s’accorse egli di subito che la loro missione si renderebbe assai più facile, più profittevole, quando si fossero fatti conoscere in sulle prime per uomini amanti delle scienze e del progresso. Eccellente geografo com’egli era, fece perciò tosto un mappamondo pei Cinesi, ponendo nel suo centro la China, per conformarsi ad una tradizione e ad una credenza che aveano profonde radici in quel paese.

Ma si fu appena nel 1600 che riuscì al Ricci di entrare in Pekino vestito da letterato cinese, dopo aver prima intrapreso dei viaggi lunghi e pericolosi in quella contrada. L’imperatore l’accolse benignamente, sembrando soddisfatto di parecchi regali offertigli, e segnatamente di due orologi, uno da tavola, e l’altro di ripetizione da tasca, l’uno e l’altro oggetti nuovi allor per la China.

Da quel tempo in poi il favore imperiale appianò il sentiero ai missionarj. Si si accorse benissimo della loro presenza nella capitale, pelle strepitose conversioni che andavano facendo e pegli scientifici loro lavori. Alla morte del P. Ricci avvenuta nel 1610, l’opera s’era di già ben bene incamminata, e d’altra parte era destinato a succedere al defunto il P. Adamo Schall, non meno insigne di quello. Schall adunque continuava egualmente a fare l’evangelista e il dotto, come fatto avea il suo predecessore. Sotto il governo del primo sovrano mansciù, detto dagli Europei Chun-Tchi, ei fu creato consigliere direttore del ministero degli affari celesti, col titolo speciale di maestro delle dottrine sottili. Si dice perfino che l’imperatore medesimo avea tanta stima verso la persona del P. Schall, che si recava quattro volte all’anno a famigliare intrattenimento con esso lui, ponendosi a sedere nella sua stanza e mangiando delle frutta del suo giardino. Durante il mentovato governo, dal 1650 al 1664, giunsero i missionarj a battezzare più di 100,000 Cinesi.

Ma morto Chun-Tchi, durante la minorità di Khang-Hi, il P. Adamo Schall sofferse una violenta persecuzione. Carco di ferri unitamente a tre de’ suoi compagni, strascinato pel corso di quasi nove mesi da tribunale in tribunale, e condannato a venir reciso in dieci mila pezzi, ebbe la grazia d’una piccola dilazione al supplizio, in forza dello spavento prodotto nel paese da un’ecclissi lunare. Ma dopo alcun tempo, sendosi emanate delle disposizioni di novello rigore, il missionario dovette subire l’orribile punizione della canga, e morir di dolore e di stento ai 15 agosto del 1669. Il calendario astronomico, creato dai missionarj, cadde per isfortuna, alla morte del P. Schall, nelle mani d’un rozzo Cinese; ma gli errori che vi si insinuarono, costrinsero poscia le autorità di Pekino, a restituire il loro scientifico lavoro ai Gesuiti, e il dotto P. Verbiest divenne il continuatore del decesso P. Schall.

Verso la detta epoca (1690) appunto, comparve nella Cina il primo drappello di quella missione francese che, con ben diversa instruzione, era stata istituita da Colbert e dal P. La Chaise. Regnava allora l’imperatore Khang-Hi, che s’era dichiarato il protettore di cotesti dotti stranieri, non tanto pella fede ch’essi veniano a predicare ne’ suoi Stati, quanto pelle conoscenze utili che essi in fatto propagavano. Essi studiaronsi o uniti, o da singolo a singolo, a corrispondere alla benevolenza imperiale, con dei lavori che resero stupefatti i Cinesi. Geografi, filologi, naturalisti, fisici, astronomi e matematici, si erano resi indispensabili ai varj stabilimenti scientifici istituiti in quella capitale. Ella fu un’epoca veramente gloriosa per l’ordine testé detto, in cui si dischiuse un campo così brillante alle religiose e profane loro opere. Tennero dietro ai primi, quei missionarj che presero parte all’ambasciata del 1684, e gli altri che vi giunser più tardi, quali erano: Tachard, Fontaney, Lecomte, Noël, Bouvet, Fouquet, Visdelou, Cibot, Parennin, Gerbillon, Amyot, Regis, e specialmente Premare e Gaubil. Tutti questi nominati or ora tanto si addentrarono negli arcani della lingua cinese, che parecchie loro opere scritte in questo idioma, meritaronsi l’onore, al pari di quelle dei PP. Ricci e Verbiest, di esser poste nella collezione delle migliori opere cinesi, fatte in 160,000 Volumi, il cui catalogo venne compilato per ordine di Kian-Loung. Anzi i PP. Premarè e Gaubil interpretarono e tradussero la raccolta dei King, uno de’ monumenti più antichi della letteratura chinese, cui, prima dei missionarj francesi, pochi letterati del paese aveano potuto comprendere.

Felici, tranquilli e rispettati i missionarj sotto Kang-Hi, videro guastarsi la loro posizione, per gare tra Ordine ed Ordine. I Gesuiti riputarono un loro dovere in sulle prime, di chiuder gli occhi sopra di alcune pratiche pagane, aventi di mira un senso morale ed un fine politico, piuttostochè tendere all’idolatria. Ne venne quindi che, non potendo di subito distruggerli, essi tollerarono il culto degli avi, e gli onori esterni resi alle anime de morti. E da qui ebbe appunto principio una controversia. I Domenicani e i Francescani alzarono la voce contro di cotesta condiscendenza, invocando la purezza del dogma, ed adoprandosi presso alla corte di Roma, perché prendesse parte a questa disputa di ortodossia. I Gesuiti dal loro canto, avvalorati dagli appoggi dell’imperatore, e giustificati in parte dai loro successi, trattarono anch’essi la loro causa dinanzi al sommo Pontefice. Si disputò per tal guisa gran tempo, mediante ambasciatori continui e numerosissime bolle. Ordinossi dapprima d’imporre ai catecumeni l’obbligo di dimenticare le antiche loro superstizioni, e di non ammettere nel ricinto della chiesa che i soli ortodossi, senza restrizione; e poscia valendosi di massime più miti, si autorizzavano alcune insignificanti trasgressioni, come pure la tolleranza di qualche invecchiato pregiudizio. Le contrarietà mosse dalle cattedre e sostenute dalla stampa, produssero della agitazione nelle autorità cinesi. Giungevano da tutte le provincie dei continui reclami all’imperatore. Le cose in somma andarono tant’oltre, che approfittando i veri nemici del cristianesimo di congiunture per essi sì favorevoli, non lasciarono nulla d’intentato per raggiungere i loro fini, scagliandosi contro i magistrati indigeni, e perfino contro l’imperatore e contro il suo successore.

Ma il risultato, ciò non pertanto, di sì intempestive discussioni, non si fe’ manifesto che alla morte di Kang-Hi. Yon-Tching suo figlio, appena salito al trono, si dichiarò contro gli apostoli cristiani. Venne perciò decretata l’espulsione dei missionarii, eccettuati da quella proscrizione universale i soli dotti che appartenevano agl’istituti di Pechino. Ne rigorosi per altro, né pungenti erano i termini di quel primo decreto, ma, sendosi poi alcuni di que’ dotti adoprati ad organizzare occultamente una propaganda cattolica, vidersi sorgere delle persecuzioni che colpirono ben presto alcune vittime. Parecchi ne furono carcerati, perirono altri sotto il dardeggiar delle frecce, e alcuni furono perfino assoggettati alla canga. Yon-Tching, pria di espellere i gesuiti da Pechino, fattili venire al suo cospetto, ecco le parole, che, secondo il rapporto del P. Parennin, loro indirisse: «Voi Europei volevate dunque distruggere le nostre leggi e turbare le nostre popolazioni; mi fu forza riparare a un tale disordine. Che cosa mi direste voi, se io spedissi nei vostri paesi un drappello di bonzi e di lama a predicarvi la loro dottrina? Per qual guisa gli accogliereste voi? Voi volete che i Cinesi si facciano cristiani; ma in tal caso che cosa diverremmo noi? I sudditi per certo dei vostri re. I cristiani non prestano fede ad altri che a voi; in occasione di una turbolenza, non porgerebbero ascolto ad altra voce che alla vostra. So bene che nulla v’è da temere al presente; ma giunti che sieno a mille e a mille i vascelli, allora sì che potrà succedere del disordine.»

Da quel tempo in poi (1723-24) la China restò perduta pella propagazione cristiana. Le missioni erano dovunque perseguitate, né potevano risorger mai più. Alcuni gesuiti soltanto rimasero ancora a Pechino, mantenendovisi però, non come missionarj, ma in qualità di dotti. Alcuni altri di quegli apostoli appiattaronsi qua e là per predicar di nascosto, ma, quantunque si chiudesse un occhio sopra una tale infrazione del sovrano divieto, ne furono nulli i progressi in un paese, in cui la politica ha sempre avuto il predominio sulla religione. Kian-Loung, successore di Yon-Tching, mantenne ei pure la legge del suo antecessore, facendo imprigionare perfino, parecchi preti colti nelle provincie. Di tal maniera andò a poco a poco estinguendosi la Chiesa cattolica nella Cina, e al dì d’oggi non esiste più.

I tentativi fatti dalla diplomazia e dal commercio, riuscirono per lungo tempo ancor più infruttuosi degli sforzi stessi del proselitismo religioso. Le diverse ambasciate, spedite in epoche differenti a Pechino con ispese esorbitanti, non vi colsero che umiliazioni e dispiaceri.

Pare che la prima di esse rimonti al 1656. Consistette in due vascelli olandesi diretti da Batavia, coi sigg. Pietro di Goyer e Giacomo di Keyser in qualità di plenipotenziarj. Sbarcatisi costoro a Canton, ottennero il permesso di recarsi a Pechino a presentare i loro omaggi allo imperatore. Il racconto del viaggio e de’ varj incidenti in esso occorsi, ci fu minutamente trasmesso dal sig. di Neuhoff, maestro di casa dell’ambasciata, il cui volume, fatto tradurre in francese da Colbert, a spese dello stato, ci porge delle notizie circostanziate e piacevoli, e più d’una fiata curiose.

Giunsero quegli ambasciatori a Pekino ai 17 luglio 1656, ed ebbero alloggio in una delle case dipendenti dalla corona, dopo aver pria fatta una lunga strada pei fiumi e pei canali interni della Cina, e viste di passaggio le provincie di Kiang-Si e di Nankino. Furono all’indomani visitati dai mandarini espressamente venuti per aver contezza di loro salute, e per verificare, a nome dell’imperatore, i regali che gli erano destinati, onde potergliene render conto. Ci chiesero inoltre, è Neuhoff che parla, se gli Olandesi fossero nati sul mare, se l’acqua fosse il loro soggiorno, e se pel caso possedevano qualche paese sopra la terra, quale ne fosse il nome, quale il governo, e in quale angolo del mondo era esso posto. A tutte quelle inchieste risposero acconciamente gli ambasciatori; rimasero però molta sorpresi della prima, ch’era stata per certo suggerita dalle mene maliziose dei Portoghesi, i quali aveano fatto credere all’imperatore: essere il mare la nostra patria e la nostra culla. Risposero adunque con molta franchezza che v’era un paese detto e conosciuto da tutti col nome di Olanda. Ma tutte quelle risposte non avendo ancora bastato a disingannare i mandarini, e a sconcertare e distruggere le false macchinazioni de’ nostri nemici, svolsero gli ambasciatori al loro cospetto un mappamondo, facendo ad essi toccar con dito la posizione dell’Olanda. Presero d’accordo gli uni e gli altri il detto mappamondo, e seco lo portarono per dar notizie più precise all’imperatore.

Di leggieri si comprende l’andamento di trattative che aveano i loro preliminari da dubbj di tal fatta. I mandarini chiesero inoltre a Pietro di Goyer ed a Giacomo di Keyser, quale fosse il governo del loro paese, se essi, che fanno da ambasciatori, appartenessero per avventura alla famiglia reale; donde i loro regali, e cosa fosse Batavia spingendo per tal guisa le loro domande sino alla più importuna e pettegola arroganza, Neuhoff, il narratore di queste scene, ne dà carico in parte all’influenza del P. Adamo Schall, cui addimanda Adamo Scaligero di Colonia, latinizzando il nome di questo gesuita. E Adamo Schall godeva infatti di tutta l’aura della corte di Pekino a quell’epoca, ed è possibile ch’ei perciò siasi opposto al felice successo di una ambasciata che giungeva da un paese di eretici.

Quegli ambasciatori adunque furono tenuti lungo tempo a bada a forza di promesse, e oppressi pur anche da umilianti formalità. Volgendo la stagione appunto in cui cangiava di residenza l’imperatore, furono costretti di recarsi a fare il Kotoù ch’è la cerimonia del prostrarsi dinanzi al trono vuoto. Fummo condotti, dice Neuhoff, in mezzo a una pianura, di rimpetto ad un ingresso elevato, dove non ci venne fatto di vedere, che un trono picciolo, vecchio e logoro, tutto rinserrato da inferriate. Al cospetto propriamente di un ritratto così bello, ci fu giocoforza di piegare per tre fiate il ginocchio, curvandoci colla testa e cogli omeri infino a terra dietro la voce dell’araldo.»

Finalmente dopo tante e tante dilazioni, dopo tanti abboccamenti diplomatici, e tante vessazioni dirette o indirette, si degnò l’imperatore di concedere una udienza agli ambasciatori Olandesi, o piuttosto una mezza udienza, dovendo esser divisa tra essi e alcuni messaggi mongoli. Ma lasciamo che parli Neuhoff.

«Dal mentovato ricinto, continua egli, fummo introdotti in un cortile interno ove era il trono, e la residenza delle Loro Maestà. Vedemmo nell’appressarsi ventidue giovani signori che tenevano degli ombrelli gialli, di stoffa manifatturata; poi altri dieci con dei cerchj dorati in forma di sole, appo i quali stavano schierati altri sei con archi rappresentanti la mezza luna e i suoi quarti. Altri sedici individui stavano in fila accanto ai portalune, con un grande bastone in la mano, adorno all’estremità, alla foggia di un mazzettino di fiori, di una criniera o coda di seta screziata con ogni sorta di colori. Succedevano a costoro altri trentasei con bandiere guernite di stemmi e di aurei dragoni che sono l’arma dell’imperatore. Vedemmo inoltre altri quattro personaggi sfarzosamente abbigliati, con mazze dorate alla mano, vera clava del grande Alcide, poi quattro alabardieri, e parecchi altri portatori di accette, simbolo de’ sacrifizii cruenti e del poter di un sovrano.

«Tale era la distribuzione dei posti di coloro che stavano al lato destro del trono; la parte sinistra avea la medesima disposizione, e poi i due lati erano ricinti e rinserrati da una schiera infinita di cortigiani vestiti alla foggia medesima, con abiti intessuti e guerniti unicamente e picchiettati di oro, argento e pietre preziose.

«Dirimpetto alla porta di mezzo del trono imperiale vi erano venti pietre in fila, entro a cui si vedeano incastonate delle picciole tavolette di rame con caratteri e cifre cinesi, indicanti le fermate e le cerimonie da farsi nel comparire dinanzi al trono. Il viceré Tu-Tang diede il segnale ai nostri ambasciatori di far sosta alla decima pietra; si udì allora l’araldo a gridare ad alta voce: «Su via, presentatevi dinanzi al trono,» e noi ci avanzammo. Gridò quindi: «Prendete il posto assegnatovi, e noi lo prendemmo. Aggiunse inoltre gridando: Chinatevi per tre volte,» e noi lo femmo: Levatevi, continuò, conchiudendo infine colle parole: Rimettetevi al vostro posto,» e noi allora ci rimettemmo.

«Furono quindi condotti i nostri ambasciatori unitamente a quello del gran Mogol, verso un teatro elevato, sopra di cui sorgeva un picciolo pianerottolo della altezza di 15 o 16 piedi, in cui si custodisce il trono; vi si ascendeva per varj gradini e tramezzi di alabastro fatti colla massima raffinatezza dell’arte. E quivi pure fummo obbligati a piegare una volta il ginocchio e curvare il capo.»

Compiute queste cerimonie, fummo fatti sedere, e ci fu porto del tè di Tartaria mescolato col latte entro a picciole tazze di legno. Tratti che ci fummo in giù, vennero intorno a noi parecchi di que’ grandi signori, colmandoci la gara di tè. Durante siffatto trattamento, ecco percuoterci gli orecchi il suono di un picciolo campanello, e tutti inginocchiarci all’istante, cogli occhi rivolti al trono.

«Né ci toccò punto la fortuna di vedere in tale occasione il grande monarca in tutto lo splendore del suo trono, sendone impediti dalla folla dei principi che lo attorniavano.

«Gli è certo però ch’ei stava seduto su d’un trono tutto smagliante di oro, diamanti, carbonchj, rubini, ametiste, smeraldi, zaffiri, opali, crisopassi, crisoliti, crisoberilli, sardonici, calcedonj, perle ed altre pietre preziosissime. I bracciuoli del trono rappresentanti due grandi dragoni, scintillavano di tanta luce, che gli ambasciatori non poterono del tutto riconoscere il volto del sovrano. Gli stavano ai lati i viceré, i principi del sangue, e i magistrati dell’impero, che andavano tracannando il tè essi pure, in tazze di legno. Mi riesce impossibile il descrivervi gli abiti di cotesti signori, pello sfarzo eccessivo dei medesimi: vi basti dunque il sapere che indossavano tutti quanti delle vesti di seta azzurra, istoriate di serpenti, tempestate d’oro, e guernite di diamanti e di perle. Ciascuno d’essi avea un particolar contrassegno indicante la loro condizione, la dignità e la carica. Quaranta arcieri senza l’assisa, ma splendidamente vestiti, facevano la guardia ai lati del trono.

«Si trattenne l’imperatore sul suo seggio un quarto d’ora appena, e subito dopo levossi, ritirandosi col seguito di tutti i principi. Nell’atto che i nostri ambasciatori scendevano, il sig. Giacomo di Keyser, cui l’imperatore guardava d’occhio assai fisso, ebbe agio di rimarcare che il detto sovrano era alquanto pingue, giovine in faccia, bianco di colorito e di mezzana statura, con due occhi scintillanti al par di due picciole stelle, grasso e robusto il corpo, e pieno di maestà il portamento. Le sue vesti, dall’alto al basso, pareva che non fossero intessute d’ altro che d’oro e diamanti.

«Rimanemmo sorpresi in sulle prime di vedere ch’ei lasciava partire gli ambasciatori, senza punto volger loro il discorso, o dare almeno ad essi qualche testimonianza personale di affetto; ma ebbero ad avvertirci gl’interpreti, che imperatori o re dell’Oriente, pella maggior parte, si faceano vedere assai di rado dai loro sudditi, e molto meno dagli stranieri, e che siffatta costumanza veniva scrupolosamente osservata al par della conservazione dell’impero, da mille secoli e mille.

Trascinati per tal guisa gli ambasciatori da cerimonia in cerimonia, sorticata ch’ebbero a varie riprese la pelle delle loro fronti col prostrarsi a terra al cospetto dell’imperatore Chunt-Chi, furono apprestati ad essi, in via di commiato, tre banchetti in cui, pria di assidersi a mensa, furono obbligati a prostrarsi verso occidente, ove si trovava la sala del pranzo in cui l’imperatore solo prendeva allora il suo cibo. Non escirono di là pria di aver tracannato una gran quantità di eamchou, e riempiute le tasche delle vivande che non avevano potuto consumare.

L’ambasciata insomma nulla avea ricevuto se non affronti. Fu rispedita con alcuni regali pel generale olandese Giov. Maatzuiker, governatore di Batavia a quell’epoca, e con una lettera in cui si leggeva: «Voi mi avete chiesto la permissione di recarvi a mercanteggiare nel mio impero, di trasportare le vostre derrate, e di fare degli scambj di merci a comune vantaggio e prosperità dei nostri sudditi. Ma, attesa la distanza dei nostri paesi, a cagione dei venti impetuosi che fanno di sovente urtare le navi nei rompenti, e atteso l’abbarramento frequente de’ nostri porti e dei nostri fiumi, prodotto dalle nevi, dalle grandini e dai ghiacci, mi riescirebbe di sommo rammarico il ricever notizie delle sciagure che toccar potrebbero di leggieri a coloro che voi foste per indirizzare alla volta del nostro paese. Ma se voi peraltro stimate opportuno di esporli ai rischj anzidetti, vi consiglio di non spedirli che una sola volta in otto anni, fino al numero di cento persone, venti delle quali potranno accedere fin qua, ecc. ecc.» Venti olandesi dunque e non più, possono ogni 8 anni entrare in Pekino; segnalato favore ottenuto dopo 91 giorno di continue sollecitudini! La lettera di siffatta concessione imperiale fu trattata come una preziosa reliquia. «Ne erano dorati gli orli, dice Neuhoff, col frontispizio tempestato di particelle d’oro e d’argento, e con pitture e aggruppamenti di dragoni d’oro tutto all’intorno. Avuta che n’ebbero contezza gli ambasciatori del contenuto, fu essa involta per mano del consigliere ed avviluppata in una stoffa o fascia di seta gialla, poi riposta entro una canna, coll’esterno inviluppo di tela gialla; consegnata quindi agli ambasciatori, che l’accolsero in ginocchio, la riprese poscia il medesimo consigliere ed allacciolla al dosso d’uno de’ nostri interpreti, che corse in tal guisa fino alla porta della corte, la quale s’aperse subito al rumore di quella lettera imperiale.»

Successe a questa prima una seconda ambasciata olandese, la quale entrò in Pekino ai 20 giugno 1667, e ne uscì ai 5 di agosto. Non era altro che la conseguenza della prima, ed ebbe un esito affatto simile.

Poco tempo dopo anche la Russia volle mettersi in corrispondenza colle contrade della China. Spedì a tal uopo la sua prima ambasciata nel 1693, e la seconda nel 1720, sotto Pietro il Grande. L’inviato dello Czar era uno de’ capi- tani della sua guardia, e si nomava Ismaïloff; il suo compagno, dot. Bell, ci trasmise una memoria di quel viaggio singolare. L’ambasciata, partita da Mosca ai 9 settembre 1719, giunse a Pekino appena ai 18 dicembre del 1720, facendovi il solenne suo ingresso in mezzo a una folla immensa di curiosi. Posti in un alloggio detto la Casa russa, perdettero quegl’inviati, al par degli Olandesi, i primi mesi della loro dimora nell’abboccarsi riguardo al cerimoniale prescritto; venne finalmente deciso che i Russi dovessero conformarsi a Pekino alle costumanze cinesi, ma non potessero poi costringere i Cinesi ad adottare le usanze russe nel presentarsi alla corte di Pietroburgo. I missionarii che si trovavano allora nella capitale, e fra gli altri i PP. Parennin e Fridelli, s’interposero alla corte per mitigare le condizioni dello prosternarsi. Vedremo in seguito fino a qual punto vi riuscissero. Ai 28 dicembre ebbe luogo l’udienza imperiale a Tchan-chu-Yang, in un sito di residenza distante alcune miglia da Pekino.

«Dopo aver aspettato un quarto d’ora, racconta il dott. Bell, entrò l’imperatore nella sala di udienza per una porta al di dietro, e s’ adagiò al suo trono. Tutti allora balzarono in piedi. Il maestro delle cerimonie fece invito all’ ambasciatore cui di entrare, prendendolo per una mano, sendo che nell’altra avea le sue credenziali. Queste furono collocate sopra un tavolino; quindi Ismaïloff, a un cenno dell’imperatore, si diresse verso il trono, piegò le ginocchia, depose le lettere dinanzi al monarca che le torcò colla mano, e chiese notizie della salute dello Czar.

«Durante siffatta cerimonia, il seguito dell’ambasciatore se ne stava ritto in piedi fuor della sala. Noi ritenevamo che, presentate le lettere, tutto fosse finito; ma il maestro delle cerimonie ricondusse l’ambasciatore, imponendo a tutti di inginocchiarsi e tributar per nove volte l’omaggio alla maestà imperiale. Ogni terza volta ci rialzavamo, e poi si tornava in ginocchio, nel mentre che il maestro delle cerimonie ripeteva in tartaro: Morgu e boss, cioè piegatevi e rialzatevi, due parole cui non dimenticherò mai in vita mia. Finite le prostrazioni, il maestro delle cerimonie introdusse l’ambasciatore nella sala con sei gentiluomini del seguito ed un interprete; ci fu allora concesso di sedere sopra cuscini in una sola fila, alla destra del trono e alla distanza incirca di 6 verghe, e poi subito dietro di noi stavano seduti tre missionarii vestiti alla chinese, che andavano sempre in compagnia della corte; ci valsero quindi da interpreti.

«Khang-Hi del resto, allora regnante, principe illuminato e promotore dell’incivilimento, non si mostrava tanto esigente di ridicole etichette, alla foggia del suo predecessore Chunt-Chi. Egli discorreva familiarmente cogli ambasciatori delle cose d’Europa, aggiungendo ai medesimi che lo czar Pietro faceva male, ad opinion sua, di cimentarsi così di sovente in persona, special mente coll’arrischiarsi sui flutti contro ai quali a nulla giova il coraggio; e poi porse egli stesso una tazza di tarassum o camchou caldo ad Ismaïloff. Il camchou è un liquore fermentato, estratto da varie specie di grani.

«Alla sinistra del trono sedevano cinque principi, soggiunge Bell, come pure i ministri ed i grandi dell’impero; più tardi poi vidersi comparir nella sala otto o dieci nipoti dell’imperatore. Erano di bell’aspetto e semplicemente vestiti, nullo altro distintivo avendo che il dragone dalle 5 teste ricamato sulle vesti esterne, ed istoriato pure sulla toga di drappo giallo. Aveano in capo piccioli berretti adorni nel da vanti di zibellino. L’imperatore stava seduto sul suo trono colle gambe incrociate. Indossava una veste assai corta di zibellino, con guarnitura al di fuori e contorno di pelle d’agnello, sotto di scendeva una lunga toga di seta gialla, con ricami rappresentanti il dragone dalle 5 teste, che non può esser adoprato che dalla sola famiglia imperiale. Ornavagli il capo un picciolo berretto rotondo, colla guernitura per davanti di una pelle di volpe nera. Brillavavi in cima una perla grande e bella, della forma di una pera, con un nastro di seta rossa attaccato alla perla. Era questo l’unico ornamento di quel possente monarca. Il trono, semplice come tutto il resto, era di legno, ma finamente lavorato; sorgeva su cinque gradini al di sopra del pavimento e si vedeva aperto dal lato in cui eravamo collocati noi; ma, dagli altri due lati, eran posti due grandi paraventi del Giappone per ischermirlo dalla corrente dell’aria. Il maestro delle cerimonie, ed alcuni altri dignitarii aveano le loro assise di stato, fatte di stoffa d’oro o di argento, con tre grandi dragoni ricamati sul dosso e sul petto. Parecchi ministri vestivano assai semplicemente, senza alcuna distinzione; e solo alcuni di essi aveano grandi rubini, zaffiri e smeraldi.»

Al ricevimento successe il banchetto, allegrato dalla musica tartara; l’imperatore vi spedì alquanti fagiani dalla sua mensa. I soliti preliminari per l’esibizione dei regali, le visite dei mandarini, gli spettacoli, i conviti e le feste di tutte le specie valsero a trattenere l’ambasciata, che stette per altri tre mesi ancora a Pekino. L’imperatore, i grandi uffiziali della corona, e i missionarii assai influenti a quell’epoca, mostraronsi in tutto ciò che li risguardava estremamente obbliganti e gentili. Si volle festeggiare perfino il passaggio della legazione con dei trattenimenti straordinarii. Tali furono, a cagion d’esempio, un magnifico fuoco artifiziale e una caccia a cui prese parte lo stesso Khang-Hi, ch’avea 81 anno di età. E troppo curioso il racconto delle feste suddette perché si debba ommettere.

Al dì vegnente cominciarono i passatempi. Ma noi non ci recammo per altro a corte prima della sera, sendo che i fuochi di artifizio doveano aver luogo dopo il tramonto del sole, alle 5 ore. Fu dato il segnale del cominciamento de’ fuochi, facendo partire un razzo dalla galleria in cui stava seduto l’imperatore, e pochi minuti dopo si videro accese parecchie migliaja di fanali. Erano questi fatti di carta a varii colori, rosso, azzurro, verde e giallo, pendenti da pali alti 6 piedi, sparsi in tutto il giardino in guisa, da offrire un piacevolissimo colpo d’occhio. Fu dato un secondo segnale per far partire i razzi volanti, che salivano ad una altezza straordinaria, ricadendo in forma di stelle. Andavano accompagnati da petardi romoreggianti al par dei cannoni, e ad intervalli, ne’ quali gettavano fuochi di tutti i colori.

Di rimpetto alla galleria dell’imperatore, vedeasi spenzolare una gran nave rotonda, del diametro incirca di 20 piedi, tra due pali alti trenta piedi. Un razzo partito dalla galleria accese una miccia pendente dal naviglio, che fece saltarne il fondo con sommo fracasso. Si vide allora cadere una specie di traliccio tutto di fuoco, che rimase sospeso fra la nave e l’impalcato, struggendosi in fiamme colorate pello spazio di dieci minuti. Estinto che si fu siffatto traliccio, acceso quasi per incantesimo, si vide ondeggiare in mezzo al naviglio una miccia infiammata che ardeva fino alla sommità. Tosto che il fuoco si fu appiccato alla nave, ecco sbucarne tosto 50 bei fanali di carta a varii colori, pendenti in linea retta, l’uno al disotto dell’altro, tra la nave e l’impalcato. S’accesero tosto da se medesimi formando una bella colonna e ben proporzionata di fuochi colorati. Vidersi allora venir giù dieci o dodici colonne della stessa forma, che si andavano illuminando dopo ch’erano calate giù. Continuò questa scena fino a tanto che si videro escir dalla nave mille fanali, che andavano diminuendo in grandezza di mano in mano ch’escivano, in guisa che l’ultimo fu anche picciolissimo. Era proprio uno spettacolo magico.

I fuochi artifiziali si variarono in onore degli inviati russi con una squisitezza dilicatissima. Presentavasi loro allo sguardo ora una montagna da cui sprizzavano fuochi azzurri e bianchi, imitanti una cascata a segno d’illudere, ed ora alla loro ammirazione si offrivano elefanti, cavalli e tigri che andavano qua e là correndo per una lunga estensione di vigneti. Perfino l’uva veniva imitata col mezzo di fiamme bianche, rosse e cilestri.

Ma la caccia imperiale offrì uno spettacolo ancor più curioso e drammatico. «Ai 21 feb., soggiunge il dott. Bell, giorno stabilito per la partita, vennero spediti dei cavalli a un’ora della mattina, perché stessero a disposizione dell’ambasciatore e di coloro che lo dovevano accompagnare. Montammo quindi a cavallo di subito, e fatte sei miglia al S. O. della città, alla punta del giorno eravamo di già alle porte del palazzo del Chaï-za, dove fummo accolti da un uffiziale, e quindi condotti, traverso la foresta, a una casa di campagna distante un miglio incirca da quella porta. L’imperatore vi avea passata la notte antecedente. Appena entrati, il buon vecchio che s’era di già alzato assai prima del nostro arrivo, mandò un eunuco a far i suoi convenevoli coll’ambasciatore, ordinando ci fosse porto il tè con altre vivande. Fatta la colezione, il monarca, amante appassionato delle armi di difficile maneggio, volle vedere il fucile da caccia del capitano Ismaïloff, trasmettendoci in pari tempo dei suoi, perché gli esaminassimo. La piastrella dell’acciarino era in tutti munita di una miccia, sendo opinione dei Cinesi, che le pietre focaje s’inaridiscano per guisa nei loro climi, da non poter destar la scintilla; io per altro non mi sono accorto di una tale influenza del clima sui nostri archibugi.

Fu dato allora il segnale dell’arrivo dell’imperatore. Vidersi subito schierati i grandi dell’impero, dall’estremità dei gradini fino al sentiero della foresta, tutti a piedi, armati di archi e di frecce e in vestito da caccia. Sono le vesti che adoprano gli uffiziali di cavalleria in campagna. Ci venne assegnato il posto: S. M. passando dinanzi a noi, corrispose cortesemente al nostro saluto con un sorriso, facendoci cenno di seguirla. Stava seduto l’imperatore entro un palanchino aperto, colle gambe incrociate, portato da quattro uomini sopra stanghe raccomandate agli omeri di costoro. Gli si vedea dinanzi un fucile da caccia, un arco ed un fascio di dardi. Avea adottato siffatto modo di andare alla caccia, solo, perché non montava più a cavallo, da pochi anni addietro.

«Passato che fu, ciascuno di noi si ripose tosto in arcioni, seguendolo a qualche distanza. Si fece sosta appena in fra di ameni boschi meno densi, dove fu fatto un semicerchio, e in mezzo a questo si collocò l’imperatore. Allargossi allora l’ala del semicerchio, e vi si slanciarono parecchie lepri verso l’augusto cacciatore, che molte ne uccise di passaggio a colpi di frecce. Facea cenno ai principi di tener dietro a quelle che gli erano sfuggite, ed essi pure ne uccisero parecchie; ché a nessun altro fu concesso di trarre dei colpi o di escire dalla linea.

«Proseguimmo il nostro cammino dalla pianura a ponente verso un sito coperto da boschetti e da canneti, da cui femmo levare molti fagiani, con gran numero di quaglie e pernici. Sua Maestà allora depose l’arco e le frecce, prendendo invece sulle braccia un falcone, cui facea spiccare il volo ogni qual volta le si offriva opportuna occasione. Il falcone d’ordinario non coglieva a volo, i fagiani, ma se scendeano ad appiattarsi nei canneti o nei boschetti, li predava tantosto.

«Dopo di aver continuato ad inoltrarci per due o tre miglia nella foresta, giungemmo ad un gran bosco, in cui rinvenimmo parecchie specie di fiere. I cacciatori giovani entrarono nel bosco percorrendolo su e giù, nel mentre che gli altri si posero ad accerchiarne le uscite. Quantunque si vedesse passare molta selvaggina, nessuno però si ardì a trar d’arco, fino a tanto che l’imperatore non ebbe ucciso un cervo assai destramente con una freccia a punta larga. Dopo d’esso, ebbero licenza anche i principi di uccidere alcuni daini, tra i quali v’eran parecchi della specie della gazzella, che in Siberia si addimanda kaberda.

Avevamo fatto intanto, secondo i miei calcoli, quindici miglia in 6 ore a cavallo, né ancor si scorgeva il termine della foresta. Ce ne staccammo allora volgendoci a mezzodì, sino a tanto che giunti presso a paludi coperte di alti canneti, femmo levare una gran quantità di cinghiali, che per altro fuggirono tutti, non sendo quella la stagione di ammazzarli. La caccia dei cinghiali, dopo quella dei leoni e delle tigri, è tenuta la più pericolosa, e perciò ciascuno si studiava di evitarla. Ma ad onta di ciò, alcuni di quegli animali slanciaronsi con furore, proprio nel sito più denso di cavalli. L’imperatore ebbe l’antiveggenza di circondare il suo pelanchino di una compagnia di uomini armati di lance.

«Finito il pranzo, mandò Khang-Hi due dei suoi principali eunuchi a fare i convenevoli coll'ambasciatore e ad annunziargli, ch'ei volea offrirgli lo spettacolo della caccia di tre tigri, ch’erano state rinchiuse per qualche tempo in una gabbia di ferro. Il padiglione dell’imperatore sorgeva sopra una altura ed era circondato da parecchie file di guardie munite di lance. Fu posta una guardia anche davanti all’ambasciatore, per assicurarlo con tutto il suo seguito contro la furia di quelle ferocissime belve. Il primo tigre venne messo in libertà da un uomo montato su d’un cavallo leggero, che aperse da lungi con una corda la porta della gabbia. Ne uscì tosto la fiera, che si mostrò sollecita in sulle prime di rintracciare soltanto un ampio spazio, di voltolarsi per l’erba, saltellare e ruggir dalla gioja, in tanto che il cavaliere ebbe agio di fuggirsene a briglia sciolta. Dopo alcuni minuti di trastullo, il tigre s’alzò, volse uno sguardo intorno a sé, mostrossi inquietato alla vista di tanta selva d’uomini e di lance, ruggì e si diede a camminare.

«L’imperatore trasse tre colpi di palla sopra esso, ma nol colse pella soverchia distanza; ad onta che ne fosse stata aggiustatissima la mira. Mandò allora dall’ambasciatore a dirgli che sperimentasse egli il suo fucile su quella belva. Il capitano Ismailoff, che avea una palla sola nel suo archibugio, si diresse verso la tigre, ma in compagnia di altri dieci uomini armati di lancia, nel caso d’un sinistro; vistosi poi a conveniente distanza, preso di mira quell’animale, lo stese morto a terra.

Il secondo tigre fu messo in libertà nella stessa maniera, colla sola differenza per altro, che il cavaliere, dopo d’averlo lasciato per un momento a inuzzolirsi sull’erba, gli diresse la mira scagliandogli contro una freccia spuntata. Desta la belva alla ferita, spiccò di subito un salto furiosamente, corse a inseguirlo, incalzandolo sì da vicino, ch’ ei ebbe appena il tempo di porsi in salvo riparando dietro alla trincea delle lance. Giunto il tigre a quell’obice, fece degli sforzi per superarlo; a molte riprese quindi, si slanciò sui ferri dei soldati, e cadde alfine crivellato dalle ferite.

«Il terzo tigre infine, vistosi in libertà, corse difilato alla tenda dell’imperatore, e cadde ucciso quasi sotto agli occhi del medesimo. È d’uopo di destrieri valorosi e di buona armatura certamente, per dare la caccia a quelle belve nelle loro foreste, ove han da essere e più gagliarde e più furenti di quello fossero le vedute da noi; che di leggieri si comprende come una lunga dimora in una gabbia angusta, e la mancanza d’ogni esercizio, concorrano assaissimo a raggranchirne le membra.

«Colla caccia del tigre ebbe termine la partita di piacere. Finito il desinare, ecco un uffiziale da parte di S. M. recare all’ambasciatore la pelle del tigre ucciso da costui, dicendo che gli apparteneva per legge di caccia.»

Ma in mezzo a tante feste e a tanti trastulli, non dimenticava però il capitano Ismaïloff il grave scopo della sua missione, e sollecitava sempre i ministri imperiali a conchiudere la transazione commerciale da lui proposta. I di lui tentativi ebbero esito più felice di quello dell’ambasciata Olandese; ché venne infatti conchiuso un trattato per regolare i cambj, che da lungo tempo continuava a fare colla Russia la China settentrionale, col mezzo delle carovane, e il grande emporio dei medesimi restò stabilito a Yatcha.

All’ambasciata russa successe a Pekino, nel 1721, quella del papa, e poi, nel 1753, quella dei Portoghesi, sterili l’una e l’altra di politici risultati.

Determinaronsi alla fin fine anche gl’Inglesi a fare uno sperimento da canto loro d’una ambasciata commerciale. Partitosi a tal uopo lord Macartney, incaricato dal gabinetto di S. James, e preso imbarco a Spithead l’anno 1792, nel vascello di linea da 74 il Leone, seguito dall’Indostan, vascello della compagnia di 1200 tonnellate, ci volle ordinare il suo itinerario per guisa, da poter visitare parecchie provincie, che prima di lui nessun altro ambasciatore avea traversate. Invece dunque di dirigersi alla volta di Macao e di Canton, risolse di farsi vedere nel mar Giallo e sulle coste orientali della China. La piccola squadra quindi, superato lo stretto di Formosa, dopo fatto il giro di Giava e della Cocincina, prese la sua volta pel nord, rasentando la costa ed ancorandosi a varie riprese, ma talvolta anche fuor della vista di terra, che così poca si è la profondità in quell’acque, e finalmente nel mese di agosto 1793 giunse all’imboccatura del Pei-Ho, ch’era lo scopo del suo viaggio. Lord Macartney s’imbarcò quivi col suo seguito in uno yacht cinese, che dovea condurlo a Pekino.

Provveduta cotesta ambasciata di naturalisti, di fisici e disegnatori, dovette riuscire più vantaggiosa alla scienza di tutte le precedenti. Il disegnatore Alexandre pertanto, colla graziosa e leggierissima sua matita, tracciò tutti gli oggetti importanti di quel paese, nel mentre che Barrow e Giorgio Staunton non desistevano dalle loro analisi sugli uomini e sulle cose.

La popolazione della provincia di Pe-tchi-Li, accorsa in folla a vedere il passaggio di quegli stranieri, avea coperte le sponde del fiume; ad ogni ora, ad ogni minuto si vedeva variar la scena; se gli yacht dell’ambasciata, ad accorciare il viaggio s’inoltravano nei canali interni, ecco offrisi allo sguardo quei ponti eleganti d’una sol arcata sormontata da un arco trionfale (N.° 152), e poscia, se il terreno tutto ad un tratto si frapponeva elevato, ecco apparire il sistema di canalizzazione, che fa le veci delle nostre chiaviche. Non avendo trovato il modo di cangiare il livello delle acque, i Cinesi trasportano la barca da un foro all’ altro. L’arrenamento dei legni lo fanno su di una spianata obbliqua di pietra, formante un angolo di circa quaranta gradi. Le barche, tirate a forza d’argani, giungevano a poco a poco fino alla sponda della spianata, e quivi postesi in bilico, venivano sostenute da gomene fino a tanto che si fossero messe a livello dell’acqua superiore, nel mentre che ampj ventagli di vimini collocati per davanti, impedivano il pericolo dell’immersione (N. 157).

A Tong-tchou-Fou, abbandonò l’ambasciata il Pei-Ho, per mettersi sulla via di terra, per la quale tremila facchini doveano trasportar sulle loro spalle fino a Pekino, i bagagli dell’ambasciata e i regali per l’imperatore. Dopo alcune ore di cammino sopra uno sentiero selciato di granito e affollato da una calca innumerevole di gente, s’accorse l’ambasciata da lunge dei bastioni di Pekino. Sono questi fiancheggiati da torri quadrate e cinti da una fossa, hanno lo spessore di 25 piedi alla base e di 12 alla cima, con 25 in 30 piedi circa di altezza. Il forte è riempiuto di terra, col solo contorno in muro.

Tenendo dietro alla linea dei bastioni, lord Macartney giunse ad una delle porte della città, che si vedeva oltre a un ponte lanciato sulla fossa, ed avea l’ingresso a mancina d’un bastione semicircolare (N.° 159). Le nove porte di Pekino hanno quasi la medesima costruzione, colla sola differenza che lo sporto in muro delle une è di forma quadrata, ed è rotondo quello delle altre.

Varcata siffatta porta a volta, ecco dispiegarsi Pekino alla vista dell’ambasciata. Strade larghe da venti in trenta tese, e lunghe in proporzione, tutte in linea retta, e ben tenute; case a un sol piano, adorne di facciate dipinte; botteghe bellissime, fornite d’insegne dorate e di banderuole ondeggianti; tale era lo spettacolo che a prima giunta presentava Pekino agl’inviati britanni. Costretti ad attraversarla dall’una all’altra estremità, per recarsi al palazzo di Yuen-ming-Yuen, posto al di là delle mura, ebbero agio di contemplarne minutamente la magnificenza. Ciò che più li sorprese, si fu la vista di uno di quegli archi trionfali, o pay-sang, eretti alla ricordanza d’un grande avvenimento o d’un insigne personaggio, ed è un monumento scolpito in legno e dipinto, praticabile da tre porte, con degli ornamenti al di sopra rappresentanti delle teste di cigni, ed altre forme più bizzarre e piene di dentellature (N.° 162). Allato di cotesti monumenti votivi, di sovente si vede sorgere una fortezza colla bandiera imperiale sul suo muro di cinta, e con una sentinella armata di picca. Altrove poi, ma fuori della cinta del muro, stava eretto uno di que’ ta o tais, il cui modello migliore si vede a Seou-Tcheou, bizzarro edifizio colle sue dieci tettoje a conchiglie ottagone, impiallacciato di porcellana e guernito di strepitanti campanelli (N.° 165).

Dopo aver traversata la città quanto essa è lunga, in mezzo ad un polverio soffocante e ad una calca di curiosi che non potea tener lontani neppur il bambù, lord Macartney pervenne finalmente al palazzo di Yuen-ming-Yuen, che l’imperatore, allora nella Tartaria, assegnato avea ad alloggio dell’ambasciatore e del suo seguito. Il sig. Barrow soltanto, e il dottor Dwieuddie vi furono installati, ma gli altri Inglesi chiesero premurosamente di venir ricondotti a Pekino. Il lord poi dovea partire subito all’indomani verso la residenza imperiale di Je-Ho. Yuen-ming-Yuen, vale a dire il giardino rotondo e rifulgente, è una delle meraviglie della China settentrionale. Consta il palazzo d’un gran numero di fabbricati disposti tra loro con grandiosa simmetria, e divisi da cortili, giardini e lastricati. Le facciate ne sono smaglianti di oro, di vernici e pitture. La China, il Giappone e l’Europa concorsero ad adornarne l’interno. Tutti i regali degli ambasciatori, e tutti gli articoli di lusso indigeno, si veggono messi alla rinfusa nella sala d’udienza. È costrutta quella sopra una roccia di vivo macigno che la sorregge al di sopra del pavimento, colle tettoje in maniera singolare sporgenti e sorrette da colonne di legno, che servono pure a separarne i finestroni alla gotica (N.° 163). I giardini del palazzo sono più ammirabili ancora; ché su d’una superficie di 60000 acri scorgonsi montagne, laghi e fiumi creati dalla mano dell’uomo. La è una natura fattizia, ma condotta in grande per guisa, da restarne colpiti di maraviglia. Vi miri le montagne coperte di alberi fiorenti; i fiumi frastagliati da una quantità di ponti bizzarri, con barche eleganti e pompose; formicolanti i laghi d’isolette verdeggianti. In mezzo ad una natura così fiorente e ricca di frondi, tu vedi pure qua e là delle rocce forate al comignolo e trasportate con ingente dispendio, oppure collocate sopra di zolle, tappezzate di molle erbetta; dei chioschi, dei belvederi, delle torri di porcellana, degli archi di trionfo, che si contano a migliaja. Ogni valle ha la sua casa di piacere, o piuttosto il suo palazzo; duecento palazzi in complesso. Ogni palazzo ha la facciata a colonne, l’impalcatura dorata, dipinta e verniciata, i tetti coperti di embrici verniciati, rossi, gialli, azzurri, verdi e violetti, con degli ornati più bizzarri che graziosi. Marmi, tegole e cedri furono posti in opera nell’ erezione di siffatti edifizj. Il più bello d’essi, posto in mezzo a un lago artifiziale di mezzo miglio in larghezza, sorge costrutto su d’una isola di rocce. È un palazzo incantevole che ha cento stanze splendidamente ornate, con un lavoro di tanta finitezza, che il gusto stesso degli Europei è forza ne vada ammirato.

Ma intanto lord Macartney era partito il due settembre per Je-Ho, residenza dell’imperatore, situata nella Tartaria, e, quattro giorni dopo, ei si trovava di già appiè della famosa muraglia, antica barriera dell’impero cinese. Cotesto bastione di gigantesca struttura, uno dei più stupendi che mano d’uomo abbia eretto, cotesto bastione, io dico, fatto venti secoli addietro, ha più di 1300 miglia in lunghezza, dall’estremità occidentale di Chen-Si, fino alla estremità orientale di Pe-tchi-Li. Vassi inerpicando sopra le balze le più scoscese, attraversa profondi burroni, interseca torrenti, senza punto arrestarsi neppur al corso dei fiumi. Consta di muri paralleli, il cui intervallo è ripieno di terra e di ghiaja; le fondamenta posano sopra enormi macigni, e il resto del muro è fatto di mattoni. È alta ventiquattro piedi sulla larghezza di tredici circa. Ogni cento passi ha una torre munita di cannoni di ferro fuso. Barrow, nella relazione che fa del viaggio dell’ambasciata inglese, istituisce i calcoli che seguono, forse più ingegnosi ch’esatti. Questa muraglia è così enorme, dice egli, che ammettendone, ciò che a mio credere non fu mai rivocato in dubbio, la lunghezza di 1500 miglia, colle stesse dimensioni presso a poco come nei siti traversati da lord Macartney, ne verrebbe che il materiale di tutte le case della Scozia e dell’Inghilterra, il cui numero ascende ad un milione ed ottocento mila, colla quantità media di 2000 piedi cubi di muro per ciascheduna, non me equivarrebbe la massa. Né io vi comprendo, nel conto, le mura sporgenti che si trovano nella grande muraglia. Le sole torri, posto che ve ne siano lungo tutta l’estesa del muro, alla distanza di un tiro d’arco l’una dall’altra, contengono tanta quantità di tegole o di pietre, quanta ve n’è in tutta la città di Londra. Per porgere una idea della massa della grande muraglia, io non esito a dire che i materiali in essa contenuti sarebbero più che sufficienti per fabbricare un muro, che facesse il doppio giro del globo, con sei piedi di altezza e due di spessore.

Si attribuisce cotesto monumento a Tsin-chi-Hoang, che regnò due secoli prima dell’era volgare. Affine di porsi al riparo dalle incursioni dei nomadi belligeri, che si veniano riversando dall’Asia centrale, ordinò egli quell’ immenso lavoro, condotto a termine, a quanto si dice, in soli cinque anni, sendosi fatta la leva di uno sopra sei fra tutti i sudditi del vasto impero cinese. Compiuta che fu la muraglia, ebbe il nome di Vanly-Tching (dieci mila gigli). Ma ad onta di barriera siffatta, la China venne per due volte conquistata, prima dai Mongoli, e poi dai Mansciù.

Al punto in cui l’ambasciata oltrepassò questa antica trincea dell’impero, la muraglia continuava con un secondo baluardo, facendo testa un’altra porta. Un corpo di guardia di truppe tartare stava accampato in mezzo al vasto recinto che collegava le due sortite, fuori delle quali prolungavasi in una stretta gola la strada che mette a Je-Ho (N.° 161). Era bella quella regione malgrado l’aspetto selvaggio che presentava: vi si vedeano greggi di montoni, di buoi, casucce o aggruppate o singole, le quali sebbene fossero indizio di una popolazione meno numerosa, erano segno pur anche di una maggior agiatezza.

Al 12 settembre, giunse l’ambasciata a Jé-Ho, e al 14 ella fu accolta all’udienza dall’imperatore Kiang-Loung. I due mandarini Van-ta-Gin e Chon-ta-Gin, cerimonieri dell’ambasciata, dopo che entrò questa in Pei-Ho, accompagnavano lord Macartney, che trovò eretta ad uso suo una tenda attigua a quella dell’imperatore. Invece del kotou, prostramento di costume, per cui sarebbe mestieri, dice il capitano Maxwell, di avere una fronte compatta al pari di quella d’un bufalo, lord Macartney fece soltanto di piegare un ginocchio a terra nell’atto che passava l’imperatore per recarsi al trono. Fu l’unica cerimonja che la dignità britanna consenti alle osservanze scrupolose dei Cinesi.

Tostochè il re si fu assiso in sul soglio, ecco lord Macartney affacciarsi all’ingresso del di lui padiglione e dirigersi alla volta del trono, con una scatola d’oro alla mano tempestata di diamanti, nella quale era posta la lettera del re d’Inghilterra. Accolsela l’imperatore, porgendogli in iscambio, quale euchy o simbolo di pace, una agata o serpentina destinata pel re d’Inghilterra. Due altri euchy di minor valore, furono presentati, l’uno all’ambasciatore in persona, l’altro a sir Giorgio Staunton, ministro plenipotenziario della Gran Bretagna presso l’imperator della China. Un banchetto secondo il costume tenne dietro all’udienza, in cui l’imperatore in persona presentò il camchou all’ambasciatore.

Ebbe luogo a Je-Ho una seconda festa pel natalizio dell’imperatore, e lord Macartney vi fu invitato. I grandi mandarini che s’erano scandalizzati nell’ultima udienza del portamento cavalleresco del lord, si ripromettevano in questa occasione di rivalersene. Ma non vi riuscirono: l’ambasciatore lasciò pure ch’essi si logorassero la pelle delle loro ginocchia e delle loro fronti al cospetto della Maestà Sua Imperiale, invisibile quel dì e celata da una cortina. Il lord studiavasi in tanto in simili occasioni festive, di parlare degl’interessi commerciali dell’Inghilterra, scopo della sua missione; ma l’imperatore non dava altro che risposte evasive, o chiudeva la bocca all’ambasciatore con qualche nuovo regalo, o di una pietra preziosa, o di un picciolo libretto dipinto colle sue proprie mani; talvolta con dei borsellini per deporvi delle noci di arek, e in ultimo con una picciola scatoletta di porcellana antica del Giappone, in cui si vedeano incrostate delle pietre preziose. Questa scatola che Kiang-Loung spediva al re della Gran Bretagna, era passata da padre in figlio, a quanto asseriva il donatore, pel seguito di 800 anni, nella famiglia imperiale.

Lungo riuscirebbe il dettaglio dei passatempi che contraddistinsero la dimora della ambasciata a Jé-Ho. L’uno all’altro, senza interruzione, si succedevano i banchetti, i fuochi d’artifizio e le commedie, alla guisa stessa che fu adoprato cogli ambasciatori precedenti. Eccovi un solo frammento tratto dalla relazione suddetta, sul teatro di corte, che offrì il saggio di un vero spettacolo nautico.

«L’ultima rappresentazione, dice lord Macartney, consistette in una grande pantomima, la quale, a giudicar dai numerosi applausi che riscuoteva, doveva essere agli occhi dei Cinesi un capo d’opera d’invenzione e d’ingegno. Cotesto dramma allegorico mi parve, da quanto potei intendere io, che rappresentasse le nozze dell’Oceano colla Terra. La Terra presentava da suo canto la varietà dei suoi prodotti e dei suoi abitanti, dei dragoni, degli elefanti, delle tigri, delle aquile, degli struzzi, delle querce, dei pini, e degli alberi infine di tutte le specie. Né l’Oceano mancò da sua parte, ma fece mostra, invece, delle dovizie del suo impero, nel far comparire balene, porci, altri mostri marini, non ommettendo di far pompa di navi, scogli, conchiglie, spugne e coralli. Tutti siffatti oggetti veniano rappresentati da attori mascherati che sosteneano le loro parti in una maniera sorprendente.

«Dopo che i detti due reggimenti di terra e di mare ebbero fatte delle lunghe passeggiate, separatamente l’uno dall’altro, e formando un cerchio, si unirono insieme alla fine e si fecero sul proscenio, dove, fatte alcune evoluzioni, formarono un’apertura a ritta e a manca per far luogo alla balena che parea comandare a tutti. S’avanzò dessa serpeggiando fino alla sponda del teatro e di rimpetto alla tenda dell’imperatore; apri quindi le fauci versando nella platea una quantità d’acqua che avrebbe riempiuto parecchie botti, ma che ebbe subito il suo scolo attraverso a tubi appositamente distribuiti nel pavimento. Questo colpo di scena venne eccessivamente applaudito, e due o tre grandi dello stato che mi erano allato, mi pregarono a porvi speciale attenzione, nell’atto ch’essi andavano ripe- tendo con tutti gli altri. Hao! koung hao! (Bello, stupendo).

I parchi e giardini di Je-Ho erano riputati appunto una delle cose magnifiche dell’impero: lo stesso lord Macartney fu costretto ad ammirarli. Il loro nome chinese è Van-chou-Yuen, il paradiso dei diecimila alberi, e assai di rado s’ottiene permissione dall’imperatore di visitarli. Constano i parchi di due parti, l’una del tutto differente dall’altra; ché una d’esse presenta una superficie disuguale e ondulata, in mezzo a cui si stende un lago immenso con delle isole sparpagliate al suo centro, ed è svariata alle sponde da promontorii e porti. In moltissimi punti veggonsi eretti dei fabbricati analoghi del tutto al genere di bellezza offerto dalla natura: in mezzo a una tetra foresta, una pagoda; nel centro d’una bella filiera d’alberi a scacchiere, un palazzo; allo sbocco d’un tortuoso sentiero, un chiosco. L’altra parte del parco ha delle bellezze più grandiose e più moltiplicate: consistono esse in foreste immense e secolari sopra di selvaggi e scoscesi dirupi, popolate di daini e di cervi. Pini, querce, larici e castagni, veggonsi spuntare dalle vette delle rocce e salire a guglia verso il cielo, oppure inerpicarsi su pei fianchi del monte e bagnare la chioma delle loro frondi nelle spumeggianti cascate d’un torrente. Questo lato del parco è sparso di case di piacere e di caccia, di piccioli tempietti bene aggruppati, e di silenziosi conventi. Non v’è sentiero che quivi si calchi sopra un viale sabbioso; ma soltanto la roccia viva sempre sotto gli occhi. Arrampicandovisi a stento, riuscì a lord Macartney di giungere a una tenda collocata al sommo della collina. «Di lì l’orizzonte, dice egli, presentava un raggio di venti miglia almeno, né mai io m’ebbi agio di vedere al mondo uno spettacolo più dovizioso, più svariato e più sublime. Io discerneva tutti gli oggetti, come se fossero sopra di una carta trasparente, vi scorgeva pagode, palazzi, città, villaggi, poderi, pianure, valli innaffiate da innumerevoli ruscelli, montagne addobbate da ondeggianti selve, da praterie coperte di bestiame. Sembravami che quegli oggetti mi stessero appiedi, e che di un sol passo potessi raggiungerli.» Dall’alto di quelle vette ebbe agio lord Macartany di osservare, sul declivio del monte Marbouri, uno dei più bei monumenti del Lamismo, il convento io dico di Botala o Po-ta-La, ch’era appunto la residenza estiva del Dala-Lama, gran sacerdote della religione tibetana. Cotesto tempio, che passa pel più bello del Tibet, ha 312 piedi di altezza, con tutto il tetto indorato. I fabbricati che lo circondano hanno più di dieci mila celle, ciascuna delle quali ha il suo ingresso ad uno dei lati della facciata. Le torri e gli obelischi, rivestiti di oro e d’argento, le statue preziose di Budda ve le trovi disposte in copia proporzionata al resto.

Dopo otto giorni di festa, l’ambasciata si diresse alla volta di Pekino dove giunse ai 26 di settembre. Durante l’assenza di lord Macartney, Barrow e il dottor Dwinddie aveano avuto molto a soffrire pei capricci degli eunuchi, che venivano inaspriti contro gl’Inglesi dalle notizie che ricevevano da Je-Ho. Voller guardare l’imperatore in faccia, e dispensarsi dal battere colla fronte sul pavimento! Cotesti valletti dell’harem non si potevano sì di leggeri rassegnare ad uno scandalo siffatto, e vollero con parecchie insolenze vendicarsi di un tale delitto di lesa maestà. L’arrivo di lord Macartney e dell’imperatore, succeduto quattro giorni dopo, poté appena porre un limite agl’intrighi del famulizio imperiale.

Ricominciarono a Pekino le conferenze diplomatiche sulla forma del saluto e sull’etichetta delle prostrazioni. L’ambasciatore tenne fermo, e a dispetto dell’insistenza dei mandarini, tutto si ridusse alla genuflessione di metodo. Ebbe luogo l’udienza pella consegna dei regali, e subito dopo, ricevette notizia l’ambasciatore non dover oltrepassare il 7 ottobre la sua dimora nella capitale. I membri addetti all’ambasciata posero a partito quel restante di tempo per esaminar più circostanziatamente la città.

Pekino consta di due città del tutto differenti, della città del N. detta King-Tching, ossia la parte mansciù, che forma all’incirca un perfetto quadrato, e di quella del S. che si addimanda Lao Tching, o Città Vecchia, ed anche Wai-lo-Tching, della forma d’un rettangolo. La prima è abitata dai Mansciù, la seconda dai Cinesi. La città mansciù è senza confronto assai migliore dell’altra; ne sono più belle le case al di fuori, più adorne nell’interno. Oltre alle mentovate due città, Pekino ha anche dodici sobborghi, lungo ciascuno di essi due miglia. Ne viene quindi che la detta capitale occupa uno spazio immenso, e che in ogni tempo s’ebbe del trasporto di esagerarne la popolazione. Timkowski e il P. Gaubil parlano di due milioni d’anime, ma riducendo un tal numero a quello di un milione e quattrocento mila, ci accosteremo di più alla verità.

I grandi scompartimenti della città si suddividono in tanti quartieri che formano altrettante città. Se ne contano tre nella città mansciù, ciascuno dei quali ha il suo recinto particolare. In uno d’essi si trova il palazzo imperiale Tsu-kin-Tching, la più vasta residenza reale del mondo. Ha la periferia di 2000 tese circa. È circondato da mura merlate fatte da mattoni e coperte di embrici gialli. L’interno del palazzo consiste in una fila di cortili cinti da peristili e palagi ammobiliati colla magnificenza più sontuosa. Il più bello dei suddetti edifizii è il terzo, e si addimanda Touan-Men; vengono quindi i due tempj Tai-Miao, in cui sono venerate le memorie degli imperatori mansciù, ed il Che-su-Tham (della grande unità) in cui riceve l’imperatore i mandarini e gli ambasciatori stranieri, e finalmente l’appartamento ad uso privato dell’imperatore, il cui nome corrisponde alle parole: la dimora del cielo sereno. È il più alto, il più doviziosamente addobbato, e il più magnifico di tutti gli altri. In un altro lato del palazzo, l’Houang-Tching che costituisce il secondo ricinto, sorge il bel tempio di Fô, con una statua del Nume di bronzo dorato, fornita di cento braccia, ed alta 60 piedi; il vasto tempio mongolo di Soung-tchou-Szu, abitato dal koutoukou, il primo dei tre sommi sacerdoti della religione di Lama residente a Pekino, presso cui è posta la stamperia dei libri tibetani. Nello Houang-Tking si trovano inoltre le sale teatrali erette da Kiang-Loung, e le cinque colline artifiziali. Sullo King-Chan appunto, ossia sulla montagna risplendente, la più alta di tutte, Hoai-Tsoung, l’ultimo imperatore della dinastia dei Ming, corse ad impiccarsi ad un albero, dopo uccisa la propria figlia, e tutto ciò per non cader vivo nelle mani del ribelle Li-tsu-Tching. L’Hoang-Tching, oltre ai mentovati edifizii, contiene ancora delle altre fabbriche rimarchevoli, come tribunali, tempii, palagi, e perfino delle botteghe accordate a qualche negoziante privilegiato. Nel secondo ricinto, sorge un palazzo attorniato da un vasto canale che si attraversa su d’un ponte di diaspro nero, bizzarramente e arditamente costruito. Se si ha a prestar fede al P. Magalhaens, il ponte suddetto raffigura un dragone, i cui piedi formano i piloni, e il corpo si arrotondisce per formare gli archi.

La città cinese, quantunque meno ricca della Mansciù, ha ciò non ostante anche essa le sue bellezze monumentali. Il tempio del cielo, Thian-Than non ha altro che lo pareggi per ordine ed ornati in tutto l’impero. In questo tempio appunto recasi ogni anno l’imperatore nel dì del solstizio invernale, per offrire un sacrifizio alla divinità. Parte del detto tempio, il Tchaï-Koung (palazzo di ritiro e di penitenza) serve d’alloggio all’imperatore nei tre giorni di digiuno ch’egli osserva per apparecchiarsi al sacrifizio. La sala principale di cotesto monumento consiste in una stanza circolare rappresentante il cielo; adorna di 82 colonne, dipinta in oro ed in azzurro, si slancia a maestosa altezza coi tre piani dei suoi tetti, cilestro l’uno, giallo il secondo, verde il terzo; vi albergano entro 500 mucini addetti al servizio del tempio. Poco lunge da questo se ne trova un altro, sacro al dio dell’agricoltura. Entro al suo ricinto si reca ogni anno l’imperatore, al cominciar della primavera per volger di sua mano il vomero dell’aratro e tracciarvi un solco; santa e politica costumanza che nella sua origine non dovette per certo essere una formalità puerile.

Lungo sarebbe l’annoverare i moltissimi edifizii che in sé racchiude la immensa Pekino. I due soli assai rimarchevoli e come monumenti storici, e come monumenti religiosi, sono il tempio di Tiwang-Miao, e quello di Confucio. Nel primo di questi si custodiscono le memorie dei più illustri imperatori, da Foui-Hi fino alla dinastia Tsing. Lo stesso Foui-Hi n’è rappresentato colle due escrescenze ai due lati della testa, col suo pugnale in mano ed i sacrosanti suoi ricordi (N.° 166). Al suo canto si scorge l’immagine di una divinità che passa per il Giove cinese, fantastica effigie dai piedi grifagni, dal becco d’uccello e dalle spante ali; posto in mezzo a piccioli timballi, stringe in mano una verga per percuoterli (N.° 167). Il tempio di Confucio sorge invece in mezzo al collegio imperiale. Se gli tributano omaggi e sagrifizii cruenti a nome di tutto l’impero. La sala è posta in fondo al cortile, e si vedono in essa a canto al volume di quel sapiente, fuori di fila, quelli di Mengucio e due o tre altri dotti di secondo ordine; e finalmente quelli di altri novantasette individui che pella loro scienza occupano il terzo posto.

Siffatto culto reso alle lettere da remotissimo tempo, valse a render moltiplici e a propagar a Pekino gli utili istituti. Vi si fa menzione del tribunale della storia e della letteratura cinese, specie di università incaricata dell’educazione della famiglia imperiale e della cura di raccorre gli annali del paese; sonvi pure il collegio imperiale, l’osservatorio imperiale, eretto nel 1729, e per opera del P. Verbiest ristaurato all’epoca in cui era egli presidente del tribunale dei matematici; la stamperia, il tribunale pei medici, la casa dei trovatelli, lo stabilimento per la inoculazione del vajuolo, le scuole pubbliche, i gabinetti di storia naturale, e finalmente la biblioteca imperiale che, a detta di Abel Remusat, contiene 30,000 volumi almeno.

Le nostre capitali Europee, cotanto popolate ed industriose, danno appena una languida idea dello strepito, del movimento e della calca di Pekino. Ogni pian terreno ha la sua bottega, ed ogni bottega è insignita da un albero adorno di banderuole rosse, verdi, azzurre e bianche in guisa da attrarre l’altrui sguardo; ogni albero poi è fornito della rispettiva insegna su cui campeggia il nome del pegoziante non solo, ma vi si leggono ancora la sua genealogia mercantile, il debito encomio, ed i titoli speciali per cui va raccomandato ai compratori, coll’annessa lista degli articoli principali del suo negozio. La mercè di siffatta miscellanea di alberi, banderuole ed insegne, ogni sentiero di Pekino somiglia perfettamente ad una rada coperta da navi paviglionate a festa.

Le strade si trovano ingombre da una moltitudine interminabile di botteghe ambulanti da barbiere, da ciabattino, da calderajo e da fabbro. Accanto a cotesti industriosi ambulanti si veggono pure degli stazionarj che vendono nelle loro botteguccie tè, frutta, riso cotto ed altri commestibili; e per tal guisa, ad onta dell’ampiezza delle strade di Pekino, resta appena nel mezzo uno stretto passaggio insufficiente per coloro che vanno e vengono. Attraverso di siffatto vacuo, tu scorgi di continuo un formicolio di mille e mille soldati ed uffiziali mansciù, di mandarini di ogni sorta, di tutti gradi e bottoni, degli agenti di pulizia, e gli uni e gli altri accompagnati da una turba di servi portanti ombrelle, bandiere, fanali dipinti, ed altre insegne del rispettivo loro grado. Quivi pure tu vedi accalcarsi e premersi tra loro i funebri convogli seguiti dal luttuoso corteggio, e le pompe nuziali, tripudianti al suono immancabile dei tam-tam, e la lunga catena dei convitati; scene amendue che s’incontrano a Pekino quasi ad ogni angolo delle strade, quasi contrasto continuo di riproduzione e di morte; il ter mine dell’esistenza e il matrimonio, queste due grandi vicende dell’umana vita. Vi vedi pur anche impigliarsi tra loro le lunghe file dei dromedari, giunti dalla Tartaria carchi di carbone: miriadi di birocci stivati, o di carrette a braccia, o di carrettine piene di ortaglie ed altre derrate portate dalla circonvicina campagna. Tutto quel popolaccio, in riposo od agitato, strepitante o scrosciante dalle risa e dai concitati alterchi; quei suoni confusi, quello strano rimbombo, con cui ogni venditore annunzia la sua merce; il crepitio destato dai barbieri nel maneggio delle loro forbici; tutto ciò, io dico, stanca assai più di quello interessi, e assorda gli orecchi invece di attrar l’attenzione.

Molte sono le donne che s’incontrano per istrada a Pekino. Le cinesi propriamente dette escono di raro e a piedi, ma le tartare vanno quasi ogni giorno a cavallo, vestendo lunghi abiti di seta sino ai talloni; si riconoscono facilmente alla lunghezza dei loro piedi, che sono tanto fuor di misura, quanto son piccini e corti quei delle cinesi. Le donne tartare s’acconciano la treccia quasi alla foggia delle cinesi, rendendo cioè lisci e rilevati i capelli, e quantunque il loro volto sia impiastricciato di rosso e di bianco, pure di leggieri si scorge che il colorito naturale è più bello in esse di quello sia nelle cinesi.

Non v’ha pulizia al mondo che sia meglio regolata di quella di Pekino. Allo sbocco di ogni sentiero, e nelle lunghe strade frequenti e a gradinate si veggono delle barriere con una guardiola e un soldato in sentinella; senza che si faccia con to d’una quantità di corpi di guardia dispersi qua e là. Oltre a cotesti sorveglianti a bella posta istituiti, v’ha anche un altro ordinamento di cui neppur si si accorge, che rende solleciti i cittadini di mantener l’ordine. Ogni dieci case in turno, un capo di famiglia ha l’obbligo d’invigilare alla sicurezza e pulizia di un quartiere. Se nelle dieci case soggette all’ispezione del medesimo succede il più piccolo inconveniente, è desso obbligato a ricorrer tantosto al corpo di guardia e la forza armata v’interviene di subito. Il servizio notturno si fa col mezzo dei catchmen i quali, invece di gridar l’ore, battono di tratto in tratto su d’un tubo di bambù, da cui esce un suono aspro o penetrante.

Lord Macartney se ne partì da Pekino ai 7 di ottobre, senza aver ottenuto colla sua missione i risultati commerciali e diplomatici ch’ei si aspettava. In compenso dei due milioni e mezzo assegnati dalla Compagnia per tale ambasciata, riportava questa con sé alcuni regali dell’imperatore, ed una lettera in termini poco significanti. Imbarcossi agli 8 di ottobre a Pei-Ho, ed ebbe agio lunghesso il fiume quanto esteso egli è, di osservare le misere capanne e la povera popolazione che forma corona alla capitale della Cina. Fecero da Pei-Ho passaggio all’ Eu-Ho, e quindi entrarono nel famoso canale imperiale.

È questo senza dubbio uno dei lavori più belli e più vantaggiosi ch’esistano sul globo. Il dottor Jonhson parlando d’esso era solito ad esprimersi, che riuscirebbe ad onore di qualsiasi, per quanto elevato fosse egli, il poter dire: «Mio nonno ha veduto il canale imperiale della China.»

I nostri canali paragonati con cotesto immenso fiume stagnante, sono altrettanti lavori meschini e senza estensione. I Cinesi e i Mansciù disputansi a vicenda la gloria di averlo creato. Sostengono i primi che è desso anteriore alla grande muraglia, e pretendono i secondi ch’ei rimonti appena al secolo decimoterzo. Comunque siasi, gli è certo che la detta opera dà a divedere una scienza ed un genio superiore a quello che amendue i popoli posseggono al di d’oggi. Per fare che il canale s’insinuasse pello spazio di seicento miglia in lunghezza, fu d’uopo mettere a contribuzione tutti i grandi fiumi dell’impero, senza prosciugarli né abbassare il loro alveo. Vennero perciò fatte delle picciole sottrazioni d’acqua all’ Eu-Ho, al fiume Giallo e all’ Yang-tzè-Kiang, in guisa che il livello del canale rimase sempre alla medesima altezza, senza che la siccità o le inondazioni valessero a modificarlo. E ciò non pertanto, l’acqua non è sempre stagnante su d’una estensione così vasta di terreno; ma ha delle correnti derivanti da un sistema di chiuse grossolane, che intersecano di tratto in tratto il canale.

Allorquando si dové mettere in esecuzione un lavoro così gigantesco, grandi dovettero essere ed anitre a bordo degli yacht dell’ambasciata, e gli ostacoli che si presentarono per combinare il livello generale coi livelli differenti delle acque alimentatrici. In alcuni siti venne scavato il suolo sino alla profondità di 70 piedi; in alcuni altri poi vennero costrutti degli argini solidi o larghi in mezzo a stagni profondi, a paludi immensi e mobili. Gli stessi laghi furono per tal guisa attraversati pel diametro di parecchie miglia; e in tal caso l’acqua del canale signoreggia quella del lago per guisa, che ciò forma una navigazione quasi a due piani. Veggonsi di quando in quando sul canal imperiale dei ponti varj di forma e di materia. Sonvene alcuni con arcate alla gotica, alcuni altri con archi semicircolari, ed altri, finalmente, a ferro di cavallo. Sonvene di quei i piloni dei quali s’innalzano tanto, che vi passano sotto alle arcate delle navi di duecento tonnellate, senza calar punto gli alberi.

La parte della China centrale, in cui viaggia va allora l’ambasciatore, è abbondante di laghi, alle sponde dei quali hanno la loro sede parecchie famiglie di pescatori. Si giovano nella pesca dei leut-tzès o cormorani pescatori (pelicanus sinensis). Ne acchiappano alla mattina a digiuno dieci o dodici, e li collocano sopra una zattera di bambù; giunti che siano al punto opportuno, tuffano nell’acqua uno o due d’essi e ne strappano al ritorno la preda dal rostro. Cotesti leut-tzès, che non sorpassano la grandezza d’un’anitra, acciuffano spesse fiate e traggono seco dei pesci che pesano al par di essi. Stanchi che sieno i due primi leut-tzès, si dà loro in ricompensa a mangiar dei pesciolini, e se ne spiccano due altri a predare. Veggonsi a mille e mille le zattere e i battelli a coprire i laghi in cui si esercita siffatta pesca.

Al di là dei laghi ha incominciamento la zona più bella delle contrade cinesi, ridondante di tempj, di villaggi, di città e monumenti. Tutta la campagna era vestita di biade e di cotone, e le stesse colline vedeansi coltivate fino alla cima, che terminava in tanti gruppi d’alberi. Ogni casa era fornita d’un orto e d’un giardino, con fiori e frutta di tutte le specie.

S’andava appressando l’ambasciata al fiume Giallo, ed ecco aprirlesi allo guardo il canale, quasi a predisporre in certa tal qual guisa l’occhio alle gigantesche sue dimensioni, con una larghezza di mille piedi, fiancheggiate da argini e dighe di granito e di marmo. Pria di traversare la rapida corrente del fiume, vollero i marinari cinesi offrire il loro sacrifizio di costume al genio delle acque. Si si fece allora a sgozzare volatili, majali si collocarono sul castello di prua accanto alle tazze, e presso ai piatti pieni di cotte vivande. Il capitano allora, al segno dato dai gong, prese le tazze, vuotolle l’una dietro all’altra nel fiume, e fece rimettere le vivande alla cucina dell’equipaggio. Razzi e petardi annunziarono il fine della cerimonia.

Gli yacht, rientrati senza imbarazzo nel canale, traversarono poco a poco Saupou, Yang-Tchou e Seou-Tcheou, tutti e tre situati nell’ Yang-tze-kiang. È questa la città del buon tuono e della moda: fornisce i serragli dei ricchi Cinesi di donne le le più vezzose e le meglio educate.

Dopo Yang-tze-Kiang, percorse l’ambasciata il Che-Kiang, la cui capitale Hang-Tcheou è posta sulle sponde del lago Si-Hou. Essa è la famosa Kinsai di Marco Polo, la capitale della China dei Song, o China meridionale. Al di là della città suddetta, meno nuda ed aperta apparisce la campagna, più rare vi sono le città, ma le alture son, tutte guernite da una quantità di borghi, villaggi e casali. L’albero stesso del tè, cui in natura non avea veduto fino allora l’ambasciata, più frequente mostravasi da giorno in giorno, da ora in ora.

In due o tre riprese fu mestieri percorrere a guisa che si era praticato coll’Inghilterra, un tratto di paese per terra. Vennero apprestati all’uopo cavalli, oppure palanchini di bambù. Si giunse per tal guisa, metà per acqua e metà per terra, alla regione bagnata dal lago Poyan, la più triste, la più deserta, la più desolata di tutta la China. Era veramente un inferno, ma alle sue porte stava il paradiso. Ecco apparire di subito Khiang-Si ai viaggiatori, colla sua campagna popolata al pari di una città, colle innumerevoli sue manifatture, co’ suoi tempii, colle sue case di piacere e coi suoi palagi. Seguiva quindi la provincia di Canton, il cui confine è formato dalle vette della montagna di Melin.

Fino a quel punto ebbe l’ambasciata un trattamento civile e rispettoso da parte di tutte le classi di abitanti, ma appena posto piede nella provincia di Canton, ecco escire a bella posta i campagnuoli dalle loro capanne per farle insulto. I mandarini incaricati della scorta di lord Macartney si adoperarono invano ad impedire simili scene; ché la violenza cresceva quanto più si si apapressava a Canton. «Diavoli e demonj stranieri!» era il grido che si alzava per tutte le strade, e gl’Inglesi vi si rassegnarono.

Erano allora sul Tigri, e ad ogni tratto si offrivano loro dei nuovi punti di vista; qui una roccia alta 700 piedi a perpendicolo del fiume; altrove un tempio sacro alla dea Pousa e popolato da anacoreti. A ritta e a mancina si succedevano belle piantagioni di riso, di zucchero e di tabacco.

Lord Macartney finalmente, dopo 63 giorni di viaggio attraverso al grande impero, fece il suo solenne ingresso a Canton, agli 18 dicembre, in mezzo a parecchi yacht addobbati a festa, che la compagnia gli avea spediti ad incontrarlo. Il viceré della provincia lo ammise ed udienza solenne il giorno stesso. L’imperatore avea sostenute tutte le spese di viaggio dell’ambasciata, e, secondo il computo che facevano gli stessi mandarini di scorta, dovette essa costare al tesoro imperiale circa quattro milioni di franchi.

L’ambasciata inglese toccò nel punto d’onore l’Olanda, la quale volle, anche da sua parte, tentar fortuna a Pekino, inviando nel seguente anno 1794, due ambasciatori, Isacco Tsintsing e Van-Braam. Traversarono costoro tutta la China per recarsi a Pekino, ove giunsero estenuati nulla sendo stato messo in pronto per agevolare ed appiacevolire il loro viaggio. Avvenne pure che, o fosse si cominciassero ritenere troppo frequenti e costose siffatte visite, o non paresse vantaggioso di adoprar cogli Olandesi a quella guisa che si era praticato coll'Inghilterra, l’imperatore non si die’ troppa briga dei novelli suoi ospiti. Fu quindi loro assegnato un alloggio assai cattivo, non si mostrò premura o squisitezza nel fornirli di vivande, e giunta la giornata d’udienza, fu ad essi mestieri di espiare con reiterate prostrazioni l’ostinatezza irriverente degl’Inglesi. Si spinsero le cose al segno, di fare che i medesimi piegassero le ginocchia, e per nove fiate percuotessero colle loro fronti il pavimento al cospetto de’ cibi esibiti dall’imperatore e staccati dalla sua mensa. Si adoprò nella stessa mira anche in altri incontri, come dinanzi ad un involto di uva secca, e ad alcune ciambelle uscite dalla cucina imperiale. Alle tre della mattina, con un freddo acutissimo, quando si recava al tempio l’imperatore, si correva a destare quei poveri diavoli, perché si unissero al corteggio e rinnovassero le prostrazioni. In una parola, la vita di quei deputati Olandesi non fu altro a Pekino, che uno studio continuo di Ko-tous o adorazioni. Nei trentasei giorni da essi trascorsi nella capitale, fatto aveano tanto progresso, che l’imperatore mandò espressamente a far con essi i suoi convenevoli. Era ciò ingenuamente o per ironia? Destinata però del tutto l’ambasciata ad intavolar delle pratiche commerciali, non aveva neppure una sola occasione d’incominciarle, ché tanto aveasi saputo distrarla a forza di cerimonie e di etichette. L’imperatore fece ad essa annunziare che a bella posta s’ intraprendeva il viaggio da Batavia per rendergli grazie ed ossequiarlo, e questo fu l’unico risultato della missione Olandese.

È d’uopo però confessare che anche gl’Inglesi non furono punto più fortunati nel 1814, epoca in cui lord Amherst rimontò il Pei-Ho. Non avendo egli voluto assoggettarsi alla cerimonia del ko-tou, venne deciso che non verrebbe neppure ammesso all’udienza solenne, e poche ore dopo il suo arrivo ebbe tosto l’ordine di partire.

Da quel tempo in poi, nessuna missione diplomatica ebbe più il privilegio di accedere alla capitale cinese. Reso ogni giorno più pauroso l’imperatore della posizione commerciale degli europei a Canton, vietò egli che la loro influenza si facesse in pari tempo sentire alle estremità e al centro. Chiuse perciò la sua capitale agli ambasciatori stranieri. La sola escursione interessante che si eseguì, è recentissima. Una nave della Compagnia dell’Indie, il lord Amherst, recossi ad esplorare nel 1852 i porti della China settentrionale, avendo a bordo il sig. Lindsay e il reverendo signor Gutzlaff. Gettò esso l’ancora a Canton, e in seguito ad Emouy nella provincia di Fo-Kien, ove i signori Lindsay e Gutzlaff posero piede a terra, ad onta delle opposizioni delle autorità indigene. Conoscendo l’uno e l’altro la lingua cinese, s’ informarono pienamente dei costumi e degli usi del paese.

Proseguendo il viaggio, fecero sosta dinanzi a un’isola detta Ki-Tan, in cui risiedeva l’ammiraglio cinese Tsun-Ping, o Wan-Tabin. Ecco la relazione che ci porge il sig. Lindsay del suo abboccamento col gran funzionario: «L’ammiraglio venne accolto a bordo del lord Amherst cogli onori dovuti alla sua carica; fu salutato con tre colpi di cannone; sembra però, che l’idee che egli ha potuto formarsi sul carattere delle nazioni straniere, non gli avessero ispirato il pensiero far di mestieri con noi di molta civiltà. «Donde venite? Quale è il vostro paese? Che cosa avete da fare voi qui? Bisogna partir sul momento, ec.» Queste erano le prime parole ch’ei proferse, una dietro l’altra. Io mi faceva appena a rispondergli, quando Sua Eccellenza rivolta al sig. Gutzlaff, gli disse: «Siete voi forse chinese?» Avendogli costui risposto di no, pregollo a levarsi il berretto per vedere se avea la coda, e dopo ciò soggiunse: «No, veggo che voi siete un portoghese.» Io allora dichiarai che la nave era inglese, la quale dichiarazione egli accolse colla incredulità la più completa, dicendo: «Io ho vissuto a Macao, e conosco bene le navi dei barbari. La vostra nave è da Macao.» Insistetti allora nel mostrarmi sorpreso che Sua Eccellenza volesse tacciarmi di siffatta impostura, ripetendo che noi eravamo veramente Inglesi, e tale anche la nave, ad onta di ciò che l’Eccellenza sua avesse potuto scoprire ed imparare a Macao. Presi allora una matita e scrissi su di un pezzo di carta: Ta-Ying-Kwo (la gran Bretagna) è il mio paese, e glielo posi in mano. Ricevuto che l’ebbe, diede in uno scoppio disdegnoso di risa, gridando: «Che assurdo! la gran nazione inglese! Voi volevate dire la piccola! Voi mi andate spacciando menzogne.» Fino a quel punto io m’era conservato appieno padrone di me stesso, dando urbane risposte a quelle osservazioni ingiuriose, ma la villania delle ultime parole, confesso il vero, vinse del tutto la mia tranquillità. Gli strappai allora dalle mani la carta che continuava a destare in lui il buon umore, ed afferrandogli il braccio soggiunsi: «Sendo voi venuto a bordo della mia nave unicamente per recar insulto alla mia nazione (Ta-Ying-Kwo) ed a me stesso, esigo che ve ne andiate in sul momento.»

Aggiungendo quindi alle parole gli atti, l’obbligai a partirsi dalla camera. Conobbe allora Sua Eccellenza che avea oltrepassato i limiti, e cominciò a scusarsi. «Vi prego, m’andava dicendo, di condonarmi, ché io non ebbi punto intenzione di offendervi; voi pur sapete bene che v’ ha il Ta-se-Ying, e il Leaon-se-Yang (nome il primo che s’applica al Portogallo, a Goa il secondo); m’immaginava adunque che vi fosse del pari un Ta-Ying Kwo, e un Leaon-yang-Kwo; riconosco il mio torto, e vi prego di perdonarmi.» Questa ingegnosa apologia venne accompagnata da una quantità di riverenze e dimostrazioni tanto umili, quanto le precedenti aveano ridondato d’insolenze. Si trattenne lungo tempo a bordo, ma così strane ne furono le maniere e il portamento, da farci insospettire ch’ei non istava bene in cervello, sospetto che ci fu raffermato dagli uffiziali del suo seguito.

Dall’isola di Ki-Tan dove i nostri viaggiatori rannodarono alcune pratiche coi naturali, il lord Amherst risali per la costa fino all’altezza di Foucho-Fou, residenza del governator generale della provincia di Che-Kiang. Ad onta di tutti gli ostacoli e di tutti i rifiuti, i due coraggiosi Inglesi pervennero fino alla detta città, chiedendo arditamente del viceré dietro le indicazioni le più precise, corsero difilati al suo palazzo, ma invano si adoprarono per venir al medesimo presentati. Si volle perfino costringerli a mettersi a dormire in un battello, dimora abituale dei Cinesi dell’infima classe, quando l’energia e la fermezza dei sig. Lindsay e Gutzlaff produssero un cangiamento di scena. Parve derivar ciò da uno dei tratti più marcati del carattere indigeno. «Merita special attenzione, dice il sig. Lindsay, il fatto che, dal momento in cui ci opponemmo al potere dei mandarini, diventarono essi più benevoli da indifferenti che si erano mostrati in sulle prime, e che il contegno dello stesso Whang, cotanto disdegnoso in sul principio ed insultante, si compose alle forme ragionevoli e persuasive. Gli è un fenomeno così strano e così contrario all’umana natura, che colla sola esperienza si si può assicurare della realtà; ma è certo che in tutti i casi ne’ quali si tratta di affari più o meno importanti, nulla, o assai poco si ottiene dal governo cinese, e dai suoi uffiziali, in via di umili domande o di conciliatrici maniere, e quando invece si cangia di modi, ecco all’istante succedere ciò che si chiede e ciò che maggiormente sorprende, eccovi apparire in essi a nostro riguardo più di cordialità e di buon volere.»

Dal primo all’ultimo giorno della sua stazione, a Fou-cho-Fou, fu di mestieri pel lord Amherst ch’ei si tenesse in guardia sull’astuzia attiva, o sulle dilazioni studiate dei negozianti della città. La nave fu costretta un giorno di abbandonare perfino il suo posto nella rada, per entrare nel porto onde mettere in soggezione i doganieri del viceré. L’accoglienza fatta ad essa a Ning-Po, si eseguì con maggior apparato di cerimonie e con più di civiltà; ma nel patteggiare insorsero le impossibilità di prima. Si adoprarono invano i sig. Lindsay e Gutzlaff a declamare, al cospetto della moltitudine, sui vantaggi che sarebbero necessariamente per derivare dalle comunicazioni più frequenti e più agevoli; ché i mandarini opposero le leggi fondamentali dello stato, e l’espresso divieto dell’imperatore. A Shang-He, nel Kiang-Sou, la resistenza delle autorità andò tanto oltre, che gl’Inglesi, affine di ottenere giustizia e protezione, furono costretti di sfondare a forza di spalle le porte del palazzo del governatore. Finalmente, dopo una fermata sulle coste della Corea, il lord Amherst ritornò a Macao verso la fine del 1832. Gli arditi viaggiatori che diretto aveano siffatta impresa ebber dai varii loro tentativi a conchiudere che la inveterata antipatia del popolo chinese pegli stranieri, ossia pei barbari, giusta il preciso significato della parola che adoprano all’uopo, comincia a cedere, anche nelle stesse provincie le più lontane, al desiderio e al bisogno di stringere coi medesimi dei rapporti commerciali utili agl’interessi reciproci delle nazioni. La sola politica degl’imperatori è quella che ancor s’oppone allo sviluppo di siffatti rapporti; ma è impossibile d’altronde che una politica di tal fatta la vinca alle lunghe collo spirito dell’incivilimento e col progresso dell’industria, che vanno a poco a poco rinnovando le umane società.

CAPO XXXVIII. – China - Riassunto - Storia naturale, religione, costumi, usi, leggi, letteratura, scienze, ed arti. - Governo,

La geografia della China è un lavoro tanto vago in mezzo a nozioni che tra loro si contraddicono, e così gigantesco nelle sue proporzioni, che parecchi volumi non basterebbero a discuterla e determinarla. Come si fa ad orientarsi in mezzo alle 1572 città, ai 2796 tempii, ai 5158 ponti, ai 10,809 fabbricati, oppure in mezzo ai 765 laghi e le 14605 montagne indicate dagli autori cinesi? La storia naturale del paese, precisa in alcuni fatti, non è men dubbia in altri, e nell’assieme è assai imperfetta.

In una estensione che si protrae tra il 69.° e il 141.° di longit. E., e il 18.° e il 51. di latit. N., in mezzo a tutti gli accidenti immaginabili del suolo, con delle regioni montuose e delle valli coperte dall’acque, con steppe e paludi, feraci pianure e valli produttive, ridondante di braccia, e interscata da canali, deve la China produrre tutto ciò che meglio le aggrada, e poche sono le varietà di alberi e piante che sfuggir debbano al catalogo da essa formato.

L’agricoltura è in onore nella China da tempo immemorabile, e in una determinata epoca dell’anno si celebra una festa, durante la quale l’imperatore in persona muove l’aratro, e traccia di sua mano un solco. Testimonii oculari ci serbarono una poetica descrizion di siffatta solennità. Nel giorno 15.° della prima luna, l’imperatore, accompagnato dai principi del sangue e dai principali dignitarii dello stato, si reca al campo destinato alla cerimonia. Veggonsi intorno al campo aggruppati gli agricoltori della provincia, accorsi quivi per vedere la festa. Fatto che ha l’imperatore il suo ingresso nel campo, si prostra e per nove volte tocca colla testa il terreno, per adorarvi il Tien, il Dio del cielo; pronuncia ad alta voce una preghiera, e immola quindi un bue, offrendolo al padrone di tutte le cose. Viene allora tirato l’aratro da una magnifica schiera di buoi; l’imperatore ne afferra il manubrio, stimola i buoi e traccia il solco. Tengono dietro i principi per poi cedere il posto ai mandarini, che lasciano agli agricoltori l’incarico di por termine alla bisogna. Il giorno stesso, i rispettivi viceré eseguiscono la medesima cerimonia, a nome dell’imperatore, in tutto l’impero. La festa della seminagione si celebra colla stessa pompa, cogli attori medesimi e co’ medesimi testimonii. È d’uopo però di aggiungere che altri viaggiatori osservarono le cose sotto uno aspetto meno ridente. Secondo essi, l’agricoltura cinese è assai più indietro di quello che s’immagina in Europa. — Quinci, certamente, le carestie che di tratto in tratto decimano la popolazione nell’impero. Di leggieri si comprende la desolante miseria in caso di scarso raccolto, in un paese che rispinge i soccorsi dei granai stranieri.

Tutti gli animali domestici di Europa prosperano nella China, e v’ha soprappiù il cammello ch’è piccino e dirazzato. Nelle foreste si veggono l’elefante, il rinoceronte unicorno, il leone senza giubba, il tigre, la scimia, il macacco dalle lunghe braccia, il babbuino dal deforme aspetto, ed il pittèco che imita il gestire, e persino il ridere dell’uomo, il cervo, il cinghiale, la volpe e una quantità di altri animali. Vi abbonda il selvaggiume, e specialmente le anitre. Distinguesi fra gli uccelli il fagiano dorato ed argentato, l’arzavola e l’uccello pescatore. L’orata cinese, ornamento dei bacini di quelle contrade, fu trasportata in Europa al medesimo oggetto.

La China ha delle miniere d’argento che sono poco lavorate. Estraesi l’oro dalle sabbie che vanno svolgendo alcune fiumane. Il toutenago è un metallo che appartiene alla sola China. I naturali fanno dei vasi e dei candellieri con una tale sostanza biancastra. Il rame giallo s’adopera per coniare la picciola moneta in corso nell’impero. Vi abbondano il mercurio e l’arsenico solforato. Primeggian tra le pietre preziose il lapis lazzuli, il diaspro, il cristallo di rocca, il diaspro melochite nefritico, la calamita, il granito, il porfido, varie specie di marmi, fra cui una sorta di marmo nero assai sonoro a cui i viaggiatori han dato il nome di pietra musicale. Le tre sostanze che si mescono per formare la porcellana cinese sono il pe-tun-tsè, una specie di spato in lamine friabili, biancastro, il kao-lin, spato fria bile e di forma argillosa, e il che-kao, ossia barite solfata.

Il governo cinese è una specie di assolutismo temperato dal diritto di rappresentanza concesso ad alcune classi di magistrati. Il supremo potere viene esercitato esclusivamente dall’imperatore, che assume il titolo di Figlio del Cielo. Ereditaria è la corona, e da lungo tempo stabilita la successione in linea maschile, senza che però sia seguito l’ordine della primogenitura. Non si conosce nella Cina l’aristocrazia, qualora si voglia intendere per essa una nobiltà continuata in via ereditaria, che perpetua i posti e le cariche in un numero limitato di famiglie patrizie. Ma vi esiste per altro una specie di aristocrazia instabile, formata non già, come finora si opinava, a capriccio e beneplacito dell’imperatore; ma bensì dietro a regole fisse e ad una gerarchia rispettata. È dessa appunto l’aristocrazia dei mandarini letterati, che si va componendo a forza di esami e di concorsi. I giovani di tutte le classi hanno il diritto di presentarsi indistintamente per ottenere il terzo grado letterario. Coloro che il conseguirono, discutono fra di essi il secondo grado, che apre l’adito ai pubblici impieghi. Distinguendosi per superiorità d’ingegno, si può dal secondo salire al terzo grado, e quinci alle più alte cariche. Siffatta istituzione letteraria cominciò fin dal settimo secolo; e si è d’allora in poi perpetuata, ad onta delle invasioni e delle conquiste. Neutralizzando lo spirito guerriero, può darsi che abbia essa aperta la China ai Tartari nomadi; ma si va pur debitori alla medesima di avere incivilito i vincitori, e di aver fatto che si adattino all’indole dei luoghi, anziché assoggettarsi alla loro; si deve ad essa pur anche la lunga successione di secoli tranquilli, l’ordine interno, il rispetto delle popolazioni per le cose stabilite, e la perfetta ubbidienza alle leggi antiche. Il privilegio dunque dell’intelligenza, e non già quello dei natali, è la base del governo cinese. Non v’hanno in questo paese titoli ereditarj che per i soli principi della famiglia imperiale, e pei discendenti di Confucio, di Mencio e di Lao-kium.

La gerarchia militare, da cui escono i mandarini di guerra, è anch’essa prodotta dal concorso; colla sola differenza che, invece di dar saggi di abilità d’ingegno, si deve darne di attitudine guerriera, di forza e destrezza negli esercizj. I mandarini letterati in tutto l’impero sono in numero di 14 mila, dalla prima classe all’ottava distinti tutti dai bottoni sulla assisa: godono degli omaggi del popolo e dei favori del sovrano. I mandarini di guerra all’incontro sono in numero di 20 mila funzionarj subalterni, che hanno l’obbedienza dei loro soldati, ma meno ascendente diretto sugli altri abitanti.

L’amministrazione delle provincie cinesi è divisa fra parecchi uffiziali, senza controlleria degli uni sugli altri, coll’obbligo di sottomettere alla corte gli affari in questione tra di essi. Il governatore generale, detto viceré dagli Europei, ha per lo più due provincie al suo comando. Ha pure sotto di sé un intendente provinciale, un sopraintendente letterario, un direttore di finanza, un giudice criminale e due intendenti, uno per le saline, l’altro pei pubblici granaj. I dipartimenti, i circondari e distretti hanno anch’essi i loro magistrati speciali, sopraccarchi di incombenze amministrative e giudiziarie. L’imperatore fa le nomine a tutti i detti impieghi dietro una lista di candidati, ch’è il triplo del personale vacante. I rapporti e i decreti uffiziali vengono stampati nella Gazzetta di Pekino, e poscia ripetuti nelle gazzette provinciali. Se con tai decreti s’abbia a ledere gl’interessi di qualcuno, o muovere della contrarietà, l’imperatore istituisce una polemica uffiziale sui motivi della risoluzione da lui presa. La cosa va tanto oltre, che nei casi di pubblica calamità, come fame, tremuoti ed epidemie, il capo dello stato si costituisce responsabile in faccia a suoi sudditi; si accusa di aver irritato il cielo col trascurare i propri doveri, e fa noto ch’ei si accinge a scongiurar la collera con digiuni, col ritiro e con straordinarie preghiere.

L’imperatore è il capo supremo dell’amministrazione e dell’esercito. Le forze militari di cui può egli solo disporre, formano il soggetto dei calcoli di parecchi. Barrow parla di due milioni di soldati; i missionarii di 1,400,000. Malte-Brun di 500,000; la cifra per altro la più veridica pare sia quella del viaggiatore russo Timkowski, il quale divide le truppe regolari in quattro corpi, il primo composto di 67,000 Mansciù, l’eletta dell’esercito, che fruisce di enormi privilegi; il secondo consta di 15,000 Mongoli; il terzo di 27,000 Cinesi; e finalmente il quarto, il più numeroso di tutti, di 500,000 pure Chinesi. La differenza che passa tra questi due ultimi corpi, consiste in ciò, che gli antenati dei primi si erano uniti ai Mansciù sin dai primordii della loro invasione, ajutandoli nella conquista, e i secondi all’incontro combatterono per la propria nazionalità. I battaglioni di eletta stanziano d’ordinario nella capitale o nei dintorni; gli altri poi si disperdono per le due mila piazze fortificate dello impero. Con le milizie mobili, il cui numero ascende a 125000 uomini, la forza totale dello esercito è di 740,000 soldati, 175,000 dei quali a cavallo. Vi è inoltre, in qualità di truppa ausiliaria indipendente, un corpo di cavalleria mongola la cui organizzazione ci fa risovvenire dei Cosacchi del Don e dell’Ural; forma esso il numero di 500,000 uomini.

Quasi tutti i soldati cinesi han moglie, e i loro figli inscrivonsi, appena nati, nei quadri del l’esercito, e sono poscia soggetti alla leva. Ogni soldato dei tre primi corpi riceve, oltre le sue armi, e un cavallo, una casa, ed una certa razione di riso, anche una paga mensile di 3 o 4 lane (24 in 32 fran.). Con questo danaro ei si deve equipaggiare, ma siccome lo fa alla sua foggia a sue spese, ne viene che que’ corpi non presentano nulla di uniforme tra di loro. Adoprano gli uni vesti azzurre orlate di rosso, oppure brune contornate di giallo, gli altri lunghi calzoni, ov vero brache con sopra gli stivali da una parte arcieri con lunghe vesti di cotone guernite di picciole cordelette e raccomandate al corpo con una cintura; dall’altra archibugieri coll’elmo di cartone o di cuojo, le cui bande si ripiegano sopra le guance e ricadono sulle spalle. (N. 150).

II quarto corpo, quello cioè dei 500,000 uomini, riceve da coltivare alcune porzioni di terreno. Sendo egli per tal guisa guarentito contro la fame, ne viene che le cerne per esso succedono nella maniera la più facile, e vanno a gara i ne -tapini nell’implorare il favore di venirvi inscritti.

Tra tutti i battaglioni cinesi, la sola cavalleria è dotata di forze e di arredo. I fanti, armati di cattivi fucili a miccia, sono privi di energia e di disciplina; l’artiglieria, bambina ancora, ha paura dei suoi proprii cannoni. La spesa totale dell’esercito ascende, secondo Timkowski, a 87,400,000 lane (699,300,000 fran.).

Si è parlato molto delle leggi cinesi e della loro stabilità. Qualunque siasi il giudizio che portar se ne voglia dal lato filosofico, non si può negare ch’esse non si adattino a maraviglia alla politica del paese e all’ indole degli indigeni. Sono tanti bei regolamenti di pulizia, dice Malte-Brun, seguiti d’altrettanti buoni regolamenti di morale. L’imperatore rispetta siffatte leggi, sendo esse uno stromento insigne del dispotismo diretto o indiretto. Né i mandarini da canto loro hanno il minimo interesse d’innovarle, sendo che col loro mezzo dirigono l’obbedienza popolare, salvo sempre il caso di riferire all’imperatore. Esistonvi però dei tribunali a cui si può far querela, per formalità, contro i superiori; ma si può star certi che tanto ardire andrà poi soggetto a una punizione. I governanti non sono mai discordi tra di loro; ché la frusta imperiale livella le pretensioni e comprime i rancori; non v’ha resistenza alcuna nel popolo, sendo questo quanto vile altrettanto astuto, giungendo colla scaltrezza a signoreggiare quasi i suoi stessi padroni. Viene derubato, ma gli è lecito di rubare, ed ei lo fa in tutte le maniere. Si amministra male la giustizia, ma soltanto a coloro che si fanno abbastanza ridi coli col non comperarla. Il ricco perciò è contento, compromesso il povero. I miserabili alle prese colla morte per fame diventano o masnadieri o pirati. Se non sono i più forti e se si lasciano prendere, vengono appiccati; ma se resistono e fanno testa all’imperatore, si scende in tal caso a trattative con essi, e si riacquistano alla causa del buon ordine col conferimento di posti da mandarino.

D’altra parte, poi l’educazione, le costumanze ed il cerimoniale della vita comune, si uniscono nei Cinesi a formarli per tempo alla obbedienza. Non fanno un passo senza l’obbligazione d’una riverenza, d’un complimento, d’un ossequio qualunque. Ne segue quindi che l’orgoglio personale ingenito viene annichilato dallo attrito della società. Un altro secreto però della politica cinese, una delle cause che più influiscono sulla sua immobilità, e chi il crederebbe? si è appunto il suo sistema pasigrafico, che impedisce alla lingua scritta di riprodurre in gruppi alfabetici le consonanze della lingua parlata.

«Disponete le idee fondamentali, o generalmente necessarie, dice Malte-Brun, in un ordine qualsiasi; classificate dietro tali idee madri tutte le altre idee, che vi verranno somministrate dalla lingua volgare, o che si presenteranno al vostro giudizio; apponete ad ogni idea madre un solo segno rappresentativo; ma sia questo arbitrario od informe; tai segni però, quasi altrettante vere chiavi della nostra lingua, sieno la base costante di segni arbitrarii del pari ed astratti che indichino le idee subordinate; ed eccovi bella e formata la lingua detta della China. Le sue chiavi, in numero di 214, e gli altri suoi segni derivati, in numero di più di 80 mila, non esprimono già parole, ma idee, e si dirigono unicamente alla vista, e alla memoria: l’immaginazione non viene punto ridestata per siffatti segni arbitrarii, e la voce non sarebbe in caso di esprimerne la sola centesima parte. La bellezza di un poema chinese consiste appunto nella impossibilità di venir declamato, e i sapientoni del paese fanno delle discussioni tra di loro tracciando per aria, coi loro ventagli, dei caratteri che non corrispondono a nessun vocabolo della lingua parlata.»

La lingua parlata dei Cinesi consta di monosillabi, in cui l’orecchio di uno Europeo distingue appena 350 vocaboli tra loro differenti; i Chinesi però, coll’aiuto di alcune inflessioni di voce, ne distinguono un numero di gran lunga più copioso. Così, a cagion d’esempio, la parola tchoun, a seconda delle varie intonazioni, può significare padrone, maiale, cucina, colonna, liberale, apparecchiare, donna vecchia, schiavo, prigioniero. Avviene pure talvolta che colla stessa somiglianza di suono, si colleghino a una medesima parola parecchie idee; così, per esempio, pe breve significa nord, bianco, cipresso, cento, e una quantità di altri oggetti. La sintassi poi è povera al pari di un idioma barbaro; difettando di declinazioni e di conjugazioni, sostitusce alle une e alle altre tante circonlocuzioni puerili. La lingua dotta, all’ incontro, rigettando da un canto siffatti sussidii, aggruppa parole col sottintendervi i rapporti. Ad esprimere che il mare non ha confini, essa scrive: mare alcun confine. Arida, oscura, arretrata, questa lingua porta l’impronta evidente di sua antichità; sembra esser la radice del tibetano e dello anamitico.

L’influenza di siffatta pasigrafia sulla politica del paese è più grande di quello si si possa immaginare. Essa perpetua l’infanzia delle nazioni, e mantiene le idee d’un ordine superiore al di sotto della loro disamina. La lingua parlata, posta per tal guisa in basso grado, non partecipa punto del progresso che si fa in una sfera da lei differente; e la lingua scritta, limitata nei suoi segni convenzionali, trova a stento delle formule per indicare nuove idee ed impressioni.

Si è del pari esagerata in ogni tempo la quantità delle conoscenze letterarie e scientifiche dei Cinesi. Prima che gli Europei avessero messo piede sul loro territorio, essi ignoravano affatto le scienze matematiche e le arti che da queste dipendono. Inesatte ed imprecise n’erano le osservazioni astronomiche, e solo a forza di metodi più sicuri e di ripetute esperienze, giunsero i nostri missionarii a procacciarsi fama di astronomi e fisici in quel paese. Incaricati da quella epoca in poi di tutti i lavori di tal fatta, riuscirono a mettere la scienza chinese quasi a livello dell’europea. Che un tale risultato derivasse unicamente da importazione straniera, ce ne fa fede la perdita delle acquistate cognizioni, succeduta che fu l’espulsione di quei religiosi. Nel suo passare che fece l’ambasciata inglese per Pekino, la faccenda era ridotta a tal segno, che quel presidente cinese del tribunale delle matematiche, si recò ad implorare l’assistenza di Barrow e del dott. Dwinddie, per compilare coi calcoli astronomici l’almanacco dell’impero. Fino a quell’ epoca avea fatto uso della Conoscenza dei tempi, che gli venia spedita da Parigi; ma sendo stata sospesa ogni corrispondenza a causa della rivoluzione, ei fu costretto di supplire semplicemente colle formule locali, che producevano dei risultati meramente fortuiti. Quel presidente adunque, accolse col più vivo interesse una raccolta di almanacchi nautici appartenenti al dott. Dwineddie, e calcolati di già pel meridiano di Greenwich fino all’anno 1800.

Né le altre scienze sono punto più in fiore. Delle arti poi si può proferir sentenza anche stando in Europa; il bizzarro è pei Cinesi il bello; architettura, pittura e scultura, tutto ciò vi è mostruoso e fantastico. Due sole sono le scoperte che sembrano ad essi appartenere sebbene imperfette; la stampa cioè su tavole incise, ma non mobili; e il ritrovato della bussola; ché ai tempi di Marco Polo la polarità della calamita era realmente conosciuta dai Cinesi. Marco Polo non lo avrebbe per avventura rivelato a qualche suo compatriotta, e l’inventore europeo non potrebbe forse essere che veramente un plagiario?

La navigazione poi si scorge ad evidenza che è arretrata e meschina. Le navi sono altrettante macchine enormi, della portata qualcuna perfino di 1000 tonnellate. I due casseri di troppo elevati ne ritardano certamente il cammino; e le loro giunche, incapaci a dilungarsi da una costa a cui le sospinse il vento, vanno soggette a spessi naufragi. Nelle loro traversate avviene che ogni cento ne periscano cinquanta. Le loro ancore sono di legno. Ignari i piloti dei nostri istromenti di precisione, si regolano a seconda del rilevarsi che fa la terra, e dietro la posizion degli astri, perduta che abbiano la vista della costa. Di tutte le barche che posseggono, le sciampane sono le più graziose, le più pulite ed eleganti. Vengono dipinte di una bella vernice gialla, con vele fatte di stuoje assai appariscenti.

Le corde inservienti all’alaggio sono di corteccia di bambù. Le sole arti meccaniche acquistarono nell’impero una relativa perfezione ed importanza; ché le manifatture di stoffa, porcellana, lacca, e gli altri lavori sedentarii danno a divedere negl’indigeni la pazienza la più ingegnosa.

Vedemmo di già che cosa sieno i monumenti cinesi. La loro letteratura poi è anche al dì d’oggi in poca considerazione, dopo che vanno girando per l’Europa parecchie traduzioni di opere cinesi. Posseggono i Cinesi dei libri stampati specialmente a Pekino, ove ne rindondano le biblioteche imperiali, ed anche nelle provincie, tanto nei pubblici istituti quanto appo i letterati. La China vanta, tra le altre opere, anche una enciclopedia in 64 volumi, compilata da Vang-hong-Chan, celebre scrittore, che viveva verso il 1600, all’epoca incirca in cui giunsero nella China i missionarii. In tale lavoro, Vang-hong-Chan era stato assistito da suo figlio. In mezzo alle singolarità che la detta opera presenta, si legge un’annotazione sui moschetti europei. La classificazione delle materie, stranissima da un capo all’ altro, offre poca analogia, come di leggieri si si immagina, colla nomenclatura di d’Alembert e di Diderot. Ecco il metodo seguito dal dotto cinese. 1.° Astronomia; 2.° Geografia; 3.° Ritratti degli uomini illustri e delle varie tribù di ogni paese; 4.° Mistero del grande ciclo e del Pa-Koua; 5.° Architettura; 6. Mobili e stromenti di guerra, agricoltura, pesca e giardinaggio; 7.° Anatomia; 8.° Costumanze. 9.° Giuoco degli scacchi ed altri giuochi; 10°. Antichi caratteri cinesi; 11.° Botanica e storia naturale dei varii paesi; 12.° Maniera di fare alle pugna e di combattere con le armi. 13.° Arte del macellajo; 14°. Arte della danza; 15.° Varii mezzi per conservare la salute e prolungare l’esistenza; 16. Combattimento di galli e di tori; 17. Monete e pezzi d’argento coniati.

La poesia serve di grande ricreazione ai letterati, e parecchi de’ grandi imperatori fecero anche essi degli sperimenti in simil genere. Kiang-Loung venne annoverato tra i principali verseggiatori del suo impero. Il suo componimento più popolare è una canzone sul tè, che venne dipinta sopra tutte le conserve di tè dello stato. Ecco l’esordio di siffatta melopèa cinese: «Sopra di lento fuoco collocate un vaso con un treppiede, riempitelo d’acqua tratta dalla neve assai chiara; fatela tanto bollire quanto occorrerebbe a rendere bianco il pesce, rossi i gamberi.»

Le opere di filosofia per altro sono meglio apprezzate che le produzioni poetiche. I precetti di Confucio, che formano la filosofia cinese, sono esposti in sentenze brevi, imperative, oscure nel dogma, ma chiare nella morale, senza che lascino alcun dubbio sulla natura dei doveri civili o religiosi; p. e., il seguente: tre sono le virtù radicali; la prudenza per discernere; la benevolenza universale per esser utile; il coraggio per sopportare.

Questo codice di Confucio sembra essere la religione delle classi colte nella China. Prima d’esso, il culto indigeno era una specie di panteismo filosofico. Si crede che l’antichità la più remota non escludesse l’idea dell’esistenza d’un Dio rimuneratore, anzi parecchi passi di Confucio danno a divedere che desso savio ammetteva un tal dogma. Ma il senso vago ed oscuro delle sue definizioni, i suoi principii di morale naturale e di armonia generale, ne fecero in seguito un vero spinosismo, misto a materalismo ed ateismo. Il culto del tutto civile, che viene tributato al cielo, ai genj della terra, degli astri, delle montagne e dei fiumi, come pure alle anime dei parenti, è appo di essi una mera istituzione sociale priva di conseguenze. Un culto di questa fatta non ammette né immagini, né sacerdoti; ogni magistrato lo esercita nella sfera delle sue attribuzioni, e l’imperatore in persona ne è il patriarca. Confucio vi è rappresentato in questi tempj da un semplice quadretto, dinanzi a cui si ardono profumi, incenso, fiaccole di legno di sandalo o di carta dorata. La setta dei Tao-Tzee ammette delle idee e delle pratiche somiglianti a quelle degli Epicurei. I fondatori della medesima amano la vita contemplativa; ammettendo però l’astrologia e la magia.

Si noverano nella China 1500 tempj sacri a Confucio; e si calcola che, nei sacrifizj della primavera e verso l’autunno, vengano immolati 27,000 majali, 2800 montoni, 2800 daini. I donativi poi consistono in 27,000 pezze di seta.

Il culto di Confuccio e quello di Tao-Tzèe, troppo astratti pel popolo, non si insinuano mai fra di esso. E il buddismo indiano all’incontro dacché comparve nella China, venne dal popolo adottato sotto il nome di culto di Fô. Vedemmo di già in che cosa consista siffatta religione diffusa oggidì in tutto il paese.

Quel che ancora ci resta da aggiungere sugli indigeni del vasto impero cinese, si ridurrà ad alcuni tratti dimenticati, e ad alcune minute notizie de’ costumi domestici.

Il metodo di vita ritirata delle femmine non appartiene punto alle abitatrici dei villaggi, che spingono di sovente l’aratro e si danno ai lavori i più faticosi ma è rigorosamente osservato dalle classi elevate, appo cui domina una cerimoniosa etichetta, ed una specie di gerarchia di famiglia. La sola virtù che forma sempre l’oggetto di ammirazione pegli esagerati panegiristi dell’incivilimento cinese, si è il rispetto filiale spinto all’ eccesso dell’assurdo. Nella China, come una volta a Roma, il padre può vendere il proprio figlio quale schiavo, e assai di frequente usa di un tal diritto, sia che il faccia per bizzarria o per indigenza. Specialmente le figlie son quasi sempre un articolo mercenario tra i genitori e il fidanzato. Ma lo strano consiste in ciò, che questo ultimo compra sempre senza vedere. Ne è libero di recedere che al momento decisivo giunta che sia la vettura colla fidanzata alla porta dello sposo, riceve questi la chiave della portiera, e se, dopo aver veduta la sposa, ei la rifiuta, viene essa ricondotta alla casa paterna; ma i regali e il prezzo del mercato non vengono punto restituiti in tal caso allo sposo.

Il corteggio delle fidanzate, accompagnato da suoni e canti di allegria, somiglia di molto a ciò ch’era in uso appo i Greci, quando la giovane sposa andava passeggiando pella città sopra di un magnifico carro. Vi è però una sola differenza, che la sposa cinese cioè passa invisibile alla moltitudine, quando la sposa greca incedeva in vece in mezzo alla folla, che con curioso trasporto la rimirava.

La poligamia è permessa nella China come in tutti i paesi nei quali vien trattata la donna al par di una merce; ma per la maggior parte di quegli indigeni, che ponno a stento mantenere una sola donna e i figli con essa procreati, siffatta tolleranza non degenera in abuso giammai. I soli grandi uffiziali dello stato posseggono degli harem, di sei, otto o dieci femmine per ciascuno, a seconda delle proprie inclinazioni e dei mezzi relativi. Il serraglio poi dell’imperatore è magnificamente provveduto di donne scelte ogni tre anni, fa una revista il graziosissimo sovrano di tutte le figlie degli uffiziali tartari e delle altre persone ragguardevoli, che toccarono di già i dodici anni; dal seno quindi di queste famiglie, di cui è desso considerato il comun padre, ei trasceglie le sue mogli e le sue concubine. Tutte quelle che alla terza rassegna non vengono scelte, restano esenti da quel momento in poi da così umiliante tributo. Le donne di servizio della reggia, che sono incirca 1500, vengono, prese tra le tribù della 3 classi. Dato che abbiano alla luce un fanciullo, acquistano il diritto di entrare nel palazzo e di prendere posto tra le spose del sovrano.

I Cinesi non hanno passioni forti altre che una sola, quella del giuoco. Di rado avviene che un naturale esca di casa senza portare nelle sue tasche i dadi o le carte; suppliscono al difetto colle dita, giuocando a tsoi moi, una specie di pari e caffo, conosciuto anche in Francia, e dai Napolitani giuocato con trasporto. Conoscono pure gli scacchi, le zuffe di galli, di quaglie, di cavallette e di grilli.

La legislazione dispotica che governa la Cina non sarebbe sorvissuta per certo ad una civilizzazione materiale troppo avanzata, se il carattere degli indigeni piegato non si fosse a tutti gli abusi del potere. A questa e non ad altra tendenza attribuir si deve l’uso frequente del bambù, di cui adopra la pulizia per tutto l’impero. Il minimo fallo, il più piccolo delitto vanno soggetti ad una dose più o meno gagliarda di siffatto castigo, che si rimette sempre alla discrezione dei manderini.

Il bambù e la miseria, ecco i due elementi che degradano il carattere cinese. L’umanità, l’amore paterno e la carità, sono virtù da essi ignorate. Se un uomo cade di subitaneo colpo in istrada, lo lasciano morire senza soccorsi. Un artigiano vede spirare al suo fianco un suo camerata o per malattia, o per repentino malore, e neppure si cura di chiedergli conto di ciò che lo affligge. Sommergasi per accidente una giunca nel fiume, ed ecco accorrere pronti gli abitanti, a salvezza dell’equipaggio non già, ma al ricupero della barca. Lo stesso si dica degl’incendj, nei quali ciascuno si adopra a salvare il suo tetto, ma non già quello del suo vicino.

A questo brutale egoismo si deve certamente attribuire la quantità eccessiva d’infanticidj, che ogni anno si rinnovano nel paese. Il governo, anziché infierire contro delitto sì atroce, piuttosto lo tollera e quasi lo autorizza. Una delle occupazioni della polizia di Pekino, è quella di raccorre ogni mattina i fanciulli esposti nella notte. Vengono ammonticchiate quelle vittime in tante carrettine, su cui, vive o morte, vengono tratte alla rinfusa e poi gettate in un pubblico letamajo posto fuori della città. Parecchi autori fanno ascendere a 30,000 il numero degli infanticidj commessi in un anno; ma alcuni altri però li riducono a 10,000. Quegl’indigeni che stanziano nei fiumi gli abbandonano in balia della corrente, dopo di aver loro attaccato al collo una lunga zucca che sostiene ad essi il capo a galla d’acqua. Non di rado avviene che s’incontrano galleggianti per tal guisa dei cadaveri di bambini, presso a cui passano i battelli senza punto badare, come si trattasse del cadavere di un cane.

Accanto a siffatta crudeltà calcolata, che non si può scusare né colla miseria, né coll’esuberanza della popolazione, possiede pure il Cinese delle qualità proprie di una vita sociale, come la nettezza, la tranquillità del costume, e l’amore alla fatica. La civiltà tra eguali, e tra superiori ed inferiori, è appo d’essi non solo un’abitudine, maben anche una legge politica. Rarissime sono le contese, anco fra quei dell’infima classe. Feroci e vili i Cinesi, vani e codardi, hanno però la tracotanza, che insolentisce mai sempre a petto delle concessioni, e si arresta ed abbassa a fronte della resistenza e della minaccia. Trattati che siano con dolcezza, insultano, se s’inveisce, cedo- no. Una spada, una sciabola ed una pistola li fanno cadere in isvenimento.

CAPO XXXIX. - Partenza da Canton - Formosa - Liun-Tcheou.

Nulla più mi tratteneva nella China. Aveva veduto di Canton tutto ciò che veder si poteva; aveva già raccolto sulle provincie interne le notizie le più recenti e le più esatte. Per quanto mi pungesse desio di protrarre la mia dimora con Norberg e Morton, m’era pur d’uopo partire; ché ben altri paesi a sé mi chiamavano; i Liou-Tcheou ed il Giappone termine del mio itinerario per l’ Asia; e dopo ciò l’Oceania, cotesto immenso arcipelago che da sì lungo tempo andava sognando la mia immaginazione bramosa di avventure, cotesto paese di schiatta novella e selvaggia, teatro di scoperte, tomba dei due grandi navigatori del secolo passato, Cook e La Perouse.

Passavano i giorni e Norberg, consacrato per intiero al suo nuovo amico, e nulla ancor mi diceva della partenza. La China poi gli piaceva; la prevenzione favorevole, dello scoppio primo di cui m’ebbi una prova sulla spiaggia di Macao, s’ era rassodata a Canton di vantaggio; e s’egli non ammirava tutto, di molte cose però si dilettava; anzi le più minute cosucce lo interessavano, di lui s’impadronivano. Desso, così pessimista fino a questo punto, così annojato della parte che sosteneva di viaggiatore, così non curante degli oggetti esterni, desso, io dico, Norberg, il signore svedese, s’ era innamorato della Cina. Era ciò per avventura l’effetto d’una reazione fisica, o un ghiribizzo? Questo è appunto quello che io non ho potuto mai risapere, sendoci noi separati nel modo che ora vedremo.

Era il sesto giorno del nostro arrivo a Canton. Alla sera, preparato il soggetto da trattare, entro nella camera di Norberg; «E così, gli dico io, siete voi ancora disposto di vedere Liou-Tcheou? ― Sì, certamente, o caro amico, ma le congiunture ci son così rare...! Ne ho io una posdomani, una giunca fa vela per Yedo; farà sosta all’isola che abbiamo in animo di visitare. Di nulla altro si tratta ora che di parlarne al capitano. ― Oh Dio! quanta fretta che avete. E non v’accorgete voi che qui è beata la vita, e che un mandarino coi bottoni di granata è una persona felicissima? ― Sì certamente, ma noi non siamo punto mandarini, ed io poi per me la condizione del viaggiatore la preferisco a tutto il resto. Ascoltatemi dunque, o barone, secondiamo ciascuno le nostre tendenze senza tormentarci a vicenda. Voi mi accoglieste a Singapore con tanta bontà e gentilezza, che io non me ne dimenticherò giammai. La nostra corsa pei mari della Cina mi porse occasione di meglio conoscervi ed amarvi, ma io abusar non voglio della vostra condiscendenza: lasciatemi andar solo, ché io vi trarrei troppo lontano. Come ve la prendete voi per una sola parola!... — Ma o prima o dopo, non avreste per certo gambe da tenermi dietro, o mio caro barone; ché voi non sapete ancora con quanto instancabile avventuriere avete voi a fare. Su via accommiatiamoci ve lo ripeto. Voi vi prendete diletto ancora di Canton; ed io invece vi sto con impazienza, ed amo meglio di far delle nuove esplorazioni. L’Asia, come ben vedete, è un teatro ormai vieto per chi corre in traccia di scoperte; io la visitai perché mi si frappose in cammino; mi trattenni per quella stessa guisa che fa un pellegrino alla Mecca, ad Antiochia, a Damasco ed Aleppo; ma la mia meta è più lunge. Le impressioni che qui si ricevono sentono sempre l’influsso delle antecedenti letture, ma nei paesi all’incontro sui quali si è scritto poco, l’individuo emette liberamente le sue opinioni estendendole su tutti gli oggetti; e la missione in tal caso è più bella; innalzando essa ed ingrandendo le idee. La più piccola dimora su questo continente, mi pare un torto fatto ai paesi che mi aspettano; Liou-Tcheou, il Giappone alle porte della China, ma assai più interessante e assai men frequentato; e più in là, la mia cara Oceania, che voglio riconoscere isola per isola, capo per capo, la mia Oceania cui voglio interrogare da geografo, naturalista, storico, filologo, filosofo e poeta. — È troppo per un solo. — Ma che cosa volete fare? Siffatto pensiero mi sublima, e mi sento capace abbastanza di realizzarlo. Non ci sarà alcuno che abbia osservata l’Oceania così perfettamente come farò io. Fisserò quivi mia lunga dimora, se fia di mestieri; mi farò selvaggio, se occorre, per ben conoscere i miei selvaggi; anderò in piroga, berrò il Kava; troverò la maniera di diventar tapù. Questo è il mio pensiero predominante, o barone, io non abbandonerò l’Oceania che dopo averne raccolta tutta la sostanza. — Ebbene! quando è così, andatevene pure; che avete ben ragione di diffidare del mio coraggio. Voi coltivate ancora in voi stesso la più bella illusione, quella cioè di rendervi utile ai vostri simili; ma io l’ho di già perduta. Non meritano gli uomini che si si avventuri, o si si tormenti per essi. Andatevene pure, o mio amico, che io vi seconderò co’ mei augurj.»

Qui ebbe fine la nostra conferenza, ed io me ne uscii per approntarmi al viaggio. Siffatto sperimento mi die’ un saggio del carattere del barone, per cui sentii meno il dispiacere. Norberg mi si era associato strada facendo per avere in me un sollievo; mi abbandonava quindi di leggieri per restar attaccato a Morton e alle nuove conoscenze della fattoria, Amore, amicizia, odj e piaceri, tutto insomma dovea appena arrestarsi di volo sopre questo uomo, la cui energia era di già esausta pegli antecedenti dolori. Ciò ch’egli bramava negli episodj del viaggio, nei legami contratti e poi rotti, era solo una distrazione, e non mai un conforto. Accortomene dei suoi pensamenti, divisai tosto di prevenirlo, e vi riuscii come vedemmo.

All’indomani per altro, mentr’era forza di separarsi, il barone era conmosso; mi abbracciò a varie riprese e quasi colle lagrime agli occhi, Poco mancò che io non mi soffermassi ancora per attenderlo. Enrico poi si mostrò benevolo in una maniera singolare, provedendo alle più minute cose pel mio viaggio, colmandomi di ogni sorta di regali di oggetti cinesi, derrate e provvigioni.

Ai 22 settembre 1830, io presi imbarco su d’un battello di passaggio che dovea trasportarmi a Lintino, dove mi attendeva una giunca diretta per Liou-Tcheou e Yedo. Io conosceva di già i dintorni di Canton, l’aspetto del fiume e della campagna, e perciò vi ponea poca attenzione in sul principio della mia rapida corsa. Ma sendosi poi acchetate le mie impressioni di commiato, eccomi offrirsi tosto alla vista una quantità di cose nuove. Da una parte scivolare sul Tigri i battelli d’anitre con gabbie immense ai lati, dall’estremità delle quali un doppio ponte si abbassa nell’ appressare al lido. Sfilano una dietro all’ altra su quei tavolati, e corrono di giorno alle praterie, ritornando la sera alle galleggianti loro carceri, sotto la scorta delle anitre veterane, che incedono in capo alla schiera (N. 168). Ad ogni minuto ci passava a canto qualcuna di quelle barche, il cui carico venia fatto palese dal gracidio che ne usciva. Tanta quantità di anitre, di cui si fa così grande consumo nella China, deriva tutta da covate artifiziali procurale a forza di fornaci.

Di mano in mano che ci appressavamo al mare, il fiume si facea più animato. Ai piccioli battelli di Canton, succedevano a poco a poco i legni grossi da trasporto, a una sola, vela, ma d’una capacità straordinaria, in forza d’un grande magazzino a un ponte, sulla cui volta stanno i marinari (N.° 170). Alla foce del Tigri vidi un altro battello che richiamò la mia attenzione. Era una picciola navicella di Tcheou-Kiao, elegante, guernita di buoni attrezzi, coperta di vele, rasa di costruzione, rilevante i suoi fianchi in forma d’uno sprone, e scivolante sull’onde colla rapidità di una freccia (N.° 169). Vedevasi più in là una nave da guerra con venti remi a ogni lato e con la bandiera imperiale a poppa sull’albero maestro (N.° 171).

Giunto a Lintino ai 25 settembre, la giunca su cui dovea imbarcarmi avea salpato di già un’ora prima; mi fu mestieri quindi ricorrere, per raggiungerla, alla nave da guerra la più spedita che vi era in quella rada. Ci riuscì a forza di segnali di far che la giunca si accorgesse di dover mettere in panna, e allora la raggiungemmo ben presto. Io era munito pel capitano Tchaou-Tsing, di lettere dell’hanista della compagnia inglese, Pan-ke-Koua, il cui contenuto, avvalorato dal mio danaro pel viaggio, mi fruttò l’accoglienza la più gentile. Articolava egli alcune parole inglesi, e così mi fece di subito accorto, che io verrei inteso ogni qualvolta mi facesse mestieri di qualche cosa.

La giunca diretta dal mio padrone cinese era meno greve di quella di Tsin-Fong. Destinata a navigare pei mari del N. era di forme svelte del pari e solide, e parea più alta di tutte le altre da me pria esaminate per resistere ad una burrasca. Tchaou-Tsing poi era all’anda più ardito, più intelligente, più forte del nostro antico capitano. Dalle prime sue manovre, compresi di subito ch’era da fare di lui più calcolo che del primo. Grave, ma di buone maniere, parea facesse eccezione dagli altri marinai, con certe abitudini per metà indigene, e per metà europee. Spiegai di subito l’enigma. Tchaou-Tsing era addetto per venti anni al commercio del Bengala; avea condotta la sua giunca fino all’isola di Francia, e s’ era per tal guisa spoglio a poco a poco della natia sua scorza. Non era più un chinese esclusivo ed ignorante. Io andava per certo debitore all’amica mia stella d’essermi incontrato in un tal uomo nel mio viaggio. Si mantenne eccellente con me dal primo all’ultimo momento.

Ci scappava di già la costa della provincia di Canton, ed andavamo scorgendo quella di Fo-Kien, quando una linea di montagne nella direzione del la prua della giunca ci disvelò Formosa. Questa isola che suona in cinese Taï-Ouan (baja delle cime elevate) venne riconosciuta esattamente dai Cinesi appena nel 1430; se ne impadronirono nel 1621 i Giapponesi, lasciandola più tardi agli Olandesi, i quali, fin dal 1634, vi avevano costruito il forte Zelandia. La tennero costoro occupata fino al 1661, in cui restò padrone dell’isola il pirata cinese Tching-tching-Koung; cedendo costui nel 1683 la sua occupazione alle forze cinesi che si recarono alla conquista.

Il governo cinese di Formosa non abbraccia, neppure al presente, che le sole pianure della costa O. dell’isola; sendo che all’E. v’ha una catena di montagne, che serve di confine tra i luoghi soggetti e il paese abitato dai selvaggi, ovvero dagl’indigeni primitivi.

Picciole le pianure, ma feconde ed innaffiate; l’aria sana, fertile il suolo di riso e zucchero. Formosa spedisce inoltre alla China dei fiori del gelsomino selvatico, il san-you-houa, che si adopera per dare al tè una soave fragranza. Prosperano a Formosa quasi tutte le frutta delle Indie, dagli aranci, baniani, ananas, pere indiane, poponi ed alberi di cocco, fino alla noce d’arek ed al frutto eccellente del giachéro. Vi crescono pure parecchie frutta d’Europa, come pesche, albicocche, fichi, uva, castagni, ecc. Vi si trova anche il sian, albero dal frutto reniforme: il tabacco, il pepe, il zenzero, l’aloé, e la canfora costituiscono parte delle esportazioni di Formosa, che abbonda pure di sale e zolfo.

Vi si rinvengono bufali e buoi che vengono ammaestrati ai lavori agricoli; cavalli, cani, asini e capre, ma pochi montoni. I majali, così bei e numerosi nella China, a stento si allevano a Formosa; ma v’ha poi abbondanza di galline, anitre ed oche. In mezzo però a tante dovizie v’ha un inconveniente che annientale quasi del tutto. Formosa ha lo svantaggio di avere acque malsane, e talvolta letali pello straniero. La sola capitale è provvista d’un po’ d’acqua potabile. Così strano fenomeno deriva certamente dall’altezza delle montagne nevose da cui cola l’acqua, o piuttosto dalla natura dei terreni pei quali trascorre.

La porzione orientale è poco conosciuta. Sol tanto ci è noto che vi abbondano l’oro e l’argento, e che gl’isolani di Liou-Tcheou vi accedono per iscambiare con essi i prodotti del loro territorio. La costa occidentale, soggetta ai Cinesi, ha parecchi porti; il più vasto e sicuro è quello della capitale Thay-ouan-Fou; l’ingresso però, che ha un fondo di solo dieci piedi, non dà adito alle grosse navi. Ma ad onta di questa difficoltà, veggonsi approdare ad esso più di cento giunche cinesi al mese.

Pare che gli aborigeni di Formosa sieno una razza derivata dall’incrociamento di schiatte cinesi, malesi e giapponesi. Si dice che ciascuna tribù abbia il suo dialetto speciale. Quelli che sono al settentrione abitano in case fatte alla cinese, ma quei del mezzodì non hanno altro che capanne di legno e di creta, in cui non si trova né scranne, né tavole, né mobili di sorte alcuna. Sorge in mezzo il focolare, ossia una specie di forno di argilla, a due piedi di altezza dal pavimento, e serve all’apparecchio dei cibi consistenti in riso, frumento e selvaggiume. Dicesi che sieno così veloci alla caccia, da correr essi stessi coi cervi e d’aggrapparli vivi. A dare una spiegazione di siffatta eccessiva celerità, pretendono i Cinesi che gli abitanti di Formosa si stringano ben bene le ginocchia e i lombi fino all’età dei quindici anni. Le ordinarie loro armi sono: il giavellotto che scagliano alla distanza di passi ventiquattro, archi e frecce, di cui si valgono con destrezza non meno sorprendente. Sucidi per natura, divorano colle mani la carne cruda per metà.

I loro capi politici sono alcuni vecchiardi che reggono i villaggi alla foggia patriarcale; concedono ricompense ai cacciatori destri e veloci, ed hanno essi soli il potere di permettere la punzecchiatura, che serve a caratterizzare il grado ed il merito dell’individuo.

Gli abitanti del mezzodì vanno ignudi, eccetto una cintura che dalle reni scende a metà della coscia. Quei del settentrione però, atteso una zona più temperata, hanno vestiti di pelli di cervo, ma senza maniche. Portano in capo un berretto puntuto, contesto di foglie di palma, cinto da varie trecce, e sormontato da un mazzo di piume di gallo o fagiano. I Chinesi danno ad essi taccia di antropofagia, osservando che i vecchi, gli orfani, gli ammalati e gl’infermi vengono di frequente divorati dagli abitanti di Formosa nei loro solenni conviti.

La porzione di Formosa soggetta alla China è tenuta in dovere da un esercito di 16,000 uomini. La capitale n’è Thay-ouan-Fou, fabbricata presso al sito dell’antico forte olandese.

Il capitano, favorito dal monsone, non volle punto gettar l’ancora a Formosa, ma diresse la sua corsa dritto per Liou-Tcheou, e, dopo alcuni giorni di felice navigazione, scoprimmo le montagne al N. E. dell’isola. Nell’appressarci al lido, ecco farcisi incontro parecchie barche pescarecce, alcune delle quali, amarratesi al nostro legno, ci diedero del pesce fresco in cambio del tabacco e di altri generi della China. Familiarizzatisi quindi poco a poco coll’equipaggio della giunca, quegl’isolani salirono in coperta salutandoci alla foggia del Giappone, col chinarsi fino al pavimento e coll’incrociare le braccia al petto. Parecchi d’essi erano seminudi, e gli altri portavano vesti di cotone greggio a maniche larghe. Ciò che più ne fece impressione al primo vederli, si fu la loro picciola statura. I più avvantaggiati sotto questo rapporto non oltrepassavano i cinque piedi.

Accompagnati da costoro, ci dirigemmo alla volta di Napa-Kiang, capitale di Liou-Tcheou, e, la sera del 2 ottobre, gettammo l’ancora a un tiro di pistola da una gran diga che si insinua nel porto (N. 172). Vedeasi da questo ancoraggio far mostra l’isola di sue bellezze calme e vigorose. Da per tutto una coltivazione accurata ed intelligente; case sospese a mezza costa, campi alternati ed usine in movimento, davano a divedere un paese incivilito e popolato. Scorgevasi inoltre qua e là, quasi a rompere la monotonia della campagna, collocata, negli anfratti della montagna, qualche tomba secondo il rito della nazione, consistente in un doppio muro di pietra, che serve a murare la grotta sotterranea, lasciando un’angusta finestra solo nel mezzo (N. 173). Tutto il paesaggio è dominato dal monte Samar, il picco più alto dell’isola, donde se ne abbraccia collo sguardo la periferia. Quasi in cima alla montagna siede una città detta Schoui o Schoudi, che sembra importante almeno al pari di Napa-Kiang. Per quanto mi fu possibile discernerla da lontano, mi parve che questa città dell’interno fosse cinta da un muro, e mi parve pure di rimarcare parecchie bandiere che ondeggiavano al vento dall’alto di alberi infitti ne’ suoi bastioni. Quantunque ne fossero celate in parte le case da folti gruppi d’alberi, di leggieri si congetturava che doveano es servi in gran numero. La più alta di esse, la più vasta e magnifica, dovea essere al certo la residenza del re di Liou-Tcheou. Un tappeto di lussureggiante verdura separava la silenziosa Schoui, che parea dormisse all’ombra dell’elevato suo colle, dalla strepitosa Napa-Kiang che stavaci allora sotto agli occhi, e per essere a me più vicina, mi compariva anche più in dettaglio. Potei quindi distinguerne i tetti dalle bande ricurve al par di quelli dei Cinesi, la cinta estesa delle alte sue fortificazioni, la prolungata sua diga, dietro a cui stavano in riparo sei giunche da guerra. Affollati al parapetto del bastione vedevansi quei naturali, maschi e femmine, e sparso che si fu in città il rumore del nostro arrivo, il numero s’aumentò in maniera, da presentare in tutta la cinta, un contorno di teste umane. Siffatta affluenza di popolo alla sponda, il movimento de’ battelli che si andavano incrociando nel porto, i canti dolci e lenti de’ marinai, lo scherzo di tutte le banderuole agitantisi sulle giunche o entro alla città, tutto ciò, io dico, serviva a ricreare l’occhio e a tener occupata la fantasia.

Me ne stava appoggiato, in aria meditabondo, a poppa del bastimento, quando ecco Tchaou-Tsing a battermi sulla spalla per invitarmi a terra. Immaginatevi il trasporto con cui mi determinai. Recarmi a visitare i buoni abitanti di Liou- Tcheou, quella popolazione ospitale che io conosceva di già da un grazioso romanzo del capitano Bazil Hall, e dal genuino racconto del capitano Beechey, trovare su quelle sponde delle persone cui ogni europeo può esser di già familiare; vivere festeggiato ed ospitato sopra questo ultimo sito di rifugio della vita patriarcale: tutto ciò produr mi dovea un piacere straordinario, e fece sì che io mi slanciai di subito al palischermo che ci dovea condurre a terra.

Sospinti dai rematori, giungemmo in un istante alla foce del fiume che passa traverso alla città, fiume largo e profondo in cui potrebbero entrare i più grandi vascelli. Stava raccolta sul molo una gran folla di gente, tra cui alcuni capi accorsi per accogliermi, sendo che i pescatori aveano fatto precedere l’annunzio a NapaKiang: esservi a bordo della giunca un bianco d’occidente, un Europeo. Posto che ebbi piede a terra, ecco farmisi intorno a gara parecchi per istringermi la mano, per iscortarmi alle loro case e farmi gli onori di un ospitale ricevimento. Uno di costoro finalmente, più premuroso degli altri, parve li richiamasse al dovere con alcune parole autorevoli, e poi volgendosi a me: «Venite, mi disse, masticando l’inglese in guisa che mi costò tutta la fatica del mondo l’intenderlo, venite, o signor Enghele; Komi sa l’enghelè, parla l’enghele; coloro niente saper l’enghele.» Il buon uomo non ne sapeva neppur egli punto più di loro, ma mi pregava in una maniera così bella, mi traeva alla sua casa con tanta ansietà, prodotta certo dal timore di perdermi, che io ne fui commosso fino alle lagrime. Giungemmo per tal guisa fino al suo alloggio, dove lo stava aspettando alla porta sua moglie, beata al pari di esso, di vedermi ed accogliermi.

Komi, uno dei capi di Napa-Kiang poteva avere circa quaranta anni, e sua moglie soli venti. I capelli di lui lisci e impiastricciati d’una sostanza nera ed oleosa, si vedeano rilevati, alla foggia del paese, alle due bande della testa, avvolgendosi in ciuffo al vertice. Al di sopra dei cordoni con cui erano allacciati, brillavano degli anelli detti camesachi ed usisachi: Komi portavali d’oro, col camesachi sormontato da una picciola stella, e da due borchie trasversali parimenti d’oro (N. 174.). Il rame però e l’argento sono più in uso, e servono a distinguere il grado e la condizion di fortuna. I mostacchi e la barba del capo erano unti del pari con una sostanza nera e lucida. Il vestito poi consisteva in un abito di seta, screziato a macchie, come la pelle d’un serpente. Sua moglie avea un vestito ancor più semplice. I di lei capelli, rannodati ad uno spillone, cadeano neglettamente sulle guance; un’ampia camicia con maniche larghe, stretta alla cintura, ravvolgevala da capo a piedi. La fisionomia di Komi era dotata di una espressione di benevola pulitezze. Meno guerci i di lui occhi di quelli dei Cinesi, spiravano dolcezza e un non so che di spirituale; belle le proporzioni della bocca e del naso. Graziosa era sua moglie, e tale sarebbe apparsa anche nei nostri paesi; brillavanle in fronte due occhi seducenti, e la bruna sua tinta avea il robusto colore delle nostre belle del mezzodì. Aveale mani leggermente punzecchiate, e tale punzecchiatura mi parve più un distintivo di nobiltà, che non un ornamento.

Komi, quantunque geloso di tenermi appo se, volle pure dimostrarsi subito buon principe in faccia a’ suoi colleghi, capi come egli di LiouTcheou. Appena m’era bastato il tempo di tracannare un bicchiere di sciazzi, specie di bibita fermentata come il camchou dei Cinesi, ch’ei volle tantosto ci recassimo a far visita alle autorità locali. Ed infatti ci dirigemmo di subito.

Circondati da una folla di curiosi, giungemmo al giardino del capo Oukona, una delle autorità più rispettate dell’isola. Il venerabile vecchio, seduto nel suo giardino, avea al suo canto due figliuoline e di dietro un servo che tenevagli aperto sopra la testa un ampio ombrello (N. 176). Non mi ricordo di aver mai veduto in vita un altro gruppo più interessante e grazioso. Avea il vecchio lunga, setolosa e bianca la barba, che gli cadeva sul petto. Guernito il capo d’un berretto formante una specie di fasciatura sulla fronte, vestiva un abito largo di semplice seta, raccomandato appena appena alla cintura. La veste del servitore era di cotone liscio, ma i vestimenti delle due fanciulle mi sembrarono fatti di una specie di broccato chiazzato a disegno. La fisionomia del capo esprimeva benevolenza ed animo sereno; e quelle delle due graziose sue figlie, un non so che di sorpresa mista ad intelligente scaltrezza. Le avrei di buon grado abbracciate, se non avessi avuto il timore di mostrarmi importuno o ridicolo.

Mi era appena assiso presso di Oukoma, che mi venne tosto annunziato un bodeze o sacerdote di Liou-Tcheou e un altro anziano della città, bramosi amendue di far meco i loro convenevoli. Ci alzammo facendoci loro incontro.

Era agevole il riconoscere il sacerdote di subito al vederne rasa la testa, nudi i piedi, quando tutti gli altri isolani, adoprano sandali, al vestito semplice e negletto, alla fascia larga di stoffa, una specie di cordon azzurro che gli attraversava il petto, infine al suo atteggiarsi in forma grave, raccolta e taciturna (N. 175). L’altro capo avea a un dipresso la foggia stessa di vestire, di acconciarsi la testa e dell’esterno portamento, che si scorgeva nel mio ospite Komi.

Oukoma accolse i visitatori alla amichevole, e li trasse all’ombra di un bel cespuglio l’adunanza era allora a numero, e fummo perciò trattati con tè, e con varie specie di ciambelle di zucchero asperse di farina di riso. Dopo il tè, prese ciascuno la sua pipa, e si die’ principio alla conversazione in una lingua, impossibile a qualificarsi con un solo nome: c’era dell’inglese, del cinese e giapponese mescolati col dialetto di Liou-Tcheou. «E perché venire a Napa-Kiang? ‒ Per visitare la città, e proseguire quindi per Yedo. ‒ Di che paese siete? ‒ Di Francia. ‒ Francia, Francia, e non Enghele? ‒ No certamente, ma sibbene Francese....» Ne intendendo punto coloro, io facea di soggiungere colla maggior chiarezza possibile: «La Francia e l’Inghilterra sono, come la Cina ed il Giappone, due paesi vicini, ma diversi l’un dall’altro. Parve allora che fossero giunti a capirmi, sendochè andavano ripetendo: «Non Enghelè, ma Fransè, Fransè. — E che vuol fare il signor Francese a Liou-Tcheou? ‒ Io già vel dissi: visitare il paese, come han fatto prima di me i capitani Maxwell e Hall, ed il capitano Beechey.

Pronunziato che io ebbi questi nomi, m’accorsi del magico effetto con essi prodotto su quell’assemblea. Diedersi a ridere quei buoni isolani e a saltellar dalla gioja sopra i loro sedili; mi si fecero incontro toccandomi di bel nuovo la mano chourassa chourassa sclamavano (bene! bene suppongo io). Parea che io ridestassi per certo delle rimembranze possenti per essi: Hall e Beechey formavano autorità per Liou-Tcheou, come quel passaggio degl’Inglesi faceva epoca nella storia dell’isola.

Quasi in corrispondenza al discorso che si andava facendo, ecco che la curiosità o l’acci- dente traevano a quell’istante medesimo ad Ou-koma i due individui di Liou-Tcheou, cui la relazione dei due capitani die’ più di rinomanza, Madera-Cosyong cioè, ed An-Nyah. E l’uno e l’altro aveano conservato e coltivato, come un oggetto prezioso, quel poco di conoscenza d’ inglese; che aveano spinto le loro precauzioni al segno di formarsi un vocabolario in iscritto, che di quando in quando consultavano.

La presenza di Madera e di An-Nyah die’ maggior vivacità a quel conversare, e più scioltezza. «Avete voi a bordo della giunca la vostra consorte? mi dicea Madera. ‒ Ben lunge dalla giunca, ben lunge; ché io non l’ho neppure in Europa. ‒ Ah! continuò egli, che bella donna a bordo degli Enghelè. ‒ Ed infatti mi risovvenni allora, che la moglie del sotto-nocchiere dell’Alceste, madama Loy, avea prodotto nell’isola, nel 1816, una specie di rivoluzione. Eranle stati prodigalizzati omaggi ed ossequi nelle sue escursioni a terra non solo, ma, al momento della partenza, le era stata fatta anche una proposizione incalzante da parte del più grande signore dell’isola. Dalla magnificenza delle offerte c’era ragione a credere che partissero dallo stesso re. Una casa doviziosamente fornita, cento inservienti, i godimenti tutti del lusso insulare, tutto ciò le venne mostrato in prospettiva, nel mentre che con seduzioni di altra fatta si circonveniva il marito, perché consentisse a staccare da se sua moglie.

Madama Loy adunque fondata avea a Liou-Tcheou, la riputazione del bel sesso d’Europa; e Madera, infra le sue reminiscenze, parea facesse peculiar distinzione di un tal fatto. Né le lezioni pazienti del capitano Hall, né le lagrime degli isolani alla dipartenza dell’Alceste, né il sontuoso banchetto a bordo del capitano Maxwell, nulla di tutto ciò lasciato avea una profonda impressione; ma la moglie dell’Enghelè, essa sola era rimasta ben impressa nella memoria. Vecchio allora di 55 anni, sentivasi ringiovanire dalla potenza soltanto di cotesta recente apparizione.

Dopo due ore di conversazione, mista a rimembranze nella maniera che dicemmo, alzossi il sacerdote e mi fece invitare da Komi, mio protettore ed ospite, perché mi recassi a visitare il suo alloggio ed il suo tempio. Al mio consenso, tutti balzarono dai loro seggi, ed Oukoma stesso volle tenerci dietro. Tutta la famiglia del capo si mise in movimento per stringersegli intorno. I due servitori già mentovati, l’uno coll’ombrello, col ventaglio l’altro; vestito il primo di un abito screziato a colori, l’altro invece di stoffa schietta; il fanciullino portante la borsa; il vecchio servitore invalido, e la moglie perfino del giardiniere (N. 180), tutti insomma si misero in moto per recarsi all’ alloggio dei sacerdoti.

Consisteva in un vasto recinto piantato qua e là di alcuni alberi somiglianti ai nostri pioppi, tra cui si vedeano disperse parecchie picciole tende, in cui ogni singolo inserviente del tempio avea la rispettiva sua stanza (N. 179). All’epoca della stazione dell’Alceste nella rada di Napa-Kiang, questi medesimi bodezi cesse aveano le loro tende agl’Inglesi, che convertirono quel recinto in un’ambulanza. Funajuoli e fabbri s’erano stabiliti nel giardino per eseguire i lavori necessarii al raddobbo della nave; e que’ buoni sacerdoti e natii, lunge dal formalizzarsene, concorrevano anzi a dare ajuto ai marinari quando vi facea mestieri. Apportavano perciò delle provvigioni e dell’acqua dolce agli ammalati, del legname reciso nella montagna ai carpentieri, e se loro si offriva la ricompensa, se ne adontavano.

Una tomba posta più in là mi richiamò al pensiero un tratto ancor più commovente. Vi si leggeva in inglese sopra una lapide: Qui giace Guglielmo Harris, marinaro a bordo dell’Alceste morto il 15 ottobre 1816, nell’ età di 21 anno. Gli fu eretto questo monumento per opera del Re e degli abitanti di questa isola ospitale. Harris, da gran tempo travagliato da malattia cronica, era morto nell’isola. Recatosi l’equipaggio inglese per seppellirlo, il giorno dopo la morte, rimase sorpreso al ritrovare presso il letto del defunto i capi ed i notabili di Napa-Kiang, con vesti bianche e nere cinture, distintivo di duolo appo d’essi. Questo drappello d’isolani accompagnò il- convoglio, e rese al cadavere i funebri onori alla foggia del paese.

Più osservava il buon popolo di Liou-Tcheou, più me gli affezionava. Faceva esso il bene senza ostentazione, pieno di dolcezza naturale e cortesia, senza che in lui trapelar si potesse la più piccola tendenza all’interesse; prestava servigio unicamente per servire; porgeva solo per porgere, senza fini secondarii, senza diffidare o mostrar speranza di venir ricambiato. Gl’Inglesi, che aveano fatto sosta parecchie volte in quel porto, si videro trattati da fratelli; la carne di bue, di bufalo, di majale, e il selvaggiume e il riso vedeansi capitare ogni giorno a bordo per opera del Re o dei capi, e si poté appena appena ottenere che, in cambio di tali generi, fossero accettate alcune pezze di panno od altri articoli d’Europa; il far traffico di ospitalità sembrava fosse disdicevole al carattere loro nazionale.

Io solo era di minor dispendio pei buoni ed ospitali miei abitanti di Liou-Tcheou, di quello fossero gl’intieri equipaggi. Non potendo quindi nel caso mio dare una prova completa della loro generosità, andavano a gara per avermi. Mi avrebbe fatto mestieri di cento stomachi per soddisfare a tutti. Dopo la colezione di Oukoma, fui obbligato ad accettare una merenda in casa del sacerdote, dove venne esaurito tutto lo sfoggio della gastronomia del paese in confetture e pasticcerie. Senza l’ajuto di tazze abbondati di tè, sarei rimasto oppresso dal cibo.

Terminato il trattamento, vollero i sacerdoti procurarmi anche il piacere di visitare il loro tempio, ammettendomi, per favore più segnalato ancora, alla contemplazione delle loro divinità. Ci recammo perciò entro un luogo scavato al naturale, ove scorgemmo un’immagine rozzamente scolpita. Era appunto Kouan-Yong, la dea del per dono, la patrocinatrice di Napa-Kiang. Stavano dinanzi alla dea parecchi bacini di pietra, quadrati gli uni, parallelogrammi gli altri, con dei piccioli bastoncini attraverso (N. 177). Erano destinati que’ bacini al ricevimento delle offerte; i bastoni poi pareva servissero, come quelli dei bonzi, per trar dei pronostici; gettavansi in aria, e un numero marcato ad uno dei lati porgeva la e cifra, a cui corrispondeva quindi un senso nel li bro dei sacerdoti.

Giovandomi quell’occasione a mettermi a contatto immediato col sacerdozio di Liou-Tcheou, volli chiarirmi in punto delle credenze adottate nell’isola. Mi valsi quindi di una specie di dialogo. «Quante religioni avete voi a Liou-Tcheou? ‒ Tre. ‒ Quali sono? ‒ Jou, Shih, Taou: Shih è lo stesso che religione cinese. ‒ Sonvi molti che seguono la religione di Jou? ‒ Molti. E di Shih? ‒ Meno. ‒ Di Taou? ‒ Pochi. — E la setta di Jou ha il culto delle immagini? ‒ Si prostra talvolta dinanzi al cielo, va talvolta al tempio, e talvolta ancora fa le sue preghiere di cuore. ‒ Jou, Shih e Taou, dicono essi per avventura nel loro culto, che il bene verrà premiato, e punito il male? ‒ Sì certamente.»

Per quanto me ne potei accorgere, mi parve che a Liou-Tcheou si faccia poco conto del sacerdozio, come nella China, quantunque si ricorra a consultarlo per la divinazione e la magia. Ne viene quindi che desso non si mostra né intollerante né vanitoso. Non saprei esprimere quante gentilezze mi vennero prodigalizzate nella breve fermata da me fatta nel giardino di que’ sacerdoti.

Staccatomi col mio ospite, era notte a momenti e regnava di già a Napa-Kiang il massimo silenzio. La moglie di Komi, inquieta perché non ci vedea ancor di ritorno, spiccò subito uno dei suoi servi a rintracciare di noi. Il riso e lo stufato di montone, sontuosamente imbanditi ad onore dello straniero, perdevano un certo non so che col ritardo, e perciò la buona massaja grandemente smaniava; ché non soffriva mi formassi una cattiva prevenzione della cucina del paese subito il primo giorno. Giungemmo alfine per trarla d’imbarazzo, e vedemmo imbandita la cena sopra di una tavola messa colla massima decenza, dove avevamo per sedili degli scanni fatti di bambù intrecciato. Con quanta premura tenea dietro ai più piccioli miei movimenti la ottima mia ospitatrice! Quanto si studiava essa d’indovinare dalla mia fisionomia se mi andavano a grado le buone sue ova, le sue anitre, i manicaretti da lei ammanniti! Al minimo gesto di mio accontentamento, se le esilarava il viso, si vedea ridere, battere palma a palma, e poi tosto affrettarsi ad arrecare novelle pietanze. Né meno d’essa era entusiasmato Komi nel vedermi a canto a sé; andava cicalando senza punto dare ascolto alle mie risposte, e biasciava alla sua foggia l’enghelè, reso poscia del tutto incomprensibile a forza di bicchieri di sciazzi. Raddoppiarono allora le sue espressioni di affetto, senza che perciò diventassero più importune; mi andava ripetendo ch’egli era felice almeno al pari di Madera e di An-Nyah; che costoro aveano a loro amici due Enghelè, e che desso invece ne avea uno in un Fransè. E qui ricerche in gran copia sulla Francia, sui costumi de’ suoi abitanti, discrete domande ed ingenue, fatte con una urbanità tanto squisita e tanto naturale, che avresti creduto di essere al contatto col più colto Europeo.

Io rispondeva a Komi, e lo interrogava a suo tempo. I due punti che più m’interessava di chiarire, erano due asserzioni del capitano Hall, che più di tutto il resto concorrevano ad attribuire agl’indigeni di Liou-Tcheou tempra e costumi proprii della favoleggiata età dell’oro. Consisteva la prima nell’affermare che non v’erano appo d’essi armi offensive, e l’altra nel dirli privi di monete. Di leggieri si comprende quanto effetto poetico, e qual commozione produr doveano, siffatte due condizioni del primitivo modo di vivere considerate dal punto di vista romanzesco stabilito dal navigatore inglese. Una nazione disarmata in un tempo in cui tutto il mondo è in allarme continuamente tra la guerra fatta e da farsi! Una nazione che fa a meno del danaro, quando la sete d’esso dovunque signoreggia ed impera! Affè che una tale scoperta valeva un mondo intiero! Il capitano Hall andava architettando in proposito la più graziosa favoletta che immaginar si potesse. Avrebbe potuto, di passaggio a St. Elena, addolcir col racconto la prigionia di Napoleone, e poi, a compimento del quadro, avrebbe dovuto abbozzare a Londra una fantastica Liou-Tcheou, per rispondere al primo dei detti quesiti.

Tutto ciò non era altro che un sogno, e Komi, d’accordo nella bisogna con Beechey, rovesciò appieno un romanzo così da lunge architettato: gl’isolani avevano ed armi e monete in corso. Le armi essi le tenean celate entro alle fortezze, alle cui feritoie non si scorgevano neppure i cannoni, sendo che, in mezzo alle pacifiche loro abitudini, non poteano i medesimi comprendere che si dovesse fare mostra e minaccia permanente di guerra; ma avean per altro e fucili e pezzi d’artiglieria per difendersi all’ uopo. L’uso poi della moneta era frequente in un popolo che comunemente porta, entro a un borsellino sospeso al fianco, delle picciole monetine cinesi dette cashes. L’oro e l’argento non son ridotti in contante, ma si scambiano in verghe.

Passato che abbiamo per tal guisa il tempo chiacchierando, sempre colla pipa in bocca e col tracannare alcune tazze di tè, fu di mestieri separarci per prendere un po’ di riposo. M’era stato apprestato intanto un letto quasi all’europea entro ad una delle tende del giardino, e la gentile mia ospitatrice avea messe le cose così bene in acconcio, che un viaggiatore un po’ più schizzinoso di me ne sarebbe stato contento del pari. Stanco delle tante escursioncelle, io mi addormentai profondamente.

Desto che fui alla dimane, eccomi ritti in piedi all’uscio della tenda Komi e sua moglie con un bicchiere di sciazzi, liquore a cui appropriano delle qualità appetitose. Presa una leggiera colazione, esternai al mio ospite il desiderio di sospendere nella giornata le visite di etichetta, perché meglio mi sarebbe piaciuto di fare una corsa in campagna. A simile inchiesta del tutto inaspettata, vidi rabbuiarsi il sembiante del mio ospite; fece il tentativo di balbettare qualche parola; ma imbarazzato, si trasse via di subito slanciandosi fuori della tenda. Io me ne rimasi li una mezza ora a indovinare la causa di una dipartita così brusca. Lo. vidi finalmente di ritorno saltellante, ridente e balzante qua e là: «Fransè fransè, andare noi a Schoui, visitar la campagna; per metterlo Oukoma, e permetterlo anche il re.» Mi accorsi allora che mi veniva concessa tal graziasingolare, e ch’io ne andava debitore all’influenza e alle importanti sollecitudini di Komi.

Ecco di subito in movimento tutta la casa; servitori con ombrelle, garzoncelli con iscatole piene di vivande e di altre provvigioni. An-Nyah giunse in tempo per prender parte alla gita; ma Madera, vecchio ed infermo, fece conoscere il rincrescimento che provava di non poterci tener dietro. Ci dirigemmo tantosto alla volta delle tombe che vedeansi di già dalla rada, e da me già descritte. Spinto dalla curiosità nell’interno d’uno di quegl’ipogei, scopersi un corpo umano guasto per metà dai vermi, e ricoperto di una logora stuoja. Vedeansi accanto al cadavere alcune tazze con una grande ciotola di tè, perché lo spirito potesse bere a suo bell’ agio. Non v’eran cibi di sorta, sendo credenza degli abitanti di Liou-Tcheou che gli spiriti bevono senza punto mangiare. Questo costume di lasciar che si putrefacciano le spoglie mortali, deriva dall’abitudine di quegl’indigeni di raccorre l’ossa soltanto dei loro defunti nei cimiteri. Li depongono quindi temporariamente entro alle mentovate cripte, fino a tanto che lo scheletro, denudato dalla carne, possa esser raccolto e trasportato al luogo della inumazione.

La montagna che ascendevamo allora era tutta sparsa di monumenti funerei. Tentai di entrare ancora in qualcuno, ma tutti, ad eccezione d’un solo, erano murati. La porta di quello ch’era aperto consisteva in un riparo di mattoni rossi, traforato tutto da pertugietti di un solo pollice di diametro. Alla parte opposta all’apertura vedeansi delle giare di una bella terraglia rossa, ricoperte da cappucci somiglianti perfettamente ai berretti dei mandarini. Volendo io discoprire alcuna di quelle giare, per veder ciò che contenevano, Ko- mi ed An-Nyah mi rattennero con un gesto di ribrezzo. Erano le ossa dei loro padri; violare l’estremo asilo sarebbe stato un sacrilegio: io perciò lo rispettai.

Questa corsa ci avea tratti poco a poco fino alla cima d’un colle, donde si scopriva gran parte del bacino di Napa-Kiang e di Schoui. Cammin facendo, ebbi agio di osservare parecchie produzioni del suolo, come pomi di terra, miglio, frumento, grano d’India, patate, orzo, cannamele piselli, arboscelli del tè, riso, tabacco, cocomeri, piante di cocco, carote, lattughe, cipolle, piantaggini, melagrani ed aranci. Allato a terreni fecondati da piantagioni così doviziose, sorgevano qua e là delle picciole alture coronate da gruppi di pini selvatici. Siffatte rocciose prominenze erano composte, al pari delle fondamenta dell’isola, di un calcare spugnoso che di leggieri cadeva ai tocchi dello scalpello.

Cotesto bacino, in cui scorgeansi miste ai prodotti della natura le creazioni dell’uomo, presentava un aspetto grave ed armonico. Da una parte isole che salivano a scaglioni sopra una vasta superfice d’acque, così limpide e trasparenti, che fin dalla collina lo sguardo si sprofondava nel mare, tenendo dietro alla giacitura delle scogliere; a mezzodì la città di Na-Fou; più in giù, nel por to, le navi ancorate, le giunche colle loro banderuole, le sciampane giapponesi che paviglionate giungevano da Oushimar e da Yedo; sul suolo poi, che dal poggio va degradando e sparisce al la città, capanne alzate per metà dalla verdezza degli alberi, con qualche casa biancheggiante qua e là e lambita da piccioli fiumicelli; ecco ciò che io scorgeva dall’alto. La vegetazione la più lussureggiante ricopre tutto il bacino, ricinge le ca se, va serpeggiando intorno alle muraglie, s’avvoltola ed avviluppa in tanti arabeschi, e spinge la sua invasione fino alla sponda stessa del mare, anzi s’arresta al di sopra d’esso per ispecchiarsi nel suo letto.

Dirigendosi da Napa-Kiang alla volta di Schoui, la città interiore, la King-Ching del capitano Maxwell, l’aspetto del paesaggio si fa ancora più incantevole e vario. Le case di Schoui, più eleganti e più estese di quelle della città litorale, sembrano tante gradinate salienti dalla base alla vetta del colle. Gruppi d’alberi formano l’anello di congiunzione di gradinate siffatte. La stessa pianura pare che formi una vasta borgata; tante sono e così vicine l’una all’altra le abitazioni. Estese e vergini foreste contornano al nord la detta porzione dell’isola, facendole schermo contro i venti freddi che spirano di là.

Io avea per tal guisa posto piede in una porzione dell’isola non tocca ancora da impronta europea. C’erano davanti le prime case dei sobborghi di Schoui, ed io vi ammirava una vegetazione così ridondante e compatta, che mi parea d’essere in un picciolo bosco. E mi accadeva per anche di trovarmi tutto ad un tratto in mezzo a un labirinto di ombreggiati sentieri, senza che vi potessi trapelare uno sbocco. Solo di quando in quando si vedea qualche porta fatta di vimini. Komi, facendo le risa del mio imbarazzo, volle aprirmene una. Era la dimora di qualche contadino, con un cortile pieno di anitre, majali ed altri animali domestici. Pullulavano gli alberi in tali dimore, e quieti e silenziosi gli animali si adagiavano alla loro ombra. Alcuni di que’ contadini ci si fecero incontro: maravigliati di vedermi fra due de’ loro compatriotti, non furono parchi di domande su di me, e fecersi dare una spiegazione, fino a quanto era possibile, della mia condizione, del luogo donde io veniva, e per dove era io diretto, e chi mi avesse condotto a Liou-Tcheou.

Mi andavano squadrando e minutamente osservando, in pari tempo, da capo a piedi, con una curiosità di benivoglienza, ammirando tutte le parti del mio vestire, il soprabito, il gilè, i calzoni e il cappello, ad ogni momento sclamando: Chourassa (bello! buono!)

In ciascuna di quelle masserie ci furono esibiti ovi, latticini, carne, sciazzi e tè, e se io non facea finta almeno di accettare, i buoni isolani se ne aveano a male, e andavano quasi quasi in collera. Mi venne una volta il pensiero di retribuirli in cambio delle loro derrate, con alquante monetuccie cinesi; ma Komi, prevenendo il mio divisamento, mi rattenne, costringendomi a riporre in tasca il mio borsellino. I costumi di questo popolo fanno sì, ch’ei ritenga insulto l’offerta di una ricompensa.

Trovandomi allora appiè di Schoui, volli continuare la mia corsa traverso alla città, esternando il desiderio alle mie guide di recarmi a visitare il re al suo palazzo. A tai detti, lessi nella fisionomia di Komi e di An-Nyah uno spavento che non saprei descrivere; amendue con un movimento medesimo mi caddero davanti ai piedi, anzi Komi si pose attraverso sul pavimento, per indicarmi che sarebbe stato mestieri farsi strada pel suo corpo pria che condur ad effetto tentativo così audace. Nessuno vedere il re di Liou-Tcheou, gridò egli coll’ accento di una disperazione indicibile, non lo vedere Komi, non Oukoma, e neppure gli Enghelè; nol vedere alcuno. E il povero gramo andava voltolando sempre più la sua testa nella polvere, mentre che An-Nyah, ritto a me in faccia, parea si disponesse ad una resistenza ancor più efficace. «Fransè, mi dicea egli, il re recidere a noi la testa, se andar voi oltre. Né volendo io impaurire di più i due egregi miei compagni, mi volsi indietro dicendo: «Ebbene: torniamo dunque a Napa-Kiang.» A tai detti, a tale movimento, i due isolani spiccarono salti di gioia, Komi, rialzandosi, venne a baciarmi le mani, le ginocchia, le falde del mio vestito, prodigalizzandomi i titoli tutti di amistà ch’ei ritrovava nel suo gergo metà inglese e metà di Liou-Tcheou. Tornammo per tal guisa alla città litorale, scegliendo mani strade diverse dalle già percorse, e traversando lunghi ed angusti sentieri interamente coperti di fronde e sparsi di case, che non era possibile distinguere, sendo perfino inaccessibili ai raggi del sole. Piante serpeggianti e fiori di tutte le specie s’andavano intrecciando alle siepi di canna d’India contornanti le strade. In clima così cocente, nulla di più fresco e di più arieggiato e salubre delle abitazioni cotanto amene.

In coteste strade formicolanti d’indigeni, vedeansi tratto tratto escir dalle masserie piccioli drappelli di fanciulli, per dar la caccia alle farfalle o coglier de’ fiori. Ne coglievano uno di bello? Eccoli tosto correre a presentarmelo con un saluto alla cinese, tosto involandosi ridenti ed allegri, dopo così dilicata e minuta galanteria. Non intendeano punto che si possa far qualche conto di cose cotanto comuni. Così di rado e così poco son conosciute le passioni dei naturalisti fuori del mondo incivilito!

Più in là incontrai due asinelli col carico di ceste poste a guisa di basto. Eran le prime bestie da soma che mi si paravan dinanzi. Non vidi per le strade nessuna rotaia, il che mi fece opinare che non dovevano esistere a Liou-Tcheou né carrette, né vetture, né birocci. Quantunque si facesse sentire tutta la sferza del sole a quell’ora, gli agricoltori, nulladimeno continuavano a lavorare in campagna colle loro donne. Il vestire, i lineamenti, i costumi e le abitudini di cotesta classe pare differiscano assai poco da quelli dei cittadini. Vedeansi solo alcune donne leggermente punzecchiate alle braccia.

Giunti che fummo sulla picciola altura che domina Napa-Kiang, Komi mi si fece dappresso, e battendomi leggermente sul gombito: «Osservate, osservate, mi disse, mostrandomi il porto.» Mi volsi da quella parte, e vidi infatti che, dopo il nostro arrivo, calato avea l’ancora in mezzo al porto una giunca enorme, e che a lei dintorno andavano girando parecchie centinaja di barche accorse da tutte le direzioni, le quali pareano cariche a fondo. Ebbene, gli dissi, che cosa significa adunque quella giunca, quel movimento, quella calca?» Esitava a rispondermi; ché si trattava d’una faccenda a cui non avea provvisto certamente il suo vocabolario inglese, raccolto a tanto stento. Finalmente a forza di gran gesti e moti, mi fece intendere che la giunca ancorata in mezzo al porto raccor dovea entro la giornata il contingente dell’annuo tributo che veniva pagato da Napa-Kiang all’imperator della China, e che all’indo dovea far vela subito per Pekino.

E il dì vegnente infatti, alla punta del giorno, Napa-Kiang tutta esultante festeggiava la partenza della giunca imperiale. Una specie di mandarino giunto da Schoui presiedere doveva a quella cerimonia. Mi die’ certezza Komi che quegli era un personaggio illustre, più insigne di tutti gli altri che stanziavano nel porto di mare, e che forse chiesto avrebbe di vedermi. E infatti io era balzato appena dal letto, che mi veggo venire un vigliettino elegantemente scritto in caratteri cinesi con ciò che segue: «Oung-Chou, mandarino di Schoui, si prostra sino a terra dinanzi allo straniero, e chiede di vederlo.» Al mio assenso corse un servitore a darne avviso al grande personaggio di Liou-Tcheou, il quale, pochi minuti dopo, comparve nella casa di Komi con un seguito di venti persone.

Oung-Chou, più alto degli altri isolani, aveva anche i lineamenti più europei. Avea un vestito di seta violetta, con un berretto dello stesso colore meno carico e sparso di fiori gialli. La sua fisionomia e il suo portamento aveano l’espressione di una nobile semplicità; nulla di fiero, nulla v’era in lui di alterezza: e se si facea distinguere dai suoi subalterni, era soltanto pella dolcezza delle sue obbliganti maniere. Quando ei passò in mezzo alla calca affollatasi dinanzi alla casa, tutti quanti lo salutarono coll’ inginocchiarsi e incrociare le mani al petto.

Il benvenuto non ne sapea un solo acca d’inglese; ma Komi gli fece da interprete. Fu di bel nuovo mestieri dar risposta sulle obbligate domande concernenti il mio paese, lo scopo del mio viaggio, e i miei futuri divisamenti. Io pure alla mia volta gli feci delle interrogazioni sopra Schoui, e sull’interno di Liou-Tcheou, ed ei si mostrò disposto a scendere di buon grado alle più minute circostanze. Ma per nostra sventura non avevamo, per poterci comunicare l’idee, che un turcimanno che mal le traduceva, o anzi non le interpretava punto; in guisa che, dopo un lungo cambio di domande e risposte, non avevamo progredito, né l’uno né l’altro, di un punto solo nell’argomento. Ciò che però manifestavasi ad amendue, si era lo scorgere che ci amavamo di già a vicenda moltissimo. Questa intimità simpatica s’era di già rassodata così bene, ch’ei volle farmi un regalo singolare. Di tratto in tratto, io andava traendo dalla mia tasca il mozzichino di seta per soffiarmi il naso, e m’accorgeva che un tale movimento dava dell’inquietudine al mandarino di Schoui. Affine poi di provocare uno schiarimento in proposito, io facea di trar ancor più di spesso il detto mozzichino, e vidi allora che il mio ospite trasse dal suo sacco cinque o sei quaderni di carta con tutta gravità, facendomeli consegnare da uno dei suoi servitori. Ne trasse in pari tempo uno per sé stesso, soffiossi il naso, e poi il gettò via. M’accorsi allora che il sistema di nettezza di quei di Liou-Tcheou differiva dal nostro, e per non restare punto debitore di Oung-Chou, corsi a scerre nella mia valigia un bel mozzichino ch’egli accolse con gioja. Ma non trovandosi con ciò soddisfatto, mi spedì, un quarto d’ora dopo essersi staccato da me, una magnifica pezza di stoffa, ed una scatola di tè.

Era appena terminata la visita, che le grida della moltitudine ci fecero balzar fuori. La giunca del governo metteva alla vela, e l’ancora era di già salpata; sventolavano su di ogni albero le banderuole, il ponte era pieno zeppo di teste, e intorno alla gran nave s’incrociavano delle barche di naturali a centinaja, che andavano e venivano, volgendo i saluti di festose acclamazioni al pesante naviglio, accompagnati dal fracasso dei gong. (N.° 178). No, né l’arca di Noè, né la nave degli Argonauti, non ebbero mai forme più pesanti e più ineleganti della giunca grande di Liou-Tcheou. Eppure avea essa il suo tipo originale, cotesta nave, coi finestrini raffiguranti due occhi di pesce, cogli alberi che si piegavano alla foggia di canne, colle sue vele di cortecce di cocco sostenute a intervalli da bambù posti per traverso. Oltre a ciò, i tre ondeggianti suoi vessilli; all’albero maestro quello di Liou-Tcheou, bandiera triangolare rossa e gialla con una palla bianca nel mezzo in segno di vassallaggio; all’albero di trinchetto la bandiera dell’imperator della China; senza calcolare poi la farraggine delle banderuole allineate a poppa, dando indizio ciascuna della presenza di un mandarino. Dato che fu il segnale della partenza per mezzo dei gong vennero issate le vele infra le grida della ciurma, e la giunca, fattasi rimorchiare di subito al di là del banco de’ rompenti che forma la cinta del porto, si diresse alla volta di N. O. per proseguire il compimento della sua missione fiscale. Me ne era appena tornato da Komi, che mi veggo capitare un invito solenne di pranzo per parte del gran mandarino di Schoui. Era il banchetto di metodo annuale al dipartirsi della giunca; vi doveano intervenire tutti i capi di Napa-Kiang, cioè Oukoma, Komi, Madera, An-Nyah e parecchi altri; ma la congiuntura che offrivasi di dar risalto a siffatta solennità colla presenza di un Europeo, era troppo bella perché il mandarino non se ne dovesse giovare.

Per recarci da lui, ci fu mestieri di passare per istrade così gremite di curiosi, che stentammo alquanto ad aprircene un varco. Ma nulla di spinto, nulla di sguajato scorgevasi nell’accalcarsi di quella popolazione. Sferzando troppo il sole i luoghi che m’era d’uopo traversare, faceano a gara tutti di aprire gli ombrelli, disputandosi l’onore di farmi rezzo. Giunsi per tal guisa al palazzo del mandarino, che mi stava aspettando nella sala convivale. La mensa, recata dal Giappone e verniciata magnificamente, aveva ai lati e appiè dei caratteri dorati, indicanti il luogo, la data della costruzione, ed il nome del l’artefice. Era ricoperta di piatti di carni o di dolci, e di due specie di liquori, lo sciazzi e il mouroufacou, l’uno e l’altro agro-dolci a bersi, al che si stenta abituarsi. Mi ebbi a tavola il posto d’onore accanto al mandarino, mentre che gli altri si collocarono sopra scanni più bassi e a qualche distanza da noi. Ciascuno di noi aveva davanti una picciola caraffina smaltata, con una sottocoppa, e dei bastoncini alla cinese. I manicaretti, le salse e le carni mi sembrarono somigliar molto a quelle da me assaggiate a Macao; ma ciò, che mi parve appartenere esclusivamente alla cucina indigena, si fu la quantità straordinaria di ciambelle e pasticcierie: io ne contava più di venti specie, e ne assaporai più di dieci. A questi cibi inzuccherati tennero dietro, secondo il solito, il majale arrosto, il selvaggiume triturato, ed una specie di pudding di vermicelli; finalmente dei piatti enormi di riso che costituirono la base del convito. A diluire tutto ciò era mestieri tracannare ad ogni istante un bicchiere di sciazzi, e dar a divedere, capovolgendolo sulla mensa, di non averne lasciato neppure una goccia. Ebbe termine la festa con delle canzoni ripetute a coro dai convitati, e con delle danze bizzarre e poco graziose. Danzavano i ballerini sopra un solo piede, tenendo l’altro levato in aria; alternavano quindi la danza, facendo delle contorsioni, battendo palma a palma, e cantando una lenta cantilena sempre a tempo di musica. Dalla sala conviviale femmo passaggio al giardino, dove ebbe termine la serata col tè e colla pipa.

CAPO XL. - Storia, geografia e costumi. Liou-Tcheou

Nessun altro popolo al mondo è più geloso della sua antichità di quello sieno gl’ isolani di Liou-Tcheou. Secondo le loro tradizioni, un maschio e una femmina tratti dal caos furono i loro progenitori. Addimandavansi Omo-Mey-Keiou, ed ebbero dal loro accoppiamento tre figli ed una figlia. Uno dei figli si appellava Tien-Sun o nipote del cielo. Esso fu il re di Liou-Tcheou, e dal suo avvenimento al trono fino a quello di Chum-Tien che regnò l’anno 1187 dell’era nostra, i naturali contano niente meno di 17,802 anni.

Alla tradizione favolosa succede la storia positiva, la quale rimonta appena all’anno 605 dell’era volgare, epoca in cui l’imperatore della China Sou, udito avendo parlare che all’ E. del suo regno esistevano dell’isole belle e feraci, v’inviò una spedizione per riconoscerle. Vennero condotti alcuni isolani a Sin-ga-Fou, capitale allora dell’impero, dove i Giapponesi ne parlarono come di barbari. Avendo risolto più tardi Yang-Ti di annettere al suo impero quel picciolo arcipelago, vi spedi parecchie lettere per determinare que’ nativi ad assoggettarsegli e pagargli un tributo; ma ottenutone formale rifiuto, esci dal porto di Fo-Kien una flotta con 10,000 soldati per recarsi a sottomettere colle armi un paese che facea resistenza alle intimazioni diplomatiche. Invano si vollero opporre gli abitanti di Liou-Tcheou a quella calata; adoprò invano il loro re col mettersi alla testa in persona per ribattere la forza colla forza, ché l’esito decise pel numero maggiore; il re rimase ucciso, e 5000 soldati furono tratti in ischiavitù sul continente.

Da quell’epoca in poi, si stabilì tra le coste della Cina e le isole di Liou-Tcheou un commercio reciproco che seguitò sotto le cinque dinastie successive. Questo fu pel momento l’unico risultato della conquista; ché i re di Liou-Tcheou rifiutaronsi al tributo verso l’imperatore, e ben tosto ripresero tutta l’attitudine primiera di loro indipendenza. Sotto il regno di Chu-Tien, uno dei sovrani più celebri del detto arcipelago, fu introdotta nel paese l’arte del leggere e scrivere, ignota fino allora agl’isolani, da alcuni dotti giapponesi.

La storia dell’isola nulla offre di rimarchevole fino all’anno 1372. Succedonsi i re a Liou-Tcheou, regolarmente, odiati gli uni, amati gli altri, vittoriosi e forti, deboli e titubanti, ora grandi per le conquiste, or dispogliati di tutto, dalla guerra civile.

Ma l’anno da noi mentovato è rimarchevole per le mene dell’imperator della China Hong-Ou, che volle assoggettare Liou-Tcheou ad un dominio diretto ed oneroso. Era diviso allora l’arcipelago in tre principati, il più considerevole dei quali dipendeva dal re Tsay-Tau. Appunto a costui spedì l’imperatore un’ambasciata di mandarini, e costoro si diportarono con tanta scaltrezza, che il principe di Liou-Tcheou accettò le propostegli condizioni, e volontariamente si dichiarò tributario. Seguirono il suo esempio gli altri re di quel paese.

Cominciò allora tra le autorità dei due paesi una gara di generosi tratti e di affettuose dimostrazioni. Spedì Liou-Tcheou all’imperatore dei cavalli, dei legni odorosi, zolfo, rame e stagno; e l’imperatore in ricambio doni più ricchi ancora, come ferro, porcellane ed altri articoli appena conosciuti in quell’arcipelago. Un suggello d’oro, cesellato a meraviglia pel re, ed ornamenti d’argento ed oro per la regina compievano la serie di cotesti splendidi regali. In forza delle consecutive vicendevoli ambasciate, i figli dei magnati di Liou-Tcheou furono spediti a Nanking per venir educati a spese dell’imperatore; e trentasei famiglie, emigrate da Fo-Kien, propagarono in uno dei territorj della grande Liou-Tcheou, i metodi della agricoltura cinese. L’arte di scrivere in uso nell’impero, i libri ed il culto di Confucio, vi furono del pari introdotti dai medesimi, che comunicaronli agli isolani.

Le relazioni dell’arcipelago tributario colla metropoli mantenersi d’allora in poi nel modo il più amichevole. Sendosi riuniti i tre regni sotto lo scettro d’un solo, sotto quello cioè di Chang-pa-Chi, il re di Liou-Tcheou diventò un personaggio importante, e ne fu parecchie fiate invocata la mediazione nelle guerre ch’ebbero luogo tra il Giappone e la China. Si fu quella pel paese una epoca di prosperità commerciale. Cominciò allora Liou-Tcheou a tentare dei viaggi di lungo corso: recavansi le sue giunche a Formosa, alle coste di Bungo, di Fionga, di Satziuma, di Corea, all’imboccature del Pei-Ho, e perfino a Malacca.

Allorchè il famoso Tay-Cosama, imperatore del Giappone, volle sorprendere e conquistare la Cina, uno dei mezzi preliminari da lui scelti, si fu quello di spedire un suo agente a Chang-Ning, re a quell’epoca di Liou-Tcheou, incitandolo a romperla a visiera calata coll’impero celeste, e tramutare il dominio cinese in quello del Giappone. Chang-Ning a tali istigazioni resistette non solo, ma, fedele al suo giuramento, fece anche in secreto avvertita la corte di Pekino dell’attacco che le si andava macchinando.

Un diportamento così generoso attirò su di Liou-Tcheou la più terribile procella. Tay-Cosama decise di assoggettare quell’isole, e sorpreso dalla morte nel bel mezzo de’ suoi progetti, ne legò l’esecuzione al suo successore. Ed infatti, qualche tempo dopo, una flotta allestita a Satziuma, calò l’ancora dinanzi a Liou-Tcheou: ebbero un bel che fare gli isolani coll’opporre resistenza, che furono vinti o distrutti: il padre del re rimase ucciso, e Chang-Ning, tratto prigioniero e trattenuto per due anni, non giunse ad addolcire i suoi carcerieri, che colla imperturbabile sua costanza, e colla magnanima sua fedeltà nel mantenere il giuramento. Venne tratto di prigione, e ricondotto ne’ suoi stati, ed egli, appena rimesso il piede sul suo territorio, fece pel primo atto di sua autorità d’ indirizzare un’ambasciata all’imperatore della China.

La conquista mansciù non cangiò che di poco i rapporti esistenti tra Liou-Tcheou e la metropoli. Fu soltanto deciso che l’arcipelago non invierebbe deputati a Pekino che ogni due anni. Il famoso imperatore Kang-Hi, principe così illuminato e giusto, pose cura a Liou-Tcheou più di quanto avean fatto tutti i suoi predecessori. Non trascurò egli nulla pella di lei prosperità, e tali si furono i benefizj di cui la ricolmò, che la tradizione locale ne rese perpetua la memoria da famiglia in famiglia. Fece erigere a Schoui un palazzo ad onore di Confucio, ed istituì una gerarchia di letterati liosceuani, simile a quella che governava la China. La qualità del tributo venne meglio adattata ai mezzi del paese; anzi il savio imperatore, negli anni in cui o incendj o burrasche devastavano quelle popolazioni sfortunate, invece di smungere il paese coll’esazione del tributo, somministrava dei soccorsi in tante provvigioni per far fronte al disastro.

Dall’epoca del mentovato imperatore, LiouTcheou non ebbe a sperimentare neppure un solo incidente nella pacifica e fortunata sua esistenza. Un dottore cinese, Supao-Koang, osservator giudizioso, che visitolla nel 1719, ce la dipinge addormentata e fiorente nel godimento d’un periodo di pace, e d’allora in poi, dietro i racconti che ne fanno gli europei che approdarono a Napa-Kiang, si può e si deve credere ch’era siffatta di calma e di semplicità non venne punto turbata da alcuna politica procella.

Il primo, in ordine di tempo, de’ moderni visitatori è Beniowski, le cui relazioni vanno citate senza che perciò si debba farsene mallevadori. Beniowski sbarcò pertanto in un’isola detta Usmay-Ligon, i cui abitanti indigeni, convertiti da un missionario, professavano quasi tutti il cristianesimo. Se si ha a prestargli fede, vi venne accolto nel summentovato territorio colla più illimitata ospitalità. Quegl’isolani, differendo in ciò da tutti i popoli dell’Asia orientale, giunsero perfino ad offrire al conte e a suoi compagni, le proprie figlie e le proprie mogli per poterli rattenere appo se col mezzo di un’alleanza. Entusiastati per siffatta accoglienza, parte dell’equipaggio di Beniowski si stabilì permanentemente nell’isola, e la parte che sopravanzò promise formalmente, pria di partire, a quei buoni isolani che sarebbe ritornata alcun tempo dopo a piantare uno stabilimento sul loro suolo. Beniowski ci assicura che le armi da fuoco erano a quell’epoca in uso appo di essi, e ch’egli, ad aumentare loro i mezzi di difesa, lasciò appo i medesimi alcuni moschetti, picche, spade, polvere e palle.

Dopo Beniowski, il capitano inglese Broughton nel 1796, e la nave di Calcutta il Federico comparvero alla loro volta a Napa-Kiang coll’intenzione di stringer rapporti commerciali tra l’Indo e Liou-Tcheou. Amendue investirono; venne prodigalizzata agli equipaggi la più franca ospitalità, ma si si oppose all’introduzione delle merci. I capitani Maxwell per altro ed Hall nel 1817, ed tutto il capitano Beechey nel 1827, guidati d’altri pensamenti, non ebbero che motivi di lodarsi degl’indigeni. Il capitano Maxwell ottenne la permissione da essi di sbarcare una parte del suo equipaggio travagliato da malattia; ed ebbe ogni giorno gratuitamente le vettovaglie necessarie al consumo della sua gente. Feste cordiali e brillanti contrassegnarono il tempo della sua fermata, allontanato che si fu, tutta la popolazione, affollata sul molo, teneva dietro coll’occhio ai palischermi che via traevano i suoi nuovi amici; andava salutando la nave colla voce e coi gesti, con ventagli ed ombrelli spiegati, allo strepito dei gong, in mezzo a banderuole agitate al vento; e se ne stette fissa ed immobile al suo posto fino a tanto che poté discernere il gruppo degli uffiziali che dal cassero della nave dell’Alceste rispondevano a que’ segnali commoventi ed affettuosi. Il capitano Beechey, sebbene ricevuto non avesse una accoglienza cotanto romanzesca, poté confermare, almeno sotto parecchi rapporti, tutti que’ racconti misteriosi. La naturale bontà degli abitanti, le ospitali loro maniere, le premurose loro sollecitudini, sempre però accompagnate da riservatezza, da tanta cura e rispetto da non istancarti giammai, la loro tolleranza, la confidenza negli stranieri, la perfetta loro realtà; tutto questo è al dì d’oggi provato da una serie di osservazioni successive, che danno una mentita a coloro che asseriscono il contrario. Parecchi balenieri ridotti alle strette, i quali vi fecero sosta in appresso, non ebbero anch’essi altro che da lodarsi dei generosi tratti da parte degl’isolani di Liou-Tcheou.

E a che cosa mai questo arcipelago avventurato dev’egli cotesto candore, cotale primitiva purezza? Nel mentre che le isole e i continenti vicini non riproducono in nessuna maniera né un tal tipo, né tali costumi; mentre la Cina è un paese di organizzato ladroneccio, il Giappone una terra di orgogliosa civiltà, Formosa e le Filippine hanno popolazioni selvagge accanto ai conquistatori loro padroni; donde mai viene che queste isole, smarrite nell’ immenso mare, allettano in lor grembo un popolo così ingenuo, originale, tanto discosto dalla civiltà quanto dalla barbarie, soltanto accessibile alle impressioni dolci, inca pace d’odio, e sempre pronto a vincolarti colle sue maniere? Donde mai costoro? Chi ve l’ha gettati, diversi cotanto dalle popolazioni che li ricingono? In risposta a siffatte domande, si può dire che Liou-Tcheou venne nella sua origine popolata dai Giapponesi, cui s’assomigliano i Liou Tcheouani nei fisici tratti; e che isolati dal resto del globo, mantennero cotesti emigrati i costumi primitivi del Giappone, che subirono al dì d’oggi delle modificazioni in questo impero. Questo dato basterebbe a darci ragione ad un tempo e delle analogie e delle dissomiglianze. Ed è da supporsi del pari che, dal dì in cui gl’imperatori cinesi indussero questo arcipelago a riconoscere il loro predominio, l’influenza della metropoli, i rapporti col continente, la doppia unione risultante dallo inviare de’ giovani di Liou-Tcheou a Nankino, e di Cinesi a Liou-Tcheou, abbiano fatto prevalere parecchie civili e religiose costumanze, alcune pratiche cinesi, fra i costumi e le tradizionali consuetudini degl’isolani. Il risultato poi di ciò si è: che cotesti indigeni formano una razza d’assai preferibile a quelle da cui si può supporre ch’essa derivi. Hanno infatti la pulitezza, l’affabilità e l’etichetta cinese, ma con più di cordiale onestà; la dignitosa gravità giapponese, ma con meno di ferocia e di diffidenza. Dolce è in generale il loro carattere, ma effemminato; socievole, ma timido. Un solo vascello da guerra europeo assoggetterebbe l’isola col proprio equipaggio unicamente; ed avverrebbe forse che gl’isolani, invece di salutare i conquistatori a colpi di palla, si trarrebbero innanzi ad essi colle mani disarmate, per iscongiurare la guerra a forza di gentilezze e di regali.

Non si potrebbe mai encomiare abbastanza il carattere ospitale dei naturali, né diffondersi bastantemente sulle circostanze minute che ne danno la prova. I fanciulli e gli uomini dell’infima classe rispettano lo straniero che sbarca su quelle sponde: vanno poi a gara nel porgere omaggio ai capi e ai mandarini. Quando un ordine spiccato da costoro intima ad essi di resistere ad un volere, ad un curioso desiderio dei sopravvenuti, essi da canto loro si comportano con modi così lusinghieri, con una dolcezza così ingegnosa, con una perseveranza così accorta, che si è costretti di cedere senza che faccia lor di mestieri il ricorrere a formole più imperative. La loro ripugnanza nel ricevere una ricompensa in cambio dei servigi prestati, e perfino delle fatte somministrazioni, viene spinta ad un segno che ha dello incredibile.

I capitani Broughton e Hall non fecero in proposito a loro che dire la verità. Un baleniere, avendo fatto sosta nel 1826 a Napa-Kiang, vi si approvvigionò, e in ricambio a due dozzine di manzi e ad altre provvisioni, gli riuscì a stento di fare che quegl’isolani accettassero un gran mappamondo.

Il dialetto dei nativi, giapponese una volta, si è mescolato a poco a poco con dei vocaboli cinesi. Ma nella stessa plebe è sonoro, dolce e copioso; ne offre punto di difficoltà nella pronunzia. I mandarini usano tra di loro della lingua cinese. Per quanto poi riguarda la scrittura, i Liousceuani non ne hanno di propria. I caratteri di cui fanno uso sono cinesi, e parecchi libri scritti in questa lingua sembrano destinati all’istruzione elementare degli indigeni. I decreti per altro e gli statuti governativi sono estesi ora nella lingua giapponese, ed ora in quella dell’isola.

Pare per altro che la legge abbia poco motivo di mostrarsi rigorosa in queste isole favorite. Il codice penale è certamente lo stesso, presso a poco, della Cina, ma l’indole mite di questo popolo ne rende rarissima e assai limitata l’applicazione. Beechey fece loro delle minute domande in proposito, ed eccovi parola per parola il curioso suo interrogatario. «La tortura e il bastone sono in uso per avventura a Liou-Tcheou? – Sì. – Adoprasi forse la tortura negl’interrogatarj? – Sì. – Viene forse applicato ai mandarini un mezzo così violento? – No. – E la tortura produce talvolta la morte? – Sì nei gran malfattori. – Quale è la pena che subisce l’uccisore? – La morte. – Qual genere di morte? – Il capestro o la strozza. – È il furto qual castigo riceve? – Il medesimo. – E l’adulterio? – L’esilio.» I delitti minori vengono assoggettati ai colpi del bambù od alla flagellazione con una fune. Si vede da ciò che il codice non andava esente di severità; ma la mercè dell’indole mite di cotesto popolo, l’arma della legge non escì quasi mai dal fodero.

Il governo di Liou-Tcheou è una monarchia ereditaria, i cui poteri non vengono limitati da altro, che dalla supremazia lontana dell’imperator della China. Al di sotto dei re stanno i mandarini, ossia grandi uffiziali, di cui si annoverano nove classi distinte tra loro dai rispettivi berretti. I membri della famiglia reale lo adoprano di color violetto con fiori gialli, succede quindi il colore purpureo, e poi il rosso.

Il filosofo cinese Supoa-Koang ci lasciò una minuta descrizione della installazione d’un re di Liou-Tcheou, cerimonia di peregrino carattere, ed ingenuamente esposta.

Morto che sia il re, dic’egli, il suo erede invia un’ambasciata all’imperator della China, per chiedergli l’investitura, e nell’interregno la reggenza appartiene di diritto al titolare putativo. Ricevuto che ne abbia l’avviso l’imperatore, sceglie dal seno del tribunale delle cerimonie una persona atta a convenientemente rappresentarlo a Liou-Tcheou. Viene armata a tal uopo una nave nel Fo-Kien, viene scelto un capitano con uffiziali, marinari, soldati e piloti, nel numero circa di 500 individui; l’ambasciatore quindi prende con magnifica pompa l’imbarco per Napa-Kiang.

«Giunto ch’ei sia, trova apparecchiate delle onorificenze senza fine, usategli come ad inviato del figlio del cielo. Il principe e i grandi vanno a riceverlo a bordo in una barca magnificamente addobbata, accompagnandolo fino entro al suo palazzo. Il corteggio dell’ambasciatore si reca un po’ alla volta a terra con una quantità di piccioli fardelli, donde ciascuno de’ possessori trae un rilevante vantaggio.

«Riavuto che siasi dalla fatica, l’inviato ascende un magnifico palchetto elevato in mezzo alla gran sala del palazzo. Le varie classi degl’indigeni vengono alla lor volta ad eseguire dinanzi a lui le nove prostrazioni ad onore dell’imperatore, dopo di che incominciano nella città le pubbliche feste, nei villaggi e nella rada a bordo, di ogni nave.

«Il giorno seguente veggonsi delle altre formalità, che non sono altro se non se il preludio della grande cerimonia della installazione. Posto che sia tutto in ordine, l’ambasciatore si reca al palazzo in mezzo a due spalliere di signori e di mandarini. Viene accolto dai principi della famiglia reale nella sala del trono. E messa in opera l’orchestra la più armoniosa dell’isola, e gli accordi della medesima determinano e danno la gradazione degli atti diversi dell’investitura. Il re e la regina prendono posto sopra d’una picciola panca, e l’ambasciatore occupa un palchetto più elevato. All’apertura ch’egli fa del diploma imperiale, tutti quanti balzano in piedi. Egli comincia allora a leggere: proferisce alcune parole di funebre elogio all’estinto sovrano, e poi annunzia che S. M. l’imperator della China, suo augusto signore, riconosce a sovrani di Liou-Tcheou il principe ereditario e la principessa sua sposa. A questa dichiarazione tengono dietro i consigli al nuovo re, e le esortazioni agli abitanti dalle trentasei isole, affinché si mantengano fedeli come al suo predecessore. Fatta la lettura, viene consegnata la patente imperiale al re, il quale la porge al ministro perché la riponga in custodia negli archivj della corona. Incominciano allora le prostrazioni in onore dell’imperator della Cina; l’inviato corrisponde con alcuni complimenti e coll’offerta dei regali destinati al re ed alla regina.

«La visita dei novelli sovrani all’ambasciatore porge occasione a delle dimostrazioni di fasto più straordinario ancora. Viene adorno il sentiero di archi trionfali, e veggonsi qua e là ad intervalli collocate delle tende con frutta, fiori e profumi. Intorno al soglio reale, sette fanciulle a piedi recano vessilli ed ombrelli. I principi, i ministri e i grandi a cavallo profittano della congiuntura per gareggiare tra loro in lusso e magnificenza.

L’ambasciatore riceve la M. S. di LiouTcheou, alla porta del palazzo, e S. M. in persona offre e porge di sua mano all’ambasciatore del vino e del tè. Questi rifiuta, restituisce la tazza, ne prende un’altra e non la vuota fino a tanto che il re non abbia vuotata la propria. Compiuta la cerimonia, il re ritorna al palazzo col suo seguito.

«Da questo giorno a quello della partenza dell’ambasciatore, non v’ha festa di sorta che inventata e immaginata non venga in onore di lui. Feste sopra l’acqua, in campagna, concerti, spettacoli, danze, luminarie, fuochi artifiziali.»

Quantunque sia permessa a Liou-Tcheou la poligamia, è di rado praticata, e lo stesso re punto non ne abusa. Sceglie una sposa dal grembo dalle tre grandi famiglie dello stato. Una quarta famiglia forse ancor più cospicua viene esclusa dal favore, non essendo precisamente determinato dalla genealogia, che punto non appartiene la medesima allo stipite reale. Le cariche elevate sono ereditarie talvolta nelle dette grandi famiglie; ma talvolta sono conferite unicamente al vero merito.

Le rendite del re di Liou-Tcheou derivano tanto dai dominii della corona, quanto dalle imposte sul sale, zolfo, rame, stagno, ecc. Devesi con tai rendite far fronte alle spese dello Stato, ed alle paghe dei grandi uffiziali. La misura delle paghe è determinata in tanti sacchi di riso, il cui importo si scambia con altri generi, come stoffe di seta pegli abbigliamenti e derrate pel mantenimento.

Il commercio di Liou-Tcheou si circoscrive a tre soli punti, la China, il Giappone e Formosa. Nella China, le giunche vanno nella provincia di Fo-Kien, e talvolta fino a Pekino. L’arcipelago di Liou-Tcheou fa cambii continui col Giappone, col mezzo delle molte navi che vi giungono da questo impero. Fornisce il Giappone all’arcipelago canapa, ferro, rame ed articoli verniciati, e riceve in cambio sale, granaglie, tabacco e riso. Gli stessi prodotti indigeni vanno a scambiarsi nella China con varie specie di porcellane, di vetrami e medecinali, con argento, ferro, sete, chiovi di garofano e tè di qualità distinta. Formosa non esporta per Liou-Tcheou altro che tartaruga e madreperla. Né questo popolo si mostra smanioso di stendere d’avvantaggio, e rendere più attivo il suo commercio. L’unica resistenza che gl’Inglesi ebbero a provare nell’isola, si fu in proposito delle pratiche commerciali.

Poste al 27° di lat. N. e al 125° di long. E., le 36 isole di Liou-Tcheou godono della temperatura la più mite e la più costante. Tutto prospera sul loro terreno, e le ricchezze locali sono sufficienti ad un popolo semplice, sobrio e contento di ciò che possiede. Pochi sono i rami di coltivazione campestre che naturalizzare non si possano sotto a questa zona. Vi si rinvengono gli alberi fruttiferi dei tropici, il baniano, il fico, l’arancio; i vegetabili tutti di Europa vi riescono a meraviglia. Quanto spetta poi al regno animale, veggonvisi bufali e buoi percorrere a torme le pianure. I cavalli, i somarelli, i majali, la capra e i gatti punto non differiscono da quei del continente asiatico, solo che a Liou Teheou sembrano di statura più picciola che altrove: un manzo giovane non pesa più di 100 libbre morto che sia e sventrato; i cavalli poi sono di una taglia così piccina, che un Europeo in arcioni, tocca coi piè la terra. I volatili pure sono esili, ma saporitissimi. Il dotto Klaproth asserisce che esistono nell’isola orsi, lupi, sciacalli e serpenti velenosi. Ma il capitano Beechey non vi rinvenne altro che topi, ranocchie e lucertole. Gl’insetti più comuni sono: le locuste, le farfalle, le api, le vespe, zanzare di straordinaria grandezza, e ragni di una specie particolare all’isola. Pochi uccelli del resto: alquante allodole, tordi, palombi, pivieri ed aironi. I naturali assicurano che nell’interno non si trova neppur una sola pernice, volatile assai comune negli arcipelaghi asiatici.

Il pesce abbonda a Liou-Tcheou, e tutta la costa è ridondante di specie distinte ad uso della mensa. La tartaruga vi è più rara.

Conoscendosi poco l’interno delle isole suddette, non si sa quali specie di alberi allignino nelle vaste foreste che da lunge si scorgono: Viene riferito soltanto che Tatao e Ki-Kai, poste al N. E., danno una specie di cedro che dai Cinesi, si addimanda kien-niou, ed jseki dagl’indigeni. S’aggiunge inoltre che vi è incorruttibile il legno, da cui si fanno tante colonne ad ornamento dei palazzi de’ magnati.

Le giunche dei Liusceuani sono, come l’indica di già la litografia, del taglio, stesso delle cinesi. Il materiale della costruzione, gli attrezzi e le vele, tutto insomma vi è somigliante. Posseggono inoltre gl’isolani delle piroghe scavate in un tronco d’albero, e capaci di sei, otto e perfino dieci persone. I trasporti di maggior rilievo vengono eseguiti col mezzo di battelli piatti solidamente costrutti.

Il porto e gli accessi di Napa-Kiang sono la porzione la meglio esplorata dal capitano Beechey in tutta quella costa. Il porto, quantunque esposto ai venti del nord, è pur riparato all’ O. e S. O. da un banco di coralli. All’ancoraggio esterno si fa sentire l’agitazione coll’alta marea, e il vento di O. fa travagliare alcune volte i navigli. Due sono i passaggi che mettono nel porto interno, al N. l’uno, l’altro all’ E., ma questo ultimo è angusto e meno sicuro del primo.

I rilievi più minuti di cotesto arcipelago appartengono alla spedizione del capitano Maxwell, e specialmente al picciolo viaggetto fatto all’intorno delle coste dal capitano Basil Hall, comandante della Lira. Quel giro di soli sette giorni valse a prender pratica di una quantità di situazioni geografiche. La prima terra scoperta dal capitano si fu una picciola isoletta coltivatissima, cui egli addimandò il Pane di zucchero. Una città di bellissimo aspetto facea mostra di sé sulla sponda, terminando sul monte in un anfiteatro di verdura.

Dieci miglia all’E. di Liou-Tcheou comparve un’altra isola, detta da Hall l’isola d’Herbert. A meglio riconoscerla si armarono le scialuppe, e si penetrò in un canale ristretto, ma profondo. Facea capo questo canale ad un porto stupendo, somigliante a cui non si rinvenne che a Mahon. Era formato da un braccio di mare difeso da ripide rocce, ricoperte di piante e di fiori selvaggi. Cotesto porto, a cui Basil Hall impose il nome di Melville, avea anche un’altra comunicazione col mare. L’ancoraggio, la stazione, il fondo arenoso, tutto insomma parea si riunisce assieme per raccomandare ai naviganti un porto cotanto ammirabile.

Il capitano Hall fece uno sbarco sull’ isola, e scoperse in una valle stendentesi a dritta, tra due punte di roccia, alcuni piccoli villaggi assai ben disposti se ne mostrarono gli abitanti affabili e cortesi al pari di quei di Napa-Kiang. Al N. E. delle isole Liou-Tcheou, egli scoperse delle terre più boschive, ma in pari tempo meno doviziose e popolate di quelle del lato S. O. o di Cheouli. Parea per altro che questa porzione dell’arcipelago abbondasse di ancoraggi eccellenti.

I gruppi d’isole che si scoprono da Napa-Kiang, all’O. di Liuo-Tcheou, si addimandano dai naturali Kirrama ed Agou-Gni. Consta il gruppo Kirrama di quattro isole: Zammanio, Accar, Ghirouma e Toucatschi, tutte quante di pochissima importanza, ad eccezione dell’ultima. Consiste Agou-Gui in due picciole isole, Aghi ed Homar. Amendue i gruppi dipendono da Liuo-Tcheou. Kirrama ha quattro mandarini, uno di grado più elevato, inferiori gli altri tre, due dei quali governano Agou-Gni. Non sono punto popolate queste isolette; Toucatschi, la più considerevole, non ha che sole 500 case.

Giacciono al N. di Liou-Tcheou due isole, che si ponno considerare come succursali di cotesto arcipelago, Oushima tributaria al re di LiuoTcheou, e Yacou-Chima, colonia giapponese. Oushima è abbondante di riso, e siccome, negli anni di siccità, difetta Liou Tcheou di tale derrata, le giunche di Yacou-Chima vanno perciò a farne dei carichi nel mentovalo granajo, per poi riversarli a Napa-Kiang.

CAPO XLI. - Giappone – Nangasaki.

Avrei desiderato, tanta era la compiacenza che io provava in casa del mio ospite, avrei bramato, dico, che un improvviso accidente fosse sopraggiunto a ritardare la mia partenza da Liou-Tcheou. Tutto ciò che si può immaginare in fatto di belle maniere, d’ingegnose premure, di delicate attenzioni, tutto ciò mi venne prodigalizzato da Komi e da sua moglie. lo mi era il figlio di famiglia, e più ancora, sendo preferito in questo paese lo straniero al figlio di famiglia.

Ma sfortunatamente la giunca si allestiva alla partenza, anzi Tchaou-Tsing volea mettere alla vela quel giorno istesso. Comparso che fu un marinaro cinese a darmene avviso e ad avvertire del pari i miei ospiti che io fra poche ore dovea loro sottrarmi, tanto dolore si appalesò ad essi sul volto, che io stesso me ne sentii profondamente commosso: «Ma voi ritornare, ritornare!» mi dicea Komi con un accento che scendea al core. E sua moglie mi andava accompagnando coll’occhio, inquieta, affannosa, e pronta alle lagrime se avesse potuto. Più tranquillo come mi trovo al presente, chieggo io a me medesimo, come mai una dimora così breve avea potuto produrre tanto rammarico; ma nel momento in cui succedea quella scena, io non mi studiava punto di analizzare siffatte impressioni, sentendomi da esse pienamente dominato. Io stava soggetto ancora al presente impero di quella affettuosa bontà, di quella grazia obbligante con cui era stato accolto al molo di Napa-Kiang, e che in seguito non eran cessate di un solo minuto. «Povero viaggiatore! parea mi dicessero coll’aria del loro volto; tu non troverai punto altrove il nostro sorridente aspetto! Ti sofferma ancora almeno qualche giorno, qualche mese in questa oasi ospitale! Tutto tu trovi qui, buona accoglienza e buona tavola! L’ospitalità nostra è franca e disinteressata; né noi la mercanteggeremmo a prezzo d’oro! E perché mai abbandonarci così presto? Perché mai affrettarsi? Forse per andar a morir sotto i colpi di freccia d’isolani meno socievoli di noi? Hai forse paura di recarti troppo tardi alla cucina dei Cannibali? Rimanti a Liou-Tcheou, o sconsigliato, in quest’isola ove tutto è bontà, ingenuità, affetto e beatitudine! Rimanti pure rimanti; l’isola ha ancora del riso in abbondanza per nutrirti, del tè in copia per dissetarti! ‘rattienti, ché tempestosi sono i mari, inumane le terre! Posto che siasi il piede su d’un territorio di pace, ella è stoltezza l’andar più lungi!»

Ecco i poetici lamenti che si leggevano negli occhi del mio ospite e di sua moglie. Essi avrebbero voluto rattenermi con tutte le forze della loro anima. Io poi, da canto mio, mi facea a corrispondervi colle proteste del mio rincrescimento e della mia riconoscenza, soggiungendo però che gravi cure e brame imperiose mi chiamavano altrove. Sendosi sparsa di subito la notizia della mia partenza entro alla città, ecco venire da Komi tutti i miei conoscenti di Napa-Kiang: Oukoma, Madera, An-Nyah, e perfino il mandarino Oung-Chou, Fu mestieri l’assidersi a mensa con essi pria di scendere al porto, e tracannare ad augurio del viaggio, una quantità di bicchieri dello sciazzi.

Ma già l’ora s’avvicinava, e Tchaou-Tsing in persona, il padrone della giunca, venne a darmene contezza. Giunto ch’ei fu, Komi se ne impadronì versandogli da bere. Pareva che volesse stordirlo per fargli dimenticare la parte che sosteneva di suggeritore. Ma né lo sciazzi, né il tè, né le pipe valsero punto sul vecchio marinaro. Ei si mantenne inflessibile e diede il segno della dipartita.

Cominciò allora la scena del commiato. Tutta piangente mi si fece dappresso la mia ospitatrice, e porgendomi un comesachi d’oro, spilla che d’ordinario portava nelle trecce, pregommi di conservarlo in memoria de’ miei amici di Liou-Tcheou. L’accolsi, esigendo però ch’essa accettasse in iscambio un picciolo oriuolo colla rispettiva catenella. Posto che io l’ebbi al collo un tal presente, stimai che impazzisse dalla gioja. Feci anche alcuni regalucci agli altri convitati, i quali, da canto loro, si dispogliarono per caricarmi di una quantità di coserelle. Il solo Komi non volle cosa alcuna; il povero giovane nulla altro sapea che singhiozzare.

Quando uscimmo di casa sua, una folla immensa era accalcata sul molo, tanto pell’occasione del mettere alla vela di una giunca, quanto per veder passare un Europeo, il cui soggiorno avea destato alcun che di rumore. Aggruppavansi gli spettatori al nostro passaggio con tanto ordine, che creduto avresti di prender parte a una revista. Nella prima fila si vedeano i fanciulli, quasi tutti in ginocchio; constava la seconda di giovani accosciati e di donzelle all’incirca della stessa statura, succedeano quindi gli uomini, i primi dei quali chinavano un po’ la testa, e gli altri si ergevano in punta de’ piedi; l’ultima fila infine, s’era disposta sopra tante pietre ed alture in guisa, che tutti, senza punto di disordine, di confusione o di alterco, tutti quanti erano in caso di vedere. Il silenzio il più profondo dominava in quella moltitudine, e solo al mio passare quegl’isolani mi salutavano, e mi prodigalizzavano i più affettuosi gesti.

Io conosceva di già abbastanza Napa-Kiang per non sorprendermi punto di un tale spettacolo. Io rispondeva saluti per saluti, diceva addio per addio. Ma una sola cosa mi colpì in mezzo a tutta quella calca, era la vista di un gruppo immobile infra que’ gruppi agitati, un gruppo la cui foggia di vestire era del tutto differente da quella degli abitanti di Liou-Tcheou. Constava di una ventina d’ uomini che pareano come accampati sulla spiaggia. «E chi sono coloro? chiesi io a Komi. Non sono punto di Liou-Tcheou, mi rispose egli, ma di Corea: stranieri, stranieri, andava ripetendo.» Appartenevano certamente costoro a qualche giunca che allora avea sua stazione nel porto di Napa-Kiang. Uno d’essi, il capitano senza dubbio, seduto sul suolo sopra una stuoja, andava assaporando in quel momento una tazza di tè. Consisteva il vestito di lui in una tonaca azzurro-chiara a larghe maniche, fermata al corpo con una cintura di pelle di bufalo. Avea in testa un cappello grande niente meno di cinque in sei piedi di periferia, fatto di una materia che molto somigliava a’ crini verniciati. Il vuoto per coprire il capo scendea al di sotto delle falde. Avea la calzatura ricurva all’estremità come quella dei Turchi; in mano un bastone nero circondato da un cordone di seta. Questa foggia così strana producea tanto più di effetto, quanto che colui che adopravala era d’aspetto venerabile e grave, colla barba di una candidezza smagliante, i cui peli lucidi e ben pettinati gli brillavano sul petto (N.° 181). Le persone del suo seguito pareano in parte addette alla marina, e in parte alla milizia, sendo che la giunca ancorata nel porto era una giunca da guerra. Uno degli uffiziali tenea sopra la testa del suo capo un ombrello guernito di svolazzanti fettucce. Distinguevansi i semplici soldati al cappello puntuto e al vestito che si può assomigliare a tanti farsetti prolungati (N.° 181).

Spiacquemi che né il tempo né la circostanza mi permettessero di conoscere davvicino il popolo coreo, che non è il meno originale e curioso di queste regioni. Giunto allora presso alle nostre scialuppe, la calca mi portava, per così dire, fino alla sponda, e gli amici che mi accompagnavano, i miei ospiti di Liou-Tcheou, questi soli attraevano tutta la mia attenzione. Più si appressava l’ora del nostro distacco, e più efficaci diventavano le testimonianze della loro amicizia. Temevano di lasciarmi andar via senza che io giungessi a comprendere perfettamente tutta la possa del loro rammarico.

Ma eccoci finalmente all’imbarcatojo; ed io, dopo le più tenere effusioni di affetto, scendo tosto in una piroga per raggiungere la giunca ch’era di già alla vela. Preso ch’ebbimo il largo, la folla, accalcatasi nei punti da cui si potea scoprire la rada, ci andava salutando colle mani e co’ ventagli, nel mentre che Komi, Madera e gli altri capi, immobili sull’orlo della diga, non istaccavano punto gli sguardi dalla nave che seco ci traeva.

Al di là dei banchi di corallo che ricingono il porto, volgemmo la bordata all’O., ed ecco che un promontorio elevato ci nascose di subito la vista di Napa-Kiang. Addio, sclamava io, addio o Liou-Tcheou, terra della semplicità primitiva; addio Komi, addio Madera, e voi tutti o miei amici di Liou-Tcheou!»

Di bel nuovo quindi mi vedea ridotto alla compagnia soltanto del mio capitano Tchaou-Tsing; e il buon galantuomo, ad esempio degl’isolani di Liou-Tcheou, raddoppiò di riguardi e di attenzione per me.

Dopo tre giorni, eravamo lontani da tutte le coste, e, secondo i miei calcoli, dovevamo essere equidistanti dal Giappone e da Liou-Tcheou, cioè al 29° di lat. N. Era il 9 ottobre 1830, giorno che rimase precisamente scolpito nella mia memoria, e il sole alla mattina parea sorgesse da un lenzuolo di porpora. Il vento era ancora a S. O., ma molle, incerto e spirante solo come per ischerzo; il cielo da questo lato era azzurro e sereno. Ma all’E. all’incontro, grigie, nere, argentee e perlate masse di nugoloni andavano a poco a poco accavallandosi sopra l’azzurro sbiadito del cielo, alla foggia di una tela da teatro che si cala al fischio del macchinista. Questi gruppi di nubi opache sospingevansi contro al vento, più di lui potenti, e destinate a superarlo. Bizzarri e repentini chiarori facensi strada attraverso a que’ corpi ondeggianti; scorgeasi, quasi ad occhio nudo, che andavano combinando tra di essi i vari loro elementi, agglomerando tutta la loro forza, in traccia per tutta quell’atmosfera di tutti gli atomi sulfurei ed elettrici che scattar doveano in folgori, di tutti i vapori che addensarsi doveano in pioggia. L’operazione del gran chimico, l’aereo lavoro del celeste lambicco non si ascondea del tutto all’analisi dell’uomo.

Né più mancava alcuno de’ fisici presentimenti a quella imminente catastrofe. I piloti pratici di quelle acque, i marinari in cui l’aspetto del cielo e dell’onde ridestano tante rivelazioni; i passeggieri medesimi a cui le impressioni dell’oragano son quasi sempre familiari, tutti costoro, io dico, rinvenivano nelle loro rimembranze il somigliante a siffatti sintomi meteorici. Ma quegli stessi che non avessero avuto per avventura una pratica di tal genere, agli avvisi del fluido elettrico, al brivido de’ muscoli, alla vibrazione interna delle fibre le più delicate, si sarebbero di leggieri accorti di una strepitosissima procella. Smarriti gli uccelli le fuggivano dinanzi, a volavano ad incontrarla, per esplorare in certa guisa se avesse dato tregua per a caso alla sua collera.

Né punto s’ingannò Tchaou-Tsing, comprese egli che si trattava della vita di noi tutti, egli vecchio pilota com’era! «Tai-foung!» gridò egli con un tuono che non era più da riconoscerlo. La parola era stata accentata per guisa, che nessuno de’ marinari prese sbaglio. Si fece sentire per tutto il ponte, entro alle camere, nelle cucine, in fondo perfino della stessa sentina. Nessuno mancò al suo uffizio. Il ponte venne coperto in cinque minuti. «Tai-foung! riprese il capitano, e tutte quelle teste volte dalla parte della burrasca si agitarono per macchinale consenso, e tutte quelle labbra, pallide dallo spavento, si dischiusero per mormorare: Taï-foung! Taï-foung, ossia tifone nel nostro idioma, vale a dire procella, uragano (dalle due parole cinesi tai grande, e foung vento).

E il tifone ci correa a ridosso, avanzavasi preceduto da un fremito vago ed inquieto, da un sordo rumore che non derivava né dal vento né dalla marea; e andava lambendo di già quelle vele che poscia volle distruggere frusto a frusto; ci sollevava contro le lunghe stuoje de’ nostri marinari cinesi, che loro sferzavano ed avvilupavano di subito il viso; giungeva infine portando ne’ vi gorosi suoi vanni un incerto avvenire, l’affogarsi in alto mare o il naufragio alla costa, o unicamente forse una via d’acqua e qualche avaria nell’arboratura.

In simili pericoli si scorge ciò che è un capo di nave, un capitano, padrone vero ed unico dopo Dio. Gli sia lecito pure, posto ch’egli abbia tendenza alla poltroneria e alla voluttà, gli sia lecito pure di andarsi cullando entro alla sua branda, nelle ore propizie, purché vada scivolando la nave sopra d’un mare tranquillo, colle vele bene innalzate e colla direzione già stabile. Si, egli può in tal caso abbandonar il cassero, rimettersi ai suoi luogotenenti, dar campo di distinguersi ai giovani allievi; ma allo istante in cui si tratta di presentare la tremenda battaglia agli elementi, è mestieri che vi comparisca il generale d’armata, ch’egli prevenga l’inimico, lo combatta, lo superi. Bellissima e nobilissima impresa, credetemi! Ritto in piedi sul cassero a poppa, nuda la fronte, la tromba marina in mano, rischiarato dai lampi, grondante stille per l’acqua dal cielo e dal mare, amarrato appresso al timone allorché il fiotto soverchia la nave; rialzandosi, ritirato che siasi il maroso, per ordinare una manovra, responsabile della vita di tutta la sua gente, dell’avvenire di tante famiglie che attendono i propri; un capitano di nave, io dico, deve in tali incontri mostrare all’aspetto tutta la maestà della sua grandiosa missione; è d’uopo sia dotato d’eroismo, non fosse per altro che pel momento della burrasca; è d’uopo sia egli il più bravo fra la moltitudine dei bravi. S’egli infiacchisce, tutto è perduto. Il coraggio ha, al pari della paura, il suo magnetismo. E chi mai si arrischierebbe di trepidare quando il capitano porta alta la testa? Chi mai non si rinfrancherebbe allorché il capitano ha fiducia? E chi vorrebbe disperare quando il capitano nutre ancora speranza?

Tchaou-Tsing, già il dissi, era un valente marinaro; ma l’oragano mi fece conoscere in lui ancor di più: un’anima di ferro eroicamente temprata. Il primo movimento del suo equipaggio si fu la paura; alcuni de’ suoi marinari si gettarono bocconi sul ponte. Corse egli di subito alla lor volta colla sferza alla mano, e indicando ai più timidi la cima dell’albero, li costrinse a salire per chiuder le vele. I brevi e precisi suoi comandi furono di subito eseguiti nel più profondo silenzio. Vennero abbassati i pennoni, e solo si serbò un po’ di vele basse.

Scoppiò allora il tifone con una violenza spaventevole. Quella cortina di nuvole, ch’era in sul principio una linea di minaccia all’orizzonte, s’era a poco a poco arrotondata a vôlta, e il vento, stabile al S. E., fischiava tra le sartie e i pennoni. Di rado avviene che i pericoli corsi in persona non appajano d’indole più pronunziata e violenta di qualunque altro che giungiamo a conoscere dalla sola descrizione. Quando anche vivessi ai cento anni, la rimembranza mi si manterrebbe così nitida e così presente, come al dì dell’avvenuto. Il cielo si fece nero al par del carbone, nero siffattamente che io mi stupiva di veder limpide stille cadenti dall’alto; i nugoloni si abbassavano tanto, da coprire di caligine le vette dell’arboratura, aggiravansi in vortici con tanta rapidità, formando sopra di noi un mare sospeso in atto così romoreggiante, così confuso ed agitato, che il mio cervello si smarriva, ed io stordito e fuori di me, non sapea più rendermi conto né del sito in cui eravamo, né degli oggetti che mi circondavano. Il pensiero d’altra parte non sapea né distrarsi, né salvarsi, nell’atto che tutta la forza fisica si dirigeva necessariamente ad aver cura del corpo; quando era mestieri, ad ogni cavallone che violento slanciava si, gettarsi bocconi, rannicchiarsi ad un anello di ferro, ad una fune, ad una commettitura della nave.

Una sola ora dopo le prime follate del tifone, presentava la giunca cinese uno spettacolo doloroso ed eccessivamente desolante. Eransi franti gli alberi sotto la violenza del vento; il solo che ancor sopravanzava, un picciolo arboretto da bandiera, inchinato a poppa, fu reciso per ordine del capitano. Ogni minuto, su quel ponte raso, scagliavasi il mare alla foggia d’un ariete che si slancia contro un bastione, colla ferma tendenza di sfondare il tavolato e colare a fondo la nave. Un gruppo di camerini rannicchiati a poppa, non poté a lungo resistere; da un momento all’altro versossi a perpendicolo il mare su quella picciola appendice della nave, la scosse violentemente, la divelse come con una tanaglia, e a mezzo squarciata, scagliolla in mezzo a’ vortici d’acqua. Due mozzi e cinque passeggieri v’erano entro rinchiusi; ed io già m’ appoggiava ad esso quando cesse e sparì. Una fune fu quella che mi salvò.

Che situazione! In mezzo alla procella la più spaventevole non avere sotto ai piedi che il tavolato di una giunca, legno fragile ed informe, soggiogato per metà e li li per dischiudersi. Morir per tal guisa, lunge dai proprii, senza poter stringere una destra amica, senza poter proferir un addio all’istante del supremo distacco; perire ignorato sopra una nave da trasporto cinese, di cui nessuno al mondo si prenderà più briga, lasciare in Europa una famiglia tra l’angoscia della morte e del ritorno; ah! tutto ciò mi presentava una prospettiva straziante ed orribile. In questo istante, in questo minuto così solenne io ebbi paura.

Mi andava appoggiando alla licciata volgendo all’intorno lo sguardo; ma nulla s’era mutato: sempre lo stesso mare colla biancheggiante sua spuma, colle prolungate, sublimi e crudeli sue onde, che ti colpivano nell’atto di scongiurarle; che faceano girare il naviglio al par d’un paléo, trastullandosi con esso alla guisa stessa con cui il forte va scherzando col debole; sempre gli stessi nugoloni sordi, foschi, ondeggianti, di mille colori e mille; sempre lo stesso. vento impetuoso, disarmonico, rapido, furioso; sempre la pioggia stessa scrosciante, la stessa spuma amara, i medesimi lampi fiammeggianti, il rugghiar medesimo della folgore. Accosciato sul ponte, io non scorgea altro in tutto ciò che segni strani e spiacevoli; i caratteri di Baldassare rinnovantisi ad ogni secondo minuto nelle nuvole; una morte inevitabile scritta in quell’inflessibile aspetto del cielo corrucciato e del mare.

Volle il caso che in mezzo a visioni così opprimenti io volgessi lo sguardo a poppa dove stava fisso Tchaou-Ising. La sua vista mi rinfrancò, sbigottito com’era. Ne vidi l’aspetto così calmo e sì grave in mezzo al periglio, che io cominciai a vergognarmi della mia debolezza. Non era forse la sua vita zimbello degli elementi al par della mia? Ei pure aveva una famiglia che lo stava aspettando nel porto, parenti e amici che andavano noverando i giorni della sua assenza, moglie e figli ch’ei pur manteneva! Dal momento in cui simili confronti poterono aver luogo nel mio cervello, io vinsi i miei timori; non fui per ciò più rassicurato, ma fui al certo più rassegnato. Era il cielo che mi venia in soccorso, non sendo ancor giunto allora il termine de’ miei guai. Erano nove ore che continuava l’uragano, e sempre più furioso ed intenso. Dal S. E. s’era spinto a poco a poco il vento al S., sommovendo innanzi a sé un oceano traboccante. Detto avresti che le acque di esso volevano spandersi per l’aere, tanto n’era rotto l’equilibrio, tanto s’adergevano al cielo le spumeggianti creste dei flutti disalveati. In questa successione perpetua di valli e di monti d’acque, parea che la giunca s’addormentasse di tratto in tratto, al par d’un alcione in cima ai marosi; e che poi, tutto d’un balzo, precipitando nel vano di due cavalloni, corresse a inabissarsi e smarrirsi per sempre.

Ma non si peggiorava punto, e ciò volea dir molto. Senza alberi, e per conseguenza senza vele, noi scappavamo sottraendoci a tale tumulto di elementi, e chi sa che col sospingerci con tanta violenza non ci mettessero in salvo dai loro assalti; forse che nello spazio di due o tre ore ci sarebbe toccato di trovarci sotto ad un cielo più sereno, in mezzo ad un mare meno furibondo. Così andava io sognando, quando un grido disperato si fe’ udir dal fondo della nave; non intesi l’esatto significato di quel grido; ma già ne indovinai il senso, e nessuno avrebbe potuto disingannarmi che quello non significasse: «Noi siamo perduti.» Ed infatti, cinque o sei marinai di subito, arrampicandosi attraverso ad un’angusta apertura, si slanciarono verso il cassero di poppa, e parlarono gagliardamente a Tchaou-Tsing. Si fu allora appena che una specie di spavento si appalesò sulla impassibile sua fisionomia, ma fu sol per un minuto secondo. Si fece poi più calma e più degna ancora di ammirazione. Passandomi allato: «Signore, mi disse in buon inglese, se volete lavorare, eccovi una bella occasione. Non vi devono essere braccia inoperose a bordo quando si tratta di far agire le trombe.»

Questa parola mi pose in chiaro, e mi fece comprendere tutto l’orrore della nostra situazione. Oh! quale e quanta energia spiegarono allora quegli uomini, muti sino a quel momento e fisi al mare colle mani al petto, aspettando che l’onde risolvessero o contro o pro delle loro vite. Sfilò allora una lunga catena di marinari e si collocò sul ponte, e parte col mezzo di cattive trombe, parte coll’uso di larghe secchie, si adoprò ad estrar l’acqua che si riversava nella sentina dai fianchi sconnessi della nave. Al pari degli altri tutti, io pure prestava l’opera mia, affaticandomi in una maniera incredibile, e facendo di concentrarmi tutto nel lavoro corporeo, affine di calmare l’agitazione del cervello. Oh, quanta forza e quanto vigore mi sentiva! Non si sa di preciso di quanto sieno capaci i muscoli d’un uomo in occasioni siffatte!

Resistemmo tutta la notte al travaglio delle trombe, ma alla mattina ci sentimmo infiacchite le braccia. Otto ore di continuo esercizio, otto ore senza sonno, era più del bisogno pel picciolo nostro equipaggio. Ben lunge dal vincere la via di acqua, questa all’incontro la vinceva su di noi, di un poco certamente, ma quanto bastava perché potessimo calcolare di vederla a un dato tempo inabissarci la nave, e seco negli abissi strascinare noi tutti. Né giovava pensare con tal vento e tal mare ai nostri palischermi; ché mare e vento d’accordo gli avrebbero sommersi al primo vederli.

I marinari adunque s’accorsero ch’era di già scoccata l’ora estrema per essi. Gridava il capitano che facea mestieri tenere ancora in lavoro le trombe; ma eglino non gli porsero più ascolto; montò nelle furie il capitano, mostrando le pugna e scagliandosi loro incontro con un lungo staffile; invece di obbedire secondo il consueto, diedersi a mormorare i marinari, facendo un cipiglio così minaccevole, che Tchaou-Tsing non insistette di vantaggio. Si ritrasse a poppa, cupo silenzioso e meno preoccupato del destino che lo attendeva, di quello fosse di quella insolita insubordinazione. I marinari intanto, in balia del tutto alle loro sole ed estreme inspirazioni, aggrupparonsi all’intorno d’un picciolo idoletto situato alla prora della giunca, a una specie di Anfitrite cinese patrocinatrice de’ naviganti. Posti che si furono in ginocchio, uno d’essi diede principio ad una specie di antifona, che veniva dagli altri di tratto in tratto interrotta da alcune risposte; avendo quindi acceso sotto alle narici della dea due o tre involti di carta dorata, sgozzarano a di lei onore un volatile, gettandone nel mare le interiora, la testa e le zampe.

Nel mentre si andava compiendo il detto sacrifizio sul cassero di prora, osservai che la linea d’acqua della giunca si andava poco a poco abbassando. Oppressa da un peso maggiore, non continuava più il suo cammino colla celerità di prima; inclinata che si fosse sul fianco, la massa d’acqua spostata gravitava subito su di un solo lato, e noi stentavamo assai a rimetterci apiombo. Noi andavamo per tal guisa morendo a lenta agonia: pieni di vita, di sanità, di giovinezza, vedevamo manifestarsi a uno a uno i sintomi tutti di un prossimo fine; tenevamo dietro ai lenti progressi del nostro agonizzare.

Era verso il mezzodì del giorno 10 ottobre. La densa nebbia che fino a quel momento ci avvolgeva, dileguò tantosto in forza dell’azione solare. Una luce raggiante, spiccatasi dal grembo di una nuvola d’argento rischiarò l’orizzonte, e il suo effetto fu così magico che parve si fosse calata dinanzi a noi una cortina. Ci stava a poche miglia di distanza una terra di rimpetto, e noi non l’avevamo punto scorta, una terra alquanto bassa, abitata senza dubbio, sendo che vi si scorgevano alcune tracce di coltura.

O Provvidenza! quanto sono grandi e feconde le tue consolazioni! Quanti insperati conforti tu trovi alla sventura! Sole cinque ore ancora, e nessuno di tutti noi ch’eravamo nella nave, nessuno sarebbe sopravvissuto, e di quella giunca popolata e romorosa niuna traccia, nessuna rimembranza sarebbesi serbata! La giunca avrebbe ampliato il suo solco entro all’ Oceano, fino a tanto che l’Oceano si fosse riverso su di essa. Tranghiottita e soffocata, era tutto finito; neppure una epigrafe sugli abissi per essa; nulla che indicasse il sito in cui fossero rimaste le sconficcate sue membra.

Ma il solo vedere la terra non bastava appieno. Inabissati per metà, senza vele, senza alberi e senza timone, come appressarsi al lido, per qual maniera rintracciare d’un porto sicuro? Sopraffatto da simili pensieri, mi volsi all’intrepido mio capitano. Tchaou-Tsing avea tutto veduto, tutto ponderato al par di me, la terra e l’incertezza di pervenirvi sani e salvi; e già s’accingea all’opra. Al primo barlume della speranza, l’equipaggio s’ era di già rimesso al lavoro delle trombe, agitandole con frenetico vigore. Calmato il mare e il vento, ci mantenemmo con quattro piedi di orlo sopra l’acqua. Spinti direttamente inverso alla costa, discernevamo i gruppi de’ suoi alberi an cora fronzuti, le poche sue case, le sue cale popolate da pescatori e battelli. Tchaou-Tsing, col mezzo di tavole legate insieme, giunse a congegnare un timone volante che impernavasi e girava a poppa su di un arboretto. Ci si presentò allora alla distanza di mezzo miglio una caletta silenziosa, romita, difesa dalla marea la mercè di un lungo promontorio; stavamo già per afferrarla, per abbracciare la terra che noi credevamo smarrita, per prostrarci e toccar colla fronte l’arena del lido. Ma vedi scherno del destino! Ecco uno orribile squarciamento rintronarci nelle orecchie, nelle viscere, fin entro alle midolle delle ossa; sordo e prolungato scattare; gelo novello di morte nell’istante medesimo che rinascevamo. alla vita!

La giunca investiva in un banco di corallo a un miglio dalla spiaggia. In forza del mare che furiosamente rompevasi su quello scoglio, quel frusto di legno malconcio di già dovea andare in frantumi. Era d’uopo quindi affrettare lo scampo. Di tutte le scialuppe una sola ancor rimaneva, ché le altre erano state rapite dalla procella. Si fece allora di sbrogliarla e di sollevarla per poterla adagiare sui flutti; ma cominciò appena a scuotersi, e la nave cadde e ristette sul fianco, seco tutto traendo, uomini, attrezzi e palischermo.

Ciascuno allora era astretto a pensare alla propria salvezza soltanto. Infra i marinari cinesi ve ne furono vari che si misero a cavalcioni dei frantumi della nave, facendo segnali di naufragio ai battelli pescherecci; parecchi poi si arrischiarono di botto a vincere a nuoto la distanza dalla terra. Valentissimo nuotatore come sono, io pure mi appigliai al secondo partito. Su di cotesto scoglio sferzato dai marosi, non fu punto agevole lo stricarsi dalle asprezze della roccia, ora coperta dal fiotto ed ora in secco. Finalmente metà nuotando, e metà col camminare mi riuscì di guadagnare la base del rompente e di potermi dirigere immediatamente alla sponda. Ma per mia sventura io avea logore le mie forze in questa prima lotta; braccia, piedi e il corpo tutto sanguinavano, e cocenti mi sentiva le ferite pella salsedine dell’onde. Ciò non ostante io proseguiva; io guadagnava sempre terreno; cinquanta tese ancora, ed avrei afferrata la sponda. Ma troppo semplice sarebbe per tal guisa riuscita la catastrofe del lunghissimo dramma. Volle il mio destino che proprio al momento di stringere colle mani la spiaggia, uno de’ marinari che nuotavami dappresso, non reggendo più dalla stanchezza, si attaccasse ad una delle mie gambe, e seco mi trascinasse negli abissi. Si fu questo un terribile istante. Mi avea sangue freddo bastante ancora, per comprendere il pericolo; ma non abbastanza di vigore per combatterlo. Colpito tutto ad un tratto da una rassegnazione passiva, mi lasciai trascinare dall’ ostinato cinese, senza sentirmi il desiderio, o intravedere la possibilità di schermirmi. Ciò che avvenne da quel momento ineffabile fino all’ora in cui rientrai in me stesso sopra la sponda, ansante, scevro da asfissia; l’angoscia, il sussurrio entro agli orecchi, il nulla che comincia mentre continuano le arterie a battere ancora; il lungo sonno senza sognare; tutto ciò forma una serie d’impressioni da non potersi dire con umano linguaggio. Mi era, io credo, così vicino alla morte, che di più non è possibile.

Ricuperato ch’ebbi l’uso dei sensi, mi vidi al mio fianco sul lido parecchi di quei marinari: Tchaou-Tsing, salvo e ritto in piedi, parea avesse ripreso il comando dei naufraghi. Le cure che allora mi vennero porte, derivavano certamente dal prestarsi benevolo che faceva egli stesso in persona. Mi aveano spogliato nudo, strofinandomi tutte le membra per richiamare alcun che di calore alla cute. Di mano in mano che in me rifluì va la vita, io mi sentia titillar le vene, e uno star bene indicibile. Dapprima sensazioni fisiche confuse, ma poi distinte; idee vaghe, ma in seguito più stabili; un graduale ed ineffabile progredimento al percepire ed al pensare; ecco ciò che io sperimentava in quel duplice passaggio dalla vita alla morte, e dalla morte alla vita. Ma intanto, alla vista del disastro, e pescatori e agricoltori de’ dintorni erano accorsi ver noi. Né punto sapevamo in quai siti ci rinvenissimo: il solo Tcheau-Tsing riteneva per fermo di trovarsi all’isola di Kiuosou. Né si era punto ingannato. Quei naturali ci assicurarono ch’eravamo distanti da Nangasaki 6 leghe appena: per tal guisa la procella, venuta dal sud, ci avea spinti pel retto cammino. Se la nebbia, dileguandosi interamente, permesso ci avesse di scorgere le montagne che dominano la fattoria olandese, avremmo potuto indirizzare meglio la giunca e trarla a investire in quella rada. Ma in cielo era fisso altrimenti.

Nel tempo che io continuava nello svenimento, era successo un altro incidente sul banco di rocce, tomba della nostra povera nave. I pescatori, piloti espertissimi in quelle acque, aveano potuto accedere allo scoglio da una parte schermita della marea, e la mercè d’un continuo andirivieni, aveano continuato a mettere in salvo per tal qual guisa i generi naufragati. Il primo di quei battelli carichi trasse in salvo un gran parte dei bagagli rimasti nelle camere, e quale e quanta si fu la mia allegrezza al riconoscere due forzieri di roba che apparteneva a me, e specialmente una cassettina colle mie sigle contenente le mie carte, le mie lettere, ed una quantità di oggetti preziosi! Non solo tutti i miei ricordi della Francia vi erano entro rinchiusi, ma vi si trovavano ancora i mezzi tutti alla continuazione del mio pellegrinaggio. Era ciò una fortuna in mezzo alla sciagura. Conosciuta ch’ebbe il capitano la mia roba, ordinò tosto che mi venisse consegnata, e il mio primo movimento si fu quello di estrarre dalla casettina alcune monete d’oro che i padroni di barca giapponesi accettarono dopo gran copia di complimenti. Posi fine alle mie liberalità col compensare i marinari che avean presa cura di me. Coperto da vesti asciutte, e rinfrancatomi dallo svenimento del naufragio, mi sentiva ancora in lena e gambe per recarmi quello stesso giorno a Nangasaki.

Tchaou-Tsing, intento al ricupero degli avanzi della nave, non poté punto seguirmi. M’abbracciò colle lagrime agli occhi, porgendomi l’addrizzo di un negoziante cinese suo consegnatario, cui volle dar contezza della dolorosa catastrofe. Partii verso le due ore, sempre costeggiando il lido, colla scorta di quattro uomini che portavano i miei forzieri e mi servivan di guida. Il mezzo di trasporto di cui faceano uso era un grosso bambù, il punto di mezzo del quale poggiava sulla spalla, e gli oggetti intanto, attaccati alle due estremità, si mantenevano in equilibrio. Alla prima fermata presi a nolo un cavallo che in poche ore mi trasportò in città.

Ciò che più mi colpì in questo viaggio, si fu l’aspetto desolante della campagna. Il tifone della notte precedente, quantunque indebolito sotto a questa latitudine, avea ciò non ostante sradicati gli alberi vicini alla spiaggia, e sollevato il tetto di parecchie case. Mano mano che io mi appressava alla città, le vestigia di quel disastro scomparivano, e allora mi si svelavano le qualità tutte della regione giapponese. Proprio nell’avviarmi in capo che forma uno dei lati della baja di Nangasaki, io vidi un forte paviglionato a festa quel giorno per salutare la partenza d’una fregata olandese. Era cotesto forte una semplice piattaforma di pietra, con dei fori equidistanti e circolari, dai quali uscivano in tempo di guerra le bocche dei cannoni. Consisteva il paviglionamento in una quantità d’alberi con una ciocca di capelli all’estremità ed una banderuola piantata per lungo (N. 184). Vedeansi del pari pendere dal muro di cinta delle tele rigate, alla foggia degli arazzi di gala che tappezzano nelle giornate solenni le case delle nostre città meridionali nel l’atto che passa la procession per le strade.

Alla svolta del forte la cui base è lambita dalle acque del mare, incontrai pella prima volta dei personaggi ragguardevoli. Fino a quel momento alcuni pescatori, parecchi contadini e marinari incontrati a caso qua e là per la strada, non valsero a fare che io mi formassi una idea sorprendente della bellezza della persona e della foggia di vestire degl’indigeni. Il nuovo incontro non giovò punto a farmi cangiar pensiero. Erano due drappelli di Giapponesi i quali, stabiliti certamente in una delle case di que’ dintorni, s’incrociavano strada facendo salutandosi a vicenda con quella loro testa rasa per metà, il picciolo codino a trombetta, colla fronte inchinata e le braccia spenzolanti fino al suolo, e colla sciabola al fianco che innalzavasi al di dietro. Formavano cotesti personaggi ragguardevoli il quadro il più curioso che immaginar si possa. (N.° 183).

Il tipo di costoro mi parve, somigliare marcatamente a quello dei Cinesi. Erano individui dello stesso stipite senza dubbio e modificati soltanto dalla differenza del clima e delle abitudini. Occhi guerci, infossati, ammiccanti, niuno eccettuato, con pupilla nera e sopracciglia assai alte: testa indistintamente grossa e imbustata su d’un collo cortissimo; neri i capelli, bruna la tinta, robusta ma poco elegante la statura.

La foggia poi del vestire era pressoché uniforme nei mentovati individui. Consisteva in lunghe toniche di seta per i padroni, e di cotone per la servitù. Una delle sottovesti, cadendo fino al di sotto del ginocchio, veniva fermata da una cintura della larghezza di una mano. Mozzata si vedea la veste verso l’estremità superiore, e il collo per tal guisa rimanea scoperto. Oltre alla detta veste in contatto immediato colla cute, i ricchi adoprano calzoni larghi di tela fina che si affibbiano al di sopra dei lombi e scendono a sinistra; a compimento poi del vestito indossano un’altra tunica, ed è la veste di gala, ondeggiante, aperta, o bruna, o perfettamente nera che depongono nell’entrare in un appartamento.

La vista d’uno straniero su quella strada parve recar sorpresa alla nobile brigata giapponese; ma, vistomi continuare quietamente il mio viaggio per Nangasaki, fece meco i suoi convenevoli senza proferir parola. Nessuno altro incidente mi occorse sino al mio ingresso ne’ sobborghi, dove rinvenni due sentinelle avanzate, una a piedi e l’altra a cavallo. Il cavaliere avea il suo cappello a cono col pennacchio, una picca lunga nella man dritta, due sciabole al fianco sinistro, arco e turcasso dietro le spalle; il vestito, ondeggiante all’insù, ricadeva sopra larghi calzoni. Mi sembrò di bella razza e di forme eleganti il cavallo ch’ei montava (N.° 185). Il soldato appiedi avea una doppia veste di cotone, una più corta dell’altra; il cappello di cuoio verniciato gli si rotondava a cupola, con delle scanalature che gli aggiungeano grazia. Le sue armi erano due sciabole e un fucile a miccia.

Tostochè le dette due guardie si accorsero di me, mi fecero un gesto minaccioso, e parea mi invitassero ad appressarmi per ricever gli ordini opportuni. Staccossi allora una delle mie guide, la quale espose certamente al sopraggiunto uffiziale la catastrofe da me sofferta. Bastò il racconto a far mutare l’atteggiamento e le disposizioni dei soldati. Mi si fecero tosto dappresso, guardandomi con interesse; e fecermi invito con tutta la gentilezza possibile di recarmi al più vicino: corpo di guardia, dove terminar dovea il mio interrogatorio. Stava il menzionato corpo di guardia proprio alle porte di Nangasaki. Consisteva in una specie di rimessa quadrata a svelta tettoja, ornata di palle all’estremità, con un gran fanale per la notte da un lato, e la bandiera imperiale dall’ altro. Al davanti di una specie di peristilo aperto, stavano due soldati di guardia, riconoscibili al distintivo che si addimanda kamisimo, ed alle due sciabole che i soli militari han diritto di portare. Uno di essi inoltre era armato di lancia, e l’altro di fucile a miccia (N.° 182). Sotto allo stesso peristilo, si vedea una rastrelliera guernita di fucili, e due soldati oziosi, seduti per terra, teneano dinanzi a sé uno scacchiere. Al di là di una specie d’arco, scorgeasi la stanza interna destinata pell’uffiziale o banjo.

In questa stanza appunto io venni ritenuto prigioniero, fino a tanto che un interprete della fattoria olandese fosse giunto per istabilire una qualche conciliazione tra me e l’autorità militare. Giunse alfine l’interprete; un povero Giapponese che sapeva a stento qualche frase di batavo cattivo, per nulla intendendomi più di quello io lo intendessi; turcimanno così perfetto, che ci fu mestieri creare un linguaggio di gesti, alla foggia dei sordo-muti. Indovinai che due cose da me si volevano la prima di lasciarmi visitare i forzieri, per assicurarsi che nulla contenevano di vietato e di soggetto al dazio; la seconda d’indicare un negoziante della fattoria che si facesse mallevadore de’ miei fatti e gesti durante il mio soggiorno. Soddisfai alla prima col porgere le chiavi de’ miei bauli e coll’aprirli da me stesso; alla seconda col nome del sig. Nidboldt che la previdenza di Wilmot mi aveva fatto annotare nel taccuino.

Fece grande impressione quel nome: il sig. Nidbolt era allora uno de’ negozianti più ricchi della fattoria olandese di Nangasaki. Mi furono tosto rinserrati i forzieri, ma col guardo ancor fisso sopra due Bibbie ch’erano in uno d’essi, mi furono quindi assegnati quattro soldati, come guardia d’onore, perché mi scortassero dal sig. Nidbolt. Dimorava egli nella picciola isoletta di Desima, abbandonata del tutto dagli imperatori del Giappone allo stabilimento europeo. Una scialuppa ci portò colà. La casa del negoziante era al lido, ed allo sbarco, egli stesso in persona si trovava dinanzi alla porta. Risoluto di entrar subito in un colloquio, non volli valermi punto dell’olandese di cui conoscea appena qualche parola, ma presi a intavolare il discorso con alcune frasi inglesi. Mi riuscì di grande allegrezza lo scoprire ch’egli mi rispondeva, e che questa lingua gli era famigliare; la curiosità degl’interpreti venne per tal guisa delusa, ed io era libero di esporre tutto ciò che più mi piacesse, anche alla presenza di que’ testimonj.

Esposi quindi al sig. Nidbolt e la storia del mio naufragio, e la prodigiosa maniera dell’esito ch’ebbe. Gli aggiunsi poscia che l’amico Wilmot di Calcutta mi avea porta una lista di nomi per tutti gli scali asiatici, ed accanto al nome dellafattoria di Nangaski, inscritto avea quello di Nidbolt. Questo solo bastò perché il buon negoziante mi porgesse la mano. «Il vecchio Wilmont era stato il mio compagno di viaggio, mi disse egli, inseparabile mio compagno, a Batavia, a Malacca, a Madras, in tutti i luoghi insomma nei quali passai io la mia gioventù o come marinaro, o come sopraccarico. Voi siete il camerata del di lui figlio. Ciò basta, o signore, fate conto di esse re uno dei nostri. Io pure ho un figlio che vi servirà quì da guida e da piloto; entriamo.» Detto ciò, diede commiato all’interprete ed ai banjos che mi aveano accompagnato; salimmo quindi le scale che metteano in casa.

«Paolo, disse egli ad un giovane biondo e bello, Paolo, eccovi qui uno straniero, un racco mandato di Wilmot, naufragato questa mattina colla giunca che ci venne indicata. Egli è nostro ospite, o Paolo, abbiatene cura.» Il grazioso cavaliere non aveva punto bisogno delle paterne raccomandazioni; ch’egli di già m’amava. Un Europeo, un naufrago; è questo un tesoro per la mia età di 22 anni, confinato qui a passare i miei giorni in una picciola isoletta giapponese! Paolo mi si accostò, e mi scosse la destra in una maniera che valeva assai di più di venti frasi cortesi. Ei mi si attaccava col franco abbandono della giovinezza, con quell’ingenuo trasporto che non soffre maturati pensieri.

Era di già tardi; ci ponemmo perciò a cena, riservando per l’indomani le corse e le osservazioni. E infatti, spuntava appena il giorno che io m’era già in piedi, e corsi a picchiare all’uscio del mio giovane amico. Ma Paolo mi avea di già prevenuto, attendendomi nella sala comune con un bicchiere di sakki, liquore estratto dal riso fermentato, che cangia di nome secondo la varietà dei paesi, addimandandosi, cam-chou o sy-ching nella Cina, sciazzi a Liou-Tcheou, sakki al Giappone.

Eravamo di già vecchi amici; la giovinezza è così aperta ed espansiva! Ebbene, gli dissi io, che cosa abbiamo noi a fare? Ci rechiamo in sulle prime a percorrere la città, oppure i dintorni? — Un pò di calma, o sig. Francese, un pò di calma. Voi siete troppo animato per questi paesi. Voi dunque non sapete ciò ch’è un imperator del Giappone, ciò che sono i suoi uffiziali? Qui la città appartiene ai tomosamas (podestà) ed agli ottonas (commissarj di polizia). Tutto ciò che si fa è dietro la loro buona grazia soltanto. Quando vi prendete la licenza di sollevare la mano in una maniera che non fu prevista dalla legge imperiale, le autorità vi fanno correre alle spalle una torma di banjos (uffiziali militari) che vi richiamano alla mente le condizioni della vostra dimora. L’isola Desima è la nostra prigione qui; noi l’abbiamo in affitto dalle autorità locali, che vi fanno ergere delle case, esigendo quindi la pigione. Ecco tutto il tratto di terreno che ci è concesso di calpestare, duecento passi di lunghezza sopra 100 di larghezza. La mercè poi di una cinta di legno, la vista stessa del mare ci è impedita: un serraglio di tavole ricinge tutta l’isola. Alle due porte che, servono di comunicazione l’una al lido, e l’altra dalla parte della città, notte e giorno fanno la sentinella i soldati giapponesi per impedire da una parte il contrabbando degli uomini, dall’altra quello delle merci. Partitevene quindi, ché orribile è la vita che noi qui meniamo: e se speranza non ci lusingasse di recarci dopo pochi anni a raggiungere le nostre famiglie a Batavia, vi assicuro io che questo posto non si potrebbe soffrire neppure un sol giorno. — E perché mai tutti questi rigori, tutti questi impedimenti? — In forza del sistema politico e commerciale. Dopo l’orribile persecuzione in queste isole contro i neofiti cristiani, l’imperatore spirituale dei Giappone, il Dairi, emanò i più severi editti contro l’introduzione degli stranieri in tutti i territorj del suo dominio. Due sole furono le nazioni che vennero esentate dal generale divieto. Gli Olandesi cioè e i Cinesi. E con tutto ciò voi ben vedete, che furono condotte le cose in maniera, da non poterne abusare della tolleranza imperiale. Cento passi quadrati di suolo giapponese, colla sorveglianza giornaliera dei banjos.»

Io stentava a credere a ciò che ascoltava. Io non sapea immaginare come un popolo abbia potuto rassegnarsi a simili clausole, per qual guisa esseri umani adattarsi potessero ad una vita così imprigionata, ad uno stato continuamente sospetto pei naturali, a quell’importunità, a quell’allarme perpetuo. Non sapeva ancora quai pazienti conforti impartisca la sete del guadagno, quanta forza d’inerzia essa somministri a coloro che ne soffrono il tormento. Ma gli Olandesi dall’altra parte, permanenti a Nangasaki, guadagnavano terreno a poco a poco, mercanteggiando e strappando alle autorità locali la posizione che la loro credenza ad essi negava. Attivi, scaltri, perseveranti, sapeano insistere con tanta maniera, che di necessità venivano fatte ad essi, quasi sempre, delle concessioni. Avevano per tal guisa poco a poco ottenuto di sorpassare i confini dell’isola, per recarsi a vedere Nangasaki, e la mercè delle ostinate loro invasioni, siffatta tolleranza s’era quasi mutata in diritto.

Paolo mi confidò queste picciole furberie. «Fatevi animo, dicevami; faremo di non lasciarvi morir qui di noia; non sarà mai vero che la terra del Giappone vi riesca più funesta del mare. Detto ciò, uscimmo e diemmo principio alla rivista dei varj luoghi.

La mia prima occhiata la volsi a cotesta picciola isoletta di Desima, la quale non è altro, a conti fatti, che una picciola strada di Nangasaki. Colla bassa marea, Desima, è separata dal continente mediante un solo fosso. Tutto lo stabilimento si riduce ai magazzini della Compagnia, allo spedale, alle case a due piani dei fattori, coi fondachi a pian terreno e le stanze di abitazione al primo piano. Tutti i fabbricati suddetti sono di legno o di argilla, il tetto è coperto di embrici; le finestre hanno le loro impannate di carta, e il pavimento è tappezzato di stuoje. È da poco tempo che si son fatti portare da Batavia alquanti piccioli telaj con vetri per guernire le finestre. All’estremità dei mentovati edifizj, si scorge un giardino dilettevole con un belvedere a due piani. Più in là il collegio degl’interpreti, vasta abitazione ad uso de’ Giapponesi che hanno simile incarico. Quando si trovano nella rada le navi della Compagnia, coloro vi sono numerosissimi; ma quando la squadra mercantile si mette alla vela, uno o al più due soli interpreti restano allora in quel porto. Desima ha inoltre una casa anche pegli ottonas, una specie di commissarj di polizia, incaricati di sorvegliare su tutto ciò che succede nell’isola, e darne contezza al governatore. Hanno essi il comando della guardia e dei posti, e danno essi gli ordini delle sentinelle.

Paolo mi condusse all’alloggio degli ottonas, coll’intenzione di ottenere dai medesimi la permissione di recarci a Nangasaki. Li rinvenimmo che fumavano e bevevano il tè. Entrato che fu il giovane olandese, si alzarono per salutarlo all’amichevole; dopo di che ci esibirono una pipa, una tazza di tè e il bicchiere di sakki. Mi accorsi io a prima vista che costoro nulla sarebbero per negare al giovane Nidboldt, e che noi avremmo da essi ottenuto tutto ciò ch’ egli fosse per chiedere. Si prosegui il colloquio senza che io potessi metterci una sola parola del mio; quindi, passati alquanti minuti, ecco a un dato segno comparire alcuni banjos, capi del corpo di guardia vicino, ch’ebbero l’ordine di condurci in città e farci da guida. Il posto ci salutò nel nostro passaggio, e noi ci trovammo in mezzo alle strade di Nangasaki.

Era appunto l’ora delle faccende mattinali, ora in cui i vicini quartieri di Desima riboccavano di gente. Vedeasi in lontananza il profilo dei suoi tempii, e intanto incrociavansi in tutti i sensi le picciole sue strade, munite ciascuna di porte alle due estremità, in guisa da formare un quartiere separato. Di notte le porte si chiudono; e di giorno ciascun quartiere così distribuito viene sorvegliato da un uffiziale che vi ha quivi sua stanza.

Subito nella discesa del primo ponte che mette a Nangasaki, ci venne fatto di rimarcare la diversità del vestire, delle fisionomie, dei tipi e del portamento per cui si distingue quella popolazione. Da una parte soldati affollantisi colle loro due sciabole; dall’altra, due donne a braccio schermentisi con uno stesso ombrello; qui mercanti ambulanti che si faceano conoscere con qualche segnale esterno e col mezzo di grida; più in là gravi nell’incesso parecchie persone vestite a bruno, e facili a distinguersi per una specie di paniere che aveano in capo, che lor ricadeva sino agli occhi (N.° 186). Tutta questa moltitudine incedeva affaccendata, incrociantesi in varie direzioni, romorosa, senza disordine, e curiosa, senza punto d’impertinenza. In mezzo a quei tetti ornati, a quelle case dipinte, a quelle piazze ricoperte di alberi, era curioso l’osservare quel movimento di persone, tenergli dietro e minutamente marcarlo.

«Esciamo da questi tumultuosi quartieri, mi disse Paolo, ch’io voglio farvi vedere l’Eliso di Nangasaki.» E strascinandomi attraverso di strade tranquille, mi trasse fino ad un vasto giardino mirabilmente piantato, verde ancora in questa stagione avanzata, intersecato da acque, da spianate, da boschi e da erbose praterie. Eccovi, soggiunse egli, il ritrovo delle dame giapponesi. Facciamo una piccola passeggiata, e non andrà guari che voi ne vedrete qualcuna.» Ed avea ragione, sendo che ben presto ci riuscì di vedere una graziosa signora. Vestiva costei una lunga tunica di seta scendente al suolo e strascinantesi a coda dietro ad essa. Tenea un fiore nella sua mano vezzosissima e assai gentile. Ecco tutto ciò che potemmo scorgere per quell’istante, avvegnachè, per non esporre al repentaglio di una lesione solare la freschezza della sua carnagione, si era fatta accompagnare da un servo, una specie di babbione, seminudo, il quale, all’estremità d’un flessibile bambù, stringea una ombrella non già, ma sì bene un largo velo della forma d’uno spegnitojo (N. 187). Era questo velo di una stoffa sopraffina con due larghi pertugi quadrati, guarniti di trasparentissima tocca al punto corrispondente agli occhi.

La mia curiosità veniva viemaggiormente eccitata da questo semi mistero, allorquando ecco comparirmi allo sguardo una seconda Giapponese, col capo scoperto, che si riparava dai raggi solari con un ventaglio soltanto di lacca dorata(N. 187). Era graziosa, con una dolce e regolare espressione di fisionomia, occhi piccioli e solo un po’ guercetti, piena insomma di semplice eleganza e di modesta civetteria. Le sue trecce, rilevate alle due bande del capo e lisciate con una sostanza oleosa, scompartivansi in ciocche pressoché eguali, e intanto un ciuffo lunghissimo si formava a riccio in mezzo alla testa, passando attraverso d’un pettine di tartaruga. La vesta era di seta a magnifico ricamo.

Il detto giardino era certamente le Tuillerie di Nangasaki. Ci eravamo appena da mezz’ora, che una quantità di belle giapponesi eran di già passate sotto ai nostri occhi; e Paolo che sembrava conoscerle, me ne nominò parecchie. Una di esse era, al sentirlo, la moglie del tomosama o governatore; un’altra quella del ninban o magistrato di giustizia; apparteneva una terza all’ottona che ci avea dato la permissione di entrare; al nenguiosi od annuo uffiziale una quarta; e per tal guisa le cariche tutte della città aveano in quel giardino il loro rappresentante.

Questa passeggiata così dilettevole ci venne a contrattempo interrotta. Ci si fece dappresso un interprete a nome degli ottonas per avvertirci ch’era ora di tornarsene a Desima. Siccome il sig. Nidbolt avrebbe potuto angustiarsi riguardo a noi, ripigliammo perciò la strada dell’isola, ove eravamo attesi con una tavola lautamente imbandita. Io avea fatto calcolo benissimo di Paolo pella guida nelle mie rischiose escursioni; ma dal lato serio delle mie ricerche, mi facea mestieri d’informazioni ben diverse da quelle del giovane amico. Il ragguardevole sig. Nedbolt prevenne il mio desiderio, dandomi contezza di subito dell’organizzazione commerciale della fattoria olandese. Lasciamo che ei parli.

«Succedemmo, diceva egli, ai Portoghesi in questo luogo. Giunti esși i primi al Giappone nel 1542, vi si matennero per 60 anni con grande vantaggio, al dire di alcuni storici, o, secondo altri, per un secolo. Dal 1641 in poi, e in forza d’un trattato conchiuso coll’imperatore di Yedo, noi siamo qui i soli fattori stranieri, e, a dir vero, non è punto brillante la nostra situazione perché meriti di venirci invidiata.

«Ebbimo nel nostro impianto alcuni privilegi, alcune libertà. Potevamo spedire fino a dieci navi nel porto di Firando, con oro, argento ed altre merci, a seconda dell’interesse degli speculatori. Ma poco a poco ne fu ridotto il numero; anzi si fece di più ancora, venne chiusa la rada di Firando ai legni olandesi, e poi ne vennero circoscritti i fattori entro i confini di questa picciola isoletta di Disima dove ci trovate ancora al dì d’oggi. Per tal guisa, da ostacolo in ostacolo, da restrizione in restrizione, da tassa in tassa, si giunse a limitare il nostro commercio all’unica spedizione di due navi del carico complessivo di due milioni di fiorini in valore.

«Da quel tempo in poi, gl’imperatori giapponesi non ci si fecero altrimenti conoscere, che col mezzo d’intollerabili vessazioni. Aumentarono il dazio di entrata o fanagin a quindici per cento sul valore dei generi non solo, ma alzarono eziandio, e ciò pei soli Olandesi, il valor numerale della loro moneta, adottando per tal guisa due pesi e due misure. Il kobang per tal modo che non ha corso nel regno se non se per soli sessanta mas, viene computato a sessantaotto per noi.

«Ma questi aggravj pecuniarj sono ancora un nonnulla in confronto del loro sistema di sorveglianza doganale. Appena v’entra una nave, essa non appartiene più né al suo equipaggio, né al rispettivo consegnatario; ma è invece preda e possesso dei banjos giapponesi. Tengono costoro continuamente gli occhi rivolti ad essa, installansi a bordo, la ricingono d’un cordone di barche incaricate di guardarla a vista notte e giorno. Nessuno de’ marinari può recarsi a terra senza un passaporto del banjo che presiede al bordo, e senza pria presentare le tasche alla ispezione di coloro che fanno la guardia al molo. Né paghi di queste precauzioni fiscali, ne prendono ben anche delle altre, del tutto politiche. Una nave qualunque non può tenere né armi, né polvere, né palle, né libri; tutti questi articoli vengono depositati in terra, e restituiti al momento della partenza. Toglievano altre volte perfino le vele, il timone e i cannoni; ma gl’imbarazzi e le spese del trasporto li resero più discreti in proposito. Ciò che per altro costumano ancora di fare ogni giorno, si è la revista dell’equipaggio, il quale, mattina e sera, è costretto a sfilare dinanzi ad un ottona. Una corsa in terra viene ad essere come un viaggio in Europa; è mestieri di un passaporto pria di eseguirla.

«I loro doganieri sono di gran lunga più accorti che quei d’Europa. Quando si fa lo sbarco delle casse, esigono costoro che vengano aperte e vuotate non solo, ma scandagliano ben anche le tavole che sospettano incavate; infilzano degli schidioni di ferro entro alle tinozze di burro e ai vasi di confetture; fanno un buco quadrato nei formaggi, forandoli poi qua e là; spinsero la loro previdenza talvolta al segno, di frangere delle ova per accettarsi che nulla contenevano di proibito. E credereste voi che, ad onta di cotanti ostacoli, rinvennero gli Olandesi talvolta la maniera di eseguire un contrabbando?

«Malgrado però di un regime così oppressivo, l’isola di Desima ebbe anch’essa i suoi bei tempi: godette la picciola fattoria di epoche brillanti e propizie. Vi fu un secolo in cui il posto di fattore in capo non venne concesso che in forza di possenti raccomandazioni; e allora bastavano due soli anni di viaggi per procacciare a chi l’aveva conseguito una immensa fortuna. Ma al dì d’oggi, può un capo fare dieci fino a dodici viaggi al Giappone, senza punto diventare più ricco.

«Ecco come al presente si trattano gli affari. Batavia non ci dirige che due soli navi all’anno. Ci recano queste dello zucchero, avorio, legni da tingere, stagno, piombo, ferro, tele fine indiane, panni, rasi, stoffe di seta, tartaruga, canfora, canna d’ India, mercanziuole di vetro, zafferano, ec. Esportano in cambio del rame del Giappone, che costituisce la base di commercio siffatto, canfora greggia, lavori verniciati, sete, riso, e del sakki. L’articolo importante è il rame, ch’è più fino qui di quello sia in qualunque altra parte del mondo, e contiene molto oro. Viene fuso in spranghe lunghe della grossezza appena d’un pollice, rotonde da una parte, piatte dall’altra, e vengono distribuite in casse da un pikoul o 120 libbre.

Non v’ha mercato in Europa che vi possa dare un’idea del modo con cui vengono trattati gli affari a Nangasaki. Deposto che sia l’intiero carico d’entrata nei magazzini, se ne dà avviso ai mercanti dell’interno, che giungono da diverse parti per fare le loro esibizioni. Le mostre dei generi vengono consegnate al governatore; appo lui si deve andar a vederle, appo lui far si deve la dichiarazione della quantità che si brama, e del prezzo che si esibisce. Si ottiene quindi la permissione di portarsi all’isola di Desima, e di esaminare con più di accuratezza le merci. Compiuti questi preliminari, si esibisce un prezzo, ma così vile e fuor di ragione, che si è certi non verrà accettato. Si va poco a poco crescendo fino a tanto che abbian data i fattori la loro parola. Di sovente avviene che dopo otto o dieci giorni di trattative diplomatiche, nulla affatto si conchiude. Se le offerte si arrestano ad un prezzo meschinissimo, invece di esporsi ad una preventiva perdita, si fa piuttosto di rispedire le merci a Batavia.

«Ecco, o signore, quale si è qui il nostro commercio, eccovi la nostra politica situazione. Costa troppo, lo confessarete anche voi, costa un po’ troppo monopolio siffatto che nulla, o assai poco, ci arreca di guadagno. Aggiungete a tutto ciò che in questi mesi appunto il clima, sano nel restante dell’anno, produce una quantità di malattie. Aggiungete inoltre il tedio e l’abbandono in cui siamo per otto mesi dell’anno; ché appena dodici Olandesi si trattengono qui dopo che le navi di Batavia si sono rimesse alla vela.

«Viviamo dunque in un perfetto isolamento sopra il nostro picciolo quadro di terra fangosa, senza notizie dalla Europa, senza libri, senza distrazioni, senza esterni passatempi. Una pipa, una borsa di tabacco, alquante tazze di tè, un po’ di lusso a tavola, qualche conversazione monotona sulle vicende commerciali della stagione prossima, o sui risultati della stagione trascorsa, eccovi tutta la nostra vita, o signore, vita mono tona, ingrata, infeconda. Gli è perciò che non v’ha altra fortuna per noi che il giorno, in cui le nostre navi ci trasportano lunge da questo suolo malaugurato. Finché siam giovani, ci lasciam stordir di leggieri ; ché i godimenti raffinati delle pamense, le cortigiane giapponesi, le quali, tutte indistintamente, fanno l’amore ai mozzichini dei fattori europei, l’abuso del sakki, la passione del giuoco, tutto ciò in una parola occupa, se così vuolsi, le ore d’ozio; ma fatta che si sia sentire l’età, fatta che abbiano giustizia la ragione e l’esperienza di simili follie, si sente allora tutto il peso dei giorni, dei mesi, degli anni, in un paese che non è patria, in una casa in cui ricettare non puossi la propria famiglia. Le nostre Olandesi non ci vengono mai.

«Ciò è appunto come nella China, gli soggiunsi io, gli Olandesi di Nangasaki non sono per nulla più privilegiati degl’Inglesi di Canton.»

Continuò per tal guisa la conversazione per alcune ore; io non mi stancava mai dal far delle dimande, ed ei rispondevami sempre con una grazia e una bontà veramente ammirabili. Volsi quindi il mio dire al progetto da me fatto del mio viaggio, al piano da me organizzato per recarmi a Yedo. «Oggi è assai facile, mi rispose il sig. Nidbolt; non fa di mestieri perciò di essere né ambasciatori, né incaricati di affari; parecchi semplici negozianti di Nangasaki han soventi volte incontrato un tal viaggio ... Ma, a proposito, sovvienmi ora che due Olandesi giunti sulla Cornelia Augusta, medico l’uno, naturalista l’altro, devono eglino pure recarvisi posdomani dietro licenza del tomosama di Nangasaki; si potrà forse farvi inserire nel passaporto di que’ due viaggiatori. ― Sig. Nidbolt, voi mi farete la maggior gentilezza. Né occorse di più perché il buon galantuomo, preso il suo cappello, uscisse di subito. State tranquillo, dicevami intanto Paolo, egli aggiusterà la partita a modo vostro.» Ma passarono parecchie ore senza che ancor tornasse il buon negoziante: avrà trovate certamente delle grandi difficoltà e presso i magistrati giapponesi, ed appo gli Olandesi che doveano aggregrami al viaggio. Ma eccolo finalmente di ritorno.

La è finita dopo le tante, mi disse egli, ma non senza pena; la è finita dopo le tante; tutto è aggiustato, tutto è ben disposto. Il tomosama vi autorizza a veder Yedo; i sigg. Blockvius e Frayser son fuori di sé dal piacere di avere a loro compagno di viaggio un Francese. Voi sosterrete la terza parte delle spese; io vi darò due de’ miei servitori; se poi vi fa mestieri di denaro, ecco la mia cassa a vostra disposizione. ― Di buon grado, soggiunsi, accetto, non già per bisogno, ma per precauzione. Vi darò una cambiale pella Francia. — la sconterò. Bello e fatto, e a voi non rimangono che sole ventiquattro ore da passare in compagnia del mio Paolo; spendetele tutte in divertimenti, in corse fino a Nangasaki; non vi prendete punto pensiero del rimanente; non vi mancherà nulla, ve ne garantisco io. — O sig. Nidbolt! — Lasciate i ringraziamenti, è tempo perso, e poco a noi ne rimane.

CAPO XLII. – Giappone — Yedo.

Dovevamo partire il 15 ottobre in tanti norismons. Sono questi una specie di tamburi da carrozza, fatti di assicelle assai sottili e di canna di bambù con delle finestre per davanti e ai lati. Vi si può sedere a suo bell’ agio ed adagiarvisi presso a poco come in un palanchino indiano. È addobbato l’interno di belle stoffe di seta e velluto; uno stramazzino e una coperta, del pari di velluto, servono di letticciuolo. Cuscini per appoggiarsi, tavolini da scrivere, stuoje e cortine concorrono a compire il sistema di mobiglie. È una stanza portatile, dolce, comoda e soffice. Il numero dei portatori è in proporzione del grado di chi viaggia; non meno di sei, né più di dodici. Dovendonoi percorrere dei lunghi tratti di strada, ne avevamo otto che si davano la muta.

In uno di questi forzieri ambulanti, appunto, io posi piedi ai 15 ottobre del 1850. Eranmi allato due altri norimons, pel d.r Frayser uno, e l’altro pel naturalista sig. Blockvius. Giunta l’ora della partenza, tutta la nostra gente, portatori, servi, guide e scorte, tutti si riunirono in casa del sig. Nidbolt; eran quaranta persone incirca.

Mi adagiai alla meglio nella mia piccola gabbia. Le mie faccende col sig. Nidbolt erano in assetto; avea preso commiato e dal padre e dal figlio; e così me ne partii cogli altri. In viaggio mi accorsi fino a qual punto s’era mostrato previdente il bravo Olandese. Il timore che io potessi difettare di qualche cosa in cammino, avea spinto le sue precauzioni all’eccesso. Mi accadde quindi di trovare nel mio norimon, sotto a’ miei piedi. una picciola scatola oblunga, verniciata e dorata, in cui v’erano bottiglie di vino e birra, del prosciutto, delle fette di burro, e del tè di diverse qualità. Questa picciola riserva da bocca non avea che fare con un’altra provvisione abbondante, raccomandata ai basti de’ cavalli che n’erano carchi. Io era inoltre fornito di un letto completo, con stramazzi, coperte e cuscini. Io viaggiava adunque con un lusso da nabab, mio malgrado, e senza che io avessi potuto né prevederlo né impedirlo. Io non avrei mai supposto che il sig. Nidbolt si fosse fatto uno scrupolo di coscienza il dare corso ad un picciolo cenno, ad una fuggitiva promessa. «Non dubitate; non vi mancherà nulla, detto mi avea quell’ottimo mercante.» E non solo di nulla io difettava, ma mi vedea imbarazzato con tutta quella copia di dovizie.

I Giapponesi che ci camminavano allato, gli uni per servirci e guidarci, e gli altri per sorvegliarci, avean tutti un cappello a cono, raccomandato ad un cordone, con un ombrello e talvolta con un ampio mantello di carta oliata.

Troppo lungo riuscirebbe il racconto di questo viaggio per terra. Ci recammo ad Onnay rimarchevole pel suo palazzo posto quasi in cima di una roccia, con una scalinata condotta nel vivo masso (N.° 188). Consta questo palazzo di una fila di fabbricati sovrapposti a quattro edifizii della forma di un belvedere, eretti gli uni sopra gli altri. Sul davanti si vede una specie di arco trionfale situato a metà della gradinata. Hanno rinomanza nel Giappone, pella loro magnificenza, i giardini del palazzo di Onnay.

A Firando, dove era una volta la fattoria olandese, ci fecero ammirare le nostre guide il castello-fortezza, ch’è una delle meraviglie dell’impero. È un fabbricato a filari di pietra, e ad angoli ricurvi alla cinese, e scavato nella roccia (N.° 189). Un largo fosso e un muro di cinta circondano questo fabbricato, che sembra un punto militare di grande importanza pel paese. È provvisto di caserme che ricetterebbero, in caso di bisogno, una guarnigione di mille uomini. Si ascende al forte per gradini fatti nella roccia, i quali si dividono in tre rampe, separate l’una dall’altra da pareti di granito. L’edifizio superiore ha anche esso un muro di cinta, ed è forato da dodici porte (N.° 189).

I villaggi ed i borghi che scontrammo lungo la via da Nangasaki a Firando, non aveano che un solo sentiero, ma così prolungato in alcuni, ch’era d’uopo d’un’ora di cammino per percorrerlo. Le case allineate ai due lati della strada sono spaziose in generale; ma non avvene alcuna a più di due piani. Il solo pian terreno serve di abitazione, il resto è granajo. Al vederle così regolari e pulite al di fuori, si crederebbe a prima giunta che fossero fatte di pietre, tanto resta illuso l’occhio dalla distribuzione accurata dei pezzi di bambù imbiancati che formano le pareti. I tramezzi interni consistenti in semplici impannate, si levano e mettono a talento. Ci venne fatto più di una fiata di veder crear sul momento delle stanze negli alberghi che ricettavanci. Di letti i Giapponesi non se ne intendono punto, e noi medesimi avevamo costantemente ad uso di letto dei materazzi distesi sopra tante stuoje. Il d.r Frayser si era munito benissimo di una branda, ma per non poterla attaccare all’uopo, non se ne serviva che assai di rado.

A Firando abbandonammo i norimons per profittare di un trasporto giapponese diretto pello scalo di Osakka, e quindi per Yedo. I nostri portatori accommiatati e pagati, se ne tornarono a Nangasaki. Ma i banjos per altro non ci si staccarono punto dai fianchi: stavanci come appiccatici addosso. Il nostro yacht, seppure addimandar si possa per tal guisa quella greve e malgraziata di giunca, il nostro yacht avea forme e proporzioni stranissime all’occhio di Europei avvezzi alla armonia ed eleganza delle nostre costruzioni navali. Della lunghezza di 60 piedi, ne avea 25 di larghezza alla poppa, ed appariva straordinariamente dilatato nel centro. Fatte di abete o di cedro coteste navi, sono assai più deboli delle nostre. Non hanno che un albero solo, ma in caso di bisogno possono armare una doppia fila di remi. Una camera enorme occupa tutta la poppa: si alza, al pari dei legni cinesi, ad una altezza straordinaria al di sopra del ponte; lo supera talvolta anche nella stessa larghezza, e produce per tal guisa un effetto assai disaggradevole.

Dovea siffatto trasporto trarci fino a Yedo. Io ed il d.r Frayser ci imbarcammo senza alcuna difficoltà; ma la fu una faccenda ben dolorosa per il povero sig. Blockvius, il quale, a sollievo non leggiero de’ suoi portatori, fatta avea fin allora tutta la strada a piedi, e, a dispetto delle grida dei poveri banjos, avea fatta raccolta di erbe a ritta e mancina da Nangasaki a Firando, perdendosi e scomparendo da un tratto all’altro, beato e stanco alla sera, raggiungendoci sempre colle vesti a frusti e colla calzatura lacera, ma entusiastato per aver arricchita la sua collezione di alquanti esemplari.

Qual contrattempo per esso! Egli avea di già scoperta sotto un aspetto generale tutta la flora copiosa del paese; vi avea rinvenuto la bella gardena dai larghi fiori, il gouet, la dragontea polifilla dall’olezzo cadaverico, dalle proprietà infanticide, il macro crescente nelle risaje, i licieti del Giappone, l’azalea indiana dagli ondoleggianti pennacchi, lo sciamerope dai lisci picciuoli, il dolico a spiche, a stelo rampante e fiori penzolanti; la coreta a fiori doppj; l’artemisia comune, la cui peluria forma il moxa, il menianto ondeggiante, il nelumbo, il canango e una quantità di altre piante. Alcune selve sparse qua e là lungo la strada gli aveano fornito una idea delle produzioni le più feconde ed abbondanti in quelle regioni. Ogni arbusto, ed ogni albero attiravano gli sguardi del naturalista le querce, le arielle, i viburni, gli aceri, il lindera, il galè, ma soprattutto il più bello degli alberi di questa famiglia, l’impareggiabile thuya del Giappone, dal fusto dritto ed elevato, dalle foglie verdi da un lato, inargentate dall’altro. Quando riusciva a quel dotto di abbattersi in una bella piantagione dell’ultima specie da noi mentovata, di rado accadeva che ei non accorresse all’incontro dei nostri norimons, e non ci costringesse a scendere per ammirare la sua scoperta.

Immaginate ora il dispiacere del sig. Blockvius quando si trattò di rinunziare a scorrerie di tal fatta. Di tanta dovizia di vegetabili che cosa or gli restava? Alcuni pochi pesci all’intorno della giunca, inaccessibili e comuni a tutti i paesi, qualche osservazione atmosferica, e qualche fenomeno di fosforescenza! Misero compenso a tutti i diletti ch’ei perdeva! Perciò quando egli sali a bordo della nave giapponese, tutta la sua persona era in disordine: la rossa sua parrucca, sempre dritta e regolare, pendeva visibilmente alla sinistra; il suo naso, assai rubizzo per l’ordinario, era del color della porpora; i piccini e bigi suoi occhi sprizzavano scintille di malcontento e di rabbia; insomma egli mangiò poco a pranzo, ultima espressione e la più viva di una interna procella.

Il dottore però, più giovane dello scienziato, andava sogghignando sullo strano aspetto che questo presentava collo starsene in cagnesco. A tavola ei mi facea d’occhio, per indicarmi i parossismi di dispetto, che si manifestavano nelle profonde compiegature delle rughe frontali. Ma, impietositosene alla fine, prese a volgergli qualche parola di conforto. Ad Osakka forse, nei dintornii di Yedo, gli andava dicendo, potremo di bel nuovo riprendere la via di terra. Bastarono queste poche parole per rasserenare il volto del naturalista; ad oblio dei giorni tristi, la sola speranza bastavagli di giorni migliori.

Sendosi desto il vento in direzione favorevole, imbarcammo per intraprendere una lunga e tediosa navigazione in mezzo alle isole Giapponesi. Dopo dodici giorni di una traversata micidiale, eccoci ad Osakka, dove, in forza dei limiti postici dal passaporto, noi non potevamo soffermarci più di ventiquattro ore. Osakka è una delle cinque città imperiali del Giappone, soggetta immediatamente al Kubo, ossia imperatore civile; le altre quattro sono: Nangasaki, Yedo, Sakai e Myako, formanti il Gokosio, ossia la riunione delle città marittime e commerciali.

Osakka è retta, a un di presso come Nangasaki, da due governatori a vicenda. Posta alla sponda del mare e a quattro miglia da Myako residenza del Dairi, Osakka è una città importante, ricca di prodotti, e popolata da mercadanti attivi, o da voluttuosi indolenti. I signori dell’impero, tutti indistintamente, vogliono mantener un piede sul suolo di Osakka, detta in giapponese il teatro del piacere. E infatti, la mercè del fiume Yodo-Gava che la traversa, dei numerosi canali condotti nella circostante pianura, questa città di cencinquantamila abitanti riunisce a tutti i godimenti prodotti dall’attività degli uomini, le meraviglie pur anche della natura e della vegetazione. Osakka è la città dei poeti, degli artisti, dei sibariti.

Ma non perciò è più discreta la polizia che altrove. Avevamo appena posto piede entro all’albergo migliore della città, che ci si mostrò tosto uno degli uffiziali del tomosama per intimarci di comparire dinanzi ai magistrati che hanno l’incarico di sorvegliare i stranieri. Stanchi o bendisposti, attediati o paghi, fu forza recarvisi; fu forza assoggettarsi all’interrogatorio di quel tribunale. I Giapponesi incaricati di tale uffizio, stavano seduti sotto una vasta tettoja, eretta sul molo e ricinta di una galleria aperta. Occupavano nella sala un palchetto altissimo, donde amministravano la giustizia con una serietà ammirabile. Ebbimo a fare con tre di loro, ciascuno di fisionomia così ricercata, che io mi posi a levarne il disegno nell’atto che i miei compagni di viaggio subivano l’interrogatorio. Nulla di giapponese cotanto avevamo noi veduto come quelle tre creature. Nelle sporgenti e increspate loro labbra, nei languidi ed obliqui loro occhi, nell’aspetto della gibbosa loro fronte, ci riusciva di leggere, tutto ad un tempo, accortezza e diffidenza, miste a un non so che d’istintiva bontà (N.° 190). Dopo alcune interrogazioni fatte a ciascuno di noi, esaminarono attentamente i nostri passaporti, ci fecero trattare a tè e confetture, e poscia ci posero in libertà.

Prima di ritornarcene all’albergo, femmo una picciola gita fino alla cittadella d’Osakka, ch’è la più forte ed importante dell’impero, dopo i palazzi fortificati di Myako e di Yedo. È una fabbrica di circa un miglio quadrato. Un fosso pieno d’acqua e un doppio muro di cinta formano tutto il suo sistema difensivo. Non si veggono che pochissimi cannoni sulla spianata interna, e il picciolo numero di feritoje indicava abbastanza che i pezzi da batteria non vi devon esser giammai in quantità rilevante. In questa lunga passeggiata, non avevamo incontrato altri che delle donne del volgo, assai brutte e sudicie, ed io mi sorprendeva moltissimo di non aver peranco potuto vedere una sola delle tanto famose bellezze di Osakka, di questa Milo giapponese, di questa Circassia dell’Asia orientale. Ma nel discendere da un ponte slanciato su di un canale interno, ecco toccarci la volta. Una Laide del paese, seduta in una carrettina a due ruote e tratta da una fantesca, ci veniva all’incontro. Era di aspetto avvenente e grazioso; le sue trecce, arruffate alle bande e inanellate al vertice, venivano abbellite da fiori naturali posti qua e là; la sua veste di seta a disegno si ripiegava al di sotto delle ginocchia, ed essa per tal guisa accosciata, appoggiata e scherzante col ventaglio, faceva pompa di tutte le sue grazie e di tutti i suoi vezzi (N.° 191). Il carretto in cui veniva strascinata non mancava né di eleganza né di lusso. Era una semplice carrettina a ruote massicce, coi raggi e il mozzo finamente intagliati; ma al di sopra del traino slanciavasi una cupola a colonnette in ornato, e con ricca tappezzeria di seta. Le stanghe di legno ad intaglio si congiungevano all’estremità con un pezzo battuto a cesello. Questa picciola carretta, insomma, era un modello di delicatezza e di opulenta civetteria, e la bella Giapponese si stava così vezzosamente adagiata e con un viso così sorridente, che quel quadro ci compariva animatissimo.

Ritornati all’albergo, vi trovammo i nostri bonjos inquietissimi pella nostra lunga assenza. A calmare il loro malumore, gli invitammo a prender parte con noi ad una picciola colazione di tè e ciambelle di farina di riso, bianche e verdi, e assai pregiate ad Osakka e Myako. Non era questa ultima distante da noi che di sole cinque miglia, e noi avremmo voluto trasgredire il rigoroso divieto delle autorità giopponesi per recarci a visitare la capitale religiosa del paese. Ma ciò era impossibile. In mancanza di osservazioni fatte in persona, ci fu mestieri accontentarci a raccorre alcuni cenni soltanto.

Myako (capitale), detta del pari Kio (residenza), è posta in un bacino rinchiuso da un anfi teatro di colli. Il Kamo-Gava, affluente del Yodo Gava, la bagna dalla parte d’oriente. Nessuna altra città del Giappone è così ricca di monumenti come questa residenza del suo sovrano spirituale. Vi si scorge il palazzo di cotesto secondo imperatore, il Dairi, ed è un vasto ricinto che da tutti i lati finisce in muraglie e fossi. Nel centro v’ ha un’immensa torre quadrata, da cui partono in tutte le direzioni tredici strade, nelle quali sono gli alloggi dei grandi dignitarj. Il Kubo o seogun, imperatore temporale del Giappone, e padrone di fatto di tutto il potere esecutivo; anch’egli ha il suo palazzo a Myako, fabbricato con pietre ad intaglio e ricinto da due fossati, a secco l’uno, pieno di acqua il secondo. Ma il monumento più portentoso di Myako è il tempio di Fokosi, rinomato nell’Asia pella colossale effigie del Daibuts, o Gran Budda, col sovrannome di Rusiana (il risplendente). Rappresenta la statua il Daibus accosciato alla foggia indiana, sopra un fior di loto. Era una volta tutta di bronzo dorato, ma il tremuoto del 1662, avendola guasta del tutto, fu sostituita, nel 1667, da una statua di legno coperta di carta indorata. L’altezza totale del colosso ascende a piedi 80, settanta dei quali comprende la statua, e dieci il fiore del loto. L’interno del tempio, selciato di marmo bianco, è adorno da 96 colonne di legno di cedro. Non lunge dal tempio, in un edifizio attiguo, pende la campana più grande al mondo; è alta 17 piedi, ed ha il peso di 1,700,000 libbre giapponesi, equivalenti a due milioni incirca di libbre d’Olanda. Il più bello, dopo cotesto tempio così grande, è quello di Kwanwon. Vi si vede per entro una statua del pari gigantesca, con 36 mani, e poi intorno alla medesima sei altri colossi di eroi, e miriadi di numi subalterni, la cui statura è distribuita con gradazione siffatta, che le teste vanno a formare un piano inclinato. Si possono per tal guisa distinguere e vedere a un solo colpo d’occhio. Se si ha a prestar fede ai Giapponesi, ne ammonta il numero fino a 333,355!

Myako però non è soltanto la città religiosa del Giappone, ma essa è ben anco una delle città più ricche e più industriose dell’impero. È, tutto ad un tempo, Roma e Genova, Benares e Calcutta. Vi si affina il più bel rame che si conosca; vi si fabbrica la miglior porcellana dell’impero; vi si tesse la seta, e si riduce in lamine l’oro e l’argento; e vi si tempra l’acciajo. Tutta la moneta in corso per le isole esce dai torchj di Myako. Vi si compone la maggior parte dei libri elemen tari, e la corte del Dairi è una accademia in cui si perpetuano le tradizioni della letteratura, delle scienze e delle arti liberali. Vi si registrano gli annali dell’impero, e si pubblica un almanacco uffiziale che, compilato dai dotti più distinti di Myako, non viene però stampato che nella provincia d’Isè, contrada santa del Giappone, terra di pellegrinaggio in cui si veggono i principali suoi tempj. Myako ha nella sua cinta, a quanto si dice, 500 tempj e 600,000 abitanti.

All’indomani ci dipartimmo da Osakka, rimbarcandoci a bordo della nostra nave giapponese. La traversata fino a Yedo ci riuscì trista, ma più corta di quello mi aspettassi. A rompere la tediosa monotonia del viaggio, ci facea a proposito il sig. Blokvius, persona quanto istrutta altrettanto originale, e di una maniera singolarissima ignaro in tutto ciò che non si riferisse ai prediletti suoi studj. Era uno di que’ naturalisti, che pur troppo tuttora si veggono, il quale si appigliava perdutamente ai dettagli, tenea conto esattissimo delle forme, discerneva i caratteri, distingueva le differenze le più minute; uomo di classificazioni e nomenclatura, impastato nella dottrina di Linneo, e di essa seguace in tutto ciò che offre di positivo e materiale. Nessuno meglio di lui fatta avrebbe una raccolta di piante, nessuno ne avrebbe articolato il nome con più di speditezza e facilità. Ma ad eccezione di siffatte terminologie, di una tale facoltà di discernere cogli occhi, null’ altro era da chiedergli. Tutto analizzava senza mai tentare di formarsi una sintesi; scendendo fino agli ultimi fenomeni della storia naturale, non si sollevava punto a quei che stanno al di sopra di tutti. La percezione filosofica, il sentimento morale, l’istinto della critica e del paragone, lo spirito illuminato che forma gruppi, tutto ciò gli mancava, tutto ciò eccedeva i limiti delle sue vedute. Tale difetto contribuiva a far sì ch’ei adoprasse meglio nella sua missione di sminuzzatore, e ch’ ei si sbracciasse unicamente nella minuziosa collezione di materiali, cui altri poi doveano assoggettare ai calcoli del raziocinio, e opportunamente coordinare. Avea quindi i suoi pregi, e i difetti ai medesimi inerenti.

Facevamo adunque ch’ei cianciasse e cinguettasse senza fine, il buon sig. Blockvius, e ci intrattenesse sovra dispute scolastiche, e su di una classificazione di campioni sopra cui lo aveano tartassato le società dei dotti di Batavia. Talvolta poi, quando il vento favorevole spingeva verso di noi uno sciame di belle anitre dette le farchetole della Cina, facevamo di colpirne qualcuna per fargliene un presente, e ricompensarlo per tal guisa della fatica del suo conversare.

Fra cotai distrazioni, ebbimo la fortuna di entrare nel golfo di Yedo ai 27 di Ottobre del 1830. Sendo che il fiume Ionyak, il quale passa attraverso la città, depone alla sua foce una belletta che fa ingombro al porto, le navi non ponno per ciò gettar l’ancora che a una certa distanza dalla sponda. Noi ci ancorammo alla distanza di cinque miglia all’incirca, e risolvemmo di recarci a Yedo pella via di terra.

Ed infatti, un’ora appena dopo la nostra venuta, il palischermo della giunca ci sbarcava di già in una considerevole borgata, dove trovammo e portatori e norimons. Non si potrebbe immaginare la fecondità e la ricchezza della campagna. Non solo vi è coltivata tutta la pianura, ma le stesse colline sono coperte di alberi e piante quasi all’estremo comignolo. Il sistema riguardo alle proprietà, pare che assecondi e conduca allo effettuamento uno sviluppo agricolo così grande. Eccetto ad una contribuzione in natura, il colono non è obbligato a verun altro peso, come in Europa, in tutti i paesi soggetti ancora al sistema feudale, tanto a vantaggio de’ padroni, quanto a quello del clero. Non vi si conoscono punto neppure i così detti beni comunali, moltiplicatisi di troppo a’ giorni nostri, maggesi effettivi, appartenenti a tutti, senza che ne avvantaggi alcuno. Un colono che trascuri di mettere o del tutto, od almeno in parte le sue terre a coltura, decade dalla sua proprietà, che viene conferita ad un altro. Tutte le terre sono o seminate o piantate, sendo che non vi esistono praterie. Ciò che poi più d’ogni altra cosa distingue il metodo di coltivazione di quegl’indigeni, si è l’abbondanza soverchia d’ingrassi. In ogni villaggio si raccoglie l’urina in appositi vasi conficcati in terra a livello del suolo, e se ne fa uso per fecondare i terreni. I prodotti che più di spesso ci si presentavano allo sguardo, erano il riso, il grano turco, la segala, l’orzo ed il frumento. I campi nei quali vengono i medesimi coltivati, subiscono una sarchiatura così accurata come può esser quella dei nostri verzieri; a stento vi si potrebbe scoprire una sola pianta parassita. Il riso viene seminato d’aprile e raccolto in novembre, nel quale si seminano poi l’orzo e il frumento, per poterli raccogliere in maggio e giugno.

Presso ai campi or mentovati de’ cereali, vedevamo qua e là dei siti coltivati specialmente a zucchero, cotone ed indaco; nella salita poi di qualche collina, il nostro compagno di viaggio, sig. Blockvius, ci faceva osservare sul dorso della medesima, ora un picciolo gruppo di alberi di canfora, di lauri indiani, qualche rhus vernix isolato, da cui cola una gomma che si suppone l’elemento primo della vernice nera, tanto in uso nella China e nel Giappone. Altrove poi, allato ad un arancio dolce, ci facea avvertiti del citrus japonica, specie selvaggia che sembra esser propria del paese. Se a caso gli si presentava un qualche orto nel cammino, subito nuove osservazioni e scoperte. Il pero, la pampelimosa, il fico di Kaki, il baniano, le frutta del giachéro e del fraghiero, il cocco e una quantità di altri prodotti non meno saporiti dei già nominati, ci porsero un’esatta conoscenza della dovizia del Giappone in tal genere di cose. Pochi altri paesi al mondo sono più favoriti di esso dalla natura. Oltre a tutto ciò, traggono i Giapponesi dal sesamo dell’olio da mangiare ed ardere, come pure dall’orbresin diandrios, dai somachi, dall’if-gingko, dallo scioro orientale, dall’albero della canfora e dell’alloro azzurro, dallo azedarach, e dall’albero del cocco. Passeggiando su e giù lungo le siepi vivaci che ricingevan que’ campi, l’occhio restava incantato alla vigoria del colorito ed all’abbondanza della loro vegetazione. Intrecciavansi tra di loro a vicenda l’arancio dalle tre foglie, la gardéna, il viburno, il thuya, la sprizéa e il dolico a spiche. Più presso alla sponda crescevano il cocco, la palma a ventaglio, il cycas e la mimosa arborescente.

Eravamo di già in cammino da due ore, e nulla peranco ci facea scoprire una città, la cui popolazione si fa ascendere ad un milione di abitanti. Né cupole, né torri, né campanili, né guglie. Nessuno di quegli edifizj che da lunge annunziano le capitali d’Asia e d’Europa, vale a dire: né cattedrali, né minareti, né pagode, né tas, né fari, né specole o cittadelle. Nulla ancora, affatto nulla, eccettochè le monotone cime de’ cedri e limoni. Su questa strada per altro un formicolio di maschj e di femmine, di vecchi e fanciulli, di artigiani, borghesi, soldati, bonzi e signori, un tale formicolio, io dico, era indizio sicuro dei dintorni d’una capitale. Era tanta la folla, che di leggieri si potea credere fossero usciti tutti quanti di città per godere dell’incantevole aspetto di quel contorno. La strada era di meravigliosa bellezza, come tutte le altre dello impero, ampia, e fiancheggiata da querce, e castagni eminente. In qualunque parte del Giappone si si volga, si incontrano siffatti sentieri magnifici, perfino sul dosso delle montagne le più ripide.

Di tratto in tratto sulla vetta culminante di qualche poggio, pella metà coperto da un gruppo d’alberi, disegnavasi un qualche tempio di ricca ed elegante architettura con un viale di cipressi e larici che facea capo al sentiero. Al crocicchio dello stesso, incontravasi per l’ordinario una famiglia di mendicanti, che imploravano la carità de’ viaggiatori e dei devoti. Dal punto dello sbarco in poi, venivamo di sovente assaliti da siffatti accattoni, maschj o femmine, monaci o secolari. Arrampicavansi alcuni di essi sui nostri norimons tenendoci dietro per un miglio di strada, anche dopo avuta la limosina. Tre monache vestite con molta decenza, di portamento decoroso e di gentile aspetto, si mostrarono più ostinate di tutti gli altri. L’interprete allora ci fece conoscere che erano esse le figlie dei sacerdoti della montagna, komano bikuni, aventi il privilegio di esercitare il mestiere, dietro annuo tributo ch’esse porgevano al tempio d’Izé. Un po’ avanti, in un’arida gola, altri gruppi di accattanti si fecero ad implorare la nostra pietà. In capo ad essi incedeva una donna del volgo, coperta di cenci, con allato un paniere ed una specie di zucca vuota. Pendevale al seno un bambino, e precedevala sulle grucce un altro fanciulletto storpio. La povera madre chiedeva l’elemosina, protendendo una scodella di legno (N.° 192). Dietro a questa infortunata, veniva un altro drappello non meno singolare. Era una famiglia proscritta dall’ imperatore per delitti. Vecchj, donne e fanciulli premevansi accosciati in grandi ceste di vimini, poste a foggia di basto sul dorso di robusto bue. I più vigorosi della famiglia camminavano a piedi, sorretti dal bordone: uno di costoro, postosi alla testa, andava leggendo e cantando un poema giapponese, o qualche inno nazionale; dopo di che traeva fuori di tasca la sua scodella e domandava la carità (N.° 192).

Mano mano che ci appressavamo alla città, la folla si facea più frequente, e più cenciosa. Parecchie donne faceano mettere in fila i loro norimons lungo la strada, per meglio osservarci, dando a divedere di prendersela assai a male quando noi abbassavamo le nostre stuoie. Quei norimons, collocati per terra e allineati in quel modo, formavano una specie di strada da villaggio, il quale scompariva nell’atto stesso che lo traversavamo.

Giungemmo per tal guisa ai sobborghi di Sinagava e Takonava che, a parlar propriamente, non sono altro se non se un lungo ed unico viale. Al di là dei due mentovati sobborghi, comincia la città, facile a riconoscersi dal maggior numero de’ corpi di guardie che vi s’incontrano. Il ponte di Nifonbas che serve di punto di partenza, di meridiano e di comune misura per calcolare tutte le distanze dell’impero, rinviensi da questa parte, o a poca distanza dal sobborgo di Iakanava. Lo passammo, e poscia, dopo una mezza ora di cammino per una strada interminabile, giungemmo all’ ordinario albergo della legazione Olandese. Era un meschinissimo edifizio consistente in tre stanze poco spaziose, appena appena ammobiliate, con qualche stuoja ad uso di letto, e da sedere una specie di sofà quasi a livello del pavimento.

Appena giunti, eccoci la visita di un interprete, compagno indispensabile da quel momento in tutte le nostre corse, e interveniente a tutti i nostri colloquj. Gli tennero dietro quattro dotti della città, due astronomi e due medici, che aveano ottenuto il permesso di vederci ed interrogarci. Troppo lungo e troppo puerile riuscirebbe il riferire tutte le domande a noi fatte, aggiustate talvolta, ma pel maggior numero assurde. Il d.r Frayser, specialmente, non potea reggere all’interrogatorio concertato dei due medici: chiedevalo uno sulle fratture, l’altro sulle posteme, quindi sulle emorragie e sul male dei denti. A tutto era mestieri dar risposta, mettendosi alla portata delle loro mediche conoscenze, e farlo con precisione, circostanziatamente e con chiarezza. Il dottore, è forza rendergli giustizia, si disimpegnò con una pazienza veramente angelica, e con coscienziosità ancor più lodevole. I medici giapponesi si riconoscevano facilmente alla loro capigliatura: invece d’un solo ciuffo al vertice del capo, alla foggia degli altri indigeni, essi o conservano tutti i loro capelli, o si radono perfettamente. Gli altri scienziati si uniformano al costume del paese, portando il solo ciuffetto.

La nostra prima escursione al dì vegnente, ci trasse al palazzo, residenza del kubo o seugun, imperatore, o piuttosto generale d’armata, nel significato letterale del vocabolo. Sendo posto il palazzo assai distante dal quartiere in cui ci trovavamo, vi ci recammo nei norimons. Ha cinque miglia di circonferenza, formando esso una specie di città circondata da bastioni e fosse piene di acqua traversate da ponti levatoi. Oltre al palazzo dell’imperatore, vi è quello pur anche del principe ereditario, che ha una linea interna di fortificazioni e baluardi. La cittadella, grande, estesa e forte, comprende parecchie strade fiancheggiate da case per alloggio dei principi del paese, dei senatori e delle famiglie degli agenti provinciali, custodite in qualità di ostaggi. Allato ad ogni porta, è posto un corpo di guardia di 1000 uomini.

Il palazzo poi, stendendosi su di una altura per grandissimo tratto, soverchia tutte le altre fabbriche, quantunque esso pure non sia che ad un pian solo. È sormontato da una torre quadrata adorna di tetti bellissimi e ricchissimi. È questa un distintivo di preminenza che non si accorda al Giappone in ogni luogo, se non se a coloro che sono di autorità predominante. Così a Yedo, per esempio, il solo ségun ha il diritto di possedere la sua torre; ma ne’ proprj dominj ogni altro. signore ha del pari il diritto di goderne. Dovunque è uno il primo, ei può edificarsi la sua torre.

Il palazzo dell’imperatore, in una parola, presenta un aspetto esterno che non è privo né di grazia né di venustà. Ma i fregi interni non corrispondono per nulla alla bellezza esterna. I soli mobili che vi si veggono, sono tante stuoje immense distese sul tavolato. La sala più grande, il parlatorio di casa, s’addimanda per tal ragione la sala delle cento stuoje (sen-sio-siki). In essa appunto si assembrano, nelle occasioni solenni, i signori del regno, i senatori, i principi; essa può contenere fino a mille persone nelle giornate di ricevimento.

Retrocedemmo dal palazzo alla città, cui visitammo allora da curiosi. Yedo è una città immensa, traverso alla quale passa il fiume diviso in molte braccia. Queste vie naturali di comunicazione, e una quantità di canali diramantisi nell’interno del paese, facilitano ogni sorta di trasporti, e riducono i prodotti così a buon mercato, che vi si vive benissimo con sei soldi al giorno. Oltre alla sua popolazione stabile, ha questa capitale anche la sua popolazione mobile, ed è quella dei Giapponesi stessi che vi affluiscono da tutto l’impero. Le case son tutte a due piani al più, ed ogni famiglia ne possiede una. Il davanti è occupato dalle officine o botteghe, dinanzi a cui si tira una specie di coperta per impedire a chi passa di guardar dentro e recar distrazione ai lavoratori. Ogni bottega ha distribuite le sue merci e le sue mostre colla finitezza stessa dell’arte de’ Cinesi. Le strade e le piazze sono bellissime e nette per guisa, che a stento si potrebbe redere sieno coperte di gente dalla mattina alla sera. La città, governata anch’essa da due tomo-samas come Nangasaki, ha pur anche i suoi ottonas, i suoi banjos, e tutto il personale d’uso di uffiziali civili e militari. Si divide in quartieri e strade, e ciascuna di queste è fiancheggiata da gallerie coperte, occupate per l’ordinario da artigiani dell’istesso mestiere. I carpentieri per tal modo abitano in una strada, in un’altra i sartori, e in una diversa i gioiellieri. Lo stesso si dica dei mercanti: ogni ramo di affari ha la sua fila di case, come ogni singola qualità dei prodotti ha il suo rispettivo mercato. Quello, per esempio, del pesce è vastissimo e di una nettezza straordinaria, ma soprattutto poi fornito a dovizia di varissime specie di pesci d’acqua dolce o di mare, freschi o salati. Gli alberghi son tutti in fianco alle case, dove si noleggiano cavalli e norimons coi rispettivi portatori; convenientissima disposizione che congiunge per tal maniera la duplice meta de’ viaggiatori, l’arrivo e la par tenza, il riposo e il movimento.

I nobili poi e le persone ragguardevoli abitano tutti in una porzione apposita della città. Ogni casa porta in fronte scolpita, dorata o dipinta, l’arma del respettivo proprietario, geloso della sua insegna araldica al pari di que’ di Londonderry e di Northumberland. Questo quartiere, come tutti gli altri a Yedo, è munito di porte all’estremità di ciascuna delle sue strade. Chiudonsi ogni sera, e sono per soprappiù custodite da un corpo di guardie, in maniera che ad ogni rumore di un misfatto, gli sbocchi son chiusi, ed il colpevole vien quasi immediatamente catturato.

Le norme di polizia in uso a Yedo e in tutto l’impero, sono precise nelle loro forme, dettate di convegno collo spirito di un vantaggio universale, conosciute e rispettate da tutti i cittadini. Ma la più piccola infrazione per altro è severamente punita. Le strade sono tutte tirate a linea retta, ed ogni fabbrica nuova deve esser condotta secondo una tal legge di simmetria. Le case non possono avere più di due piani; i forti e castelli godono soltanto del privilegio di andar più in su. Ogni proprietario è obbligato alla manutenzione del marciapiede lastricato in pietra che gli sta dinanzi alla casa. Tutta l’area della città è coperta di selci o di frantumi di ciottoli, ben pesti e compatti per formare uno strato solido e piano. L’esterno delle case in generale è poco adorno, sendo soliti i Giapponesi di collocare i loro famigli dal lato della strada, riservando per sé stessi la parte interna dell’edifizio, che ha la vista sopra ridenti e vasti giardini. Le case dei privati sono assai ben assicurate; la porta inferiore delle finestre è munita per l’ordinario d’imposte o griglie di legno. Sul davanti dell’abitazione, v’ha una specie di corte cinta da un muro che la tiene separata dalla strada. Il detto cortile, selciato di ciottoli, è destinato al ricevimento del seguito dei gran dignitarj, quando vengono costoro a far visita a qualcuno.

Yedo conta a centinaja i grandi e bei fabbricati conosciuti nel Giappone col nome di tsiaya o casa del tè. Ogni borgata, ogni città dell’impero ha il suo tsiaya, casa di facili piaceri, il cui interno offre tutti i divertimenti i più raffinati e costosi. Il passatempo favorito dei Giapponesi è l’intrattenervisi alla sera in compagnia di donzelle che si addimandano teekakie. Sonovi anche delle gheeko o suonatrici di samsie, chitarra a tre corde. Belle, accostumate e talvolta assai colte, vengono coteste filarmoniche a dilettare colla musica e colla danza i frequentatori dei tsiaya. Accettano il sakki e le leccornie che vengono ad esse esibite. I tsiaya o case del tè, sono in tanto numero, da formare a Yedo delle intere contrade: l’abitudine di recarvisi alla sera è così generale, che i maschi non solo non ne fanno mistero di sorta, ma vi conducono più d’una fiata le loro donne, affinchè esse pure gustino i concerti delle suonatrici delle samsie. La cronaca del Giappone narra che la istituzione di tai case rimonta al regno del seugun Yoritomo. Avendo questo guerriero a mantenersi in campo alla testa d’un esercito formidabile, accordò dei privilegi a tutti coloro che aprissero di tai case sulle strade per cui passar doveano i suoi soldati. Convertironsi d’allora in poi in alberghi dei viaggiatori, in seguito poi, trasportate in città, diventarono luoghi più brillanti.

Riconosciuta per tal guisa di profilo la fisionomia della città giapponese, non sapevamo come occupare il resto delle ore, quando il nostro interprete si fece a proporci d’intervenire allo spettacolo di una lotta che attraeva in quel giorno tutta la popolazione di Yedo. Due famosi atleti, giunti dalle due estremità dell’impero, doveano quel giorno incontrarsi sullo stesso terreno, in faccia a cinque o seimila giudici e spettatori. Accogliemmo la proposta, come ciascuno s’immagina, quantunque il sig. Blockvius si sentisse un po’ stanco dall’erbolare infra i ciottoli della città, e avesse ormai a dispetto tutto ciò che vedeva.

Il luogo del gran duello era in uno dei sobborghi di Yedo, sulla riva sinistra del Tonyak. Giunti che fummo alla porta, una specie di accoglitore ci fece un moto ch’è proprio di tutti i paesi e di tutti i linguaggi, e noi tirammo di tasca alquanti seni, picciola moneta di rame, la cui mercè spalancossi dinanzi a noi la porta a doppia imposta.

Il ricinto era di già pieno di curiosi. Intorno all’arena rinchiusa da una barriera di legno, una gradinata ad anfiteatro era folta di gente bizzarramente vestita, romoreggiante, che invitava gli antagonisti, eccitandoli colla voce e coi gesti, calca veramente da circo romano. Al di sopra di questa, e in una specie di palchetto elevato, si eran messi alquanti uffiziali superiori di polizia, incaricati tanto dell’infrenare e sorvegliare la moltitudine, quanto d’intervenire nell’atletico conflitto in qualità di araldi.

A un dato segno, entrarono nella lizza i lottatori. Erano seminudi, con la testa circondata da una reticina che lasciava scappare il ciuffo de’ loro capelli. Nudi fino alla cintura, aveano ampj calzoni sostenuti da una corda. La cintura era una larga lamina di rame colle armi dell’imperatore. Altre piastre di rame guarnivano il dinanzi delle loro gambe e la palma delle loro mani (N.° 193). Parevano dotati i due atleti d’una forza muscolare prodigiosa. Atticciati, nerboruti, di corte membre e robuste, davano a divedere ne’ loro garretti, nelle spalle e nelle braccia tutte le condizioni di una lotta erculea. Ma come è di costume in giuochi siffatti, i due lottatori si sperimentarono nella prova dei varj atteggiamenti, fecero piuttosto di sviluppare le loro forme, presentando degli aggruppamenti da accademia. Stanchi alfine dal raggirarsi ed atteggiarsi per tal maniera, s’azzuffarono, slanciaronsi con più di gagliardia l’un contro l’altro, fino a tanto che uno di essi lasciò impressa nell’arena la traccia delle sue spalle. La moneta d’oro, prezzo della zuffa, venne consegnata al vincitore dai giudici seduti sotto il padiglione; ma troppo buon camerata s’era mostrato nell’azzuffamento il vinto, perché ei pure non dovesse aver parte del guiderdone.

Non ci intrattenemmo a questo spettacolo più di mezza ora: terminato che fu, andammo dietro alla folla che poco a poco si dileguava dal circo. Eravamo in quello di ripigliare la strada verso l’albergo, quando uno di que’ signori che avea preso parte al trattenimento con tutta la famiglia, diresse alla volta del nostro interprete uno dei suoi servi, che veniva appositamente per causa nostra. «Korisouki-Dofa facea invito ai nobili stranieri di recarsi al suo palazzo a prender il tè assieme con lui.» L’interprete ci tradusse l’invito, aggiungendo che Korisouki-Dofa era uno de’ più grandi uffiziali dell’impero, possessore di parecchi palazzi, e avente il governo di quattro provincie.

Accettammo l’offerta del grande uffiziale dell’impero, ed eccoci in pochi istanti dinanzi alla porta di uno de’ suoi palazzi. Era un fabbricato degno di ammirazione, di gran lunga più elegante e grazioso, di gran lunga più bello della residenza stessa dell’imperatore. Gli embrici del tetto avean la grossezza di due pollici: di fondo nero, ma con figure di smalto che, a detta del nostro interprete, conservavano i loro colori brillanti per più di cinquant’anni. Le stanze erano foderate di tavole di cedro olezzanti di un odore soavissimo. Le finestre d’un sol pezzo cesellato a meraviglia, le mura tappezzate da bassirilievi e da graziosi piedestalli; le colonne, gli architravi, i torsi guerniti di rame dorato con finitissime cesellature; le pareti coperte da splendide pitture, su cui riviveva la storia giapponese nelle sue più belle pagine; ecco ciò che noi andavamo mano mano scorgendo nel palazzo signorile di Korisouki-Dofa, il favorito del sovrano attuale. Dall’interno di quell’edifizio, femmo passaggio al giardino, vasto ricinto, piantato di cipressi, cedri, pini e pomi. Attraversavalo un ruscello in tutta la sua ampiezza, che distribuiva le sue acque a una quantità di bacini, fontane e cascate. Ponti sospesi, specole intagliate nella roccia; chioschi e grotte sotterranee; scherzi del suolo condotti con artifizio, davano a divedere le premure che prodigalizzava quel signore a cotesta appendice della sua abitazione.

Dopo essersi per tal guisa compiaciuto Korisouki-Dofa dell’impressione gradevole che produceano su di noi gli oggetti ammirabili del suo palazzo, ci condusse egli stesso in persona, colla cortesia la più raffinata, nella sala in cui veniva porto il tè. Dilicatissime treggee, e squisite pasticcierie eran collocate abbondantemente in un ampio bacile sorretto da tripodi. Ci adagiammo all’intorno di così elegante apparecchio, sopra di stuoje a bella posta sciorinate pei convitati. Fatta la colazione, ebbe vaghezza Korisouki-Dofa, giusta il costume del paese, di mostrarci i vasi di porcellana e di ferro che, da tempo immemorabile, si adopravano in famiglia pella confezione e pel conservamento del tè. Il primo di tali utensili era un vaso di porcellana, stimato dal padrone non meno di dugentomila franchi. A quanto ei ci diceva, quel vaso era stato fatto nell’isola di Maory, isola dell’antico Giappone, tranghiottita di già da un tremuoto, e per sempre perduta. Di tratto in tratto, soggiungeva egli, riesce ai palombari di estrarre dal fondo delle acque qualcuno di simili vasi, che ascendono a prezzi più che esorbitanti. Quello che noi vedevamo era ben lunge dall’essere elegante, della forma d’un barilotto a collo angusto, e la materia stessa mi sembrò assai meschina e di colore bianco verdastro. Parea che la bizzarria e la mostruosità della forma ne aumentassero il prezzo, divenendo indizio della loro antichità. Oltre al detto vaso principale, ci fece vedere Korisouki-Dofa anche degli altri lavori di porcellana, e poi delle tazze, de’ cucchiaj, un imbuto, un pajuolo ed un tripode di ferro. Quest’ultimo, saldato in varj punti, e che in Europa sarebbesi tenuto per ferrovecchio, veniva apprezzato dal proprietario trentamila franchi, ventimila il pajuolo, e gli altri vasi da tre a quattro a cinque a seimila franchi ciascuno. Simili collezioni sono i giojelli delle famiglie giapponesi, e il loro gabinetto di antichità. Ciascuno dei mentovati utensili si conserva gelosamente involto in una stoffa di seta, e si custodisce entro apposito forziere di legno prezioso.

Era ormai tempo di staccarsi; avevamo veduto fino nei più reconditi penetrali un palazzo giapponese, ne avevamo ammirata la nobile distribuzione degli appartamenti, che formano per tal guisa una specie di teatro in cui si cangia di scena a un batter di ciglio, avevamo curiosamente esaminato que’ piccioli mobili di lana, la cui vernice è tanto bella e nitida; quelle pareti a tappezzerie dipinte o dorate; avevamo visto coi nostri occhi proprj i più bei campioni dell’antica porcellana, che la China stessa invidia al Giappone,  in un sol giorno, e quasi d’un solo colpo d’occhio, avevamo ben marcata la fisionomia della capitale,  tanto nel suo complesso che ne’ suoi dettagli; la residenza del seugum, ľaspetto delle strade e dei quartieri, il tipo dei nativi, i popolari circhi, le piazze, i mercati, i magazzini, le officine, i monumenti, le cittadelle e le abitazioni, infine, della classe elevata e delle classi inferiori: tutto ciò, io dico, ci era presente al pensiero, ci era tanto famigliare ormai, come se da lungo tempo fatta avessimo dimora nell’impero. Il d.r Frayser avea veduti da suo canto i medici del paese; il sig. Blockvius avea chiesta ed ottenuta licenza di starsene dalla mattina alla sera nei giardini reali. A me poi da mio canto altro a far non restava, che richiamare le avute impressioni, giovandomi di una disquisizione minuta e continuata, integrando, con un lavoro pacato e metodico, ciò che sempre manca ad una osservazione rapida e compendiata; avvalorando colla riflessione le cose osservate, i giudizj individuari con le conoscenze fatte sopraluogo alla immediata sorgente. Mi era sempre diportato così sino allora, purché me lo avessero consentito il tempo e le congiunture. A Yedo poi il caso mi giovò assai più, sendochè il nostro interprete era uno dei dotti più insigni della capitale. Io adunque non dovea far altro che scriver sotto dettatura.

CAPO XLIII. - Giappone. ― Relazioni degli Europei con questo Impero. ―  Missionarj. ― Cristianesimo al Giappone. ― Ambasciate Olandesi: Spex; Indjik; Wagnaer; Koempfer; Thumberg; Titsing. ― Ambasciata Russa; Golownin, Ricord.

Vedemmo di già per qual maniera approdassero al Giappone i navigatori portoghesi verso la metà del secolo decimosesto. Accolti in tutti i porti dell’impero con una tolleranza veramente ammirabile, si diedero tosto all’impresa della propaganda cattolica. Il popolo era ben disposto ad accettare la novella credenza: o che l’oppressione dei grandi spingesse quegl’indigeni verso il dogma cattolico cotanto consolante a chi soffre, o che la loro primitiva religione avesse delle somiglianze col culto che veniva allora introdotto, somiglianze di sovrano spirituale e temporale, di cantici nei tempj, della vita claustrale, di digiuni ed austerità; o sia finalmente che l’esempio di parecchi principi dell’impero trascinato avesse dietro di sé parecchie somiglianze di sovrano spirituale e temporale, di cantici migliaja di naturali a loro soggetti; gli è certo che al cadere del secolo decimosesto, varie provincie dell’ impero si erano addette alla chiesa romana, ed aveano i loro preti e parrochi, i loro tempj e fedeli.

Si fu appunto nel 1549 che l’insigne missionario Francesco Saverio arrivò nella regione Giapponese di Bungo, e il sovrano del luogo, i principi di Arima e di Omoura chiesero tosto di esser battezzati. Alla morte di questo missionario, avvenuta nel 1598, si contava al Giappone circa un milione e mezzo di cristiani. Prima di questa epoca, nel 1582, un’ambasciata giapponese si era recata a Roma a prostrarsi appiedi di Gregorio XIII. I due membri principali della medesima, erano Manio-Ito, cugino del governatore di Firouga, e Michiele Cinga, parente dei principi d’Arima ed Omoura.

Ma la politica imperiale si adombrò ben tosto di sì prodigiosi progressi. Tenne più d’occhio cotesti stranieri ai quali concessa avea una ospitalità così fiduciosa; prese ad informarsi delle faccende loro antecedenti, del loro contegno e delle loro pratiche negli altri paesi. Le informazioni corrisposero in copia. Si riseppe a Myako che i Portoghesi, padroni di parecchie fattorie nell’ Asia, conquistatori di Goa, Malacca e Macao, aveano in mente di fondare in questa parte del mondo un poderoso vicereame, e che sotto la larva di propagar la religione si celava uno scopo politico minacciante il potere temporale degli imperatori.

Da quel momento venne decretato l’ostracismo contro le persone e le dottrine. Tayco-Sama fece promulgare nel 1589 una legge che condannava a morte tutti quei cristiani, a meno che non abjurassero la loro nuova credenza. L’editto fu eseguito con tanto rigore, che nell’anno seguente si contarono ventimila martiri. Il cristianesimo, ben lunge dal soccombere sotto il peso di atti così violenti, parve acquistasse in- vece più energia e maggiore attività. Le conversioni nel 1591 e nel 1592 ascesero a più di dodicimila; il Kubo o seugun medesimo fu battezzato a quest’epoca unitamente a tutto il suo esercito.

Nel 1597 ricominciò di bel nuovo la persecuzione sotto Daïfou-Sama, con sevizie e raffinamento inaudito di crudeltà. Perseverò quaranta anni, nei quali furono tratti al supplizio, a quello si dice, circa cinquantamila cristiani. Venivano abbruciati in qualche provincia a fuoco lento, crocifissi in altre; uccisi qua a forza d’acqua bollente versata loro sul corpo; sferzati altrove a sangue per poi esporre al caldo meriggio le lacere ed affrante loro carni; rinchiusi talvolta in sotterranei popolati da velenosi serpenti. Se finalmente si ha da prestar fede alle relazioni di quei tempi, sotto il regno di Cambo-Sama, le atrocità furono spinte ad un eccesso cotanto insoffribile, che mancano fino l’espressioni per descriverle ed infamarle.

Siffatto sistema di rigore, adottato da tre imperatori pel seguito di quarant’anni, fu appena bastante a svellere il Cristianesimo dal Giappone, tanto profonde vi avea gettate le sue radici. Gli ultimi martiri della fede, incalzati da tutti gli angoli dell’impero, eransi rifugiati, nel numero di trentamila, per quanto lo attestano gli storici contemporanei, nella fortezza di Simabara. Assediati dalle truppe dell’imperatore, bloccati e morenti di fame e sete, ebbero a soffrire le sciagure di una presa d’assalto, e tutti, non eccettuato un solo, furon tutti nello stesso giorno strozzati. I vincitori, allorché sopraggiunse la sera, guazzavano nel sangue fino a mezza gamba in tutta l’area della cittadella.

Carneficine di tal fatta spensero il Cristianesimo al Giappone. Nel 1630 non sopravviveva neppure un solo dei tanti fedeli. I neofiti di Francesco Saverio eran tutti morti, o se superstiti, avean di già abjurato. Né la persecuzione si limitò soltanto alle cose della religione; ma fu estesa a tutti coloro che contribuito aveano all’introduzione del culto novello. Da quell’ epoca in poi, nessuna delle navi portoghesi poté più ancorarsi nelle rade dell’impero; a nessuno di quella nazione fu più concesso di por piede sul territorio giapponese.

Al volger appunto di que’ tempi, presentaronsi gli Olandesi per entrare nei diritti della succession portoghese. È da credere che non avessero ottenuto cotanto favore se non se a patto imperiale di rinegare a varie riprese le loro religiose credenze, e rigettando ogni religioso amalgama con quegli Europei, che gl’imperatori del Giappone avean di già proscritti. Qualunque sieno state le arre da loro richieste, gli è certo ch’ essi assicurarono la propria causa; sendochè furono da pria tollerati a Firando, quindi all’isola di Desima, e divisero in appresso coi Cinesi il monopolio del commercio marittimo nei porti del Giappone.

L’epoca della loro primiera ambasciata rimonta al 1611, anno in cui trovaronsi a Yedo a contatto di una legazione spagnuola, fastosa legazione ed altera, rivestita di broccati e velluti, la quale meritò di venir cacciata dalla capitale giapponese pelle sue pretensioni, pella sua insolenza ed albagia.

Nel 1637 una seconda ambasciata olandese, alla cui testa si trovava Wagnaër. Questo inviato, in forza di circostanze, se non altro, bizzarre, non giunse a Yedo che per essere spettatore di un incendio che distrusse tutta la città, consumando perfino il palazzo dell’imperatore. L’ambasciatore Indjik vi fece la sua comparsa nel 1661 presentando in regalo un casuario: «tenetevi il vostro uccello, gli dissero, ei mangia più assai di quello valga.»

Dalla costui ambasciata discendiamo a quella di Koempfer, eseguita nel 1690. Koempfer è uno di quegli uomini che resero maggiori servigi alla scienza geografica, servigio da non potersi mai abbastanza apprezzare in un tempo in cui l’ignoranza e il fanatismo concorrevano a snaturare tutte le notizie riguardanti i paesi lontani. Compose egli sul Giappone un lavoro che, incompleto ancora sotto varj rapporti, è tuttavia il più circostanziato documento, il più esatto e giudizioso che noi possediamo su quel bell’arcipelago.

La relazione ch’ ei fa della sua ambascieria, scritta da lui medesimo, ha tutta la grazia ed ingenuità delle annotazioni fatte sotto l’influsso di impressioni istantanee. Accolto all’udienza dal seugun, ecco come egli ci espone la cerimonia.

L’imperatore medesimo stava in un sito così oscuro, che noi avremmo stentato a distinguerlo, quando non lo avesse scoperto la voce; parlava per altro in tuono così basso, che sembrava volesse serbarsi incognito. Le principesse del sangue e le dame di corte stavanci di rimpetto nascoste da altre griglie. M’accorsi allora che erano state disposte tante cialde di carta infra i tramezzi, per allargare gli spiragli e aprir maggior campo ai curiosi. Noverai fino a trenta di quelle cialde, il che mi fece credere v’entrassero nel numero le dame medesime.

«Makino-Bingo, il capo dell’ambasciata, ei solo stava seduto sopra una stuoja elevata, in luogo scoperto, alla nostra dritta, vale a dire dal lato dell’imperatore. Stavansi seduti a mancina, in un. altro scompartimento, i consiglieri di stato di prima e seconda classe. La galleria dietro di noi era piena dei principali uffiziali della corte, e dei gentiluomini della camera imperiale. Un’altra galleria, che metteva al posto occupato dall’imperatore, era destinata pei figli dei principi, pei paggi di Sua Maestà, e per alcuni preti che celavansi il volto per meglio osservarci. Tale si era la distribuzione del teatro in cui sostener dovevamo noi la nostra parte.

«Il nostro primo interprete si assise un po’ al di sopra di noi, per udire più facilmente le domande e le risposte; noi allora ci collocammo alla sua sinistra, tutti in fila, dopo esserci inoltrati, collo strascinarci e prostrarci dalla parte delle griglie imperiali.

«Bingo allora ci disse da parte del suo imperatore, che questi ci vedea volentieri. L’interprete che ci ripeté questo complimento, riportò pur anche la risposta dell’ambasciatore. Consisteva in un ringraziamento umilissimo pella bontà con cui era piaciuto all’imperatore di concederci libertà di commercio. Ad ogni spiegazione si prostrava l’interprete, parlando a voce assai alta per essere udito dall’imperatore; ma tutto ciò ch’esciva dalle labbra del monarca passava unicamente per quelle di Bingo, come se le sue parole fossero troppo sacre e preziose per dover essere accolte immediatamente dagli uffiziali inferiori.

«Dopo i primi convenevoli, l’atto che tenne dietro al cerimoniale fu una vera commedia.

«Ci vennero fatte mille ridicole domande; ci si chiese dell’età e del nome di ciascheduno di noi, facendoci ciò scrivere su di un pezzo di carta, che fu porto all’ imperatore attraverso i pertugi della griglia. Venne assoggettato l’ambasciatore ad un interrogatorio politico e geografico ad un tempo, ed io venni sottoposto ad interrogatorio medico.

«Finito ciò, il principe, ch’era stato sino allora sempre da noi lontanissimo, si appressò alla nostra dritta, e si assise dietro le persiane così a noi vicino che mai più. Immaginò allora di pro curarci un nuovo divertimento; ed era di farci marciare e arrestarci, di far ci assidessimo e levassimo innanzi a lui, volta a volta, come si adoprerebbe con un cavallo che si volesse ammaestrare. Ci fu mestieri inoltre, per compiacere alla Maestà Sua giapponese, di complimentarci tra noi gli uni cogli altri, di trar dei salti, fare da ubbriachi, masticare un pocolino la lingua dello impero, leggere in olandese, dipingere, adattarci e deporre i nostri mantelli. L’ultimo atto di siffatta scena, si fu d’impegnarci a cantare e ballare lo feci da mio canto alla meglio che potei, soggiunge Koempfer, mettendomi a saltare canticchiando una canzone alemanna, canzone amorosa, per quanto me la potei ricordare (N.° 197). L’imperatore dové ritirarsi tutto rapito alla mia vista.»

Ecco quali prove si faceano subire a quei poveri Olandesi ch’erano del seguito dell’ambasciatore, fortunato abbastanza per non esser stato sottoposto ei pure a pasquinate cotanto ingiuriose. Fu soltanto obbligato a levarsi il mantello per far l’esercizio. Ma nell’anno seguente, giunto che fu a Yedo lo stesso personale dell’ambasciata, l’imperatore pieno ancora delle ginnastiche reminiscenze della medesima, volle che appena arrivati gli Olandesi, senza perdita di tempo, polverulenti ancora com’erano, deponessero tosto i loro mantelli, se ne stessero ritti in piedi, volteggiando, cantando e danzando; facessero dei gesti di contrasto, o scambiassero parole di congratulazione; e tutto ciò gli sembrava cosa assai cortese. Volle inoltre essere informato della maniera in cui si facevano in Olanda gl’ inviti a pranzo; per qual guisa s’intrattenesse un padre co’ suoi figli, un marito con sua moglie. A variare lo spettacolo, vennero consegnati ai Batavi alquanti fanciullini, ch’essi dovevano far saltellare, portarseli sulle spalle o a passeggio sulle proprie braccia; si fee ad essi levare e riporre le loro parrucche, scuotere la polvere con cui erano incipriate, slacciare le fibbie delle scarpe e dei calzoni. A tutto si adattavano que’ buoni Olandesi, conoscendo essi che l’imperatore non avea il pensiero con ciò di umiliarli. I più illustri signori del Giappone si sarebbero chiamati felici nella loro situazione, vedendo che il seugun li riputava atti a distrarlo nelle sue ore di ozio.

A ricompensare tanta compiacenza, diede la M. S. agli stranieri un banchetto stupendo, alla foggia del Giappone. Dinanzi ad ogni convitato sorgeva un deschetto, fornito di varie pietanze e di bastoncini d’avorio che facean le veci de’ cucchiai e delle forchette. Ciascuno adunque de’ convitati aveva dinanzi a sè quanto segue: due piccioli pani, un pezzo di zucchero candido scanalato, cinque kainoki canditi, specie di mandorle; nove fette di ciambelle, di composizion differente, le une di fior di farina e miele, di farina di riso o fava le altre, alcune di forma oblunga, altre di forma quadrata, alcune di esse infine coll’impronta dell’arma del Daïri. L’ultima pietanza era un manglio straordinario, alesso e impinzato di farina di piselli mista a zucchero. Queste erano le prime mense. Alle seconde si vide comparire del pesce alesso con una squisita salsiccia, delle ostriche cotte a guisa di mituli, con dell’aceto, e portate ne’ gusci; oche arroste e trinciate in tante picciole gugliette; pesce fritto e ovi duri. L’unica bevanda durante il convito era uno squisitissimo sakki.

Dall’epoca dell’ambasciata di cui facea parte Koempfer a quella di cui ci lasciò memoria Thunbenrg, nulla v’ha che meriti di esser ricordato. Thunberg medesimo, uno de’ più minuziosi osservatori delle contrade giapponesi, lasciò scritto, assai poco sulla sua dimora a Yedo e sui fatti accaduti alla corte imperiale. Occupato più nella medicina e nella storia naturale, di quelloché nelle pratiche dell’etichetta e della diplomazia, non fu neppure ammesso alla sala d’udienza, ove entrò il solo ambasciatore Feith. Questo inviato vi fu introdotto per una porta fatta a mo’ di scenario, che si dispiegava alla foggia d’un paravento. Constava la sala di tre parti messe l’una sopra l’altra ad interstizio di un gradino, formando in complesso la lunghezza di 45 piedi.

Stava l’imperatore in fondo alla sala col principe ereditario alla destra; l’ambasciatore, in forza del prescritto cerimoniale, si fermò dal lato opposto. Prolungavsi alla sinistra un immenso stanzone, quello stesso senza dubbio che ci venne indicato col nome di appartamento dalle 100 stuoje (sen-sio-siki), in cui avevan seggio i grandi dignitari dell’impero, i camis o consiglieri di stato, tutti in fila, secondo le loro attribuzioni e i loro gradi.

Non fu troppo lunga l’udienza. Entrato che fu l’ambasciatore, tre uffiziali giapponesi lo annunziarono gridando: Olanda capitana! parole tratte dal gergo portoghese, che dovean certo significare: Ecco il capitano olandese! A questo segno, si vide costretto l’ambasciatore di piegar le ginocchia, colla mano destra distesa su d’una stuoja e la fronte sul pavimento. Fatto ciò, alzossi ed escì nella stessa guisa in cui era venuto, senza far motto.

Queste sono le circostanziate notizie che Koempfer e Thunberg ci tramandarono sui rapporti esistenti un dì tra l’Olanda e la corte di Yedo. Gli altri ambasciatori non si dovettero certamente scostar di troppo dal mentovato programma, e la storia d’una sola ambasciata basta da sé a darci lume su tutte le altre.

I tentativi per altro della Russia ottennero dei risultati più originali e non conosciuti. Si fu nel 1804, pella prima fiata, che una spedizione uffiziale, d’ordine dello Czar, comparve nelle baie del Giappone. Il vascello era comandato dal celebre Krusenstern; ed il sig. Resanoff vi era l’ambasciatore. Ommettiamo qui a bella posta il capitano Laxman, la cui spedizione, fatta alcun tempo prima, riuscì di minor importanza.

Giunto a Nangasaki, il vascello russo si vide di subito posto in sequestro, senza che alcuno dell’equipaggio, e neppure l’ambasciatore potesse metter piede a terra. Non fu se non a forza delle istanze le più vive che il sig. Resanoff, ammalato com’era e nella necessità di far delle passeggiate, ottenesse di sbarcarsi col suo seguito sopra la picciola isoletta di Megasaki, porto ben fortificato e a poca distanza dalla fattoria olandese.

Stabilito il giorno dello sbarco, il principe di Fisen, governatore della provincia, spedì il suo proprio palischermo pel trasporto dell’ambasciatore. Era un battello lungo cento e venti piedi, diviso in tre sezioni la mercè di due steccati in terni. Sorgeva nel centro l’appartamento principale, suddiviso in tante stanzette, mediante cortinaggio di seta lila, coll’arma del principe di Fisen. Le pareti guernite di vernice a dovizia, presentavano le stesse armi incastrate entro ad un mosaico d’oro. Un padiglione fatto di una bellissima tappezzeria, un palchetto verniciato e coperto di stuoje, metteano il compimento al picciolo cassero su cui si assise l’ambasciatore co’ suoi principali uffiziali. Scostata che si fu dal bordo una barca così magnifica, e fatti ch’ebbe i suoi saluti il vascello all’ambasciatore che se ne andava, lo spettacolo riuscì veramente maraviglioso (N.° 194).

Al suo arrivo alla sponda, il sig. Resanoff prese possesso dell’assegnatogli alloggio. La casa, posta a mezzo tiro di fucile dal mare e fatta di legno, constava di 9 stanze assai piccole e malissimo ammobiliate. La forma esterna presentava l’aspetto di una rimessa di legno, costrutta a capriccio senza punto di simmetria. Un picciolo portico, o aperto o difeso da una tettoja, serviva al riparo delle due sentinelle che custodivano la porta dell’ambasciatore (N. 196). Nell’interno poi, i palchetti erano coperti di stuoje nuove; ma tutti i mobili consistevano in bracieri di rame che dovevano servire di focolare. Le finestre erano tante impannate meschinissime, guernite di fogli di carta che non erano nemmeno oliati.

Quivi appunto venne stivata l’ambasciata, entro un serraglio ricinto da palizzate prolungantisi sino al mare, in guisa tale che i palschermi dovevano passare attraverso a una doppia siepe di bambù. Una porta a toppa duplice ne chiudeva l’ingresso per coloro che venissero dal di fuori, né vi si poteva entrare od uscire che a bene placito dei banjos che tenean le chiavi.

Il sig. Resanoff, imprigionato in un locale così angusto, sotto la sorveglianza la più insoffribile, dovette starsene quivi in attesa di una risposta sulle domande ch’erano state fatte all’imperatore di Yedo. Finalmente, dopo di aver aspettato 5 mesi in circa, ecco giungere a Nangasaki uno de’ più nobili signori della corte di Yedo, colla missione formale di accogliere ad udienza l’ambasciatore russo, e colla plenipotenza di trattare su di ciò ch’era lo scopo del di lui viaggio.

Il 4 aprile, giorno stabilito per siffatto colloquio, il sig. Resanoff si staccò da Megasaki nella barca del principe di Fisen, e pose piede a terra sul suolo di Nangasaki, dove stava ad aspettarlo un magnifico norimon. Le pratiche dell’etichetta erano state discusse tanto tempo prima, ed organizzate infine tra il bene e il male. Ricusando il sig. Resanoff, nella forma la più esplicita, dovette però adattarsi a depor la sua spada, ed a levarsi i calzari alla porta della sala d’udienza. Al momento in cui s’erano sbarcati i Russi, tutte le case erano addobbate di tappezzerie coll’armi imperiali, e n’erano così appien rivestite, che riusciva impossibile distinguere i fabbricati e gli abitanti. Scorgevasi soltanto far capolino qualcuno, qua e là, di sotto gli arazzi uffiziali.

Eccovi la procession del corteggio. In capo ad esso sedeano quaranta persone di classi differenti, fra cui parecchi banjos, ciascuno seguito da un famiglio, poi soldati indigeni senza fucile e col solo bastone; quindi il norimon dell’ambasciatore portato da otto uomini, e dietro al norimon il vessillifero, i gentiluomini dell’ambasciata, una quantità di magistrati civili, altri banjos e dragomani; finalmente, a chiudere il corteo, si vedevano sedici o venti soldati giapponesi comandati da un uffiziale a cavallo, e dopo di essi gran numero di uffiziali inferiori co’ rispettivi loro valletti (N.° 195).

L’ambasciatore, tratta che s’ebbe la calzatura, entrò col suo seguito per un lungo corridojo in un appartamento, le cui muraglie erano adorne di bellissimi paesaggi. V’era in mezzo alla stanza tutto ciò che fa di mestieri ai fumatori, pipe, scatole da tabacco, bracieri ardenti e sputacchiera. Finito il fumare, compariva un servitore ad esibire una tazza di tè.

Dopo mezz’ora di riposo, passò l’ambasciatore nella sala d’udienza con due soli de’ suoi gentiluomini. Il delegato dell’imperatore stavasi accosciato sopra una stuoja in mezzo a quell’immenso appartamento. Aprì il colloquio con delle domande pressoché impertinenti, alle quali l’ambasciatore rispose alla meglio che poté; dopo di ciò, rimise le spiegazioni circostanziate ad una seconda udienza ch’ebbe luogo il dì seguente. Si fu in questa seconda appunto, che il delegato dell’imperatore consegnò all’ambasciatore, di sua mano e col cerimoniale di uso, un rescritto curiosissimo, modello di sottigliezza e logica diplomatica, protocollo che farebbe onore alla nostra Europa, cotanto raffinata in siffatto genere di cose; eccolo:

«Ne’ tempi antichi, le navi di tutte le nazioni accedevano liberamente al Giappone, e i Giapponesi aveano dal loro canto il diritto di recarsi nelle stranie contrade. Ma da cencinquanta anni a questa parte, uno degl’imperatori impose a suoi successori di non soffrir minimamente che qualunque altro saluto che non fosse europeo, i suoi sudditi uscissero dall’impero, e di non accordare il permesso d’entrata che ai soli Cinesi, Olandesi, Corei, ed agli abitanti dell’isola Rinkin. Da qualche anno venne interrotto il commercio con questi ultimi: non continuarono adunque le corrispondenze che colla Cina e coll’Olanda. Dopo l’epoca ora indicata, parecchie nazioni straniere tentarono, a varie riprese, di stabilire dei legami di amicizia e di commercio col Giappone; ma furono sempre respinte in forza del divieto emanato in antico, e pella ragione ancora, che pericoloso sarebbe l’entrare con una ignota potenza in relazioni amichevoli, che non fossero punto fondate sopra basi di eguaglianza.

«L’amicizia infatti è come una catena, la quale per aggiungere uno scopo determinato, constar deve di un numero del pari determinato di anella. Se una porzione della catena è solida, deboli le altre, ecco ben tosto rompersi le anella che son le più fragili. La catena quindi dell’amicizia non potrebbe esser altro che dannosa alla parte più debole.»

«Son già 13 anni che un vascello russo, comandato dal luogotenente Laxman, prese porto al Giappone; ed ecco giungere un secondo con ambasciata del grande imperatore delle Russie. Venne accolto il primo con alcun che di diffidenza, e accettata la seconda con dell’amicizia. Il sovrano del Giappone ha fatto di buon grado tutto ciò ch’era in suo potere e d’accordo colle leggi dell’impero. Ei si compiace di veder giungere un altro vascello russo, qual pegno dell’alta amicizia che gli professa il sovrano delle Russie.

«Questo possente monarca gl’inviò un ambasciatore con una quantità di magnifici regali. Se questi vengono accettati, l’imperator del Giappone dovrebbe, a tenore delle costumanze del paese riguardate come leggi, inviare all’imperator delle Russie un’ambasciata con donativi di valore eguale. Ma è già formalmente vietato ad ogni abitante e ad ogni nave di allontanarsi dallo impero. D’altra parte, il Giappone è così povero, che non sarebbe in caso di somministrare l’equivalente di così preziosi oggetti. L’imperatore adunque non può in verun modo accettare né lo ambasciatore né i regali.

«Il Giappone non ha grandi bisogni, e i prodotti stranieri gli son di poco giovamento. Se un picciol numero di oggetti di una reale utilità niega a lui il suo suolo; se l’abitudine fece sì che egli contraesse de’ nuovi bisogni, il commercio cogli Olandesi e colla Cina gli fornisce in copia oggetti di tal fatta, e il lusso poi non è cosa da doversi favoreggiare. Assai disagevole riuscirebbe l’intavolare un esteso trattato, sendo che la legge severamente proibisce ogni e qualunque comunicazione tra la massa del popolo ed i marinari stranieri.»

Questo categorico squarcio fu l’ultimatum dell’imperatore di Yedo in faccia alla Russia. Per quanti sforzi avesse fatti il sig. Resanoff, non poté ottenere dai dignitarii giapponesi cosa alcuna che si allontanasse dalla lettera di istruzioni siffatte. Ei dunque tornò al suo bordo in aprile del 1805, assai malcontento dell’esito di sua ambasciata, e pieno di rancore tanto contro i Giapponesi, che contro gli Olandesi, i quali avevangli usato, certamente, un cattivo tratto in tutta questa faccenda.

La fregata la Nadeschda, naviglio della legazione comandato da Krusenstern, rimise alla vela da Megasaki, ed arrivò ben presto a Petropawlawsk nel Kamtsciatka. Krusenstern lasciò qui l’ambasciatore, e ritornò verso l’Europa con le due sue navi. Si fu a quell’occasione che il sig. Resanoff, trovati in quel porto i due uffiziali della marina russa, signori Chwostoff e Davidoff, incitolli a tentar uno sbarco, armata mano, sull’isola fertile di Sackalin che dipendeva dall’arcipelago giapponese. Eseguirono i due comandanti un ordine che, sul labbro di un ambasciatore, avea un valor quasi uffiziale; armarono due legni, sbarcaronsi nelle Curili, fecero in parecchi siti de’ movimenti ridicoli di prese di possesso, giungendo perfino ad atti di ostilità, fino a tanto che furono ad essi negate le vettovaglie. Crociera siffatta, condotta a termine senza resistenza per parte dei naturali, quasi senza scopo per la Russia, fu cagione di rappresaglie accanite e della prigionia del capitano Golownin.

Nell’aprile 1811, cioè quattr’anni dopo, venne incaricato Golownin dal governo russo di verificare la posizione delle isole Curili, e di rilevar la costa della Tartaria. Comandava egli in tale incontro lo sloop imperiale, la Diana.

Conosciuti ch’ebbe alcuni gruppi, giunse il capitano Golownin a Cunaschir, la vigesimaprima delle Curili, dove trovò, presso alle autorità locali, delle disposizioni ostili e malevole. Credendo ciò l’effetto di un malinteso, sbarcossi in persona per abboccarsi con quel governatore; ma al terminar dell’udienza, circondato dai soldati, diviso dalla sua nave di cui eran stati recisi i cavi, venne ritenuto prigioniero il capitano e spedito a Matsmaïper sottostare a lunga e penosa prigionia.

La Diana fu allora costretta di salpare senza il suo comandante; ma nol fece per altro se non se dopo di aver esaurito ogni mezzo di reclamo, e dopo di aver gagliardamente bombardato il forte. Una discesa poi, quando anche fortunata, sarebbe riuscita una vera perdita, avendo i prigionieri di già abbandonata Kunaschir, e sendo stati diretti alla volta di Matsmaï. Il sig. Ricord, che occupava a bordo il secondo posto, giurò che non avrebbe mai abbandonata quella rada inospitale prima non gli venisse fatto di liberar il suo capitano, e da quel momento in poi ei più non visse che per combinare ed accertarne la li berazione.

In agosto dell’anno seguente ei comparve di bel nuovo colla Diana dinanzi a Kunaschir, ma munito in questa circostanza di poteri più estesi e di forze più considerevoli di prima. Non era però, né poteva essere il suo piano, quello di esigere mano armata la restituzione del capitano Golownin, ma lusingavasi che gli si sarebbe offerta occasion propizia per conseguire la liberazione dello sventurato capitano. Dopo alquanti giorni di sosta nella baja di Kunaschir, vedendo che le autorità locali resistevano a tutte le sue inchieste, diede ordine ad una delle sue scialuppe d’impadronirsi all’arrembaggio di una nave giapponese equipaggiata da 60 uomini. Il capitano della medesima che addimandavasi Kachi, ed alcuni marinari condotti in qualità di ostaggi al Kamtsciatka, dovevano guarentire la sicurezza di Golownin e dei suoi compagni d’infortunio.

Ma non riuscì di accomodare la faccenda che appena in un terzo viaggio, e dopo lunghissime trattative. Ricomparve nel 1813 la Diana nei paraggi di Matsmaï; si tenne conferenza in questa occasione col governatore dell’isola, mediante Kachi; messi sopra messi furono spediti a Yedo, e si condussero le pratiche con tanta energia e con tanta premura, che giunse alla fin fine dalla capitale giapponese l’ordine di mettere in libertà i prigionieri. Il 6 ottobre adunque del 1814, il capitano Golownin fu liberato, dopo due anni e mezzo di schiavitù. Andava debitore di tanto bene all’amico suo, a colui che primo gli succedea nel grado, al capitano Ricord, come pure alla lealtà di Kachi, di questo giapponese prigioniero dei Russi, il cui contegno in tutta questa faccenda fu veramente ammirabile.

Ciò non pertanto, quantunque favorevole fosse stata l’accoglienza ed innumerabili le proteste fatte dopo un simile scioglimento, quantunque avesse il capitano ottenuta una udienza dal governatore della provincia, a cui non fu punto costretto di presentarsi scalzo, immenso ed inudito favore, i Russi nullameno non profittarono punto di un cotale iniziamento di relazioni. Il Giappone venne di bel nuovo chiuso per essi, e questo romanzesco incidente rimase li sospeso ed isolato fra i due imperi.

Di tutti gli Europei adunque, i soli Olandesi si mantengono ancora nel possesso de’ privilegi commerciali col Giappone. Ad essi siam noi debitori delle notizie le più positive intorno a quell’arcipelago, e l’opera stessa del capitano Golownin, il quale, attraverso le inferriate di Kakoda de, nell’isola di Matsmaï, non fu certo al caso di vedere il paese, conoscerne i costumi e le usanze, tale opera, io dico, non sembra altro che il prodotto delle cose udite e poscia ordinate e compiute col mezzo di una compilazione. Posteriormente a quell’epoca, ci pervennero in Europa novelli documenti col sig. Titsing, per lungo tempo governatore della fattoria di Nangasaki; e più tardi ancora, il dott. Siebold, che fece varie volte il viaggio di Yedo, si valse della dotta penna del sig. Klaproth per render di pubblica diritto il prodotto delle sue lunghe ed assennate osservazioni.

CAPO XLIV. – Giappone — Riassunto generale. — Geografia, storia. —Stato attuale del paese. — Forma di governo. — Leggi, costumi, usi, caratteri, scienze, arti, industria, commercio. — Religione.

Il Giappone, compreso tra il 29° e il 41° di lat. N., e il 127° e 141° di long. E. dal meridiano di Parigi, è un arcipelago, le cui isole principali sono quelle di Nifon, Kiousiou e Sikokf. Si potrebbe assegnare un porto a parte al governo di Matsmaï che forma la porzione N. dell’impero ed è attiguo alle Curili; quantunque, rigorosamente parlando, questa contrada sia incorporata alla provincia di Mouts, od O-Siu, del Tosando. L’impero propriamente detto si divide in 10 regioni, o do, assai disuguali e per estensione e pel numero degli abitanti. Ad eccezione di due sole che constano di piccole isolette, Iki e Tsou-Tsima, le altre otto si suddividono in parecchie provincie o kokf, che tornano ancora a scompartirsi in distretti, o kori. Il Gokinaï, ch’è la prima regione, è composto di 5 provincie formanti il dominio del Daïri, per quella guisa che il Gokosio costituisce il dominio del Seugun. La grande isola di Nifon, essa sola abbraccia il Gokinaï, il Tokaïdo, il Tosando, Fokurokudo, Sanindo, Sanyodo, e la metà quasi di Nankaïdo. L’isola Iki, l’isola Tsu-Sima e il governo di Matsmaï colle sue suddivisioni di terra di Yesso, di Curili meridionali e d’isola di Takakaï, pongono termine a questa nomenclatura, la più recente ed esatta che si possa avere finora. Cotesto impero adunque, posto tra il grande Oceano e il mar del Giappone, è separato all’O. dalla Corea per lo stretto di Tsou-Sima, e al N. dall’isola di Yesso per lo stretto di Tsou-Gar, il Sangar degli Europei.

La parola Giappone si pronunzia Nifon nel paese. È di origine cinese derivante dal vocabolo Jyphon, nascere del sole. Il celebre Marco Polo dà il nome di Zipangu a cotesta regione, e non già Zipangri, come si legge in parecchie edizioni: è proprio il vocabolo cinese Jy-pen-Koué (regno dell’origine del sole). Uno dei nomi più antichi del paese è Ouo o Yamato, in cinese Ho; è più antico assai di quel di Giappone. Il fondatore della monarchia giapponese, secondo la tradizione degli abitanti, impose alla grand’isola il nome di Aki-Tsou-Tsima (Isola della Locusta) pella somiglianza supposta con questo insetto.

Le tre isole principali dell’arcipelago giapponese, e specialmente quella di Nifon, son coperte in generale di alte montagne vulcaniche. Nifon, nella sua lunghezza di 300 leghe dal N. E. al S. O., è attraversata da una catena di monti le cui vette, quasi allo stesso livello, sono di tratto in tratto unicamente superate da picchi coperti di nevi eterne. Serve questa catena a separare i fiumi che corrono dall’E. al S. del grande Oceano, da quei che si diramano verso la zona N. per poi gettarsi nel mare del Giappone. Ma la montagna più alta dell’impero non appartiene punto alla catena mentovata. Il più elevato di tutti è il monte Fousi-no-Yama, piramide enorme, rivestita di nevi e di ghiacci che resistono alle stati le più cocenti. È situata nella provincia di Sourou-Ya, ai confini di quella di Kai. Schiudesi sulla sua cresta un vulcano, che è il principale e il più attivo di tutto quel sistema vulcanico.

Questo impero, constando unicamente d’isole, non può avere fiumi prolungati ed ampj. I più importanti si trovano a Nifon e nella parte occidentale dell’isola, laddove il versante vi è più esteso. Corrono quivi il Yodo-Gava che scaturisce dal lago interno di Biva-no-mitsou-Oumi, e si scarica nel golfo di Osakka; il Kiso-Gava, il Tenrio-Gava (fiume del dragone celeste), che ha tre sbocchi in mare, il Kamanafi, diviso in due rami fino alla sua sorgente; l’Ara-Gava, un braccio di cui passa per Yedo e sotto il famoso ponte di Nifonbas; l’Oukami-Gava, il Figami-Gava, il Kasaba-Gava ed il Mogami, il fiume più grande della provincia di Deva, complesso di parecchi fiumi che scendono dalle balze nevose dei Mouts.

Il Biva-no-mitsou-Oumi, testé mentovato, è il più considerevole e il più profondo dei laghi di quell’arcipelago. È quello stesso che si marca nelle nostre carte col nome di lago d’Oitz. Deve la sua origine ad un fenomeno vulcanico, l’epoca di cui, insiem coi dettagli, ci venne conservata dalla cronaca giapponese. «Nell’anno 285 av. C. un prodigioso scoscendimento del suolo formò, riporta essa, in una sola notte questo lago vastissimo di acqua dolce. Ma la stessa notte, alla medesima ora, escì dalle viscere della terra il Fousino-Yama, il monte più eccelso del Giappone, posto nella provincia di Sourou-Ya. Nell’anno 82 av. C., la grande isola di Tsikou-ho-Yama emerse nel lago, ed esiste ancora. Il lago ha la lunghezza di miglia inglesi 72 ½, e la sua massima larghezza è di miglia 22 ½.»

Situato l’impero del Giappone in una zona temperata, non gode però d’un clima così dolce come suppor si potrebbe gettando un’occhiata sopra la carta. Sotto a’ paralleli corrispondenti a quei della Spagna, dell’Italia e della Sicilia, il Giappone è ben lunge dal fruire della stessa dolcezza di temperie nel verno, della serenità medesima alla bella stagione. Posto sopra un oceano che fu appellato il mare delle nebbie, non appoggiandosi ai Pirenei come la Spagna, né alle Alpi al par dell’Italia, esposto ai venti glaciali che soffiano dai paesi tartari, soffre sovente quell’arcipelago delle gelide giornate nei mesi di gennajo, febbrajo e marzo; colpi spaventevoli di vento agli equinozj, diluvj di pioggia in giugno, luglio ed agosto.

Gli abitatori indigeni dell’arcipelago sembra che abbiano delle somiglianze colle schiatte popolatrici della China e della Tartaria. Ma ciò non ostante, forse per effetto di un lungo isolamento o di qualche altra causa ignota, vi son fra cotesti isolani e le popolazioni del continente delle dissomiglianze così visibili, che non si può a meno di non accorgersene a primo aspetto. Giovi citare in proposito le parole di un osservatore, la cui opinione deve essere autorevole, ed è il sig. Klaproth.

«Questa razza, dice egli, rassomiglia a prima vista, moltissimo ai Cinesi alla fisonomia e all’ esterno, ma esaminando accuratamente i tratti caratteristici della medesima, e confrontandoli con quelli di cotesto popolo, di leggieri si si accorge della rispettiva loro differenza; io stesso feci un esperimento di tal fatta ai confini dei due imperi, russo e cinese, e vi rinvenni individui di amendue le nazioni. Gli occhi dei Giapponesi, quantunque posti obliquamente come quei dei Cinesi, sono per altro più larghi presso al naso, e la pupilla, quando è aperta, sembra essere come rilevata. La capigliatura dei Giapponesi non è nera affatto, ma piuttosto di color bruno carico. Nei fanciulli al di sotto dei dodici anni, presenta tutte le gradazioni fino a quella del lino; ma si danno anche degl’individui che hanno i capelli perfettamente neri e quasi ricci, con occhi obliqui e pelle nerissima. A una certa distanza, la tinta delle persone del volgo sembra gialla, del colore incirca del formaggio; quella degli abitanti delle città è varia a seconda del metodo di vita; e nei palazzi dei grandi trovansi di sovente delle donne dalla tinta bianca e dalle guance colorate al pari delle Europee. I vagabondi poi, che si vanno aggirando qua e là pelle grandi strade, hanno un color tra il rame e la terra oscura. Ed è questo il colorito del campagnuolo giapponese, specialmente nelle parti del corpo che sono più esposte alla sferza del sole.

«La diversa derivazione dei Cinesi e Giapponesi è determinata appieno dalla lingua di questi ultimi, la quale differisce nelle radici da quella di tutti gli altri popoli limitrofi. Quantunque abbia essa adottato un numero considerevole di vocaboli cinesi, questi ciò non pertanto non formano una parte radicalmente integrante dell’idioma; ma vennero introdotti dalle colonie cinesi, e specialmente dalla letteratura cinese che servì di base alla letteratura del Giappone. Le radicali giapponesi somigliano del pari assai poco a quelle del coreano, e sono pure del tutto straniere a quelle della lingua degli Aïnos o Curili, che popolano Yesso. Il giapponese infine non ha affinità di sorta colla lingua dei Mansciù o dei Tonzusi, che occupano la porzione del continente di rimpetto al Giappone.»

Tale si è l’opinione del sig. Klaproth, che è pure quella di Maltebrun, il quale vede del pari nei Giapponesi altrettanti Aborigeni, ossia popolazioni la cui origine va al di là di ogni dato storico. «Se costoro, dice egli, giunsero dal continente, vi vennero prima di aver formata la lingua.» Altri però si opposero alle sentenze dei due dotti or or mentovati; e in alcuni tratti comuni, nella testa rasata, negli occhi obliqui, nel ciuffo al vertice, in una quantità di costumi somiglianti, in una civiltà presso a poco eguale ed identica, in una industria parallela, raggirantesi sugli articoli medesimi e di lusso e di prima necessità; in tutto ciò, dicea, in tutte siffatte gradazioni, ebbero a scorgere costoro una comune origine dei due popoli. Spiegavano la dissomiglianza dei tipi con ragioni igieniche e di temperatura; nella differenza del linguaggio si traevano d’impaccio coll’ammettere una lingua primitiva, perduta dagli uni, conservata dagli altri; coll’addurre l’invasione mansciù; col supporre un dialetto che si fosse trasformato a poco a poco in una lingua più pulita; nella stessa guisa, per esempio, che una colonia di campagnuoli della Bassa Bretagna si recasse al dì d’oggi a popolare un arcipelago appartato, vi si civilizzasse nobilitando il suo gergo, che è meno francese oggidì del cinese medesimo, e forse meno affine allo stesso pelle sue radicali. Parve a siffatti critici, che lo sminuzzare indefinitamente le razze, a cagione di alcune differenze che le disgiungono l’una dall’altra, fosse lo stesso che andar incontro ad una nuova confusione in cotesta scienza etnografica di già cotanto imbrogliata, e che giovasse meglio aggruppare di quello sia dividere, riappiccare piuttostochè disgiungere. Da tutto ciò e da altri argomenti ancor più minuziosi, conchiusero: che cotesta famiglia cinese, derivazione evidente ed incrociamento di altra razza, aveva i suoi tipi congeneri intorno a sè stessa nella zona che parte dal Giappone, passa per Coréa per poi attraversare la China, e termina colla fusione delle varie sue gradazioni imbastardite al Tonchino, alla Cocincina e perfino al regno di Siam. Era quella per essi una schiatta con tutte le sue alterazioni e modificazioni, una schiatta recisa dal mezzo di altre razze tra loro diverse, come l’Indù, il Mansciù ed il Malese, che non hanno alcun punto di affinità coi Cinesi né lontano, né vicino. Si possono però intavolare simili dispute, senza credersi obbligati parteggiare né per gli uni né pegli altri.

Il Giappone, al pari di tutti gli altri paesi del mondo, ha la sua storia favolosa. I libri del paese pretendono che cotesto arcipelago fosse governato in principio da sette spiriti celesti o dei che si successero l’uno all’altro. I tre primi sarebbero nati di loro spontanea volontà, e sarebbero stati sposati i quattro ultimi. Ai sette spiriti celesti tennero dietro cinque genj terrestri, il primo dei quali era la figlia del sole, detta Ten-sio-daï-sin, o il grande spirito dello splendore. È la principaledelle divinità che si adorino al Giappone, specialmente ad Yzé dove si pretende essere la sua residenza. Credono i Giapponesi che i loro dairi, ossiano imperatori spirituali, discendano da Ten-sio-daï-sin, e che per conseguenza la loro famiglia non tragga punto origine dagli uomini. La dinastia di cotesti imperatori fu fondata nel 660 av. C. da Zin-Mou (il guerriero spirituale); accorso dall’estremità occidentale dell’impero, ne fece la conquista, ad eccezione della parte settentrionale la quale, per lungo tratto di tempo posteriore, rimase occupata dagli aborigeni detti Yebis.

Da Zin-Mou ha il suo cominciamento la storia cronologica del paese. Vanno d’accordo nel creder che ei fosse di origine cinese. Incivili egli il paese, facendo retrocedessero a poco a poco le schiatte barbare, che teneanlo occupato prima dei progressi agricoli ed industriali. Simili emigrazioni di Cinesi nell’arcipelago giapponese successero in varie epoche e a parecchie riprese. Gli stessi annali della China raccontano che, verso l’anno 1195 Av. C., gli abitanti della China orientale, oppressi dall’imperatore Wou-Y, in gran numero corsero a rifuggirsi entro alle navi, e guadagnarono, uomini donne e fanciulli, le vicine isole in cui stabilirono delle colonie. Sopravvenne intanto Zin-Mou, alla testa senza dubbio di un esercito considerevole di avventurieri, non potendosi di leggieri comprendere, per qual guisa egli solo potuto avesse conquistare il paese. Tennero dietro a Zin-Mou altri coloni, tra cui trecento coppie di giovani d’ambi i sessi, i quali, giusta un racconto del tutto allegorico, vennero spediti dall’imperatore Tsin-chi-houang-Ti, sotto la direzione di Ziko-Fouk (Sin-Fou), medico esperto, alla volta dell’immaginaria isola di Fo-raï-Sun, in cerca della bevanda dell’immortalità. E qui la cronaca aggiunge che, rintracciato invano dell’isola e del tesoro della medesima, tale drappello di Cinesi giunse al Giappone l’anno 209 av. C. Il condottiere di questi emigranti cessò di vivere sul monte Fousi-no-Yama, e avendo introdotto nel paese arti e scienze ch’erano fin allora sconosciute, gli furon resi in morte onori divini.

Stricando da siffatta storia la parte favolosa, due sono le conclusioni che rimangono a fare: la prima si è, che gli abitanti attuali del Giappone, per quanto ne dica in contrario Malte-Brun, non sono punto gli aborigeni, o almeno la razza allora esistente subì delle modificazioni e si confuse colle colonie cinesi. Il detto Zin-Mou, le trecento coppie, gli emigranti di altre epoche, non han potuto per certo acquistar una prevalenza nelle isole mentovate che presentando visi in gran numero, e quivi appunto successe ciò che suole accadere dovunque, l’assorbimento cioè delle razze incivilite, operato dalle razze barbariche. La seconda illazione è questa, che lo stipite è uno e comune tra gl’isolani presenti del Giappone, e le popolazioni del continente cinese. Ad onta di tutto ciò che si asserisce in contrario, questo è fatto quasi incontrastabile di una legittima deduzione istorica. Se gli annali del Giappone sono veritieri in ciò che riguarda la conquista di Zin-Mou, la controversia sull’origine è in tal caso decisa.

Comunque siasi, gli è certo che Zin-Mou sembra essere il fondatore di cotesta dinastia giapponese, i cui discendenti si mantennero finora nella supremazia spirituale. Nei primordj, i mentovati sovrani concentrarono in sè tutte le attribuzioni civili, politiche, militari e religiose; erano in pari tempo duci dell’esercito e pontefici, legislatori e patriarchi. Pare che a quest’epoca la costituzione giapponese fosse feudale, e una tale forma s’era siffattamente insinuata nelle leggi, che si perpetuò fino ai giorni nostri. Il Giappone era diviso tra una quantità, di piccioli principi, vassalli dell’imperatore, ma indipendenti gli uni dagli altri.

I discendenti di Zin-Mou si mantennero per tal guisa sovrani quasi assoluti del Giappone fino al termine del secolo duodecimo. Ma snervati poco a poco dal possedimento pacifico ed incontrastato del loro retaggio, lasciarono regnare in loro nome i Cubo o seugun, capi della loro guardia del corpo, incaricati in pari tempo del comando dell’esercito. Divennero ben presto i veri maestri di palazzo dei re neghittosi di Francia. Avvenne quindi che il seugun Yoritomo della famiglia dei Ghensi, dopo di aver salvato, in seguito ad una lunga guerra civile, nel 1190, l’allora regnante daïri dalle trame ambiziose della famiglia dei Feïke, fosse pella riportata vittoria nominato generalissimo, per la qual cosa fissò egli la sua residenza a Kama-Koura.

Da questa vittoria appunto comincia l’epoca degli usurpi di potere fatti dai seugun. Non si compié l’usurpazione totale che appena nel secolo decimosettimo, in cui cominciò esistere un sovrano di nome, ed era il daïri; ed un sovrano di fatto, ed era il seugun. La discendenza dei daïri è pei Giapponesi l’oggetto di pietoso culto, consecrato dai secoli. Il daïri regnante nel 1822 era il centesimo ventesimo primo successore di Zin-Mou. Può darsi che tutto ciò altro non sia che una vera impostura; sembra anzi che il nome di daïri, che significa l’interno del palazzo, e il divieto fatto d’indicare altrimenti che per tal guisa l’imperatore, sieno altrettanti indizj della giunteria con cui si adopra in siffatta discendenza immemorabile. I seugun poi non son più, da lungo tempo in qua, del ramo Yoritomo. La famiglia tuttora regnante conta il suo dominio dal 1585; essa fu quella che fece di Yedo la propria capitale.

Il daïri non abbandona mai la sua residenza di Myako, ch’è per lui una vera prigione di stato. Una guarnigione mantenuta quivi dal seugun lo sorveglia, non permettendogli di uscire che nei soli giorni di festa solenne per recarsi al tempio. Siccome nessuna delle rendite pubbliche entra nella cassa del daïri, l’imperatore secolare fa perciò di provvedere decorosamente al mantenimento del di lui palazzo. Il capo spirituale però, oltre ad una generosa sovvenzione, ha anche degli altri redditi. Gl’impieghi ecclesiastici sono tutti a sua disposizione, ed egli, invece di conferirli semplicemente, li vende, come vende del pari le cariche d’onore ai nobili vanitosi, e talvolta allo stesso seugun, che per viste politiche seconda di buon grado i piccioli capricci del suo collega. Argento, titoli e prerogative di nobiltà, vengono prodigalizzate a ribocco al capo spirituale, che viene in ricambio scrupolosamente escluso dall’ingerirsi in qualsiasi faccenda politica, e privato d’ogni influenza esecutiva. Il solo appannaggio ch’ei poté serbare a sé stesso, si è Myako colle adiacenze.

A riempiere il vuoto de’ suoi giorni ed a stornarlo dai pensieri di usurpamento, si procurò di renderlo occupato coll’esercizio continuo del cerimoniale e di una minuziosissima etichetta. Il daïri è un santo non solo agli occhi altrui, ma deve del pari esserlo agli occhi propri, né giammai gli è lecito di reputarsi di una natura soggetta a deperimento e mortale. Gli è mestieri confidare in sé, medesimo, credersi un dio, parlare ed operare da dio, non solo alla presenza degli altri, ma ben anche nell’interno del suo palazzo, al cospetto de’ suoi fidi, e perfin di sé stesso, quando ei si rimane solo ed isolato. Se per tal guisa non impazzisce, gli è certo che non può sottrarsi alla monomania. Reputandosi un dio, ei non ha più ragione di prendersi briga pelle onorificenze miserabili di questa terra; ma giunge al punto di disprezzare le grandezze terrene, e di lasciar quieto e tranquillo il seugun, ciò che unicamente da costui si desidera.

Ne agevole cosa ella è il sostenere la parte di una divinità quaggiù in terra. Ne viene quindi che il sostenerla diventa un patimento di tutti i giorni, di tutte le ore e di tutti gl’istanti pel povero daïri. Gli è vietato di toccare la terra coi piedi; se mai vuol muoversi in qualche direzione, scelti famigli ve lo trasportano sulle loro spalle, ovvero entro a una lettiga, o se ei solo incede, lo fa sopra sandali alti dal suolo dodici pollici. Il fruire dell’aria aperta gli è vietato, ed egli apprezza assai poco la luce del sole che splende sul mondo tutto, per doversi esporre ad un solo de’ suoi raggi.

Il corpo del daïri è santo e per sé e pegli altri; non si recide egli né i capelli, né la barba, né le unghie. I servi si prendono la cura di far ciò di notte quando è immerso nel sonno il più profondo, e quando si desta va nelle furie nel vedersi recisa qualche particella della sua sacra persona; se giungesse a scoprire i colpevoli, li farebbe immantinente punire.

Era obbligato una volta il daïri a starsene seduto sul trono, con una tiara pesante sul capo, tutta la mattina, immobile, serio, impietrito. Purché ei movesse soltanto le ciglia, era subito un triste augurio, e l’impero subir dovea un qualche sconvolgimento; se per avventura un po’ di prurito, o qualche urto nervoso gli facean scuotere il capo, tutto era perduto in tal caso, il Giappone dovea perire, l’arcipelago intero dovea restar sommerso. Siffatta costumanza un po’ troppo molesta a dir vero, cessò coll’andar poco a poco in disuso.

Il paramento del daïri consiste in una tonaca di seta nera sotto una veste rossa; svolazza poi e ondeggia a soprabito una zimarra di velo finissimo di seta. Il cappello o berretto è fatto a cono, alla foggia di quello del gran Lama, con cui ha parecchie altre somiglianze. È guernito il berretto di due bendoni somiglianti a quei di una mitra o di una tiara. La fronte poi del daïri è dipinta di rosso e di bianco.

La di lui mensa viene imbandita magnificamente, sendochè ogni giorno gli si apparecchia un lauto banchetto in dodici appartamenti del suo palazzo, e scelto che ne abbia uno, l’apparecchio di tutti gli altri si concentra in questo solo. È rallegrato il convito da una musica strepitosa. Il vasellame di cui si fa uso a tavola, tutto d’argilla, viene infranto di mano in mano che si porta via. Gli stessi servitori sono persuasi che quando altri, ad eccezione del daïri o de’ membri della famiglia imperiale, osasse toccare gli avanzi del banchetto, se gli enfiarebbero di subito la bocca e la gola, ed egli in pena del misfatto perirebbe soffocato.

La successione del daïri è regolata da una corte ecclesiastica, che fa ascendere a siffatto trono nominale il parente più prossimo del defunto, sia desso giovane o vecchio, figlio o figlia, e perfino la vedova medesima. Tai cambiamenti non sono mai noti alla moltitudine: «Il daïri è morto, viva il daïri!» In nessun altro luogo del mondo cotesta formola di perpetuamento della potenza temporale è più veritiera che al Giappone.

I cortigiani che circondano il daïri, sacri al pari di esso, non si occupano d’altro che di oggetti spirituali. Alla foggia dei nostri prelati d’un tempo, posseggono essi dei benefizj dove si ritirano per varj mesi dell’anno. Il daïri ha dodici mogli legittime, che vestono larghi abiti di seta, di sì straordinaria ampiezza, che riesce quasi impossibile per esse l’incedere colle vesti di gala.

Sendo il daïri il capo spirituale dell’impero, occupa nella gerarchia un posto più elevato del seugun, che è il più possente de’ suoi uffiziali. Quantunque al fin dei conti tutto il potere appartenga a quest’ultimo, però si astiene costui di del contendere al primo i privilegi di mera formalità, che costituiscono appunto la guarentigia delle sue usurpazioni. Ne viene quindi che negli affari di importanza risguardanti la politica del paese, nelle innovazioni legislative, in una questione diplomatica, il seugun non omette mai d’indirizzare un ambasciatore al suo collega, per ottenere il relativo consenso. Cotali pratiche consultive vengono eseguite con gran pompa esterna, perché ne resti colpito il popolo, e sia convinto della buona armonia che passa tra i due imperatori. Il daïri da suo canto mantien sempre a Yedo qualcuno de’ dignitarj ecclesiastici, incaricato d’invigilare sulla condotta del seugun in tutto ciò che concerne gli affari della religione. Anche alcune dame d’onore provenienti da Myako hanno lo speciale incarico di tener d’occhio agli andamenti imperiali, e registrarne le infedeltà. Tutto ciò si eseguisce di concerto tra una parte e l’altra, sendo così stabilito di comune consenso. Al nuovo anno, pedisce il seugun ricchi donativi al daïri, e l’uso esige che vi sia tra essi una grua bianca con piume nere in testa, che l’imperator stesso deve aver predato in una caccia col falcone. E caccia e grua di tal fatta son di rigorosa etichetta.

Ma oltre a questo costante avvicendamento di amichevoli tratti, di rado avviene che il seugun non si rechi, ogni cinque anni, in persona a visitare il daïri nella sua residenza di Myako. Il lusso e l’apparecchio cerimoniale di cui si fa pompa in tali occasioni sono così segnalati, che vi si vogliono almeno otto mesi per mettere in pronto l’intero apparato. Montáno ci lasciò la descrizione di una di coteste solennità con tutte le pompe e le magnificenze che le distinguono. Le strade di Myako erano state cosparse alla mattina di talco ridotto in polvere, il che facea risplendere il suolo come se selciato l’avessero di lamine argentee. Allo spuntar del giorno, cominciò il corteggio ad incedere, colle verniciate sue casse, in cui erano accumulati i più ricchi regali, colle dame di corte entro ai norimon, cogli uffiziali e dignitarj a cavallo, e con tutta la numerosa appendice di servitori che teneano in mano le redini, ed accompagnavano i personaggi colle rispettive ombrelle; succedeano a questa vanguardia tre carrozze tirate da due grandi tori neri coperti di seta cremese. Erano un prodigio di arte e di lusso, e si valutavano almeno quattrocentomila franchi ciascuna. I cerchi delle ruote eran d’argento indo rato, ed i razzi eran coperti di smalto d’oro. Le mentovate carrozze traevano le tre favorite del seugun, dietro alle quali veniano in norimon le altre concubine. La ricchezza delle carrozze seugun e del daïri, che precedeano a poca di stanza, era al di là di qualunque siasi descrizione. L’oro, l’argento, la seta, le pitture le più delicate, le vernici le più brillanti, le sculture, l’eleganza delle forme, tutto ciò insomma si trovava riunito in que’ due capi d’opera dell’industria giapponese. S’immagini l’effetto che tutto ciò produr dovea nel corteggio composto da migliaja di giovani signori, vestiti di seta e d’oro, sopra i più bei cavalli dell’impero. I varj battaglioni dell’armata, fanti o cavalieri, tutti aveano spedito un drappello di eletta per aumentare il seguito dei due imperatori.

Al solenne ingresso, succedono tosto le conferenze a Myako tra il daïri e il seugun. Durano una settimana, e la cerimonia finisce collo scambio dei donativi. Montáno ci racconta che l’imperatore secolare fece portare in quell’occasione all’imperator spirituale tre mille verghe d’argento, due sciabole colla vagina d’oro massiccio, duecento vestiti di damasco figurato, trecento pezze di raso, e dodici migliaja di libbre di seta cruda, cinque grandi vasi d’argento pieni di musco, dieci superbi cavalli con bardature a ricamo. È probabile che tutto questo catalogo, al pari dei dettagli precedenti, siane un po’ esagerati da parte del viaggiatore che fece la sua corsa nel secolo decimosettimo; ma dibattendone anche una metà, rimarrebbe ancora abbastanza per abbarbagliare gli occhi dei più indifferenti.

Ecco in qual relazione stan tra di loro il seugun ed il daïri. Si vede da ciò che il primo, capo come è in realtà del governo, è prodigo di buon grado all’altro dei conforti di una preminenza esteriore. Ma in fondo, il vero sovrano del Giappone è il seugun, la vera corte dell’imperatore è a Yedo. Unicamente a Yedo si recano i damios, ossia principi feudatarj, possessori di quasi tutto il paese. Il seugun non ha di proprio che sole cinque provincie che formano il Gokosie, e sono amministrate in suo nome da governatori detti obanjos. Il restante va diviso fra i duecente damios, che sono i vassalli e tributarj all’imperatore. Ma l’indipendenza, ciò non ostante, di questi piccioli sovrani si va ogni di indebolendo di più. Il seugun ha per principio di distruggere poco a poco coteste grandi influenze aristocratiche, le quali son tanto più energiche, quantochè sono esse ereditarie. Dei duecento damios o principi dei kokfi, tutti quanti padroni assoluti una volta, non rimangono più che i soli tre di Katya, Satsuma e Sendai, che ponno riguardarsi ancora come liberi da superiore controlleria; gli altri non sono più che meri governatori di distretto, revocabili dal sovrano, e costretti a lasciare alla corte le loro famiglie in qualità di ostaggi, e qual garanzia della loro obbedienza. Il damio di Sendai è il primo e il più influente di tutti gli altri. Quando si reca a Yedo, vi va accompagnato da trentamila uomini; il suo corteggio è veramente da re. Le sue visite al palazzo imperiale sono tante manifestazioni di pomposa magnificenza. Gli ondeggiano dinanzi i vessilli colle sue armi; veggonsi poscia, o sopra appositi cuscini, o riposte nelle loro guaine, ovvero infitte in cima a bastoni dal pome d’oro, alabarde, lance, fucili, pistole, pennelli, code di bianchi destrieri, archi e frecce con ricchi tureassi. Succedono quindi cavalli sellati, falconi e cani da caccia, una completa orchestra di suonatori, norimoni e palanchini a centinaja, e finalmente forzieri mirabilmente verniciati, entro ai quali si celano la corazza e l’elmo del principe. Tutta questa processione di signori, uffiziali, soldati, impiegati e valletti, viene eseguita con ordine e simmetria prestabiliti; ciascuno ha il suo posto in forza d’una legge d’etichetta che si comincia ad osservare fin dall’infanzia; ciascuno poi vi si mantiene con gravità e decenza, non osando di fare nulla di tutto ciò che è vietato, né mai e poi mai permettendosi di disconoscere la dignità e la possanza d’un loro superiore.

Cotesti damios, individui i più influenti dello stato, sopportano anche pesi equivalenti ai loro privilegi. Obbligati di sopperire a tutte le spese necessarie dei loro governi, hanno l’obbligo pure di risparmiare una somma da spedirsi in tributo a Yedo, di allestire una milizia a disposizione del seugun, di mantenere nelle loro rispettive residenze una corte sontuosa, e di staccarsi da un giorno all’altro, d’ordine superiore, dal loro posto, per recarsi a porgere l’omaggio di sudditanza al sovrano di Yedo. Ne viene quindi che, ad eccezione dei cinque o sei da noi mentovati, tutti gli altri damios son poverissimi, nel mentre che il seugun riuscì di formarsi una rendita per sé di sei in ottocento milioni all’anno.

La possanza dell’imperatore trovasi necessariamente limitata nelle sue attribuzioni, in mezzo ad un feudalismo organizzato di tal maniera. I principali tra i damios ricevono l’invito di far parte d’un consiglio, che può esser revocato a piacere, ma che gode d’un’autorità quasi perentoria. Si addomanda Tsin-djo-no-sio, o consiglio centrale generale, che poi si suddivide in Sik-bou-no-sio o consiglio legislativo e di pubblica istruzione; Dzi-bu-no-sio o consiglio generale dell’interno; Min-bu-no-sio o consiglio degli affari del popolo o della polizia generale; Fio-bu-no-sio o consiglio generale della guerra; Ghio-bu-no-sio o consiglio degli affari criminali; Oiko-bu-no-sio o consiglio delle finanze; Ku-nal-no-sio o ministero della casa dell’imperatore. L’impero si partisce in otto grandi divisioni regioni, dette dos o strade. Questi dos si suddividono in ottanta kokfs o provincie, e queste in seicentoventidue koris o distretti.

La milizia che i damios somministrano al seugun è sempre in corrispondenza allo stato di quiete o di agitazion dell’impero. Ai tempi di Koempfer ascendeva a 158,000 fanti e 38,000. cavalli. Oltre ai detti contingenti a spese di ciascuno dei principi, manteneva il seugun col proprio soldo altri 100,000 uomini a piedi e 20,000 a cavallo, che formavano la guarnigione delle fortezze imperiali, la sua casa militare e le sue guardie. Fanti e cavalli sono divisi in tanti distaccamenti. Ogni cinque soldati vi ha uno che li comanda, e si appella il commissario pel riso, toccando a lui di recarsi ai pubblici magazzini per provvedere le rispettive ragioni. Cinque di cotali squadre stan sotto il comando di una specie di sottotenente. Duecentocinquanta uomini dipendono da un capitano e due luogotenenti. Vi sono anche dei gradi corrispondenti ai nostri di capo battaglione e di colonnello. Lo stipendio vien pagato quasi sempre in natura. Le dette truppe non portano divisa; ma i soldati adoprano vesti screziate a varj colori, e gli uffiziali si adornano a seconda del loro capriccio e dei loro beni di fortuna. Nei gradi superiori sono in uso le corazze e le cotte di maglia, con elmi guerniti di figure rappresentanti il sole, la luna o qualche altro emblema.

Quantunque facciano uso i soldati di fucili, e specialmente di moschetti a miccia, si può ciò non ostante asserire che la sciabola è l’arma prediletta dei Giapponesi. I nativi di tutte le condizioni ne adoprano una alla cintura, lunga circa tre piedi, ricurva un po’ e di lama larghissima. La classe dei nobili e de’ militari ne porta due, e l’una e l’altra dallo stesso lato. Eccellente si è la tempra; quando invecchiano son da preferirsi alle migliori lamine di Damasco, anzi i Giapponesi pretendono che con una delle loro spade scelte si fenderebbe un uomo per metà dalla testa ai piedi.

Il mestiere dell’armi è in grande onore appo i Giapponesi. Quando un uomo del popolo parla ad un soldato, gli dà del Sama (signore, mio signore), e lo tratta con tutto il rispetto. Siffatti riguardi, e la foggia del vestito militare, che consiste in seta a ricamo d’oro e d’argento, furono causa di strani abbagli pegli Europei. Vedevano costoro de’ personaggi insigni in quelli che erano semplici soldati, e si raccomandavano a coloro che faceano ad essi la guardia, come a tanti gran dignitarj dello stato.

L’organizzazione giudiziaria è semplice e regolare in tutto l’impero. Poco prolissi i codici, sendovi l’avvertenza di non sopraccaricarli ogni secolo con addizioni novelle. Paragonano i Giapponesi il libro delle loro leggi ad una colonna di bronzo che non risente né il peso degli anni, né la procella. Sanno bene essi che tali leggi compilate per altri tempi, riescono talvolta troppo severe, e dovrebbero perciò esser mitigate; ma al pensiero che la loro antichità costituisce appunto la loro energia, si astengono da qualsiasi riforma a temperarne il rigore, si limitano semplicemente ad una benigna interpretazione, e ad una applicazione ristrettissima. La polizia poi, adoprata come mezzo preventivo, è quella che fa diminuirne il numero dei delitti. In nessun altro luogo del mondo è meglio giovata dalla sorveglianza e dallo spionaggio. Di spesso avviene che scoprendo in seguito ad una cui misteriosa inquisizione, esservi dei motivi d’ordine morale affermanti un fatto, che pur sarebbe pravissimo in faccia alla legge, si si adopri con impegno a far sospendere l’indagini, e soffocare il processo tutto ad un tratto. Una cotale maniera di operare si addimanda naibum. Il contrario si dice omité muki, il che significa trattarsi di cause relative ad attentati di fatto; i colpevoli in tal caso, giudicati in pubblico, non hanno altro rifugio che quel della legge scritta. Negli Stati posti sotto l’immediata autorità del seugun, come Nangasaki, un comitato di giudici avente l’istruttoria, sotto la presidenza del governatore, è quello che proferisce la sentenza, della quale diventa responsabile quest’ultimo. I magistrati costituenti il comitato nulla lasciano d’intentato, né pene, né proroghe, né inquisizioni ed indagini per giungere a scoprire la verità. Di rado avviene che i dibattimenti non la svelino appieno. Dopo di ciò, portano la loro sentenza i giudici. Potrebbero costoro, quando il caso lo richiedesse, far uso anche della tortura, ma l’umanità indigena vi ripugna; non si ricorre ad essa che coi malfattori i più scellerati. A Yedo, dinanzi al palazzo del seugun, come pure nelle rispettive residenze dei governatori provinciali, vi son collocate delle apposite scatole quadrate della lunghezza di due piedi per ricevere le lagnanze fatte contro gli uffiziali del governo. Ogni Giapponese leso ne’ suoi diritti vi può gettar entro un ricorso. Due offiziali subalterni stan sempre presso alla scatola, coll’incarico di aver occhio su quegli individui che vi si accostano per deporre uno scritto, il quale dev’essere suggellato dall’ instante, che vi deve apporre la sua firma e indicare la sua abitazione. Tutte quelle rimostranze che son fatte in forma si spediscono a Yedo; tutte le altre poi che ne difettano vengono abbruciate, a menochè non si tratti di una stessa supplica presentata per la terza volta senza firma; in questo caso si unisce alle regolari e si manda con esse. Arrivate che sieno alla capitale le dette rimostranze, vengono quivi aperte in giorni determinati, e son lette dal seugun in persona. Se si tratta di lagnanze formali, si procede di subito ad una informazione precisa. Se le ragioni addotte son veritiere, in tal caso l’uffiziale, il banjo o l’ottona, contro di cui è portata per avventura l’accusa, vengono assoggettati a un giudizio; ma se l’accusatore addusse dei fatti non provati, tocca a lui di subirne la pena. Preceduto allora da una bandiera di carta, di dimensione spropositata, in son registrati il nome, gli anni ed il delitto commesso, viene condotto in tal guisa a cavallo per tutta la città. In ciascuna piazza, ad ogni crocicchio si legge la sentenza pronunziata contro il calunniatore, e si termina col recidergli il capo nel luogo stabilito pell’esecuzione della pena di morte.

Nei domini dello Stato, non può il governatore imperiale decretar giammai la pena capitale, senza esservi autorizzato dal sovrano. Sotto questo rapporto, i principi feudatarj sono di gran lunga più indipendenti, ma non abusano giammai del diritto che hanno di vita e di morte, sendo vitupero pel paese il supplizio d’un uomo; e si corre rischio inoltre di procacciarsi dei rimbrotti dal seugun, che di buon grado se la piglia co’ principi pella depravazione de’ loro sudditi. Del resto, tanto per la parte giudiziaria, quanto per la civile, è più vantaggioso trovarsi sotto il regime de’ feudatarj, di quello sia sotto le leggi immediate dell’imperatore. È più paterna l’amministrazione nei Stati piccioli; meno gravi le imposte, ed esatte con meno di rigore. Il popolo poi ha motivo di avvicinare assai di piùi suoi padroni, in que’ principati in cui gl’impieghi son quasi a vita e trasmessi tal volta per eredità, di quello sia nelle provincie ogni anno percorse da nuovi proconsoli, i quali si affannano meno dei patimenti de’ sudditi di quellochè di un rimprovero del sovrano.

La maggior parte dei gravi delitti è soggetta alla pena di morte, come sarebbero l’omicidio, il contrabbando, l’incendio e le ruberie. Se il malfattore appartiene alla classe nobile, implora la grazia di aprirsi il ventre da sé medesimo, per non morire per mano del carnefice. Ottenuta che l’abbia, si adorna delle sue vestile più splendide, fa venire al luogo del supplizio la sua famiglia, volge a questa un saluto, si discopre il ventre, e vi fa due incisioni in forma di croce. Con tal genere di morte sconta egli la pena del suo delitto.

Questa maniera di fare lo sparo del ventre è così usuale al Giappone, che ogni signore porta seco, a tutte l’ore, lo stromento con cui legalmente compiere un tal sacrifizio. Il Giapponese si spara il ventre per una sola parola, pella più piccola contesa, e perfino per un mero capriccio. L’uso n’è frequentissimo, e se si cita un suicidio, nessuno ne fa maraviglia, o tutto al più si ha la premura d’informarsi del motivo. I figli di famiglia cominciano ad esercitarvisi in gioventù, per trarsi d’impaccio allorché se ne offre l’occasione, e farlo con destrezza e garbo; prendono delle lezioni per ben morire, perché l’atto finale riesca loro onorifico; si applicano ad un tal giuoco con tanto di trasporto, con quanto corrono i nostri giovani agli esercizj ginnastici. L’uniformarsi a idee siffatte è causa in essi di sentire, fin dai più teneri anni, il massimo disprezzo per la morte; vanno superbi quindi di prevenirla con qualche tratto strepitoso e di spontaneo sacrificio, preferendola all’insulto il più leggiero. Gli è perciò che il punto d’onore appo d’essi, è uno dei distintivi più marcati del loro carattere nazionale: è perciò che seppe mantenersi sempre nella primiera energia cotesta nazione, che si sarebbe infiacchita pel corso dei lunghi anni di pace. La legge stessa fu pronta a prevedere il suicidio e a regolarne le circostanze. A compierlo legalmente, è d’uopo che la vittima comparisca in candida vesta, e che si mostri nella sua vera e speciale foggia di vestire, senza l’arma di famiglia od altro ornamento. Vestito che siasi per tal guisa un nobile, si copre l’esterno della sua casa con roba bianca, per nascondere le bandiere di colore su cui è ricamata la sua arma; e dopo ciò, alla presenza della sua famiglia quivi raccolta, egli si spara il ventre con un pugnale. Gli uffiziali civili e militari hanno sempre di mira un incidente consimile, per guisa che portano tuttora seco, e perfino ne’ viaggi, oltre alle loro ordinarie divise, tutto l’apparecchio necessario a consumare il suicidio legale.

Un giorno, due signori addetti al palazzo del seugun s’incontrarono per la scala; scendeva uno i gradini con un vaso vuoto, ascendevali l’altro con un piatto pieno destinato pella mensa imperiale. Volle il caso che dessero tra loro di cozzo le spade di amendue. Era questo un accidente più che meschino a dir vero; eppure, invece di continuare senza punto badarvi, colui che discendea se ne adontò. Cominciò l’altro a scusarsi aggiungendo che, dopo tutto ciò, si trattava in fine di una picciola disgrazia, e che alla fine dei conti tutto si riduceva a due spade che s’erano per accidente incontrate fra loro, equivalenti di pregio l’una all’altra. «Equivalenti l’una l’altra, rispose l’offeso; vedrete che non è così,» e, sfoderando l’acciaro, si sparò il ventre. L’altro senza far motto, accelerò la salita, corse a deporre il piatto alla mensa dell’imperatore, e poi presto presto, tutto affannoso ed ansante, tornossene al suo compagno ancora agonizzante, e gridando: «Non avrei ritardato tanto, gli disse, se non avessi dovuto servire in tavola al sovrano. Una spada equivale all’altra,» soggiunse nell’atto di spararsi egli pure il ventre.

Sono frequentissimi a riprodursi siffatti episodj. Nel 1808, il Fetonte, vascello di guerra inglese, entrò nella rada di Nangasaki per un canale ch’ era riputato così pericoloso, che non si fe’ a meno di tenervi la guardia. Né però si si accorse dell’entrata della nave, se non se quando fu essa di già presso all’ancoraggio dinanzi al Papenberg, un solo miglio di strada da Nangasaki. Di nulla sospettando, la presero in sulle prime quelle autorità giapponesi per un legno olandese, e la lasciarono venir avanti; ma visti ch’ebbero i colori britannici mostrarsi sulla sua bandiera, la città tutta fu tosto in allarme: il governatore fece una chiamata a tutte le truppe stanziate nei dintorni, e da tutti i lati si videro improvvisamente i più formidabili apparecchi, parecchie centinaja di cannoniere giapponesi fecero vela verso l’imboccatura della baia per tagliare la ritirata all’audace straniero; undici mila uomini finalmente si schierarono sulla spiaggia, pronti a farla pagare ben cara una simile bravata agl’Inglesi. Fortuna che il Fetonte s’era ben accorto di tutta la brutta parata che se gli apparecchiava, e che col calar della marea, prima che i suoi nemici si fossero tutti raccolti, gli venne fatto di uscire dalla baja di Nangasaki!

In mezzo alle nostre abitudini europee, col nostro modo di giudicare la responsabilità di un pubblico funzionario, che cosa mai opinar si dovrebbe di simile avvenimento? Il governatore giapponese era poi veramente colpevole, sarebbe stato egli per avventura condannato da un consiglio di guerra? No certamente, ma la legge del Giappone non avea temperamenti così miti da opporre; non v’era mezzo immaginabile che potesse scusare agli occhi dell’imperatore la negligenza prodotta da un caso inaspettato. Il governatore perciò stimò meglio di prevenire la sentenza. Consultato che ebbe il suo gokaro o primo ajutante; prese ch’ebbe benissimo tutte le opportune misure, si dipartì dal palazzo imperiale per non contaminarlo, si rinserrò entro uno dei padiglioni del suo giardino, e vuotato, come è di costume, il suo ultimo bicchiere di sakki, si sparò il ventre con una sciabola. Ad accelerargli la morte, un suo intimo amico, che assistito lo avea in que’ momenti estremi, gl’infisse nel collo un picciolo coltellino. Siccome però la baia di Nangasaki è affidata del pari anche al principe di Fisen, costui rimaneva solidariamente responsabile della negligenza commessa; ma la dovutagli pena mitigata di già dal sacrifizio fatto dal primo, gli fu commutata nella prigionia di cento giorni entro il suo palazzo. Fu inoltre condannato a contribuire mille kobangi (28,000 fr.) ogni anno, alla moglie ed ai figli del decesso governatore.

Né solo nelle classi nobili si scorge siffatto disprezzo pella morte e tanta frequenza di suicidj, ma di somiglianti tratti ne offre anche il popolo, colla sola differenza che in lui sono meno rimarchevoli. Da tale mania deriva in tutti una specie di coraggio di vanità, un’energia di amor proprio che non sono qualità proprie della naturale prodezza. Anzi si giunge perfino ad asserire che i Giapponesi, prontissimi come sono a distruggersi individualmente, sono poi in massa cattivissimi soldati. Giovi per altro avvertire che alcuni scrittori accordano ad essi anche l’intrepidezza nelle battaglie.

Ma vanno macchiati di altri difetti ancora: sono essi libertini, sregolati nel privato lor vivere, superstiziosi, altieri, diffidenti, vendicativi al pari dei Corsi, e trasmettitori dei loro odj da generazione in generazione. Vengono per altro compensati simili difetti da molte belle qualità: intelligenti, spiritosi, industriosi, atti ad accogliere tutte le idee incivilitrici, dotati di generosità e nobiltà d’animo, sensibili al buono ed al bello, i Giapponesi, o troppo esaltati alcune volte, o troppo alcune altre diffamati, sono per tal guisa, ridotte le cose a precisa bilancia, una nazione che merita più elogi che biasimi, un popolo grave, illuminato, ed uno de’ più colti dell’Asia. Forniti di buon senso e di perseveranza, sanno persister nei loro intraprendimenti, e condurli a termine a forza di pazienti fatiche. La soggezione feudale sotto cui si trovano, non esclude punto alcune idee d’indipendenza e di nazionale dignità. La supremazia della classe nobile vi è tollerata solo perciò, che non si rende punto pesante. I signori ed i principi hanno il più forte appoggio del loro potere e dell’autorità loro, nella giustizia con cui amministrano tutto ciò che costituisce il loro retaggio. Ogni classe d’altronde ha i suoi diritti e i suoi obblighi, la sua porzione di vassallaggio e di libertà.

Suddividesi la popolazione in otto categorie, i damios i cui beni e grado son trasmissibili; i sciadamodos, classe seconda della nobiltà che divide colla prima il monopolio degl’impieghi dello stato; i membri del clero soggetti al daïri; i soldati che con lungo servire il grado acquistano di dossini; i negozianti, ricchissimi e numerosissimi al Giappone, ma stimati assai poco, quantunque mettano a disposizione del sovrano i loro denari; gli artigiani, gli agricoltori, e finalmente un picciolo numero di schiavi cinesi e coreani. La classe de’ campagnuoli è la meno agiata di tutte le altre. È raro assai che il terrazzano sia possessore del campo che ei coltiva; lo riceve in affitto da un proprietario, al quale contribuisce tre quinti del prodotto, il che forma la porzione migliore del raccolto. I fittajuoli vivono per lo più in capanne miserabili. La profession la più abietta è quella degli scorticatori, che sono costretti a far da carnefici e carcerieri. Costituiscono una specie di corporazione, col diritto di accattare in certi giorni della settimana, e il primo e l’ultimo mese dell’anno.

In forza di siffatta gerarchia sociale, ciascuno si mantiene entro i limiti de’ suoi diritti e de’ suoi doveri, il che vale a creare una indipendenza relativa ch’è la più vantaggiosa di tutte. L’ artigiano operoso gode della pubblica riputazione al pari di un nobile. Sotto un clima poi dolce e su d’un terreno ferace come al Giappone, il popolo soffre pochi bisogni e poca indigenza. Trattato con del riguardo dai suoi superiori, amante delle sue leggi, conoscitore delle medesime colla certezza che nessuno è al di sopra di esse, si accontenta della sua posizione e fa soltanto di migliorarla entro il cerchio de’ suoi rapporti. In nessuna altra parte del mondo, la sicurezza delle proprietà e della persona son meglio garantite che al Giappone. Un uomo che vada per la dritta, nulla ha da temere né da quei che lo signoreggiano, né da coloro che gli stanno al di sotto. La fiducia nelle leggi, il confidare nell’universale stabilità, e la contentezza individuale mantengono l’equilibrio nella disuguaglianza, e l’armonie in mezzo alle dissonanze.

Appo un popolo per tal guisa costituito, con savie istituzioni e costumi non meno savj, ne viene che le usanze devono avere la loro originalità, il colore nazionale, senza alcune delle gradazioni bizzarre ed atroci che caratterizzano l’Indostan e la Malesia. Il costume più di tutti gli altri rispettabile, quello che l’anima sublima nella sua parte più bella, è il culto tributato alle spoglie mortali. Le classi inferiori si limitano a seppellirle entro ai cimiteri: viene deposto il cadavere nella sua tomba, dopo di averlo prima circondato d’aromi, piantando poscia sulla terra che lo ricopre, alberi e fiori. I figli, i parenti più prossimi del defunto, hanno la cura della manutenzione del funereo monumento, almeno per molti anni, e talvolta per tutta la vita. Coltivano ed abbelliscono quel giardino, dove trovano l’estremo riposo colle loro famiglie.

I ricchi però non vengono sepolti, bensì bruciati con un apparecchio sontuoso di cerimonie, e con immenso concorso di spettatori. Un’ora circa prima che il convoglio esca dalla casa del defunto, una quantità di parenti, adorni delle più ricche loro vesti, si reca al luogo in cui deve essere abbruciato il cadavere: le donne, parenti od amiche di casa, son tutte vestite di bianco, al pari delle altre femmine del loro seguito, sendo il bianco il colore di lutto; hanno, oltre a ciò, un velo variamente screziato sul capo. Giunge allora il superiore della classe a cui il defunto appartiene. Portato in una grande lettiga, vi si mostra tutto rilucente di oro e di seta, circondato da suoi preti, che hanno una specie di cotta ed un mantello di velo nero. Dietro a lui si vede giungere un uomo vestito di grigio, con una torcia di pino accesa, seguito da altri inservienti che cantano inni in lode del loro dio. Succedono quindi, in due schiere, altri assistenti con picche in mano, in cima alle quali v’han panieri di cartone pieni di rose e fiori di altre specie, tutto di carta, cui vanno di tratto in tratto spargendo; vien poi il corteggio di quei che portano fanali avvolti di velo trasparente; e finalmente quelli che hanno sulla testa un picciolo cappello di cuoio verniciato di forma triangolare, a cui sta attaccato un biglietto col nome del defunto in caratteri cubitali. Tutto questo seguito processionale, a cui si mescono bandiere e norimoni, bonzi ed amicisecolari e religiosi, si va dispiegando qua e là, sale e va serpeggiando su per l’altura dove è eretta la pira (N.° 198). Il numero degli assistenti ascende talvolta ai cinquecento e seicento: tutta la collina, per quanto ella sia estesa, viene coperta dal convoglio prima ancora che il cadavere sia stato tratto di casa. Ma ecco finalmente il norimon che lo porta. Giace il corpo nella sua lettiga, vestito di bianco, nella posizione di uno che prega, a capo basso e mani giunte al di sopra di tutto il suo vestito porta un abito su cui stanno scritte parecchie sentenze dei libri santi. All’intorno della lettiga del defunto si collocano sei fanciulli adorni nella foggia la più splendida e la più magnifica: la lettiga è sorretta da sei portatori, e il più giovane de’ sei fanciulli tiene in mano una torcia destinata ad appiccare il fuoco alla pira.

Giunto il norimon del defunto nel sito dove ha da esser bruciato, il corteggio, aggruppatosi allora entro il funereo recinto, si mette a gridare orribilmente, e l’orribile grido di più ancora si aumenta al fracasso delle vibrazioni ch’escono dai trenta tam-tam di metallo. Il rogo è una piramide di legna secchissime, ricoperto di una magnifica stoffa marezzata a mo’ di moerro. Ai due lati van poste due tavole imbandite di confetture, frutta e pasticcierie; e v’è inoltre sovra una di esse, un braciere di profumi pieno di bragie e dappresso un piatto con legno d’aloe. Il superiore dei bonzi intuona sopra luogo l’inno dei morti, che continuano gli astanti; l’uffiziante quindi, dopo aver agitato per tre volte la torcia sopra il capo del defunto, la mette in mano del più giovane della famiglia, il quale accende la pira dal lato della testa. Tutti allora fanno a gara di spargere su quelle fiamme ancor crepitanti dell’olio, dei profumi, del legno d’aloe e una quantità di altre sostanze infiammabili od odorifere; dopo di che, tutti si ritirano in silenzio e raccolti, lasciando ai poveri le mense all’uopo imbandite. Vanno all’indomani i parenti e gli amici del defunto a raccorre, in un vaso di porcellana, le ceneri, le ossa e i denti. Si ricopre poscia il vaso di un velo ricchissimo, e si custodisce per sette giorni in casa, al finire dei quali si trasporta al sito in cui deve esser sotterrato. Costano assai siffatte cerimonie, i ricchi spendono fino a dodicimila franchi. L’uffiziante e i suoi assistenti ne ricevono la maggior parte.

Oltre alla funzion mentovata per ogni defunto, v’ha una festa annuale per tutti i trapassati e si addimanda Bon. In tal giorno ardono fanali a tutte le porte: esce in folla il popolo dalla città per recarsi a visitar gli estinti. Giunto al luogo in cui egli crede d’incontrarne le ombre, ciascuno si fa a salutarle, a far loro un complimento, invitandole a riposarsi e a prender tè e confetti. Si passa quindi a deporre sopra i sepolcri dei cimiteri una quantità di piatti carichi di delicate vivande. La superstizione popolare asserisce, che gli estinti sorgon di notte dalle lor tombe per consumare ciò che ad essi fu offerto.

Il corruccio, se rigoroso, dura due anni. Finché continua, si si deve astenere da ogni sorta di divertimenti. Il colore del duolo è, come fu detto, il bianco, al par della China. L’acconciatura del capo si riduce ad una fascia quadrata, con lungo velo ondeggiante al di dietro. Larghe le vesti e raccolte al seno, con una larga cintura a rete, che si avvolge due volte. I calzoni consistono allora in una specie di sacco di tela cruda, al par del vestito.

Fa meno rumore la nascita d’un figlio, di quello faccia la morte di un capo di famiglia; anzi non sembra neppure che corra l’obbligo di constatarlo legalmente, non esistendovi punto i registri civili. E ciò l’effetto certamente della legislazione giapponese, che lascia i figli in piena balia dei genitori, conservando a costoro il diritto perfino di vita e di morte su di essi: ne viene quindi frequentissimo l’infanticidio, e raramente punito.

Fino all’ adolescenza, i figli sono trattati con molta severità. Ma adulti che sieno, cangiano tosto di nome, e da questo momento in poi vanno esenti dalla tutela de’ loro genitori. Questi si danno allora la briga di procurare ad essi una sposa, a menochè, per ragioni di famiglia, non si sieno fidanzati di già dagli anni i più teneri. La cerimonia nuziale si fa per l’ordinario fuor di città, in un campo, sotto una tenda erettavi a bella posta. Si compie dinanzi un altare su cui sta un idolo con testa di cane per simboleggiare la fedeltà. Lo sposo e la sposa si dirigono verso il detto idolo nell’atto che il ministro legge la formola; la sposa quindi, a un dato segno, dà di piglio ad una torcia, cui accende all’altare e presenta allo sposo che vi accende la sua. Emessa che abbiano la fiamma le due faci, la cerimonia è compiuta, e gli astanti alzano un grido di allegrezza. A perfetto compimento della cerimonia, si gettano alle fiamme le vesti che adoprò la sposa negli anni infantili, non potendo più adattarsi acconciamente alla sua persona.

In forza di una costumanza, da noi già altrove indicata, costumanza ripugnante e da non potersi|| spiegar di leggieri, le donzelle giapponesi sono costrette a sformarsi quel dì che divengono spose. Hanno l’obbligo di annerire con una pomata corrosiva i già candidi e lucidi loro denti, ed è composta una tal pomata di urina, di scoria di ferro e di sakki; hanno l’obbligo pure di radersi le belle e graziosamente inarcate lor sopracciglia, di tingersi le labbra di verde, e impiastricciare le gote di bianco. L’uso lo esige e imperiosamente lo impone; ogni donna di cospicui natali deve presentarsi deturpata di tal maniera, e così offrire il segno distintivo della loro soggezione ai mariti.

Né però i domestici doveri sono in egual modo adempiuti da ambedue i sessi; ché, quanto sono fedeli, sedentarie e buone madri di famiglia le donne, altrettanto trasporto hanno gli uomini pella dissipatezza e pel libertinaggio. A tenore delle leggi giapponesi, può un uomo avere, oltre alla legittima sua moglie, una o due concubine, e purché sieno abbastanza ricchi per profittarsene, è di rado che se ne astengono. Ad onta di siffatta licenza e di tali domestiche gelosie, le giapponesi serbano fedelmente il giuramento fatto ai loro mariti, anzi di frequente accade che se la passino in buona armonia colle concubine del medesimo, trattandole al par di sorelle. E il marito da suo canto è liberale verso la moglie di riguardi, compiacenze e cure affettuose; in compenso di ciò che v’ha di sregolato nella sua condotta. La sposa legittima ha la preferenza su tutte le altre donne che sono in casa; essa è la vera padrona, e purché lo esiga, hanno l’obbligo le altre di servirla. Le concubine non si radano punto le sopracciglia, ma si anneriscono i denti, né mai siedono a mensa col padrone di casa, sendo serbato un tal diritto alla sola moglie legittima. Lunge dal vivere rinchiuse, come in tutto il resto quasi dell’oriente, hanno la permissione le donne giapponesi di comparire in pubblico, di passeggiare dove meglio loro aggrada, e di mostrarsi dovunque a viso scoperto. Si recano perciò e per le strade e nelle case e nei pubblici bagni; anzi l’uso di simili bagni seguito dal maggior numero, e frequente di troppo, è certo una delle cause principali dell’appassire che fanno di buon’ora le beltà giapponesi.

Le leggi dell’impero permettono il divorzio, trattando assai male le divorziate. Nel caso di sterilità matrimoniale, lo sposo fa sciorre il nodo nuziale colla massima facilità, senza esser punto in obbligo di assicurare il sostentamento alla sposa ch’egli abbandona. Il codice, in generale, ha disposto assai poco a favore del sesso debole. Una donna non può mai render testimonianza, e qualunque sia la classe a cui essa appartiene, è in continua dipendenza dai suoi genitori. Ma sulla vita sociale, all’incontro, gode la giapponese dei privilegi stessi di cui godono le donne in Europa, colla sola differenza per altro, che partecipa nel Giappone, meno dei piaceri e passatempi del marito, di quello sia delle sofferenze e patimenti.

Abbiamo di già veduto che il modo ordinario di viaggiar nei norimoni, non è né penoso né troppo caro; è bensì lungo alcun che. Le poste e i luoghi delle mute di rinfresco sono tanti stabilimenti pubblici, sorvegliati con del rigore, e mantenuti in tutti i luoghi dello stato, o a spese del seugun, o per conto dei principi feudatarj. A seconda della qualità delle strade, i locali di rinfresco son posti alla distanza, gli uni dagli altri, di un’ora e mezza fino a quella di quattro. In ogni luogo di rinfresco si trovano uomini in pronto per portare i norimon, e cavalli di ricambio pel trasporto dei bagagli. Ordinariamente vi si trova dappresso anche un albergo in cui amano i Giapponesi di ristorarsi con un bicchiere di sakki, somministrato da vispe e leggiadre fanciulle. Quando un signore trae dietro di sè un seguito numeroso, fa precedere al suo arrivo alcuni corrieri, i quali approntano il numero necessario dei portatori e cavalli. Lungo le coste e i laghi, si abbandonano talvolta i norimon, per prender posto in navi cariche di merci e viaggiatori. Il servizio postale si eseguisce col mezzo di messaggeri che portano sulle spalle una pertica, a cui è attaccata la scatola da lettere. Corrono con tale fardello l’uno dietro l’altro, scortati da un impiegato delle poste, il quale, giunto al luogo del rinfresco, consegna la scatola ad un altro che sta in punto di partenza. Percorrono per tal guisa le lettere fino a venti leghe al giorno. Una bandiera colle armi imperiali o principesche, posta sopra la scatola, oppure parecchie campanelle, il cui tintinnio si ode da lontano, annunziano ai viaggiatori l’appressarsi del corriere imperiale, dando lor tempo così di lasciar libera e sgombra la strada.

Si annoverano al Giappone tre religioni principali, suddivise poi in una quantità di sette. I viaggiatori antichi non ce ne aveano porto che che vaghe notizie, e noi andiamo debitori appena al sig. Klaproth, di averci chiarite e rettificate le conoscenze in proposito. Le mentovate tre religioni-madri sono il Sinto o Sin-Siu, il Buddismo, ed il Sucdo o religione di Confucio.

La religione del Sinto, la più antica di tutte, è la credenza primitiva dell’impero. Si fonda sul culto degli spiriti, ossia delle divinità invisibili che presiedono su tutte le cose. Il daïri, la cui famiglia è di origine celeste, fu un tempo il capo di siffatta religione. Invoca questa, pria di qualsiasi altro nume, la dea Ten-sio-daï-sin (il grande spirito della luce), da cui nasce il daïri. Il tempio principale della dea è il Naï-Ku (tempio esterno), posto presso di Uza, nella provincia di Yzé. Ripete la sua fondazione dal decimoprimo daïri, quattro anni av. C. È un fabbricato semplicissimo, cinto da sette altri tempj, dedicati a differenti numi e genj. Non lungi da costì, sul monte Nuki-Nuko-Yama, sonovi ventiquattro altre cappelle, che formano un Ghe Khu (tempio esterno) sacro agli spiriti tutelari. Vi s’ invoca il dio Toyo ke-o-daï-sin, considerato creatore del cielo e della terra. Questo nume, patrono del daïri, riceve di frequente le adorazioni di costui. Ogni qual volta succede l’avvenimento al trono di un sommo sacerdote, se ne misura la taglia della persona con una verga di bambù, resta quindi siffatta misura nel tempio fino alla morte del pontefice, nella qual occasione si spedisce quella verga a naï-ku con dodici o tredici pezzi di carta, nei quali son registrati il nome e le notizie biografiche del defunto. Tutti cotesti bambú dei pontefici estinti son venerati al pari di tanti kami (spiriti). Indipendentemente dal testé detto bambù, conservasi pure nel gheku un cappello di paglia, un manto per preservarsi dalla pioggia ed una vanga: sono questi gli emblemi dell’agricoltura, la quale, dopo la professione dell’armi, tiene il primo grado nel Giappone. Il ghe-ku, come gli altri tempj, fu eretto quattro anni av. C., ed è circondato da quattro altri monumenti religiosi, sacri alla Terra, alla Luna, al Vento ecc. Veggonsi in vicinanza sedici santuarj o cappelle di una singolare struttura, e più in là altre otto della medesima specie. Tutto il paese d’Yzé è pieno, in generale, di tempj e di luoghi destinati ai sagrifizj; è una specie di terra santa del Giappone. Il fratello della Dea Ten-sio-daï-sin fu, a detta della cronaca religiosa, un certo Fatsman. Il suo tempio principale fu edificato l’anno 570 av. C., ad Uza, nella provincia di Bunzen. Fatsman è il dio della guerra, e veglia sulla integrità dello stato, ed è perciò che gl’imperatori gl’indirizzano delle ambasciate, allo scoppiare di qualche ostilità.

La dea Ten-sio-daï-sin, la fondatrice dell’impero, la madre dei daïri, occupa nella religione del Sinto il primo posto tra tutte le altre divinità. Il rispetto per i capi spirituali del Giappone trae da essa la sua sorgente. Il popolo è pienamente convinto che, quando il daïri è privo di figli, è la dea Ten-sio-daï-sin che gliene manda uno. Si ha perciò l’avvertenza, in simili casi, di porre dinanzi alla porta d’un palazzo, allo schermo di un albero, un rampollo di qualche famiglia illustre; ed il popolo, nel vederlo, grida al miracolo. Si ritiene immortale l’anima del daïri, ma non è già questa una eccezione per lui solo, sendochè il culto sintoista ammette per tutti gli uomini il sopravvivere che fa l’anima alla materia. Tutte le anime si presentano al tribunale dei giudici celesti, che proferiscono la sentenza; le anime degli uomini che praticarono la virtù vengono accolte in paradiso, taka amacawara (la piatta-forma elevata del cielo), dove diventano kami ossia genj benefici; le anime poi dei malvagi son precipitate nell’ inferno, ne-no-kunj (regno delle radici). Erigonsi, ad onore dei kami, dei mia, tempj di legno, in cui il simbolo del nume vien collocato nel mezzo. Consiste il simbolo in fettucce di carta attaccate a picciole bacchettine del legno di finoki (thuya japonica), e parecchie di tai bende si trovano nelle case del paese, in ciascuna delle quali v’è quasi un picciolo mia. I lati di tali cappelle sono guerniti di muri verdi di sakari, di mirto e pino. Vi si aggiungono pure una tazza di tè, due lampade, e parecchi vasi pieni di sakki. Arroge a tutto ciò, o come materiale da adoprarsi nel culto o come simboli, una campana, dei fiori, un tamburo ed altri istrumenti musicali, e finalmente uno specchio, emblema della purezza dell’anime, e ti formerai una idea adeguata di tali cappelle.

I mia, quantunque semplicemente costruiti, formano per altro, uniti agli alloggi dei sacerdoti, una serie di vastissimi fabbricati preceduti da portici d’onore. Dinanzi a questi tempj, veggonsi per l’ordinario effigiati i due cani Koma-inu, e davanti al santuario della dea Ten-sio-daï-sin, i due compagni di costei, Fino-O (il re del fuoco) e Mitza-O (il re dell’acqua) che tennero dietro alla dea nel viaggio che fece da Fiuga a Idzumia. Le immagini di questi due personaggi vengono portate in tutte le processioni che si fanno ad onore di Ten-sio-daï-sin.

In certi giorni e tempi stabiliti, echeggiano i mia di preci fatte in onor della diva, che fondò l’impero dei buoni daïri, e di tutti coloro, le anime dei quali si sono convertite in kami. Nessuno osa rivolgersi direttamente a Ten-sio-daï-sin; ché vana ne riuscirebbe la prece; ma tutti ne implorano il soccorso la mercè dei Singo-Zin, ossia numi tutelari e custodi. Tutti gli altri kami appartengono alla medesima classe, non solo quelli degli uomini, ma più di una volta anche quei degli animali, come la volpe. È ritenuta per kami la volpe, specialmente la grigia, ch’è la più intelligente di tutte; viene consultata negli affari imbrogliati; le si erge un picciolo tempietto domestico nell’interno dell’abitato, e se le offrono dei sagrifizj consistenti in fagiuoli e riso rosso. Dall’esito del sacrifizio dipende, giusta la credenza dei Giapponesi, il successo buono o cattivo d’un affare. Se i cibi apposti scompajono, è certo, o almeno così si crede, che la volpe gli ha consumati, e in tal caso il risultato è felice; ma se i cibi si mantennero intatti, né furono accetti, guai allora al chiedente, ché la faccenda riuscirà al contrario de’ suoi desiderii.

Al dì d’oggi limitansi, a dir vero, i sacrifizj suddetti a semplici offerte di varie specie di vivande, come riso, pesce e capretto; ma pare che in tempi più remoti fosse caduta sotto il coltello del sacrificatore qualche vittima umana. Così, a cagion d’ esempio, per iscongiurare la colera dei numi malefici come Kiu-Sin-rio, il drago dalle nove teste del monte Toka-kusi, ed altri kami non meno terribili di Yamato, immolavansi ai medesimi le persone più care d’una famiglia, come donzelle leggiadre in tenera età, e giovanetti di belle speranze.

I sacerdoti della religione di Sinto si lasciano crescere i capelli alla foggia de’ secolari, ed hanno la permissione di ammogliarsi. Le bare dei sintoisti hanno all’esterno la forma d’un corpo umano. Un tempo, quando moriva qualche grande personaggio, venivano sotterrati vivi col suo cadavere parecchi de’ suoi servitori ed amici; in appresso cessò così barbara costumanza, ma quelli invece aprivansi il ventre da per sè stessi. Abolito anche questo uso dal trigesimoterzo daïri l’anno 3 av. C., si mantenne, ciò non ostante, sin verso la fine del secolo decimoquarto. Da quest’epoca in poi vennero sostituite agli uomini vivi tante figure di argilla.

Ogni distretto è fornito de’ numi tutelari suoi proprj, a cui si rivolgono i passeggieri e viaggiatori. Ogni pericoloso burrone, ogni promontorio flagellato dalla bufera hanno il loro patrocinatore speciale, cui si offrono degli alimenti per implorarne i favori. I marinari che navigano tra le isole di Nifon e Sikokf, non ommettono mai di offrire, nel passare che fanno, dei granchi e gran chiolini, del pesce di acqua dolce e dell’aglio a Konfira, che ritengono pel Tengu ossia cane celeste di quelle regioni. Cotesti Tengù vengono comunemente rappresentati sotto forme umane, con peli da pipistrelli e becco da uccello.

La seconda religione giapponese, la più diffusa e popolare al dì d’oggi, è il Buddismo. Ebbe nascimento prima di Cristo, e si propagò ben tosto per tutta l’Asia centrale, finché si estese anche verso la China, penetrando in pari tempo sino a Corea. Da qui fece passaggio all’arcipelago giapponese nel 552 di C. Uno dei principi di Corea mandò nel detto anno, a quanto asseriscono gli annali indigeni, un ambasciatore al daïri Kin-mei-ten-o. Era esso apportatore di una effigie di Budda Sakya, e dei libri classici della sua religione. «Fate una prova di questo culto novello, disse uno dei ministri del daïri. — No, rispose l’altro ministro; ché il nostro paese abbonda già di Numi degni di adorazione, e se noi rivolgiamo il nostro culto ai paesi stranieri, le nostre divinità se l’avranno a male.» Si adottò perciò un termine medio, non dichiarandosi essi né pro né contro le dottrine di Budda, ma prevalsero queste ben tosto e presero il sopravvento. La religione straniera s’insinuò di subito nei palazzi dei grandi, e quinci si diffuse nella moltitudine, la quale preferì le pratiche pompose e melanconiche della medesima, al rito semplice e puro del culto di Sinto. Resosene contagioso il fanatismo, produsse innumerevoli conversioni: furono chiesti dei sacerdoti di Budda alla Corea ed alla China non solo, ma una quantità di Giapponesi si recò ai monasteri del continente per istudiarvi le credenze, e ritornare poi alla patria per promulgarle colla predicazione. La cosa fu spinta a tal segno, che parecchi daïri, traenti origine dagli dei di Sinto, diedersi a seguire in secreto la legge di Budda, e varj principi della loro famiglia si fecero rader il capo, e divennero bonzi, senza che perciò nessuno gli accusasse di apostasia. Nell’805, il cinquantesimo daïri ricevette pienamente il battesimo della nuova setta; entrò nel luogo oscuro in cui si dové compiere il rito, ricevette sopra il suo capo l’acqua consecrata al pari degli altri neofiti, collocò nel suo palazzo delle immagini di Budda, e se ne fece spiegare i libri canonici.

Fattosi per tal guisa il Buddismo il culto dominante e popolare, vollero gl’imperatori che fosse riconosciuto per la religione dello stato. Compissi questa politica ordinanza senza violenze o persecuzioni. Ne venne anzi questo di singolare che gli stessi sintisti adottarono il buddismo, senzachè credessero perciò di abjurare, e che a poco a poco si confusero i due culti agli occhi del volgo in un culto solo. È perciò che al presente si veggono di spesso nei tempj di Sinto gl’ idoli di Budda, e nei templi buddistici figurar più di una volta quei dei kami. Sia per effetto di tolleranza o di confusione, è certo che la cosa è in questi termini.

Si noverano nel Giappone otto sette principali di buddisti, la cui nomenclatura lunga e tediosa non può interessare che l’erudito e il filologo. Le sole differenze che hanno tra loro, consistono nel libro speciale che possiede ogni singola setta, e nel nome del dottore che lo fece ad essa conoscere. Ma molte altre modificazioni ha ancora subito un tal culto. La sola però che meriti qualche speciale ragguaglio è l’Ikko-Sio (la vera osservanza), setta istituita da Sin-ran, discepolo di Gen-ko. I sacerdoti ad essa addetti formano il collegio religioso il più distinto. Passano per consanguinei del daïri, incedono col capo adorno della loro chioma, portano due sciabole, e vestono in viaggio al pari dei nobili giapponesi. Somigliano i loro norimon a quei delle classi mezzane; ma i loro cavalli hanno una bardatura magnifica al pari di quella dei principi. Si cibano di pesce e di carne, e contraggono matrimonj colle più cospicue famiglie dello stato. Il loro ordine è ricco, rispettato e possente, ed essi trattano col seugun quasi da pari a pari. Quando ascende al trono uno di questi, nell’atto che i sacerdoti degli altri ordini ricevono da lui una patente suggellata in rosso, i sacerdoti d’ Itski, al contrario, presentano a lui uno scritto suggellato coll’impronta del proprio lor sangue, per indicare che se gli offrono pronti ad assisterlo nei perigli.

Ma una setta più singolare ancora è quella dei Jammabos ossiano dormienti nelle montagne. Sono una specie di anacoreti, ai quali attribuisce il popolo una scienza soprannaturale e il dono della magia. Si distinguono dagli altri sacerdoti di Budda pella facoltà che hanno di ammogliarsi e di mangiar carne. Menano i loro giorni peregrinando pe’ luoghi elevati, che sono riputati santi.

Camminano a piè nudi, ma vestono abiti larghi. L’ampio loro addobbo del capo, a foggia di cuffia ricadente sugli omeri, le loro maniche di smisurata lunghezza, e una lunga sciarpa le cui estremità si rannodano dietro alle spalle, danno ad essi un aspetto bizzarro e possente (N.° 202).

La foggia di vestire degli altri bonzi è meno inviluppata. Vanno gli uni colla testa rasa, hanno il privilegio gli altri di conservare la picciola ciocca di capelli. Tutti, per altro indossano ampie vestimenta, che sono il distintivo di tutti i sacerdoti buddisti del continente.

Il Giappone è coperto, nel senso proprio della parola, di tempj buddistici detti zi. Il più grande e più bello è il Fo-ko-zi, di cui femmo cenno parlando di Myako, e nel quale si trova la statua colossale del gran Budda il risplendente. Poco discosto dal mentovato tempio si eleva la cappella detta Mimi-tsuka o tomba delle orecchie, essendovi sotterrati gli orecchi e il naso dei Coreesi morti in battaglia contro Tayko. Feceli costui salare dopo la battaglia, e li mandò al Giappone in tante barile.

Le divinità buddistiche adorate al Giappone, oltre di Budda che passa semplicemente per profeta, sono il dio Amida o Xaca, e il costui figlio Canone. Tali sono almeno i nomi, abbastanza sospetti d’altronde, che noi desumiamo dagli antichi libri di viaggi. Amida, che viene adorato sotto varie forme, riceve principalmente gli omaggi sotto quella d’un uomo colla testa di un cane e un cerchio nelle mani, sopra un cavallo di sette teste (N.° 199). Se gli offrono alimenti in tutti templi a lui consecrati, e quell’apparecchio passa certamente in potere dei bonzi. Di tutti gl’idoli di suo figlio Canone, il più bello è quel che si trova in aperta campagna, in una gola di monte arida e deserta, presso Myako, e il nome di Canone è piuttosto quello di Kang-Won. Da tutte le parti concorrono i pellegrini ad adorarne la statua, gigantesca figura con venti braccia armate di venti frecce, e con sette teste da fanciullo disegnate sul petto. Il capo del nume, la sua positura, e gli attributi che lo circondano, ci fanno risovvenire dei monumenti buddistici dell’India (N.° 200). Un altro tempio di Canone, assai rimarchevole e degno perciò di ricordo, è quello che si trova presso Osakka; grazioso monumento, con tetti scanalati e fatti a gradini, adorno di sculture all’esterno, e cinto di magnifici giardini. Vi uffiziano duecento sacerdoti, che hanno i loro alloggi nelle attinenze del tempio (N.° 201).

Pare che il buddismo al Giappone abbia ricopiato nelle sue pratiche una parte delle stravaganze del culto bramanico. Si scorgono infatti negli indigeni i segni medesimi di fanatismo feroce, la monomania stessa del suicidio religioso, che abbiamo rimarcato a Benares, a Jaggernut, a Madras, a Pondichery e in tutto l’Indostan; e si dan pur de’ frenetici che corrono ad annegarsi, a farsi bruciare e stritolare in onore del nume. Sonvene pur anche di coloro che si fanno seppellire vivi entro una roccia per morirvi di fame; altri che imprendono a piè nudi e a capo scoperto i pellegrinaggi i più lontani. Il Giappone ha anch’esso i suoi joghi, al pari dell’India, specie di monaci che si esercitano nelle pratiche le più austere. Sono le guide ordinarie dei pellegrini nella tremenda cerimonia delle bilance. Vediamo in che cosa consista.

Dopo una lunga scorreria attraverso le rupi, arrivano i pellegrini giapponesi su d’una roccia slanciata fra le nubi. Al comignolo d’ essa vi sta una macchina eretta dai joghi, sostenente una larga bilancia. Quivi sopra un disco sospeso sulle voragini di un abisso, collocansi alla lor volta i pellegrini, nell’atto che sul guscio opposto si vanno disponendo dei pesi equivalenti per mantener l’equilibrio. In siffatta posizione deve ciascun d’essi confessarsi per intiero, e se i bonzi si accorgono della minima reticenza, scuotono il coreggiato, e quei mal capitati precipitano da un’altezza di cinquecento tese. Assistono sbigottiti gli altri pellegrini a così spaventevole e doloroso spettacolo.

La terza religione che si professa al Giappone è il Suedo o dottrina di Confucio. Appena nel 284 di C., sotto il regno del daïri Ozin-Teno, giunservi da Coréa alcune persone istrutte nelle religiose credenze dei letterati cinesi. Apportarono esse a Myako il Ron-Go, libro di Confucio, lo presentarono al daïri, instruendone uno dei figli. Il celebre Wo-Nin, capo di questa missione di letterati religiosi, rese tali servizj allo stato, che furongli decretati onori divini. A questa medesima epoca si diffuse nel Giappone la scrittura cinese.

Da Ozin-Teno fino ai nostri giorni, i segni ideografici dei Cinesi continuarono ad usarsi al Giappone al pari della loro lingua. Cotai segni si adoprano specialmente nei libri scientifici; ma ciò punto non impedisce che non sieno generalmente conosciuti nell’impero. Intanto, soggiunge in questo proposito il sig. Klaproth, siccome la struttura della lingua giapponese differisce in maniera sensibile dalla struttura della lingua cinese, e siccome i caratteri cinesi hanno di spesso parecchi significati, si venne a conoscere che facea d’uopo di uno spediente per ovviare a siffatta difficoltà. Inventaronsi quindi, nei primi anni del secolo ottavo, i sistemi sillabici, detti kata-kana e fiiro-kana, pienamente adatti all’idioma del paese. L’uso intanto di tale scrittura è al dì d’oggi universale al Giappone; ed è raro di rinvenire qualcuno che non la sappia leggere.

«Dal momento in cui i Giapponesi ebbero una lingua, continua lo stesso autore giudice competente in simili materie, fece la loro letteratura, da un secolo all’altro, rapidi progressi. È questa per isfortuna appena conosciuta in Europa; ma, a giudicare dal picciolo numero dei libri giapponesi che noi possediamo, ad evidenza si scorge che questa nazione ha delle opere di ogni specie, e particolarmente istoriche, ed una estesissima letteratura amena.»

L’uso della carta al Giappone è da ripetersi dal settimo secolo; la stampa alla foggia chinese, scolpendo cioè i caratteri come nelle nostre incisioni in legno, venne introdotta nell’ arcipelago l’anno 1205, dugencinquant’anni prima che siffatta arte si fosse inventata in Europa.

Il trasporto dei Giapponesi pello studio delle lettere e delle scienze non è per nulla meno aperto e deciso di quello dei Cinesi. Appassionati pelle lingue straniere, rendeansi importuni gl’indigeni, a forza di domande, agli Olandesi addetti alle varie ambasciate. È inconcepibile il loro trasporto per i libri europei. Ci narra Thunberg che i suoi interpreti non gli lasciavano mai un momento di quiete. Lo stesso si dica dei soldati che si veggono sempre con qualche libro giapponese in mano. Trattano simili libri della storia antica del paese, oppure contengono alcune poesie ad onore dei numi, degl’idillj descrittivi, o dei romanzi erotici.

Il teatro giapponese assomiglia sotto varj aspetti al teatro cinese, su di cui c’intrattenemmo abbastanza. Possiede i suoi rispettivi tragici e comici, i suoi danzatori e macchinisti. Molte ne sono le decorazioni e studiate. Veggonvisi alla lor volta e case e ponti, e giardini e fontane, e montagne e foreste, a segno che l’illusione v’è alcune fiate perfetta. La scena muta di sovente a vista d’occhio. Contansi in ogni spartito dodici attori, tra maschj e femmine. Queste ultime sono tante cortigiane; i primi poi appartengono di spesso a famiglie distinte del quartiere, giovani tutti e sostenenti le loro parti per mero diletto. I drammi consistono o in avventure amorose dei tempi eroici, od in avvenimenti che si sviluppano con un assassinio o veleno; ma quasi sempre avviene che il soggetto di scena siffatta si prenda negli annali antichi del paese. Nei drammi i più serj, e proprio al momento in cui l’uditorio è più fortemente commosso, comparisce quasi sempre un attore di buffonerie, sul gusto dell’arlecchino delle farse italiane; dice delle baje e delle frascherie, e le lagrime si cangiano tosto in un rider contagioso. La danza precede per l’ordinario e pon termine alle sceniche rappresentazioni.

Le cognizioni scientifiche del Giappone sono al punto medesimo, quasi, di quelle della Cina. Trovansi appo i personaggi più ragguardevoli delle carte geografiche, ma informi e bizzarre. A Yedo soltanto esiste un picciolo comitato di astronomia coll’incarico, come quel di Pekino, di compilare l’almanacco dell’impero e di calcolarvi le ecclissi. Golownin fa menzione di un certo Mamia-Rinzo, che gli era stato diretto nel luogo di sua prigionia, per perfezionarsi nello studio astronomico. Passava questo giapponese per un prodigio di scienza appo i suoi; e recavasi intanto a consultare il prigioniero russo sul modo di adoprare il sestante, la bussola e il livello a mercurio.

La medicina però è più avanti al Giappone dell’astronomia: anzi l’Europa stessa va debitrice a quel paese dell’uso di alcuni farmaci più o meno usitati. L’ago-puntura, per esempio, di cui ha tanto di recente abusato una specie di moderno ciarlatanismo, l’ago-puntura è conosciuta al Giappone. Così, per guarir dalla colica, fanno essi penetrare ben bene nel basso ventre del malato delle spille d’oro o d’argento ben temprate in acciajo. La mocsa, il cui uso è più generale, e i cui effetti son meno contestati, ci vien pur dal Giappone. S’attortigliano a tal uopo gli steli disseccati dell’artemisia; e distesa che sia esca siffatta sopra il corpo nudo dell’ammalato, vi si appicca il fuoco invocando una divinità. Arde l’esca lentamente, quasi senza dar fiamma, si attacca alla pelle e la cauterizza. Si fa un buono e un cattivo uso della mocsa al Giappone. Se la applicano di sovente i naturali come preservativo una volta al mese, e se la piaga non giunge a suppurazione, la si fa maturare a forza di cipolla triturata. I medici di Nangasaki prescrivono l’uso della mocsa come rimedio a tutti i mali, e specialmente contro la gotta. Lo fanno, per l’ordinario, applicare alle reni, e ne vien quindi che le spalle dei maschj, e perfino quelle delle femmine, hanno l’impronta di varj segni di cauterizzazione. Sono per altro molto ignoranti della anatomia i medici giapponesi. A riconoscere i sintomi del morbo, si valgono delle pulsazioni tastandole sul gombito. Ritengono che la dieta e i salassi sieno due mezzi di guarigione assai dubbiosi. Altri incoraggiscono i malati a mangiare e bere delle infusioni di tè.

L’industria manifatturiera dei Giapponesi uguaglia quella dei Cinesi e degl’Indi. Hanno degli artieri che lavorano a meraviglia il ferro, il rame e l’acciajo. Non iscapitano le loro sciabole per niente a fronte di quelle di Damasco e del Korassan. Le seterie, le stoffe di cotone, la porcellana, la carta, i mobili di vernice, il vasellame di vetro, e una quantità di altri oggetti toccarono appo di essi un grado elevatissimo di perfezione. Sono molto istrutti negli stromenti di precisione, per poter insieme congegnare e formare un orologio. I mercati principali dell’impero sono: Osakka, Nangasaki e Kasi no-Mats.

Era un tempo in cui le flotte giapponesi si spingevano fino al Bengala; ma dopo la guerra di esterminio contro i Cristiani e l’editto del 1585, lo stato non possiede più una sola giunca da guerra, e la marina mercantile non costruisce altro che navi di cabotaggio. L’emigrazione vi è proibita così severamente, che non valgono a giustificarla neppure i casi di procella e naufragio.

Il solo porto aperto agli stranieri è Nangasaki. Gli Olandesi, i Cinesi e i Coreani, essi soli vi ponno approdare; il numero delle navi ammissibili vi è ancora limitato e fisso. Ma se il commercio esterno del Giappone è per tal guisa circoscritto, il commercio dell’interno vi è, all’incontro, prospero e fiorente. Ne tasse, né dazj, né gabelle comunali aggravano minimamente il trasporto e lo scambio delle merci all’interno, che godono pure del segnalato vantaggio di magnifiche strade e di un estesissimo sviluppo di coste. I porti dell’impero riboccano di navi nazionali; i mercati e le botteghe, e le annue sue fiere ridondano di derrate territorali e di prodotti manifatturieri.

Il peso usitato nel paese è il pikul; le misure di superficie si desumono per mezzo di natte. La moneta nominale è il thail, corrispondente al risdallero olandese, e suddividesi in dieci mas. Gli affari cogli Olandesi non vengono regolati a danaro, ma collo scambio di merci equivalenti. Vi è vietata l’esportazione dell’oro. La principale moneta effettiva d’oro è il kobang, d’argento il kodama. Il kobang è la moneta della maggior grandezza. La si scambierebbe facilmente con una medaglia; è quadrata, piatta, rotondata un poco sugli angoli, sottilissima e coll’impronta delle arme del daïri. Il kodama poi è la moneta d’argento la più svariata per forme, grandezza ed impronta. I singoli pezzi sono oblunghi, o circolari, sferici, convessi o piatti. Vi si scorge comunemente l’immagine di Daikokf, ch’è il Plutone giapponese. Sta seduto sopra due barile di riso, con un martello nella destra, e un sacco nella sinistra.

CAPO XLV. - Traversata dal Giappone alle Isole Hawaii (volgarmente Sandwich).

Al 5 novembre del 1830 io era già pronto alla partenza da Yedo, e vedeva intanto, non senza impazientirmi alcun poco, che i sigg. Frayser e Blockvius si disponevano a trattenervisi ancora un mese. Avea giurato in suo cervello il naturalista di non istaccarsi da quel paese, fino a tanto ch’egli non avesse fatto uno studio completo sulle famiglie principali degli alberi, degli arbusti e delle piante proprie del luogo; ché se l’aveva per punto di onore in faccia alle accademie di Calcutta e di Batavia, di cui era membro o diretto o corrispondente; ed egli infatti avrebbe lasciato logorarsi la sua parrucca, piuttostochè ommettere di condurre a termine il favorito suo piano. Il medico poi avea di già una clientela a Yedo. Una operazione chirurgica eseguita con buon successo, subito il giorno dopo il nostro arrivo, gli avea procurato della rinomanza in città: dipendeva da lui il farsi nominare primo medico pratico di corte. Dal cominciar dell’alba in poi recavansi quegli abitanti a bussargli alla porta, e a supplicarlo da parte dei nobili ammalati, su cui gli Esculapj del paese aveano di già perduta ogni speranza. I due miei compagni di viaggio adunque erano di soverchio occupati per poter conciliarsi meco sulla partenza subita ed immediata.

Mi posi in assetto anche senza di essi. Il mio interprete si recò alla pulizia a farmi fare un nuovo passaporto, ed accaparrò il capitano di una giunca che dovea far sosta a Nangasaki per proseguir quinci fino a Coréa. Il prezzo del tra gitto, il giorno della dipartenza, tutto insomma venne stabilito senza che i sigg. Blokvius e Frayser se ne avvedessero punto. Solo nel momento del commiato io ne diedi loro contezza, e il dottore, d’uopo è confessarlo, fu preso dalla brama di seguirmi. Ma il sig. Blockvius invece, tutto assorto nel fiore di una thya japonica, appena appena si accorse del mio distacco. Mettemmo alla vela ai 7 novembre di buon mattino. Non dovevam questa volta rasentare la costa e passare pello stretto di Sikokf, bensì correre in alto mare per montare il capo Kiusiu dalla parte del mezzodì. Soffiava il vento dal N. N. E., era tranquillo il mare, sereno il cielo. Veleggiammo per tal guisa quattro giorni qua e là scoprendo qualche isoletta. Io mi sentiva allora, è d’uopo il confessi, assai inquieto, e mi vedea sviato di molto dal mio itinerario. Alla foggia di viaggiatore inesperto io m’era lasciato rincantucciare lì al Giappone, specie di strada senza sbocco, dove avrei potuto poltrire ben bene per tre, quattro e cinque mesi, senza abbattermi ancora in una congiuntura favorevole per una delle fattorie europee, o pella vagheggiata mia meta dell’oceano Pacifico. Io mi rodeva dentro di me in una maniera straordinaria; non poteva né starmene tranquillo né pigliar sonno; tanto si andava aggirando il mio capo nella sfera penosa delle indicate difficoltà, sempre le stesse.

Io mi era in tale stato ancora il giorno 12 verso mezzodì, quando ecco apparire una vela che dirigevasi alla volta di noi. Produsse cotesta apparizione in me l’effetto d’un lampo che si frapponesse a miei confusi divisamenti, d’una rivelazione, d’un pensiero disceso dall’alto. Corsi tosto dal capitano della giunca, lo pagai generosamente pel fatto tragitto, in maniera da scuoterlo, e facendomi intendere o bene o male, così presi a dirgli: «Su via, fate di appressarvi a quella nave che li vedete, è dessa di mio fratello; io deggio raggiungerlo per continuare con lui il mio viaggio. Giuntivi davvicino, voi getterete in acqua il vostro palischermo, ed io me ne andrò. L’Oceano era in quel momento quieto ed appianato al par d’un lago; il palischermo della giunca pendeva sciolto alla poppa, né v’era ostacolo alcuno per simile passaggio. Il padrone adunque vi acconsentì, dirigendosi tosto verso quella nave, a poca distanza da cui fece mettere in panna, e distaccare la barchetta in cui scesi dopo che vi era stato messo in assetto il mio bagaglio.

Lo scuner intanto, ché la nave in discorso era appunto uno scuner, si era uniformato a quella picciola evoluzione fatta da noi. Diffidando in sulle prime, avea deviato un po’ a bella posta; ma vista venirgli incontro la navicella spinta con forza da quattro rematori, esso pure mise in panna da suo canto, e stettesi ad aspettarci. È impossibile l’immaginare la mia inquietudine in quell’istante, in cui andava io ruminando tra di me: e poi, verrò io accettato a bordo della nave o no? Di qual nazione è mai essa? D’Olanda, d’Inghilterra o del Portogallo? E per dove mai è diretta? E durava tale incertezza anche nell’atto che mi arrampicava su pella scala. Ma io avea risoluto di andar difilato alla meta; ché la franchezza è buona dappertutto, ma specialmente in mare. «Che cosa volete voi? mi domandò in inglese l’uffiziale di guardia. — Il capitano,» risposi io, e mi era appena sul ponte, che il capitano si fece tosto vedere.

Era un tipo di marinaro che io non avea incontrato il simile. Il suo colorito dovea esser stato assai bianco, e quando si tirava su le maniche, vedeasi la venosa e sbiadita sua pelle; ma le mani e la faccia acquistato avean di già una tinta di bronzo chiaro, ad eccezion della fronte, in mezzo a cui si scorgea una lunga striscia formata dal calcar del cappello, ed era proprio una linea precisa e tagliente, che separava due epidermidi, una differente dall’altra. Detta l’avresti una di quelle striscie singolari che si scorgono all’incontro delle acque di due o più fiumi, uno di que’ contrasti tanto marcati tra l’acqua dolce e la salsa. La di lui faccia tanto abbronzata dal sole, avrebbe potuto, ciò nullameno, schermirsene all’ombra immensa de’ neri suoi baffi, delle folte e setolose sue sopracciglia. Avea inoltre tratti forti e marcati, occhi vivi, quantunque nascosti sotto l’osso frontale, statura erculea e voce stenterea: ecco quale si era quell’ uomo, il capitano dello scuner americano Oceanico, il sig. Pendleton.

«Io vi chieggo passaggio, o capitano. — Oh! passaggio; quando il voleste pella casa del dia volo, allora... — Anche pella casa del diavolo, se tale appunto si è la vostra direzione. Benissimo, benissimo! — Ascoltatemi adunque, o capitano, e veniamo a fatti. Eccomi sopra una giunca giapponese che mi trascina laddove io non vi voglio andare per nessun conto. Qualunque sia la vostra direzione, sono certo che mi converrà meglio di quella della giunca. Mi volete dunque a passeggiero, sì o no? Voi stesso fisserete il prezzo a modo vostro, regolandolo a vostra discrezione, a mese, a giorni, a traversate, insomma come meglio vi aggraderà. E così, accettate sì o no? — Ed ei, vivace e franco al par d’un francese, ascoltate un poco, mi disse. Il mio Oceanico non è già una nave mercantile ordinaria, ma esso è un pesce di più nel mare, esso è l’ebreo errante delle navi; gli è mestieri camminar sempre e non ristarsi mai. Sono a quest’ora quattro anni che ha abbandonata Boston, né pria di altri due anni vi tornerà. Noi siamo altrettanti avventurieri che scorrazziamo per tutti i paesi, ed esercitiamo ogni sorta di traffico; tre mesi fa vegetavamo nella Manica di Tartaria, facendo incetta di pelliccerie; venticinque giorni sono, eravamo in uno dei porti del Mar Giallo; ed ora siam diretti per Hawaii, dove approderemo da qui a due mesi; ma chi mai ci potrà assicurare del luogo in cui avremo a trovarci tra sei od otto mesi, oppure tra un anno? — Vi dirigete dunque per Hawaii, per le isole Sandwich? Sì, certamente, per le isole Hawaii, ché questo è il vero loro nome. ‒ Ebbene, o capitano, eccomi dei vostri; vi bastano cento piastre? ‒ Sì, le accetto.

Mi diede allora una forte scossa di mano. Terminato questo colloquio, ei si cangiò tosto in tutt’altro, assumendo una espressione di volto benevole e lusinghiera. ‒ Statevene tranquillo, mi soggiunse egli in sonoro e corretto inglese, statevene tranquillo, ché la vostra stella vi ha favorito; siamo meno diavoli di quello sembri all’aspetto; né voi vi pentirete di aver preso imbarco da noi. Veramente egregio Pendleton! Vedremo come ei seppe mantener la sua parola.

Mi trovava sotto il 30° di latit. quando mi trasferii nell’Oceanico. Un camerino assai decente, la tavola col capitano, e due mozzi a miei ordini; fortuna maggiore di quella che io m’aspettava. Mi posi in assetto pronto e di buon umore, e lo scuner intanto mettea a segno le vele, e si rifaceva sul vero cammino.

Dovemmo toccare le isole Bonin-Sima per farvi acqua e pescar qualche tartaruga. Bonin-Sima, dietro lo studio da me fatto a Parigi, esser dovea un luogo delizioso di sosta. Egli stesso il sinologo Remusat, tratto in errore dei racconti giapponesi, aveaci descritte dette isole come coperte di città, di villaggi e di tempj: secondo lui, doveano essere anch’esse una colonia giapponese, sul fare di Liu-Tcheu, con una popolazione docile del pari ed ospitale. Detto che io ebbi ciò al capitano Pandleton, ei si pose a ridere. Villaggi e città a Bonin-Sima! Giapponesi a Bonin-Sima! A meno che le fate non vi abbiano eretti dei fabbricati da alcuni mesi in quà; a meno che la procella non vi abbia gettato, assai di recente, qualche colono; altrimenti niente di tutto ciò voi non troverete, o signore. Forse che in altri tempi vi furono alcuni emigrati Giapponesi. Ma al dì d’oggi non se ne trova pur uno. Tre anni fa per altro, epoca in cui vi avea approdato io, vi rinvenni tre esseri viventi, ed erano tre Inglesi, sfuggiti al naufragio, unico avanzo d’un equipaggio tratto in salvo da una nave baleniera. Quei tre valentuomini erano quivi felici al par di sovrani! Non difettavano d’altro che di donne!»

Mi facea mestieri quindi imbrigliare alcun che i miei sogni; stavami di fronte un vecchio navigator di quelle acque, e l’ora d’altra parte s’avvicinava in cui accertarsi del fatto. Miti ordinariamente e variabili i venti d’estate sotto quelle latitudini, soffiavano allor schietto da N. O., come per lo più succede nella stagione invernale, in cui appunto allora entravamo. Alla sera del 14 novembre, Pendleton venne a farmi una sorpresa, volgendosi all’orizzonte con un picciolo occhialetto: «Questa sera non già, mi disse egli, ma domani per certo voi vedrete terra. Domani ci si mostrerà la picciola isoletta del Rosario scoglio lungo mezzo miglio dal N. O. al S. O., e quasi sempre inaccessibile a cagion della marea. Scoperta da uno Spagnuolo, che s’ignora chi sia, ritrovata poi nel 1801 dal capitano Bishop dal Nautilus che addomandolla il Disappunto, quindi dalla fregata spagnuola la Fidelidad il 25 settembre 1813, la isoletta del Rosario fu ancor meglio riconosciuta il 18 aprile 1828, dal capitano russo Lütke. Sì, propriamente dal capitano Lütke, soggiungeva Pandleton, scartabellando un libro per precisare le sue conoscenze, da Lütke, il quale la mette sotto il 27° e 26’ lat. N., e 138° 42’ long. E. Del che ci assicureremo a giorno fatto.»

All’indomani però, Rosario non ci comparì da prova, ma per traverso, e quasi a N. O.; le correnti ci aveano strascinato al S. E. Il giorno 15, a due o tre miglia di distanza, al sorger del sole, ci apparvero le tre isole centrali del gruppo di Bonin-Sima, nel mentre che le altre, poste al N. N. E., rassomigliavano in lontananza a massi di roccia disseminati nell’Oceano. Gettammo l’ancora, a mezzodì, nel porto di Lloyd, sulla costa occidentale dell’isola Peel. Si riconosce cotesto porto da un alto promontorio, tagliato a piombo nella parte meridionale dell’isola, e da una grande roccia vulcanica in forma di cono dal lato opposto.

Appena ebbe slanciato in mare l’Oceanico il suo palischermo, io mi vi gettai per girmene a visitar l’isola. Facea mostra cotesta, in una stagione ormai inoltrata, di alberi ancor verdi, d’intiere foreste assieme riunite e confuse, al pari delle foreste belle e vergini ancora delle due Americhe. Appena mi ebbi sbarcato, riconobbi to sto che quel suolo stupendo era suscettibile di qualunque cultura. Dunque in esso, accanto ai vegetabili delle zone temperate, vedeansi crescere le specie proprie de’ paesi equatoriali. Vi rinvenni quindi il corypha dalle foglie a ventaglio, il pandanus dalle frutta d’un rosso vivo e lucido; il calophyllum dalle foglie nervose, e alcune specie di allori: terminalia, dodonei ed eliocarpi (N.203).

La spiaggia dell’isola Peel era diserta: ebbimo un bel da fare a frugare in tutte le direzioni, gridando a tutta gola, per iscoprire qualche essere vivente; ché nessuno v’era, né voce alcuna ci dava risposta. Solo nella parte meridionale dell’isola alcune capanne davano indizio del sito in cui s’erano accampati gl’Inglesi. Un ricinto di giardino circondava ancora quegli alloggiamenti; ma la maggior parte delle piante utili, coltivate già con buon successo da quei naufraghi, non esisteva più; ché aveanle totalmente, distrutti alcuni maiali lasciati su quell’isola inselvatichitisi e moltiplicati. Era questo il suggello dell’Inglese Beechey, ché ratificava la presa di possesso dell’isola Peel a nome del suo sovrano, puerili formalità, spesse fiate adottate dai navigatori antichi, cui bastava soltanto una croce per battezzare un’isola, ed una sola bandiera per conquistarla! Quali e quanti arcipelaghi, quanti continenti non divennero per tal guisa, alla loro volta, spagnuoli e francesi, portoghesi, inglesi ed olandesi, venendo sempre cacciati di seggio i primi dagli ultimi, che rovesciavano la colonna dei loro rivali per erigervi la propria? Mania di acquistar fama, che tormenta gli uomini di tutti i paesi! Nel secolo XIX avrebbe potuto Beechey di leggieri dispensarsi da siffatta ridicola investitura, tanto più che non era stato egli il primo scopritore del gruppo di Bonin-Sima. Ha però un titolo più bello, meno contestabile e più glorioso, e si è quello di aver rischiarata la idrografia.

Né Pendleton s’era fermato nel porto di Lloyd per ammirare le bellezze pittoresche di Peel; ma s’ era dato la premura di far riempiere d’acqua le sue botti e di approvvigionarsi di tartarughe, sendochè cominciavano a mancargli e l’acqua ei viveri freschi. Ogni mattina ci facevamo trasportare in scialuppa sulla spiaggia del bacino detto Ten fathoms hole (il buco di dieci braccia), e quivi ci ponevamo a pescare secondo i metodi comunemente in uso. Ci riusciva così di trarre a bordo dieci o dodici tartarughe, alcune delle quali pesavano fino a trecento libbre. I competitori di simile pesca erano alquanti enormi squali, che pareano volerci contender la preda; teneanci dietro fino a tanto che noi la issavamo, slanciandosi su di quelle che voleano mettersi in salvo. Parecchie mutilazioni fatte alle pinne di quei squali ci assicurarono che aveano costoro, spinti dalla voracità, acciuffato più fiate quegli animali, ad onta del guscio durissimo che li protegge. È d’uopo poi dire che era quello un boccone assai ghiotto per gli squali, sendochè noi non potevamo mai ritornarcene a bordo, senza averne trenta o quaranta di seguito.

Il gruppo di Bonin-Sima, quantunque in latit. temperata, è per altro assalito d’ inverno dai venti freddi e procellosi di N. O. Nel 1826, in gennajo, scoppiò un oragano così violento, accompagnato da un tremuoto così spaventevole, e da un traripamento così straordinario, che gli Inglesi, allor dimorantivi, corsero pericolo di un cataclisma imminente, e cercarono rifugio sulle cime più elevate. L’isola Peel in tutta la sua estensione altro non è che un prodotto vulcanico, e il resto di quel gruppo deve avere, per conseguenza, gli stessi caratteri geologici. In parecchia punti del porto di Lloyd si scorgono varie colonne di basalto e all’ingresso di un picciolo fiume che sbocca in quel porto, si distingue pure uno spazio che sembra essere la parte superiore d’un sistema di colonne basaltiche, il cui aspetto complessivo riproduce, in picciole proporzioni, alcune vedute del famoso molo dei giganti. Molte di tali rocce son formate di tufo grigio e yerdastro, misto ad alcune porzioni di calcedonia o di corniola. All’intorno della maggior parte di quelle cale, elevarono i polipai tante barriere di coralli, che ingombrano tutta la parte superiore del porto, ad eccezione del Ten fathoms hole, sendo questo rimasto libero in forza dei torrenti che vi si scaricano. Né questa è già la prima volta che rimarcar si faccia un incidente di tal natura: quasi dovunque opponesi alle invasioni dei polipai la forza delle correnti che per avventura vi sieno; e in tutte le isole assiepate di banchi di corallo, le parti accessibili ai navigatori sono quelle soltanto, per cui vanno a sboccare nel mare i torrenti od i fiumi.

Le colline di Peel son tutte coperte di vegetabili, dalla base alle cime. Fra gli alberi che vi abbondano, se ne trovano parecchi che sarebber a proposito pella costruzion di picciole barchette, ma non ve ne sono da cui trarre delle navi più grandi. Gli unici mammiferi che vi si scorgano sono alcuni pipistrelli di smisurata grandezza, espandendosi coll’ali nella estensione di tre piedi, con un corpo lungo da sette in otto pollici. Veggonsi volteggiare talvolta, ma per la maggior parte sen stanno attaccati ai rami degli alberi col mezzo de’ loro artigli. Le femmine della loro specie stringonsi al petto i loro parti, ricoprendoli colla membrana che riveste le loro ali. Scorgonsi qua e là nei boschi dell’isola, bellissimi aironi bruni con cresta bianca, pivieri, francolini, beccacce, piccioni, corvi neri ordinarj, un uccello picciolo come il canarino, ed una specie di frisone. Il mare abbonda di pesci, alcuni dei quali screziati dei più vivi colori. Trovansi nell’acqua dolce dei carpj e delle anguille, del peso talvolta di venti libbre.

Non v’ha il minimo dubbio, che le isole di Bonin-Sima non sieno le stesse che quelle di Arzobispo, disegnateci nelle antiche carte spagnuole. Ma la loro posizione geografica era conosciuta in un modo assai vago ed incerto fino al 1823, epoca in cui il capitano baleniero Coffin approdò al gruppo meridionale. Dopo di lui, nel 1827, Becchey le riconobbe tutte ed assegnò ciascuna il suo nome; finalmente nell’aprile 1828 Lütke ne tracciò la carta. Secondo esso, l’arcipelago di Bonin-Sima resta tra il 26° 35′ e 27° 45′ di latit. N., e il 140° 30’ e 140° 39’ di long. E. Queste varie isole, situate per tal guisa circa nello stesso meridiano, si dividono in quattro diversi gruppi: il gruppo del N. detto Parry consta di due picciole isole di tre o quattro miglia di circonferenza e di alcuni scogli; quello del S., alla distanza di otto miglia, è formato di un’isoletta intorno a cui veggonsi delle rocce aspre ed acuminate; il gruppo del miluogo, il più rimarchevole di tutti, abbraccia le tre isole Stapleton, Buckland e Peel, della periferia ciascuna di nove in dieci miglia, coll’aggiunta inoltre di alcuni scogli o isolotti; finalmente a ventisei miglia al S. E. viene l’ultimo gruppo, detto di Baily, intorno a cui non abbiamo ancora notizie precise.

Qui cade ora in acconcio di domandare, se questo arcipelago sia quel medesimo che i Giapponesi conoscono col nome di Bonin-Sima, o piuttosto di Munin-Sima (isole senza uomini), e che viene citato da Koempfer sulla scorta dei libri da lui consultati a Yedo? Io non veggo alcun ostacolo ad opinione siffatta. Potrebbe darsi che l’ipotesi stabilita da Remusat, dietro i testi giapponesi riportati da Titsing, sarebbe meno ammissibile e più difficile alla prova; occupandosi il racconto del dotto sinologo intorno ad una colonia florida, a monumenti, città e villaggi, di cui non sembra sussistere traccia alcuna a tempi nostri. Se però si faccia caso dell’azione distruggitrice di una vegetazion vigorosa che ricopre e annichila su quel vergine suolo tutti i lavori della mano dell’uomo, si può prestar fede all’esistenza di stabilimenti anteriori, lasciati in abbandono da varj secoli, le cui vestigia sarebbero al presente del tutto scomparse. Le distanze, le dimensioni e la disposizione delle isole, nel modo appunto che viene indicato dalle memorie giapponesi, si accordano tra loro in maniera abbastanza soddisfacente per dovervi adottare una conclusion di tal fatta.

Avevamo di già esplorato l’isola Peel; la nostra provvigione d’acqua e tartarughe era in ordine; nulla dunque più ci tratteneva nel porto del Lloyd, e perciò l’Oceanico si rimise alla vela il dì 15 novembre. Rasentando le rocce che finiscono al S. d’isola di Peel, e si dispongono a piramide l’una accanto all’ altra, alla foggia di mucchi di fieno, ci spingemmo in alto mare dirigendoci all’ O. Pendleton volgeva in pensiero di riconoscere un gruppo d’isolette indicate nel 1773, dal sig. Magie, capitano della nave il Margaret, sotto il 27° 20′ latit. N., e 145° 25′ long. E. Ma si adoprò invano a far delle bordate nella direzione dei meridiani designati; ché nugoloni di nebbia non permetteano di vedere in distanza; e il verificare d’altronde una osservazione che rimonta ai sessant’ anni, presentava troppa dubbiezza per dover insistere di vantaggio. Le pretese isole del Margaret non erano altro certamente, che uno dei gruppi di Bonin-Sima, sotto diverso nome.

Siffatte esplorazioni idrografiche erano lavoro quotidiano e di tutte le ore per Pendleton. Semplice capitano mercantile, e disinteressato nello scoprimento evenibile d’isole poco conosciute, vi si dedicava con una insistenza così passionata, con una curiosità, così minuziosa, che l’uffizial di dettaglio, sig. Philips, traeva di tratto in tratto, ad ogni nuovo incidente, dei lunghi goddam a gran stento repressi. Era il sig. Philips un giovialone, dell’età appena di quarant’anni, panciuto, paffuto, con occhi grigi, guance rubizze, naso che manifestava segni d’intemperanza; ma operatore eccellente, imbarcatosi didodici anni, col fermo proposito di morire a bordo. Il capitano Pendleton e l’Oceanico, erano i due unici oggetti di affetto per questo uomo; ma capricciosi si erano i trasporti e intermittenti. Ogni qual volta vedeva egli che il capitano, a vento fatto, sviavasi dal suo cammino per correr in cerca d’isole immaginarie, mettevasi a brontolare, e abbandonava il ponte, cercando un conforto nel tracannare del gin. Non avrebbe osato di dolersi con chi si sia, non col suo capo, pel rispetto alla superiorità, non coi subalterni, per l’attaccamento che sentiva al suo capo; ma faceasi a pestare dentro del suo camerino e a dir delle bestemmie. Visto che mi ebbe a bordo, assai facile ad accontentarmi di tutto, pronto a dividere i travagli e i passatempi cogli altri, fece tosto conto di me, come di confidente obbligato pe’ suoi piccioli dolori. Ed ecco succederne una esplosione nella congiuntura del Margaret. Il capitano, invece di fare che l’Oceanico spaziasse liberamente in alto mare, ne rendea obbliquo il cammino, e Philips allora, colle braccia incrociate, l’occhio fisso nell’onde, pareva contasse le miglia che noi intanto perdevamo. Ed io era al caso di udirlo ripetere: Va, cerca pure il tuo Margaret, cercalo, rintraccialo a tuo bell’agio. Ma desso si è sommerso la scorsa settimana. Lo ha tranghiottito uno squalo, il tuo Margaret non è più. Gli Inglesi ne han fatto una balla di merci e l’han trasportato al Bengala. Un miserabile pezzo di roccia! Ma è vero, Harper t’aspetta a Nuova York per istamparvi le tue scoperte, e intanto è giuocoforza che soffriamo noi tutti, noi che amiam meglio di giungere ad Hawaii dieci giorni prima. Si, t’inseriranno nell’Annuario marittimo, o grande Pendleton! Allato a Morrell, a King, a Beechey ed a Ross!» Si andava aumentando l’accentazione di simile soliloquio sino al segno di dare in uno scoppio di collera; e l’interno corruccio trovato avrebbe certamente altre formole più robuste, quando io ad un tratto interruppi quel parossismo nell’istante della maggior gagliardia: Il vostro volto è corrucciato, o sig. Philips, gli diss’io. ‒ Ah! signore, e non vedete voi che qui s’ ha da far stazione, non iscorgete il cammino a N. E.; la prua verso la China. Pendleton è uno stolto. ‒ Ma già ci rimettiamo nella vera direzione, o sig. Philips; tutto ciò non durerà più di una o due ore al sommo. ‒ Si, un’ora qua, l’altra di là; da una parte verso uno scoglio sotto, dall’altra verso una isola sopra vento. Un poco a sinistra, un poco a destra; or colle vele legate ed or di burina, da quando in quando a buon vento e dritto in poppa, ora ad orza, e poi tosto a poggia, ecco tutto ciò che facciamo in questo mare Pacifico. Parlatemi di quell’altro Oceano, dove non si veggono spuntare le isole alla foggia di funghi, dove Pendleton è sodo e tranquillo; ma qui egli è pazzo; egli ha qui del Rodomonte. Eppure dovrebbe bastare a noi, che siam poveri mercantucci e meschini, dovrebbe bastarci il correre al luogo da noi destinato, senza perderci in iscoperte, ciò che far denno le corvette e le fregate dello Stato, di cui la nostra repubblica abbonda, e ne può spedire un buon numero ad esplorar questi mari. Equando Pendleton sarà giunto a quella di schiacciarsi il naso su di un banco di corallo, e quando ci sarem recati, alla maniera di tanti Giona in piccolo, ad investigare se fa caldo o freddo nel ventre degli squali, chi ci manterrà allora le mogli a Nuova York; chi stipendierà allora il maestro per i nostri figliolini? Goddam! Ciascuno il suo mestiere.»

Fatto un simile sfogo, il sig. Philips non si trovava più impacciato con me, ma perseguitavami sempre col minuzioso racconto dei suoi affanni, sentendosi alleggerito nell’avere persona a cui affidarli. Bisognava vedere di che umore si fosse al momento in cui Pendleton, subito ai primi albori, mi fece venire sul ponte per godere d’uno straordinario spettacolo. Passavamo in quel punto a raso d’un muraglione di rocce alte più di trecento piedi, e sì dappresso alla base, che parea dovesse ad ogni istante precipitar su di noi quella massa basaltica e stritolarci. Non ne eravam discosti che venti tese soltanto. Anzi vi furono dei momenti in cui mi aspettava, che gli alberi della nave s’intricassero negli anfratti di que’ dirupi. «Ebbene, investiamo pure, borbottava il sig. Philips, per poterci recare a pranzo co’ gabbiani.» Pendleton, avvezzo di già alle scappate del suo primo uffiziale, non vi badava punto, ma voltosi a me, dicea: Ecco, questo è lo scoglio che si addimanda la Moglie di Lot, e che io volli veder davvicino a mio bell’agio. Le carte spagnuole gli danno il fastoso nome di Roca de oro, e voi ben vedete quale specie d’oro esso prometta: lava e macigni. Meares si fu il primo ad appellarlo, nel 1789, la Moglie di Lot. E in vero la diresti di subito una statua di pietra ch’esce dall’onde. La pongono ordinariamente sotto il 29° 51’ di latit. N. e 157° 64’ di long. E. Che sfortuna, soggiungeva egli, di non poterci spingere fin sotto al 32° 46′ di latit. e 167° 50′ di long. E per recarci a riconoscere il Crespo, dal nome d’un capitano spagnuolo che scoprì quella roccia nel 1801, e che si crede la Roca de Plata delle carte antiche! Niente altro, mormorava Philips, niente altro che duecento miglia fuori di strada! E ciò detto, abbandonò il ponte, non potendosi più frenare. Ma fu la volta che Pendleton ne fece calcolo, e non volle andar oltre al 30° di latit. Fisso l’occhio sopra una carta eccellente che teneva tuttodì spiegata per consultarla, andava misurando le distanze colla bussola, confrontando poi le diverse giaciture degli scogli colle indicazioni de’ navigatori più celebri, facendo cenno del capo ora in via di dubbio, ed ora inclinandolo in via di approvazione. Qual guazzabuglio di cose o trasandate, o di soverchio descritte, di dubbj e di errori, qual confusione in queste benedette carte degli antichi! Ben si vede che i navigatori per conto dei governi, amano meglio di trattar con degli uomini che con delle rupi. Amano meglio di perdere due mesi a Taïti ed a Hawaii nelle udienze dei re polinesiani, di quello sia sparger dei lumi sopra di punti importanti di geografia. Non sono essi, tai nobili signori, altrettanti Robinson! Non si piacciono punto di isole deserte!» Durante questo a solo di Pendleton, io tenea dietro alla bussola che egli girava sulla carta. «Come! lo interruppi allora, tutte deserte queste isole? ‒ Tutte, o signore, tutte fino ad Hawaii, e nessuna di esse, se si eccettui Bonin-Sima, non sembra suscettibile di coltura. Nella parte settentrionale del grande Bacino dell’Oceano, l’arcipelago di Hawaii è l’unica terra che sia popolata. In tutto il resto, al di là del quindicesimo parallelo, l’uomo non si vede più comparire. Diresti che tanti vulcani sotterranei avessero gettato qua e là, sopra il livello dell’Oceano, alcuni massi aspri di basalto, condannati ad una perpetua sterilità. Sbalordito per siffatta rivelazione, io non sapea più nulla rispondere, quando Pendleton mi rincorò sul momento, e mi disse: «Fatevi animo, o signore, col consolante pensiero che la zona fra i tropici vi ricompenserà appieno di un tale difetto; quivi si veggono formicolare gli arcipelaghi, e tutti popolati.»

Nei dì seguenti, continuammo ancora a cercare la piccola isoletta di Colonas, indicata sotto il 28° 53’ N.; ma tutto fu indarno, ché essa non ci si mostrò per niun conto. È vero che anche alcuni navigatori la indicaron per dubbia.

Ci dirigemmo allora in linea così regolare alla volta di Hawaii, che la fisionomia del mio povero Philips si andava ogni di più rasserenando. Pella compiacenza ch’ei sentiva dentro di sè nel veder filar dritto il suo Oceanico, egli avrebbe di buon grado compiuto il giro di una quarta parte del globo. Io gli aveva addolcito i dolori, ed egli, per gratitudine, volle farmi partecipe anche delle sue gioje. Mille e mille tratti indiretti del suo riguardo verso di me, resimi ostensibili col mezzo di due mozzi, aveano il potere di trarmi fuori della mia stanza. Or si trattava di vedere una balena sbuffante dai flutti al par dei tritoni del parco di Versaglia; or di osservare il passaggio di uccelli proprj a quei climi come noddi, fregate e procellarie, qualcuno dei quali dava nei pennoni imbrogliandosi nel sartiame. Questo breve periodo di piccioli diletti, tanto cari a Philips, venne d’un tratto interrotto il dì 12 dicembre da un grido: Terra, terra! Riprese allora di subito il comando Pendleton, e l’uffiziale tornò al riposo. «Dove? soggiunse laconicamente il capitano. — Al S. O. a tutta vista, gli replicò la veletta, a tutta vista dall’alto dei pennoni del perrocchetto. — Oh, diavolo! Farebbe di mestieri bordeggiare tre giorni continui per riconoscerla. E tre giorni è poi troppo!» Ma volle in compenso aver almeno la soddisfazione di vederla, e arrampicossi a tal uopo fino al perrocchetto. Nel discendere mi parve alcun che preoccupato; e infatti corse ad afferrare la carta con uno slancio fantastico. «Niente, niente altro, soggiunse egli, non si tratta che di apporre il nome ad un’isola: è l’isola Pendleton; ne ho finalmente trovato una che posso dir mia.» Ei sembrava li li per rimanere deluso. Né si addiede in quell’istante, che sotto la medesima latitudine fu veduta, ed avea ricevuto il nome un’isola ai 12 luglio del 1825, e avrebbe poi figurato nella carta del sig. d’Urville col titolo di Morell, pria di assumer quello di Pendleton. Morell, avventuriere americano al par di costui, avea riconosciuto in que’ luoghi medesimi un’isola bellissima, a quanto egli riferiva, il che avea però un po’ dell’esagerato. Ha la detta isola quattro miglia di circuito, ma, se si ha a prestar fede, è ricinta da un immenso rompente che stendesi fino a quindici miglia all’O., e trenta dalla parte del S. S. E. Siffatti scogli, tutti di corallo, presenterebbero un buon ancoraggio dal lato del S. O. Morrell poi aggiunge, che l’isola era coperta di uccelli marini, che la spiaggia abbondava di elefanti di mare, e la baja era ricca di magnifiche tartarughe. La posizion della medesima è, secondo i calcoli indicati, al 29° 57’ di latit. N., e 174 31’ di long. E.

Tornammo, verso la metà di decembre, in siti tali, che doveano aggiunger novelle tribolazioni al già tribolato Philips. Lasciammo, gli è vero, dalla parte del mezzodì la picciola isola del Patrocinio, scoperta nel 1799 dallo spagnuolo Zipiani, capitano della Segnora del Pilar, che assegnolle tre miglia di estensione dal N. N. O. al S. S. O.; rinvenuta poi più tardi dagli Americani, che addimandaronla Byers, quantunque Morrell collochi Byers sotto il 38° 31’e 174° 44’ E. trenta miglia cioè ad O. N. O. più in là della posizione assegnata da Zipiani all’isoletta del Patrocinio; ma ci fu d’uopo dirigerci alla volta degli scogli di Pearl ed Hermes, dove ebbimo a rinnovare le nostre provvigioni di tartarughe. E infatti, la sera del 30 dicembre, calammo l’ancora alla parte occidentale dei mentovati rompenti. Non ci parve di riscontrare altro, che alcuni isolotti di sabbia o di roccia, che spuntavano a fior d’acqua, sebbene lo scanno invisibile si prolungasse dal nord al sud ad una distanza rimarchevole.

Furono scoperti i detti scogli nell’anno 1822 dai legni balenieri Pearl ed Hermes, i quali, navigando di conserva tutti e due, v’investirono quasi al medesimo istante, quantunque lontani l’uno dall’altro di ben due miglia. Sendo riuscito ad ambedue gli equipaggi di afferrar la spiaggia, congegnarono coi frantumi delle due navi, un piccolo bastimento di trenta tonnellate, su cui posero gli oggetti più preziosi sottratti al naufragio; quindi, dopo una dimora di sei settimane, fecero vela colla meschina loro nave verso le isole Hawaii, a cui approdarono felicemente.

Simili isolotti spogli d’ogni vegetazione, quella cinta sottomarina di frangenti, altro non sono probabilmente, che il risultato d’un accidente vulcanico, più vasto al certo, ma somigliante d’assai a quel fenomeno che fece pullulare un giorno, sulla costa della Sicilia, l’isola Giulia o Nerita. Sparve quella produzione novella dalle acque del Mediterraneo, nell’intervallo posto dagli amatori della scienza nel recarsi a riconoscerla. Ma gli scogli di Pearl e d’Hermes si manterranno con più di pertinacia; sendoché la lava che si scorge in tutta l’estension dell’isola, raffreddatasi di già e divenuta solida al pari del granito, rimonta certamente ad una serie lunga di secoli, e continuerà piuttosto ad occupar spazj novelli, anziché dileguarsi e sparire. Stendonsi i rompenti dal 27° 31’ al 28° 31’ N., ed hanno la longit. media di 179° O. Prolungandosi per tal guisa venticinque miglia dall’ E. al N. O., non hanno dappertutto la stessa profondità; ai punti d’approdo in ispecie si trovano delle sensibili diversità negli scandagli: da trentacinque braccia si precipita d’un tratto a centoventi, per non rinvenirvi più fondo un solo istante dappresso.

Abbondano i mentovati scogli Pearl ed Hermes di pesci e tartarughe. Fattane copiosissima preda, ci rimettemmo alla vela per prevenire i venti occidentali, che dominano per l’ordinario ad inverno inoltrato, come era allora. La mattina del 4 gennajo, ci trovammo a quattro, o cinque miglia dalla picciola isola Lisianski, scoperta nel 1805 da un capitano russo del medesimo nome, sotto il 26° 3’ latit. N., e il 176° 2’ long. O. Non è altro che un isolotto della circonferenza di sei miglia, con alcune tracce di vegetazione. Trovollo Morrell, nell’anno 1825, coperto, nel significato proprio della parola, di uccelli marini d’ogni specie, come noddi, gabbiani, albatri, procellarie ec. Vi formicolano pure sulla costa le foche e le tartarughe. In vicinanza dell’isola veggonsi due rompenti, uno a quattro miglia al N. O., l’altro a sette miglia al S E., il che rende malagevole e pericoloso l’approdo L’isola Lassion di alcuni navigatori, non è altro, probabilmente, che l’isola Lisianski.

Proseguendo il cammino, non vi rinvenimmo punto lo scoglio trovato nel 1820 dal capitano Allen, che imposegli il nome della sua nave, Maro, e che star doveva sotto il 25° 28′ latit. N. e il 172° 40’ long. O., ma navigammo invece, ai 8 gennajo, costa a costa della isoletta Gardner alla distanza di mezzo miglio soltanto. L’isoletta Gardner è una roccia vulcanica, del giro di duecento tese, e dell’altezza di cento piedi. Una delle coste è dirupata, ma l’altra ha un pendio sufficiente, per lasciar che le foche si arrampichino su pe’ macigni. Al nostro passaggio, le cime dell’isoletta eran tutte occupate da que’ mostri marini, che ci guardavano con apatia, senza punto inquietarsi, o prendersi briga della massa galleggiante che vedevano scivolare ai lor piedi. Del resto, né alberi, né piante, né cespugli, e neppure un filo d’erba, concorrono ad animare quel seggio di avoltoj, che aderge al cielo tre separate piramidi, la più alta di cui è quella di mezzo. Ciascuno dei mentovati picchi è imbiancato perfettamente dagli escrementi degli uccelli; i quali, unici abitatori come son dello scoglio, spaventati al nostro avvicinare, eransi levati in massa, formando nell’ aria una specie di macchia nera estesissima.

L’isoletta Gardner, scoperta e denominata nel 1820 dal capitano Allen, fu di bel nuovo riconosciuta nel 1826 dall’ americano Paulding, della nave il Delfino, che ne determinò la posizione al 25° 2’ latit. N., e al 170° 10’ long. O. È l’isoletta stessa che le altre carte addimandano Ballard o Pollard, dal nome certamente di qualche scopritore più antico. Al S. S. O. di Gardner esiste ancora, per quanto si dice, uno scoglio su cui naufragò una nave detta i due fratelli. Tutto lo spazio indicato non sembra altro però, che un prolungamento del sistema montuoso che forman le isole Hawaii, e trovansi in esso certamente altri punti malagevoli e pericolosi, che meriterebbero di venir esplorati con più di accuratezza e di scrupolo. Nello staccarsi da Gardner, ci volgemmo al S. per rifarci verso Hawaii. Mi lusingava, a conforto anche del povero Philips, stanco omai d’isole, isolette e scogli, che non ci resterebbero più altre terre da vedere, ad eccezione dell’arcipelago che rintracciavamo da sì lungo tempo. Ma Pendleton invece volle farmi una sorpresa. Verso mezzodì s’accorse la velletta di alcuni rompenti. «Non la sbagliammo per certo, diceva il capitano stropicciandosi le mani. È sempre lì, soggiunse Philips, né sarà contento fino a tanto che le punte dei coralli non avranno sventrato questo povero Oceanico. ‒ Vedete là quella linea di spuma, continuava intanto Pendleton; ebbene! quivi appunto mancò poco che non si perdesse il vostro più celebre navigatore. Proprio egli, Lapérouse, passò per di là nel 1786. Vi si recava, a riconoscere la picciola isoletta di Necker, uno scoglio all’ E. S. E. a 23° 24’ latit, N., e 266° 51, long. O., roccia deserta con un tappeto d’erba solo alla cima, ricinto, in una circonferenza di dieci miglia, da bassi fondi, dove lo scandaglio varia dalle venticinque alle cinquanta braccia; avea di già riconosciuta l’isoletta Necker, e continuava la sua volta all’ O., quando ecco, verso un’ora della mattina, mostrarglisi una lunga fila di rompenti, alla sola distaza d’una gomena dalle due fregate. Se in quell’istante medesimo non fosse lor riuscito di rimettersi sopra vento, eran perduti per sempre.»

E infatti, esaminando l’aspetto di que’ perigliosi paraggi, discoprimmo a fior d’acqua, una vasta scogliera, di due o tre leghe di diametro, contrassegno unico di una roccia sagliente, a cui Lapérouse avea dato il nome di Piton. Vedevansi solo qua e là alzarsi alcuni tratti coperti di sabbia o di ciottoli, a tre o quattro piedi dal livello del mare. Senza il pericolo corso dalle due fregate di Lapérouse, parecchi altri infortunj avrebbero avuto luogo in quel sito, e chi sa che noi pure avremmo lasciato sovra le punte di quella roccia, il nostro Oceanico in frantumi. Pria del tragico fine fatto sui dirupi di Vanikoro, avea ben riconosciuto il navigatore francese quello scanno funesto, e fu egli che ne determinò la posizione precisa al 23° 45′ latit. N. e 168° 10’ long. O.

Ma eccoci di già davvicino; eccoci a momenti alle isole Hawaii. Restavaci di già al N. l’isola Modou-Manou, posta a 23° 6’ di latit. N., e 164° 12’ di long. O.; Modou-Manou, la Bird degl’Inglesi, conosciuta dai nativi di Hawaii, che vi si recano a dar la caccia all’uccello dei tropici, il biroccino, per istrappargli le splendide piume; Modu-Manu, vista, dicesi, la prima volta nel 1789 dal capitano Douglas, dell’Ifigenia, visitata quindi da Broughton e Vancouver, e poi nel 1826, dal sig. Percival capitano del Dolfino, che vi perdè il palischermo nella risacca che vi faceano l’onde sul lido. Noi ci tenemmo assai lontani da quella roccia inculta e brulla, tagliata a piombo sul mare nelle tre miglia di sua circonferenza, ed ecco già spuntar dall’orizzonte le cime di Tauai. Philips fu il primo ad accorgersene; ché da quattro ore se ne stava accovacciato sui pennoni più alti. Sceso dal suo osservatorio, era tutto sereno e ridente: Eccoci alla fin fine; non ci scappa più, là sì che si sta bene! Sendo disteso e favorevole il vento, videsi poco dopo disegnarsi precisa e sagliente la linea delle montagne. Dopo Tauai si mostrò Niihau; e a notte non eravamo che alla distanza di sole quindici miglia dalle dette due isole. Precisando bene la sua rotta, Pendleton lasciò che le vele portassero liberamente per tutta la notte, e infatti avevamo alla mattina oltrepassata Niihau, e le vette di Oahou adergevansi al cielo in tutta la loro maestà, a poche miglia in distanza. Alle undici a. m. ci trovavamo di rimpetto al porto di Hono-Rourou, e a mezzodì, la mercè della marea e di alcune barchette da remorchiare, l’Oceanico si era afforcato sopra un fondo eccellente di fanghiglia, alla distanza di meno di cento tese dal forte. Fu dato e restituito il saluto all’ europea, con numero eguale di cannonate. Esordivamo adunque in modo contrario alla nostra aspettazione. Salve d’artiglieria in un paese selvaggio!

CAPO XLVI. - Isole Hawaii. ‒ Oahou.

Mi trovava dunque di rimpetto ad una delle isole hawaiane, a quella cioè che gli antichi navi gatori addimandano il Giardino del gruppo, di rimpetto alla deliziosa Oahou, cotanto rinomata pella sua vegetazione lussureggiante, e pelle meraviglie de’ suoi paesaggi. Ma eravamo per isfortuna al 18 gennajo 1831, in una stagione in cui è addormentata la natura per tutto l’emisfero settentrionale, in attesa, per ridestarsi, del sole che rieda dalla zona australe. La costa perciò mi parve spoglia ed arida, inameno il suolo, miserabile il paese. Ma mi andava ripromettendo qualche cosa di meglio da una seconda impressione, da un riconoscimento completo e dettagliato.

Dopoché ebbe gettata l’ancora l’Oceanico, Pendleton fece slanciare in mare il palischermo, invitandomi a prendervi imbarco «Noi ci rechiamo dal sig. Jones, mi disse egli, console americano, persona eccellente; venite voi pure, che voglio farvene incontrar la conoscenza.» Traversammo quindi la rada in cui si scorgeva la massima attività. Dodici o quindici navi, le une discoste alquanto dal lido, nell’interno del canale le altre, parecchie d’esse con bandiera hawaiana, che caricavano o scaricavano merci; da una parte battelli di picciolo cabotaggio, o piroghe porcherecce che s’incrociavano in tutte le direzioni, con le triangolari lor vele, e co’ loro equipaggi bizzarramente montati; e dall’altra parte le modeste case degli abitanti di Hono-Rourou, le quali si lasciavan vedere sulla spiaggia di sotto ad alberi di cocco slanciantisi in aria.

Sul molo fatto di pietra, alla sponda medesima dello sbarcatojo, trovammo il console Jones, che avea di già conosciuto l’Oceanico, e venivaci incontro per abbracciare il suo vecchio amico Pendleton. Presentatogli io come francese e passeggiero a bordo dello scuner, mi ebbi da quel rappresentante americano la più gentile accoglienza. Esibimmi, ed io accettai, senza far smorfie, l’ospitalità la più compiuta, avendo fatto dimora appo lui tutto il tempo che l’Oceanico dovea trattenersi sulla rada di Hono-Rourou.

Il mio amico Philips, rimasto a bordo dopo di noi, venne a raggiungerci in casa del console, nell’atto che assaggiavamo alcune frutta, accompagnandole con delle tazze del vin di Madera. Temendo di disturbare il mio ospite, che dovea, senz’altro, trattenersi di affari con Pendleton, io mi volsi a Philips, e «Andiamo, gli dissi, andiamo a visitare la città; io fui il vostro consolatore in barca; e voi dovete farmi da Cicerone in terra. — Purché non si tratti di andar troppo lontano, soggiunse egli scuotendo le spalle, io accetto di buon grado. È ben qualche tempo che io non ho fatto passeggiare questo mio castello,» continuava esso battendosi il ventre.

Dare ad Hono-Rourou il nome di città, egli è lo stesso che conformarsi alla geografia hawaiana, in cui ha essa una certa importanza relativa. Ma in senso europeo, male a proposito si apporrebbe un tal nome ad un ammasso irregolare di fabbricati, alcuni dei quali altro non sono che case di miserabile aspetto.

Gli edifizj per altro che attrassero in sulle prime i nostri sguardi, furono una specie di arsenale che si estendeva fin quasi alle mura del forte; quindi una fabbrica di pietra a due piani che serve di magazzino generale. Vedevansi sui cantieri alcune picciole navi, o costruite per metà, o trattevi per esser raddobbate. Poco lunge da quel sito si scorgeva di già la graziosa casetta di legno eretta dal reggente Karaï-Mokou, la quale serviva d’alloggio al navigatore Byron, durante la dimora che costui vi fece; ultimamente però quella picciola abitazione all’europea, adorna di imposte colorite di verde, con un padiglione attiguo e un terrazzo, fu trasportata presso alla casa del residente Jones. Il mentovato alloggio, che era l’antico albergo Blonde, era a mio tempo il palazzo del governatore di Oahou, stabilito ad Hono-Rourou, un buon galantuomo hawaiiano di nome Boki. Una cappella cristiana formava l’appendice del palazzo (N.° 205).

Mostravasi per altro, qua e là, qualche altra casa europea. «Quella è l’abitazione del console inglese Charlton, mi dicea Philips; quell’altra del negoziante Fench; e più in là quella dei veri padroni dell’isola, dei missionari inglesi, io dico, che convertirono gl’indigeni dell’arcipelago. Eccovi a dritta la loro stanza da studio, a sinistra la stamperia; qui il loro tempio; più in là il loro alloggio. Costituiscono al presente una potenza nel paese, e il sig. Jones ve ne dirà delle altre in proposito.

Pochi naturali avevamo finora incontrati nella nostra passeggiata, ma di mano in mano che ci andavamo appressando a quella porzion della spiaggia, in cui si aggruppano le lororo case, ne vedevamo un buon numero di maschi e di femmine. Abituati a vedere di sovente degli stranieri, appena appena ci badavano. Solo qualche fanciullino teneaci dietro per buscare alcun che; o di tratto in tratto qualche femmina di mal odore, a giudicarne dai gesti e dallo sguardo, facendoci delle esibizioni e delle proposte, che noi rigettammo costantemente. Tutti gli altri se ne andavano pei loro affari, o stavansi dinanzi alle loro case, fumando la pipa o smaltendo tranquilla mente il kava, liquor fermentato in uso nella Polinesia. Avveniva però talvolta, che quegli apatici isolani ci porgessero il saluto di un good by (buon giorno), o di un how dye do? (come state?), più forse per darci un saggio della conoscenza che aveano dell’inglese, di quello sia per usarci una gentilezza. La lingua inglese è la più diffusa nella Polinesia, tanto a cagione degli spirituali loro rapporti coi delegati delle missioni di Londra, quanto in forza delle corrispondenze commerciali con navi inglesi ed americane.

Gl’isolani che vidi io, mi parvero in generale assai grandi; alcuni eran della statura di 6 piedi. Ben formati, quantunque soggetti alla pinguedine, aveano il naso stiacciato, ovale il volto, piccioli e neri gli occhi, grande la bocca, saglienti le labbra, denti bei, capelli neri, o lisci, o leggermente arricciati. Bruna la tinta, più o meno carica, a seconda del grado e dei beni di fortuna, e talvolta fosca soltanto. Scorsi inoltre, qua e là, delle fisionomie aventi una espressione del tutto europea. Le femmine poi, sebbene di tipo men bello, in proporzione dei maschi, avean, ciò non pertanto, l’aria del viso dolce, e graziosissimi i contorni. Nulla di pesante nelle loro forme, come si vede appo alcuni popoli selvaggi. Adorne il capo e vestite con un certo che di grazietta, in generale piacevano, nulla presentando di ributtante.

La foggia per altro, e dei maschi e delle femmine, era più che ridicola. Invece dei vestimenti da selvaggi, del maro cioè e del mantello di scorza d’albero, il pallio antico di que’ di Hawaii, di cui alcuni fanno uso tuttodì, io rinvenni ad Honou-Rourou il più grottesco amalgama e il più comico a un tempo, del vestire europeo innestato sopra il vestire selvaggio. L’avresti detta, senza fallo, una mascherata carnovalesca. Ciascuno di coloro avea un frusto alla foggia europea, un frusto unico, senza gli accessorj e la debita corrispondenza dei vestiti. Pavoneggiavasi quindi da una parte un omaccione della statura d’ un tamburo maggiore, con un cappellaccio sulla testa a pennacchi e nappe, e il resto del corpo nudo, eccettuata la sola anguinaja; dall’altra un uomo in vesta rossa con bottoni d’oro, e calzoni di cenci; là alcuni con le sole brache, altri nudi con stivali da scudieri, o scarpini galanti alla damerina. Né questo era tutto; ché vedeansi degli altri tratti di lusso ancor più grande: calzette di seta e una semplice stuoja alle reni; divisa da generale, ma la sola divisa, e in aggiunta un pugnale od una sciabola alla cintura. Pochi v’eran tra essi che, in mezzo a fogge così stravaganti, si contentassero del loro primitivo vestito, fatto di stuoje flessibili a più colori.

Ci eravamo ben dilungati dalla nostra abitazione, passando da un oggetto all’altro, colla curiosità di tutto vedere e raccogliere. Philips fi nalmente mi pregò a desistere, sendo sbuffante dalla stanchezza ed allora ritornammo tosto alla casa del console. Accorsemi all’incontro Pendleton dal sito più lontano in cui era quando se ne avvide, e fattomisi dappresso: «Io vi presenterò, mi disse, ad uno de’ miei buoni amici dell’arcipelago; al re attuale in persona, a Kau-ike-uli. Si trova egli a Hono-Rourou, e per domani abbiamo ottenuto l’udienza. I re dell’Oceania sono assai alla mano, facendo essi e da armatori, e da negozianti, e da costruttori. Io ho dei conti col re presente, e perciò ci farà una bella e cordiale accoglienza.»

Infatti, il giorno seguente, Boki, il governatore di Hono-Rourou, recossi a bordo dell’Oceanico per levare il capitano e condurlo all’ udienza. Si seguì in tal congiuntura il cerimoniale di costume, salutossi cioè con sette colpi di cannone l’arrivo del gran dignitario. Boki, uomo di alta statura e di vistosa corpulenza, mi sembrò dotato di mediocre intendimento e di volgare abilità. Era egli il cadetto e il successore del famoso Karaï- Mokou, meglio conosciuto col nome di Pitt, da lui di buon grado adottato, antico ministro del grande Tamea-Mea, che incivilì Hawaii. Era Boki quel capo medesimo che ricevuto avea il battesimo dal cappellano dell’Urania, corvetta francese capitanata dal sig. Freycinet, nel viaggio che questi fece intorno al mondo.

Regolata che fu l’etichetta della presentazione, ci imbarcammo nella lancia, che ebbe in ricambio il saluto dal Tamea-mea, vascello ammiraglio della marina hawaiiana. Boki non volea essere punto al di sotto delle urbanità di Pendleton. Il nostro corteggio, accresciuto dalla presenza del console Jones, si avviò dunque di subito, con un non so che di treno, alla volta del palazzo reale. A dispetto del bastone degli uffiziali di polizia; incaricati di sgombrar le strade e di tenere in rispetto la gente, accorrevano a stormi i fanciulli a volteggiarci d’intorno, e a frammischiarsi fra le nostre gambe.

Giungemmo per tal guisa davanti ad una gran porta bianca, che stabiliva il confine della residenza reale. Si dischiuse quella a favor di noi soli, e ci riuscì ben tosto di accorgerci che Kauike-uli avea voluto procurarci la sorpresa di una pompa veramente regale. Sulla piazza che ricingeva il suo palazzo, stavano schierati in armi i soldati della sua guardia, in due file di cento uomini ciascuna: vestivano una divisa perfettamente bianca, con guernimenti di scarlatto, e tutti in cappello nero. Il loro capitano, il vecchio Kahouhou, si distingueva dagli altri pel suo vestito rosso, listato di galloni d’oro. Brandiva la sua spada sguainata in aria marziale. Passando dinanzi alle due file, ci furono presentate le armi. Più in là ci abbattemmo nel capo della truppa suddetta, il generale Ke-kua-noa, che se ne stava proprio alla porta vestito magnificamente da generale inglese, con splendidi spallini. Egli in persona fu quello che porse la mano al capitano Pendleton, e lo introdusse nel palazzo. Gli tenevamo dietro io, il sig. Jones e Philips, il quale, facendomi di gomito: «Questo abbronzato generale, mi disse, ha il vero aspetto di un granchio ch’esca dal mezzo delle bragie.»

Il palazzo di Kau-ike-uli si riduce ad un solo appartamento spazioso, elegante, e, sarei per dire, grandioso. Tutto il legname dell’impalcatura è nero, duro e solido, ma tagliato e distribuito con una meravigliosa finitezza di lavoro. Le commettiture, eseguite col mezzo di legami consistenti di fibre di cocco, son tutte imbiancate colla calce, arricciate con accuratezza, e poi eguagliate con molta eleganza. I colori adoprati nei varj scompartimenti dell’ornato, stanno tra di loro in contrasto in guisa, che ne risulta un bel effetto totale, nobile e grazioso ad un tempo, e in bell’armonia colla semplicità dell’architettura. Per rimediare all’ inconveniente che sforma le case degli altri naturali, la vista interna cioè della stoppia dei tetti, nel palazzo di Kau-ike-uli venne rifornito il tetto di un doppio pergolato assai alto, che forma per tal guisa una specie di soffitta gradevole a vedersi. E fatto il pergolato di sottili liane strettamente intrecciate, il cui colore bruno-chiaro si combina benissimo col nero delle colonne e col bianco delle commettiture. Tutto l’interno del palazzo, dal pavimento al tetto, nella estensione di 40 piedi, è tutto per tal maniera guernito.

Il pavimento poi, esso pure si sottrae alla regola delle antiche costumanze, ed è un lusso ignoto agli altri indigeni. Invece di un terreno semplicemente livellato, ridotto a forza d’erba commista a della paglia, e poi reso solido e compatto, come un tempo s’usava, la residenza di Kau-ike-uli ha pel contrario un selciato di pietre collegate a forza di smalto, con sopra uno strato di calce; e figura in tal modo solido e lustro come se fosse di marmo. Viene coperto di stuoje vagamente screziate, le quali servono di tappeto; anzi la gran sala, lunga 80 piedi, è tutta tappezzata così, e presenta un non so che di severo e sontuoso ad un tempo. Veggonsi in essa delle finestre belle e spaziose da tutti i lati; alle due estremità porte adorne di vetri elegantissimi, con cortine di damasco rosso, tavole di gentil lavoro sorrette da graziosi colonnini e specchj magnifici; una fila di lumiere di cristallo che scendono dalla soffitta in linea retta in mezzo alla sala; candelabri di bronzo dorato aderenti alle colonne; finalmente i ritratti ad olio del re defunto e della sua consorte, eseguiti a Londra e posti entro a splendide cornici: eccovi in poche parole l’ammobiliamento di quella residenza reale, delle Tuileries di Hono-Rourou.

Le formalità preliminari di una udienza alla corte dei sovrani di Hawaii non sono né lunghe né scrupolose come in Europa. Appena entrati, ecco mostrarsi il re, Tamea-Mea III, più noto col nome individuale di Kau-ike-uli, che andò ad assidersi sul suo trono coperto di un manto pomposo di piume gialle. Indossava la grande divisa di Windsor con gli spallini d’oro, regalo di Giorgio IV, aggiungendovi inoltre un giubbettino, calzoni, calzette e scarpini di seta bianca. Era questo un lusso il più raffinato di que’ sovrani mantenutivi dall’ Inghilterra, la foggia in uso nei grandi inviti a corte, o in occasione di solenne ricevimento. Prendevano posto alla dritta di Kau-ke-uli, in tutta la loro voluminosa ampiezza, la reggente Kaahu-manu, le due ex-regine, Kinau, moglie ora del generale Ke-kua-noa, e Ke-kau-ruohe moglie di Kanaina; quindi a una certa distanza, allineavansi lungo le pareti, ritti in piedi e in rispettoso atteggiamento, i varj capi del paese e gli uffiziali precipui del palazzo, tutti quanti nelle loro assise più ricche e risplendenti.

Stava in pronto una doppia fila di scranne, destinate in parte per noi, ed in parte pegli altri Europei con cui avevamo a dividere gli onori del ricevimento. Appena ebbe Kau-ike-uli adocchiato Pendleton, gli fe’ cenno di appressarsi, strinsegli famigliarmente la mano, e si fece ad interrogarlo sull’esito dell’ultimo suo viaggio. Io poi da mio canto, presentato a quel re in qualità di passeggiero del capitano e di francese, m’ebbi la più graziosa accoglienza. «Il vostro re, mi disse la M. S. di Hawaii, non spedisce n’ miei stati alcuna nave giammai. Avrebbe egli per avventura timore di noi? Eppure, noi abbiamo ricevuto nel miglior modo che sapemmo il suo vascello l’Urania, che fu l’ultimo legno francese da noi veduto.»

Kao-ike-uli era un bel giovane, di alta statura, di fisionomia graziosa ed aperta, pulito e gentil di maniere. Il suo reale vestimento opprimevalo alquanto, ma, quando il rividi più tardi in vestito da caccia, coll’arco, la freccia e la foggia primitiva di vestir degl’indigeni, mi colpì vivamente col suo portamento marziale e giovanile, coll’aria del suo volto da cui traspiravano a un tempo dolcezza e coraggio, intelligenza e bontà. Neri i capelli e lisciati, alta e larga la fronte, ben marcato l’arco delle sue sopracciglia, perfettamente ovali i lineamenti del suo volto. Acuto avea lo sguardo; e solo il naso e la bocca, le due parti meno belle del suo viso, non produceano la più gradita impressione (N.° 204). Ciò per altro che più seduceva in questo re polinesiano, era la sua dignità e la gentilezza delle sue maniere. L’erede presuntivo d’una corona europea, apparecchiato con regole e lezioni quindicenni al cerimoniale di corte, non avrebbe spiegato maggiore accortezza, grazia e convenienza. In tutte le domande a noi fatte, seppe egli dar a divedere dell’aggiustatezza, della sagacità e del talento nel cogliere le più opportune circostanze. Io pure ebbi agio, e ne ottenni de’ saggi, di riconoscere in lui dell’abilità negli affari, come avea rimarcato il sig. Fench durante la sua ambasciata. Parve a miei occhi il re Kau-ike-uli un degno seguace del Napoleone di Hawaii, del suo avo, cioè, il grande Tamea-Mea, cui avea rimpiazzato il fratello Rio-Rio, senza però poterlo far dimenticare. Il giovane principe proseguiva l’opra del cominciato incivilimento; maturerà egli cotesto embrione d’un regno polinesiano, fatto alla somiglianza del nostro regime europeo!

La conversazione, fattasi generale in quella sala d’udienza, venne d’un tratto interrotta dal re stesso in persona: scese egli a prender per mano Pendleton e a guidarlo verso una credenza adorna d’un bellissimo fornimento di cristalli. Tutti gli stranieri quivi presenti tennero dietro al re il quale, sturacciando un bottiglione di Madera, volle a ciascuno di noi porgere un bicchier di quel vino. La presenza di Pendleton era la vera causa di una distinzione così lusinghiera da parte del re, ché Kau-ike-uli avea dell’affetto per quel capitano, essendosi ben bene assicurato del di lui carattere, e della gagliardia non volgare del di lui animo. Il giovane re, non si lasciò sfuggire la dovuta osservazione sull’amor pella scienza che professava quel capitano, e perciò, più d’una fiata gli avea fatte delle esibizioni le più seducenti. Anzi un giorno s’ebbe moltissimo a male il rifiuto, che ostinatamente faceva il suo amico (non appellavalo altrimenti), di non accettare il grado di grande-ammiraglio di tutta la marina di Hawaii.

Dopo un’ora d’udienza, ce ne andammo, e solo vi rimase Pendleton; volealo il re trattenere nel suo palazzo. Gli onori portici all’entrare, ci furono resi anche nel sortire; le guardie, allineate nella corte del palazzo, ci presentarono di bel nuovo le armi. Nulla mancava a compier l’illusione; ci saremmo creduti di leggieri a S. James o al Carrousel.

Eppure, era quel popolo stesso che Cook avea trovato selvaggio, sessant’anni sono. Qual metamorfosi adunque subitanea, sorprendente! Quali prodigiosi risultati! Quale attitudine meravigliosa nel dimenticare la vita passata per accogliere un modo di viver novello! Qual potenza d’imitazione! Invece di capanna, un palazzo; invece di selvaggi armati di frecce, una truppa regolare; quindi una corte, una sala magnificamente ammobiliata; un ricevimento con tutte le regole. Era proprio da rimanerne sbalorditi. Ma qui ci rimane da far ora una domanda. Le rendite territoriali sono elleno poi sufficienti per mantenere a lungo cotesto picciolo lusso all’europea? L’Inghilterra, dopo d’aver introdotto ad Hawaii la sua lingua, i suoi costumi, la sua religione, le sue usanze, potrà del pari crearvi un commercio che renda duraturo siffatto ordine di cose? Sentirà essa a lungo l’interesse di recarvi da una lontananza così significante le mobiglie e le fogge di vestire europee; e quali articoli riceverà essa in iscambio? Mi assalsero in quel momento cotai pensieri, ai quali non potei rispondere se non più tardi, coll’ajuto dei sig. Jones e Pendleton.

Avea un bel da fare costui in quell’istante per corrispondere a tutte le gentilezze dei gran dignitarj della corte, e delle nobili loro spose. Avea di già dichiarato di non voler fare nessuna visita, senza di me; io era divenuto il suo compagno indivisibile, un altro lui stesso. Ne venne quindi che io m’ebbi il giorno seguente l’accoglienza la più cordiale dal generale Ke-kua-noa. Al momento in cui gli fu annunziata la nostra visita egli se ne giva passeggiando in un vasto ricinto, intorno a cui vedeansi disseminate, alla foggia di tanti padiglioni, le varie parti del suo alloggio; qui la stanza da letto; là quella di gala, da un lato la cucina; dall’ altro il tinello. Ci accolse appunto in questo ultimo, che a prima giunta si riconosceva per tale da una spaziosa credenza e da una tavola di legno indigeno che v’erano dentro. Ad ogni angolo d’esso s’apriva un’ampia porta che arieggiavalo in tutta la sua estensione; il pavimento era coperto di bellissime stuoje. Una larga banchetta nel mezzo, guernita di damasco giallo, con sedili a bracciuoli ad ogni lato, formava una specie di sofà, collocato in modo che la brezzolina esterna venisse a scherzarvi d’intorno, e a refrigerare i seduti. Un altro sofà scorgeasi del pari ad uno dei lati della sala, ma all’antica foggia del paese, di stuoje eleganti cioè, di pandanus. Al lato opposto si vedea una cortina d’indiana rossa, due piedi al di sopra del pavimento, che si sollevava di tratto in tratto, gonfiandosi, alla foggia d’un pallone, al soffio del vento di fuori, e poco gelosa di custodire gli oggetti dietro essa celati, lasciava di quando in quando scoperto il gabinetto della moglie del generale, la sig. Ke-kua-noa. Non mi riuscì di trapelare altro, che un tavolino da scrivere, elegante e semplice, pieno di carte e di libri dettati nella lingua del paese.

Non si trovava in quel momento la matrona nel suo stanzino: appena risaputo il nostro arrivo, ci corse incontro per farci la dovuta accoglienza, tenendo in mano un picciolo manoscritto legato, che contenea il vangelo di S. Luca tradotto in hawaiiano. Era troppo accurato l’acconciamento di quella signora, perché noi non ne traessimo partito. Ci si pose a sedere accanto con una grazia familiare, e con della disinvoltura, che non era però spoglia di dignità. In grazia di Ke-kua-noa, che si conosceva alcun che d’inglese, ci venne fatto d’intavolar dei discorsi e di protrarre la visita.

Ma il generale volle darci un saggio ancor più manifesto di sua benivoglienza per noi; volle, cioè, farci da guida e da interprete nelle visite che ci restavano ancora da compiere. Ci recammo con lui dall’altra vedova del re, l’ex regina Ke- kau-ruohe che ci presentò al suo sposo Konaina. Tutto dava a divedere agiatezza nella costui casa: due fanciullini, un ragazzetto ed una fanciulletta, tutti vestiti all’ europea, si andavano trastullando sulle ginocchia della loro nonna. Quivi pure, come presso Ke-kua-noa, appo il re, e in tutte le case dei magnati del paese, ci venne esibito il bicchiere di madera, che sarebbe stato inciviltà rifiutare.

Terminato il nostro giro, dopo fatte le visite a cinque o sei uffiziali della corte, Pendleton esternò il desiderio di ritornarsene dal console. Cammin facendo per altro, ci fermammo un pochino alla stamperia dei missionari. Un gran numero di naturali, ritto in piedi dinanzi alle casse dei caratteri od ai torchj, si andava adoprando nel comporre e nel tirar degli esemplari. Le opere in corso eran quasi tutte libri evangelici; nulla di scientifico; nessuna produzione sull’ industria, arti o mestieri.

Eravamo allora alla spiaggia, e a più di duecento passi discosti dalla casa del sig. Jones, quando all’angolo d’un fabbricato e all’ombra d’un albero di cocco, vidi io il mio Philips che se ne stava fumando tranquillamente la sua pipa, avendo al suo fianco, accosciata sul suolo alla foggia dei naturali, una donna giovane e bella. Negli occhi di costei si appalesava una espressione cotanto seducente e una brama così viva di voler piacere, e nell’atteggiamento di Philips una tale aria di conquista, che io in sul momento m’accorsi della qualità di quell’incontro. Un pascià nel suo harem non se ne sarebbe stato con più di sussieguo, né sarebbesi mostrato più impassibile ne’ suoi sguardi, di quello s’era mostrato Philips; per il che Pendleton, accortosi quasi all’istesso momento al par di me, die’ in uno scoppio di risa, soggiungendo: «Anche questa ci voleva; è ben un demonio questo Philips, che sa dappertutto profittar di conforti. Alla nostra partenza dall’Oceania, ei lascerà una quantità di vedove. Abbandonammo quel novello sultano al suo destino, e rientrammo appo il console.

Boki di già ci stava aspettando: ei veniva a proporci da parte del re una gran partita di piacere in campagna, pel dì vegnente, alla quale intervenir doveano tutte le dame di corte. Il ritrovo era stabilito nella deliziosa valle di Nouou-anou, dove Kau-ike-uli avea una bellissima residenza. Non era distante di due miglia la valle dal Pari, eccelso picco ergentesi a strapiombo dell’Eden di Oahou e di tutto l’arcipelago di Hawaii, tratto ricchissimo di naturali bellezze, nella massima rinomanza appo gl’indigeni, e degno di tutta l’ammirazione degli Europei. Ne venne quindi che noi accettammo l’invito con vero entusiasmo. Dovevano parteciparne e Jones e Pendleton, come pure parecchi Europei quivi stanziati, ed alcuni capitani di navi inglesi. Femmo tutti congiura contro la beatitudine di Philips, volendolo a viva forza strappare dal seno delle mollezze della Capua oceanica; e ci adoprammo in guisa ch’ ei non poté più resistere.

Allo spuntar del dì, ecco dinanzi alle nostre porte i cavalli delle regie scuderie, con palafrenieri che ne impugnavan le redini. V’eran varj destrieri assai belli a me fu offerto un grazioso sauro, svelto, ben formato, picciolo, ma d’aspetto elegante. Mi posi tosto in arcioni per esser pronto alla partenza. Il sig. Jones e Pendleton eran lì lì per raggiungermi, quando eccoti dietro alle spalle romoreggiare una lunga solfa di bestemmie. Era Philips, che s’ era lasciato porre a gran stento, da due palafrenieri, su di un focoso ronzino. Vi si era finalmente assestato, dopo varj sperimenti di equilibrio. Eravamo corsi noi altri, per sua sfortuna, alquanto avanti, e preso che ebbe il galoppo la sua cavalcatura per raggiungerci, lo sgraziato cavaliere, scosso in modo spaventevole, oscillante da tutti i lati, trascinato da ritta a mancina dall’enorme peso del suo pancione che non trovava mai il suo centro, ritenendo esser ormai giunta l’ultima sua ora, raccomandò l’anima a Dio, e pestando ed imprecando, coll’aggrapparsi ora al pome della sella, ed ora alle bande, e perfino alla criniera del corsiero, ci raggiunse alfine mezzo morto, e per miracolo scappato a una caduta. «Maledettissimo ondulamento! sclamò egli allora; si è mai vista una nave tanto in burrasca quanto sono io? A mia fe’ che io smonto subito, subito.» Femmo tutto il possi bile per non permettergli di por piede a terra; ne desso si decise di continuare il cammino, che dietro la mia promessa formale, di andargli sempre allato, alla distanza di un sol passo, e di afferrargli la briglia del ronzino, tostechè si desse questo al galoppo. A tal patto, s’arrischiò di bel nuovo all’impresa.

Intanto s’eran fatti al castello degli altri apparecchi. Possedeva una volta quella reale famiglia degli equipaggi, fra cui un biroccio elegantissimo, del quale amava far uso la reggente. Faceasi adunque condurre alla sua casa di Manao dal generale Ke-kua-noa, che avea voce di valoroso auriga. Ma varj accidenti concorsero a raffreddare alcun che la sua smania delle gite in vettura. Avvenne un dì che il generale, su d’una strada confinante con dei campi di taro, non avendo badato ad un fosso d’acqua limacciosa, fosse cagione si rovesciasse il biroccio sovra uno dei lati, e che amendue quei corpacci, ciascuno dei quali pesava almeno 300 libbre, precipitassero nel fango fino alla cintura. Lo stesso sinistro accidente ebbe luogo anche in città, nello svoltar del sentiero; e da quel dì il biroccio, dannato a marcir nella rimessa, perdette del tutto il favor della reggente. La condanna fu irrevocabile, e se gli sostituì invece una carrettina a due ruote, tirata da due donne coperte della pelle d’un capro, adattata sugli omeri a foggia di una gualdrappa. Ma la reggente rinnunziava di spesso anche a un tal mezzo di trasporto. Giunti che fummo dinanzi al palazzo, la rinvenimmo adagiata in un carrettino, con una ombrella in mano, attorniata da sei od otto robusti servitori, destinati gli uni al trasporto degli utensili necessarj, e gli altri a sospingere fra i sentieri più angusti il carretto, in cui se ne stava seduta colla massima tranquillità e sicurezza.

Né lo stesso scorgevasi nella principessa Harrietta, o piuttosto Naheina-Heina, la sorella del re, e se si ha a prestar fede alle vociferazioni di Hono-Rourou, congiunta al re con legami che non erano i più legittimi, giovane e graziosa fan- ciulla dai 18 ai 20 anni, dalle lunghe chiome inanellate, graziosa della persona e spirituale (N. 206). Indossando un manto di raso scarlatto, e acconciata la testa con una specie di benda serica, montava una picciola giumenta piena di fuoco che facea caracolli entro il cortile del castello. Andavale a lato il segretario Maaro, e se le aggruppavano al di dietro circa dodici eleganti guardie del corpo, formanti il di lei seguito.

Il re pure si fe’ vedere alla sua volta, sopra un cavallo grigio, con 30 giovani cavalieri allo intorno, tutti personaggi ragguardevoli della corte e compagni delle partite di piacere. La nostra carovana adunque constava in tal modo d’un centinajo di persone, tanto a piedi che a cavallo.

Adocchiati che c’ebbe Kau-ike-uli, si fece tosto verso di noi, scuotendo amichevolmente la mano di Pendleton, e volgendo poi a ciascuno di noi qualche parola gentile ed affettuosa. Intanto servitori si aggiugnevano alla carrettina della reggente; la principessa Naheina-Heina riteneva l’acconciatura della testa, ed assettava le vestimenta in guisa, che non dovessero punto soffrire per la lunga corsa; i palafranieri rivedevano le redini; ed i portatori de’ bagagli e delle provvigioni andavano scuotendo i loro fardelli. In mezzo a tutto questo movimento d’uomini e di cavalli, il mio caro Philips prendea di bel nuovo ad affannarsi pel suo equilibrio. Il suo piccolo ronzino, elettrizzato alla vista di tanti sui compagni, non capiva più in sè stesso dalla gioja, ed avea un bel fare il suo cavaliere a gridargli: Stop! come se si trattasse d’una cordicina di scandaglio; quel tristarello non facea altro che imbizzarrire di più, e Philips allora mi soggiungeva: «Ve ne rimarrete presso di me, non è vero, ripetealo con una angoscia visibile, mel promettete, non è vero? — Sì, o Philips, sì, ve ne assicuro, siatene tranquillo.

Eran già le dieci ore della mattina quando cominciò a muoversi la comitiva. La maggior parte di que’ signori hawaiiani si conosceva benissimo di equitazione; vedeansi a maneggiare le loro cavalcature con una precisione ed una grazia ammirabili. Tutto ad un tratto si slanciavano di tutta carriera, e davansi a correr all’impazzata, fuor del sentiero, attraverso alla valle; e poi, fatte alcune evoluzioni di cavallerizza, riedevano alla strada di prima. Il re stesso, appassionato pel cavalcare, non era fra gli ultimi nell’esegui re con bravura cotali esercizii di volteggiamento. Valentissimo cavaliere, formatosi alla scuola di un abile groom venuto da Londra, si distingueva assaissimo nel domare e maneggiar un destriero.

In uno di tali scorrazzamenti traverso ai campi, un giovane signore, spiccata la carriera, toccò leggermente il mio cavallo, il quale, per quanto io facessi d’infrenargli il morso, spicossi anche esso dagli altri, ed io, quasi mio malgrado, mi vidi trasportato nell’aperta pianura. Ma mi ricordai di Philips e diedi subito indietro. Ahi! che era di già troppo tardi; giaceva il misero sul pendio del fosso, cui volle oltrepassare il suo ronzino ben tosto dopo il mio. Stavasene intanto, senza contusioni e senza ferite, a guardare la sua cavalcatura che ratta ci raggiunse, dopo di avergliene pria fatti vuotar gli arcioni. Tornando, lo rinvenni furioso, e risoluto di già a continuare il resto del viaggio del tutto a piedi, anziché esporsi al risico di una nuova caduta. Femmo allora di racconsolarlo e compiangerlo; anzi stimammo opportuno di porre in assetto anche per lui una carrettina, che vuota ei seguiva per dare il cambio alla già indicata. E Philips infatti di buon grado s’adagiò nel piccolo carretto, e tratto da nerboruti servi, si trovò di subito di pari passo colla reggente, con cui avrebbe potuto di leggeri gareggiare nell’ampiezza e nello svolgimento delle addominali sue forme. Veggendomi libero allora, senza altro da rimorchiare dietro di me, io pure mi diedi a correr la ventura dei vivaci e valorosi cavalieri.

Già la pianura era ormai al suo termine, e ci restava ancora da arrampicarci per un tratto di terreno montuoso, frastagliato da burroni e torrenti. Ripido ed aspro era il nuovo sentiero per parecchie miglia, e mano mano che ci avanzavamo, il sottoposto bacino più più s’andava sviluppando e stendendo. La valle di Hono-Rourou colle sue piantagioni, la città colle sue case, la baja colle sue navi; e in fondo a tutto ciò l’ampio giro d’acqua intorno alle sue coste, formavano il maestoso panorama che s’andava svolgendo allo sguardo. Kan-ike-ouli si compiaceva moltissimo dell’impressione che mi cagionava quello spettacolo. Scorgendomi estatico ad ogni svoltar del sentiero dove mi appariva il paesaggio sotto un aspetto del tutto nuovo, mi si facea dappresso, additandomi i punti più rimarchevoli, e ponendomi nella situazion la più adatta con una bontà e cortesia da non potersi abbastanza commendare. M’accorsi allora che io avea trovato il vero mezzo di farmelo amico, quello ciò di ammirare il territorio su cui esercitava egli il suo dominio, e da quel punto ei mi venia sempre accanto. Giunti ad un vasto pianoro posto in mezzo a quelle gole, ei fe’ sosta d’un tratto, e invitandomi a porgere uno sguardo attento a quel sito, fece a forza di segni di farmi intendere, che in quel luogo appunto era seguita una battaglia memorabile. E qual battaglia? La pantomima non bastava da sé ad esprimerla adequatamente. Sorvenne in quel momento Pendleton a darmene la precisa contezza. Si trattava niente altro che dell’azione finale vento e strepitosa, con cui il grande Tamea-Mea s’era reso padrone assoluto di tutte le isole Hawaii. In quel sito avea egli sconfitto e distrutto l’ultimo suo rivale, il re di Oahou. Eran scorsi di già 36 anni dopo quel famoso combattimento, ben degno di ricordo nei fasti dell’isola, e glorioso titolo di eredità pella regnante dinastia. Fu perciò che Kau-ike-ouli, quando si era fatto a darmi degli schiarimenti su quella posizione, avea assunto un’aria grave, raccolta e quasi solenne.

A poche miglia di là, fece sosta la cavalcata ad una graziosissima casa di piacere, appartenente a Boki, che ci fece lieta accoglienza. Era agreste quel luogo, pieno d’alberi fronzuti, e ricinto di ruscelli mormoranti sopra i loro letti di ciottoli, rigirantisi a larghi nappi talvolta, o precipitando in cascate tal’altra. Rezzo, acqua, venticello fresco ed aria imbalsamata; giardini, orti e case incantevoli, tutto ciò era più che bastante a intrattenerci qualche ora, quando anche non ci fosse stato un banchetto eccellente, apparecchiato all’indigena, che ci obbligò a soffermarsi.

Da quivi poi dovevamo recarci a Pari, il picco romantico di Oahou. Pendleton era il solo destinato ad accompagnarmi, ma la principessa Naheina-Heina volle ad ogni costo seguirci. Philips da suo canto si reputò beato del posto che occupava: «Eccomi piantato qui, diceva egli; io ho compita la mia crociera. Ripigliatevi pure le vostre corse, se così vi piace.» Noi quindi ci staccammo con tre o quattro servitori.

Imprendemmo il cammino attraverso di una quantità di burroni e di fosse frequenti, succedentisi senza interruzione. Fra quelle anguste gole, appena si agitava l’aria, né si vedeano punto tremolare le foglie degli alberi. Ne veniva da ciò, che io non provava dentro di me altro che un sentimento d’incredulità, quando, fatta una o due miglia, ci suggerì la principessa di scendere sul suolo per ripararci dalla violenza del vento. Io, invece di smontare, volli proseguire a cavallo, quando ecco tutto ad un tratto, nello svoltare il fianco d’una roccia, un soffio di vento assalirmi con tanta veemenza, che io mi ebbi appena tempo bastante d’inerpicarmi ad un masso vicino. Il fremere del vento in quel sito brontolava al pari di un cratere, e romoreggiava al pari di una cascata d’acqua. S’aggiunse ben tosto alla sorpresa lo spavento. Mi trovava io allora sull’orlo d’un precipizio, tagliato a perpendicolo alla profondità di 1000 piedi. Formava quella roccia una muraglia vulcanica, alla cui base si stendeva la valle, quella valle ridente ed ubertosa di cui parlammo. Il fischiare del e la vista di quell’abisso, mi fecero dar indietro dalla paura; mi aggrappai alla roccia con frenetico trasporto, e Pendleton, quantunque coraggioso e forte, fece lo stesso. Egli, marinaro com’era, fu preso da vertigini; immaginate adunque quale si fosse la mia situazione. La principessa poi, se ne stava lì come se stesse in uno stanzino, in bilico in certa guisa su quel precipizio, alla foggia di un uccello che voglia spiccare il suo volo.

Eccoci adunque il Pari: null’altro che un nido di avoltoj, un aereo belvedere, donde si svolgeva allo sguardo l’aspetto di una immensa valle, in tutta la sua ampiezza ed estensione. Terribile ne riusciva e mirabile la vista. Sotto ai nostri piedi pianure coltivate e popolosi villaggi, con un nastro d’argento che lasciava trasparire delle scogliere, ed una fascia di azzurro che tutto ricingeva quel quadro; a dritta poi ed a mancina, picchi che si vedeano a tutta vista, guglie granitiche ergentisi al cielo, coniche le une, piramidali le altre, e quasi tutte ricoperte di verdura sino alla cima; finalmente sopra un piano un po’ più distante, una catena di creste montuose, formanti nella prospettiva una specie di arco alquanto concavo, che terminava, da ogni lato verso il mare, in tanti promontorj ripidi e pittoreschi. Si scorgevano d’appresso alquante isolette e rocce staccate, che non doveano esser altro, senza dubbio, che tanti frantumi della rupe primitiva. Dietro alle spalle si stendeva la valle che avevamo di già traversato, vedeansi le foreste, la casa di Boki, il porto di Hono-Rourou, e tutto ciò in miniatura col gran cornicione formato dalle acque sterminate ed inevitabili dell’immenso Oceano.

Tra queste due prospettive quasi senza con fine, sopra questo comignolo che dominava due zone di Oahou, non tutte le impressioni che in noi si succedevano, limitavansi unicamente agli oggetti lontani. L’impeto del vento sollevava intorno a noi, e turbinando, scagliavaci in faccia foglie, sabbia, e perfino pietre, nel mentre che, descrivendo per l’aria cerchj rapidi ed infiniti, le procellarie e i biroccini, uccelli dal monotono gracidio, s’andavan trastullando sugli orli dell’abisso o all’intorno della guglia di quei picchi.

Ma su quella punta di roccia avea avuto luogo, nulladimeno, l’episodio il più importante dell’ultima guerra. Dopo l’orribile combatti mento, di cui percorremmo testé la scena, tagliate ch’ebbe Tamea-Mea a pezzi le schiere del re Oahou, trecento soldati della fazione disfatta si ritirarono verso il paese. Giunti alla cresta del monte vistisi dappresso il nemico, amarono meglio que’ prodi di precipitarsi tutti, l’uno dietro l’altro, in quelle voragini, anziché arrendersi al nemico.

Dopo alcuni minuti di sosta al Pari, tornammo a discendere per portarci alla casa di piacere, in cui ci attendeva il reale corteo. Vi rinvenni il mio Philips tutto entusiastato per un lauto banchetto a bella posta imbanditogli, e pronto a perdonare a tutti, ad eccezione del ronzino che lo avea fatto saltar d’arcione. Venne quindi rimesso nella sua carrettina, ed allora ci avviammo alla volta della città, dove giungemmo al tramontar del sole. Intanto era stata imbandita la mensa a corte per ordine del re, e tutta la cavalcata ebbe invito a parteciparne.

Sedemmo a mensa alle nove. Il fornimento vi era splendido e regale. Nulla vi mancava in porcellane cinesi, cristalli e vasellami di tutte le specie. Giravano pella sala trenta servitori in assisa. Il banchetto ebbe tre serviti: consistette il primo in vivande fredde, prosciutti, salsiccie, lingue condite, biscotti, burro ec.; si portò nel secondo il caffè, il tè e varie specie di ciambelle; si ebbero nel terzo frutta, poponi, uva, banane, ec.; il tutto accompagnato dal sidro e da diverse altre qualità di vini, i quali, a dir vero, non erano i più perfetti. Kau-ike-uli, assaggiatore poco perito, a quanto pare, dei vini, era stato indegna- mente giuntato da coloro che glieli provvedevano. È vero che le bottiglie portavano delle sopra- scritte rispettabili, come Bordò, Madera, Alicante e Sciampagna; ma erano menzognere. Parve a me che il bordò, l’alicante, lo sciampagna e il madera della mensa reale, sapessero di troppo delle fattucchierie indigene; ed è probabile che null’altro avessero di straniero, che il nome e l’inviluppo. Ad onta però di così leggiera frode riuscì gaio, libero, familiare e perfino alquanto cicaliero quel reale convito. Si fecero brindisi alla salute di S. M., che gli accolse assai di buon grado; al segnale poi del distacco, ciascuno si ritirò nel proprio appartamento.

Durante il mio soggiorno a Hono-Rourou, feci anche delle altre escursioni nell’ interno. Mi portò una di esse al lago salso, che è uno degli oggetti più curiosi del paese. In direzion retta e discendente, sta appena quattro miglia dalla città; ma si raddoppia questo tratto per i giri che s’han da fare pria di giungervi. Valendoci del nostro itinerario, rasentammo di subito una delle meraviglie del paese, la vigna famosa del sig. Marini, che dà tanta copia d’uva, da far parecchie botti di vino. Lungo la siepe che la ricinge, vedeansi delle rose damascene riflettersi cogli splendidi e svariati loro colori sul fiore pallido e giallo del cotoniero. Era inoltre tappezzato quel vigneto di ananas, le cui frutta, in fiore da una parte, e mature dall’altra, presentavano tutte le fasi intermedie della maturazione e dello sviluppo. Più in là, passammo un torrente, che gl’indigeni per vanità, addimandarono fiume. Trovasi presso al porto un ruscello, largo alquante tese, e 10 piedi profondo; ma poco più in su, scompartendosi in due fili d’acqua, si passa sovente a piede asciutto, e in ogni tempo a guado. Tutto ciò che porta il nome di fiume nell’intero arcipelago di Hawaii, non ha altro alveo né altro corso che quello del torrente di Hono-Rourou.

Al di là delle piantagioni estese del taro (arum esculentum), ci si aperse una pianura aridae deserta, con qualche raro arbusto, magro, scolorato e tisicuzzo; quindi, fatte due miglia, il terreno, tagliato improvvisamente a picco, ci lasciò scorgere, cento piedi più in giù, una deliziosa Tempe, piantata di boschetti di cocco, e innaffiata da ruscelli placidi e freschi. Scendendo in mezzo a quella valle incantevole, tenemmo dietro ai meandri dei cedui suoi boschi e de’ suoi viali. Alcuni massi immensi di lava nerastra davano a divedere, qua e là, che non lunge da quel sito deve esser esistito un vulcano; anzi si vedeano ancora, specialmente a mancina, varie pareti basaltiche, alte parecchie centinaja di piedi, che s’ergevano a perpendicolo, o si curvavano ad arco sopra le nostre teste. L’ultimo tratto di questo burrone è difficile a superarsi pella sua ripidezza: ma quale non si fu la nostra compiacenza, quando giunti alla piattaforma, scoprimmo quasi per intero la zona dell’isola che giace sottovento, e vedemmo ai nostri piedi, l’oggetto delle nostre ricerche, il lago salso tanto desiato!

Ha questo la circonferenza di due o tre miglia, ma, in generale, è poco profondo. Sendone il letto e le sponde intieramente coperti di sale, ne viene che, vista da lontano tale cristallizzazione, presenta l’aspetto di uno stagno agghiacciato che scintilli alla luce del sole, e siasi coperto di acqua alcuni momenti prima dello sgelare. Giunti al lato meridionale del lago, raccolsi parecchi bei campioni di sale, i cui mucchietti cubici si eran per tal qual guisa condensati fra i ciottoli, sulle piante, e perfino sui rami degli alberi, quali, posti com’erano sulla superficie di quelle acque salse, s’erano impigliati e avean fatto presa in quella cristallizzazione. Si di sovente e con tanta rapidità si effettua simile presame, che le sole incrostazioni bastarebbero da sé a fornire una ricolta abbondante di sale. Le saline del mezzodì della Francia presentano lo stesso fenomeno.

Nel ritornare alla valle dei boschetti di cocco, vi trovammo il rispettabile governator Boki, ch’era venuto a stanziarvi due o tre giorni, e non senza una causa sufficiente. Imperciocché avea venduto ad un capitano inglese 400 barili di sale, a 3 dollari l’uno, guadagno vistoso ed assai raro, da cui volea trarre il massimo vantaggio possibile, col sorvegliarne in persona la consegna. Alla mia partenza, egli avea raccolti intorno a sè i suoi lavoratori, per porger loro le istruzioni finali. Staccaronsi quindi da noi, ed io accettai allora una piccola colazioncella, improvvisata in quell’istante medesimo ed esibitami dal governatore di Hono-Rourou. Angurie, e gusci di cocco pieni di acqua limpida e fresca, furono le mie pietanze e la mia bevanda.

Non mi restavan altri punti curiosi da vedere ancora, che la baja di Waï-Titi e la valle di Oua. La periferia della baja non presentava nulla di rilevante; ma alla distanza d’un miglio, nel bosco che ricopre la base del promontorio di Diamond-Hill, vedeansi le rovine di un heiau, che fu altra volta il tempio famoso di Oahou; mi recai dunque a visitarlo. Era quello un sito raccolto, solitario e incassato entro a massi di lava: non un solo albero nel mezzo, ma appena alcune piante raggranchite, e alcuni meschinissimi arbusti. Pare sia stata scelta a bella posta quella situazione squallida e cupa per armonizzare col tempio. Di tutto l’edifizio non resta altro che il recinto, il quale poteva avere, secondo il mio computo, venti tese di lunghezza sulla larghezza di quattro. Soli tre lati conservavano ancora le muraglie, alte sei piedi, colla spessezza di tre piedi alla base, e tre piedi del pari alla cima. Le pietre, di color bruno e di granito vulcanico, combaciavano insieme con molta regolarità. La facciata occidentale, con una apertura nel centro, serviva d’ ingresso nel tempio, a cui si sali va per tre larghi terrazzi, succedentisi ad eguali intervalli.

Sorgevano un dì entro quel ricinto parecchi edifizj destinati ad uso di altari e cappelle; ma al momento in cui io lo visitava, rottami di noci di cocco, e frammenti di ossa umane, davano pale semente a divedere che era serbato un tempo quel luogo pei sacrifizj umani. La mia guida, ch’era un vecchio sacerdote del paese, ed è ora un ferventissimo cristiano, mi fece conoscere, non senza difficoltà però, e con tutta la sembianza esterna del rimorso, che anche egli avea, non ha guari, esercitate più d’una fiata le sue funzioni su quegli altari contaminati di sangue. In quel santuario appunto di morte, cencinque anni fa, eran stati offerti dieci uomini in sacrifizio agli dèi, per ottenere da questi la guarigione della regina Keou pou-Olani, fattasi in seguito cristiana, e la protettrice la più fervida de’ missionarj.

Dall’alto dei terrazzi di cotesto heiau è ben sorprendente la vista, imperciocchè vi si scoprono Hono-Rourou, la baja e le campagne di Waï Titi; e più in là, poggi bruni confinanti col lago salato; e finalmente la catena delle montagne, che formano la struttura settentrionale dell’isola. Al l’E. la scena cangia d’aspetto, presentando cupe e selvagge vedute, come lo squarciamento del promontorio di Diamond-Hill, la nudità di quel sito spoglio d’alberi, la ripidezza della montagna, le bizzarre sue forme, le brutte e squallide sue creste. Le sensazioni prodotte da quel complesso d’oggetti, si concentrano in un religioso raccoglimento misto a terrore. Gli è certo che que’ sacerdoti, avendo scelto quel sito pel compimento de’ tremendi loro misteri, non avean fatto il minimo conto di quella natura maestosa e severa.

Aveanmi indicato alcuni la valle di Oua, ch’è ancor più dappresso ad Hono-Rourou, per un luogo di delizie. Passeggiando un dì m’inoltrai fin là. È dessa tuttavia un terrazzo naturale, formato nel fondo di un burrone, cui sovrastano piacevolmente due alte montagne. Adergonsene le pareti con sì lene pendio, che la valle, posta al riparo del sole, fruisce quasi di continuo del rezzo e della freschezza. In tre direzioni non ha altro di prospetto che una muraglia di rocce; ma dal lato di Hono-Rourou, un breve interstizio apre il varco alla vista delle case della città e delle navi della rada (N.° 207). Quando poi si volesse salire la pendice di lava che colla sua altezza di mille piedi tiene incassata la valle, s’avrebbe la opportunità di godere di un novello punto di vista fra i tanti che porge al viaggiatore la montuosa Oahou.

Me ne andava io per tal guisa, nei primi giorni della mia dimora, percorrendo, quelle regioni nuove per me, coll’esaminare il suolo, contemplare l’aspetto della campagna, e il carattere investigare dei primitivi monumenti indigeni. Mi studiava di indovinare di primo slancio, sotto a quella corteccia leggiera ancora della moderna civiltà, l’antica condizione di quel popolo e di quel paese. Compiuto questo primo lavoro, mi feci a considerare la posizione attuale del paese, la fisonomia che presenta oggidì quel regno ancora in fasce, la politica, sociale e religiosa sua organizzazione. Mi abbattei allora ne’ missionarj inglesi, che ebbero la fortuna di far mutar faccia ad Hawaii. Quantunque esagerassero talvolta i racconti individuali, io nullameno volli di lor bocca raccorre la narrazione circostanziata di tutte le prove da essi subite, degli ostacoli superati, delle sofferte persecuzioni. Non v’ ha dubbio non essersi mischiato un po’ d’ambizione al religioso pensiero di propagare il Cristianesimo, né ad onta di ciò, non si può giammai disconoscere nello spirito dell’impresa, tutto il merito di una abnegazione veramente apostolica nel loro ministero esercitato in contrade così remote. Il predominio stesso d’altronde per que’ banditori evangelici, era più un mezzo che uno scopo. Era mestieri, per poter incivilire ed istruire quel popolo, di rendersene prima padroni, acquistare una specie di potere temporale per agir più efficacemente e con più di autorità nelle cose spirituali.

Gli Europei stanziati nelle isole Hawaii, non sempre conoscitori della condotta de’ missionarj, e pella smania di non volerla prender sotto l’aspetto più nobile, apponevano loro la taccia di tendenze ambiziose, di esagerazione nei loro insegnamenti, di contegno impolitico; accusavanli di sacrificare talvolta gl’interessi commerciali dei coloni inglesi od americani alle viste particolari del loro ordine religioso; asserivano inoltre, che ad esempio de’ lor confratelli di Taiti, facevano di appropriarsi a poco a poco il monopolio, non lasciando al re e a’ suoi rappresentanti che il nome solo di dominatori, a loro beneplacito, e dietro i lor cenni. «Contrariati per lungo tempo dalla ferma resistenza di Tamea, continuavano a dire que’ nemici de’ missionarj, han guadagnato un terreno vastissimo sotto il regno di Rio-Rio, e assai di più durante l’età minorenne del giovane Kau-ike-ouli, loro pupillo ed allievo. L’imbecille Boki, il reggente d’allora, si dava fino all’abbrutimento colla sua inclinazione al bere, o si lasciava tutto assorbire dagli affari di commercio: non si sarebbe fatto oso giammai di spiegare autorità ed energia contro le tendenze dei pastori. Solo alcuni capi, sotto la direzione di Koua-Kini, opposero una dignitosa resistenza alle loro pretensioni, le quali si erano fatte così esorbitanti, che chiesero un giorno al reggente l’espulsione di tutti i Francesi stabiliti in quell’arcipelago. Ed avrebbero forse ottenuto l’adempimento di siffatto ostracismo, se Koua-Kini, levatosi nella pubblica assemblea, posto non avesse i Francesi al coperto dalle insidie de’ loro rivali. Parlò egli intorno ai primi in termini lusinghieri, richiamando alla memoria di quell’adunanza i servigi prestati a Tamea-Mea dal francese Rives; anzi andò ancora più oltre: valendosi d’una specie di diritto del taglione, propose si espellessero i missionarii; ma rigettata energicamente quella proposta dalla regina reggente, non ebbe conseguenze di sorta. Non fu deciso niente altro, se non se, che il territorio di Hawaii sarebbe libero e aperto per tutti gli stranieri, di qualunque patria essi fossero.»

Ecco ciò che dicevano gli Europei quivi stanziati a carico dei missionarii, ma questi scagliavansi da canto loro, con delle accuse più evidenti e meglio provate, contro gli Europei. «La riprovevole condotta, soggiungevano essi, dei coloni, la brutalità loro cogl’indigeni, hanno più d’una fiata resi vani i nostri sforzi, han compromesso l’avvenire delle religiose credenze nel paese, e per conseguenza anche quello di uno stabile sistema commerciale. Per qual maniera potrebbero gl’indigeni d’Hawaii prestar fede alla morale tanto pura del Cristianesimo, la quale ne costituisce il vero carattere, se, sotto i loro occhi medesimi, parecchi cristiani, cresciuti nella vera religione, vivono nel disordine e nella dimenticanza di tutte le pratiche prescritte?»

Andavasi per tal guisa piatendo d’ambe le parti, e simili controversie non potevano al certo servir di edificazione ai novelli credenti. Uno dei punti di accusa più validi de’ missionarj contro i loro antagonisti, s’era l’opposizione fatta da questi nell’assoggettarsi alle leggi stabilite dall’assemblea dei capi indigeni. Non rimontavano queste al di là del 1825, compilate allora sotto l’influenza, e a tenore della formola stessa suggerita dai missionarj. Prima dell’epoca or mentovata, alcune consuetudini locali, e le ordinanze dei capi costituivano tutto il codice del paese, codice pratico e non già scritto. Nel 1825, dietro invito del commodoro Byron, si unirono assieme i notabili dell’arcipelago, gl’impiegati civili e militari, per discutere sur una specie di collezione di leggi civili e criminali, che riducevasi alla parafrasi puramente e semplicemente del decalogo, nulla determinando sulle pene da infliggersi. Gli Europei quivi stanziati, avvertiti di quel progetto, vi si opposero, e adoprarono a segno da farlo aggiornare. Ciò nullameno, nel decembre del 1829, in una solenne adunanza, a malgrado della opposizione da parte dei coloni, vennero specificate ed adottate alcune pene, e se ne fè tosto la promulgazione; come sarebbe pena di morte per l’omicidio; carcere per l’adulterio e pel furto. Il giovane re in persona, assistito dal reggente Kaahou-Manou e dal governatore Boki, proclamò il nuovo codice alla presenza del popolo quivi adunato. Venne subito stampato e distribuito in più migliaja di copie per tutta l’isola. A quei primi articoli succedettero ben tosto molti altri. Ne venne quindi che si videro registrate le pene pell’ubbriachezza, per la prostituzione, per la violazione del giorno festivo, sia la si facesse coll’uso di piaceri vietati o col lavoro; come fu pur stanziata una pena sulle illecite relazioni delle persone non maritate. Si giunse per tal nodo a far valere, poco a poco, la legge civile per ogni peccato mortale o veniale, per la più piccola inosservanza religiosa

Gli Europei quivi stanziati lasciavano che i missionarj stabilissero a loro posta le leggi, ritenendo che, fatti unicamente pegl’indigeni que’ nuovi regolamenti, non li doveano punto riguardare, né potesse mai su di essi pesar la giustizia. Continuarono adunque a diportarsi come per il passato, per nulla cambiando la loro condotta né il loro trattamento cogl’isolani. Simili procedimenti non erano sempre, a dir vero, guidati da una savia politica: assumevano anzi talvolta tale un carattere di brutalità ed orgoglio, che si sarebbe potuto di leggieri mandare quegl’inciviliti ad apprender dagl’indigeni, il rispetto almeno delle leggi di natura. Stancarono tai modi la pazienza dei capi di Hawaii, i quali s’arresero allor finalmente alle istanze dei missionarj, e promulgarono un editto per cui gli stranieri erano uguagliati nella giurisdizione agl’indigeni. Il codice di Hawaii doveva essere applicato a qualunque individuo dimorante sul territorio del regno. Fra le tante ragioni addotte in proposito, giovi citarne una sola, che basta ad offrire il carattere di tutte le altre.

Secondo le costumanze primitive del paese, ogni animale che sormontava il recinto di una proprietà, e vi facea del danno, passava di diritto al proprietario danneggiato. Il più delle fiate però, il padrone dell’animale si assolveva col riparare ai guasti. Si si aggiustava all’amichevole, si sopivano le contese scambievoli, e faceasi a meno di turbare per minuzie la buona corrispondenza tra i varj possessori del territorio. Un solo colono, un inglese, di tempra meno cedevole degli altri, facea mostra di derogare ad un tale sistema di savj accomodamenti e di amichevoli concessioni. Entrato che fosse ne’ suoi terreni un animale, di qualsiasi specie, gallina, capra o majale, egli lo uccideva con un colpo di fucile. A varie riprese, s’era egli per tal guisa spicciato alla presta dei guasti prodottigli dalle bestie di que’ naturali, e costoro, inaspriti, aveangli giurato odio implacabile. La lunga pianura che si estende all’ E. di Hono-Rourou è comune: proprietà promiscua di tutti, serve a pasturar i cavalli e le mandre dei vicini, sieno essi nativi o stranieri. Le piantagioni adunque circondanti il terreno, sarebbero esposte ai guasti degli animali che vi fan passaggio, qualora non venissero guardati il giorno, e dove, i proprietarj non fossero obbligati a te nerli rinchiusi alla notte. Austero cotanto l’Inglese in tutto ciò che lo danneggiava, non era poi tale quando si trattava dei diritti altrui; invece di far stabbiare alla notte la sua greggia, egli la lasciava liberamente vagare. Ne venne quindi un giorno, che una delle sue più belle vacche, colta in flagranti da un di que’ nativi, fu da questo trattenuta in ostaggio per il danno da essa cagionato. Ciò non era altro che una semplice rappresaglia. Né quel naturale volea, per ciò, appropriarsi la vacca, ma solo chiedeva un compenso pel guasto sofferto. L’Inglese, invece d’indennizzarlo, lo colmò d’invettive, fece ripigliar a viva forza la sua vacca, minacciandolo di una cattiva parata nel caso si prendesse un’altra volta consimile libertà. Inasprito l’isolano, fè stramazzare d’un colpo di fucile la vacca colta pella seconda volta. Si giudichi ora delle smanie furiose dell’Europeo a quel tratto inatteso di audacia! Si scagliò addosso a quell’indigeno, e ajutato da qualcuno dei servi, gli legò le ma ni, opposegli una sbarra alle labbre, lo attaccò alla coda del suo cavallo, e trascinollo, così aggratigliato com’era, sino alla città, pel tratto di un miglio circa di strada. Il mal capitato non poté più tener dietro al galoppo del cavallo; cadde e venne crudelmente trascinato. Ammaccato e pesto dai calci del cavallo, che sforzavasi di sbarazzarsi da quel corpo oscillante, straziato dai ciottoli del sentiero, lasciando ad ogni punta di quell’alpestre cammino un frusto delle sue vesti, un brano delle sue carni, sarebbe giunto morto e straziato quell’infelice alla città, se uno de’ suoi connazionali recisa non avesse la fune che lo rattenea al cavallo. Ad onta di così orribile supplizio, di cui poco mancò non restasse vittima, non si tenne ancor per assolto quel naturale ferito e morto per metà, venne catturato tosto che giunse a Hono-Rourou, e posto in carcere nella cittadella, ove le sue piaghe lo tennero obbligato a letto.

Dopo tale e tanta barbarie, chi si darebbe a credere che gli Europei, raccoltisi a consiglio, intentassero un processo contro i capi dell’isola? Eppure il fecero, pretendendo che ad Oahou non vi fosse più sicurezza per le proprietà; tutti apposero la loro firma, e al re presentarono una istanza, con cui lo imploravano a interporsi a loro vantaggio. Era, se non altro, ben singolare una tale pretesa. Kau-ike-uli, ciò non pertanto, fatto consapevole di tutte le circostanze dell’avvenuto e dal rumore del pubblico e dal racconto dei missionarj, non ebbe la pusillanimità di cedere anche questa volta, ad esigenze, che altre fiate lo avean reso condiscendente in varj incontri. Si tenne un consiglio segreto, in cui vennero discusse le ragioni d’ambe le parti; s’istituì una disamina solenne sui diritti e sui motivi addotti dagli uni e dagli altri; dopo di che fu indirizzata una circolare agli Europei in risposta alla loro istanza, circolare stampata alla tipografia dei missionarj in inglese ed in hawaiiano, di cui si diffuse per l’isola un numero grande di copie. Cotesta sentenza, e l’atto che le tenne dietro, erano il risultato delle misure suggerite dai missionarj, quantunque avrebbero meritato quegli Europei, pel loro contegno, di venir assoggettati a condizioni assai più rigorose nella loro dimora all’isola, ed anche più pesanti. Un Inglese al Bengala non si sarebbe diportato per quella guisa con un Indù, un piantatore delle Antille non avrebbe per certo maltrattato in quel modo il suo schiavo negro. A tanta brutalità, a violazione siffatta d’ogni sentimento d’umanità, vediamo ora come rispondesse il gran consiglio di Hawaii:

KAU-IKE-ULI, il re; KAAHOU-MANOU, reggente; BOKI, governatore di Oahou; ADAMS KOUAKINI,  governatore di Hawaii; MANOUIA, KEKOUA-NOA,  HINAU, AIKA-NAKA, PAKI, KINAU, JOHN II, JAMES KAHOUHOU.

Oahou, 7 ottobre 1829.

- Io il re, ecco ciò che decido in vostro riguardo. Acconsentiamo alla supplica dei residenti inglesi, ed accordiamo la protezione delle leggi; è questo l’oggetto delle vostre inchieste.

- Per la qual cosa ecco il mio programma, cui rendo ostensibile tanto a voi, quanto a tutti gli altri stranieri. Le leggi del mio paese proibiscono l’omicidio, il furto, l’adulterio, le prostituzioni, lo spaccio de’ liquori spiritosi nelle distillerie, i passatempi nel giorno di sabbato, le truffe, ed i giuochi di azzardo di sabbato e negli altri giorni.

- Se qualcuno viola le leggi summentovate, va soggetto al castigo, sia egli uno straniero, od un isolano qualsiasi chiunque violerà le dette leggi sarà punito.

- Il matrimonio cristiano si addice e ai maschj e alle femmine. Nel solo caso in cui una donna reputa un uomo per unico suo marito, e questi riguarda come sua unica sposa una donna, si ritiene che sieno legalmente matrimoniati; ma se le due parti non sono punto congiunte in matrimonio, né si riguardano per marito e moglie, dovranno sul momento disgiungersi.

- Ma eccovi una novella dichiarazione della nostra volontà. Vedemmo finora la vostra cattiveria. Voi non aveste la minima briga di farci consapevoli ch’erano sacri ed inviolabili (tabou) i vostri orti e i vostri ricinti, fino a tanto che non vedeste entrare i nostri animali nelle vostre piantagioni; e allora, senza punto esitare, voi gli ammazzaste. Ma noi vi avevamo istrutti, gran tempo prima, sul tabou dei nostri campi messi a coltura, avvertendovi di tener chiusi i vostri animali. Vi femmo noto che le vostre mandre s’erano introdotte nei nostri campi, e aveanli guasti; per il che qualcuno de’ vostri animali venne ucciso.

- Or ecco il mezzo di cui dovevate adoprare per ottener giustizia. Se reputavate colpevole l’uomo, non era in voi di punirlo; ma si facea mestieri aspettare che noi da nostro canto ce ne occupassimo; quindi, se l’avessimo trovato colpevole, vi avremmo concesso di venirne indennizzati. Ma così non fu; ché voi in quel medesimo istante crudelmente lo trattaste. Gli è questo un delitto che si appicca a due dei vostri. Noi intanto vi facciamo avvertiti che le ferite d’una bestia non sono punto da mettersi a paro con quelle d’un uomo, sendo costui il re di tutti gli animali.

«È questo il linguaggio che adoperiamo con tutti voi, o padri di quei paesi donde ci giungano i venti; pietà vi prenda di una nazione di fanciullini, debolissimi e in età assai tenera, giacenti ancora nelle tenebre dello spirito; ajutateci a fare il bene, e fate di operare con noi ciò che costituir deve il maggior de’ beni pel nostro paese.

Per quello riguarda poi la morte della vacca, è dessa perita per aver violato il tabou stabilito a difesa delle piantagioni. Il proprietario avea munito quel luogo di una palafitta elevata. Avendo egli per tal guisa ricinta la sua proprietà, spettava il resto ai padroni delle mandre, che venivano avvertiti dal sorvegliante della piantagione, dell’obbligo che ad essi correva di ricondurre alla sera le loro mandre alla stalla. Il guardiano li fece consapevoli, ma dessi non gli badarono punto, ma lasciarono errar i loro animali di notte. Il proprietario di quel sito si adoprò allora per venir indennizzato, per esserne stati sorpresi di già parecchi di quegli animali, né i costoro padroni avean punto ammendati i danni; si fu per ciò che il padrone di quel ricinto prese la risoluzione di uccidere uno di quegli animali che cagionavagli guasti. Imperocchè s’era fatto conoscere, che un animale, introdotto che si fosse per forza in un ricinto guastando la ricolta, sarebbe caduto in potere del fisco per esser consegnato al padrone di quel luogo. Parecchi n’erano stati presi e restituiti, dietro ostro riclamo; e ciò per mille e mille volte. Per qual cagione adunque prorompeste voi allora nella vostra collera, mentre in quel ricinto medesimo era stata colta la vacca, e poi rilasciata? Per qual cagione adunque dichiarate voi nel vostro richiamo, che quella vacca era stata maliziosamente uccisa sopra un terreno promiscuo? No no; la vacca non sarebbe stata uccisa giammai per aver unicamente pasturato nel pascolo comune; ma è ben noto che dessa fu rinvenuta entro quel ricinto, come lo attestano tutti coloro che c’erano alla guardia della piantagione».

«Segnato KAU-IKE-ULI.»

Questo decreto così moderato, così savio pieno di eccellenti ragioni, colpi d’improvviso gli Europei, che erano stati in libertà fino allora di far ciò che più li talentava nel paese. Ciò che più specialmente li ferì, si fu l’insistenza del re di richiamare in vigore le leggi del paese, la cui competenza ed autorità aveano essi sempre cansato. Importava loro assaissimo che la pubblicità concessa a documento siffatto, non venisse in appresso invocata contro di loro. Si adoprarono quindi a distruggere il già fatto; s’insinuarono infinite volte ai missionarj perché ricusassero questi dallo stamparlo; ma coloro che si mostravano in tale circostanza del partito contrario, fecero di diffondere delle copie in gran numero. Il decreto di Kau-ike-uli venne riguardato di subito come il punto di partenza nella linea politica che il governo hawaiiano seguir doveva in faccia allo straniero. Un altro risultato di questo atto si fu quello di più profondamente tracciare la linea d’interesse, che separava i missionarj dagli Europei quivi stanziati. Ma queste controversienon ponno tornar giovevoli a chissisia per l’avvenire, e ai naturali meno ancora che agli altri. Gli abitanti di Hawaii, posti come sono tra due frazioni di Europei, e sbalestrati dall’una all’altra, cominceranno prima o dopo a diffidare del nostro incivilimento, scorgendolo più attivo nella sua malevolenza che ne’ suoi benefizj, e comparendo ad essi egoista, in balia delle passioni e dei risentimenti. Troppi sono gl’interessi che hanno in comune i missionarj e quegli Europei colà stanziati, perché prima o dopo non si ristabilisca tra essi la buona armonia.

Avvenne però che a tali motivi più gravi di dissidio, se ne aggiungessero degli altri meno importanti e più personali. Di tal fatta, si fu la causa che diede origine al risentimento di tutta la famiglia reale contro quegli stranieri, e specialmente contro gli Americani. Eccone la cagione, ch’ebbe nascimento un anno prima del mio arrivo, all’epoca in cui approdò ad Hono-Rourou il capitano Fench dall’America. Pranzava questi da un negoziante suo compatriotta, con parecchi de’ suoi uffiziali e col suo cappellano, il signor Stewart, ch’era stato a lungo tempo missionario ad Hawaii. Durante il pranzo, accadde che alcune osservazioni fatte sulla politica del paese dessero adito a intavolar discorso sull’indole della relazione che aveva il re colla sua sorella Harrietta o Naheina-Heina. Si proferirono alla presenza del signor Stewart alcune parole offensive all’onore della principessa, ed egli, anziché lasciarle correre, le marcò ben bene e si fece a confutarle con un zelo da puritano, e a difendere Harrietta da quelle calunniose imputazioni. Ma andò ancora più oltre: non volendo che la faccenda si assopisse da se, corse ad abboccarsi cogli antichi suoi colleghi della missione, ed ecco subito divenuto affare di stato quell’incidente così meschino e scandaloso.

Ne pervenne il rumore alla famiglia reale, che se ne mostrò dolentissima; opponendo a quei rumori, che s’erano di già diffusi, non solo le mentite le più formali, ma facendo dirigere inoltre dall’assemblea dei capi una rimostranza al capitano Fench, per querelarsi del contegno di parecchi Americani quivi residenti, delle loro violenze contro i nativi, e della calunniosa loro malvagità a carico dei sovrani del regno. Si chiudeva quella scritta coll’esigere una pubblica riparazione da parte dei colpevoli, a menochè non riuscisse loro di scolparsi appieno dei mancamenti che venivano loro imputati.

Al ricevere quella rimostranza, ne fu ben imbarazzato il capitano Fench, come ognun può immaginarselo. S’accorse bentosto donde era partito il colpo; mancavagliene però la prova; e dall’ altra parte gli articoli indicati in quell’ atto erano reali, certissimi e pubblici. S’appigliò egli al partito di deviar la questione: rispose ai capi, pregandoli del perdono, ed assicurandoli di esporre tutti quei punti, al suo ritorno, al presidente degli Stati Uniti per impegnarlo a far giustizia. La famiglia reale si mostrò abbastanza buona coll’accontentarsi di una promessa di dilazione.

La storia di così meschini contrasti serve più di quello si creda a render ragione dello stato attuale di Hawaii e dell’avvenire serbato a cotesto arcipelago. I capitani Kotzebue e Becchy, rendendo pure giustizia alle fatiche de’ missionarii, non poterono a meno di non accusarli però di un po’ d’intolleranza e severità. Sonvi peraltro molte belle cose da dire in proposito. Quando si si faccia a pensare a ciò ch’erano le isole Hawaji, 50 anni fa, quando profondamente si rifletta, che per assoggettare la volontà restia di popoli isolani, e piegarli all’incivilimento, i tentativi politici e commerciali, presi isolatamente, avrebbero abortito; che la sola influenza della religione, essa sola era efficace coll’imporre che fa l’ubbidienza ed il culto: si giunge ad esaminare siffatto argomento con un po’ più di circospezione, e a considerarlo più sotto l’aspetto poetico che filosofico. Chi oserebbe affermare che l’austerità di quelle pratiche, quel puritanismo intrattabile, quel misticismo esclusivo, non fossero una condizione indispensabile pel buon successo del nuovo culto quivi introdotto? Chi varrebbe a persuaderci che una religione facile e rilassata avrebbe fatti dei proseliti ad Hawaii? Convertir al Cristianesimo tutti quei naturali, era un prepararli a maraviglia al nostro incivilimento sociale e di industria; ma era mestieri convertirli in Cristiani docili, ubbidienti, del cibo nutriti della Bibbia e del Vangelo, assorti nel pensiero: essere la religione il principio e il fine di tutte le cose. Partendo da questo punto di vista, ben di leggieri si giunge a persuadersi degli ostacoli che a que’ missionarj si presentavano nella condotta di quegli stranieri quivi residenti, nell’indole dei loro costumi poco edificanti, nell’empietà abbastanza propria a cotesta classe di venturieri che van cercare fortuna in remote contrade. Quindi le risse e l’incompatibilità; ma alla fine dei conti, si tratta più d’un mal inteso che non di una lotta seria daddovero, sendochè e missionari e coloni, tutti si affaticano a Hawaii per gl’interessi e lo spirito della civiltà europea.

Nel fermo proposito di ben esplorare il paese, di giudicarlo da me medesimo, nella mia traversata da Bonin-Sima a Hono-Rourou, mi era posto a studiare l’idioma di Hawaii, che non è altro se non se un dialetto della lingua estesa della Polinesia. Pendleton aveva a bordo un vocabolario abbastanza completo, compilato dai missionarj; me lo presi e lo divorai. Il dizionario mi forniva il vocabolo, e Pendleton, polinesiano per metà, me ne indicava l’accentazione. Io mi credea versato di già nella lingua al momento in cui sbarcammo; ma si fu allora appunto che mi accorsi di nulla saperne. Mi riusciva impossibile di capire una sola parola dei discorsi che facevano quegli isolani, per la prima settimana del mio soggiorno. Poco a poco mi si temprò l’orecchio al dolce suono di quel dialetto: la mia lingua vi si abituò. La mia scienza filologica, formata in sulle prime di alcune frasi, si andò poco a poco arricchendo e prese radice. Potei far fronte ai naturali. L’idioma di Hawaii è dolce, facile, ed anche armonioso; la sua principale difficoltà consiste, come nel cinese, nel poter distinguer con una semplice differenza d’accento, talvolta impercettibile, parole apparentemente simili nella pronunzia, ma affatto identiche nella scrittura.

CAPO XLVII. - Hawaii.

Non eran trascorsi ancora dodici giorni della mia dimora a Hawaii, che io conosceva di già a fondo la cara Oahou, una delle isole più curiose dell’arcipelago; restavami peraltro da conoscere la più grande di tutte, quella che dà il nome all’intiero gruppo, l’isola appunto di Hawaii. Non mi bastava di conoscerla dai libri, ma io bramava di percorrerla, esaminarla e descriverla. Si giudichi adunque della mia contentezza quando il generale Koua-Kini, obbligato a recarvisi per affari di governo, mi si esibì a condurmi seco. A dar ragione di questo tratto di urbanità, giovi avvertire che io aveva fatto incontro alla corte di Hono-Rourou. Il re mi diede qualche contrassegno di sua benivoglienza; e i cortigiani dell’Oceania non differiscono punto da quei dell’Europa. Il suffragio del padrone mi aveva procurato quello degli altri. Si sarebbe creato per me, quando io lo avessi richiesto, un posto di viaggiator generale dell’arcipelago, collo stipendio di quattro dollari al giorno. Né io volli abusare, ma solo far uso de’ miei trionfi; partii quindi per Hawaii sullo scuner del re detto il Rio-Rio. I marinari erano indigeni, quantunque il capitano fosse americano, e si facesse il comando in inglese. Agile, vigoroso e ben ammaestrato l’equipaggio, eseguiva le manovre a bordo di quel picciolo legno, quasi colla stessa precisione d’un equipaggio europeo; colla sola differenza che non si era ancora ottenuto dagli Hawaiiani quell’assoluto silenzio che costituisce il vero carattere delle manovre inglesi.

Imbarcatici ai 2 di febbrajo, passammo il dì seguente la picciola isola Tahou-Rawe; donde, quantunque alla distanza di 20 miglia, ci si disegnavano sull’orizzonte le cime elevate di Mouna-Kea e di Mouna Roa, al par di tante isolette. Poco a poco se ne dilatavano le basi, quindi si congiunsero tra di esse, e la massa intiera di Hawaii si staccò e svolse al di sopra delle acque, massa vulcanica, uscita dai crateri sotterranei, coi conici suoi picchi, col suo terreno disuguale, col cupo e squarciato suo aspetto. Mano mano che andavamo rasentando la parte occidentale della isola, io poteva scorgere di già ed ammirare quegli effetti singolari di forre profonde e picchi elevati; quella parlante geologia, quel sistema di montagne che rivelava l’azione del fuoco in tutta quell’isola di lava raffreddata. Dopo di aver per tal guisa costeggiata Hawaii dalla punta N. di Oupoulou, calammo l’ancora ai 5 febbrajo nella rada di Keara-kc-koua, ad una grande distanza da terra, a cagione delle risacche violente del vento d’ O. che di spesso si rinnovano in questa stagione. Una scialuppa messa in pronto da Koua-Kini ci trasportò rapidamente alla costa.

L’aspetto della spiaggia è triste e cupo. Una tetra roccia di lava signoreggia la baja e il villaggio di Kaava-Roa. Diresti, al vederlo, che ci sovrasta perpendicolare, e che un giorno o l’altro empierà il bacino e schiaccierà il villaggio; ma al di sopra di tanto squallore, fertile e ridente si dispiega la campagna. Un primo piano di terreni coltivati, di verzieri, siepi o gruppi di alberi s’addossa ad un piano posto più in là di annose foreste e picchi maestosi. Quello di Mouna-Roa che forma il termine del paesaggio pare vi domini da sovrano.

Sembrava che tutto fosse stato messo in pronto anticipatamente per risparmiarmi il più picciolo incomodo: m’era apparecchiato l’alloggio dalla nobile signora Kapio-Lani, la castellana d’una casa elegante col ricinto di palafitte. Sorgeva questo fabbricato assai vicino al sito in cui perì Cook nel 1777. Io mi sbarcai proprio sul luogo che fu il teatro del terribile dramma, a segnalare il quale, appena nel 1825, vi piantò di sua mano un palo il capitano Byron.

La mia albergatrice, prevenuta a mio riguardo da Koua-Kini, mi fece l’accoglienza la più cortese. Mi trattò con del tè, con ciambelle, frutta e madera; mi fece vedere il padiglione destinato per me, la sala del convito; e mi diede in fine esatta notizia de’ più piccioli riparti della sua casa. Madama Kapio-Lani era una donna corpulenta e ben formata, ridondante di pinguedine, dimostrando all’aspetto ed al suo portamento un’età che doveva oscillare tra i quaranta e i cinquant’anni.

Koua-Kini non ebbe per fatalità, che solo alcuni ordini da dare a Kaava-Roa, ed io m’ebbi il rammarico di non potermi intrattenere più di un giorno con madama Kapio-Lani. Il dì seguente lo scuner ci trasportava alla volta di Kaï-Roua, residenza ordinaria di Koua-Kini, nella sua qualità di governatore di Hawaii. Calammo l’ancora nella rada di Kaï-Roua, di rimpetto al forte guernito di 20 pezzi di cannone.

Né meno cupo, e neppur meno vulcanico dei precedenti, ci si mostrò il paesaggio che allora visitammo. Le montagne presentano, tutte quante, i contrassegni di eruzioni anteriori, di lava solida e consistente. A questo difetto va unito a Kaï Roua un altro ancor più dannoso, e si è la mancanza d’acqua fresca, ad onta che il sito sia salubre e popolato. La sola acqua possibile che vi si rinvenga è quella che si va attingere ai paludi, od ai torrenti lontanissimi dalla spiaggia.

I miei ospiti a Kaï-Roua erano Koua-Kini e sua moglie, giovane ancora, sendochè il vecchio governatore era passato a seconde nozze. Io avea lasciati degli amici ad Hono-Rourou, ma quei di Kaï-Roua doveano aver il merito di superar tutti gli altri dell’arcipelago. Ti saresti dato a creder ben di leggieri, che la mia stella null’altro destino segnato m’avea, che di abbattermi in cammino con volti ridenti, e ricevere dovunque accoglienze affettuose, ospitalità cordiali. Mi era io fin allora il tipo del pellegrino che trova sempre un oasi alla sera, una palma dattilifera ed una fontana, un caravanserraglio, ed un refocillatorio, monumenti tutti della pietà pubblica o della carità privata. In un paese in cui non è l’oro che sopperisca ai bisogni, dove non è esso il provveditore universale della mensa e dell’alloggio, il mio vivere era dappertutto beato, dolce, festeggiato, abbondante e tranquillo. Io era divenuto il figlio dell’universo, senza una patria determinata, trovando in ogni continente e per tutto quell’arcipelago de’ parenti più o meno vicini; qui fratelli, altrove cugini, accolto con più di cordialità talvolta al focolare del selvaggio di que’ mondi novelli, che non lo fossi sotto al tetto dei coloni quivi trapiantati dal nostro vecchio mondo. Quando la sorte del viaggiatore corresse mai sempre di cotali venture, tutti gli abitanti del globo si metterebbero in movimento; e chi sa che forse l’equilibrio del nostro pianeta non abbisogni della quiete del maggior numero!

Le gentilezze di madama Koua-Kini mi fecero deviare dal soggetto; appunto per ciò che non si si può immaginare una premura più delicata, più compiuta e sentita, della officiosità di cui era cortese quella signora. Avrei potuto di leggieri abusarne, quando mi fossi diportato meno cautamente; non prevaricai, eppure la mia posizione si faceva sempre più seducente. Koua-Kini d’altronde, avea tanto riguardo per me, e degli affari del suo regime, affine di secondare i miei piccioli progetti, si dimenticava per guisa, che io presi ad amarlo con tutto il trasporto dell’anima.

Quel giorno medesimo, ei volle accompagnarmi in persona in tutti quei contorni sparsi di grotte naturali, le più curiose che dar si possano. Una di esse, detta Rani-Akea, ci dischiuse i misteriosi suoi labirinti. Vedeansi questi serpeggiare a foggia di gore basse ed anguste, e poi allargarsi tutto ad un tratto, in sale spaziose, alte e lunghe 20 piedi. Ci aggirammo quivi tra cotai scene, al chiaror delle fiaccole, guidati dai naturali, per lo spazio di 1200 piedi incirca. Le pareti interne della roccia nulla presentavano di marcato, ad eccezione di alcune configurazioni bizzarre qua e là. Pareva di tratto in tratto di scorgere delle statue formate coi tocchi dello scalpello, delle nicchie gotiche, dei lunghi colonnati di stile greco, bassirilievi, od arabeschi ed ornati. Nessuno scherzo però né stalagmitico né stalattitico. Al termine di siffatte gore e sale sotterranee, ecco d’improvviso un ostacolo, una barriera vasta e profonda di acqua salsa. Ci arrestammo alla sua sponda. Alcuni di que’ naturali allora, affidata la fiaccola a qualcuno de loro compagni, si slanciarono in quel lago per passarlo a nuoto. Sembrava ciò una fantasmagoria. Quel bacino d’acqua, sopra cui pendeano in forma di frange, in lagrime, e guglie quelle concrezioni di lava; quella volta che in tutti i punti era diversamente configurata; quel riflettersi delle faci sulle onde del lago; quelle teste brune dei selvaggi ch’ emergevano rischiarate per metà dal mezzo dell’acqua; quel silenzio e quelle tenebre, la ripercussione delle parole prodotta da quegli echi sotterranei; tutto ciò, io dico, costituiva un quadro fantastico, uno di que’ sogni che si leggono in Apulejo, il rivelatore ingegnoso delle ierofanzie dell’Egitto; o, seppur vuoi, uno di quei dipinti che usciron dal pennello degli antichi mitologi; lo Stige, l’Acheronte e Cocito, l’antro di Caco o la grotta di Melusina.

Giace l’ingresso di questo sotterraneo ad un mezzo miglio dal mare, e la profondità delle sue acque sembra essere di 50 in 60 piedi. L’azione della marea vi si faceva sentire, ed è probabile che ci sia una corrispondenza sotterranea tra il mare e il serbatojo interno del lago.

Accanto all’ ingresso della grotta sussistono ancora gli avanzi di un’antica fortificazione, che sembra essere stata un tempo estesissima. Servendo di rifugio quella caverna agli abitanti in tempo di guerra, è natural cosa il ritenere, che quel sistema difensivo vi era quivi disposto a fine di guarentire l’entrata di quel luogo d’asilo. I rimasugli d’oggidì consistono in alcune ale di muraglia, alte 20 piedi sulla spessezza di piedi 12 alla base. L’estremità superiore forma delle punte dentellate, tra le quali sonvi larghi intervalli che doveano evidentemente servir di feritoje (N.° 208).

Koua-Kini volle inoltre, quel giorno medesimo, condurmi alla punta settentrionale della baja di Kaï-Roua. «È questa una terra che io vidi nascere,» andavami dicendo. Ed infatti la formazione di quella penisola contava appena trenta anni. Il Mouna-Huararai vomitò un giorno questa fusione di lava, che si spinse a tre miglia in mare, e sopraffatta dall’acqua si fece solida roccia. Il vulcano, quel dì, formò, stillando, un promontorio. Ma pria di far retrocedere l’oceano, si riversò al di sopra di parecchi villaggi, affogò varie piantagioni, riempi per intiero una baja, e mutò faccia alla costa, distruggendo a migliaja gli uomini e gli animali. Un inglese, testimonio oculare del terribile disastro, ci racconta che quel torrente di bitume si slanciava con impeto irresistibile. Di novelli strati s’ingrossava in cammino, tutto ravvolgendo in un vortice nel suo passaggio, schiantando gli alberi alla base, riempiendo i burroni, e sempre mantenendosi col suo pendio verso il mare. Nel tremendo suo corso, vi fu pure un momento in cui, imbattutosi in masse antiche di lava impietrita, fece sentir loro l’influsso della sua azione, le fece scattare, le fuse, e seco le strascinò quali ausiliarie in quel lavoro immenso di distruzione.

Innumerevoli furono a quel tempo le fatte offerte per iscongiurare il flagello. Majali vivi fur gettati in quei torrenti di lava, sperando calmare per tal guisa quel nume che scagliavali. Ma i majali scomparivano, e la lava continuava ancora. Cotesta straordinaria eruzione, famosa negli annali di Hawaii, durò lungo tempo. Tutto era riuscito vano per arrestarla; non eran valsi né preci, né olocausti, né i canti de’ sacerdoti, come narrano le cronache indigene, quando ecco comparire infine il re Tamea-Mea alla testa de’ primarj suoi uffiziali. Ei si volse allora al vulcano, recise una ciocca de’ suoi capelli ch’eran tabou (consecrati), e li gettò nella lava effondentesi: due giorni dopo, la lava avea cessato. La ciocca di Tamea-Mea era possente più di essa. Si concepì allora l’opinione, che fossero soddisfatti i numi, e che l’offerta del re fosse stata più efficace di tutte le altre. Siffatto incidente, calcolato o fortuito, valse assaissimo ad aumentare e consolidare il potere di Tamea-Mea agli occhi di quegli isolani. Convintisi da quel momento in poi che i numi, aventi in guardia i vulcani, portavangli grande rispetto e risparmiavano per amor suo la nazione, si abituarono a considerare il loro sovrano come un essere adorno di qualità soprannaturali, e temettero, offendendolo, di offendere gli stessi numi.

Sul promontorio mentovato di Kaï-Roua, molo immenso di lava, le onde marine s’inabissano nelle cavità interiori, sino alla profondità di 15 in 20 tese, sprizzano quindi al di fuori per mezzo delle aperture fatte sulla superficie, in modo di formar parecchi sprazzi elevati d’ un’acqua ricadente poi sulla roccia, e fuggente con rapida corsa alla volta del mare. Quando i fiotti dell’Oceano s’adergono giganti pel soffio de’ venti occidentali, un simile scherzo idraulico produce un effetto strano ed imponente.

L’incarico che ricevuto avea Koua-Kini, si era quello di far l’intiero giro dell’isola soggetta al suo regime. Aveva fatto appena tre giorni di dimora a Kaï-Roua, che già si vedeva costretto di dirigersi verso la baja di Waï-Akea situata sulla costa orientale, soffermandosi peraltro in tutti gli altri punti ove facesse di mestieri. Uno de’ mici progetti era quello puranco di visitare il grande vulcano di Kirau-Ea, la meraviglia dell’isola, e per quanto mi pungesse desio di continuare a godere ancora per una lunga pezza di tempo della cortese ospitalità che m’era toccata in sorte, conosciuta ch’ ebbi la novella destinazione dello scuner, chiesi al mio ospite la grazia d’imbarcarmi assieme con esso. Femmo vela quel giorno stesso spingendoci a sera fatta fino a Kohaï-Haï, uno de’ villaggi più rimarchevoli di Hawaii, posto a 5 miglia al N. di Kaï-Roua. Kohaï-Haï era la residenza prediletta di Tamea Mea; ma dacché venne scelta a residenza dei sovrani Hono-Rourou dai suoi successori, sia per la bontà del suo porto, ovvero per l’affluenza degli stranieri, gli è certo che Kohaï-Haï perdette assai della sua primiera importanza. Non è altro al presente che un luogo considerevole per la quantità del sale che si raccoglie ne’ suoi stagni, entro a’ quali succede la vaporizzazione senza fatica.

La stessa notte ci rimettemmo a vela per montare il capo Oupoulou col favore della brezza da terra; e alla mattina tiravamo di già alla volta di S. E. rasentando la costa orientale di Hawaii. Ci trovammo allora di rimpetto ai territorj di Kohala, Hama-Roua e Hiro, dopo aver lasciato la sera avanti sulla costa occidentale, quei di Waï-Mea e Koua. Nella parte S. E. dell’isola giacciono i distretti di Kaou e Pouna.

Presso al capo Oupoulou, Koua-Kini mi fece osservare il villaggio di Pau-Epou, dove esisteva un dì il tempio Mokini, famoso nelle tradizioni di Hawaii. Narrava la cronaca che quel tempio era stato eretto da un sacerdote straniero di nome Paao, che s’era stabilito a Pau-Epou, e ci avea introdotto il suo culto; ed avveniva ciò, aggiunge la cronaca, sotto il regno di Kahou-Kapou. Cotesto kahouna o sacerdote, uomo bianco, era quivi giunto da paesi lontani con due numi, grande l’uno, picciolo l’altro, ch’ebbero posto fra le divinità dell’arcipelago. Venne ad essi eretto il tempio Mokini, al cui ministero fu destinato Paao. Salvò costui a forza delle sue preghiere, la vita di uno dei figli di Kahou-Kapou, gravemente infermo, ch’era nato di una donna di bassa estrazione. L’erede di Paao fu suo figlio Opiri, che fece da interprete al re nel presentarsi che fecero i bianchi per la seconda volta sulla costa di Hawaii. Ecco il solo lato positivo di simile storia.

Quivi dappresso, seppur si voglia prestar fede ad una tradizione più favolosa ancora, trovavasi la residenza del fratello di Kana, specie di gigante mitologico, di Polifemo Oceanico, che poteva fare i suoi viaggi da un’isola all’altra camminando sull’ onde. Questo straordinario colosso rodiano poggiava con uno de’ piedi, così narrano i nativi, su di Hawaii, e coll’altro sopra Oahou, stringendo così fra le gambe lo spazio di 60 miglia. Gl’isolani non sono punto parchi di sorprendenti aneddoti a suo riguardo. Eccone, per esempio, uno fra mille. Avendo gli Hawaiiani un di offeso il re di Taïti, costui per castigarli privolli della luce del sole. Passati da que’ naturali alcuni giorni in mezzo alle tenebre, ne presero spavento e ricorsero al fratello di Kaua. Questo buon gigante allora calzò i massici suoi stivali, traversò il mare, e recossi a Taïti, dove risiedeva allora Kahoa-Arii ch’aveva fatto il sole. Gliene parlò, ed ottenne che fosse restituita la luce di quell’astro agli Hawaiiani, e perché mai più si ripristinasse tanto flagello, lo conficcò nel cielo, donde non si movesse mai più da quel giorno in poi. Con una perfetta conoscenza dell’antico idioma di Hawaii, gli è certo che al fondo di questa tradizione allegorica, si potrebbero rinvenire degli avvenimenti reali, risguardanti la storia del paese. Il dover ricorrere a Taïti in cerca della luce, l’uomo che ha la virtù di attraversar il mare, e di recarsi dal 22° parallelo N. al 18° parallelo S., tutto ciò, io dico, non darebbe forse indizio di un antico incivilimento, e di conoscenze immemorabili nella navigazione?

Altre tradizioni, più positive ancora, sembrano d’altronde affermare, che i nativi di Hawaii han fatto, in tempi remotissimi, parecchi viaggi a Noou-Hiva e Tahou-Ata (certamente Nouka-Hiva e Tao-Wati), e perfino alla stessa Taïti. In una delle tradizioni medesime, che si addimandano il viaggio di Kama-pii-kaï, si narra che Kama-pii-kaï (dai vocaboli kama fanciullo, pii correre, e kai mare) era ministro d’un tempio sacro a Kane-nouï-akea. Sendo apparso questo nume in sogno al suo sacerdote, gli rivelò l’esistenza e la posizione di Taïti, comandandogli di recarvisi. In forza di quest’ordine avuto dal cielo, Kama-pii-kaï prese imbarco con una quantità de’ suoi compagni sopra quattro piroghe doppie, fece vela alla volta di Taïti, e non ricomparve più se non se dopo 15 anni di assenza. Al suo ritorno poi, fece una descrizione seducente del paese da lui visitato, cui appellava Haupo-Kanee. Ubertose messi ne ricoprivano le pianure; fiumi, foreste e prati la rendevano un soggiorno di piacere. Citava egli specialmente una spiaggia, One-rau-ena, popolata da una razza bellissima di uomini, ed abbondante di conchiglie e di frutta eccellenti. Parlava infine di una fontana di ringiovanimento, cui addimandava Waï-ora-roa (acqua della lunga vita).

Kama-pii-kaï fece altri tre viaggi nel paese da lui scoperto, e trasse seco ogni volta gran numero de’ suoi compatriotti. Dopo il quarto ei non tornò più, e si suppose allora, che si fosse o domiciliato a Taïti, oppure sommerso. La maggior parte di coloro che tenevano dietro al sacerdote in quelle lunghe e pericolose spedizioni, non vi era spinta che dal desiderio di tuffarsi nelle acque di Waï-ora-roa; dandosi per sicuro che tutte le malattie, tutte le deformità e tutte le piaghe cedessero all’efficacia di quel prodigioso lavacro, e che si uscisse dal bagno belli, giovani e robusti.

Siffatte tradizioni, popolari in quell’arcipelago molto tempo prima dell’arrivo di Cook, fan fede, se non altro, che i nativi di Hawaii aveano delle notizie più o meno precise intorno alle isole di Nouka-Hiva e Taïti, con cui sussistevano delle comunicazioni antiche; verità, che può pure di -mostrarsi a priori dalla somiglianza degli idiomi, dei costumi e dei tipi.

Raccogliendo per tal guisa, durante il mio viaggio, tutto ciò che que’ varii siti mi presentavano degno di osservazione e di nota, sbarcai quel di stesso ad Halaua, territorio sulla costa N. O. dove Koua-Kini dovea trattenersi alcune ore. Dipende al di d’oggi questa contrada da

Mio-Mioi, guerriero famoso per le sue imprese al tempo della lotta con Tamea-Mea; tenne dietro nel detto dominio al gran re qui mentovato, il quale avea quivi sortita la sua culla, né possedeva altro, al principiar della sua carriera, che questo picciolo appannaggio di famiglia, ed alcuni stabili di minor rilievo ancora nel distretto di Kaua.

Fino alla morte di Tarai-Opou, il padrone di tutto l’arcipelago, succeduto in appresso, nulla ha posseduto di più. Mio Mioi il quale era stato l’amico dell’infanzia, il compagno d’armi, il favorito di Tamea-Mea, ci raccontava che, sin dai primi anni di sua adolescenza, avea lasciato trasparire quel monarca lo spirito il più intelligente e il carattere il più risoluto. Associatosi ad un drappello di giovani capi della sua età, eletto da essi a guida e duce, condusse ad effetto col loro soccorso gl’imprendimenti i più straordinarj. Quì, sopra di un’alta spiaggia, tagliata ad angolo relto come un muro, scavato avea il giovane guerriero unitamente ai suoi compagni, per la estensione di 100 piedi, un sentiero declive, per cui facea scivolar le sue piroghe porcherecce. In un altro punto, volendo un dì far scaturire dalla roccia una sorgente di acqua pura, si pose assieme coi compagni a perforarla. Ne avea attraversati di già parecchi strati, quando, urtato ch’ebbe in uno di lava compatta e dura, dovette desistere dal lavoro. Senza polvere, e senza poter far giuocare le mine, facea ben di mestieri una pazienza forte e robusta per concepire il disegno di simile perforamento. In qualche altra circostanza s’occupava Tamea-Mea di economia agraria, dell’amministrazione dei terreni, e del miglioramento nei processi agricoli. Distinguevansi quindi le campagne di Halaua da quelle degli altri territorj pell’aspetto ridente delle loro piantagioni. Tamea-Mea aveva fatta la partizione de’ campi infra gli amici; ed ei ne possedeva uno al pari degli altri. Ciascuno attendeva da suo canto al proprio possedimento, e poi faceva di giovar gli altri nel metter a profitto le rispettive loro porzioni. Per tal guisa inauspicava il grand’uomo la rinomanza e la prosperità che il tempo gli avrebbe accordato. Il lavoro, l’ordine ed il coraggio gli erano di scala al trono, e, salito che fu, inculcò ai sudditi le virtù che avea esercitate egli stesso.

Mio-Mioi ci fece vedere parecchi alberi, che Tamea-Mea aveva piantati di sua mano; ci condusse al tempio della famiglia del gran re, tempio dedicato al dio Tairi, e che perciò si addimandava la hare o Tairi, casa di Tairi. Consisteva il tutto in un mucchio di pietre, raccozzate a caso sull’angolo sagliente di una roccia. Vi esisteva per altro, sotto Tamea-Mea, il tabù il più riverito di tutta l’isola. Era così sacro quell’ ammasso di pietre, che veniva punito di morte chiunque violato avesse il recinto, o tocca avesse pur una sola di quelle rocce. Parecchi di coloro che osato aveano di violarlo, furono abbruciati vivi in espiazion del misfatto. La fede che Tamea-Mea riponeva nella protezione degli Dei della sua famiglia, era in lui un pensiero profondamente scolpito. Derivasse dalla coscienza, o fosse un mero risultato di un calcolo di politica, gli è certo che se ne valse appo i suoi sudditi come di principio a tutti i suoi intraprendimenti. Alla fiducia ne’ suoi numi, ripeteva egli continuamente, eran dovute le sue vittorie; ad essi andar dovea debitore il suo regno delle ricevute beneficenze.

Per quanto ci prendesse diletto l’intrattenerci su di Tamea-Mea, ci fu mestieri però abbandonare quel paese della sua culla, e ripigliar la navigazione lungo la costa. Dal ponte dello scuner agevole ci riusciva il distinguere tutti gli accidenti di quel terreno sconvolto. Scorgemmola valle angusta che separa il distretto di Koha la da quello di Hama Koula; poi, a poca distanza da Laupa-Koïhoï, vedemmo del pari uno squarciamento esteso sulla montagna. Pochi anni fa, una massa prolungata di rocce, corrosa dal mare alla sua base, crollò tutto ad un tratto e inabissossi. La montagnuola che sussiste al presente sta a strapiombo dell’abisso per l’altezza circa di 600 piedi, e il lato volto all’Oceano è diritto ed unito al par di un’ala di muro. Componesi la roccia vulcanica di varii strati di lava porosa. In parecchi siti, zampilla l’acqua alla foggia di tanti nappi d’argento, alti sino a 500 piedi. Alcune case annicchiate su quelle rocce pendenti, od ingojate dai loro anfratti, qualche vestigio di umana esistenza in mezzo a quella natura in rovine e a quelle lugubri montagnuole, servono a presentare in quel complesso l’aspetto di una scena sorprendente e indefinibile.

Raccontano que’ naturali che nel giorno di quella catastrofe, si vide un nebbione ricingere quel monticello, ed al tramonto del sole guizzar sulla cresta del picco un chiarore somigliante a un fuoco fatuo; dal che si trasse la conseguenza: esser stato quel lampo di luce il precursore di Pale, la dea dei vulcani, cioè di una eruzione vulcanica. Un sacerdote di quella divinità rinfrancò gli animi, dicendo a quegli abitanti ch’ei si dipartiva dal villaggio posto alle falde del monte, dove abitava colla sua famiglia, per recarsi ad offrir porci alla diva, onde li campasse da quella sciagura. Ma a nulla valsero le preci. Verso le dieci ore della sera, scoppiò quella montagna al par di una granata, per l’estensione di un mezzo miglio, e quel pezzo staccato in forza della sotterranea convulsione s’inabissò nell’onde. Rimasero allora distrutti due piccoli villaggi, e vi perirono circa 20 persone. E tutto per tal guisa si equilibrava. All’ O. dell’isola una striscia di lava produceva un promontorio, e all’E. una scossa de’ crateri interni facea tranghiottire dall’Oceano un monticello.

Quai siti curiosi ci si manifestavano colà! Che suolo propizio alle ricerche del geologo, al lo studio dell’azione prodotta dai vulcani, la cui teoria vien concepita dai nostri Empedocli e Plini moderni in forma speculativa soltanto e lungi dalle bocche del cratere!

Ma ecco novelle scene di paesaggio dimostrarsi allo scuner, come i villaggi di Waii-Manou e di Waï-Pio, nomati al par dei torrenti da cui sono bagnati. Waï-Pio specialmente piaceva per l’asprezza stessa della sua posizione. Incassato da tre lati infra pareti lisce di montagne, sembrava aprirsi dal lato del mare per lasciar trasparire le leggiere sue case, gli alti suoi albe di cocco e il suo torrente (210). È celebre nei canti nazionali di Hawaii per aver servito di residenza a Mirou ed Akea, i primi re dell’isola, quindi ad Oumi e Riroa, i quali formarono gran parte della storia del paese, e finalmente a Hoa-Kau, re di questa porzion di Hawaii, e famoso negli annali del paese per le sue crudeltà. Appena veniva egli a risapere che qualcuno godeva il vanto di avere una bella testa, spiccava tosto un suo satellite perché, troncatala, gliela recasse. Era allora sua delizia tagliuzzarla e sformarla a suo bell’agio. Fece un dì recidere il braccio ad un suo suddito, solo perché questi lo avea più elegantemente tatuato del suo.

Presso a Vaï-Pio era il Pouho-Noua o luogo d’asilo per tutta quella porzione dell’isola. Quantunque più piccolo nelle sue dimensioni di Honau-Hau, ha ciò nullameno la stessa forma, colla impronta del pari di una remota antichità. In mezzo al recinto, all’ombra d’un vecchio pandano, sorgeva la cappella racchiudente l’ossa, al dire dei sacerdoti, di Riroa, nipote di Oumi, il quale, giusta i calcoli degli Hawaisani, visse 15 generazioni fa. A goder del favor di visitar quelle sacre reliquie, facea mestieri di presentarsi coll’offerta almeno di un maiale. Tamea-Mea, e Rio-Rio, eglino pure eran soggetti allo stesso tributo; e nel 1823 ne fu negato l’accesso ad alcuni missionarii, recativisi per curiosità, perché non eransi assoggettati alla consuetudine universale. Tutto ciò che si poté fare si fu di far vedere loro una pietra grossolanamente scolpita, spacciata pel tii o simulacro del nume.

Un ricordo di barbarie corre ancora sulla valle di Waï-Pio. Il re Oumi, avendo vinto in un combattimento i re di altri 6 distretti di Hawaii, ne festeggiava la vittoria in quel sito col sacrifizio de’ suoi prigionieri di guerra. Consumato che vi ebbe un gran numero di vittime, era lì lì per sospendere, quando se gli fece sentire la voce del suo dio Koua-Horo, intimandogli le parole: Immola sempre... sempre!... Quei prigionieri venivano quindi sgozzati tutti uno ad uno, sendo tale il volere irremissibile del nume, e l’obbedienza inalterabile del re. Non ne rimase che un solo; l’unico cui desiderava far grazia il re. Ma insistendo ancora il nume a chieder sangue, Oumi, tenendo fermo in sulle prime, cesse alfine, e ordinò si coronasse quel macello con quell’estremo supplizio. Allora si trovò solo del tutto in faccia al sacerdote. Ottanta vittime giacevano intanto sgozzate mano mano sul suolo ad onore di quel dio crudele ed insaziabile. Giovato da Koua-Kini, io feci pure di rilevari re i varii punti della costa, e lorchè si trattava di qualche episodio storico, e sbozzo dei costumi concernente qualcuni di quei siti, il mio ottimo compagno sapeva prevenire le mie domande. Kapou-Lena, Kolo-Aha, Koumo-Arii, Manie-Nie, - Heala-Kaka e Neupea, piccioli villaggi posti in fondo a picciole calette, poco ci porsero di rimarchevole. Coll’ ultimo di essi ha termine il di stretto di Hama-Koua. La costa di questo paese, vista dal mare, presenta una spiaggia elevata a 500 piedi d’altezza, perpendicolare e tappezzata di boscaglie e di arbusti, e intersecata da torrenti ben regolati. Per tutta la spiaggia poi si veggono larghi sprazzi di acque saglienti. Gorgogliano le cascate sulla vetta dei picchi, e veggonsi ora slanciar la loro spuma con impeto e morir nel mare, ora serpeggiare a strisce bizzarre lungo le rupi, e poi perdersi sul picciolo letto dei ciottoli della spiaggia. Io vedea talvolta d’un colpo d’occhio fino a venti di siffatte cascate. Se l’altra parte dell’isola difetta d’acqua potabile, gli è certo che questa n’è abbondevolmente fornita.

Il di vegnente vedemmo la valle di Kaura, che forma l’estremità del distretto di Hiro; rasentammo quindi tutta la costa montuosa di questa provincia, dominata dalle cime del Mouna-Kea, coperte di nevi eterne. Scoprimmo Laupa hoï-hoï, secondo villaggio del medesimo nome sovra cotesto litorale, e poi Weloka, e Kamace; mettemmo poscia nella grande e profonda baja di Wai-Akca, termine attuale della nostra crociera.

Waï-Akea, dopo una successione così lunga di terre stranamente configurate e tetre, di macchie e burroni, di spiagge elevate e forre anguste, mi sembrò un bacino privilegiato, una specie di Limagna fra i monti dirupati dell’Alvergna, un ridente paesetto fra le balze scoscese degli Appennini. In nessun’altra parte dell’Arcipelago la vegetazione fa più bella pompa di sé nelle pianure, né meglio lussureggiano i campi di taro, le canne da zucchero, le patate e i poponi. Tutto vi prospera a meraviglia, tutto vi ci perfeziona: grani, frutta e legumi. Gli alberi del cocco vi son più robusti, i baniani più produttivi. All’aspetto delle case più ampie e meglio fabbricate, alla nettezza e pulizia del vestire, ben di leggieri si si accorge, essere questo il territorio più fecondo e industrioso di tutto il gruppo restante. Cotale impressione, che da lungi mi avea colpito, e fin dal mezzo della rada, non iscemò, anzi ingrandì quando fummo trasportati dal palischermo alla riva. Vidi gli stagni ed i piscosi paduli della pianura coperti di sciami di anitre selvagge. I pescatori, appoggiati sopra i piccioli muricciuoli di pietra che ricingono quelle specie di vivaj, parevano meno intenti a predare che ad alimentare quel pesce con mituli presi alla spiaggia. Appressatomi di più alla sponda, potei bentosto distinguere i tre torrenti che si gettano nella baja: il Waï-Akea, che scivola nell’Oceano per un dolce pendio, dopo d’essersi rotto in zampilli sopra della lava posta alquante miglia più in su, ruscello delizioso alla sua imboccatura, in cui si specchiano i più bei alberi del cocco che pro duca la valle (N.o 209); il Waï-Rama che presenta all’incirca gli stessi caratteri di Waï-Akea, sottrattosi al par di questi da un letto vulcanico, e slanciatosi a poca distanza nella medesima baia; finalmente il più rimarchevole, il più impetuoso e famoso di tutti, il Waï-Roukou, scendente dalle vette di Mouna-Kea, col presentare per parecchie miglia un corso sinuoso e gorgogliante. Nulla altra corrente d’acqua offre aspetto più svariato e romantico. All’imboccatura esso s’inabissa per lungo tratto fra due muraglie rocciose, ripide e ingombre d’una vegetazione selvaggia e vivace; dopo di ché se ne dilata l’alveo, la scena s’allarga, e l’acqua precipita in un profondo bacino in cui si specchiano verdeggianti colline. Slanciasi il torrente in quello nuovo ed ampio spazio con due cascate, alta l’una venti, e l’altra otto piedi, ed amendue tagliate in più nappi biancheggianti di spuma (N.° 211). Vedesi a poca distanza della cascata di Waï-Rourou un rustico ponte che gli sta a cavalcioni. Uno dei grandi passatempi pegli abitanti della valle, si è quello di tuffarsi nelle sue onde al di sopra delle cascate, e di lasciarsi poi trascinare dalle medesime nell’alveo cheto e tranquillo di quel bacino.

Io stava ancora ammirando il paesaggio, che il palischermo avea già toccato lo sbarcatojo. Mi attendeva l’alloggio occupato dal capitano Byron cinque o sei anni prima. Consisteva in una casa semplicissima con stuoja sul pavimento, alquante scranne, due tavole ed una specie di divano ad uno dei lati. Koua-Kini doveva albergare in una) casa vicina, modesta e schietta al par della mia. E l’una e l’altra non distavano più di 100 passi dallo stabilimento dei missionarii, succursale di Hono-Rourou. Consta lo stabilimento di alcune case costrutte alla foggia di quelle dei naturali. Vi si rinvengono gli alloggi dei pastori, il tempio e la scuola, il tutto sulle sponde di un canale d’acqua dolce, comunicante col mare, e ricinto di orti di cocco, pandani ed aleuriti (N.° 212).

Le innumerevoli bellezze del bacino di Waï- Akea non mi sviarono punto dalla meta del mio viaggio, ch’era il vulcano di Kirau-Ea, uno dei fenomeni i più singolari di tutto quel sistema ignivomo. Koua-Kini non poteva farmisi compagno in quella corsa a piedi verso l’interno del paese, faticosa escursione di 20 in 30 miglia attraverso di una regione montuosa; ma mi assegnò a guida uno de’ primarj uffiziali del paese, un personaggio a cui era famigliare quel sentiero, il bravo galantuomo Makoa. Era costui un Hawaiiano dell’antica schiatta, che indossava ancora il pallio affibbiato al petto, cingeva le reni col maro, una specie di languti de’ negri, che comprime e cela le anguinaje. Makoa era tatuato: aveva adorna la fronte e la guancia di piccioli mazzolini disegnati colla più squisita eleganza; raso il cranio, ad eccezione della parte anteriore e posteriore, dove sorgevano ciuffi di capelli, ovvero ciocche ondeggianti (N.° 215). Arroge a tutti questi vezzi della tavoletta indigena una sembianza da non digradare quella di Odry medesimo, una tinta bronzina, un naso prominente, una bocca straordinariamente spalancata, una fronte elevata, due occhi leggermente marcati di strabismo, e ti formerai subito il tipo perfetto di Makoa. Ma per quello riguarda le qualità del cuore, la bontà, le attenzioni gentili, le cure affettuose, gli è certo che l’ottimo isolano avrebbe potuto gareggiare con qualsiasi Europeo. Io per me non ho certamente conosciuto un altro migliore di lui; e di esperienze posso assicurare di non aver difettato. Makoa aveva una picciola tintura d’inglese, ed io conosceva un po’ di hawaiiano: era più del bisogno per intenderci a vicenda quasi perfettamente. Ei mi si fece quindi interprete, guida e direttore d’alloggio, incaricato di approntar le stanze a ciel sereno. La mercè delle sue premure si raccolse ben presto una comitiva ragguardevole, che valeva e a guarentirci nel viaggio, e al trasporto de’ bagagli. La sera stessa dello sbarco, tutto era di già in assetto.

CAPO XLVIII. - Escursione al Vulcano di Kirau-Ea.

Partimmo nel dì vegnente allo spuntar del sole; sereno il cielo, favorevole il tempo: le vette di Mouna-Kea vedevansi disegnate all’orizzonte in linee pure e trasparenti. Tutto era preludio di calma alla nostra gita.

Dopo un tratto abbastanza lungo, ma agevole e dolce, attraverso le campagne della pianura, lasciammo i boschetti del cocco, del pandano e dei baniani, e ci avviammo per un bosco di aleuriti. Questo albero, comune alle isole Hawaii, produce un frutto da cui si estrae dell’olio buono d’ ardere, come pure porge il principio colorante, di cui si si valeva un di pel tatuaggio. Il bosco or mentovato di aleuriti, in tutte le direzioni intralciato da liani e piante parassite, non riusciva praticabile che per un solo sentiero, su cui pungenti lave foravano la nostra calzatura. Era questo il primo nunzio del vulcano. Al di là del bosco, più e più si manifesta: la lava ci si presenta sì nera e compatta, che in parecchi siti diventa liscia e sdrucciolevole al pari del marmo. Conservò dappertutto la forma e l’apparenza con cui rimase petrificata. Se ne discerne ancora l’ampio e lungo torrente, sui cui margini veggonsi vegetare alcune piante ingrandite. Uno degli arbusti, che più vi abbondano, produce una picciola bacca della grandezza d’un granello di uva spina, gialla e rossa, di sapore scipito, ma assai refrigerante. All’orlo della strada non si trova alcuna casa; ma verso i confini del bosco, di distanza in distanza si scoprono i tetti di alcune capanne, la cui esistenza vien rivelata dalle spirali prolungate del fumo che vi esce.

La sosta del meriggio ebbe luogo sotto un bell’aleurito; l’attendamento vespertino in una casa diroccata, provvisorio asilo dei nativi quando si spingono verso quella zona inamena. Il dì vegnente, postici in viaggio allo spuntar dell’alba, scorgemmo alle 8 a. m. le prime tracce di fumo del vulcano: più ci appressavamo, e più lunghe apparivano quelle colonne di vapore, più dense e visibili. Ed ecco tantosto un accidente marcato del terreno rivelarci le vicinanze dell’ignivomo cratere. Un precipizio di 150 piedi, ricoperto d’alberi ed arbusti, ci metteva su per un’erta perpendicolare a una pianura di mezzo miglio, che facea capo ad un secondo scoscendi mento della profondità di 200 piedi. Questi due sprofondamenti, tagliati ad angolo retto al pari di una muraglia, hanno una specie di sporto semicircolare della larghezza di mezzo miglio. Al termine di questo secondo argine si spalanca la voragine, che vomita vapori commisti a fiamme, or cupi, or chiari, con un rantolamento continuo, funereo.

Non v’ha spettacolo al mondo che dar possa un’idea di quello che si vede quivi. Si s’immagini un’arena immensa, della profondità incirca di 1300 piedi, e della periferia di 7 in 8 miglia, munita di una sessantina di crateri conici, estinti gli uni, attivi gli altri; si faccia di afferrar col pensiero i mille accidenti di quel suolo tormentato da un fuoco interno, que’ ciglioni di zolfo e di lava, quelle fenditure profonde che sembrano altrettante voragini, quell’aspetto ondulatorio della superficie moventesi, e si avrà un’idea ancor molto imperfetta del quadro che s’offerse a’ miei sguardi; triste e grave spettacolo che rimarrà fitto nel mio capo qual testimonio il più imponente e terribile dei grandi sconvolgimenti del globo (N.° 214). Non è dunque fuor di ragione, che gli abitanti di Hawaii non riconoscano altra divinità più temuta e venerata di Pele, la signora dei vulcani. A Pele va debitrice Hawaii del suo nascimento; a Pele delle sue trasformazioni; e Pele è quella appunto che anche al dì d’oggi minaccia d ogni tratto il paese di fargli mutar d’aspetto; operatrice della creazione e distruzione, onnipossente nel male anziché nel bene. Assai diverso da tutti i vulcani finora descritti, quello di Kirau-Ea, come si scorge dall’ annessa tavola, presenta, invece di un cono più o meno tronco, e finito da un cratere, una depressione straordinaria infra terreni posti appiè del Mouna-Roa. Non vi si ascende già inerpicandosi su per picchi più o meno elevati, bensì vi si giunge scendendo per estesi terrazzi. Non si può dunque scorgere il vulcano, che alla sola distanza di mezzo miglio, il che dà più risalto ancora all’impressione che vi cagiona. Il ciglione vulcanico fu certamente, un tempo, un cono elevato; ma il comignolo, struggendosi da sé medesimo, si è poco a poco affondato nelle cavità inferiori, e le due piattaforme per cui mano a mano scendevamo, servono a convalidare questa ipotesi geologica, e a constatare due mutazioni successive del vulcano. Gli è per tal guisa che si è formata una metà delle profondità del cratere attuale, come ne fa fede un risalto di lava, largo solo in alcuni punti alquanti piedi, ma per la maggior parte parecchie tese; risalto che somiglia ad un molo eretto a barriera di cotesto mare in bonaccia, specie di galleria da cui si può osservare senza pericolo il fondo del cratere. La configurazione del detto sporto ci fa avvertiti che la lava fusa, limitata ora al solo fondo di quell’abisso, saliva un dì sino all’orifizio. Lo scolo delle materie per un canale sotterraneo, diminuendone l’altezza di parecchie centinaia di piedi, ha prodotto la depressione che si vede al dì d’oggi.

La cima ed i fianchi di due o tre di que’ crateri son coperti di zolfo, variamente colorato a strati di giallo e di verde. Tutto il rimanente, agli orli e al fondo del cratere, è di un nero fosco. Dalla parte N. ed O., le pareti superiori sono perpendicolari, rossastre e calcinate dall’azione del fuoco. Nella parte E. poi, gli orli, men guasti, son tappezzati di zolfo di bel color giallo. La parte meridionale in fine è del tutto annerita dal fumo che intieramente la copre. Dal complessivo aspetto del vulcano, io voli scendere ad un esame dettagliato; per il che calammo dentro della voragine. Per i primi 400 passi, ci fu mestieri andar tentone. La china scoscesa era tutta sparsa di rocce poco aderenti, e il più piccolo urto bastava a far sdrucciolar nell’abisso. Superato quel primo passo così pericoloso, ci riesci più agevole il camminare sopra una lava solida e compatta, che formava un piano di più dolce declivio, fino allo sporto di cui dicemmo più in su. In così perigliosa traversata, io non facea un passo senza prima scandagliare il terreno con una lunga pertica; e ben m’apposi, che lo sporto, formato di scorie e di lava incenerita, avea qua e là delle fenditure spalancate, da cui escivano vampi di fumo e di calore. Tutta questa superficie di un nero lucente conservate aveva le forme della lava liquida, ch’era ancora fragile a segno da crepitare sotto ai nostri piedi al pari del ghiaccio. Di sotto a cotesta crosta, della spessezza appena di pochi pollici, s’udiva un brontolamento cavernoso, il sordo romoreggiare d’un incendio interno; noi, conficcando i nostri bastoni, facevamo in alcuni siti dei fori che non lasciavano scorgere il fondo. E talvolta perfino accadeva, che alcuni di quei pezzi si staccassero dallo sporto, rovinando con grande fracasso dentro al cratere. Cotesto argine di cenere e scoria si corroderà a poco a poco, e precipiterà al par ď una rupe ruinata alla sua base.

Dalla parte orientale del vulcano, tutta sparsa di banchi di zolfo, ci avviammo alle pareti occidentali. Mano a mano che andavamo avanzando, più e più perpendicolari ci si presentavano quelle pareti, a segno tale che non vedemmo altro, pochi momenti dopo, se non se una muraglia alta da 700 in 800 piedi. E allora ci restavano appiombo sovra il capo, massi di rocce, cui il più picciolo soffio, la più piccola scossa avrebbero potuto distaccare per seppellirci in quella ruina. In varj siti, vedeansi scappar fuori dai fianchi e dalla vetta del cratere dei vapori biancastri, nel mentre che torrenti di lava argillosa aveano sembianza di tante cascate che prima si fosser rappigliate.

Alla distanza di due miglia circa dal punto a cui eravam giunti sullo sporto, trovammo, verso la parte occidentale, un luogo in cui, allargandosi il vulcano alquante centinaja di piedi, non forma più una muraglia verticale. Pare che siffatta configurazione del suolo sia derivata da uno sfondo straordinario; e i mucchi di lava son tanti, che valendosene a punto d’appoggio, si può col loro ajuto scendere in fondo alla voragine. Vi ci arrischiammo per un sentiero a zig-zag, e dopo venti minuti io toccava di già il piano inferiore del cratere. Si trattava allora di attraversare quel fondo di cenere e lava, e a dirvi il vero, m’ebbi peritanza. Makoa per altro, che m’era sempre allato in tutte quelle indagini, mi rincorò, sgombrando il timore che io avea di calcare quel suolo, solido oggi, liquefatto domani. «Non temiate, signore, ripetevami il buon isolano, non abbiate paura, vi precederò io. Pele non è punto sdegnata, e gli abitanti di Hawaii non le diero il minimo motivo di montar sulle furie. Fatene una prova con me, venite; altri Europei han di già traversato il fondo di Kirau-Ea. Lo fecero alcuni missionarj, il sig. Byron egli pure lo fece, e parecchi altri ancora; non c’è pericolo di sorta.» Makoa lo diceva con tanta sicurezza, che io mi feci animo; citava d’altronde Europei, tra cui varj Inglesi che non avean punto retrocesso alla vista dell’abisso; io adunque inoltrai. Quando però, è d’uopo il confessi, mi vidi al fondo di quel funereo imbuto, non scorgendo il cielo che attraverso di uno spiraglio circolare, ricinto da tutti i lati da pareti di basalto nero e addentellato, provai dentro di me un sentimento indefinibile, uno scuotimento profondo, un religioso spavento al cospetto di quella natura agitata e convulsa, a dirvi il vero, avrei amato meglio di trovarmi altrove.

La più adeguata similitudine che far si possa dello spettacolo interno del cratere, si è quella di paragonarlo ad un lago dopo uno sgelo istantaneo, quando le masse di ghiaccio dan di cozzo tra loro, s’ammucchiano e s’accavalcano, aggruppandosi in modo strano e bizzarramente irregolare. Ciò che peraltro non si scorge mai nello sgelamento, ne può giammai succedere, erano qua e là evaporazioni cocenti e solforose, ch’escivano da mille e mille di quelle fessure.

Avevamo fatti tutto al più 40 passi sopra il piano inferiore dell’abisso, quando ci si aperse dinanzi una fenditura di ben 30 piedi d’ampiezza. Nel timore d’uno sfranamento, non ci arrischiammo di appressarvici, ma ne femmo il giro ad una delle sue estremità, in mezzo a vortici di vapore fetido e deleterio. Un novello sentiero più solido, ma di una lava scottante a segno da non potervi poggiar la mano, ci guidava ad uno di que’ crateri conici allora attivo. All’ altezza di 150 piedi, componeva questo cono una massa irregolare di lava, crivellata di pertugi, fessa qua e là da profondi crepacci, o forata da ignivome bocche, da cui escivano con spaventoso fracasso cenere, fiamme, lava e pietre. Scorrea la lava in rapidi torrenti, e si rapprendeva appiè del cono. Volli io allora por termine alla mia gita con un ultimo tratto di audacia, arrampicandomi su per quel pendio; ma fu la volta che Makoa si oppose. Ed in vero, il suolo era caldo in guisa da non potersi soffrire, e il galantuomo avea i piedi nudi al par delle guide. lo per me avrei potuto camminare ancora colla mia calzatura, sebben fosse guasta per metà, ma avrei adoprato da egoista e da crudele persistendo nel mio disegno; si fu perciò che ci demmo a ricalcar il di già battuto sentiero.

Avevamo erette le nostre tende per la notte sopra il terrazzo che dominava il cratere, e le ombre che più e più s’addensavano, servivano ad aggiunger novella magnificenza all’imponente spettacolo. La fenditura profonda, sugli orli della quale avevamo corso teste, era allora tutta avvolta da una nebbia fitta e biancastra. I fuochi di quelle bocche ignivome, che non si potean ben discernere al chiaro del giorno, manifestavansi poco a poco, uno ad uno alla foggia dei lumi di una grande città, quando la notte si fa già ad incalzarela sera. Presso di noi, alcuni piccioli crateri continuavano ancora i loro sprazzi luminosi di lava e cenere, nel mentre che le vette de’ vulcani più ampj producevano in lontananza l’effetto delle combinazioni le più magiche di lavori pirotecnici. Que’ torrenti di fuoco espandentisi a ribocco fuori dei coni, tranquilli gli uni e non interrotti, slanciantisi gli altri in cascate; quella attività incessante di quelle grandi fornaci sotterranee sotto la volta di un cielo stellato, in una notte limpida, in mezzo ad una natura tacita e morta; quanta poesia non destava quello spettacolo, quanta materia non porgeva alle meditazioni le più gravi e scientifiche!

Eravamo attendati sulle sponde dell’abisse, anzi vi eravamo si presso che si correva pericolo nel passarvi la notte. Ne mancava lo spazio; ché, ritrandoci pochi piedi, ci saremmo posti più al sicuro; per il che, mentre eravamo per levarci da un frugale deschetto, mi feci ad interrogare Makoa sulle ragioni di questa scelta strana per certo. «Ah! signore, tutto il restante è tabù, mi disse egli; tutto il restante appartiene a Pele. Ci castigherebbe quando vi ci coricassimo sopra. Dieci piedi sul limitare dell’abisso, ecco tutto ciò che Pele accorda ai pellegrini; quivi sono essi sicuri; né violano punto ciò ch’è tabù.» Ed era un cristiano colui che per tal guisa parlavami, ed un cristiano zelante, che pur temeva di Pele, la dea de’ vulcani. Invece di corcarmi e dormire, io mi diedi a far parecchie domande intorno Pele ed ai suoi attributi, come pure sul culto che le venia prestato. Makoa era perfettamente al caso di rispondermi, sendo stato appunto sacerdote di Pele prima della sua conversione; conosceva adunque la sua dea al massimo grado; io me ne stetti ad ascoltarlo in faccia al tempio attivo di cotesta insigne distruggitrice, sospeso sopra di un’area che la dominava, a perpendicolo di una voragine, e vittima incontrastabile di Pele, quando per avventura vi fossi caduto.

Il vulcano di Kirau-Ea è, a detta dei naturali, il soggiorno prediletto di Pele e delle altre divinità del vulcano. I vari crateri sono altrettanti palagi in cui amano di sollazzarsi al konano, danzando per trastullo al muggito delle fornaci, e deliziandosi di nuotare entro a quelle lave bollenti. Perfino nelle varie configurazioni della fiamma serpeggiante, pretendono gli Hawaiiani di veder Pele ed i suoi compagni.

La tradizione indigena riferisce che Kirau-Ea arde sempre dal tempo in poi della gran notte ossia del caos; ed è per tal guisa che rende ragione delle vicende successive del vulcano. Traboccava nei primi secoli su tutta l’isola; poscia, nei secoli susseguenti, si mantenne al di sopra delle pianure vicine, aumentando ogni giorno di profondità e superficie: solo di tratto in tratto slanciava alcune rocce infiammate, con scoppi di lampi e tuoni; cessarono peraltro queste ultime esplosioni della collera sotto il regno di Ke-Oua; da quel tempo in poi il vulcano si tacque. Presentandosi peraltro qualche altra volta la lava vicino alla spiaggia, perché rappresa di recente, aggiungevano que’ naturali che Pele avea saputo trovar delle strade sotterranee, per recarsi dal suo palazzo al mare.

Sembra che l’età della famiglia de’ numi vulcanici non rimonti che all’epoca di Tai-Akahinarii, mare di Kahinarii o diluvio di Hawaii. Si dice perfino che questa famiglia vi giunse dalla lontana terra di Taïti. Constava di Kamo-ho-arii (re del vapore); Ta-poha-i-tahi-ora (esplosione nel luogo di vita); Te-oua-te-po (pioggia della notte); Tane-Hetiri (folgore maschia) Te-o-ahi-tama-tawa (figlio della guerra vomitante il fuoco) fratelli tutti fra di loro, due de’ quali deformi e zoppi al par di Vulcano: le sorelle poi erano Pele, la più vecchia e ragguardevole: Makore-wawahi-waa (dagli occhi scintillanti e rompenti le piroghe); Hiata-wawahi-lani (squarciante il cielo ed assalente le nubi); quindi col generico attributo succedevano: Taarava-mata (dagli occhi in continuo movimento); Hoï-te-pori- a-Pele (baciante il seno di Pele); Ta-bou-ena-ena (montagna infiammata); Tereiia (ricinta di ghirlande); e finalmente Opio (la giovane).

Così numerosa e reale famiglia venne a stabilirsi ad Hawaii, ed a stanziare permanentemente a Kirau-Ea. Facea peraltro alcune volte delle scorrerie per l’isole; dilettandosi soprattutto di visitare le vette coronate di neve. Il loro arrivo in qualche luogo, preceduto da folgori, lampi e tremuoti, veniva ordinariamente annunziato dai sacerdoti del loro tempio. Divinità vendicatrici com’erano, facea mestieri placarle con delle offerte; e Pele che si era la sacerdotessa in forma di lava, giungeva a divorare talvolta sino a 400 majali. Si faceva di offrirli or vivi or cucinati; quando minacciava l’esplosione, dentro il cratere; nella lava lorchè questa scorrea liquefatta. L’isola tutta, tributaria per tal guisa ai numi vulcanici, manteneva i loro tempj (heiau) e i loro ministri (kahou). Era questo il culto del terrore, origine degli altri culti, il più potente e il meglio praticato di tutti. Appena venia commessa una trasgressione qualunque, ecco tosto, a detta dei kahù, empiersi di lava il Kirau-Ea, e slanciare l’igneo suo torrente contro i colpevoli.

Né si creda però che a varie riprese non si sia fatto di sbandire da Hawaii quelle tremende divinità. Anzi poco mancò un giorno non venissero domate da Tama-Pouaa, gigantesco animale, specie di minotauro, mezzo uomo, mezzo majale. Giunse costui da Oohou, si recò a visitare Kirau-Ea, proponendo a Pele di farsele ospite ed amante. Affacciossi costei all’orlo del cratere; ma, invece di accogliere la proposta, lo ricambiò del maggior disprezzo, majale addimandandolo e figlio di un majale. Allora sì che terribile si appiccò una lotta tra il pretendente oltraggiato e quella ritrosa bellezza. In sulle prime ebbe Pele la peggio; fu costretta di ritirarsi entro il suo cratere, e Tama-Pouaa, chiamato in suo soccorso il mare, fece tosto di inondarla ed estinguerla. Ma a questo tratto si destò la lega dei numi vulcanici, i quali fecero di raccoglier tosto tutti i loro fuochi, tra cannarono a poco a poco le acque, e al momento stesso in cui si riteneva fosser già vinti, slanciaronsi gorgogliando dai loro abissi, respinsero il loro nemico Tama-Pouaa, ricacciandolo fino al mare, dove lo affogarono, dopo averlo prima lapidato a furia di rocce scagliategli contro.

In altre circostanze avveniva ciò nullameno che Pele si rendesse assai più condiscendente. Così, a cagion d’esempio, prestò essa un giorno di un segnalato servigio a Tamea-Mea, la cui pietà era ben degna di encomio verso il rivale Ke-Oua, violator certamente di qualche tabù. Ke-Oua avea avuto l’imprudenza di porre il suo campo presso il palazzo della dea, la quale fece di coglier tosto una tal occasione. Dopo il tramonto del sole, una scossa orribile fece traballar quelle montagne; vidersi allora gigantesche colonne di marmo, traversate da zampilli di fuoco, adergersi verso il cielo; e poi infra detonazioni spaventevoli, sprizzar dall’abisso enormi rocce accompagnate da pietre più minute. I seguaci di Ke-Oua, bersagliati dalle micidiali parabole di que’ projetti, rimasero per la maggior parte uccisi sul luogo, e quelli che sopravvissero, furon poscia colti e seppelliti dai torrenti di lava. Ottanta dei più valorosi di Ke-Oua rimasero spenti sul campo; né questo condottiere si lasciò spaventare, ma fece testa all’assalto; Tamea-Mea godea per altro del favor di Pele, e ciò solo bastava.

Durante questo racconto di Makoa, io tenea fisso lo sguardo sopra il vulcano, e ben comprendeva all’aspetto di quella attività maestosa, di quella incessante potenza, la cagion vera del culto che a simili fenomeni professava un popolo, dai medesimi spaventato, in un paese da essi devastato. Quel bacino di fuoco col suo vertice velato di un fumo luminoso, in me stesso avea desto un non so quale superstizioso terrore, quando ecco manifestarsi i sintomi di una convulsione più gagliarda. Un cupo brontolamento facea tremare il suolo sotto ai nostri piedi, era simile ad una minaccia, e durò parecchi minuti, e poscia una scossa spaventevole fece traballare tutto il bacino siffattamente, che le nostre guide, sepolte nel sonno, destaronsi di subito con terrore visibile. Makoa balzò in piedi, e levando le braccia versoi crateri: «Ecco comparire Pele,» andava dicendo. Non l’ebbe ancora proferto, che si sollevò di repente una colonna di fumo sotto ai nostri piedi; il suolo si chiuse; ma un cratere fino allora tranquillo, presso il quale avevamo passata quella stessa mattina, si diede a slanciare una colonna di fiamma strepitante, a vomitare delle pietre rosse, della cenere che cadde fin presso di noi, traboccò quindi sopra le scorie del cono con due ruscelli di lava luminosa che scendeano serpeggiando sino alla base. Io non sapea staccare lo sguardo da quella magica scena, quando ecco svolgersi in un sito più distante un lago di fiamme, nella periferia di due miglia almeno. Increspavasi quell’onda di fuoco al pari di un fiotto marino, e dal cozzar di que’ flutti ardenti, ignei sprazzi sorgevano, alcuni de’ quali ascendevano all’altezza perfino di 50 piedi. Io mi sentiva rapito in estasi dinanzi a quei portenti; con curioso spavento teneva io dietro a quella lotta di elementi, a quella natura che ancora dibattevasi sul suo equilibrio dopo il caos primiero. Spettacolo bello ed orribile, doloroso e imponente! Ben povera è la lingua per descrivere scene siffatte; ben meschina l’arte per poterle riprodurre!

Stupido per l’ammirazione, tutta quella notte io posi nel guardare. Stanco alla mattina di quella lunga veglia, di que’ chiarori micidiali agli occhi, non esitai punto a riprendere il mio viaggio in compagnia della eccellente mia guida. Alla lontananza d’un miglio dal luogo in cui eravamo attendati, Makoa fe’ sosta presso due serbatoj di acqua freschissima, accidente ben rimarchevole. quando si rifletta che alla sola distanza di due o tre tese, si spalancavano delle fenditure da cui escivano vapori infiammati. Questi vapori medesimi, condensati dall’aria fredda della montagna, ricadono poscia in rugiada e formano que’ bacini di acqua distillata a quel naturale crogiuolo.

Da questo punto femmo passaggio alla costa orientale del cratere, la cui altezza è calcolata dal capitano Byron di 3000 piedi sopra il livello del mare. C’inoltrammo quivi per un sentiero strettissimo, sul quale raccolsi parecchi campioni di lava nello stato di scoria quasi vetrificata, fragile e brillante, di color nerastro o rossastro. M’ebbi occasione di osservare una grande quantità di lava vetrificata in sottilissimi filamenti, cui i naturali addimandano Rau-oho o Pele, capelli di Pele. Cotesti filamenti, del colore di oliva scura, semidiafani e assai fragili, hanno la lunghezza talvolta di parecchi pollici, e se ne trovano fino a sette miglia lontano dal gran cratere.

Troppo lungo riuscirebbe il narrare tutti i piccoli coni vulcanici, i crateri secondarj varianti di grandezza e di condizione. Ciò che più attentamente mi feci allora a considerare, furono le fenditure per cui avea penetrato la lava entro il gran cratere. S’eran chiusi que’ canali per essersi raffreddata la lava sulla superficie e ai lati, men tre continuava ancora a scorrere per di sotto. Eranvi alcune di quelle fenditure dell’altezza di 10 o 12 piedi, con altrettanto di ampiezza. Il rappigliarsi della lava succedea regolarmente, e la volta interiore formava una curva a cui s’attaccavan delle stalattiti di ogni configurazione, nel mentre che rassomigliava il pavimento ad un lungo ruscello di cristallo. Le sinuosità del torrente e le righe della superficie conservavansi così bene, che le avresti dette muoversi ancora e scorrere, o tutto al più essersi arrestate in forza di un subitaneo raffreddamento nell’atto stesso che ondulavano.

Spinto dalla curiosità di scoprire il punto da cui si dipartiva uno di que’ canali, ne battei la traccia fino all’ orlo stesso del grande cratere, al sito da cui precipitar dovea la cascata di lava. Avea essa scavato un ampio bacino, a cui quei torrenti slanciantisi dall’altezza di cento piedi, dato avean la forma la più aspra, la più bizzarra, la più confusa che immaginar si possa. Vedeansi inoltre giacer qua e là dei massi di basalto del peso di 10 migliaia, che appartener non potevano ad altro fuorchè alle eruzioni antecedenti, e quasi incomprensibili dalla configurazione attuale del suolo.

Più lungi io vidi il cratere detto dai naturali il Kirau-ea-iti, vale a dire il picciolo Kirau-Ea. Resta separato dal vulcano principale mediante un istmo largo 50 tese. Le sponde men ripide e ricoperte di arbusti, danno a divedere che da gran tempo è in calma. Trovansi a poca distanza le ruine d’un antico tempietto che si nomava Oararauo, sacro a Pele. N’era stato parecchi anni ministro Kamaka-aka-akoua (l’occhio di Dio), celebre profeta vivente a’ tempi di Tamea-Mea. Gli altari della diva ridondavano di offerte che vi si recavano da tutti i punti dell’isola, e consistevano in cani, majali, frutta e pesci. Doveano cuocersi questi donativi al calore de’ vapori infiammati ch’escivano dalle fenditure vulcaniche, altrimentisi ritenevano profanati. Tutto quel suolo è siffattamente calorifero, che gl’isolani, recandovisi nelle montagne per recidere il legname con cui formar le capanne e le loro piroghe, vi fanno cuocer sempre il loro cibo, carne, pesce o legumi, involgendoli in foglie di felce, e sotterrandoli alquante ore.

Attraversando tutta quella regione vulcanica, ci venne fatto in fine di raggiungere un picco che intieramente la domina, ed offre la vista di tutto l’Oceano. La massa imponente del Mouna-Roa, coronato di nevi eterne, si dispiegava verso S. O., ed era facile lo scorgere con un cannocchiale parecchi accidenti vulcanici, diversi crateri estinti, e ruscelli di lava rappresa. Il fondo della montagna era attorniato da una folta cinghia d’alberi, che distavano sei o sette miglia dalla base.

Demmo quinci un addio finale al vulcano di Kirau-Ea, e ci indirizzammo verso lo stretto di Kaou, più degli altri a mezzodì dell’isola, ove sorgeva il vulcano di Pouna-Hohoa. La strada si vedeva ingombra ancora di crateri e di torrenti rappresi, in cui la lava, frantumata e sdrucciolevole, presentava quasi sempre l’aspetto di un lago agghiacciato. Ci ricoverammo la sera in una grotta spaziosa a Kea-Pouana, paese incolto e deserto. Le numerose caverne di que’ dintorni appartengono tutte, come l’intiero territorio interno di Hawaii, a tante eruzioni vulcaniche, avendole formate la lava col raffreddarsi. Ci corcammo entro quell’albergo di basalto avente l’ampiezza di 50 piedi, ed io libero allora dal cupo muggir de’ crateri, mi ebbi agio di risarcirmi della veglia durata nella notte antecedente.

Mano a mano che ci appressavamo dalla parte di Kapa-Pela, più ferace apparivaci il suolo, più popolato il paese. Alcune grotte davan ricetto a famiglie intente alla fabbrica di stoffe. Erano miserabili, ma non si lagnavano di lor sorte. Difettando que’ naturali d’acqua sotto quell’arida zona, inventato avevano un modo ingegnoso per procurarsene. Attaccavano a tal fine le estremità delle lunghe foglie scanalate del pandanus, e piegandole verso il terreno nella direzione de’ vasi e delle lunghe zucche quivi disposte, traevano così vantaggioso partito dalle rugiade e dalle acque pluviali.

A mancina appunto dell’indicato sentiero si rinviene il vulcano di Pouna-Hohoa, meno rinomato di quello di Kirau-Ea, di minore importanza, ma degno del pari della maggiore curiosità. Si si accorge della sua vicinanza dai movimenti particolari e dalla speciale fisonomia del terreno, che formano il carattere distintivo de’ bacini vulcanici. Al di là dei confini dei campi di taro, succedevano crateri e fenditure esalanti fumo; quindi, tutto ad un tratto, e quasi sotto ai nostri piedi, si scopriva una depressione del diametro circa di 500 tese, avvallamento di una lava antica per 50 piedi al di sotto del primitivo suo livello. Vedeansi quivi le fenditure principali, due delle quali specialmente slanciavano il loro fumo con una forza che dava indizio di una potente azione sotterranea. Stendevansi in lungo svolgimento, formando una specie di fossa di circonvallazione. Ristringendosi in alcuni siti a segno da poterle traversar di un salto, s’allargavano invece in parecchi altri da 15 fino ai 20 piedi (N.° 215). Dalle parti più larghe esciva il fumo più di frequente e più intenso. Il suolo vicino era tanto bruciante che, ad onta della mia calzatura, io non potea regger mai più d’un minuto nel medesimo posto. A due o tre riprese, osservammo il fondo che componeasi di frammenti di rocce inabissate. In altra parte torrenti di lava consolidata per metà, mi facean fede di una eruzione recente. L’aspetto complessivo poi di quel vulcano mi sembrò offrire i tratti piuttosto di gioventù che di decrepitezza. Può darsi che sia esso un sotterraneo affluente di Kirau-Ea, e quando invecchiatosi questo ed avvallatosi sotto il peso delle masse da lui vomitate, non avrà forza più di romper la crosta della terra, rifluirà sopra Pouna-Hohoa, donde, ringiovanito e rinnovato, riprenderà le sue corse di conquista e di devastazione.

Uno degli abitanti di Kapa-Pala, incontrato da noi nella regione vulcanica, narravaci che le due crepature più grandi s’erano formate da 7 ad otto anni in poi. Si spaccò il terreno quasi senza rumore, rimase muto e spalancato circa due ore, dopo le quali una scossa leggiera di tremuoto si fece sentire a Kapa-Pala, ed effettuò la depressione che vedesi al dì d’oggi. Quell’indigeno avea più d’una fiata veduto quelle fenditure che sprizzavano fiamme e vomitavano lava, la quale scendeva fino alla base ad investire le macchie e gli arbusti per carbonizzarli e distruggerli.

Dai vulcani di Pouna-Hohoa, ci recammo a Kapa-Pala, percorrendo pianure meno ingrate e in miglior coltura. Kapa-Pala è un picciolo villaggio manifatturiero, che fa un commercio vistoso di stoffe, dette nel paese mamaki, e rinomate per la loro finezza e durata. Dopo ch’ebbimo abbandonati que’ terreni bassi per salire a quelle regioni elevate, il freddo s’era fatto assai pungente, e appena bastavan qualche sera i gran fuochi accesi per allontanarlo.

Il dì vegnente, riprendemmo la strada del litorale, riposando la nostra vista affaticata da quegli orrori vulcanici e da quelle gole deserte col volgerla a pianure ridenti di una bella coltivazione, e sovra case abitate. Ci fermammo di giorno a Kaara-Ra, ed alla sera a Maka-Aka, borghicciuolo di 4 o cinque case, possedute da famiglie povere ed ospitali.

A Maka-Aka, il pendio del sentiero verso il mare diveniva sempre più ripido, e perciò femmo in poche ore le otto o dieci miglia frapposte al villaggio litorale di Pouna-Rouon, a cui eravam diretti. Quel medesimo giorno avanzammo fino a Hilea, dopo di aver attraversato Koroa, che si distingue pe’ suoi ciottoli i più adatti alle fionde, come pure Ninole, piccolo borghetto, le cui pietre sono fornite, a detta dei naturali, della facoltà di riprodursi; potrebbero all’uopo venir anche trasformate in tante divinità.

Poco prima di giungere a Hilea, Makoa, l’erudita mia guida, m’additò un poggetto a cui si riferiva un episodio della storia contemporanea di Hawaii. Quivi appunto Ke-Oua, già da noi citato, quel desso con cui non avea avuto a vile Pele di combattere, Ke-Oua, l’ultimo e il più coraggioso rivale di Tamea-Mea, si arrese al suo vincitore, dopo due successive battaglie. Ecco il racconto di Makoa intorno a qual guerriero.

Ke-Oua era il fratello cadetto di Lau-ike-ouli, figlio più vecchio e successore di Tarai-Opou. Dopo la battaglia di Keai in cui perì suo fratello, egli s’era rifuggito nel distretto di Hiro che dichiarossi per lui. Pouna e parte di Kaou fecero lo stesso, sendo Ke-Oua il discendente diretto di Taraï-Opou. Passarono per tal guisa parecchi anni; Ke-Oua continuava a regnare ne’ suoi dominj, e Tamea-Mea non sembrava punto smanioso d’inquietarlo, quando ecco questi pigliar l’offensiva. Né accontentandosi più delle picciole scaramucce, si diresse nel 1789 alla volta dei possedimenti del gran capo di Hawaii, seco conducendo tutto il suo esercito. In cammino si accampò nella regione vulcanica, e Pele, come vedemmo, straboccò nel suo campo. Non badò egli punto al presagio, ma s’inoltrò fino a Taï-Ritii la punta più meridionale dell’isola. Quivi peraltro stava schierata una truppa di eletta sotto il comando di Taï-Aua, e quel primo scontro riuscì fatale all’aggressore. Battuto, inseguito, sconfitto pella seconda volta a Pouako-Koki, fu costretto di salvarsi, rimasto quasi solo, e di tenersi nascosto.

Menò lungo tempo in quelle deserte regioni vita nomade e tapina. Ridotto finalmente ad un numero picciolo di partigiani, né più veggendosi intorno che il solo fratello e alcuni amici, indrizzò un messaggio a Taï-Aua, promettendogli ch’egli ed i suoi erano pronti a rimettersi nelle mani di Tamea-Mea, residente a Towaï-haï. La proposta fu accolta, ed egli allora si fece a passar colla sua scorta fra truppe da lui combattute, ed ebbe la ventura in tutte le sue fermate sulla costa di non ricever altro che augurj in suo pro, regali di ogni maniera di viveri, majali e stoffe, proteste di devozione e desiderio di vederlo perdonato. Molto si si riprometteva dalla clemenza di Tamea-Mea; ed è certo che non avrebbe mancato quando non vi si fosse frapposta la rabbia feroce di uno de’ capi della sua corte. Al momento in cui Ke-Oua si fece vedere in una piroga, ecco scendergli incontro alla riva lo stesso Tamea-Mea, circondato da’ suoi primarj ufficiali, tutti al par d’esso inspirati da pensieri di grazia, e risoluti di proteggere quel prigioniero sventurato dalla rabbia di alcuni furiosi e fanatici. Ma un terribile disegno s’era maturato nel cervello di un di costoro, il rivale del fratello maggiore di Ke-Oua alla battaglia di Keai. Era costui il famigerato Keeau-Mokou, il quale, visto ben disposto Tamea-Mea sulla spiaggia e pronto a stender la destra e accoglier sotto la sua tutela il vinto nemico, senza punto esitare avviossi al mare, e s’inoltrò nell’acqua sino alle ascelle, afferrò la scivolante piroga conducendosi sino alla poppa dove stava seduto Ke-Oua, a cui immerse tosto un pugnal nella strozza. Sette compagni di questo infelice caddero poscia sotto i colpi di quel feroce carnefice, il quale si giustificava dicendo, che non sarebbe mai divenuto tranquillo il paese fino a tanto che fosser vissuti que’ ribelli.

Giungemmo con tale racconto fino ad Hilea, villaggio appartenente al mio amico e compagno di viaggio, il governatore Koua-Kini. Vi era stato costui anche la sera avanti, attendendoci quivi da due giorni, coll’ordine di indirizzarci alla volta di Honou-Apou, posto a S. O., poche miglia più in giù. La strada da Hilea ad Honou-Apou non è rimarchevole per altro che pella confusion della lava che tutta l’ingombra; in alcuni siti vi formò delle agglomerazioni così strane e impensate che, per potervisi arrampicare, furono costretti que’ naturali di disporre, alla distanza di tre piedi l’una dall’altra, delle pietre piatte che servono di gradini, e per tal guisa s’ascende su per un pendio ripido dell’altezza talvolta di 10 tese.

Grazioso villaggio è Honou-Apou, popoloso, fertile, agiato. Koua-Kini stava aspettandomi presso il capo di quel loghicciuolo, la cui casa sorgeva sulla punta più avanzata d’uno strato di lava, sopra cui il borgo medesimo si eleva. Stanco io dalla mia corsa attraverso le regioni dominate dai vulcani, volli ciò non pertanto trar vantaggioso partito da una sosta indispensabile, raccogliendo gli ultimi dettagli che ancor mi mancavano sul distretto di Pouna. Colla carta alla mano, mi feci perciò ad interrogare Koua-Kini, ed ecco ciò ch’ io potei raccorre e compendiare dalla farragine delle verbose e prolisse spiegazioni fattemi da costui.

CAPO XLIX. - Termine della dimora ad Hawaii.

Confina il distretto di Pouna con quello di Hiro, presso all’importante ed irrigato villaggio che Kaau si appella, e dipende ancora dal secondo distretto. Quivi, a 9 miglia al S. S. E. di Waï-Akea, si entra nel Pouna per Hono-Rourou; quindi, inoltrandosi nel distretto, si trova Waï-aka-heula, Ka-hou-Waï, e finalmente Koula, deliziosa situazione presso il capo Kapoho, punta orientale di Hawaii.

Una collina nelle vicinanze di Koula, che si addimanda Bou-o-Kahavari, è famosa in una delle leggende del paese. Si riferisce ad uno dei capi di Pouna, al possente Kahavari, che rimase vincitore di Pele e ne affrontò le vendette. Eccovi la strana allegoria.

Era un giorno di festa, e il popolo assisteva al favorito suo divertimento dell’horoua. Consisteva questo nell’abbandonarsi allo sdrucciolamento lungo il pendio d’ una collina sopra un papa, specie di traino composto da due pezzi di legno levigatissimo, della spessezza di 3 pollici, sulla lunghezza di 8 fino a 18 piedi. Ogni pezzo si assottigliava nel davanti per guisa di terminare alla cima in una punta. Cotali due pezzi di legno, che faceano le veci di una lamina d’acciajo in un pattino, si congiungevano l’uno all’altro mediante varii legni trasversali, in modo che la loro divergenza non andava al di là dei due pollici, aumentando però al di dietro fino ai 4 e 5 pollici. Si metteva in opera una picciola piattaforma per adattarvi il corpo del giostratore, e da ogni lato, alla distanza di 5 o 6 pollici dalla macchina, v’erano attaccati due grossi bastoni che gli servissero di parapetto. Al momento del distacco, stendeasi supino il giostratore sovra il suo traino, con una mano appoggiata ad uno dei parapetti, e i piedi appuntati al traverso di dietro; imprimendo quindi coll’ altra mano un impulso alla macchina, e ritraendola poscia al secondo parapetto, si slanciava dalla collina facendo di mantenersi in equilibrio pel tratto di cento tese, e di gareggiare nella celerità con degli altri papa rivali, spiccatisi nel momento medesimo. Richiamava questo spettacolo quello d’una montagna russa al naturale, il traino del Lappone, ad eccezione delle sue renne.

Il capo adunque di Pouna, il già mentovato Kahavari, sotto il regime del re Kearii-Koukii, desso e il suo favorito facevano un di il giuoco dell’horoua sopra una collina che ritenue il nome di Ka horoua ana Kahavaris (sdrucciolamento di Kahavari). I naturali, raccoltisi appiè del colle, si erano recati a quell’esperimento come ad una festa; l’orchestra indigena e la danza avean dato il preludio di quel decisivo sollazzo. Già il capo e il suo amico si staccano a un punto nei loro traini, quando ecco comparire d’un tratto Pele la terribile diva: scese dapprima dal Kirau-Ea come semplice spettatrice; le venne poi il ticchio di voler rivaleggiare con que’ giostratori, e gettò a tal uopo il guanto della disfida a Kahavari. Costui l’accolse, ed ecco slanciarsi tosto ambedue; ma Pele, non usa a maneggiare il traino, s’indugia in cammino, si arresta, riporta delle percosse, e Kahavari ottien la corona tra gli applausi delle moltitudine.

Per non riuscire a male in una seconda impresa, Pele richiede al capo la cessione del suo traino, e Kahavari, stimandola allora una donna volgare: «Siete voi forse mia sposa, le rispondeva, perché io vi debba il mio traino?» Poi, quasi impazientato per quel ritardo, preso lo slancio, scivolò rapidamente lungo la collina. Immaginatevi la rabbia di Pele a simile rifiuto. Le risovvenne in quell’istante di essere una dea, batté d’un piede il terreno, e la montagna si spezzò tantosto per metà. Mise un grido, e si videro da ogni parte sprizzar le fiamme e la lava. Kahavari era di già sceso nella valle, quando volgendosi adocchiò Pele che precipitosa correa col treno delle folgori e dei baleni, e spingeva innanzi a sé dei ruscelli di fuoco e dei torrenti di bitume. Avea fatto gran strada, e già premeva le calcagna a Kahavari, quando costui, accortosene, die’ di piglio alla sua lancia infitta nel suolo, e chiamato uno de’ suoi amici, prese la fuga. Gli altri, meno accorti di lui, danzatori, musici e spettatori, furono tutti tranghiottiti dall’incendiaria valanga. Né tante vittime bastavano ancora a Pele, la quale unicamente avea di mira il capo di Pouna, Kahavari, che le avea negato il suo traino. Si diede quindi ad inseguirlo disperatamente, né Kahavari avea potuto mai prender fiato in quella caccia accanita. Giunto a Boua-Kea, gettò il suo toui-raï (mantello intrecciato delle foglie del ti), e si volse alla sua casa posta vicino alla sponda del mare. Incontratosi alla porta nel caro suo verro Aroï-Pouaa, salutollo colle narici, e corso quindi alla madre fece lo stesso, aggiungendo: «Eccomi in tutta fretta, perché mi prende compassione di voi; è prossima la vostra fine; è Pele qui che corre a divorarvi.» Fattosi poscia vicino alla moglie Kanaka-Wahine, con essa pure fece i convenevoli, e alle parole di costei: «Deh, resta appo noi, moriamo insieme, ‒ No, soggiungeva, io deggio salvarmi. Preso infine commiato dai suoi figli Paupourou e Kaohe, gli abbandonò dicendo: «Gli è per che io resto desolato. Ma ecco di bel nuovo incalzarlo la lava, ed ei ripiglia subito l’interrotta sua corsa, né si arrestò che davanti ad una fenditura larga e profonda. Privo della sua lancia sarebbe perito; la pose attraverso e passò; l’amico fece lo stesso, e Pele dal canto suo superò l’ostacolo senza punto fermarsi. Kahavari allora ascese la collina Bou-o-Kahavari, dove incontrò sua sorella Koae, a cui ebbe appena il tempo di dire buon giorno, e poi tosto si volse alle sponde del mare. Vi rinvenne il giovane suo fratello, ch’era in quella di slanciare in mare la peschereccia piroga per trar in salvo la famiglia. Kahavari e il compagno vi spiccarono un salto, e si spinsero al largo. Sorgiuntavi Pele, ristette furiosa un momento sulla spiaggia, e vista fuggirsi la preda, scagliossi precipitosa nei flutti, fumante e disperata, mettendo urli, e rivolgendosi in vortice pella disperazione: fece l’ultimo sforzo ancora di gettar delle pietre contro i fuggenti, ma nessuna di queste poté cogliere la piroga. Il capo di Pouna e il suo amico continuarono ancora la voga, fino a tanto che si videro assai distanti dal lido, d’onde cominciava di già a soffiare il vento dell’E. Piantò egli allora nel fragile suo schifo la larga sua lancia, che gli serviva e di albero e di vela, e approdò in pochi istanti all’isola Mawi, dove passò una notte. Si recò quindi successivamente a Ranaï e Moro-Kaï, e poscia ad Oahou, dimora di suo padre e di sua sorella, cui raccontò le corse avventure. Stabilì in seguito la sua residenza sopra quest’isola, lunge dalle vendette di Pele. Gl’isolani di Hawaii additano ancora al di d’oggi le rocce scagliate da Pele contro di Kahavari.

Il Bou-o-Kahavari è un cratere estinto, alto circa 100 piedi, con una spaccatura semicircolare ad uno dei lati, per cui scorre la lava. Il sig. Ellis, che visitò nel 1825 quelle regioni, è pure d’avviso che una valle fertile di 5 o 4 miglia di diametro, ricinta di montagne squarciate fino all’altezza di parecchie centinaja di piedi, sia anch’essa niente altro che un vulcano spento da diverso tempo. V’è nel centro un altro avvallamento di mezzo miglio di diametro, e della profondità circa di 200 piedi, con un lago di acqua salsa in fondo, ch’era certamente l’antico cratere. Tutti i luoghi or indicati son coperti oggidì da ricche piantagioni. Si conserva ancora nella tradizione una vaga rimembranza del sito in cui ha dovuto essere attivo il vulcano il lago serbò il nome di Waï-a-Pele (acqua di Pele): indicavanlo i naturali come uno de’ luoghi da cui aveva slanciate la dea delle pietre contro voi Kahayari. Del resto, tutta la favola summentovata del capo di Pouna è troppo facile a intendersi perché si renda necessario di trarne il vero senso. Altro non è essa che il ricordo d’una eruzione vulcanica, accaduta nei dominii del principe, e tanto estesa che ne rimase ingojato tutto il territorio.

Dopo Kopoho, la costa che fugge al S. O. presenta di tratto in tratto i villaggi di Poua Laa, Keahia-Laka, residenza del governatore di Pouna, Kaua-Ea, Kama-lli, presso di cui trovasi un celebre heiò, dedicato al dio Rono; Kohena, luogo popolato da pescatori; Keou-Ohana, Kaï-Mou, villaggio ameno e popoloso, circondato da piantagioni; Kala-Pana, picciolo borghetto, dimora di Kapihi, sacerdote di Koua-Haïro, e profeta famoso sotto il regno di Tamea-Mea; Koupa-Houa, casale incantevole inghirlandato di verdura; Poulana, dove Tamea-Mea aveva fatto erigere un grande heiò, sacro a Taïri, il dio della guerra, e destinato ai sacrifizii umani; Kamo-Moa, oltre a cui l’aspetto del paese si fa aspro e selvaggio; finalmente Keara-Komo, luogo considerevole, quasi limitrofo al distretto di Kaou, e posto su di un terreno cui minacciano quasi tuttodì le eruzioni vulcaniche.

Questi ragguagli geografici, che io andava sceverando dalla farragine de’ racconti superstiziosi, e degli zibaldoni puerili, servivano a compiere presso a poco la carta geografica di cotesto lato dell’isola. Facendone il giro al N., io - aveva rilevato di già una porzione del distretto di Koua, i distretti di Kohala, Hama-Koua, Hiro e Pona, e nella mia scorreria terrestre, quasi per intero quello di Kaou. Girandola al S. io compieva la bisogna, aggiungendo ciò che mancava ancora a Kaou e Pouna. La goletta stava ancorata allora dinanzi a Hono-Napou; stimai quindi più opportuno l’imbarcarmi in essa, riserbandomi a prender le mie informazioni nei luoghi più importanti. Koua-Kini adempiuto avea il suo incarico uffiziale; montò con me nella nave, e il fido mio Makoa ci venne dietro.

Nell’uscire di Hono-Napou, si fu costui che mi additò una spiaggia elevata a strapiombo del mare, e al di sotto la roccia Kavero-Hea emergente dall’onde. Dall’ alto di quella spiaggia un marito geloso avea precipitata sua moglie: cadde costei sulla rupe senza spirar sul momento, e poi, pria di morire, agonizzante, disperata s’era volta allo sposo rimasto immobile sulla cima, e dei nomi i più teneri appellandolo, fatta aveva la protesta della sua innocenza e della sua virtù. Conservò la rocca il nome della vittima, e quei naturali asseriscono che vi ricomparisce costei qualche volta per chiamare il marito; anzi ve ne son parecchi che asseverano di averla veduta. Que’ lamenti peraltro sono sempre il presagio di qualche grave calamità, come fame, guerra o morte di qualche persona insigne.

Tutto quel litorale sembra molto popolato, e sparso qua e là di numerosi villaggi. Sbarcatici ad uno di que’ casali, trovammo i naturali che giuocavano al pahe ed al maïta sopra piazzali a bella posta apparecchiati. Consiste il primo giuoco nello scagliare de’ giavellotti rintuzzati, lunghi dai 2 ai 5 piedi, sulla spessezza di 5 pollici, che diminuisce insensibilmente fino a terminare in punta. Nel maïta poi od ourou-maïta, veggonsi infitti nel suolo due bastoni, alla sola distanza di pochi pollici l’uno dall’ altro. Collocansi i giuocatori a 15 o 20 tese, facendo a gara di far passare fra i due bastoni, senza però toccare né l’uno né l’altro, dei dischi arrotondati di una specie di lava compatta detta ourou. Era un tempo in cui i naturali aveano passione per questo giuoco, e si sfidavano l’un l’altro, non solo da individuo ad individuo, ma villaggio con villaggio, e distretto con distretto. Il luogo in cui vedemmo la giostra godeva rinomanza pella bravura de’ lottatori; v’erano accorse quel giorno 8000 persone dai dintorni per ammirare quello spettacolo. Oggidì i missionarj inglesi vietarono ai naturali que’ passatempi, e solo i cantoni discosti dalla loro sorveglianza serbarono il tra- stullo dell’ourou-maita.

Nel lasciare Waï-Ohinou, la strada che lambiva il lido volgevasi per un tratto nell’interno, attraverso di una campagna ben coltivata, e poi aspramente si ripiegava al S., dove sorgeva il villaggio di Papa-Pohakou, centro di piccioli gruppi di case sparse all’intorno. Più lunge si vedeva Kalehou, casale dell’interno, e Taï-Ritii dove prendemmo terra. Posto Taï-Ritii al lato occidentale del capo, che forma al S. la punta avanzata dell’isola, è pure rimarchevole per la qualità della lava che lo ricinge, dovendo esser di recente prodotta. Al di sopra di Taï-Ritii, rimontando verso il N., veggonsi lunghesso il litorale Kea-waï-Iti, e poco dopo Kaula-Namauna, posto in una contrada orribilmente sconvolta, e quasi impraticabile a cagion della lava. Al di sopra di Kaula-Namauna ha principio il distretto di Kona, il più popolato di Hawaii, attesa la sua superficie. Il primo villaggio da noi scoperto fu Kapoua, eretto all’intorno di monticelli conici alti 200 piedi, e formati di cenere e di materie vulcaniche. Verrà un giorno in cui Kapoua tutto rimanga spento dalla sete in una regione così ardente, sendo mestieri ascendere 7 miglia di montagna per procacciarsi dell’acqua. Scorgesi più in su il villaggio di Oma-Kaa, e 9 miglia più in là, quello di Kala-Hiti, più considerevole e in situazione migliore.

Non ci accostammo più a terra fino a Kea-kea, borgo assai importante pella sua popolazione, e più curioso ancora per un’ampia caverna formata dalla lava, detta Kea-Naee dai naturali. È una specie di galleria coperta, dell’altezza di 50 in 60 piedi, sopra 8 o 10 di larghezza, e lunga da 4 in 500 tese. Pare che una eruzione avvenuta da poco, abbia concorso a formarla definitivamente dappoiché fu prodotta dalla caduta della lava balestrata giù da una roccia alta 60 piedi. Un lato perciò della vôlta presenta una parete perpendicolare, colle varie gradazioni del colore scarlatto, di porpora o bruno del l’antica lava; mentre che l’altro lato, formatosi dallo scolo della materia, offre un aspetto del tutto diverso, modificato dagli accidenti che il liquido nappo subì nella sua caduta. Il colore quindi della seconda parete è purpureo scuro, o di un nero così lucido che la diresti intonacata da una vitrea vernice. L’istante in cui questa cascata di fuoco traboccò da tanta altezza in una direzione verticale, offrir dovette un maraviglioso spettacolo. Si ebbe del resto agio di osservare finora che tutta Hawaii ridonda di siffatte scene magnifiche, e a descriverla coscienziosamente, è d’uopo ogni tanto rifarsi alla geologica sua costituzione che ne è il carattere principale, tener dietro dovunque alla lava che scorre e rigurgita, si riproduce sotto mille aspetti o bizzarri o grandiosi, padroneggia l’isola, facendola ogni momento tremare, o pella rimembranza delle distruzioni passate, o pel presentimento delle sue devastazioni future.

Al N. di Kea-Kea, e proprio sulla sponda del mare, scorgemmo Honaunau, ultima nostra fermata prima di giungere a Keara-Ke-Koua. Honaunau non è già un luogo privo d’importanza nella storia politica e religiosa di Hawaii: servì parecchi secoli di residenza reale, e le tracce dell’antico culto indigeno vi sono più intatte, e serbano la primitiva impronta meglio assai di qualunque altra porzione di quell’ arcipelago.

Il più curioso peraltro di tutti i monumenti di cui fa mostra Honaunau, è quello che si chiama Hore-o-Keave, casa di Keave, ossario dei re e principi di Hawaii di otto o nove generazioni. Cotesto moraï, al presente in ruina, era un tempo solido edifizio di legno resistente al tarlo degli anni, lungo 24 piedi, e largo 16, eretto sopra un argine di lava che di molto s’ inoltra nel mare. Il tetto n’era formato di foglie del ti o dracena; una densa palafitta ricingeva e il fabbricato e il cortile, avente questo 24 piedi quadrati, selciato di pietre magistralmente disposte. Fuori del ricinto, le une sopra piccioli piedestalli, le altre sopra pilastri, vedeansi immagini grottesche, grossolane effigi di persone sformate dell’un sesso e dell’altro, ch’erano tante personificazioni delle divinità tutelari del luogo. Altre scolture del gusto istesso, gettate là confusamente ed irregolarmente, ingombravano il cortile interno. Erano parecchie figure colle irte trecce, colle mani appoggiate alle anche, e colle gambe arcuate, alla foggia d’un ballerino che si esercita col piegarsi sovra sè stesso (N.° 216 e 238). Il gruppo però il più rimarchevole di quelle mostruose divinità, era quello che sorgeva nell’angolo S. E. del ricinto. Quivi appunto, dodici di esse formanti un semicerchio, pareano starsene in qualche modo in sentinella all’intorno delle tombe reali. Un pilone di pietre, a mezza luna, largo tre piedi ed alto due, serviva di appoggio a quegl’idoli, sollevati al par degli altri sopra pilastri o piedestalli, Il nume principale occupava il centro, e succedevano gli altri a seconda del loro grado e dignità, da ritta a mancina. Il segno distintivo non era già la statura, bensì il numero delle cesellature, e l’accuratezza con cui eran state condotte, specialmente verso il capo. Si adoprava colla massima sollecitudine di tener sempre pomposamente arredate quelle figure: eran oltracciò continuamente attorniate di stoffe, fiori e ghirlande, cumuli di zucche e gusci di cocco, che la pietà dei fedeli deponeva ai loro piedi.

Quando io fui a visitare il moraï di Honau-nau, non si scorgevano più che i frantumi di quegl’idoli; ma la cappella era ancora intatta, ben conservata e mantenuta. Il tabù ne vietava sempre l’accesso ai profani, e mi fu perciò mestieri ricorrere all’autorità di Koua-Kini per farmene dischiudere la porta. Di costà, senza però che mi fosse concesso oltrepassare la soglia, potei rimarcare una quantità di figure di legno o di piume rosse, con occhi di madreperla e bocche assai spalancate, entro cui rilucevano belle file di denti di squali. Vidi inoltre parecchi gruppetti di ossa umane assai pulite, e ben raccomandate a fila di borra di cocco. Eran state disposte bizzarramente in tutti gli angoli dell’edifizio, e dappresso, giacenti sul pavimento, cencj di stuoje o di stoffa, che sembravano il vestimento di que’ nobili trapassati.

La nostra guida al moraï di Honaunau era egli stesso il custode del sacro deposito, un sacerdote il cui avo ricevuto avea il celebre Cook nella visita da costui fatta alle tombe dei re. Ci raccontò un aneddoto, narrato altra volta al capitano Byron. Suo padre un giorno deposta avea all’ara di Noui-Akoua, il grande spirito, l’usata offerta del pesce e del poï. Giunse il figlio affamato vicino a quella distribuzion di vivande, dappoichè avea tutto quel dì invan percorso il mare; né un solo de’ pesci si era appigliato alla sua esca. Desio adunque lo prese allora di consumare i cibi offerti ai numi. Prima però di violare i dritti degl’idoli, volle accertarsi dei lor mezzi di sorveglianza e di vendetta. Passò a tal uopo la sua mano sovra gli occhi di coloro, né punto ammiccarono; il suo dito insinuò entro la loro bocca, né punto lo morsero. Presa allora la risoluzione, gettò ad essi un manto sul volto, e non li veggendo far alcun movimento per sbarazzarsene, trasse a sé i cibi e se li trangugiò allegramente. Sorvenne in quel momento il padre e rampognollo, e ad esso il figlio soggiunse: «Gli ho parlato e non m’intese; gl’insinuai la mano entro la bocca, né mi senti; ne ho ricoperto il viso col manto, e nol vide; io dunque me ne feci beffe e mangiai. ‒ Figlio mio, figlio mio, riprese il vecchio ministro, tu adoprasti da imprudente; gli è ben vero che il legno né vede né intende, ma lo spirito dall’alto osserva e sa tutto.»

Presso a Hare-o-Keave, e nella direzione del S., si trovava il Pahou-tabou o Pouho-noua, una specie di sacri recinti, veri luoghi d’asilo assai comuni in quell’arcipelago. Andava impunito qualunque colpevole tocco avesse quel suolo col piede. Il disertore, il prigioniero di guerra, l’omicida, il profanatore del più venerato tabù, il ladro, l’assassino, tutti costoro erano salvi, purché tocca avessero una sola delle tante porte continuamente aperte o dalla parte dell’interno, oppure da quella della sponda del mare. In tempo di guerra, una bandiera bianca s’innalzava ad ognuna di quelle aperture, poco più in là delle mura. Era lecito inseguire i vinti fino a quella meta, ma più in là sarebbe stato un delitto di violazione del pahou-tabou, da espiarsi subito colla morte del colpevole. Due di tali asili sorgevano a Hawaii, per l’E. dell’isola l’uno a Waï- Pio, l’altro per l’O. a Honaunau era sacro questo ultimo a Keave, la divinità tutelare del luogo.

Vedeansi in un lato del ricinto alquante case, parte per i sacerdoti, e parte per i rifugiati. Dopo alcuni giorni di ospitale accoglienza per i condannati dalle leggi civili, o al termine della guerra pei fuggiaschi, tornavansi ad aprire le porte del pahou-tabou. Quindi s’usciva senza aver nulla da temere, avendo avuto quell’inviolabile asilo la virtù di cancellare i mancamenti esteriori, qualunque fossero stati. Avveniva talvolta che i rifugiati si fermassero nel pahou-tabou, divenendo sacerdoti del ricinto.

L’asilo di Honaunau è uno de’ più spaziosi che si conosca. Durante la guerra, le donne, i fanciulli, e i vecchi dei distretti ribelli vi affollano da tutte le parti per mettersi al sicuro dalle scaramucce finché dura il conflitto, e dalle rappresaglie dopo la vittoria. La forma di questo pouho-noua è quella di un parallelogrammo irregolare, ricinto da mura ad uno dei lati e alle due estremità. L’altro lato che ha per confine il mare, ad eccezione del N. O., non è difeso d’altro che da una semplice palizzata poco alta. Ha la lunghezza di circa 660 piedi, ed è largo 380. Le mura hanno dodici piedi d’altezza sullo spessore di piedi 15. Simulacri de’ numi, alla distanza di 4 pertiche gli uni dagli altri, signoreggiano tutta la cinta delle mura, nel cui interno contavansi un di tre tempj od heiò, due de’ quali sono ora distrutti, e un solo ne resta guasto per metà. Consisteva in un tumulo di pietre compatte, lungo 120 piedi e 60 largo, con 10 piedi circa d’altezza. Que’ massi quadrati di lava, sollevati a 7 piedi dal suolo, dovettero cagionare gravi sforzi a quegl’isolani sforniti d’ogni apparecchio e processo meccanico. Riferisce la tradizione che que’ monumenti furono eretti da Keave, il cui regno rimonta a 250 anni, Può ammettersi quest’epoca per le muraglie e pei tempj, ma non già per le cappelle e per le statue, che denno esser state posteriormente rinnovate.

Scorgesi tra Hanaunau e Keei il campo di Moko-Houa, luogo celebre per la lunga battaglia di Tamea contro Kau-ike-ouli, figlio più vecchio e legittimo erede del re Taraï-Opou. L’usurpatore si conquistò la corona dopo una lotta prolungata per sette intieri giorni, senza alcun risultato decisivo. La morte di Kau-ke-ouli, avvenuta la mattina del giorno ottavo, fece piegar la bilancia a favor del rivale. Fu ben strana e drammatica la morte di quel misero.

Keau-Mokou, padre di Kaabou-Manou, Pia e Koua-Kini, mio amico e compagno di viaggio, era egli che comandava allora le truppe di Tamea-Mea. Si era perigliato con un picciolo numero di guerrieri, a una distanza considerevole dal nerbo delle sue schiere, quando i fautori di Kauike-ouli gli furono addosso all’improvviso, circondandolo da ogni parte. Ebbero questi prodi un bel da fare lottando coll’energia della disperazione contro gli assalitori, che dovettero soccombere tutti, un dopo l’altro, e lo stesso Keau-Makou, piagato da vari colpi del pahoa, si ritenne bello e finito sul campo. Procedevasi già a dispogliare i vinti dei loro ornamenti, allorchè Kauike-ouli, inoltrandosi in persona, comandò si rispettasse il para-oa del capitano nemico. Giovi avvertire che il para-oa consiste in un abbigliamento prezioso di denti lisci e puliti di balena, pendente dal collo per mezzo di una treccia di capelli. Era lì lì per distaccarlo di sua mano, quando Keau-Mokou, destosi dal suo letargo, era tornato in sè stesso. Visto inchinarsi a terra il principe, del costui braccio giovossi per sollevarsi, spiccò un salto, afferrollo per le lunghe sue chiome, e in quell’istante medesimo lo stese a terra col vigoroso suo braccio, rinomato nell’isola pella sua rara gagliardia. Spaventati i soldati di Kau-ike-ouli a quella risurrezione inaspettata, titubarono alquanto, ma ridestatisi della sorpresa, diersi a trar d’impaccio il loro padrone: non erano più in tempo. Tamea-Mea accorreva di già col suo esercito, ed uno de’ soldati della vanguardia, giunto in acconcio a quel duello fra i due capi, d’un colpo di lancia stese morto il forte Kau-ike-ouli. Spento così l’erede del trono, i partigiani furono presi da subito terrore. Diersi allora a correre alcuni all’impazzata verso il mare per mettersi al largo sulle loro piroghe; altri aggiunsero il prossimo pahou-tabou, e tra questi v’era anche il famoso Karaï-Mokou, in appresso ministro di Tamea-Mea. Al dì d’oggi in cotesto campo di lava, si scorgono ancora sotto i cumuli di pietre le ossa dei difensori di Kau-ike-ouli: anzi uno di que’ tumuli indica pure il sito in cui restò soccombente il principe, l’erede di Taraï-Opou.

Il rimanente del viaggio pochi altri luoghi offriva degni di rimarco. Ripreso il mio cammino per terra, giacché la goletta non volle aspettarci, passai con Makoa per i villaggi di Keei, Kalama, Wai-Pounaula e Kiloa, e già mi vedea tornato per tempissimo a Kaava-Roa, dove mi stava attendendo la mia gentile e maestosa ospitatrice, madama Kapio-Lani.

Io aveva per tal guisa compiuto il giro di Hawaii; ne avea visitati i vulcani più curiosi, rilevate le parti più rimarchevoli del litorale; ma così lunga escursione tratto m’avea oltre i confini stabiliti nel mio commiato da Hono-Rourou.

«Tra quindici giorni si parte, detto m’aveva Pendleton, e n’eran di già trascorsi 18 dalla mia assenza. Per il che, io ne soffriva alquanta inquietudine, quando si fece bonaccia per parecchie ore la mattina che mettemmo alla vela. Per fortuna durò poco; ripristinossi il vento da S. E., fresco e favorevole; e noi fummo spinti dritto dritto alla volta di Oahou. Passammo in questa occasione tra Tahou-Rawe e lo scoglio di Moro-Kini, donde approdammo all’isola Mawi dalla parte di Lahaina. E questo un villaggio florido, in cui han dominio i missionarj; vi posseggono una cappella fatta di pietre, lunga 90 piedi, larga 60, a due piani con parecchie gallerie. Questo tempio, una delle meraviglie monumentali della Polinesia, è capace di circa 5000 fedeli. Molti grandi dignitarj della corona di Oahou han dei possedimenti a Lahaina, e la principessa Naneina-Heina, l’amazzone della famiglia reale, v’ha il suo casinetto costrutto in pietra ed imbiancato di calee secondo la moderna usanza introdotta dai missionarj.

Dopo un’ora di fermata a Lahaina, la goletta si rimise alla vela; corse tra Ranaï e la stretta e montuosa Moro-Kaï; e poi ai 25 febbrajo del 1831, comparve di bel nuovo alla vista di Hono-Rourou. Dopo la partenza di Hawaii, io teneva sempre un cannocchiale appuntato, per vedere se mi venisse fatto di scorgere l’Oceanico: mi facea paura la nota puntualità del capitano Pendleton; ed assai m’angustiava il pensiero ch’ei non fosse per darmi una lezione di esattezza. Ma quale non si fu la mia gioja al vedere nella rada il mio scuner? Io vi giungeva proprio in punto; che le gabbie eran di già issate, e la bandiera della partenza ondeggiava al vento. Mi feci ad abbracciare in fretta l’amico Koua-Kini, incaricandolo di mille convenevoli e mille pegli altri conoscenti, che io abbandonava senza salutare; ed erano il re, le principesse, sua moglie, Makoa da me preterito nel dipartirmi da Hawaii; gli porsi inoltre tutto ciò che mi trovava di aver tra le mani di bagattelle e minuterie, destinando ogni singolo oggetto all’uno od all’altro individuo, in ispecie, ed apponendovi per tal guisa un prezzo di affetto, che caro lo rendeva al par di un ricordo; mi slanciai quindi nel palischermo, che stentò a raggiugere l’Oceanico, di già postosi in pronto di partenza. «Un’ora sola ancora, ni disse Pendleton un’ora ancora, e non vi restava altro partito da sciegliere, che di accettare un servizio presso alla corte di Hono-Rourou, o farvi missionario. La vostra roba sarebbe di già in terra, se non vi avessimo visto fin da questa mattina; e l’Oceanico avrebbe di già compiute venti miglia. Più fortuna che giudizio!» ponendo fine all’avvertimento con benevolo sorriso. Allora si tolse da me per sorvegliare in persona l’atto del mettersi alla vela e di uscire da quegli stretti.

CAPO L. - Descrizione generale dell’isole Hawaii.

Il gruppo delle isole Hawaii, uno de’ più considerevoli dell’Oceania, è senza dubbio il più importante al dì d’oggi per l’estensione de’ suoi rapporti commerciali, e pel progresso de’ suoi abitanti nelle vie dell’incivilimento. Si estende questo gruppo dal 19° al 23° di latitudine N., e dal 157° al 159° di long. O., formando una curva, la cui concavità è rivolta al S, O. Consta di undici isole, cinque grandi, tre picciole, ed altre tre semplici scogli.

La più meridionale ed importante, Hawaii, da cui tutto il restante arcipelago si addimanda, ha niente meno che 83 miglia dal N. al S., sopra 66 miglia dall’E. all’O., in tutto 240 miglia circa di periferia. Quantunque ne sieno elevati e vulcanici i monti, i declivj, che han principio dalla sponda, ne sono dolci, senza presentare gli anfratti inseparabili dai terreni di simile formazione, eccetto i già descritti nei siti altrove ricordati. L’altezza di Mouna-Kea, punto culminante del sistema, fu calcolato approssimativamente a 2500 tese. Il Mouna-Roa, più centrale, non è meno elevato; e terzo viene il Mouna-houa-raraï. Fra queste tre montagne sorge quasi dominatore un altipiano sublime, deserto quasi ed incolto, sendo stata bastante, a quello pare, la sola porzion litorale per soddisfare al bisogno degli abitanti. Ad eccezione della fasciatura di terra che vien bagnata dal mare, tratto di terreno coltivato e popoloso, l’isola non è altro che una regione vulcanica, il regno di Pele, loro divinità.

Vedemmo di già, esser divisa Hawaii in sei distretti: Kohala, Hama-Koua, Hiro, Pouna, Kaou, e Kona; e inoltre lo spiano interiore detto WaiMeo. La popolazione totale dell’isola ascende ad 85,000 anime, secondo i calcoli dei missionarj.

Mawi, separata dalla precedente per mezzo di uno stretto di 24 miglia, è lunga miglia 38, con una larghezza assai irregolare, ammontando ne il massimo fino a 25 miglia al S. E. Un istmo bassissimo la divide in due parti; quella del S. E., montuosa e vulcanica; e quella del N. O. fertile, ricca e popolosa. Vi si noverano 20,000 abitanti.

Al S. O. di Mawi, separata da un canale di tre fino a quattro miglia, gira la picciola isoletta di Tahou-Rawe, lunga sei miglia, larga otto. Bassa e sterile, ricoperta di cespugli, conta pochissimi abitanti, che vivono di pesce, e dipendono dal governatore di Mawi. Moro-Kini è uno scoglio situato tra le dette due isole.

Moro-Kaï giace al N. O., a 5 o 6 miglia da Mawi. Lunga, ondulata, irregolare, conta questa isola più di 40 miglia di lunghezza, dall’ E. al N., con una larghezza tutto al più di 6 miglia dal N. al S. Constando il suolo quasi interamente di monti, non vi rimane altro che una piccola porzione coltivabile e messa a coltura. Gli è perciò che l’isola, ad onta della sua estensione, non novera più di 3000 abitanti. Ranaï, che forma gruppo colle due precedenti, ha 5 miglia di lunghezza sopra dieci di larghezza. È montuosa, quantunque meno elevata di Mawi e di Moro-Kaï; è per la maggior parte infeconda, attesa la mancanza di scaturigini torrenti, il che la rende ingrata ai suoi 2000 abitanti.

Succede, a 23 miglia all’ O. N. O. di Moro-Kai, l’isola di Oahou, ch’è la più fertile, la più ricca ed amena di tutte le altre. Ha niente meno di 38 miglia di lunghezza sopra 16 o 17 di larghezza. Una catena di montagne ne occupa il centro dalla parte di E. fino alla pianura di Eva. Questa ha la lunghezza di circa 20 miglia, e 9 o 10 di larghezza in alcuni siti. Quantunque fertile ed intersecato da torrenti il terreno, l’interno del paese è deserto e poco coltivato. Tutta la popolazione si riduce intorno ad Hono-Rourou, in una pianura di ottima terra di alluvione, che si prolunga fino a due o tre piedi nel suolo. Sotto al terreno di alluvione si trova il tufo vulcanico che si profonda fino a 15 piedi, sopra una base solida di un calcare madreporico, somigliante a quello che contorna le sponde. Scavando questo calcare fino a 12 o 13 piedi, si rinviene un’acqua dolcissima, sebbene tenga regolarmente dietro alle variazioni della marea. Questa rocca calcare, compatta e dura alla sua superficie, si fa più tenera e porosa negli strati profondi; il che farebbe supporre che l’acqua marina, penetrandovi, deponga, quasi a traverso d’un filtro, il suo principio salino, passando per tal guisa a poco a poco allo stato di acqua dolce.

Il porto di Hono-Rourou, l’ancoraggio migliore dell’arcipelago, è sicuro in tutte le stagioni. È il luogo di sosta de balenieri, che si recano a questi mari ad imprendere le avventurose loro campagne. Di rado avviene che non vi si scorgano ancorate 5 o 6 dalle loro navi dinanzi alla città; e se ne son viste talvolta fino a 25. Per tal maniera, Hono-Rourou prosegue grado grado ad aumentarsi, sia a cagione della residenza reale, ovvero per l’affluenza delle navi straniere. Oahou ha al presente 20,000 abitanti, metà dei quali ad Hono-Rourou.

Verso l’O. N. O., e a 65 miglia circa da Oahou, comparisce Tauai, isola montuosa, di aspetto ridente, ma meno ferace e popolata di Oahou. Pressochè circolare, ha un diametro di 25 in 30 miglia, e 10000 abitanti all’incirca. La porzione più coltivata è nelle vicinanze del fiume Waï-Mea, dove venne eretto un picciolo forte a difesa della costa. Docili ne sono gli abitatori, bravi ed industriosi. Ellis fa consistere la differenza del loro linguaggio da quello degli altri isolani in ciò, che laddove gli abitanti dell’isole meridionali dicono K, i Tauani invece pronunciano il t.

Niihau, all’O. dell’antecedente e separata dalla medesima per mezzo di un canale di 15 o 20 miglia circa di larghezza, non ha che soli 5000 abitanti. Termina al N. in un isolotto, che le serve d’appendice. Niihau, a somiglianza di Tauai, è rinomata pella fabbrica di belle stuoie, ricercate dai capi delle altre isole. Coteste stuoje a svariati colori sono lunghe talvolta da 18 a 20 braccia, e larghe tre o quattro. Pare che la coltivazione di bellissimi ignami sia esclusivamente propria di queste due isole, le più settentrionali dell’arcipelago. La solitaria loro posizione le mantenne molto tempo indipendenti; ma nel 1824, sotto Rio-Rio, la battaglia di Waï-Mea le aggiunse definitivamente alla corona di Hawaii.

I due piccioli scogli di Tahoura e Modo-Manou, nido solamente d’uccelli, pongon fine alla serie.

Sebbene caldo, pure non è punto malsano il clima dell’arcipelago di Hawaii. Non allontanandosi mai il sole di troppo dal meridiano che passa per esso, inverno propriamente detto non vi si dà; e solo le frequenti e burrascose piogge che cadono da decembre a marzo, sono il distintivo del mutar che fa la stagione, nonchè il dominio de’ venti variabili per tutto quel tratto di tempo. Eccetto di questi 2 mesi piovosi, pochissima è l’acqua che cade su tutte le spiagge occidentali di queste isole; ma nella porzione orientale, frequenti son gli uragani in tutti i mesi dell’anno.

Dovunque ha potuto decomporsi la lava indurata di già da lungo tempo, il suolo del gruppo, fecondo ed attivo, si rende capace di assai svariata coltura. Le piante più comuni prima della scoperta erano il taro (arum esculentum), il convolvolus patatas o patata dolce, detta da essi ouara od ouhi, e finalmente la cannamele. Possedevano inoltre le frutta dell’albero del pane, del cocco, di varie qualità di banani, ed una specie di eugenia, ossia fragole e lamponi. Gli Europei v’introdussero gli aranci, i cedri, le viti, gli ananas, i papaieri, i cocomeri e i citriuoli; tutto prosperò ad eccezione degli ananas. I fagiuoli, le cipolle, le zucche ed i cavoli, quantunque poco in uso presso i naturali, vi si coltivano per rifornir le navi straniere. Non si tentò ancora di naturalizzarvi il caffè, il cotone e gli altri prodotti tropicali; ma è probabile che vi riuscirebbero anch’essi.

In forza della gran legge universale che regolò la distribuzione degli esseri sul globo, il regno animale è scarso di specie ad Hawaii, e poco variato. Prima che vi giungessero gli Europei, non si conoscevano de’ quadrupedi che il solo maiale, il cane e il topo; costoro vi aggiunsero la vacca, il cavallo, la pecora, la capra, il gatto ed il coniglio. Vi contavano gli uccelli una ventina di specie, fra cui quattro di nettarini, piccioli uccelli dal becco lungo e puntuto, e dalle splendide piume, di cui vengono spogliati per intesserne mantelli preziosi a que’ capi indigeni; due specie di uccelli occhi di bue, il pistacchino, due di fringuelli, una di tordi, il gabbiano comune, una di corvi, gallinelle, oche, anitre e beccacce, e poscia le solite specie marine de’ biroccini, noddi e procellarie. Rari e poco svariati sono gli insetti; alcune farfalle e alquanti coleotteri, ma gran quantità di mosche e zanzare. Non v’ha poi nessuna specie di serpenti nell’isola, e i soli rettili che vi si conoscono sono due specie di lucertole di color cinerizio, della lunghezza dai cinque ai sei pollici. Molti all’incontro e svariati vi sono i pesci, specialmente i così detti volanti, e due specie di triglie. V’ha pure gran quantità di conchiglie, fra cui è rimarchevole l’ostrica perlifera, che dà spesso delle perle eccellenti. Gli zoofiti ossia animali-piante abbondano sulla costa. Un naturalista, ch’era compagno di viaggio del capitano Byron, raccolse undici specie di conchiglie, tutte del genere voluta.

Sotto l’aspetto geologico, le isole Hawaii ponno considerarsi come un gruppo di vulcani sorgenti da un banco di coralli e di madreperle. Vedemmo già esserne le montagne composte di lava e di materie vulcaniche. Il gran vulcano di Kirau-Ea pare che abbia per base una roccia di trapp; e i terreni bassi stendentisi al lido sembrano adagiati sopra una base di madreperla. rimasta all’asciutto. Presentano questi terreni del carbonato di calce e delle masse calcari, in cui si veggono inviluppate delle conchiglie, coralli in tutte le forme, dalla conchiglia e dal corallo nello stato loro naturale, fino alla petrificazione quasi compiuta. Si rinvennero ad Oahou dei porfidi argillosi ed amigdaloidali.

Ad onta dei lavori degli Anderson, dei Menzies e dei Gaudichaud, la flora di Hawaii è tuttodì imperfettamente conosciuta, e in ispecial modo nella sua porzione più interessante, cioè in quella del grande altipiano centrale e de’ punti culminanti. Si sa peraltro che, ad Hawaii specialmente, se si eccettui il solo terreno de’ rigagnoli, v’ha una fascia che si eleva fino all’altezza circa di 200 tese, in cui la vegetazione naturale è quasi nulla, trattandosi che la lava, dura peranco e vetrificata, non ha ancora ricevuto una modificazione capace di accogliere e fecondare i germi delle piante. Comincia al di sopra la seconda regione, che abbraccia una gran parte della vegetazione indigena; la zona superiore poi, continuamente avvolta da nubi, mantiene la sua verdura in uno stato di perpetua freschezza; finalmente sopra le nuvole incomincia la terza regione, la zona delle piante alpestri, in cui la vegetazione segue una linea decrescente fino al confine delle nevi perpetue dove intieramente si perde.

La vegetazione litorale è all’incirca la medesima dell’altre isole dell’Oceania, come sarebbe di alberi di cocco, di banani, gelsi papiriferi, alberi del pane, l’hibiscus, il gossypium, il morinda, il ricinus, il dracaena, il sida, parecchi vilucchi e varie piante erbacee. Non ci diffonderemo nella nomenclatura degli alberi della seconda regione, che conta parecchie specie proprie di quell’isole, od altre che ha comuni coi vari gruppi dell’Oceania. Ma giova avvertire che in mezzo alle nuvole, la vegetazione spiega uno sviluppo straordinario; varie specie che, al livello del mare, non sono altro che arbusti o cespugli intristiti, convertonsi quivi in veri alberi, e la campagna squallida laggiù, magra e meschina, in quella porzione elevata assume uno sviluppo vigoroso e libero, si ammanta di spiccata verdezza, e il sorriso acquista di una eterna primavera.

Dal confine inferiore della regione in discorso, si osserva talvolta un curioso fenomeno meteorologico. Quantunque di rado se ne dipartano le nubi, stabilmente poste ad una certa altezza, né si stacchino per scendere nell’atmosfera inferiore, accade ciò non pertanto alcune volte che alcuni vapori, staccatisi dalla massa, s’addensino in disparte e scendano; ma veggonsi bentosto svaporare sotto l’azione intensa de’ raggi solari, o diretti o riflessi, scemare a vista d’occhio, volatilizzarsi e sparire. Questo picciolo scherzo di evaporazione tra la zona secca e la zona umida serve ad alimentare la vegetazione intermediaria, mentre quella del litorale trae la sua forza e suoi succhi dai torrenti che scendono dalle cime nevose, o dalle cascate che precipitano dalle spiagge elevate.

Nella regione delle nubi prosperano le molte e robuste specie di felci, diversi pandani, parecchie lobeliacee, un metrosidero e una mimosa, rimarchevoli questi due per le forme variabili delle loro foglie al variar della posizione, e specialmente il prezioso sandalo, uno degli articoli più importanti del commercio ch’ esercitano quest’isole.

CAPO LI. - Storia delle Isole Hawaii.

L’arcipelago di Hawaii vanta i favolosi suoi annali nei canti nazionali e nelle tradizioni popolari. Cotesti annali sempre vaghi, spesso contraddittori, allegorici anziché veri, ridondanti più di finzioni che di fatti, hanno tuttavia un lato da cui trapela la fisonomia nazionale: sono essi la poesia primitiva di un popolo, l’espressione de’ suoi sogni infantili, e sotto questi vari aspetti meritano di venir studiati.

L’origine della schiatta hawaiiana varia in diverse guise in quelle antiche tradizioni. Secondo alcuni, il primo abitatore di quelle isole, personaggio di derivazione celeste, discendeva da Haumea divinità femminile; secondo altri poi, i capi tenevano a loro padre Akea, che formava l’anello di riunione tra gli uomini e gli dei; ma l’opinione meglio accreditata delle altre, si è quella che suppone i primitivi abitanti provenienti in una piroga da Taïti, il che significa da lontano. Narrasi in proposito che nei tempi antichi, quando l’Oceano ricopriva tutto lo spazio, un grosso uccello si sia adagiato sulle sue onde, deponendovi un ovo, da cui sbocciò Hawaii. Poco dopo, un uomo, una donna, un majale, un cane ed un pajo di galline giunsero in una piroga da Taïti, approdarono sulla costa orientale di Hawaii, e vi si stabilirono. Una leggenda che spacciavasi ad Oahou, aggiungeva inoltre che i sopravvenuti s’erano accomodati all’amichevole coi numi e cogli spiriti, ch’erano i soli abitatori di quelle isole. Le stesse tradizioni ed altre parecchie fanno pure menzione di un diluvio che sommerse tutto il gruppo, eccettuato il picco di monte che rimase asciutto sul Mouna-Kea. Quivi trovarono loro scampo alcuni esseri umani, che servirono di nocciolo alla popolazione attuale.

Vedemmo di già che la navigazione verso remote contrade si presenta come avvenuta negli annali antichi del paese, che si fu un sacerdote di Hawaii, Kama-pii-kaï, che piantò una colonia a Taïti, e che il sacerdote straniero, Pao, di color bianco, approdò co’ suoi idoli sopra il suolo di Hawaii, ai tempi del re Kahou-Kapou.

Vivente Opiri figlio di Pao, parecchi altri stranieri, bianchi parimenti di colore, giunsero ad Hawaii verso il S. O. dell’isola, guadagnando le montagne, su cui fissarono il loro domicilio. Non sapevano i naturali se si dovessero trattare da uomini o da numi; riguardavanli con un sentimento di curiosità rispettosa, senza che si facessero osi di appressarli. Il re del territorio infine mandò ad essi Opiri per prender consiglio, e questi fu d’avviso che si presentasse loro un regalo vistoso di viveri. Si fece perciò di mettere insieme una gran quantità di provvigioni, e Opiri, postosi alla testa degl’isolani che le portavano, si diresse alla volta della montagna, su cui s’eran ricovrati quegli stranieri. Visto ch’ebbero costoro venir verso d’essi Opiri colla sua scorta, escirono tosto dal loro covaccio, e si fecero in contro ai visitatori; del che accortisi gli isolani, distesero tosto delle stuoje, vi deposero i viveri, e retrocessero alquanti passi. Prese allora Opiri la parola e proferì due o tre accenti; gli risposero quegli stranieri, e di buon grado accolsero il dono; lieti quindi di aver trovato un turcimanno, si diedero a favellare coi naturali, mediante la sua assistenza. Questo fatto così semplice parve ai buoni Hawaiiani un avvenimento soprannaturale; ad ogni patto vollero essi riconoscere negli stranieri altrettante divinità, trattandoli col maggior rispetto possibile. La dimora di questi uomini bianchi non durò troppo; ché se ne tornarono ben presto alle loro case. Né la cronaca rammenta punto la nave che ve gli avea condotti e ripresi. Tutto ciò ch’essa registrò precisamente, si è il nome del capo, che chiamavasi Man-Hini, ossia, nella lingua polinesia, uno straniero, un ospite; parola che gl’isolani di Hawaii aveano comune con quelli di Taïti e di Nouka-Hiva.

Una tradizione più recente e in pari tempo più precisa afferma inoltre che parecchi anni dopo la partenza di Mana-Hini e de’ suoi compagni, sotto il regno di Kahou-Kapou, re di Kaava-Roa, sette stranieri approdarono nella baja di Ke-ara-ke-koua, al sito istesso in cui scese più tardi il capitano Cook. Vi erano giunti in un palischermo somigliante a quello del capitano, con una tendina a poppa, ma senza alberi e senza vele. Vestivan tutti di bianco o di giallo, ed uno d’essi avea alla cintura un pahi o lungo pugnale, con una piuma sul cappello. Accolsero i naturali quegli ospiti nella maniera la più amichevole. Sbarcatisi costoro, presero mogli indigene, furono proclamati capi, mostraronsi prodi, generosi, istrutti, sperimentati, e terminarono, a quello si dice, coll’assumere il governo dell’isola di Hawaii. Il missionario Ellis è d’avviso in proposito, che si rivengano ancora sull’isola alcuni individui derivati da que’ coloni stranieri. Questi uomini, soggiunge egli, si riconoscono di leggieri al colorito più chiaro della loro pelle, alla marca de’ loro lineamenti, ai bruni e ricciuti loro capelli. Vanno boriosi del resto eglino stessi di siffatta origine, la cui rimembranza è una gloria per essi e un titolo di famiglia.»

Laperouse medesimo avea di già manifestata l’opinione, che le isole Hawaii, ossia le isole Sandwich di Cook, altro non fossero che quelle dei Re e de’ Giardini, scoperte nel 1542 dallo spagnuolo Gaetano. Narra pertanto questo navigatore che staccatosi dal porto della Natività, posto al 20° di lat. N. sulla costa americana, si era rivolto direttamente all’ O. per 900 leghe, ed avea scoperto in questa lontananza un gruppo d’isole, i cui abitanti selvaggi eran quasi nudi; ma ch’erano cinte in pari tempo di coralli, e abbondanti di alberi di cocco e di altre specie.

Colla carta alla mano è ben facile l’accorgersi che s’intende qui di parlare dell’arcipelago di Hawaii, l’unica terra a cui si attaglino le circostanze suesposte. In tal caso, la tradizione sur riferita non alluderebbe per avventura alla visita di Gaetano? Tanto più sarebbe ammissibile questa congettura, in quantochè Kahou-Kapou sestavolo in linea diretta di Taraï-Opou, re di Hawaii all’epoca del viaggio di Cook, dovette esser vissuto duecento anni prima, cioè verso il tempo che cita il navigatore spagnuolo.

Un’altra tradizione della medesima data si riferisce ad un tale di nome Rono, ed è tanto più significante, in quantochè ci dà ragione degli onori divini tributati a Cook al momento del suo arrivo. Rono vivea ai tempi di uno degli antichi re di Hawaii: geloso e collerico, uccise in un accesso subitaneo d’ira la moglie sua che teneramente amava; impazzito quindi dal dolore e dal rimorso, si diede a percorrere le isole, altercan do con tutti, combattendo e facendo i pugni con chi primo gli capitava dinanzi; stanco alla fine e - disperato, prese imbarco sopra una piroga di particolare struttura, e poscia si slanciò in alto mare, promettendo di ritornare un dì. Consacrarono que’ naturali alla vita di quell’uomo un canto nazionale, che gioverà qui riportare a saggio degli altri consimili.

O RONO-AKOUA

1.° Rono-Acoua di Hawaii dimorava ne’ tempi antichi con sua moglie a Ke-ara-ke-koua.

2.° Il nome della dea dell’amor suo, era quello di Kaiki-rani-ari-opouna : abitavano sopra una ripida roccia.

3.° Ascese un uomo un dì le vette della roccia, e da quivi così prese a dire alla moglie di Rono:

4.° «O Kaïki-rani-ari-opouna, il vostro amante vi saluta: conservatevi questo, e allontanate quello; ve ne rimarrà ancor uno.»

5.° Rono, inteso così artifizioso parlare, uccise sua moglie in un movimento furioso.

6.° Desolato per un atto così crudele, portò il cadavere della sua donna in un moraï e pianse a lungo su di essa.

7.° Percorse quindi Hawaii in uno stato di frenetica demenza, azzuffandosi con tutti quei che incontrava per via.

8.° La gente al vederlo stupefatta gridava: Rono è adunque pazzo del tutto?» Ed ei rispon deva: «sì, io son pazzo a cagion d’essa, a cagione del grande amor mio.»

9.° Avendo istituiti dei giuochi ad onorarne la morte, s’imbarcò su di una piroga triangolare, e volse le vele a lidi lontani.

10.° Prima di dipartirsi profetò in questa guisa: «Io me ne tornerò in avvenire ad un’isola che produrrà cocchi, majali e cani.»

Gl’isolani annoverarono Rono tra le loro divinità, ed ogni anno, verso l’epoca della sua dipartenza, celebravasi in suo onore una festa seguita da una serie di giuochi omerici, come la lotta, il pugilato, e il combattimento di giavellotti. Rono avea promesso di ritornare, e perciò Rono si attendeva ogni anno. Quindi ne venne che, comparso Cook dinanzi ad Hawaii, i suoi vascelli furono riputati tante isole, e il loro capitano fu tenuto per un nume; da qui quel ricevimento così solenne, e quegli onori divini, di cui parleremo tra poco.

Dopo i tempi di Rono, devonsi collocare quelli del quinto discendente di Kahou-Kapou, di Kaia-Mamao, che terminò i suoi giorni di una maniera veramente tragica. Sendosi Kouï-Poïpoï, possente capo di Hawaii, adoprato invano per sedurre una delle mogli di Kaïa-Mamao, ottenne un di di trarla fuori di casa, e facendole violenza, la trascinò verso la montagna. Simile ratto poteva farsi sorgente di tumulti nel paese ch’era allora tranquillo, sendo un atto impolitico ed odioso ad un tempo. Ala-Poï perciò, uomo giusto e prode guerriero, fratello del rapitore, biasimò la costui condotta, recossi a visitarlo, e lo persuase a consegnare nelle sue mani la sposa rapita, per restituirla allo sposo Kaïa-Mamao. Così infatti avvenne; ma quando Ala-Poï si presentò al cospetto del re con quella donna confusa e tremante, il principe altero e disdegnoso non volle punto accettarla. Ala-Poï insistette di vantaggio; anzi incalzò le pratiche coll’approntare un regalo di noci di cocco, di pesce ed altre vivande, ch’ei fece deporre appiedi del re; ma costui invece di accoglierle di buon grado, le fece distribuire sopra tanti watas o piattaforme, affinché il sole le facesse imputridire. Siffatto contegno era l’insulto il più crudele che usar si potesse ad un capo; ne venne quindi che il dabbene Ala-Poï fu preso da sdegno, e furioso si staccò dalla corte, raggranellò tutti i suoi partigiani, e seco li trasse contro la truppa del re. Ne sega) un sanguinoso conflitto nella valle d’Ouo-Mariuo, che durò tre giorni. Ad eccezione di Kaïa-Mamao e del suo figlio Taraï-Opou, pochi furono i guerrieri che si sottrassero a quel macello. Il re stesso non ebbe salva la vita, che per la generosa assistenza del suo nemico Ala-Poï: questo valoroso capo arrestò di sua mano la lancia che doveva trafiggere il re. Ma Kaïa-Mamao era troppo superbo per soffrire una simile grazia, ch’era più crudele della stessa sconfitta: si uccise perciò di sua mano sul campo di battaglia.

Ad onta di così luttuosa catastrofe, gli Hawaiiani non derogarono punto alla discendenza reale collocarono sul trono il giovane Taraï-Opou, quel medesimo che regnava all’epoca, in cui Cook si mostrò in quelle acque. Allora non dipendevano le isole da un solo capo, ma ciascuna di esse avea un arii-rahi, capo supremo, e degli arii o principi dei distretti. Per quanto poi spetta la genealogia reale di Hawaii, si può riassumerla, pe’ tempi anteriori a Cook, in un catalogo compilato da King, dietro le indicazioni verbali dei sacerdoti all’epoca della scoperta. Il catalogo registra quattro generazioni, classificate nel modo seguente:

Pourahou-aou-kaï-kaïa regnava a Hawaii: non ebbe egli che un solo figlio, detto Nirou-Akoua. Contemporaneamente Mawi avea a suo re Moka-Kea, il cui figlio si chiamava Papika-Niou.

Nirou-Akoua ebbe tre figli, il maggiore dei quali si addimandava Kahavi; Papika-Niou non ebbe a Mawi che un solo figlio, di nome Kaou Rika.

Kahavi non lasciò che l’unico figlio Kaïa Mamao: Kaou-Rika a Mawi ne generò due: Mea-Mea e Tahi-Tari.

Kaia-Mamao lasciò due figli: Taraï-Apou e - Kahoua; Mea-Mea, re di Mawi, non lasciò che la sola figlia Roabo.

Taraï-Opou sposò la vedova di Mea-Mea, da cui ebbe il figlio Tiwaro; questi alla sua volta sposò la sua sorella uterina Roabo; e Taraï-Opou poté, in forza di questa doppia filiazione, rivendicare a vantaggio del figlio il possesso di Mawi ed isole adjacenti. Simile pretesa fu peraltro contrastata da Tahi-Teri, fratello del re defunto, il quale, sostenuto da un forte partito, si oppose colle armi alla mano.

Tale era la situazione di quell’arcipelago quando Cook, nel suo terzo viaggio, si presentò dinanzi ad una di quelle isole. Ai 20 gennajo 1778, l’illustre navigatore gettò l’ancora nella baja di Waï-Mea, a sottovento di Tauai. Alla vista di quelle navi enormi, il primo movimento di que’ naturali si fu una sorpresa mista ad alcun che di paura. Non vi si appressarono colle loro piroghe che a poco a poco, e con della prudenza, salirono il ponte in picciol numero, e rimasero sbalorditi dello spettacolo che al loro sguardo si offriva. Frattanto una delle prime loro domande che fossero intelligibili si fu quella di chieder del ferro coll’indigeno vocabolo di hama-iti; circostanza che non si può altrimenti spiegare che coll’ammettere uno sbarco anteriore di Europei.

Tra tutte queste dimostrazioni amichevoli, i naturali parevano aver poco desiderio di ricevere quegli stranieri sopra il suolo della loro isola. Anzi giunsero fino ad opporsi al loro sbarco, e gli Inglesi furono perciò costretti di uccidere uno de’ più petulanti per intimidir gli altri. Dopo siffatta lezione non vi ebbero ulteriori contrasti. Cook, sceso a terra, fu accolto dovunque con proteste di riverenza è sudditanza. I naturali se gli prostravano appiedi al suo passaggio, colla faccia a terra; offrivangli regali di ogni specie, ed un sacerdote gli volse una preghiera come ad un dio. Da questo istante si stabilì una pacifica corrispondenza tra le navi e la terra.

Si fu a Tauai che accadde a Cook di visitare un moraï (luogo di adorazione, di sepoltura) presso il sito dello sbarco, e ciò che più di tutto lo sorprese in quel religioso monumento, si fu la sua rassomiglianza con fabbriche analoghe di Taïti. Sembrogli allora probabile l’affinità dei due arcipelaghi; e da quel momento in poi non si trattava più d’altro che di rintracciarne prove novelle. Consisteva quel moraï di Tauai in un vasto ricinto di muro di pietre, alto quattro piedi, e selciato nell’interno a ciottoli mobili. All’uno dei lati sorgeva una specie di piramide quadrangolare, dell’altezza di 20 piedi sopra una base larga 4; l’impalcatura era formata da pertiche verticali, traversate da tante bacchette in guisa da presentare l’aspetto d’una gabbia grossolana in tutta la sua lunghezza. Pareva che fosse stata rivestita un tempo di una stoffa sottile e grigia, di cui vedeansi ancora pendenti alquanti, frusti. Presso a questa piramide e sopra una specie di piattaforma eran raffigurati alcuni frutti, offerti in dono a Tangarea, il dio dell’isola. Addimandavasi la piramide col nome di Hane-na-nou, e in un moraï più lontano se ne vedeva un altro ancor più importante, la cui altezza ascendeva a 60 piedi. Tutto l’interno intanto di quel ricinto era sparso di oggetti simbolici e votivi, ai quali era difficile assegnare un senso. Qui una gabbia di bambù lunga, alta e ristretta; là alquanti piedestalli a livello del pavimento, varj di forma e di materia; stracci di stoffa pendenti da piuoli; una pertica curva tagliata a sega; una specie di alveare ricoperto di strame, sollevato a 10 piedi dal suolo sopra una banchetta sostenuta da due pali; così fatte, varie e strane fogge presentava l’interno di quel ricinto, su di che la sola vista dell’apposita tavola lito- grafica può appieno chiarirci (N.° 217). Ergevasi in fondo al moraï una casa lunga 40 piedi, larga 10 ed alta altrettanto. Era appunto il santuario del luogo. Nell’entrarvi, si scoprivano in fondo due figure di legno, d’un pezzo solo, sopra di un piedestallo alto circa tre piedi. Una di queste figure avea il capo adorno di una specie di celata, e l’altra d’una specie di berretto cilindrico. Alcuni ritagli di stoffa avvolgevano ad esse le reni e la parte inferiore del corpo; dappresso un pezzo di legno intagliato e rivestito di stoffa, e sul pavimento un mucchio di felci, che vi parevano gettate a varie riprese.

Nel mezzo del pavimento, uno spazio quadrangolare, circondato di ciottoli, indicava il funereo soggiorno di sette capi (N.° 218). Vicino a questo, due altri quadrati più piccioli contrassegnavano il sito in cui giacevano un uomo ed un majale sacrificati agl’idoli. Sembra che simili sacrifizj in occasione della morte de’ capi, fossero frequenti e da tempo immemorabile. Anzi Cook è perfino d’avviso, sulla base di alcune notizie non del tutto positive, che que’ naturali si cibassero ne’ loro solenni banchetti anche di carne umana in data quantità; ma i missionarj smentirono in seguito una tale opinione nella maniera la più decisiva.

Cook non si trattenne che 3 o 4 giorni a Tauai; visitò Niihau, facendovi una dimora di altri tre giorni; e poi, ad onta del desiderio che avea di esplorare il resto di quel gruppo, fece vela al suo destino, cioè verso il N. O. dell’America, e solo di lontano, rapidamente passando, scoperse l’isola di Oahou, che pose con Tauai, Niihau e collo scoglio di Tahoura, sotto la denominazione comune d’isole Sandwich.

Ma il vegnente anno, circa il medesimo tempo, nel dipartirsi dalle spiagge americane, volle il grande navigatore render compiuta la sua scoperta. Ai 17 gennajo 1779, ricomparve egli adunque dinanzi al gruppo di già scoperto, e gettò l’ancora nella baja di Ke-ara-kekoua, sulla costa occidentale di Hawaii.

La presenza di que’ bei vascelli europei produsse un indicibile effetto su quelle sponde. Avendo Kaou, il capo del collegio dei sacerdoti, unitamente a suo figlio One-Ea, sacerdote del dio Rono, dichiarato solennemente che Rono medesimo era ritornato per mantener la data parola, Cook divenne da quell’istante un dio, il Rono di tutti; quando passava in mezzo alla folla degl’indigeni si udiva ripetere le appellazioni di Rono il grande, Rono il possente; per istrada se gli prostravano appiedi, ne’ tempj si offrivano sacrifizj in suo onore. Ne venne quindi ch’egli ebbe per sè e pe’ suoi equipaggi ciò che più gli aggradiva. Ma facea però di mestieri che l’illustre navigatore si assoggettasse ad alcune bizzarre cerimonie, di cui non comprendeva punto il significato. Cook s’accorgeva benissimo alle accoglienze di quella gente, ch’ei veniva trattato ben diversamente da quanto si costuma con un uomo della natura, della condizione medesima degli altri; ma era ancor ben lungi dall’indovinare la favolosa leggenda di Rono. Lasciossi ciò non pertanto idolatrare assai di buon grado sostenne la sua parte da Rono, come se veramente ei fosse tale; e accettò tutte le religiose ovazioni con cui si volle festeggiare il suo memorabile arrivo.

In una di tali cerimonie fu condotto all’Hareno o Rono (casa di Rono), e fu obbligato ad assidersi sotto di un idolo, specie di pulcinella gigantesco, con un berretto puntuto in testa, e un gran drappo bianco all’intorno della persona, così spaventoso e sconcio a vedersi, come il Mama-Combo dei negri della Gambia. Adagiato che l’ebbero sotto a quella effigie, gli avvolsero il braccio di una stoffa rossa, ed all’uffiziale King la cura affidarono di sostenere in aria quel braccio (N.° 219). S’avanzò allora un giovane capo, di nome Kaïri-Kia, in mezzo a dodici sacerdoti perfettamente nudi, e solo aventi indosso il perizoma o maro; prese quindi dalle mani d’uno de’ suoi colleghi un picciolo majale, proferì una lunga e solenne preghiera; e poscia strozzò quell’animale, che venne approntato e cotto. Sotto questa forma novella, lo presentarono a Cook raddoppiando le preghiere, e accompagnandole con noci di cocco e tazze colme di kava, il liquor fermentato della Polinesia. Si doveva far trangugiar di quel majale a Rono, e perciò uno di que’ sacerdoti, in contrassegno finale di rispetto, di sua propria mano accostò quella vivanda alla bocca del nume. Cook fece brutto viso a quell’atto, ché poco prima lo avean costretto ad inghiottire del verro puzzolente; rifiutò quindi l’offerta dolcemente, ma con fermezza. Il sacerdote Koala, risoluto di vincere quella ritrosia con le più persuasive maniere, masticò egli stesso di que’ pezzi, e poi gli offerse a Cook, il quale non poté più fare il ritroso.

Né la benivoglienza de’ sacerdoti e naturali si limitava semplicemente a quegli onori di formalità. Ogni qual volta mettevano piede a terra gli uomini dell’equipaggio, li rimandavano ricolmi di ogni sorta di provvigioni; e se per avventura le scialuppe tardavano a farsi vedere, spedivano essi di subito a bordo delle piroghe cariche di majali, noci di cocco, frutta e legumi; e tutto ciò disinteressatamente, nulla chiedendo, nulla esigendo in ricambio, e solo felici se Rono si degnava di accettare.

Il di 24 gennajo, un solenne tabù istituito sulla rada di Ke-ara-kekoua annunziava il prossimo arrivo dell’arii-rahi Taraï-Opou, reduce da una invasione guerriera all’isola vicina. Avuta contezza costui dell’approdo dello straniero, recossi in sulle prime a girare incognito intorno a quelle navi, poscia diede avviso di voler fare una visita solenne a Rono, per offrirgli i presenti che son dovuti ai numi.

Infatti, il dì stabilito pella cerimonia, s’imbarcò Taraï-Opou, verso mezzogiorno, in una grande piroga, colla scorta di altre due cariche di provvigioni, e si diresse alla volta del vascello. I primarj uffiziali di corte, muniti del loro caschetto, coperti de’ loro più ricchi mantelli, e armati di picche e pugnali gremivano il palischermo del re; mentre gli tenevano dietro in un altro i sacerdoti, sotto la presidenza del venerabile Kahou, coi loro idoli adorni di stoffe rosse. Questi idoli, una specie di bambocci di vinco di gigantesca statura, erano guerniti di piume vagamente screziate, alla foggia dei mantelli de’ magnati; i loro occhi eran fatti de’ gusci di madre perla con una noce scura nel centro; gli ordini de’ loro denti di quei de’ cani, i lineamenti una caricatura grottesca e selvaggia. Majali e legumi empievano la terza piroga. La traversata dalla sponda al bordo fu compiuta in mezzo ai canti religiosi. Giunte che furon le piroghe dinanzi ai vascelli, ne fecero il giro: poi invece di salire sul ponte, fece segno il re al capitano inglese di scendere a conferenza con lui sopra la spiaggia. Ciascuno da canto suo vi si recò, e tutti si trovarono ad una tenda, che gl’Inglesi seppero ergere all’improvviso presso lo sbarcatoio. In mezzo al profondo silenzio che allor regnava in quel ricinto, si levò in piedi il re, si diresse verso di Cook seduto all’estremità della sala d’udienza, pose indosso con bel garbo all’inglese il suo proprio mantello, gli adattò sul capo un caschetto di piume, gli die’ in mano un ventaglio, e terminò col distendere a’ suoi piedi sei mantelli del maggior prezzo.

Nell’atto che il re da suo canto deponeva così preziosi regali, i suoi servitori dall’altra parte recavano quattro grossi majali, delle canne da zucchero, noci di cocco e frutta dell’albero del pane, che collocarono appiè del capitano. Ebbe compimento la cerimonia collo scambio dei nomi di Cook e Taraï-Opou, formalità tanto generale ed importante nelle isole polinesie. Appena ebbe terminato il re, che gli successero i sacerdoti smaniosi di tributare i loro omaggi a Rono, e traenti dietro di sè una caterva di uomini curvantisi sotto il peso de’ majali, de’ panieri di banane, di patate, frutta e legumi.

Taraï-Opou, vecchio di già a quell’epoca, fiacco, magro ed infermo, veniva accompagnato quel dì da due suoi figli cadetti e dal suo nipote, resosi celebre in appresso sotto il nome di Tamea-Mea. King, il quale vide questo giovane principe, lo dice di aspetto strano e selvaggio, colla testa impiastricciata di una specie di pasta di polvere bruna, poco acconcie ad aggiungere bellezza nel volto.

Per tal guisa trascorse il restante della dimora degl’Inglesi. Né per allora fu minimente turbato quel buon accordo un solo istante: soltanto Taraï-Opou pareva inquietarsi un po’ alla quantità di veltovaglie, che assorbivano i due vascelli. «Questa gente, andava dicendo il monarca di Hawaii, proviene da un paese in cuimoriva dall’inedia; per poco che ancor vi rimanga, mi affamerà l’isola.» Informavasi quindi colla massima sollecitudine del giorno della partenza, e quando gliela dissero fissata pel di 14 febbrajo, gli parve di respirare. Raddoppiò, ciò non dimeno, le sue cortesie, opprimendo Cook di piroghe cariche di viveri; questi da suo canto gli corrispose con ricambj almeno equivalenti. Al punto della partenza, vollero quei sacerdoti trattenere Rono appo se, od almeno l’ufficiale King, cui stimavan suo figlio; né si fu senza rammarico ch’essi guardarono la Scoperta e la Risoluzione via portarsi quel divino straniero.

Fino a quel momento Hawaii era stato un paese ospitale e propizio pel valoroso navigatore; ma volle sfortuna che, approssimandosi il termine della esplorazione del gruppo, un colpo di vento danneggiasse uno de’ suoi vascelli. Per riparare adunque le avarie sofferte nell’arboratura, gli fu mestieri ritornarsene nella rada di Ke-ara-ke-koua il dì 11 febbrajo 1779. Furono quindi rizzate varie tende pe’ lavoratori, si disposero parecchi laboratorj di legname, fucine ed altro sopra la spiaggia vicino al moraï. Si die’ mano ad un subito ristoramento. Passò un giorno, e ne passò un altro, senza che comparisse il minimo cangiamento nelle disposizioni di que’ naturali. Il re, reduce nel frattempo da un suo giro nell’interno, fece la stessa accoglienza al capitano; ma poco dopo, e di mano in mano che la dimora degl’Inglesi si protraeva, il contegno del popolo di Hawaii s’andava modificando, e peggiorava di giorno in giorno, d’ora in ora. Le sollecitudini e le dimostrazioni di rispetto esternate fin allora cangiaronsi bentosto in diffidenza e freddezza; destossi quindi in que’ selvaggi la mania, cotanto ad essi abituale, del ladroneccio, in guisa che qualunque utensile di ferro si fece pei medesimi un oggetto di tentazione irresistibile. Turbolenti, audaci e spampanoni, non tardarono troppo a provocare alcune vie di fatto da parte degli equi paggi inglesi. Il di tredici destossi sul lido tra costoro e que’ naturali una contesa, ed avean di già cominciato i secondi a scagliar in massa delle pietre sugli Europei, quando la comparsa di Cook sospese d’un tratto quel tafferuglio. Quasi circa il medesimo tempo, gli uomini della Scoperta erano stati astretti a far fuoco contro parecchi ladroni impudenti che si eran recati a rubacchiare lungo le navi. Così pericolosi preludj e alcuni malintesi che ne furono la conseguenza, fecersi la cagione di varj atti di violenza gratuita da canto degl’Inglesi contro un capo di nome Paria, di cui non avean che motivi di lode. Inviperiti per cotanta ingratitudine, scagliaronsi gl’isolani addosso agli aggressori, ne sarebbe perciò successo un massacro quel giorno, se Paria stesso non si fosse interposto, ad onta dell’insulto, per preservare gl’Inglesi dalle vendette de’ suoi amici.

Parve allora acchetato l’affare; ma essendosi alla sera clandestinamente insinuati alcuni naturali fin presso alle tende, si fece fuoco contro essi, tanto per obbligarli a retrocedere, come per impaurire gli altri. La mattina vegnente del 14, si si accorse d’un furto rilevante commesso nella notte. Era scomparsa la scialuppa della Scoperta, che si teneva semplicemente sul gavitello.

A siffatta notizia, Cook fu preso dal maggior sdegno, e fece trarre a palla sopra due piroghe de’ naturali che erano a vela nella rada. Secondando poscia il suo carattere ardito e risoluto, si determinò di recarsi a terra, d’impadronirsi della persona stessa del re e de’ principali suoi arii, per custodirli in qualità d’ostaggi al suo bordo, fino a tanto che gli venisse restituita la scialuppa. Mezzo ben violento era questo ed oltre i limiti, che mal corrispondeva alle liberalità antecedenti di quegl’isolani, ed alla benivoglienza costante ed inalterabile che avean mostrato il re ed i sacerdoti dell’isola verso gl’Inglesi. È però da avvertire che in tutte le altre circostanze simili, il prode ed inflessibile capitano non avea giammai altrimenti adoprato, e non volea per conseguenza derogare quel giorno al suo sistema di terrore e di audacia che aveangli costantemente profittato. Date perciò le opportune disposizioni, alle 8 ore antimeridiane del 14, perché venissero prese tutte le misure di precauzione, s’imbarcò in un palischermo montato da nove tra soldati e marinari col loro uffiziale in capo, e fece volger la voga al villaggio di Kaava-Roa. Sceso quivi a terra colla sua scorta, si diresse alla volta della residenza reale; trovò il re a letto ancora dormiente e gl’intimò tosto di seguirlo. Né il vecchio monarca fece la minima resistenza, ma, fatti venire i due suoi figli ch’erano assenti, si die’ con questi nelle mani di Cook, lasciandosi pacificamente condurre al palischermo di costui. Nulla fino a quel momento non avea porto indizio delle intenzioni ostili di quegli abitanti: anzi il risentimento della sera antecedente pareva di già assopito, e proteste di riverenza ricevea dovunque il capitano inglese al suo passaggio.

Quando fu visto uscir dal palazzo seco conducendo il re coi due suoi figli, nessun poté sulle prime indovinare la cagione di quel movimento. I figli s’erano di già imbarcati allorché una favorita di Tarai-Opou, che si nomava Kanona, si slanciò verso la sponda, supplicando il monarca con pianti e singhiozzi di non recarsi a bordo di quelle navi. Anche alcuni capi si diedero allora a scongiurare il re, stringendosegli all’intorno della persona, a non volersi fidare, né abbandonarsi per quella guisa in balia degli stranieri; nel mentre che la folla, ingrossando poco a poco, si facea spettatrice di quella scena con della curiosità inquieta ed irresoluta. Taraï-Opou non sapea che farsi tra l’inflessibile volontà di Cook, e la premura della propria salvezza. Non v’era altro partito in quella circostanza che l’appiccar una zuffa. Il re forse bramavala, ma non si arrischiava darne il segnale. In uno stato orribile di ansietà ed irresolutezza, s’era seduto sull’arena, pallido e costernato. Si fu allora che un di que’ naturali, accorso dalla parte opposta della baja, corse a precipizio in mezzo ai varj gruppi che faceano cerchio a Cook. La guerra! gridò egli, la guerra! Gli stranieri han cominciata la pugna; fecero fuoco contro una piroga, ed uccisero uno de’ nostri capi.» A tai detti, quel popolaccio cangiò subito contegno: cupo fin allora ed indeciso, si armò di pietre in un sol punto e prese tosto l’offensiva.

Il drappello de’ soldati inglesi si atteggiò subito in maniera d’oppor resistenza; schieratosi in ordine di battaglia alla distanza di quindici o venti tese dal sito in cui erano Cook e Taraï-Opou, si dispose a far fuoco contro i più arditi. Cook intanto, calcolando ormai la grandezza del pericolo, pareva avesse di già rinunziato al progetto di condur seco il re, pronto rassegnandosi alla ritirata, in atto di raggiunger il palischermo, quando ecco un nativo minacciarlo colla sua lancia. Il capitano armato già di un fucile a due canne, prevenne il colpo stendendo morto quel tristo. A simile via di fatto, fu risposto con una grandine di sassi, che cagionò una scarica da parte dei soldati di marina. Cook volea si desistesse dal fuoco; ma lo strepito impedì che non fosse udito il di lui comando. Tentò anche di arringar quegl’isolani, e di ottener colla persuasione il termine di quella lotta spaventosa ed ineguale. Ma nell’atto stesso di volgersi verso di loro, un colpo di pahoa gli penetrò nella schiena, e il ferro di una lancia fu spinto nel momento istesso attraverso del di lui ventre. Cadde quindi morto nell’acqua (N.° 220). Per tal guisa terminò Cook i suoi giorni, vittima di una temerità troppo crudelmente punita, Cook troppo prodigo della sua vita tanto preziosa alla scienza, Cook il genio de’ viaggi di scoperte, morto assai per tempo, non già per lui, bensì per noi, degno di compianto per tanti motivi, popolare per tanti titoli.

Caduto che fu il valoroso capitano, la mischia si fece universale. Gl’isolani non aveano avuto la minima paura del fuoco fatto dai moschetti: invece di retrocedere a quella vista, scagliaronsi con impeto sulle armi omicide. Quattro soldati di quella scorta rimasero uccisi sulle rocce della sponda, tre altri furono gravemente feriti, e lo stesso uffiziale ebbe un colpo di pahoa. Riuscì peraltro a questi ultimi di raggiungere i loro palischermi, lasciando in poter de’ naturali i cadaveri di Cook e dei quattro soldati.

A questo primo tafferuglio tenne dietro un secondo, ch’ebbe a teatro il moraï, intorno a cui aveano eretto gl’Inglesi le loro tende e i laboratorj. Gl’isolani vi diedero saggi di valore e di una lotta accanita. Non retrocessero che dopo diaver perduti i più prodi de’ combattenti. Al termine di così disastrosa giornata, s’accorsero gl’ Inglesi ch’essi non poteano più serbar quel posto; compiegarono dunque i loro padiglioni e si ritirarono a bordo. Postisi così al coperto diqualunque assalto, intavolarono tosto delle pratiche per ottenere la salma estinta del generoso lor condottiero. Riusciti inefficaci i mezzi blandi e pacifici, fu mestieri ricorrere ad espedienti di rigore, quando ecco comparir due sacerdoti, ché portavano avvolto in alcune pezze, un brano di carne umana del peso di nove o dieci libbre. Quell’ unico avanzo era tutto ciò che ancora restava, diceano essi, del corpo di Rono, ch’era stato bruciato secondo l’usanza, distribuendone l’ossa ai varj capi.

Alla vista di quelle mutilate reliquie del loro comandante, lo sdegno degli equipaggi inglesi parve di molto aumentato. Anche gl’isolani aveano egualmente a vendicar da canto loro la morte di cinque illustri capi, e di una trentina di nativi. I rancori reciproci non fecero altro che vieppiù esacerbarsi, ed ogni contatto tra gl’indigeni e gli Europei, era cagione di lotte parziali e del progredir delle ostilità generali. Recandosi gl’Inglesi a far acqua, erano certi d’incontrare una moltitudine furiosa, armata di pahoa, di sassi e stocchi. Il fuoco della moschetteria li disperdea per un istante; ma tornavan tosto alla carica. L’uffiziale quindi, ch’era subentrato nel comando dei due vascelli, a dare un esempio vigoroso, fece appiccare l’incendio al villaggio de’ sacerdoti, e trucidar tutti coloro che si opponevano a quell’atto di vendetta.

Un atto così decisivo partorì la pace: s’istituirono delle conferenze, furono fatte alcune concessioni dall’una e dall’altra parte, e ai 19 febbrajo venne stretto l’accordo. Il dì vegnente il capo Eapo, seguito da parecchie migliaja d’isolani, trasportò processionalmente gli avanzi del corpo di Cook, le mani intiere, l’osso del metacarpo, la testa spoglia di carne, e varie parti delle braccia e delle gambe. Il dì 21, furono restituite le ossa già tolte dai diversi capi, la canna del suo fucile, le sue scarpe ed altri effetti varj. Il dì 22, furono resi solennemente gli estremi uffizj alla vittima, e da questo momento, i tratti cortesi, gli scambj e le visite si ristabilirono, come durante la prima fermata. La rada di Ke-ara-ke-oua veniva ad ogn’istante coperta di piroghe a vela e a remi, carche le une di provvigioni, di semplici curiosi le altre, i quali si recavano ad ammirare i vascelli (N.° 221).

È d’uopo però confessare, a lode de’ capi e de’ sacerdoti, che la morte di Cook, prodotta da una effervescenza popolare, profondamente gli afflisse. La favola di Rono s’era appo d’ essi accreditata in guisa, che resero divini onori alle spoglie mortali dell’illustre inglese. Ne fu immortalata la memoria sull’isola; e prima della loro conversione al Cristianesimo, circolava ancora l’opinione tra di loro, che Rono risorto sarebbe di bel nuovo comparso ad Hawaii per trar vendetta de’ suoi carnefici.

La pace allora sancita non poté tuttavia far ragione agl’ Inglesi del principale lor lagno, della causa e dell’occasione fatal della guerra, del rapimento cioè della scialuppa. Appena l’ebbero in lor mani i naturali, la scompaginarono di subito per trarne i chiodi che convertivano in ami. I capi adunque, malgrado il buon volere dimostrato, non riuscirono a restituir altro che alcuni frantumi di legname.

Eran trascorsi per tal guisa nella sosta funesta dieci interi giorni, a capo de’ quali, il dì 22 febbrajo, la Scoperta e la Risoluzione fecero vela. Gettarono l’ancora al primo di marzo sottovento dell’isola di Niihau, i cui naturali non fecero mostra di altro che di ladronecci e d’insolenze. V’infuriava la guerra civile a cagione di tre o quattro capre, lasciate l’anno innanzi dagl’Inglesi, e in disputa allora tra il capo di Tauai e quello di Niihau. Nell’abbandonar che fece la squadriglia inglese quell’arcipelago ai 15 marzo 1779, la grave contesa durava ancora; ed erano invece cessate le ostilità nell’isole meridionali del gruppo. Il re di Hawaii, Taraï-Opou, avea conchiuso un trattato con Tahi-Teri, per cui, vita sua durante, cedeva la sovranità delle tre isole Moro-Kai, Ranaï e Tahou-Rawe; ma alla morte dell’usufruttuario, dovevano queste isole ritornare alla corona, passando a Kau-ike-ouli, il figlio maggiore di Taraï-Opou, erede presuntivo di tutti gli stati di Hawaii. Nel caso fosse morto Kau-ike-ouli senza discendenti, gli doveva succedere nei diritti Tamea-Mea, figlio di Keoua fratello cadetto di Taraï-Opou. Di tal maniera si era la legge di successione stabilita con simile atto.

Taraï-Opou sopravvisse poco tempo alla partenza degl’Inglesi. Se si ha a prestar fede a Vancouver, morì esso re di morte violenta in una sommossa, di cui non sono specificati i dettagli, intanto che Tamea-Mea vi fu costretto d’intervenire per porre in salvo la vedova reale minacciata dal furor popolare.

Avvenne, ciò nondimeno, che Kau-ike-ouli fosse chiamato al trono dopo suo padre; ma il dispotico suo contegno e la sua crudeltà sollevarono bentosto contr’ esso la maggioranza del popolo. Secondo i racconti di coloro ch’ erano sulla nave la Bionda, questo tiranno avea vietato ai suoi sudditi delle classi inferiori, di alzar gli occhi sopra di lui dal sorgere al tramontar del sole. Se qualcuno dimenticava il comando e lo violava, o per isbadataggine o a bella posta, in quell’istante medesimo veniva messo a morte. Non saprei farmi mallevadore di siffatta notizia; ma gli è certo ed indubitato che l’ambizioso ed ardito Tamea-Mea, trovò di subito una quantità di pretesti per contendere al cugino il possesso ereditario del trono. Alcune scaramucce senza effetto, alcuni combattimenti parziali terminarono infine colla famosa battaglia di Moko-Houa, datasi presso il villaggio di Keei, battaglia decisiva in cui perì Kau-ike-ouli, e fu cagione che passasse in man del vincitore lo scettro dell’arcipelago. La giovane Kea-pouolani, figlia di Kau-ike-ouli, essendo caduta, dopo la vittoria, in poter di Tamea-Mea, costui la prese in moglie, per accumulare nella propria persona il doppio diritto della nascita e della conquista. Invano si adoprò in appresso uno de’ più giovani fratelli del vinto, Ke-Oua, di mantenersi indipendente in alcuni distretti della costa orientale. Vedemmo di già per qual guisa rimanesse deluso, ciò che oprò Pele contr’esso, le sue due sconfitte, la sua fuga, la sua dedizione, coronata dalla morte per mano altrui sulla spiaggia di To-waï-haï.

Si fu nell’intervallo dell’accanirsi che facea la guerra civile ad Hawaii che Laperouse approdo a Tauai nel 1786. Accolto di buon grado da quegli abitanti, non rimase sull’ancora dinanzi all’isola che sole ventiquattr’ore, nessuna nuova notizia aggiungendo alle già conosciute. I capitani Portlock e Dixon, che del pari visitarono nel 1786 e 1787 quell’arcipelago, non ebber altro che motivi di lodarsi di que’ naturali, con cui stabilirono dei cambj regolari di vettovaglie per tanti oggetti di manifattura. La lealtà e la benivoglienza presiedettero a quegli scambievoli rapporti. A quel tempo Tahi-Teri era divenuto capo di Oahou.

Intorno a quest’epoca parimenti, anche Meares percorse le isole Hawaii, dove accolse al suo bordo e condusse a Macao, Tai-Ana, il più rinomato dei generali di Tamea-Mea. Era Tai-Ana un uomo bellissimo, alto 5 piedi e 10 pollici, ben formato, quantunque un po’ corpulento, di gradevole fisionomia, espressiva ed intelligente. I suoi modi, in mezzo ad Europei inciviliti, nulla aveano di strano o di selvaggio. In pochi giorni si accostumò alle abitudini inglesi, senza nulla perdere della natia bontà e dolcezza che lo caratterizzavano. Intervenendo un giorno ad un pranzo approntato da Meares agli altri capitani, si accorse di alquanti tapini aggirantisi entro a meschine barchette intorno alla nave, ed imploranti la pietà degl’Inglesi. Lo commosse simile vista, e voltosi a quel banchetto lautamente imbandito: «Voi avete più di quello che vi abbisogni, disse ai convitati, datene dunque a quegl’infelici che muojono di fame, sendo crudeltà il permettere che per tal guisa soffrano gli uomini. Ad Hawaii nessuno ha fame, nessuno va accattando; le isole bastano a dar da vivere a tutti.» Così benevola umanità e per nulla affatto presuntuosa, siffatta dolcezza, l’adotta ragione profittarono alcun che fra gl’Inglesi e i Portoghesi, che non si aspettavano mai di riscontrar tanta virtù in un selvaggio. Tai-Ana lasciò a Macao vivo desiderio di sè, e degli amici cordiali.

D’allora in poi fu conosciuto l’arcipelago. Erano appena trascorsi dieci anni dalla catastrofe di Cook, che Hawaii era divenuto un punto di fermata, uno scalo frequentato dai navigatori inglesi ed americani. Vi si andavano a raddobbare con pochissima spesa; bastavano alquanti fucili e un po’ di polvere per ottenere delle provvigioni abbondantissime. Più armi da fuoco i naturali possedevano, e più desideravano averne; ché il possesso delle medesime era appo d’essi un privilegio di forza e possanza a chi n’era divenuto padrone. Non potendoseli alcune volte procacciare, recavansi perfino a rubarne, e ne seguivano atti di sanguinosa vendetta. Ecco, per esempio, uno di que’ dolorosi avvenimenti.

Un americano di nome Metcalf aveva allestito pel commercio di pelliccerie due picciole navi; una di queste comandava egli stesso in persona, ed era il brick l’Eleonora, di 10 cannoni, con un equipaggio composto di dieci compatriotti e quaranta Cinesi sotto la direzione del nostromo John Young; l’altra era la goletta la Bella Americana, comandata da suo figlio, col nostromo Isacco Davis e cinque marinari soltanto. Partite dalla China le due navi nel 1789, separaronsi l’una dall’altra: l‘Eleonora svernò alle isole Hawaii, dove la Bella Americana non raggiunse la sua compagna che nel mese di febbrajo. A quest’epoca recaronsi l’una e l’altra all’ancoraggio dinanzi a Mawi. Trovavansi nella rada, quando il palischermo amarrato alla poppa del brick, venne rubato di notte unitamente all’uomo che vi era di guardia. Allo spuntar del giorno, sendosi recato il furto a notizia del capitano, Metclaf giurò di vendicarsene. Fece, ciò nullameno, di dissi mulare, e perseverò nella dissimulazione anche al momento in cui, dopo tre giorni, gli furono recate le ossa del marinaro coi frantumi del palischermo. Continuò a chieder vettovaglie, e far buona accoglienza alle piroghe, che si presentavano lungo il bordo. Supposero i naturali di aver ottenuto il perdono, e perciò in gran numero tornarono ad affollarsi intorno la nave. Ma intanto venne dato una mattina l’ordine a bordo di caricare i cannoni a mitraglia, ed assestar le palle ne’ moschetti. Al momento dell’arrivo delle piroghe, si die’ loro l’ordine di schierarsi tutte dal lato della spiaggia, una scarica generale di cannoni e moschetti, petto a petto de’ naturali, colpì tutti que’ battelli colà gremiti. L’ effetto ne fu terribile. Più di cento di quegl’indigeni furono uccisi, e v’ebbe un numero ancor maggiore di feriti.

Dopo siffatto avvenimento, fece vela Metclaf alla volta di Hawaii, dove i primi giorni di sua dimora trascorsero nella maniera la più tranquilla. Ai 18 di marzo soltanto, il capo d’un distretto Tamea-Motou si presentó lungo il bordo della goletta la Bella Americana con varj de’ suoi amici. Fece manifesta la sua intenzione di porger alcuni regali al giovane Metclaf, e venne accolto senza il minimo sospetto. Ma appena montato sul ponte si scagliò sul giovane capitano, e gettollo in mare, dove rimase subito sommerso; fece lo stesso del nostromo Davis; costui per altro, bravo nuotatore com’era, si resse a fior d’acqua, ad onta di varie ferite, e venne raccolto in una piroga. Nel tempo stesso il nostromo dell’Eleonora, Young, veniva rattenuto a terra e custodito in prigione per co mando di Tamea-Mea.

La Bella Americana trovavasi per tal guisa in potere del capo di Hawaii. Il brick, ancorato a poca distanza, non tardò ad accorgersi di quel colpo di mano; ma, invece di accorrere in ajuto della sua compagna, l’Eleonora, fece vela all’istante, e non tornò più.

Gli è difficile, anche al presente, il chiarire per comando di chi, e sotto l’influenza di chi fosse stata comandata quella rapina. L’arresto del nostromo Young provenne certamente da Tamea-Mea, il quale volle per tal guisa, mediante un ostaggio, ottenere un amichevole riparo; ma la sorpresa fatta alla Bella Americana dipendeva così poco da lui, ch’egli emanava l’ordine di restituirla a Metcalf al momento medesimo in cui adoprava questi di una spinta prudenza col metter alla vela. L’onore per tal maniera del piano di cattura era serbato tutto a Tamea-Motou, che lo aveva eseguito. Ma questi riversò parte della sua responsabilità su Taï-Ana, accusato d’altronde dalle deposizioni stesse del nostromo Young. Questo capo, d’un carattere ambizioso ed ardito, di attività incredibile ed eroico coraggio, era da gran tempo predominato dal pensiero, che la potenza di Hawaii non si sarebbe mai consolidata, se prima non si sottomettesse l’arcipelago intiero a forza di squadriglie e cannoni. Più di sei mesi avanti, aveva egli proposto di rapire il brick di Metelaf in quella vernata e poscia, sconsigliato dal buon senso e dalla lealtà del re, sospinto avea, a quello si dice, Tamea-Motou in quell’audace impresa. Anche in appresso, a varie riprese, rinnovò Taï-Ana le sue esibizioni di adoprarsi come filibustiere fra le altre, nel caso della Principessa Reale, fatta preda degli Spagnuoli sopra gl’Inglesi. Tutti codesti divisamenti malvagi andarono a vuoto in faccia alla fermezza assennata di Tamea-Mea, che intendeva ormai la maniera di ottenere colla lealtà e colla giustizia ciò che quel capo ambizioso non credeva possibile che colla violenza e colla rapina. In simile lotta di sistemi politici, la corte di Hawaii s’era divisa in due campi. Taï-Ana avea dalla sua parte il proprio fratello Noma-Taha e Tamea-Motou; ma parecchi altri capi, come Keeau-Mokou, Karaï-Mamahou e Kara-Haïro, erano compresi delle pacifiche intenzioni del re, cui secondavano.

Nella faccenda della Bella Americana non v’ha che un punto solo di cui volle profittare Tamea-Mea, cioè della cattura di due Europei, i nostruomini Young e Davis. Riguardavali per sé e pel suo popolo come due strumenti preziosi d’incivilimento, e persuaso che in simili circostanze il fine giustificasse i mezzi, usò del suo libero arbitrio. I due Inglesi furono costituiti e solennemente dichiarati suoi schiavi, responsabili l’uno del l’altro, nell’impossibilità di fuggire, senza che la solidarietà dell’uno non gravitasse con tutto il suo peso su quella dell’altro. Ma nell’atto stesso in cui assegnava ad essi Tame-Mea per prigione l’arcipelago, ricolmavali pure di dimostrazioni d’affetto e d’amicizia. Young e Davis si aspettavano di esser divorati vivi da que’ selvaggi, tanto più che le vittime di Mawi gridavano ancora vendetta. S’immagini quindi ciascuno la loro sorpresa quando si videro albergati in un bellissimo alloggio non lunge da quello del re, ricolmi di vittovaglie e donativi, lasciando in loro balìa di scerner fra le donne del paese quelle che andasser loro più a grado. Di leggieri quindi si comprende ch’ eglino volentieri si rassegnarono al nuovo domicilio, a lavorare ed introdurre delle conoscenze teoriche e pratiche del nostro incivilimento fra quegl’isolani. Si accinsero all’opra con tutto il vigore, e il fecero per genio, per dovere e per debito di gratitudine; resero popolari una quantità di nozioni vaghe, ma preziose, diedersi a lavori, che furono tosto imitati dalla sagacità di quegl’indigeni; e resero infine servizj tali a Tamea-Mea, che costui si metteva in angustie al solo pensiero di poterli perdere. Essendo sovraggiunte intanto delle navi europee, Young e Davis se ne fecero i dragomanni; sistemarono gli oggetti di cambio più profittevoli al paese, e in faccia allo straniero furono re essi più del re medesimo. Ma affine d’impedire che non venissero mai colti da nostalgia, e non si staccassero un giorno dal paese coi loro compatriotti, non si sofferse giammai ch’entrambi in una volta si recassero a bordo, bensì uno dopo l’altro. Cotali precauzioni del resto eran di già superflue: i due marinari avean prese radici ad Hawaii; vi aveano combinato una fortuna che avrebber chiesto invano in Europa; né il pensiero di una fuga clandestina gli assalse giammai. A loro esempio all’incontro, parecchi Inglesi ed Americani, disertando dalle loro navi, si stanziarono ad Hawaii allogandosi al servizio di que’ capi.

Trovavasi il paese a questo primo tentativo di progresso, quando l’inglese Vancouver gettò l’ancora, il gennajo 1792, nella baja di Ke-ara-ke-koua. Aveva appena gettata l’ancora, che due de’ primi generali di Tamea-Mea, Taï-Ana eKeeau-Mokou chiesero la grazia di venir ammessi a bordo. Questa brevissima sosta non si distinse per alcun incidente, e, pochi giorni dopo, Vancouver s’era recato ad Oahou, dove stava aspettando una visita da parte di Tamea-Mea e dei suoi guerrieri. Il re che ancor faceva resistenza al potere progressivo del monarca di Hawaii, era Tahi-Teri, di cui parlammo altrove. Prudente e di sua forza poco sicuro, era passato a Mawi e Mora-Kaï, affine di prevenire il suo rivale. Il navigatore inglese si recò da Oahou a Touai, né vi rinvenne che l’erede presuntivo del trono di quest’isola, Taumou-Arii, vispo ed intelligente fanciullo di dodici anni. Il reggente Enemo accolse Vancouver colla massima cordialità, procurandogli delle vettovaglie, quantunque presentasse l’isola in quel momento un aspetto di desolazione universale, che non si limitava alla sola Hawaii. Gl’Inglesi di Vancouver che fatto aveano parte delle prime spedizioni, confrontando lo stato di allora di tutto l’arcipelago con quello delle altrevolte, poterono accertarsi di una differenza rilevante e quasi incredibile. Dall’epoca della scoperta in poi, la guerra non avea mai cessato dal travagliare il paese; l’aspetto della campagna spopolata e degl’incolti terreni dava abbastanza a divedere quanto fosse stata accanita e micidiale quella guerra. Dove sorgevano un dì intieri villaggi, non s’incontrava una casa; le pianure, i bacini in altro tempo coltivati, non erano altro che squallide e sterili solitudini. Tutti i capi che Vancouver avea conosciuti ad Hawaii nel 1779, erano di già spenti od infermi il solo Tamea-Mea sopravviveva ancora, ritto in piedi sovra quelle ruine per rianimarle e renderle feconde.

Questo istesso anno 1792 fu rimarchevole per un episodio che rammentò la fatale avventura di Cooch. Il Dedalo, sotto gli ordini del luogotenente Hergest, naviglio che apparteneva alla spedizione di Vancouver ed era carico di vettovaglie pe’ suoi vascelli, venne ad ancorarsi a Waï-Mea nell’isola di Oahou. Era questa soggetta a Tahi-Teri, principe che vi si manteneva ancora indipendente. Le prime corrispondenze tra la nave ed il paese furono pacifiche ed inoffensive; ma sendosi deste alcune controversie per un male inteso, si videro delle vie di fatti da una parte e dall’altra; il luogotenente Hergest e l’astronomo Gooch vi rimasero massacrati. Quando gli uffiziali del Dedalo si fecero a reclamare i cadaveri delle vittime, fu ad essi risposto, che quelli eran stati divisi tra i varj capi.

Ciò nondimeno, il vegnente anno 1793, sendo ritornato Vancouver ad ancorarsi dinanzi a Towaï-haï, e poscia a Kaï-Roua, e finalmente a Ke-ara kekoua, i legami, stretti ed interrotti fino a quell’ora tra i naturali e gl’Inglesi, si rassodarono viemmaggiormente. Il sovrano di Hawaii diventò per essi un uomo del tutto nuovo. Sia che lo abbia preso il desiderio di mostrare le sue buone qualità agli Europei, o che abbia fatto invece tutto ad un tratto, uno straordinario progresso intellettuale, gli è certo che Tamea-Mea si manifestò tale, qual si mantenne in appresso, festevole, franco, sensibile, generoso, benigno ed illuminato. Recossi in persona a bordo, col seguito di una quantità di capi e di uffiziali, del suo suocero Karaï-Mamahou e del novenne suo figlio. Si fece scambio dall’una parte e dall’altra di bellissimi regali, e da quell’istante sparì ogni timore di male intelligenze o di sorpresa ne’ mutui rapporti, Vancouver, ancorato il 22 gennajo nella baja di Ke-ara-kekoua, dove risiedeva allora Tamea-Mea, vi accolse la visita dei due principali capi del paese, Kahou-Moutou e Taï-Ana, che sembravano mirar di mal occhio la possanza di Tamea-Mea che ogni dì si accresceva. Strumenti principali del suo esaltamento, si rammaricavano allora di esservi riusciti così bene; avrebbero allora bramato che quell’uomo da essi innalzato sulla cima dello scudo, ne discendesse per mettersi a paro con essi. Ciò che poi più di tutto resto li metteva di mal umore, si era di vedere che il re solo riceveva i regali più suntuosi dagl’Inglesi, mentre non rimanevano pei capi che alcune bazzecole di niun conto. Dolevansi in pari tempo di Young, dell’inglese Young, divenuto il confidente e il compagno indivisibile del principe; andavan dicendo che quel primo ministro a bella posta esagerava presso i compatriotti l’influenza e il potere di Tamea-Mea, perché questi di lui solo si valesse, preterendo del tutto gli altri capi. Vancouver porse ascolto a tai lagni senza rispondere: fece a que’ visitatori il presente di alcuni oggetti preziosi per consolarli, ma si accorse ben presto che prima o dopo l’accorta e maschia politica di Tamea-Mea avrebbe soggiogate quelle picciole velleità di ribellione, e quelle invidiose pretese individuali.

Il sovrano d’Hawaii non risparmiò del resto a mezzo alcuno per trattar regalmente il suo ospite durante la sua dimora. Venne costui condotto da banchetto in banchetto, da festa in festa. Tra i varj spettacoli ebbe luogo anche una specie di giuoco olimpico, un finto combattimento che merita di esser ricordato.

N’era scena il di fuori del ricinto del moraï e la porzione settentrionale della spiaggia. Vennero quivi a schierarsi, a poca distanza l’una dal l’altra, due divisioni di 150 guerrieri ciascuna. Quella della parte destra rappresentava l’esercito di Tahi-Teri e di Ta-Eo, re nemici; quella della sinistra invece l’esercito di Tamea-Mea. Brandivano i combattenti delle lance ottuse simili a quelle che si adopravano nelle battaglie, e alle ali di ogni corpo d’armati avrebbe dovuto scorgersi un drappello di frombolieri a compiere l’ordine della pugna; ma si convenne invece che dovesse supplire l’immaginazione al difetto.

Dato il segnale, si mossero le due schiere l’una contro l’altra, quasi spontaneamente e senza far mostra che nessuno de’ capi ne avesse prescritta la direzione: più davvicino furono proferite alcune allocuzioni violente; si fece di provocarsi a vicenda colle parole e co’ gesti; e poi, ad un secondo segnale, si udì fischiare una grandine di frecce da una parte e dall’altra, il cui rumore si venne lentamente spegnendo con eco prolungato. Non si si potrebbe di leggieri immaginar la destrezza con cui venivano scagliati i giavellotti e respinti. Qualcuno de’ combattenti peraltro ne riportò contusioni assai forti; ma non perciò venne meno il loro buon umore. In lotta siffatta, che non era più d’una semplice scaramuccia, un combattimento di secondo o terz’ordine, vedeansi continuamente passar soldati avanti e indietro, slanciare i loro dardi, rialzarli da terra e rimandarli al nemico; e poi, avventatine due o tre, ritirarsi; ma i più gagliardi, gli Achilli della brigata, sfidavano gli avversarj a poca distanza; piantavansi loro dinanzi, provocandoli con gesti e parole insultanti: divenuti per tal guisa il bersaglio per tutti i dardi dei nemici, respingevano colle lance quelli che avrebber potuto coglierli, e gli altri ribattendo per aria, con meravigliosa destrezza all’istante medesimo rimandavano.

Di tutti i lottatori nessuno s’eguagliava al re. Tamea-Mea si era mischiato per pochi momenti nella pugna; e punto nel suo decoro alla vista degl’Inglesi, volle mostrare a costoro che l’incarico di capo d’esercito non era già un mero titolo d’onore per un monarca d’Hawaii. Ei combatteva con una destrezza così sorprendente, con tanta vivacità negli attacchi, tanta prontezza nello schermirsi, che Vancouver e i suoi uffiziali ne rimasero maravigliati. Minacciavanlo sei dardi ad un tempo; ne afferrò pertanto tre con una mano, ne ruppe due col giavellotto che a lui era arma difensiva ed offensiva, ed evitò il sesto con un movimento impercettibile della persona.

Il nemico intanto s’era accorto della presenza del re nella prima fila de’ suoi, e perciò rivolse di subito contr’esso tutti gli attacchi. Piovevangli addosso le frecce al par di una grandine spessa ed incessante; egli non se ne schermiva altrimenti che con prodigiosa destrezza; era proprio sul punto di venirne colto, quando con subitaneo movimento lo ricinse la sua schiera facendogli intorno uno scudo vivo ed animato; dopo di che, riunendo tutti i mezzi ch’erano in suo potere, scagliò contro gli avversarj così grande quantità di dardi con tanta aggiustatezza, che la vittoria si decise per essa. Tamea-Mea uscì vincitore dalla mischia senza esser stato colpito giammai.

Varj episodj caratteristici aveano spiccato in mezzo a quella lotta confusa. Tale si fu il momento in cui si trattò di disputarsi il primo morto o ferito. Sendo destinato colui al quale incoglie simile sciagura di venir sacrificato al moraï, se resta in poter de’ suoi avversarj, ne viene che i due partiti fanno tra loro degli sforzi incredibili per istrapparsi a vicenda la vittima, a segno che ne cadon parecchi da una parte e dall’altra. Nel combattimento attuale, il ferito era dal lato di Tahi-Teri, e lungo tempo si contrastò, e con svariato successo, a chi toccar dovesse. Durò la mischia la più animata fino a tanto che cominciò a piegare l’esercito di Tahi-Teri e di Ta-Eo. Allora i guerrieri di Tamea-Mea si diedero ad afferrare i feriti della fazione opposta o i supposti morti, e strascinaronli pe’ talloni alla spiaggia fino a certa distanza dal campo di battaglia. I poveri grami che passavano per morti, dovevano essere uomini d’una virtù e d’una rassegnazione ben singolari. Persone veramente morte non sarebbero state più pazienti di essi. Già durante tutta la mischia, erano stati calpesti co’ piedi, sospinti qua e là ed ammaccati; venivano tratti allora sopra i ciottoli e sopra l’arena, senza che perciò il dolore li destasse dall’apparente letargo. Terminato ch’ebbero il loro dramma, si rialzarono colla bocca, colle narici, occhi ed orecchie piene di fanghiglia e di terra, si scossero il dosso al pari di tanti cani barboni, e poi giulivi, ridenti e leggieri corsero a dispiastricciarsi nel mare. Aveano sostenuta la loro parte da perfetti attori.

Né il combattimento si era impegnato allora altro che fra la soldatesca, la greggia de’ guerrieri. I capi non vi aveano ancora preso parte, ma se ne eran rimasti al di fuori del tutto, spettatori unicamente del tafferuglio popolare. Ma, deciso che ne fu lo sviluppo colla vittoria, preso ch’ebbero il parlamento i due eserciti fino allora accosciati a terra, comparvero i capi; faceano questi le viste di non essersi punto accorti di tutto ciò che era successo prima della loro venuta tutto quello era ben lungi dall’impegnar i loro pari, e perciò meritevole di poca attenzione. Avanzavansi costoro con gravità, a passo misurato, sotto la scorta d’uomini armati di lance puntute di legno duro, della lunghezza di 16 in 20 piedi, dette pololou. La loro schiera marciava in ordine di battaglia, con precisione, eseguendo di tratto in tratto delle evoluzioni complicate, che davano indizio d’una tal quale tattica militare. Posti in fila sopra due linee parallele, regolari e resistenti, giunsero sul luogo del combattimento, mettendosi a sedere colle armi dinanzi a sè, non lasciando tra loro che lo spazio di 12 in 15 tese.

Dopo un breve riposo, ebbe incominciamento la conferenza. Toccava parlare il primo al rappresentante di Ta-Eo, il quale esternò il suo parere sulla pace e sulla guerra. Altri parlarono alla loro volta, dichiarandosi parte in favore e parte contro le ostilità. Andavano queste discussioni talvolta fino alla collera ed alla violenza. Alle proposte di pace, le punte pololou si piegavano al suolo; alle minacce di guerra, si ergevano invece alla medesima altezza. Durante l’intero abboccamento, i due campi si sorvegliavano con inquieta diffidenza; avresti detto che temessero d’un agguato, d’un tradimento, di una repentina esplosione. Squadravansi i capi tra di loro con fierezza significante e sospetto. Né avendo potuto le conferenze aver per risultato in verun modo la pace, fu tostamente deciso di scendere allo sperimento dell’armi. Infatti, dall’una e dall’altra parte balzarono subito in piedi i guerrieri, formarono le loro falangi, ed avviaronsi gli uni di ricontro agli altri; ma, invece di appiccare immediatamente la zuffa, si dieder quel le coorti a far dell’evoluzioni, come se volessero disputarsi alquanto il vantaggio del sito, e far preludio alla lotta brutale con parecchie combinazioni strategiche. Le sole ali dell’esercito, somiglianti assai pel loro uffizio ai nostri bersaglieri, lanciavano di già una grandine di sassi e di strali.

Vennero finalmente alle prese tra di loro le falangi dei capi. Lottarono corpo a corpo, disputandosi il terreno palmo a palmo. Tra queste, più assai che tra i combattenti volgari, si ebbero ad ammirare dei prodigi di forza e destrezza. Durò a lungo incerto e contrastato il combattimento; dall’una e dall’altra parte si scorgeva eguale il coraggio, e poteasi prevedere che il caso o la fortuna avrebbero concessa la vittoria a quella schiera che più dell’altra perseverato avesse in quell’attitudine. La sinistra in fine di Tahi-Teri cominciò a piegare, e i guerrieri di Tamea-Mea colsero tosto tosto quel punto; precipitaronsi sopra il nemico con orribili grida. Successe allora nella parte opposta un generale rovescio: parecchi nobili capi, nell’atto di volger le spalle, caddero sopra luogo; gli altri presero la fuga. Il più completo trionfo coronò adunque l’esercito di Hawaii: per quella stessa guisa che ne avea questo promulgato il combattimento, è ben naturale se ne facesse anche gli onori dovuti. L’ultimo tratto perciò di quell’eroico giuoco, si fu la morte di Tahi-Teri e di Ta-Eo. Questi miseri due attori dell’ultima scena ebbero a soffrire il colmo del cattivo trattamento; furono strascinati per l’arena, ad onta della furiosa loro resistenza; vennero quindi presentati a Tamea-Mea, il quale comandò fossero tratti di subito al moraï per venir quivi sacrificati. Ne più in là fu spinta la finzione; invece di lasciarsi sgozzare in onore dei numi, i vinti si recarono a mensa coi vincitori, mangiando la loro porzione di majale arrostito sulla graticola, intriso del liquore del kava.

Affine di corrispondere alle cortesie di Tamea-Mea, e spendere riccamente al par di lui ne’ trattenimenti, fece apparecchiare Vancouver, per quella sera medesima, un bel fuoco d’artifizio. Alla vista di quei razzi impetuosi che si slanciavano fino alle stelle, emulandone lo splendore, di quelle candele romane, di que’ fuochi colorati, cilindri, soli e petardi, non poterono schermirsi i naturali da un sentimento di terrore; diedersi quasi tutti alla fuga, e ritornarono poscia alzando grida di ammirazione e sorpresa ad ogni sperimento pirotecnico.

Vancouver se ne stava nel mezzo con Tamea-Mea; ascoltavalo costui e gli chiedea talvolta consiglio sui miglioramenti da introdurre nel suo regno. Volendo trar partito vantaggioso da siffatta confidenza e renderla profittevole alla sua nazione, si studiò Vancouver di combinare un accordo tra il sovrano di Hawaii e quelli di Tauai ed Oahou; impegnò quindi Tamea-Mea a contentarsi della sovranità delle isole Hawaii, Mawi, Ranaï, Moro-Kai e Tahou-Rawe. Né il re si rifiutò punto a quel parlare; ma il suo sogno ambizioso si era di già formato; l’arcipelago era troppo ristretto per dover avere due padroni.

Vancouver, entusiastato pella dimora a Keara-kekoua, abbandonò finalmente questa rada agli 11 marzo, e gettò l’ancora ai 12 a Mawi, dinanzi a Lahaina. Trovavasi quivi Tahi-Teri, questo rivale di Tamea-Mea, ch’egli avea veduto combattere e vincere in quella finta battaglia. Toccava allora Tahi-Teri i sessant’anni, magro, debole, impotente e logoro prima del tempo per l’uso smodato del kava. Era dolce ancora il suo sembiante; vivace e gioviale il suo carattere. Appena gli fu vicino il capitano inglese, ebbe subito la premura di chiedergli schiarimenti sull’attentato, in forza di cui il capitano del Dedalo e due individui del suo bordo erano caduti vittime. Tahi-Teri fece le sue scuse su quel misfatto, giurando che non derivava punto dai suoi sudditi, bensì da una banda di avventurieri che trovavansi allora in quelle acque; aggiunse inoltre, ch’erano stati puniti tutti coloro che si poterono catturare; che tre degli uccisori aveano espiato sangue con sangue, e ch’egli era dispostissimo di fare lo stesso con tutti gli altri che sarebbero per capitargli in mano. A Vancouver non restava altro che accontentarsi di simile schiarimento e di una scusa di tal fatta.

Il re di Tauai, Ta-Eo, l’alleato di Tahi-Teri, comparve appena nel dì seguente. Era un uomo di cinquant’anni, ma prospero ancora e robusto, affabile, cortese, intelligente e bramoso di essere istrutto. Unitisi i due re, il capitano inglese li fece consapevoli del progetto da lui formato di ristabilire la pace nell’arcipelago, da tempo lunghissimo desolato dalla guerra; aggiunse inoltre che, straniero com’era, neutrale in simili trattative, avea stimato di poter scandagliare i pensieri di Tamea-Mea, per risapere a quai patti si sarebbe egli arreso ad un accomodamento. Espose quindi le basi da lui stabilite, che Tamea-Mea non aveva punto rigettate. A sì precise proposizioni, i due regnanti, stanchi ormai dalla lungaggine di quelle spiacevolissime ostilità, unanimi risposero di non poter desiderar di più; senza nascondere però la loro diffidenza sulla sincerità delle intenzioni nemiche. «Se potete tornarvene in persona ad Hawaii, soggiungevano essi, per por termine a tutto ciò, può darsi ch’ei venga ad una conclusione e ci lasci in pace; ma, in caso diverso, non si terrà punto in obbligo di mantener la parola, facendosi giuoco di quanto v’ha detto. Vancouver non fu in istato di perdere il suo tempo in una crociera diplomatica; si rifiutò quindi dalla sterile missione che gli veniva proposta; ma, dopo una lunga conferenza, fu infine deciso che si farebbe partire per To-wai-haï, un capo che godesse della stima e confidenza dei due re, un tale di nome Martier, a cui avrebbe dato Vancouver una lettera per Tamea-Mea. La missione di tale plenipotenziario dovea riuscir infruttuosa. Vancouver da Mawi si recò ad Oahou, sulla baja di Waï-Titi. Quivi appunto era successo il caso sanguinario del Dedalo; volle quindi trarne nuova vendetta. Il governatore dell’isola era allora Teri-Toubouraï, figlio maggiore di Tahi-Teri. Costui, dell’età solamente di trentatré anni, era sciancato e cachettico al par d’un vecchio. Ne’ primi giorni, era inoltre di troppo ammalato per potersi recare a far visita al comandante, e giuntovi poscia pallido, magro e consunto, pareva uno scheletro: veniva portato a somiglianza d’un bambino o d’un paralitico. Teri-Toubouraï diportavasi bene, ciò non pertanto, in faccia al capitano. Fu di bel nuovo inquisito sugli uccisori di Hergest, e ne vennero scoperti ed afferrati tre i quali, legati assieme e condotti lunghesso la Scoperta in una piroga, vi furono fucilati dai lor medesimi capi coll’arma da fuoco al petto, a vista di tutti gli equipaggi inglesi.

Nella traversata da Oahou a Tauai, Vancouver ebbe ad incontrare una magnifica piroga, portante un messaggero del reggente Enemo al suo re Ta-Eo. Il palischermo, più forte e più grande di tutti gli altri che ordinariamente si costruiscono in quel paese, era formato d’un solo tronco di legno di pino, gettato dalla corrente alla spiaggia. Le foreste dell’America occidentale avevano certamente nutrito quell’albero arrenato in regioni così lontane. L’inviato che si trovava nella piroga, recavasi dal re di Tauai a dargli contezza di una grande cospirazione soffocata già prima che scoppiasse. Le membra de’ capi cospiratori, ed alcuni complici di ordine secondario tenevangli dietro in altre piroghe. Il re dovea gustare il doppio piacere di contemplare i brani de’ corpi mutilati degli uni, e decretare il supplizio degli altri. A Tauai, il reggente Enemo e il giovane principe Taumou-Arii fecero le più liete accoglienze al capitano di già naturalizzato in que’ mari e in quelle varie isole.

Vancouver che s’era fermato appena alcuni mesi sulla costa N. O. dell’America, già si sentiva il desiderio di riveder quegl’isolani. Il mese di gennajo 1794, comparve all’E. dell’isola dinanzi la baja di Waï-Akea. Volle in questa occasione adoprar la sua influenza più vantaggiosamente di prima a favore della Gran-Brettagna. Gli allori di quei che avevano fondate le colonie del Bengala non permettevangli di dormire. Sembravagli che il suo viaggio sarebbe riuscito senza alcuno scopo, quando non avesse avuto a termine di far riconoscere la padronanza inglese in quelle terre lontane. Trattavasi certamente d’un dominio sterile, più dispendioso che utile; ma così chiedeva la mania del secolo, e più ancora la mania degl’Inglesi. L’Inghilterra proseguiva a quella epoca la sua propaganda commerciale con tanto entusiasmo, con quanto aveano favorito i navigatori spagnuoli del secolo XV la propaganda cattolica. Purché un angolo qualunque del litorale, in un paese asiatico od oceanico, si fosse redento dal giogo tirannico degli Europei, ecco all’istante medesimo piantarvi l’Inghilterra il suo vessillo, aggiungendo: «Questo è mio!» Di tutto ciò che essa si appropriò per tal guisa, vedremo quanto le resterà nel volgere di sessant’anni. Cotesta gloriuccia peraltro avrà avuto certamente il suo lato buono. Non è già l’anglico orgoglio improduttivo e coperto di cenci al par della fierezza spagnuola. Dovunque avrà preso radice, quasi sempre in forza d’un pensiero egoista, ne verrà al paese un progresso di commercio e d’incivilimento materiale. Ecco per qual guisa avrà l’Inghilterra contribuito al progressivo andamento del mondo; nella credenza di aver adoprato per sé sola, e non già col pensiero rivolto al perfezionamento dell’umanità, e di aver solo favorita una speculazione mercantile. E che importa l’intenzione purché si colga la meta?

Vancouver si recava questa volta ad Hawaii a nome ed a conto del re d’Inghilterra. Da lungo tempo per certo egli aveva scandagliate in pro posito le intenzioni di Tamea-Mea, adoprando a suo vantaggio appo lui due marinari inglesi, suoi consiglieri ed amici. Per la qual cosa, appena comparso dinanzi alla baja di Waï-Akea, il re di Hawaii non tardò neppure un istante di recarsi a bordo del suo vascello. Anzi fece ancora di più; spinse la sua confidenza al segno di compiere con lui la traversata da Waï-Akea a Ke-ara-kekoua. Il monarca festeggiò il suo passaggio con una generosità veramente da re; volle egli solo somministrare tutte le vettovaglie consumate a bordo, colla liberalità la più singolare.

La grande commedia dell’investitura ebbe il suo fine a Kaava Roua il 25 febbraio 1794. Si erano appianate le ultime difficoltà con magnifici regali, e, in una udienza solenne, il re Tamea-Mea, prendendo il significato delle parole forse in un senso affatto diverso da quello di Vancouver, non temé punto di dichiarare se ed i suoi tanti sudditi di S. M. Britannica. Si fece uso di un cerimoniale ridicolo e d’una affettazione veramente burlesca. Nell’uscire da quella sala, dove si eseguì una specie di parata politica, tutti indistintamente, e selvaggi ed Europei, potevano tutti chiedersi fra loro, come nel Matrimonio di Figaro: «Che diavolo di farsa è questa?»

Vancouver era uno spirito troppo esatto e troppo accorto per non sapere il modo di diportarsi in mezzo a simili smorfie. S’ ei vi si adattò, lo fece certamente per compiacere ai capi dell’ammiragliato; il fece per soddisfare l’orgoglio nazionale, e procurare un articolo pittoresco ai fogli di Londra. Interessavagli d’altronde otte nere da que’ re selvaggi una specie di compromesso per cui si stimassero alquanto imbrogliati; lusingavasi di poter per tal guisa aprire le vie del commercio in quelle acque alle navi mercantili, e l’effetto diede a divedere che le sue previdenze non erano prive di fondamento. Ciò che assicurò viemmeglio la faccenda, si fu l’aver trattato con Tamea-Mea, principe assai più illu minato del suo popolo, sovrano leale e promotore dell’incivilimento, per cui la cerimonia dell’investitura era certamente un fatto di poca importanza, ma egli però la compieva colla ferma intenzione di renderla profittevole all’ organizzamento del paese.

Comunque siasi, gli è certo che questa novella visita di Vancouver fu accompagnata da feste più brillanti e più variate delle precedenti. Esauri in questa circostanza tutto il catalogo dei divertimenti indigeni ad onore de’ suoi ospiti. Ebbero costoro danze e rappresentazioni eroiche. Queste ultime erano curiosissime pe’ movimenti e per la esecuzione. Il primo spartito offerto agl’Inglesi non aveva che un solo attore, ed era una donna, di nome Poukou, di piacevole vista e di belle maniere. Portava costei ravvolta alla cintura una gran quantità di stoffe, le quali, scendendo sino al ginocchio, svolazzavano con grazia bizzarra. La parte superiore del suo corpo, interamente nudo, nulla celava delle sue forme e de’ suoi contorni, andavanle in giro intorno alla testa ed al collo delle piume ondeggianti, nere, rosse e gialle; inviluppate erano le gambe in pezzi di stoffa, che si andava allargando dalla caviglia al punto dove comincia la polpa, in guisa da formare una specie di borzacchini a tromba. Al di sopra di simili stivaletti ad imbuto, si vedeva una rete a maglia da cui pendevano dei denticini di cane. L’attrice era guernita inoltre di braccialetti fatti di grossi denti di majale, perfettamente lisciati e collegati gli uni cogli altri mediante picciole catenelle. La parte concava dei denti si scorgeva rivolta al di fuori, e l’assieme delle loro gradazioni, condotto con un non so che di gusto, dava a simile acconciamento un’apparenza assai bella.

La scena era apparecchiata all’aria aperta, e la folla degli spettatori, disposta a semicerchio in varie file, strepitosamente applaudiva al comparire della favorita attrice. Costei, da suo canto, parea più superba che commossa da simile accoglienza. Alla sua destra stavano in piedi due uomini componenti l’intera orchestra. Teneva in mano ciascuno una grande zucca vuota, aperta all’estremità superiore, chiusa al di sotto e più stretta che fosse possibile. Cotesti artisti hawaiiani percuotevano con istromenti così singolari il terreno coperto di erba secca; e poi nell’intervallo ne picchiavano i lati col dito e colla mano, in modo che da tutto quel fracasso uscisse un accompagnamento, qualunque ei si fosse, delle loro canzoni. Questi due individui del resto, unica orchestra della compagnia, non mostravano già l’indifferenza e l’impassibilità de’ nostri suonatori; ma nei loro movimenti, nei gesti e nell’espressione della loro fisonomia, di leggieri si scorgeva la massima premura che avevano pel buon successo dello spettacolo. L’attrice si dirigeva alla volta di essi o se ne allontanava in varie direzioni, a seconda di ciò che richiedeva la sua parte; sembrava che si attenesse ad un programma stabilito prima e convenuto tra loro. Comparsa sulla scena, si die’ tosto a recitare con solennità, lentezza e gravità, un discorso o poema; si animò quindi grado grado, accentando le sue parole d’una maniera più viva e spedita, e poco a poco inspirandosi nel suo soggetto. Spintasi finalmente al colmo dell’entusiasmo, declamò con tanta energia, con tanto slancio e calore, che tutta la folla si sentì elettrizzata, ed espresse la sua commozione con lunghissimi applausi. Pareva che la moltitudine prendesse parte pienamente all’azione e s’immedesimasse coll’attrice: quieta nella costei tranquillità, esaltavasi al suo esaltamento. Vancouver non temé punto di confessare che, quantunque non comprendesse neppure una parola, non poté a meno di non sentirsi commosso alla vista di quelle pose, di que’ gesti e di quella accentuazione, a cui badava con molta attenzione. L’orchestra nulla offriva di selvaggio o di discordante, e Poukou eseguiva la sua parte con grazia e decenza. Il fatto rimarchevole in proposito si è certamente quello, che vi erano stati indovinati i principj delle antiche nostre poetiche, e posti in opera da cotesti attori polinesiani. Il buon senso aveva loro suggerito che, per tener attento sino alla fine ed interessato lo spettatore, era d’uopo stabilire una gradazione d’interesse, e continuamente ascendere nella scala dei tuoni, cominciando con calma e dignità, per terminare con calore ed entusiasmo. Simile rappresentazione, del resto, altro non era che il preludio d’una successiva di genere più marcato. Fu mestieri perciò di apparecchi lunghi ed impegnanti; si si occupò come d’affare di Stato i gentiluomini e le donne di corte doveano sostenervi le prime parti. Si credette per fino che il re medesimo non isdegnasse, come praticava in tutte le occasioni solenni, di dare i suoi avvertimenti sugli abbigliamenti e sul costume delle attrici.

In uno spazio quadrato, cinto di case ed ombreggiato d’alberi, si raccolsero 4000 spettatori, rivestiti de’ loro abiti più ricchi, così bene stretti e compatti, che si davano del gomito gli uni agli altri, e le file erano appena 20 piedi profonde. Lo spartito doveva cominciare alle 4 ore, come se ne era fatto l’annunzio; ma, avendo le dame in tutti i paesi il privilegio di farsi attendere, alle ore 5 non erano in pronto ancora colle loro abbigliature, e la scena era ancor vuota. Inquietavansi gli spettatori nella platea, gridavano, e si volgevano contro chi era causa del ritardo, fino al momento in cui comparve un maestro delle cerimonie, un direttore hawaiiano: fece costui un inchino, pronunciò un discorso ch’ebbe a destare uno scroscio di risa, e dopo ciò disparve. Cominciò allora a farsi udire l’orchestra, e tutti se ne stettero muti. Tutta la banda musicale si riduceva a cinque persone: sempre in piedi, tenevano in una mano un pezzo di legno tornito e liscio in forma di lancia, e coll’altra brandivano un bastone con cui percuotevano quest’istromento: da simile cozzo esciva una specie di musica con cui accompagnavasi il canto. Variavano le arie a seconda del tempo, e in ispecial modo a tenor del movimento. La differenza delle note, la loro progressione dal grave all’acuto, dipendevano dal sito in cui andavano ad urtar que’ bastoni. Eseguivano i musicanti con tanta precisione, che poche erano le dissonanze rimarchevoli, e i cinque istromenti andavano pienamente d’accordo.

L’orchestra avea terminato la sua introduzione, quando un fracasso di applausi e di grida diedero il segnale del comparir delle attrici. Ritiraronsi allora i suonatori verso il fondo della scena. L’atteggiamento della maggior parte di coteste attrici somigliava a quello di Poukou. Soltanto i vestiti erano più bei e panneggiati con maggior eleganza. Dalla cintura fino a mezza gamba vedeansi le pieghe condotte con molto di arte e di gusto. Intorno alle gambe, invece di stoffe e maglie adorne di denti canini, portavano coteste dame delle ghirlande intrecciate con una specie di liana, festoni di verdura che guernivano l’estremità del vestito. scendendo fino alla noce del piede. Senza braccialetti, ma con ghirlande pendenti lor dalle spalle e dal collo, artifiziosamente lavorate con le larghe foglie della dracena.

Lo spartito si divideva in 4 atti. L’attrice principale, la favorita un dì di Tamea-Mea, era allora la moglie d’un ciambellano del principe, spezie di buon bertuccione, discretissimo. Avea ricinto il capo di una verde ghirlanda, bella acconciatura che facea spiccar le forme graziose della persona. Le stava dappresso la schiava del re Tahi-Teri. La moglie di Karaï-Mamahou, sorella cadetta della regina, occupava il posto di mezzo come la più illustre di tutte pella sua condizione e pe’ suoi natali. Intorno a queste tre attrici di primo ordine, si vedevano altre dame di corte, il cui nome e grado erano inferiori. In tutto sette attrici pello spartito. Schieraronsi in una linea istessa di rimpetto allo spazio occupato dalle gran dame e dai capi.

Lo spettacolo consisteva in un miscuglio di canti e recitativi, il cui senso si rendea pienamente manifesto da una espressiva pantomima. Si dava quello spartito ad onore d’una principessa, detta Karaï-kouli-niao, che languiva schiava 60 miglia distante. A capacitar viemmaggiormente gli spettatori di cotesto pensiero nascosto, ogni qual volta veniva proferito il nome dell’eroina durante le scene, bisognava che tutti quanti, maschi e femmine, che avevano degli ornamenti al petto, se li togliessero di subito per tornarli a rimettere. Nessuno andava esente da simile cerimonia, ad eccezione delle sole attrici sulla scena: quelle che se ne stavano tranquille, attendendo che venisse la loro volta, vi erano costrette al pari di tutti gli altri.

Coloro che sostenevano le prime parti, parvero a Vancouver attori consumati. Ne avrebber raggiunto certo tanto di perfezione negli atteggiamenti, né avrebbero conseguito tanta varietà ne’ gesti, tanta rapidità ne’ movimenti, senza studj lunghi e continuati. Tanto più sembrava il loro talento il risultato dell’abitudine e della pratica, che alcune altre attrici, più giovani e assai meno istrutte, davano a diveder la differenza che passava dalle provette alle novizie. Avresti potuto di leggieri scorgere, come sulle nostre scene, il divario dal grado degli uni agli altri, a seconda delle parti che sostenevano. Gli è probabile che i loro ginecei fossero in pari tempo tanti conservatorj, in cui s’esercitavano le donne nella declamazione, ne’ gesti, negli atteggiamenti e in tutte le combinazioni che tanto merito costituiscono delle loro sceniche rappresentazioni. Erano giunte a un segno di raffinamento che un europeo a stento avrebbe creduto; le prime attrici specialmente si distinguevano dalle altre per una grazia infinita ne’ movimenti, una speditezza indicibile di gesti, un calore, una energia quasi virile, e pel loro portamento infine e pelle loro voluttuose maniere che andavano fino alla licenza. Durante i primi tre atti, nulla avea lasciato trapelare che la rappresentazione dovesse finire con un saturnale. Pareva combinata una specie di dramma, che si sarebbe protratto fino allo sviluppo; ma, o che il medesimo spartito continuasse con metodo diverso, o che il rappresentare decente, cesso avesse il posto ad un componimento meno castigato, gli è certo che, verso la fine dello spettacolo, occorsero tali accidenti, da scandalizzarne gli Europei anche i meno scrupolosi. Non intendevano, ciò nullameno, che la sola pantomima delle attrici, a cui dovean corrispondere appieno le parole. Vancouver sapeva per certo che non gli si era usata distinzione di sorte, presentandogli de’ quadri di una realtà così ributtante, ma che tale era l’indole del teatro hawaiiano, e quella la parte più aggradita ed apprezzata dagli spettatori. Il re peraltro non vi era intervenuto quel dì, non già ch’egli vi avesse usato più riguardo o più di modestia de’ suoi sudditi, bensì perché vietava la legge alla coppia reale di comparire a quegli spettacoli, ad eccezione di quello che si dava pel capo d’anno. Era cotesta una grande privazione per Tamea-Mea e specialmente pella sua consorte, una delle migliori attrici del regno.

Tali si furono i divertimenti principali con cui il re di Hawaii festeggiò il ritorno de’ suoi ospiti, divenuti i suoi signori di nome. L’influenza ormai riconosciuta degl’Inglesi nell’arcipelago, autorizzava Vancouver ad immischiarsi nelle politiche contese. Prese perciò contezza della missione di Martier, delegato di Tahi-Teri, e da lui medesimo raccomandato, perché Tamea-Mea di buon grado l’accogliesse. Gli venne risposto che Martier, ritenuto per uno spione, venne discacciato a colpi di fucile. Vancouver non insistette di vantaggio; si accorse benissimo che il re d’Hawaii non volle minimamente compromettere la sorte avvenire delle sue conquiste, per cui aspirava al dominio di tutto quel gruppo. Gl’interessi del protetto della Gran Bretagna si erano fatti ormai interessi per metà inglesi. E a che importava il destino futuro dei rivali di Tamea-Mea? Cosa importava mai una guerra, uno spodestamento degli altri re a profitto del più potente di tutti? L’arcipelago, riunito sotto il potere d’un solo, acquistar doveva maggior importanza commerciale e politica; render dovea più proficuo quel protettorato, che non era fin allora altro che una investitura ridicola ed infruttuosa. Vancouver adunque non predicò la pace in simile circostanza; si astenne da ogni consiglio, e lasciò Tamea-Mea meditar a sua posta sui disegni d’ingrandimento. Lo giovò anzi indirettamente, aumentandogli i mezzi d’attacco: mise a disposizione del re i carpentieri de’ suoi vascelli, e costoro, di concerto con Young e Davis, gli costrussero un battello elegante, a un ponte, con una chiglia di 36 piedi. Siffatto battello, primo saggio della marina di Hawaii, ebbe il nome di Britannia. I naturali, marinari semplicemente esercitati nel maneggio delle loro piroghe, non avrebber forse potuto formar degli equipaggi abbastanza capaci di condurre i nuovi navigli; ma già v’era il rimedio nel valersi degli Europei, ormai naturalizzati in quelle isole. Young e Davis aveano avuto degli imitatori. Hawaii contava di già undici Inglesi, degli Americani e de’ Francesi; anche Oahou e Tauai avevano i loro bianchi. Gli stromenti dunque dell’incivilimento non difettavano punto.

Vancouver abbandonò Hawaii il 3 marzo 1794; visitò inoltre, una dopo l’altra, Mawi, Moro-Kaï e Tauai, dove il reggente Enemo, sovvenuto da parecchi Europei, era riuscito a dichiararsi indipendente, per scendere in appresso a trattative col suo padrone, ottenendo da lui il perdono e una novella investitura. Sovrano per metà, il reggente fece le accoglienze a Vancouver con pompa da re, non volendo restar per nulla al di sotto di Tamea-Mea nel divertire e fare gli onori a’ suoi ospiti. Le feste peraltro e gli spettacoli di Tauai differivano da quelli di Hawaii. Se ne potrà giudicare dal racconto di una delle più rimarchevoli rappresentazioni.

Non si trattava qui, come a Kaï-Roua d’un picciolo numero d’attrici, cominciando da una declamazione grave per terminare in gruppi osceni; bensì di una quantità di commedianti, maschi e femmine, specialmente queste ultime, con vestiti di stoffe variopinte del più incantevole effetto. Lo spartito in tre atti venne sostenuto da tre diversi drappelli, ciascuno de’ quali consisteva a un dipresso in 200 donne schierate in 5 o 6 file. Non se ne stavano esse né in piedi, né in ginocchio, né semplicemente sedute, ma accosciate e rovescioni, in guisa che il busto andava quasi ad urtar nell’anche. Cotesta moltitudine di attori in iscena sembrava dipendere dal cenno di un uomo isolato, posto alquanti passi innanzi agli altri, e proprio nel centro di tutta la brigata, indicando gli atteggiamenti di ciascuno e il sito che ogni singolo doveva occupare. Le femmine, ad onta della posizione forzata in cui si trovavano, eseguirono una quantità così varia e prodigiosa di movimenti e di gesti, ch’era ben difficile tenere loro dietro coll’occhio e distinguerli appieno. Regnava in tutti l’unisono perfetto e pel canto e pella pantomima: i tuoni erano i medesimi; più piccioli rivolgimenti delle braccia, e fino il movere d’un dito si compievano con meraviglioso concerto. Melodiose erano le voci di quelle donne; innumerevoli i loro gesti, eseguiti con tanta eleganza, dignità e precisione da non poterselo in verun modo immaginare. Pareva calcolato e combinato in questa rappresentazione il contrasto in guisa da produrre il massimo effetto; ad un coro strepitoso, ad una confusa agitazione succedevano tutto ad un tratto il silenzio e l’immobilità; poi, in un altro momento, abbandonavansi gli attori ad una caduta repentina, a corpo morto, alla foggia inglese, come cadessero colpiti da un fulmine; avvoltolavansi quindi sulla scena, si seppellivano entro ai loro vestiti, in guisa che punto non si discerneva l’aspetto dei corpi umani, e solo comparivano allo sguardo alcuni brani di stoffa. Asserisce Vancouver che nulla al mondo può dare una idea di simile scena a chi non la vide. Era essa strana ad un tempo e spaventevole; e non ebbero poi luogo a Tauai, gli accessorj libidinosi del teatro hawaiiano. Dal principio alla fine regnò l’ordine e la decenza in uno spettacolo che durò due ore.

Dopo una sosta ancora a Niihau, Vancouver abbandonò l’arcipelago il 14 marzo 1794, superbo dei risultati del suo viaggio, e reduceva a Londra con un brevetto di sovranità sopra Hawaii, e colla dichiarazione del vassallaggio di Tamea-Mea. Le conquiste a dir vero della vanità inglese sono per noi oggidì ben poca cosa; ma ciò che ora è pregevole e si manterrà sempre, sono i documenti preziosi raccolti da Vancouver intorno a quell’isole. La parte scientifica del navigatore eclissò la sua missione politica.

Dacché ebbe abbandonato l’arcipelago, si riaccese più vivamente la guerra e più accanita che mai. Tamea-Mea voleva conseguire assolutamente il suo scopo. Durante il 1794, Taï-Ana era stato spedito da Hawaii nelle isole non soggette; ma, invece di adoprare contro gli emuli del suo sovrano, avea fatta diffalta cotesto generale, e si era associato ai re che occupavano Mawi. Ad onta di quel tradimento e di quella lega, in capo all’anno, avea discacciato Tamea-Mea i suoi nemici da tutto il gruppo vicino ai suoi stati, e vi era rimasto unico ed assoluto signore. Rivolse quindi il pensiero ad Oahou, dove si erano congregati i principali tra suoi antagonisti.

Il fratello di Taï-Ana, durante l’ultima campagna, aveva tentato di metter la rivolta ad Hawaii; il ritorno di Tamea-Mea sventò quel folle divisamento. Ammaestrato però dall’esperienza, volle in appresso il re che tutti i capi lo seguissero nelle sue spedizioni militari; anzi, affine di applicare immediatamente la nuova legge, menò seco i suoi uffiziali alla campagna di Oahou. Qui comandò egli stesso in persona, facendosi all’uopo quasi tutti, sostituire dal suo generale Karaï-Mokou. Avvenne una battaglia, subito ne’ primi giorni della sua discesa, tra Hono-Rourou e il fiume Eva, funesta battaglia ai competitori del sovrano di Hawaii. L’armata di Tahi-Teri e di Ta-Eo venne pienamente sconfitta. Quest’ultimo, re di Tauai e di Niihau, restò sul campo di battaglia; Tahi-Teri poi ed il prode Taï-Ana, capo dissidente, rifecero testa nella valle di Anou-Anou presso il Pari. Tamea-Mea, ardente nell’inseguire, raggiunse i suoi avversarj; dopo una orribile mischia ed una lotta ostinata, riportò una ultima vittoria, che lo rese padrone di Oahou. Tahi-Teri era caduto morto subito nel primo scontro; Taï-Ana resse ancora, si rimise a varie riprese alla carica, indietreggiò poco a poco coi suoi trecento, novelli Spartani, fino al Pari, roccia a perpendicolo, donde, nulla più restandogli a sperare, si slanciò nell’abisso, e seguironlo ben tosto i suoi compagni, piuttosto che arrendersi.

Nulla più rimaneva dell’intero arcipelago da conquistare, ad eccezione di Tauai e Niihau. Non fu di mestieri a Tamea-Mea di recarvisi. L’attuale lor capo, Taumou-Arii, temendo la sorte dei due re soggiogati, si fece sollecito di riconoscere la sovranità del vincitore di Tahi-Teri e Ta-Eo.

Dall’istante in cui Tamea-Mea non ebbe più rivali, studiossi di mostrarsi degno del potere assoluto da lui cotanto ambito. La vista delle navi europee, e l’attrito del nostro incivilimento aveano desta in lui la brama d’iniziare i suoi popoli nel profittevole stadio delle nazioni straniere. Comprese poco a poco l’efficacia delle relazioni commerciali, i vantaggi scambievoli che ne derivano alle nazioni; prese notizie esatte sul diritto naturale che servir deve di norma nei cambj; comprese l’utile delle transazioni, incoraggille e procurò di moltiplicarle. La di lui mercè, riseppero ben presto i naturali cosa fossero il denaro e le merci. Gli avventurieri inglesi ed americani parevano mostrar sommo desiderio di esportare dalle isole Hawaii del legno di sandalo, che cresceva abbondante nelle montagne; adoperaronsi gl’indigeni nel farne dei tagli regolari, contentissimi di avere in iscambio armi, ferro e balocchi di vetro. Il re stesso, cercando in simili rapporti di formarsi un elemento di potere, fece acquisto di navi e cannoni; comperò armi e navigli con cui mise assieme una picciola squadriglia di guerra. Ando tant’ oltre la faccenda, che, nel 1804, un inventario regio portava la forza navale al numero di 21 picciole golette, costruite sul modello della Britannia; sloops da guerra armati di petrieri, sotto il comando, di Europei. Conteneva, oltracciò, l’arsenale seicento moschetti, otto cannoni da 4, uno da 6, cinque da 3, quaranta petrieri e sei mortaj. Per una nazione testé selvaggia erano, a dir vero, passi da giganti.

Né volle Tamea-Mea inoltrarsi in simile riforma con delle misure dispotiche, originate per lo più da un potere senza controlleria, com’era il suo. Non costrinse punto i suoi sudditi ad incivilirsi; ma li persuase, li trasse dietro a sé coll’esempio. Tutti gli Europei che visitaronlo in quel torno di tempo, gli fanno i massimi encomj pella tempra del suo carattere, e pei paterni e savj suoi ordinamenti, pel mite e benefico suo regime. Tra i molti tratti che di lui si notano, Turnbull che visitollo nel 1802, ne cita uno che presenta assai bene la natura della sua prudenza e della severità con sè stesso. Tamea-Mea, intorno a quell’epoca, s’era abbandonato all’abuso dei liquori spiritosi, uno di que’ vizj che abbrutiscono e comandano a bacchetta. Quando aveva smodatamente bevuto, non era più lo stesso uomo: diveniva collerico e violento, da buono ed affettuoso che abitualmente mostravasi. I due inglesi, Young e Davis, avevano avuto più d’una volta motivo di dolersi degli effetti di simile intemperanza; e un giorno fra gli altri, o fosse in sul serio, ovvero per dare una lezione al re, solennemente dichiararono che non poteva andar più avanti di così la bisogna, e che essi sarebbero tosto partiti. Partire! soggiunse il re, e perché mai? Non avete voi forse tutto ciò che bramate? Che cosa mai vi manca? Non siete voi forse i miei amici, i miei ministri, i primi dopo me nel mio regno? – Sì, certamente, risposero gl’Inglesi, ma voi vi abbandonate all’uso de’ liquori spiritosi, e allor cangiate il vostro trattare, voi non comandate più, e le nostre vite son messe in pericolo quando siete ubbriaco. Noi non vogliamo minimamente morire d’un colpo di pahoa.

Se continuate ancora a bere, noi ce ne andiamo di subito. – Ebbene, io dunque non berrò più, disse quell’ottimo re.» Da quel momento, infatti, ei determinò precisamente la giornaliera sua dose di rhum, né oltrepassolla giammai. A questo incidente va forse debitore l’arcipelago del conservarsi ch’ei fece a lungo sano di mente e di corpo; il rum lo avrebbe abbrutito ed ucciso prima del tempo.

Turnbull cita un secondo esempio, con cui prova la cieca obbedienza de’ sudditi a Tamea-Mea. Erano i primi anni del suo regno, quando la sua marineria era ancor povera e nascente. Aveva supplicato un capitano di nave, ancorato nella rada, certamente un avventuriere, celiatore meschinissimo, avealo supplicato a cedergli una delle sue incudini, e costui, credendo di rendere impossibile l’ottenimento del dono, aveagli risposto di sì, purché la estraesse dall’acqua. Aveala perciò lasciata cadere sopra un banco di corallo a 15 braccia di fondo. Anziché sdegnarsi, stimò opportuno Tamea-Mea d’impadronirsi dell’offertogli donativo, adempiendone le condizioni. Fece a tal uopo invito ai suoi sudditi, i quali accorsero con tutte le loro piroghe. Ma per quali guisa riuscirvi, come fare? Nessuno potrebbe immaginarsi ciò che coloro seppero indovinare di meglio. Poco a poco scese in fondo del mare una quarantina di palombari, i quali strascinarono verso la sponda quella massa di ferro. Succedeva ciò alla distanza d’un miglio dalla spiaggia più vicina. E ciò nullameno la pazienza di costoro ne venne a capo. Sopra d’un fondo disuguale, con15 braccia d’acqua premente le loro teste, entro ad un elemento non respirabile, andavano trascinando pel fondo quella incudine che dovea divenir loro proprietà, ricomparendo di tratto in tratto a fior d’acqua per prendere un po’ di fiato e di vita, e rituffandosi di bel nuovo per condurre a termine quella loro incredibile impresa. Quale dei popoli inciviliti si sarebbe assoggettato a simile incarico?

Avvalorato da tanta influenza sui suoi sudditi, Tamea-Mea non trascurava occasione alcuna di estendere e rassodare i suoi rapporti coll’Europa. Nel 1807, indirizzò al re Giorgio, col mezzo della fregata inglese la Cornwallis, un magnifico mantello da guerra e varj regali. In cambio di siffatta galanteria, e affine di compensare Tamea-Mea dell’accoglienza ch’ei faceva alla bandiera inglese, ordinò l’ammiragliato gli si facesse costruire uno scuner elegantissimo a Porto Jackson, il quale, annunziato al re fin dal 1816, non giunse nell’arcipelago che il 1822, gran tempo dopo la morte di Tamea-Mea.

La Russia fino a tale epoca non s’era punto mostrata dinanzi al gruppo in una forma uffiziosa. Gli è vero che alcuni uffiziali della nave coloniale, il Petropaulowski, aveano fatto lega nel 1804 con un russo di nome Scheffer, che s’era pensato di eseguire una rivolta a Tauai in vantaggio del protettorato moscovito; ma è vero altresì che il gabinetto di Pietroburgo disapprovò quel disegno, abbandonando alla lor sorte gli avventurieri. Si fu appena nel 1816 che si vide sventolare la bandiera russa in que’ mari con alcun che di influenza e di autorità. Il capitano Kotzebue, comandante del brick il Rurick in un viaggio di scoperte, gettò l’ancora il 24 novembre nella rada di Ke-ara-kekoua, residenza allora del sovrano di quell’arcipelago. Questo nuovo vessillo, questo brick in piede di guerra, diventò in sulle prime per Tamea-Mea un motivo di sospetto e di diffidenza; credette di vedervi sotto delle intenzioni malevole, e stette perciò sulle difensive; ma tostoché Kotzebue ebbe fatta manifesta al re la sua missione scientifica e geografica, questi cangiò tosto di modo. Lo accolse quindi coi segni più visibili di benivoglienza, e postosi subito nella prima visita in sembianza d’un monarca incivilito: «So bene, gli disse, che voi capitanate un vascello da guerra, e continuate un viaggio simile a quelli di Cook e di Vancouver. Voi dunque non esercitate il commercio; né io lo praticherò con voi. Riceverete gratuitamente tutto ciò che vi farà di mestieri de’ prodotti delle mie isole. In ciò siamo intesi: parliamo intanto di qualche altra cosa. Ditemi, in grazia, gli è forse col consenso del vostro imperatore, che i costui sudditi vengono ad inquietar la mia vecchiezza? Dacché Tamea-Mea è il re di queste isole, nessuno, per quello io mi sappia, ebbe ancora a soffrire una sola ingiustizia. L’arcipelago di Hawaii servì di asilo a tutte le nazioni; somministrò onestamente da vivere a tutti coloro che ne avevano bisogno. E intanto mi toccò di vedere, non ha guari, giunger dallo stabilimento americano di Sitka, alcuni individui che dicevansi Russi al par di voi, e i quali, cortesemente accolti e ricolmi di vittovaglie, ostilmente si sono poi diportati ad Oahou. Ci minacciarono dei vostri vascelli da guerra, che doveano fin qui recarsi da lontano per conquistare le nostre isole. Spero in Dio che ciò non s’avveri giammai fino a tanto che durerà in vita Tamea-Mea. Nel numero di costoro si trovava un tale di nome Scheffer, un medico russo, che dicevasi inviato dall’imperatore Alessandro per far delle raccolte botaniche nell’arcipelago. Io avea udito parlar assai vantaggiosamente dell’imperatore Alessandro, e perciò permisi a colui di far delle escursioni botaniche, anzi gli porsi all’uopo tutta la possibile assistenza. Gli feci il dono d’un tratto di terra coi rispettivi terrazzani affinché nulla gli mancasse, e gli si rendesse gradito e salutare il soggiorno nelle nostre isole. E qual m’ebbi compenso per tanti favori? Dimostrommisi ingrato, perfino ad Hawaii, ove lo aveva ricolmo di benefizj; abbandonò poscia quest’isola per visitare il gruppo restante, e si gettò sopra Oahou, dove mi si convertì in accanito nemico. Distrusse quivi il moraï: e passando in seguito a Tauai, riuscì a sollevare contro di me il re Taumou-Airi, mio vassallo fino allora e mio dipendente. E ancor vi si mantiene cotesto Scheffer, e continua ancora a minacciar le mie isole.»

A simile parlata diede risposta Kotzebue col biasimare e condannare il suo compatriotta, e pochi cenni esplicativi bastarono a rendere tranquillo il re. Presentò questi il navigatore russo alla regina Kaahou-Manou ed all’erede presuntivo Rio-Rio, giovane di 22 anni, che Tamea-Mea aveva associato al suo trono coll’impartirgli il privilegio del tabù. Rio-Rio sembrava tanto goffo, grossolano e da nulla, quanto era intelligente e giudizioso suo padre. Corpulento, sgraziato nel morale e nel fisico, interveniva alle conferenze senza prendervi parte, russando talvolta in un angolo del pavimento, sopra una stuoja al pari d’una bestia.

Tamea-Mea imbandì un banchetto ai suoi ospiti. Vi bevette, senza punto mangiare. Levati dalla mensa, li condusse verso il suo moraï di famiglia, verso di quello ch’ei visitava più di frequente, e dove facea di spesso le sue adorazioni, Rassomigliava questo moraï moltissimo a quello di Honaunau altrove descritto. Vi si scorgevano le stesse mostruose immagini, i medesimi idoli, i simboli stessi, i medesimi scompartimenti interni e sepolcri (N.° 223). Appena posto piede nel tempio, corse Tamea-Mea ad uno di quegl’idoli, abbracciollo, e voltosi a Kotzebue: «Vedete i nostri Dei, gli disse, gli Dei che adoro io; se bene o male io nol so; so peraltro di attenermi ad una credenza che non può esser cattiva, perché non m’impone giammai delle azioni malvagie. Detto ciò, fece il suo ingresso nella cappella del moraï, vi compié alcune cerimonie, mettendosi poscia a mangiare dinanzi ai suoi ospiti, e di questa guisa iscusandosi: «io ho veduto per qual maniera si cibino i Russi: tocca ora a costoro di osservare in qual modo mangi Tamea-Mea. Il suo mangiare, che durò solo pochi minuti, consisteva in pesce alesso, in igname e un rarissimo uccello arrosto, che vien sempre riservato alla mensa reale. Tamea-Mea non aveva spinto tant’oltre la sua imitazione delle costumanze europee, da adottare il nostro servizio di tavola, cucchiaj e forchette; mangiava colle dita, e accortosi che ciò osservavasi con sorpresa: «È questo il costume, disse, del mio paese, né io lo abbandonerò giammai.»

E ciò nondimeno vestiva allora il re all’europea, con una cravatta allacciata al collo, un farsettino abbottonato e una camicia di cotone. Con simile foggia indosso ne fece un abbozzo il sig. Choris, disegnatore nella spedizione di Kotzebue. A gran stento si arrese il re a starsenecheto alcuni istanti ed immobile, a forza delle ripetute preghiere di Kotzebue. Dicevagli costui che quel suo ritratto avrebbe dovuto essere inviato all’imperatore Alessandro, il quale ne sarebbe rimasto soddisfattissimo. A tale assicurazione, Tamea-Mea si lasciò ritrarre. Kotzebue ci attesta che il lavoro del sig. Choris portava la somiglianza la più perfetta. I naturali di Oahou e di Hawaii circondavano il disegnatore dalla mattina alla sera, avendo egli stesso voluto far loro ostensibile il ritratto del re; ed essi ne rimasero ammirati pella fedeltà della copia coll’originale (N.° 222). A quest’epoca Tamea-Mea era di già invecchiato; solcati da rughe i suoi lineamenti, ed ei corpulento della persona. Coi suoi occhi un po’ guerci e piccini, la sua fronte velata, le labbra e le narici stiacciate, aveva l’aria del galantuomo. Nella sua giovinezza, all’incontro, i suoi lineamenti erano improntati di ardire, selvaggi e pressoché feroci. Citavasi nell’isola la prodigiosa sua forza, ed ancor più la straordinaria destrezza. Ratteneva, combattendo, i dardi de’ suoi avversarj, e quando egli scagliavali, i colpi eran quasi sempre mortali. Nei giorni del combattimento s’avanzava con un elmo di piume sul capo, con sciabola, fucile e giavellotto, ch’ ei slanciava contro l’avversario subito al principiar del conflitto. La foggia in cui ce lo presenta il sig. Choris, era a quell’epoca uno de’ suoi ordinarj vestiti; ma nelle occasioni solenni, Tamea-Mea indossava l’assisa d’ un capitano di vascello della marina inglese.

Da Hawaii si recò Kotzebue ad Oahou, che fu presa da spavento in sulle prime alla vista della bandiera russa, ma rassicurata in seguito, somministrò alla squadra tutte le provvigioni di cui abbisognava. Karaï-Mokou era a quel tempo il governatore di quelle isole in nome di Tamea-Mea.

Fino a tanto che durò il regime di cotesto fondatore dell’incivilimento di Hawaii, il Cristianesimo fece pochi progressi tra i naturali. L’esempio del capo era un fatto decisivo pel proselitismo, e perciò venne più d’una volta spronato Tamea-Mea ad abjurare alle sue credenze indigene, ed a convertirsi a quelle del Vangelo. Tutto fu invano. «No, soggiungeva egli a coloro che lo incitavano, gli è pur possibile che la vostra religione sia miglior della mia; ma con essa non mi riuscirà mai di conservarmi soggetti e ubbidienti i miei popoli.» Tutto ciò ch’ ei volle e poté fare, si fu il distruggere la possanza dei sacerdoti indigeni, dichiarandosene egli medesimo il capo, ed esercitandone il ministero supremo. Lo fece probabilmente affinché nessuna influenza non contrabbilanciasse la sua; ma cooperò in pari tempo con simile sistema a favore del cristianesimo ed alla sua prossima propagazione.

Si prestò di preferenza allo sviluppo della industria e del commercio europeo. Videsi quindi, verso la fine del suo regno, la picciola città di Hono-Rourou, essere la più frequentata di tutto l’arcipelago, a cagione della sua rada, ed empiuta ormai di botteghe e magazzini, posseduti da Francesi, Inglesi ed Americani. Affluivano da tutte le parti del mondo avventurieri ed industriali alle isole di Hawaii. Francesi, Guasconi, Italiani e Spagnuoli vi si recavano a cercar fortuna, e rimanevano al loro arrivo sommamente sorpresi di trovar quivi, non già degl’ignoranti e crudeli selvaggi che non sapessero valutare il pregio degli oggetti, ma tanti loro compatriotti scaltri al par d’essi e negli affari espertissimi. Lo spagnuolo Marini avea naturalizzato di già in Oahou parecchie piante delle nostre zone meridionali, i legumi d’Europa, le viti e gli alberi fruttiferi dell’Andalusia. Varj animali importati dall’Asia e dalle isole Malesi, vi erano riusciti a meraviglia moltiplicandosi, ed eran adoprati di già ne’ lavori agricoli. Il re di Hawaii, possessore di una marina assai rilevante, avevala messa a profitto in più d’una speculazione. Aveva spedito ai mercati della Cina parecchie navi cariche di derrate territoriali dell’arcipelago, ed esse di ritorno aveano fatto conoscere a cotesto popolo novello le meraviglie del lusso asiatico. Né la difesa dell’isola s’era trascurata in varj punti: sorgevano dei forti, eretti sotto l’ispezione d’ingegneri inglesi, muniti di cannoni e di obici a guarentire il paese. Hawaii ed Oahou avevano le loro milizie regolari, esercitate nel maneggio delle armi da fuoco. Tutto ciò era ancora imperfetto; ma quale è quello stato al mondo che vide in pochi anni, in soli trenta, compiersi tanti prodigi? Qual regime monarchico ha mai effettuato a pro d’un paese quello che Tamea-Mea ha fatto pel suo?

Prima di Tamea-Mea, esigeva il costume che i prigionieri di guerra fossero immolati sopra lo altare dei numi, e per ogni faccenda si traeva al moraï una quantità di vittime, che perir dovevano sotto la scure sacerdotale. Abolì Tamea-Mea simili crudeltà barbare ed inutili. Ad un’ecclissi di soleo di luna, qualunque infelice fosse stato colto per avventura presso un luogo di tabù, veniva preso ed ammazzato. Tamea-Mea non volle tollerar più così atroci sacrifizi. Creò un’amministrazione giudiziaria civile e religiosa, dolce, tollerante ed efficace; pose in vigore un codice militare più pratico che scritto; assegnò uno stipendio a’ suoi soldati per porre un freno al brigandaggio, autorizzato fin allora dalla vittoria; ammansò finalmente poco a poco quella razza di uomini che non avevano ubbidito fino allora che a tradizioni selvagge e sanguinarie.Tale era lo stato di cose nel paese, quando il di 8 maggio 1819. Tamea-Mea cessò di vivere. I mesi che precedettero la sua agonia, tutto l’arcipelago avea gli occhi a lui rivolti, e tendeva ogni momento l’orecchio per accertarsi se respirava ancora. Ad ogni ora del giorno si staccavan dei corrieri da To-waï-haï, i quali si sparpagliavano coi loro dispacci in tutte le direzioni per recarsi a porger notizia ai casolari i più lontani di quella vita tanto preziosa. Dai quattro angoli dell’isola accorrevano solleciti sacerdoti, indovini e prestigiatori di mille specie. Nulla poté reagire contro il morbo. Tamea-Mea s’accorse della sua situazione fin dal primo momento, e fatto venire presso di sé suo figlio, così gli disse: Ecco, o Rio-Rio, io ti lascio un paese che bastar deve alla tua ambizione: se sarai savio lo conserverai; ma se ti sforzerai di aumentarlo, te ne verrà allora certa la perdita. I capi che ti circondano ti si manterranno fedeli a patto che tu ti mantenga giusto. Figlio mio, non ti affrettar giammai a punire un fallo commesso da uno straniero; soffrine anche un secondo, né ti mostrare rigoroso se non al terzo mancamento. Addio, porta i miei saluti alle mie donne e a tua madre.»

Sparsa che si fu lontano la notizia di questa morte, una costernazione immensa si diffuse pel paese. Tutti piangevano, uomini e donne, tutti si strappavano i capelli dalla testa, avvoltolandosi nella polve. Volle ciascuno, ad immortalare il suo dolore, svellersi uno o due denti, sacrificare tutti gli animali della famiglia; furonvi alcuni che spianarono perfino le loro case. Oltre al tatuaggio della lingua, usitato in simili casi, gl’isolani si fecero tatuare il braccio con delle grandi lettere inglesi in cui si leggeva: «Il nostro grande e buon re Tamea-Mea è morto il dì 8 maggio 1819.»

Crivellaronsi il loro corpo le donne di ferite e scottature; i maschj, incontrandosi, punzecchiavansi il viso a vicenda, incresciosi di non essersi sformati abbastanza, e di non aver appalesato il loro dolore con marche più significanti. Nei dintorni della residenza reale, a To-waï-haï, a Kaï-Roua, il popolo rimase per tre giorni e tre notti sulla pubblica piazza, solo inteso nel dar segni del suo dolore, trascurando di mangiare e bere, non dormendo minimamente, sempre in piedi, deplorando con acute strida la comune sciagura. Formicolavano i contorni d’isolani accorsi da lunge per aver contezza del luttuoso avvenimento. In tutto il rimanente dell’arcipelago, la sparsa novella produsse l’effetto d’una scossa elettrica. Senza che facesse mestieri pubblicare un programma apposito pel corruccio uffiziale, in quel momento istesso furono sospesi tutti i giuochi e tutti i divertimenti; ciascuno stava a casa sua a piangere e dolersi, non dando tregua alle lagrime che per raccontarsi qualche aneddoto popolare della vita di Tamea-Mea.

Giunto il dì della sepoltura, il cadavere del del re, re venne abbruciato, e le sue ossa, raccolte colla massima accuratezza, vennero per qualche tempo depositate nel grande moraï di Kaï-Roua, e poi, come è di costume, distribuite tra i varj capi. Nessun altro contrassegno di affetto e di venerazione alle spoglie mortali era a quello superiore.

La tomba di Tamea-Mea rimase quindi il monumento il più sacro, il tabù più importante di tutta l’isola. Consiste in un quadrato di 30 piedi, circondato da un cinto di varec, cogli angoli dilatati e formanti un leggero sporto. La porta è di legno, alta 4 piedi e mezzo, munita d’un catenaccio. Due enormi bastoni incrociati, posti alla distanza di due passi dall’entrata, sono il segnale che quell’ asilo è tabù.

Quantunque avesse lasciato Tamea-Mea lo scettro a suo figlio Rio-Rio, ne aveva staccato peraltro il supremo sacerdozio che erasi attribuito a sè stesso, avendo anticipatamente affidati gli oggetti del culto a Kekoua-oka-lani suo nipote, ed agli altri capi. Rio-Rio, destosi dalla sua lunga apatia, avea cominciato appena ad agire in qualità di re col titolo di Tamea Mea II, che si lasciamo che accorse di già di un ambizioso avversario nella persona di Ke-koua-oka-lani, giovane attivo ed ardito.

Si fu intorno a questo tempo che la nostra marina militare fece la sua prima comparsa in quelle acque. La corvetta francese l’Urania gettò l’ancora nella baja di Ta-waï-haï il dì 8 agosto 1819. Il sig. Freycinet che la capitanava, trovò l’isola in preda a sordi dissidj. Non v’era più la mano possente di Tamea-Mea per condurre il suo livello su tutte le picciole rivalità de’ perciò mettevasi subito a prezzo, sopra le ceneri paterne ancor calde, l’ereditario potere del figlio. L’inglese Young, nell’età allora di ottant’anni, pregò il comandante Freycinet d’interporsi in quel contrasto, e di predicare a que’ capi dissenzienti la pace e l’ubbidienza. Ebbe luogo un abboccamento, in cui un Guascone, da semplice mozzo di una nave di ventura, era divenuto ad Hawaii medico senza diploma, ed un tale di nome Rives fece da interprete al capitano francese. Il sig. di Freycinet fece sentire delle parole di concordia e di buon ordine a quell’assemblea di capi; richiamò alla mente di costoro tutto quello di cui andavano debitori alla memoria di Tamea-Mea, alle disposizioni sue di ultima volontà, alla forza e sicurezza del trono da lui fondato, all’integrità e al benessere del paese; parlò quindi delle premure del re d’Francesi pel suo amico Rio-Rio; e poscia, dietro un cenno della vedova la regina Kaahou-Manou, nel timore non venisse mal interpretata l’assistenza chiesta alla Francia, aggiunse che quell’invito era stato del tutto disinteressato, e che il nome della Francia non poteva in modo alcuno venir posto nel mezzo con intenzioni ostili al possesso di già preesistente da parte degl’Inglesi, ma colla mira soltanto di un rappacificamento interno degli stati di Hawaii, e di un generale incivilimento che avrebbe potuto esser messo in pericolo dal disaccordo e dalla guerra. Quella parlata lunga e ben intesa del comandante, venne tradotta dall’interprete guascone con tanta prestezza, che i Francesi quivi presenti la giudicarono un giuocherello di prestigio. Comunque siasi, gli è certo che i capi si mostrarono contentissimi di quell’abboccamento.

Nel tempo che il capitano si occupava per tal guisa di pratiche di diplomazia più fastidiose che utili, i giovani uffiziali del naviglio facevano la loro parte nel paese d’una maniera meno seria e più piacevole. L’indole delle loro osservazioni non ci consente qui di raccontarle tutte, ci basti perciò a saggio il racconto d’una visita all’harem delle donne di S. M. per cui parli il sig. Jacopo Arago, disegnatore di quella spedizione.

«Il Guascone di cui ho di già favellato, venne a salutarmi, nel mio sbarco a terra, nel modo il più cortese, introducendo tanto me, che i sigg. Requin e Dubaut nell’appartamento occupato dalle vedove di Tamea-Mea, le quali consumavano tutta la loro vita in tanta mollezza ed oziosaggine da disgradarne i più indolenti epuloni d’Europa. Quivi, affine di darci un’idea del favore e credito ch’ egli godeva, si accostò benignamente alla favorita del defunto e col dorso della mano leggermente le percosse più di una volta le guance, cosa che non pareva le riuscisse di soverchio gradita. Facendosi poscia, dopo simili carezze, a tastare il polso e fare alcune moine ciarlatanesche a quella regina, sollecitamente gli chiedemmo se per quella guisa esercitasse egli le sue funzioni di medico di corte, al che rispondendo aver egli appunto curato Tamea-Mea, non ci meravigliammo più di una morte così fatale per quelle isole. Quello sgraziato non ne sapea proprio un’acca: munito della sua scatola di farmaci, porgeva l’ipecacuana e la scilla agli ammalati di reuma, prodigando la senna, la manna e la cassia a quei malcapitati, che avrebbe dovuto far recere.

«La regina madre, Kahou-Manou, favorita di Tamea-Mea (N.° 231), distesa sopra finissime stuoje, era avvolta in un pezzo di stoffa della più rara beltà. Piacevoli sono le forme della di lei persona; eccessiva la sua pinguedine. Quantunque si scorgessero negli occhi i segni d’un morbo leggiero, esaminandola dappresso, non si si meraviglia punto del vivo attaccamento che le professava Tamea-Mea. Le sue gambe, la palma della sua mano sinistra, del pari che la lingua sono in lei tatuate con dell’artifizio, e scorgonsi sul di lei corpo molte tracce di scottature ed incisioni da lei fatte all’occasione della morte di suo marito. Ci offerse della birra con molta cortesia, e noi, dietro il suo esempio, femmo un brindisi a Tamea-Mea. Un giovane assai pulito e ben formato andava agitando dinanzi ad essa un ventaglio elegante, fatto delle piume di varj uccelli, mentre che una giovane fanciulla le presentava di tratto in tratto un picciolo vaso formato da una zucca, riempiuto per metà di fiori, e coperto d’un fazzoletto inviluppato, in cui sputava. Simile vaso veniva pure presentato alle altre principesse, ma tutte le premure e i maggiori riguardi si dirigevano alla favorita.

Cinque in tutto erano le regine, e la favorita, del peso almeno di 4 quintali, era ciò non pertanto la meno corpulenta. Tutte le altre erano piuttosto masse informi di carne, anziché figure umane. Due di esse somigliavano più che mai a quegli elefanti di mare che così stentatamente si trascinano pella spiaggia. Tutte giacevano bocconi, e vi posso accertare che di tutte le donne di Sandwich da me vedute distese sopra delle stuoie, non ne vidi pur una che si giacesse diversamente da quelle.

L’appartamento occupato dalle medesime era picciolo ed ingombro di zucche, stuoje e piccioli forzieretti della China, di stoffe inglesi ed indigene, buttate qua e là per gli angoli quasi a casaccio. La porta era assediata da una grande quantità di popolo, e un corpo di guardia posto dappresso, vegliava alla sicurezza di quelle principesse. Richieste da noi quali si fossero i loro. divertimenti, e per qual guisa occupassero il loro tempo, ci fecero sapere che esse si adopravano a non morire, cosa che mi sembrò difficilissima con un medico di quella tempra che già dicemmo.»

«Ci recammo dal re col nostro gentile interprete. Indossava il re la divisa di colonnello degli ussari, con un cappello da maresciallo di Francia. Portava simile foggia così malagevolmente, che noi di subito opinammo esser egli stato avvezzo a minori impacci nel vestire.

«Ne feci il ritratto unitamente a quello di sua moglie e de’ primarj uffiziali accosciati a suoi piedi, come pure dalle due guardie co’ mantelli di piuma, le quali, colla spada sguainata, parevano pronti a difenderlo. Femmo un presente alle LL. MM. d’uno sciallo di Madras e di begli orecchini; ma provammo il dispiacere di scorgere ch’esse ricevevano i nostri regali senza alcun trasporto, e senza lasciar trasparire che minimamente gli apprezzassero.»

La sposa del re era la sua propria sorella, personcina graziosa e gentile, di maniere ingenue e puerili; si fece leciti alla presenza del disegnatore della spedizione e de’ suoi compagni, alcuni tratti che in tutti i paesi del mondo sarebbero reputati seducenti inviti. La sua statura di 5 piedi e 6 pollici non toglieva punto di grazia ed armonia alle sue forme. Delle quattro spose di Rio-Rio, Kaou-Onoe (così nomavasi essa) era la preferita.

I nostri giovani Francesi dell’Urania continuarono per tal guisa, durante tutta la loro dimora, la serie delle personali loro esperienze. Gli uffiziali si trovavano a giornaliero contatto col re e colla reale famiglia. Dall’una e dall’altra parte c’era uno scambio incessante di visite, feste e cortesie. Ma ecco una importante cerimonia sorgiungere a far cessare pel momento le avventure individuali. Il primo ministro del re, Karaï-Mokou, soprannomato Pitt, avea risaputo che a bordo dell’Urania vi era un sacerdote, un cappellano, ed era appunto il sig. Quelen, cugino dell’arcivescovo di Parigi. Il capo hawaiiano volle esser battezzato, ed infatti ebbe luogo a bordo il suo battesimo con un non so che di pompa. Ecco ciò che ne dice il disegnatore della spedizione:

«Si compié il battesimo sull’Urania; il re volle intervenirvi in persona, accompagnato dalla regina madre. Il palischermo del comandante, sotto gli ordini del sig. Jeanneret, ebbe l’incarico di trasportare a bordo tutti i membri della famiglia reale. Io mi trovava a terra; e, bramoso di formare di simil scena il soggetto d’un disegno, stimai più opportuno imbarcarmi sopra una doppia piroga che il re avea fatto approntare per lui. Chiese il re alcuni momenti per potersi abbigliare, e poco galante inverso le dame, si fece aspettare più d’una mezz’ora. Le due spose che erangli più care s’erano di già imbarcate: prima di mettersi nel palischermo, si fece esentare dal tabù, per potersi schermire dal sole al coperto di una tenda o di un ombrello. Non era punto brillante la sua foggia di vestire; un picciolo abitino blu con galloni, brache incollate di color verde, e cappello nero di paglia: ei risparmiava gli abiti di gran gala. Fu l’ultimo ad imbarcarsi; e noi rimarcammo che, nel por piede entro il palischermo, compresse fortemente il suo naso su quello della regina madre, e amendue versarono alquante lagrime.

Il suo battello apriva il convoglio; gli era immediatamente dappresso il nostro, e dietro di noi vedeansi altre due piroghe doppie, e quattro semplici con dei personaggi di riguardo.

«Il re venne salutato da undici colpi di cannone. Scese nella batteria per veder come si faceva fuoco. L’altare era in pronto. Il neofito sig. Pitt o Karaï-Mokou s’attrovava a bordo da più di due ore. Il sig. ab. di Quelen, nostro ottimo cappellano, fece le sue funzioni con tutta semplicità, non potendosi far intendere dall’uditorio (N.° 225). Faceva da padrino il nostro comandante; da matrina il sig. Gabert suo segretario; da sagrestano il loro servitore. Furono offerte delle scranne alle principesse, la maggior parte delle quali si adagiò sulla coperta. Parecchi di quegli uffiziali hawaiiani quivi presenti ci fecero la domanda quanti denti si strapperebbero e quante membra al loro ministro; e stentammo moltissimo a persuaderli che simili sacrifizj erano contrarj alla nostra religione.

«Durante la cerimonia, il re chiese una pipa e fumò. Le regine si mostravano sorprese dello splendido apparato del sacerdote, e della bellezza dell’Immagine di Nostra Donna che si vedeva sull’altare. Ciascuna di esse domandò di baciarla. Di tratto in tratto chiedevano da bere, cosa che non osammo loro negare; visitarono quindi il naviglio scendendo fin nelle nostre camere, dove ci dissero delle parole gentili riguardo ai nostri letticcini, che parvero loro agiatissimi ed elegantissimi.»

Cotesto Karaï-Mokou o Pitt, che avea ricevuto il battesimo, era uomo di altissima statura; non erano privi i suoi sguardi di espressione ed astuzia, e la sua fronte, più elevata di quella degli altri isolani, dava indizio di facoltà assai sviluppate (N.° 226). Il convertirsi ch’ei fece solennemente al Cristianesimo, parve più l’effetto d’un calcolo ambizioso che di una convinzione sincera. Pochi giorni dopo, suo fratello, il governatore Boki, dietro il suo esempio, si fece battezzare anch’egli.

Tali furono gli avvenimenti che contraddistinsero il passaggio dell’Urania alle isole Hawaii. La corvetta gettò l’ancora in appresso mano mano a Mawi ed Oahou. Dappertutto ebbe motivo di chiamarsi contenta dei naturali, ad eccezione di un solo, di nome Kiaï, incaricato degli approvvigionamenti reali. Costui trovò la maniera di fare il suo interesse, mercanteggiando a mo’ degli Ebrei sulle provvigioni che vendeva ai Francesi.

Il regno di Rio-Rio, quantunque insignificante in confronto di quello di Tamea-Mea, contò peraltro alcuni atti ed avvenimenti degni di nota. Il primo di tutti si fu l’assoggettarsi che fece ad esso il capo di Tauai, Taumou-Arii. Questo principe, stimando che alla morte del gran re di Hawaii, fosse giunto il momento di ricuperare la propria indipendenza, si rifiutò di riconoscere il successore di quello. Rio-Rio non lasciò correre un solo istante. Imbarcossi subito in una piroga con due o tre de’ suoi uffiziali più fidi, affrontò i venti e il mare, che minacciava d’inghiottirlo, approdò a Tauai, recossi incontanente a casa di Taumou-Arii, gli chiese alcuni schiarimenti, lo guadagnò alla sua causa, ottenne la sua sommessione, e tornò subito alla sua residenza. Il secondo atto importantissimo del suo regno si fu l’abolizione del tabù e dell’idolatria. Si tenne a tal uopo una specie di congresso, in cui consumarono un mese que’ capi in mezzo a conferenze lunghe ed animate. Venne finalmente deciso che il culto antico dovesse perire, ma restava ancora la sanzione della madre del re, Keopouo-lani, superiore per natali a Rio-Rio, senza l’assenso della quale nulla eseguir si poteva. Alle prime proposizioni non aderì punto: «E che male han fatto essi i nostri Numi? andava dicendo. Al che i commissarj risposero: «Nulla di male ci fanno eglino, ma non ci fanno neppure cosa alcuna di bene, e perché dunque avremo a conservarli? Non è forse molesto il loro culto? Non esige forse sacrifizj di vittime umane? E non abbiamo noi forse appreso dalle altre nazioni che i nostri Dei della guerra non valgono punto a difenderci, e che i sacrifizj sono crudeli ed inutili? Ebbene adunque, soggiunse la regina, fate pure ciò che meglio vi aggrada.» E quel giorno medesimo i moraï e gli heiò cessarono di esser sacri. Non si conservò a loro che i siti in cui erano deposte le ossa dei capi, destinandovi alla custodia alcuni di que’ sacerdoti più vecchi.

Nel tempo stesso fu abolito anche il tabù; il tabù, simbolo cotanto antico d’inviolabilità, e tanto imponente! Il tabù che colpiva le donne fu il primo a sparire. Gli è noto che per l’innanzi avevano esse il divieto, non solo di mangiare alla presenza dei maschj, ma di usare perfino di alcune qualità di cibi. Le delinquenti subivano la pena di morte. Misura così atroce e ridicola venne tosto soppressa. Per annunziare simile innovazione al popolo, venne scelto un giorno di grande festività, in cui era solito il popolo a radunarsi intorno al palazzo del re all’ora del pranzo. Separate che furono le stuoje e rifornite, come di costume, delle vivande pegli uomini da una parte, e di quelle per le donne dall’ altra, comparve il re, fece scelta dei cibi privilegiati, e mettendosi al lato delle principesse, s’assise loro dappresso, gustò di que’ cibi indistintamente e fece ch’elleno pure ne gustassero. Grande fu allora lo scandalo fra il popolo. «Tabù! gridò esso, tabù, tabù!» E vedendo che non si facea alcun calcolo di siffatte grida, corse verso il moraï e trasse in mezzo i sacerdoti, dicendo che il cielo si sarebbe per certo vendicato d’infrazioni così audaci e perverse. I sacerdoti n’erano stati avvertiti, e perciò sostennero bene la loro parte. Gli è vero, soggiunsero costoro, gli è vero, si questa è una violazione manifesta del tabù. Ebbene! E perché dunque non se ne vendicano i Numi? Donde è che si lasciano insultare così pubblicamente al cospetto di tutti i loro adoratori? Sono adunque Numi bugiardi ed impossenti se non infieriscono punto. È d’uopo quindi distruggerli, sbarazzarsene su via, affrettatevi, o abitanti di Hawaii, venite, accorrete, facciamone giustizia. E allora di sua mano appiccò il fuoco il sommo sacerdote al moraï principale, generosità ed abnegazione ben rare in un idolatra. Il popolo imitò subito lo esempio portogli, e il vecchio culto di Hawaii cessò e si estinse unitamente ai suoi tempj. Le restanti isole dell’arcipelago non tardarono troppo a seguire l’esempio della metropoli.

Uno solo de’ capi tentò di sostenere la causa degl’idoli; era costui l’astuto Kekoua-oka-lani. Egli si era astenuto dal prender parte alle conferenze; e allorquando il risultato pubblico che ebbero le medesime, si fu quello di decretare l’abbruciamento e la rovina dei tempj, egli prese in mano Taïri, il Dio della guerra, l’antica ori fiamma dei campi di battaglia, e raggranellò in torno a sè un picciolo numero di fanatici rivoltosi. Da Oahou, dove allor si trovava, trasferissi ad Hawaii, guadagnò alla sua causa una quantità di malcontenti e divoti, e si stimò in sulle prime abbastanza forte per oppor resistenza a Rio-Rio e contrabbilanciarne il potere. Ma il ministro del re, Karaï-Mokou, l’amico del grande Tamea-Mea, die’ battaglia al ribelle, lo sconfisse dopo un combattimento ostinato, in cui soccombette egli assieme a sua moglie, amazzone che combatteva al suo fianco. Né la morte del capo scoraggì punto le torme superstiti, le quali tornarono di bel nuovo a combattere, fino a tanto che distrutte, ebbero lasciato in balia di Karaï-Mokou il campo di battaglia. Gli antichi Dei di Hawaii perdettero quel dì la loro causa; il famoso Taïri, caduto quel giorno in poter dei vincitori, fu qualche anno dopo regalato al capitano Byron, che lo trasportò in Inghilterra.

Nel tempo stesso che il culto primitivo del paese avea perduta la sua ultima lotta, giungeva di già un altro culto da lunge a farne le veci. Sin dal 1820, sei missionarj, giunti dagli Stati Uniti d’America, s’erano sbarcati ad Oahou. Ad onta della contrarietà de’ coloni europei, Rio Rio gli accolse ad Hono-Rourou, dando ad essi dei terreni in dono, ed assegnando loro alcuni uomini di servizio. Suo padre aveva sostenuto la parte del riformatore politico; ed egli accettò la missione del riformatore religioso; decantò la efficacia del poule e del pala-pala (il culto e l’orazione), e ben tosto i suoi sudditi, ai quali erano state tolte testé le superstiziose credenze, di buon grado, anzi entusiastati accolsero la fede novella, che sembrava loro così dolce e consolante. I due catecumeni principali furono la madre del re, Keo-pouo-lani, e Kapea-lani, moglie di Naïke, capo di Kaï-Roua. Dietro al loro esempio si videro molte altre conversioni. Nel 1832 uscì alla luce il primo libro hawaiiano. Era un picciolo saggio grammaticale, in cui s’adottavano i principj di già stabiliti per iscrivere le lingue di Taïti e della Nuova Zelanda.

Da quel momento in poi la stampa si fece ogni di più progressiva; e nel 1822, dieci anni dopo, il totale delle edizioni fatte in sei mesi ascendeva a 166,000 esemplari. Oltre a parecchi volumi del Vecchio e del Nuovo Testamento, noveravansi pure 15,000 copie di Elementi di Aritmetica, un Trattato sul matrimonio, la Storia della Bibbia, il primo libro degli Elementi, il Pane quotidiano e varii Quesiti di geografia; e di tutto ciò moltissimi furono gli esemplari e diffusersi ovunque. Si si occupava del pari, circa il medesimo tempo, di una quantità di opere sulla storia, le matematiche, la grammatica, la manutenzione de’ libri, e già si trattava d’istituire un almanacco hawaiiano. In dieci anni più di così non potea certo effettuarsi.

Ai primi missionarii vennero ben presto ad aggiungersi evangelisti novelli. Erano Inglesi recatisi a bella posta colla doppia mira, di favorire l’opra de’ loro colleghi Americani per quello risguardava il culto, e dirigere d’altronde lo spirito de’ naturali a seconda dell’influenza britanna. Fra i più recenti trovavasi il sig. Ellis, uno degli uomini più illuminati della società delle missioni, il primo che si prestò a raccorre e pubblicare dei documenti utili su quell’arcipelago.

Si fu allora che Rio-Rio, cedendo alle sollecitudini di que’ pastori, risolvette, non saprebbe dirsi con quali viste d’interesse, d’imprendere il viaggio di Londra. Lasciando il regno nelle mani di Karaï-Mokou, imbarcossi, il dì 27 novembre 1823, sulla nave inglese l’Aquila, che egli avea per sé noleggiato. Condusse seco la sua favorita Kamea-Maurou, il governatore di Oahou Boki, due o tre uffiziali della sua corte, ed il francese Rives, che servir gli dovea d’interprete e guida. Giunto a Porstmouth il 31 maggio 1824, recossi da quivi a Londra, dove un mese intiero domandò invano un’udienza. Il monarca britannico non trattò con troppo bel garbo il suo confratello polinesiano, tanti che nell’intervallo di tempo trascorso nel discutere sul modo e sul quando del ricevimento, le due maestà selvagge ebbero campo di morire, esternando agli estremi l’unico loro desiderio, che le ossa ne venissero trasportate alla natale loro isola. La morte favorì la causa di coteste maestà nomadi. Il re Giorgio IV accolse i capi alla sua udienza, die’ loro dei tratti di benivoglienza, per cui rimasero pieni di gioja, ed annunziò loro che la fregata la Bionda, sotto il comando del capitano Byron, gli avrebbe ricondotti ad Hawaii colle spoglie mortali de’ loro sovrani.

Il 4 maggio seguente, la Bionda gettò l’ancora infatti nella rada di Lahaina, e poscia in quella di Hono-Rourou. Hono-Rourou era diventata allora la residenza reale propriamente detta. Tutta l’attività del commercio insulare s’era diretta a questo punto; magazzini, cantieri, tempj e case eleganti coprivano le sue sponde; numerosi navigli dondolavano all’ancora nel suo porto, e l’intiera spiaggia presentava uno straordinario movimento di uomini e merci (N.° 252).

Andremmo troppo per le lunghe se raccontar volessimo le cerimonie che accompagnarono l’arrivo della Bionda. Lo sbarco dei capi, i funerali del re, l’accoglienza fatta al capitano Byron, durarono più di quindici giorni. Ma cominciava ormai circa quel tempo a scomparire il tipo indigeno; gli spettacoli del paese erano piuttosto inglesi che hawaiiani. Invece di trasportare gli avanzi mortali delle LL. MM. al moraï, venivano introdotti in una chiesa della religione riformata, e quindi in una tomba cristiana.

Un altro fatto, che reca meglio l’impronta dal color locale, si riferisce al capitano Kotzebue, il quale comparve pella seconda volta dinanzi ad Oahou nel dicembre 1824. Vi rinvenne Karaï-Mokou in qualità di capo dell’isola, il quale, ritornato a bella posta per lui da un villaggio dell’interno, lo ricevette ad udienza. Presso del governatore trovavansi due donne: la regina Kaahou-Manou, e Noma-Hana, che s’accese subitamente d’amore pel capitano russo. Noma-Hana era della statura d’un granatiere, 5 piedi ed 8 pollici almeno, faccia tonda al par d’un pomo, cui facea corona una fascia a somiglianza di un carrello di fanciulli: prodigiosa n’era la corpulenza, disinvolto e rallegratore l’aspetto (N.° 224). Vestita all’europea, pulita, civetta e smorfiosa seppe condur con destrezza la bisogna alla presenza di Kotzebue, cui scrisse la lettera che segue, l’originale di cui custodì gelosamente appo sé il russo navigatore:

«Io ti saluto, o Russo! T’amo di tutto cuore, e più di me stessa. Perciò, al vederti nel mio paese, io sento una gioja, che il mio povero linguaggio non saprebbe esprimere. Tu troverai qui tutto cangiato d’assai. Fino a tanto che viveva Tamea-Mea, era florido il paese; ma dopo la sua morte tutto va rovinando. Il giovane re si trova a Londra; Kaahou-Manou e Karai-Mohou sono assenti per alcuni giorni, e Chinau che ne fa le veci, gode assai poco del favor popolare per farti accoglienza conveniente al tuo grado. Non è in caso egli di procacciarti tanta quantità di majali, di patate e di taro quanto te ne farebbe di mestieri. Oh! come mi spiace che i miei poderi sieno posti sull’isola Mawi, così lontano attraverso il mare! Se fossero più vicini, ti vedresti ogni giorno d’intorno molti majali. Appena sieno ritornati Karaï-Mokou e Kaahou-Manou, tutti i tuoi bisogni saranno soddisfatti. Il fratello del re viene ei pure con noi; ma gli è ancora fanciullo inesperto che non sa discerner il bene dal male.

«Pregoti di abbracciare in mio nome il tuo imperatore. Digli inoltre che il vorrei fare io stessa, ma il vasto mare ne disgiunge. Non ti scordare de’ miei saluti a tutta la tua nazione. Sendomi io cristiana al par di te, farai di escusarmi pel mio scriverti. La fame mi costringe di por termine a questa mia. Desidero che tu pure possa mangiare di buon appetito e con gusto la testa del tuo majale. Sono con reale costanza ed eterno amore

La tua Noma-Hana.»

La morte di Rio-Rio pubblicamente annunziata nell’arcipelago risvegliò alquante ambizioni rivali. Il re titolare di Tauai, Taumou-Arii, essendo morto in maggio del 1824, ne veniva che l’isola dovesse ritornare alla corona; ma il figlio del re titolare volle trar partito dall’assenza di Rio-Rio, per mantenervisi a dispetto del diritto. Fu di mestieri quindi, che Karai-Mokou infrenasse l’ardir di quel capo ribelle. Karai-Mokou era dunque l’anima e il braccio di quel regno. Fu perciò nominato reggente, quando, il dì 6 giugno 1825, venne proclamato re Kau-ike-ouli, fratello cadetto di Rio-Rio, dell’età di anni dieci, allievo e neofito del missionario americano Bingham.

Il primo atto del reggente si fu quello di confermare i diritti d’ancoraggio e di porto stabiliti da Tamea-Mea per le navi straniere; la tassa cioè di tre franchi per tonnellata su tutte quelle ch’entravano in pratiche commerciali, e sei o dieci soldi per tonnellata su tutte quelle che limitavansi ad una semplice sosta. Karai-Mokou peraltro sopravvisse assai poco all’avvenimento al trono di Kau-ike-ouli; cessò di vivere per idropisia, nel 1828, contando settant’anni di età. Dopo di Tamea-Mea, Karai-Mokou è quegli che contribuì più di tutti gli altri all’incivilimento e alla conquista dell’arcipelago. Gli successe Boki senza empierne il vuoto. L’uomo d’importanza al presente, è Koua-Kini, fratello della regina Kaahou-Manou, dell’età di cinquantadue anni. Prospero ancora, affabile, di fisonomia intelligente, Koua-Kini ha molta abilità negli affari, prudenza, imparzialità e risolutezza. (N.° 228). Sua figlia Kini venne fidanzata al re nel 1850.

Kau-ike-ouli, sovrano attuale, nell’età dei diciannove anni, lascia nutrire le più belle speranze. Dotato di felici disposizioni, fornito d’ingegno, buono, imparziale e generoso, riuscirebbe un gran re quando venisse ben consigliato; ma a questo momento in cui varj pretendenti si vanno incrociando ne’ suoi stati, posto in mezzo a rivalità commerciali che a vicenda s’escludono, gli farà mestieri di forza del pari che prudenza per equamente bilanciare tutti i suoi interessi. Inglesi, Americani e Russi fanno a gara nell’adoprarsi con sollecitudine pel gruppo di Hawaii, o per istanziarvi stabilmente, ovvero per ottener dei privilegi esclusivi a discapito de’ concorrenti. Se queste tre potenze non si contrabbilanciassero l’una coll’altra, se non si tenessero in agguato dinanzi a quella preda ad eguali distanze, e tenendola di mira alla stessa guisa con cui a vicenda si sorvegliano, da gran tempo sarebbe divenuto russo quell’arcipelago, americano od inglese. E manterransi le faccende sempre così? Le sole isole polinesiane occupate come sono da un corpo importante di nazioni, si manterranno a lungo indipendenti da una supremazia lontana? Kau-ike-ouli terminerà egli i suoi giorni in qualità di re di Hawaii? Il solo tempo potrà porger la soluzione a simili quesiti.

CAPO LII. - Popolazione, Costumi, Usi, Religione.

Gli abitanti delle isole di Hawaii, una delle grandi divisioni della famiglia polinesiana, hanno moltissimi punti di rassomiglianza coi popoli di Taïti. Nell’uno e nell’ altro arcipelago, gli anziani o capi formano una classe distinta, che supera le altre per statura, forza ed intelligenza. Parecchi di que’ capi alti 6 piedi, hanno una forza proporzionata alla loro statura. Le femmine specialmente, colossali e ben nutrite, si distinguono per una gagliardezza muscolare da non potersela di leggieri immaginare. Le stesse giovani donzelle, di contorni più svelti e graziosi, destano l’universale sorpresa col nerbo dei loro muscoli (N.° 227). Gli uomini han poca barba, e le donne hanno l’abitudine di togliersi il pelo o con una forbice d’osso, oppure con dei succhi di alcune piante. I maschj toccano di rado l’età della vecchiaja; a sessant’anni sono di già decrepiti. Le femmine, nubili a dieci e dodici anni, partoriscono quasi senza venir assistite da alcuno, e appena sgravatesi, continuano di subito ad attendere alle ordinarie loro occupazioni.

Le malattie più comuni nell’arcipelago sono la scabbia, le affezioni sifilitiche e catarrali, la lepra elefantiaca, le ulceri e la diarrea. Dicesi che anche il vajuolo vi faceva un dì le sue stragi, in cui l’unico rimedio per que’ naturali era quello di soffocare il fanciullo che ne veniva affetto.

«Hanno l’uso, come osserva il sig. Gaimard, di incatenare i maniaci, e lasciarli talvolta morir di fame. King peraltro ci avverte che, al tempo della scoperta, venivano que’ pazzi trattati con dei riguardi, e ritenuti per ispirati; il che ci fa risovvenire dei santoni orientali.

L’abitante di Hawaii è per natura dolce, ospitale e benevolo, e solo in alcune circostanze in cui la gelosia, l’odio, la vendetta l’ambizione lo predominano, solo allora ei si dimentica della nativa sua bontà. Meno leggieri cotesti indigeni, meno versatili dei Taïtiani, sono men serj e più affabili degli abitanti di Tonga. Pria di foggiarsi all’europea, vivevano tra di loro in buona corrispondenza. I maschj badavan poco alle femmine, ma le trattavano con dolcezza. L’affetto pei figli non impedivali punto dallo sterminare quelli che allevare non volevano, facendolo qualche volta un mese dopo la loro nascita anche più tardi, nel caso venissero disubbiditi od irritati da qualcuno dei figli, il padre e la madre avevano il diritto di vita e di morte sulla famiglia, e di frequente ne usavano.

Nel novero delle bizzarre costumanze del paese, fa mestieri di porre il modo del loro con versare, colla pancia cioè adagiata sopra le stuoje. Al ritorno d’un amico o congiunto, l’uso esige che in sulle prime si gridi e si gema, e poscia si si consoli ed abbracci. Nelle circostanze solenni, e quando si riceve un ospite di riguardo, è costume festeggiarne l’arrivo con canzoni improvvise. Eccone un saggio, tradotto dal missionario Ellis:

Nome di Mawe, figlio di Para,

Per qual guisa vi celebreremo noi?

O Mawe, donna rinomata nell’ Horoua,

Donna abile nell’agricoltura!

Congiungiamo il pescatore

Alla donna coltivatrice della terra.

Felice quel suolo che voi possederete!

Se pescatore è il marito,

E se la moglie coltiva il terreno,

È assicurato il sostentamento e pe’ vecchj e pe’ giovani,

Del pari che per le schiere pregiate de’ guerrieri.

L’uccello s’accovacciava sulle rupi di Ohara-Hara.

Per otto notti, per otto giorni

Coloro che fanno i coltivatori non ebbero mai un po’ di respiro,

Stanchi dal piantar l’erba,

E soccombenti sotto alla sferza del sole;

Intorno a sé volgevano inquietamente lo sguardo.

Dal vento, dalla procella, pregna di pioggia,

Fu sospinta la polvere verso Hoina.

Eran divenute rosse le pupille per l’influsso di quella polvere

O Tauai! Tauai! sii pur benedetta!

Terreno in mezzo al mare

Che tranquillamente riposi in seno dell’onde

E volgi il tuo sembiante ai venti piacevoli.

Il vento avea fatte rosse le pupille

Degli uomini dalla pelle screziata di tatuaggio.

La sabbia di Taou trovasi a Poha-Touoa;

La lava a Ohia-ota-lani,

Per mare era la strada conducente

Alla piaggia arenosa di Taïmou;

Nell’ interno, traverso la cresta de’ monti

Era celato il sentiero.

Kirau-Ea veniva nascosto dalla procella,

Pele risiede a Kirau-Ea

Nell’abisso e si pasce continuamente di fiamme.

All'epoca della scoperta, il governo delle isole Hawaii era una monarchia assoluta ed ereditaria. Il potere del sovrano venia solamente temperato da un consiglio di capi, i cui suggerimenti si faceano talvolta obbligatorj ed imperiosi. Il re avea la facoltà di degradare un nobile, e nobilitare una persona oscura; castigando per tal guisa un delitto nel primo, e premiando una azion generosa nel secondo. Le proprietà erano soggette ad una legge somigliante; alla morte dell’usufruttuario tornavano al re, che ne disponeva a suo piacimento. Restavano il più delle volte in famiglia, né Tamea-Mea derogò quasi mai a simile usanza ereditaria, sostenuta al dì d’oggi e rispettata al par d’una legge.

Il missionario Ellis divide la popolazione di Hawaii in quattro classi: 1.° Il re e i membri della famiglia reale, a cui è d’uopo aggiungere il primo ministro o reggente. 2.° I governatori delle varie isole e de’ sei grandi distretti d’Hawaii, quindi alcuni altri gran capitani discendenti da antichi principi o re, da Taraï-Opou, Tahi-Teri, Tepori-orio-rani e Ta-Eo. 3.° 1 possessori in affitto de’ cantoni e villaggi, che fanno coltivare dai servi o subaffittano a livellarj franchi, classe composta di vecchj capi e piccioli sacerdoti. 4.° Finalmente tutto il restante della popolazione, cioè artigiani, agricoltori, pescatori, filarmonici, danzatori e piccioli proprietarj.

Tale si è la classificazione portaci da Ellis; ma ne fu fatta un’altra che ci sembra più giusta. Per essa si dividono gli abitanti in Arii, capi di isole o di distretti, tra cui è primo il re col titolo di Arii-Tabou; in Rana-Kiras, capi inferiori, dignitarj, civili e militari, sacerdoti, possessori di terreno ec.; finalmente, in Kanakae o Tanatas, individui non proprietarj e coltivatori dell’altrui terreno, artigiani, artefici ec.

Questa divisione corrisponde, come vedremo in seguito, a quelle degli Arii, Raa-Tiras e Taatas di Taïti; a quella degli Arikis, Ranga-Tiras e Tangatas della Nuova Zelanda; e finalmente a quelle degli Egui, Matabouli e Touas di Touga-Tabou.

I tributi al re dei capi de’ distretti consistevano un tempo in oggetti naturali, come piroghe, stoffe, stuoje, reti, majali, cani, ec. Al di d’oggi il re ed i governatori riscuotono una certa somma in piastre di Spagna, od una quantità determinata di legno di sandalo. Alcune terre sono peraltro ancora esenti da imposta; le così dette aina-kou-pono, non assoggettate da tempo immemorabile, e le cui franchigie non vengono violate, neppure nel caso in cui il re, per gravi motivi, ne cangiasse i proprietarj.

Una tassa assai strana è quella che si percepisce all’occasione in cui il re od un airi fabbrica una casa nuova. Per ottener l’ingresso nel nuovo edifizio, fa di mestieri che ogni singolo suddito presenti un regalo proporzionato a’ suoi beni di fortuna.

L’autorità degli arii era un dì somma in coteste isole ad essi apparteneva il potere giudiziario, e le loro sentenze si eseguivano senza appello. La violazione da principio di un tabù era punita di morte; ma negli ultimi tempi il delinquente potea riscattar la sua vita. L’adulterio colla moglie di qualcuno de’ capi, esponeva il colpevole alla perdita di uno degli occhi, mettendo la complice in piena balia dell’insultato marito. L’omicidio, la rivolta e il derubamento di oggetti spettanti al re, portavano la pena di morte. Il malfattore veniva quindi o strozzato ad un albero, oppure finito d’un colpo nella testa. I mancamenti più leggieri si punivano col bastone.

Questo arcipelago fu a lungo bersagliato dalla guerra. I racconti nazionali sono pieni di combattimenti, invasioni ed ostili calate. Quando una fazione si stimava abbastanza forte per appiccare una zuffa con del vantaggio, di rado avveniva che non pigliasse qualche pretesto per attaccarla.

L’esercito si componeva di persone prese da tutte le classi. Non si conosceano punto le truppe permanenti; scoppiata la guerra, tutti gli Hawaiiani correvano all’armi, restituendosi ai loro lavori appena finita. Esercitavansi per tal guisa fino dall’infanzia alle evoluzioni militari, maneggiando per tempissimo la fionda, la lancia, il pugnale, il fendente ed il pahoa. Abili frombolieri, colpivano alla distanza di 25 tese il più piccolo pezzo di legno, forniti di prodigiosa destrezza nel dirizzar e respingere i dardi. Finti combattimenti sviluppavano ogni dì l’aggiustatezza del loro colpo di occhio, e il prodigioso loro nerbo muscolare.

Quando uno dei partiti voleva appigliarsi all’armi, dovevano i sacerdoti di subito sacrificare le vittime, consistenti pell’ordinario in majali e galline, e poscia consultare i numi. Esploravasi il modo con cui mandava gli ultimi respiri la vittima, se ne disaminavano le viscere, praticando una quantità d’ incisioni; e se i numi non porgevano risposta alcuna, veniva per allora differita la guerra. Gl’interpreti delle divinità erano que’ soli sacerdoti che dormivano nel ricinto del tempio.

Ne’ casi di una guerra importante e di un pericolo imminente, si giungeva fino al sacrifizio di vittime umane: Queste erano quasi sempre alcuni de’ prigionieri fatti durante le precedenti ostilità. In mancanza di questi, si prendevano da malfattori condannati a morte. Per ordine del capo dei sacerdoti, venivano all’improvviso tolti questi sciaurati e tosto uccisi, od anche tratti nel cortile dell’heiò e spinti verso l’altare, dove un colpo di fendente facea loro sprizzar le cervella fino al pie’ degl’idoli. Venivano per tal guisa sacrificate fino a venti vittime, che avvicendavansi con delle offerte de’ majali, e i cadaveri delle une e degli altri gettavansi poi alla rinfusa nel cortile dell’heiò perché quivi imputridissero tutti assieme.

Discutevasi la questione della guerra e della pace nella assemblea generale de’ capi e de’ guerrieri. Trattava in essa ciascuno la causa sua con dell’energia, e più d’una fiata dava origine il contrasto a discorsi pieni d’una eloquenza nobile selvaggia. Cita Ellis l’aringa d’un guerriero a’ suoi amici, al momento in cui partiva egli pel campo, il dì innanzi della battaglia. «Le nostre schiere, diceva egli, sono come le rocce in mezzo all’oceano, immobili al flagellar dei flutti; ogni guerriero è come un istrice cui non osa appressarsi alcuno. Si avanzi l’esercito reale, e si vedrà tosto sorgere contro i nemici come un grande albero di pino al di sopra della più umile erbetta. Nella pugna terrà fermo il guerriero al par di una palma di profonde radici, e si eleverà al di sopra delle teste nemiche alla foggia d’un cocco che si slancia al di sopra delle canne ricurve al suolo. Nei nostri conflitti notturni, il guizzo delle nostre fiaccole li colpirà come il balenar delle folgori, e le nostre grida gli spaventeranno come il mugghiare del tuono.»

Appena dichiarata la guerra, i capi d’accordo co’ sacerdoti stabilivano la marcia, e il giorno in cui dovea cominciare. Venivano spediti degli araldi in tutti i distretti per invitare i combattenti a recarsi al punto fissato di riunione; il numero di costoro veniva determinato a seconda della maggior o minor importanza della spedizione. Ciascuno s’inviava munito delle sue armi, delle sue provvigioni e perfin delle noci necessarie alla illuminazione.

Quando succedeva il caso di una leva in massa, un uffiziale, col titolo di Ourau-oki, veniva incaricato di vegliare sui renitenti. Se mai ne coglieva qualcuno, all’istante medesimo tagliavagli oppur gli fendeva una orecchia, lo ricingeva d’una fune intorno al corpo e per tal guisa trascinavalo al campo. Né i refrattarj eran però in gran numero; ché un marchio indelebile veniva impresso nella fronte di coloro che non obbedivano alla prima chiamata. Gli araldi, detti in hawaiiano rere, erano così presti, da compiere il giro dell’isola in otto o nove giorni, ad onta delle soste che doveano fare, e ad onta delle lunghe diversioni a cui li costringeva la ripidezza delle coste.

Giunti al luogo del comune ritrovo, i guerrieri piantavano il loro campo in un sito facile a trincerarsi; vi ergevano delle capanne provvisorie di foglie della dracena o del cocco. Le donne, i vecchi e i fanciulli venivano collocati entro un pari, ossia luogo quasi inaccessibile e fortificato con enormi massi di lava.

La zuffa s’appiccava talvolta anche in mare, tra due flotte di più di 100 piroghe; sendo per altro le spiagge di Hawaii travagliate quasi sempre dalla marea, preferivasi di combattere in terra. Si cominciava con delle imboscate, e poi con fatti decisivi. L’esercito, schierato in ordine di battaglia, si divideva in centro ed ali, le quali, sparpagliandosi, presentavano la forma d’una mezza luna. I frombolieri ed i lanceri stavano distribuiti su tutta la linea. Il re o il suo rappresentante comandava a tutti capi; ogni capo comandava ai suoi guerrieri.

I giavellotti ossia ihe servivano anche di scudi; i guerrieri respingevano con essi anche i sassi delle fionde. I semplici soldati non vestivano altro che il solo maro; i capi portavano dei magnifici mantelli e delle celate alla greca (N.° 250); gli uni e le altre guerniti di piume rosse e gialle distribuite con buon gusto. Il solo re avea il privilegio di adoprare un mantello a piume perfettamente gialle. Quelli degli altri capi erano con piume gialle e rosse, disposte a figure romboidali, e attraversate talvolta da fasce di porpora carica o di nero lucido. I capi subalterni o i guerrieri rinomati godevano del solo diritto di una sciarpa a piume variopinte. Oltre all’elmo ed al mantello, portavano i capi una specie di gorgiera detta parawa, sospesa al collo con una treccia di capelli.

Compiuti i sacrifizj e consultati gli augurj, tanto quelli delle interiora delle vittime, quanto l’aspetto del cielo e delle nubi, portavasi in capo dell’esercito il dio della guerra, Taïri, e proferita l’aringa, si appiccava la zuffa. Affrontavansi talvolta i due eserciti intieri, eccetto i soli corpi di riserva. Ma il più delle volte si compieva la battaglia a forza di combattimenti parziali, e alcune fiate perfino di conflitti personali. Esciva dalle file un campione a provocar l’inimico, il quale accettava il guanto della disfida, e sceglieva all’uopo un guerriero. Terminava il duello colla morte d’uno dei combattenti.

Simili azzuffamenti duravano talvolta parecchi giorni di seguito, prima che si decidesse la fortuna per una fazione o per l’altra. Assai di frequente si ritiravano dal campo di battaglia, ciascun dal suo canto, senza un risultato finale. Nel caso d’una sconfitta, fuggivano i vinti in varie direzioni; gli uni a Pouho-Noua nel luogo d’asilo; gli altri al Pari ossia sito trincerato; alcuni finalmente si ricovravano nelle montagne, dove venivano trappolati alla spicciolata, l’un dopo l’altro. Appena colto qualcuno di questi prigionieri, veniva tosto tratto dinanzi al re. Se costui se ne stava in silenzio, oppur diceva: «Faccia a terra! era una sentenza di morte istantanea; se invece proferiva Faccia all’aria, il prigioniero, salvo per quel momento e fatto schiavo, restava sempre in balia de’ sacerdoti, quando facesse mestieri a costoro di vittime umane. Se un re od un capo godevano di già di una riputazione non dubbia di clemenza, i prigionieri facevano di trovarsi ai luoghi del loro passaggio, e di gettarsi loro ai piedi. Un solo gesto, un segno qualunque, il semplice ingresso nella residenza reale era per que’ miseri un motivo di grazia. Lo stesso accadeva riguardo ai capi, ma in una sfera più picciola.

Avean dritto i vincitori di partirsi fra loro le terre e i beni de’ vinti; le donne e i fanciulli, fatti schiavi, erano costretti a lavorare per i nuovi loro padroni. Dopo la battaglia, non si dava la sepoltura che ai soli vincitori; i vinti dovevano marcir insepolti.

Talvolta, e quando non v’eran né vincitori né vinti, presentavasi un araldo per trattar della pace, con una giovane pianticella di banano, oppure un ramo di dracena. Se le proposizioni, discusse in una radunanza di capi, venivano accolte, si si recava al tempio, dove veniva ucciso un giovane majale, il cui sangue scorrer dovea pel pavimento. Dopo di ciò, una ghirlanda di maïri, pianta odorifera, veniva intrecciata dai capi dei due partiti e deposta nel tempio. Danze e festini compievano la cerimonia di pace e riconciliazione.

Tali erano le belliche usanze di Hawaii, prima che l’incivilimento europeo fosse giunto ad insegnare a quegli abitanti i mezzi di distruggersi in una maniera diversa e più spedita della prima. Al di d’oggi, appena appena nel centro di coteste isole si scorgono ancora alcune tracce di simili costumanze, che vanno mancando ogni dì. Veggonsi ora degli uomini nudi, col solo maro indosso, portar l’arma al braccio sinistro, od eseguire la carica in dodici intervalli di tempo come una landwher prussiana. Kau-ike-ouli ha la sua guardia d’onore colla divisa inglese; i forti delle città hanno dei cannoni; e golette armate in pie’ di guerra fanno le veci delle piroghe. Nel volgere di venti anni saranno recati ad Hono- Rourou i fucili alla Parkins ed i mortaj giganteschi, unitamente al vapore e alle strade di ferro. Si rintraccerà dei selvaggi di Cook, senza poterne trovar neppur uno.

In tempo di pace i capi passavano la loro vita nella mollezza e nell’indolenza. Bere, mangiare, dormire, giuocare e danzare era tutta la loro occupazione. Da ciò l’enorme pinguedine, ch’è il carattere distintivo di questa razza; pinguedine più rara e meno marcata nelle persone del popolo costrette a pesanti lavori.

I costumi e gli usi presentavano alcune scene originali e bizzarre. I matrimonj stabiliti fra genitori avevano un cerimoniale assai semplice. Adetta del sig. Ellis, bastava che lo sposo gettasse un pezzo di stoffa sulla sua fidanzata alla presenza. de’ suoi parenti ed amici. La famiglia imbandiva un banchetto, e restava per tal guisa suggellata l’unione. Per coloro che avevan di già seco una donna, neppur simile formalità si rendeva necessaria. Una, due, tre e quattro erano le mogli che ciascun poteva prendere, e tenerle o ripudiarle a piacere.

I re ed i capi scieglievano per viste politiche le loro mogli nelle loro proprie famiglie. Accadeva di spesso che il re prendesse in isposa la propria sorella; i figli de’ capi succedevano ai loro padri tanto ne’ diritti del talamo, quanto in quelli della regia dignità. La prima moglie era per ordinario più stimata delle altre.

Appena nato un fanciullo, lo si lavava in acqua di mare, e si gettava sopra una stuoja, dove potea liberamente vagire senza esser impedito ne’ suoi movimenti. Si disse da parecchi che cotesti neofiti venivano talvolta sacrificati dai loro genitori, e specialmente le bambine come meno utili al paese. Nessuno de’ viaggiatori fa menzione né della circoncisione, né del battesimo in uso tra loro. A detta di Cook, lungi dal circoncidere i loro figli alla somiglianza di Novozelandesi, compiono una operazione del tutto contraria. Per quello riguarda il metodo di educar i fanciulli, consiste esso del tutto in esercizj militari e ginnastici.

Il tatuaggio era in uso ad Hawaii, assai meno però che nelle altre isole della Polinesia. Solo nel caso della morte di un re, come vedemmo in quello di Tamea-Mea, tutti gli abitanti si facevan tatuare in contrassegno di lutto, sulla lingua, sulle labbra, sulle guance e sulle spalle, con impronte confuse talvolta, e tal altra con dei caratteri simbolici od alfabetici. I guerrieri, durante il corso ordinario degli avvenimenti, parevano i soli tra tutti che andassero superbi di un tatuaggio imponente e complicato.

Le case degl’isolani consistevano tutte in una grande stanza, il cui tetto, sostenuto da piuoli, era ricoperto di foglie di pandano, canne da zucchero o di cocco. Ad ogni angolo v’era una porta ed una finestra alla facciata. La dimensione di simili case variava dai 12 piedi di lunghezza ed 8 di larghezza fino a 60 sopra 40. Dal lato rivolto al mare, venivano garantite contro i venti oceanici da un muro a secco; nei luoghi umidi e bassi, una piattaforma di ciottoli minuti le riparava dall’umidore del suolo.

Le famiglie di qualche importanza avevano tre case, una per la cucina, l’altra per apprestar le mense ai maschj, e la terza per dormire. Queste tre stanze si trovavano talvolta in un ricinto comune, circondato da un muro di pietra. Le case dei capi erano guernite di stuoje distese sopra uno strato d’erba o di felci secche. Simili abitazioni talvolta aveano anche un cortile a palafitte e delle picciole casupole ad uso della servitù.

Alla foggia di que’ della Nuova Zelanda, anche gli abitanti di Hawaii raccostavano le loro case per guisa, da formare un borghicciuolo di cento in duecento capanne allineate o regolarmente od irregolarmente, e intersecate da strade parallele.

Gli utensili cucinari si riducevano tutti ad alcune zucche da acqua, a panieri da vivande e a pochi vasi di legno, che servivano da piatti e piattelli. Guancialetti di legno facean loro le veci di cuscini, e alquante stuoje, quelle dei materazzi. Il cibo ordinario consisteva in tre pasti separati; il primo all’alzarsi dal letto, l’altro a mezzodì, il terzo al tramonto del sole. Si andava a gara nel mangiare, e ciò con le dita. Gli alimenti di metodo erano il frutto del pane, il taro, le patate, le igname, le banane, il pesce fresco e salato; talvolta un majale od un cane cotto nel forno per i capi, i quali erano i soli che bevessero del kava al cominciar delle mense: la bevanda comune era l’acqua. In altri tempi era vietato alle donne di mangiare assieme coi maschj; ma simile tabù non era spinto al sommo come a Taïti, da proibir loro perfino che mangiassero nello stesso luogo.

Approntavano le vivande in un modo assai semplice, mettendo i cibi in fornelli di terraglia, dove acquistavano un perfetto sapore. I compagni di Cook, avendone fatto sperimento, trovarono tal modo di preparare migliore di quello degli Europei. Il pesce poi, più d’ una volta lo mangiavano crudo, immollato nella salamoja o semplicemente nel mare. Quantunque ripugnino a prima giunta ad un europeo, piacciono però simili cibi a chi si è abituato. Per quello riguarda il poe, ch’è l’ordinario alimento di questi popoli, somigliante al pane degli Europei, si estrae esso dalla radice dell’arum, ossia taro, cotta nel forno, e poi stritolata con una specie di pestello di pietra e ridotta in pappa. Dopoché si fermentò tal pasta da dodici in diciott’ore, acquista un sapore acidulo assai appetitoso; più garba ancora e più fermentata è meglio accetta ai naturali. La radice cotta nel forno ed impastata senza acqua, da una altra specie di pastiglia, che si fa disseccare al sole, e si conserva per parecchi mesi. Le patate e le radici della dracena subiscono una manifattura somigliante.

Vedemmo presso a poco quali modificazioni abbia subito la foggia di vestire degl’isolani. Le persone del popolo e i capi subalterni si contentavano un tempo del maro; i soli capi superiori portavano, affibbiato alle spalle, il mantello fatto di corteccia del gelso papirifero, oppure delle bellissime stuoje lunghe 5 piedi sulla larghezza di 4, ovvero il pallio magnifico di piuma, adoprato dai re e dagli arii. Il vestito delle femmine consisteva in una stoffa fina, ripiegata a più doppj, di cui si cingevano il corpo, ora coprendosi il seno, ed or lasciandolo denudato. Tanto i maschj che le femmine andavano a pie’ scalzi, a meno che le punte dei coralli non li costringessero a mettersi al piede dei sandali grossolani, fatti della borra di cocco. Ne berretto, né celata, né cappello guarentiva la testa; ma si schermivano coi loro crini, acconciandoli ciascuno a suo piacere. Alcuni perciò li lasciavano ondeggiare in tutta la loro lunghezza, altri li facevano star aderenti al capo o li disponevano a ciocche isolate, oppure li facevan tagliare nel modo il più bizzarro. Secondo questo ultimo costume, era proprio del buon gusto il non lasciarsi, dalla fronte alla nuca, che una sola striscia di capelli larga quattro dita, e raffigurante in una maniera esattissima la criniera del caschetto di un soldato a cavallo.

Le donne peraltro ponevano più studio assai nell’acconciarsi le trecce. Tagliavano alcune i loro capelli di dietro, arruffandoli davanti come quelle di Taïti; altre li sollevavano di dietro e li tiravano verso la fronte, ripiegandoli sopra sé stessi in guisa, da farne un berretto alla frigia. Parecchie d’esse tingevano di bianco quella porzione di capelli che contorna il viso pella larghezza di circa due dita. Le signore d’un certo grado portavano in capo delle corone di piume gialle, rosse e nere, frammiste a frutta di pandano, oppure delle ghirlande di fiori scelti fra i più splendidi dell’isola.

Oltre ai varj ornamenti in uso, come braccialetti, smaniglie di fiori, conchiglie, denti di majale, corone ec., King ricorda un piccolo abbigliamento che dicevasi rai, e si portava al collo e ne’ capelli. È una specie di picciola palatina circolare, della spessezza di un dito, quasi monile appianato, intesto di picciole piume, così vicine le une alle altre da presentare l’eguaglianza e lucentezza del velluto. Il fondo rosso picchiettato di strisce gialle e nere produce un effetto incantevole (N.° 229). Le donne portano alle dita, in guisa di anella, delle picciole figurine di tartaruga lavorate in legno ed osso. King fa menzione inoltre di un ornamento singolare che consiste in una specie di maschera a forma di zucca, traforata per davanti al sito del naso e degli occhi, sormontata da piccioli ramicelli verdi, e guernita di striscette di stoffa a somiglianza d’una barba (N.° 232). Un giorno, una piroga doppia montata da uomini forniti di tali visiere si mostrò lunghesso il vascello, facendo, con un abbigliamento così strano, dei gesti e delle smorfie che davano indizio di burleschi pensamenti. Era per certo una mascherata alla foggia del paese.

L’industria primitiva del paese era assai meschina un tempo e limitata. Riducevasi tutta alla pesca, alla coltivazione de’ campi, alla fabbrica dell’armi e piroghe indigene, di stoffe ed ornamenti per i soli abitanti. I costoro prodotti agricoli, il taro, il baniano, la patata e l’ignamo, non richiedevano che picciole cure e poco lavoro; il solo strumento aratorio perciò era il noho, specie di spatola di legno, lunga 6 piedi, della quale si serviva l’operajo come di vanga.

Più lavoro esigeva la fabbrica delle stoffe. Quando la corteccia del gelso papirifero veniva staccata dall’albero, la si lasciava macerare nell’acqua, quindi se ne toglievano le fibre a strati, sotto la forma di fasce più o meno picciole, sovrapposte e distribuite sopra una stuoja, in guisa da ottenere una spessezza presso a poco eguale. Deponevansi allora quelle fettucce sopra un piano inclinato, e varie donne le andavano battendo con maglietti di legno durissimo, cilindrici o prismatici coi lati eguali, scanalati e striati in diverse maniere. L’operazione del battere tanto era più animata, quanto più fina si richiedeva la stoffa, e appena compiuta, si esponevano all’aria aperta que’ grummi filamentosi, sopra tante stuoje. Nello stato loro naturale è assai bianca simile stoffa; per renderla colorata si fa uso di alcune sostanze tintorie dell’isola, facendo bellamente risaltar i colori con una vernice vegetale, che produce l’effetto il più brillante. Le stuoje, che vengono fabbricate dalle donne, sono talvolta d’un solo colore, e tal altra sono istoriate a disegno, che si distingue secondo la maniera con cui sono intessute. Servono siffatte stuoje di mantelli, tappeti o vele per le piroghe. Le donne lavorano inoltre, con foglie di dracena, delle cestelle, dei ventagli con squisitezza di gusto. Fanno esse pure i preziosi mantelli di piume, che sono l’abbigliamento ricercato dei capi.

Le piroghe semplici hanno per ordinario 24 piedi di lunghezza sopra 18 o 20 pollici di larghezza. Il fondo è formato da un solo pezzo di legno, che s’incava 2 o 5 pollici, e termina in punta ad ambe l’estremità. I fianchi son composti di tre tavole della spessezza di 1 pollice, e assai ben adattate. Le piroghe rilevate ad angolo ai due capi, hanno dei bilancieri assai ben adattati. Vengono maneggiate o a forza di pagaie, o con una vela triangolare inantennata ad un albero e fornita di un buttafuori.

Le piroghe doppie sono lunghe fino a 60 ed 80 piedi. Una piatta-forma situata al centro dà ricetto ai rematori, ai passeggieri e alla roba che si vuol trasportare, nel mentre che un uomo a poppa dirige il legno con una grande pagaia. È poco che cotesti isolani facevano con semplici strumenti di pietra dura tutti i loro lavori in legname; ma al di d’oggi conoscono i nostri utensili di acciajo.

Gli antichi navigatori vanno d’accordo nel riferirci che i canti degli Hawaiiani erano dolci, soavi e melodiosi; anzi alcuni degli uffiziali di Cook affermano che cantavano secondo le varie parti musicali. Vedemmo di già che tutta la loro musica istromentale consisteva in zucche ripercosse, od in bambù sospinti gli uni contro gli altri. Dallo spessore del bambù dipendevano i varj tuoni che s’andavano accompagnando. Le loro danze o houras, al par di quelle degli altri Polinesiani, erano precedute da un canto grave e dolce, agitando le gambe o dolcemente picchiandosi il petto con dei movimenti e gesti graziosi. Il movimento si faceva poco a poco più celere, e poi diveniva precipitoso per guisa, che i soli ballerini esperti erano in caso di tenergli dietro. Il ballerino migliore era quegli che più degli altri resisteva alla danza, la quale formava più l’occupazione delle femmine che non quella dei maschj. Ellis pertanto intervenne ad uno spettacolo in cui un giovanotto eseguì tutti i passi dell’houra al suono della zucca che percuoteva colle sue dita, e di un coro di assistenti che andavano cantando delle leggende nazionali (N.° 258). Questo istesso missionario vide un’altra volta due fanciulli dai 9 ai 10 anni, maschio e femmina, far passi e cantar inni di lode agli eroi di Hawaii, coll’accompagnamento di cinque suonatori di tam-tam (N.° 233). Trovasi finalmente in Cook il ritratto d’un isolano, specie di danzatore grottesco, di un genere che si usa in Italia. Teneva egli nella destra una specie di stromento adorno di piume e guernito d’una zucca vuota contenente una pietra od altra sostanza, in guisa da produrre un suono simile a quello dei sonagliuzzi de’ bimbi. Aveva una collana di alghe marine, e portava alle gambe degl’inviluppi di braccialetti forniti di denti di cane (N.° 234).

Uno de’ giuochi ordinarj pegli Hawaiiani era una specie di giuoco di dama assai complicato. Lo scacchiere avea la lunghezza di 2 piedi, e vi erano 238 caselle distribuite in 17 file. I naturali vi facean sopra le mosse con delle picciole pietre focaje, che venivano trasportate da una casella all’altra. Un altro loro giuoco consiste nel nascondere un sasso sotto un pezzo di stoffa che si riduce in cenci. Colui che arriva a menar un colpo di bastone più dappresso alla pietra riman vincitore. Uno de’ giuochi prediletti pe’ giovani d’ ambo i sessi, è la corsa, che fa nascer varie scommesse. Nuotatori valenti gettano nell’acqua una tavola, con cui vanno ad affrontare la marea la più violenta. I primi capi dell’isola Karaï- Mokou, Taï-Ana ed altri, godevano di far mostra della loro destrezza in simili esercizj.

Oltre ai giuochi di già indicati dell’houra, maita e pehe, ve ne era anche un quarto, in cui i varj concorrenti doveano saltare sopra un sasso liscio e rotondo. Colui che vi si tratteneva più degli altri, guadagnava la partita. I naturali conoscevano pure il giuoco dei dondoli, come anche quello delle cinque palle, scagliate in aria una dopo l’altra, e ricevute o respinte.

Vedemmo di già qual si fosse la loro religione, e quale influenza esercitassero i sacerdoti sovra di essi. Il più difficile si è il determinare la teoria di quel culto. In mezzo a tante divinità, l’una differente dall’altra, non primeggiava alcun nume; né in mezzo a coteste pratiche d’idolatria non traspare alcun sistema marcato di teogonia, come sarebbe quello dei Taïtiani. Ecco impertanto ciò che osserva il sig. Freycinet in proposito di costumanze così inesplicabili:

«Gli attributi della divinità formano tanti numi diversi o spiriti particolari, a cui si assegna il potere di dispensare il bene e il male al genere umano, a seconda dei meriti di ciascheduno. L’ordinaria loro residenza si ritiene essere l’interno degl’idoli, o i corpi di certi animali. Una irremovibile gerarchia assoggetta ai numi più possenti tutti gli altri ch’esercitano una potestà più limitata. Le anime dei re, degli eroi, di alcuni sacerdoti, formano una religione di Dei inferiori e tutelari, subordinati gli uni agli altri a seconda del grado ch’ebbero in terra. Una serie di spiriti malefici, che non amano peraltro di essere nocivi, formano l’oggetto degli esorcismi e scongiuri. Sacerdoti, prestigiatori, auguri, offerte, sacrifizj umani, onori funebri, cerimonie espiatorie e di altro genere, lo stabilimento infine delle città di rifugio; tutto ciò costituisce il complesso delle pratiche esterne del culto.»

Ogni famiglia aveva il suo nume tutelare: quelli di Tamea-Mea erano due, il dio della guerra, e Pele, la dea d’ vulcani. Mawi invece venerava il dio Keoro-Eva. Per quanti majali venissero offerti a costui, il sacerdote forava l’orecchio di ciascheduno per farlo gridare, e quindi soggiungeva agli dei: «Ecco l’offerta di *** uno de’ tuoi kahù (adoratori).» Dopo di che, rilasciato il majale con un marchio all’orecchio, poteva liberamente andar vagando per l’isola. Nessuno toccavalo, nessun lo molestava, sendo esso sacro. Anche il dio Tiha era venerato a Mawi. A Rauai all’incontro, i numi Rae-Apoua e Kane-Apoua presiedevano al mare, accogliendo gli omaggi de’ pescatori. Moro-kaï faceva di prestare il suo culto a Moho-Arii (re delle lucertole) sotto la forma d’uno squalo, avendo ogni promontorio un tempio in suo onore. Al giungere di alcuni pesci di passaggio, le primizie della pesca venivano offerte nell’heiò di Moho-Arii.

V’eran poi delle altre divinità che presiedevano ai venti, alle stagioni, ai flutti del mare, e ricevevano le preghiere ed i voti de’ marinari, inviolabili voti sotto la comminatoria di una punizione celeste. Uno de’ numi più mostruosi del l’arcipelago, Karaï-Pahoa, veniva adorato a Morokaï. Facevanlo d’un legno così velenoso, che l’acqua che vi si soffermava era bastante da sé ad avvelenare qualunque. Venne stritolato cotesto idolo alla morte di Tamea, e scompartito fra i capi. Rimanevane però un altro esemplare a Morokaï, a cui si riferiva un episodio singolare.

Sotto il regno di Kouma-Raua, antico re di Morokaï, viveva Kanea-Kama, giuocatore sfrenato. Giuocando un dì al maïta, perdette tutto ciò che possedeva, ad eccezione d’un majale, ch’ei non volle punto arrischiare, avendolo di già votato al suo dio. Ritornato a casa la sera, si addormentò; venne il suo nume a visitarlo in sogno, ordinogli di recarsi a giuocare all’indomani, e di mettere il suo majale per posta di giuoco in un sito che gl’indicò all’uopo. Seguì desso questo consiglio, e giuocò tutto il giorno con sorprendente fortuna. Non ommise peraltro, prima di ritornarsene a casa, di recarsi ad offrire al suo dio la porzione più grande del suo guadagno.

La notte vegnente, gli apparve di bel nuovo il nume, ed imposegli di recarsi ad avvertire il re, che in un certo sito vedrebbe un gruppo di alberi, dai cui tronchi se egli stesso il re traesse un idolo, vi risiederebbe il nume, e Kanea-Kama ne diverrebbe il sacerdote. Obbedì quegli, e il re gli diede tosto un drappello d’uomini, che si recassero a recidere un tronco d’albero e a formarne un idolo. Avvicinandosi a Karou-Akoï, ecco presentarsi loro dinanzi un gruppo d’alberi; vi erano entro il dio Tane e parecchi altri. Indicarono costoro quegli alberi che si dovean tagliare, e i lavoratori si accinsero subito all’opra. Ma sendo stati colpiti da parecchi copponi che veni vano da lontano, sull’ istante medesimo cessarono di vivere. Gli altri operaj volean tosto fuggire, ma Kamea-Kama li persuase a continuare; soltanto si copersero il corpo di foglie di dracena, tenendo solo liberi gli occhi e valendosi di pahoa invece di scuri, donde il nome di Karai-Pahoa, reciso col pahoa, che fu imposto al nume.

Due altri dei, Kaono-Hiokala e Koua-Haïro, erano incaricati di scortare gli spiriti dei capi defunti in alcuni siti celesti, e poi, scorso un certo tempo, li riconducevano sulla terra perché sorvegliassero i loro discendenti o dessero loro consigli. Le ombre dei re e dei capi erano per tal guisa l’oggetto di un culto pietoso.

«Alcuni di quegli isolani, dice il sig. Freycinet, adoratori degli squali, gettano in mare i corpi de’ loro fanciulli nati morti, aggiungendovi alquante offerte, nella speranza che l’anima dell’estinto passando in quella di uno squalo, si faccia possente protettrice di tutta la famiglia, presso alla schiatta di pesci così formidabili. Appositi sacerdoti stanno a vegliare dinanzi ai tempj del nume sopra quelle offerte, ed annunziano con alte grida ai genitori l’istante in cui dovette esser successa la trasmigrazione.»

Ogni fase lunare portava seco una festa. Quella della luna nuova durava tre notti e due giorni, e le altre tre, due notti ed un giorno. Coloro tra’ maschj che v’intervenivano non poteano, sotto pena di morte, parlare a nessuna donna; e non poteano inoltre né navigare, né pescare, né fabbricare stoffe, né darsi a giuoco qualsiasi durante tutto quel tempo. La pesca poi delle boniti e di alcuni altri pesci era vietata per sei mesi.

Le festività maggiori erano quelle del nuovo anno. A quest’epoca, l’idolo Kekou-Aroha veniva portato da un sacerdote all’intorno di tutta l’isola, e tutto ciò che costui carpir poteva colla sinistra era di buon acquisto.

I sacerdoti ponevano di spesso il compimento alle loro funzioni sacerdotali con un saggio di stregherie. Menavano vanto di poter far morire a forza delle loro incantazioni le persone di cui c’era motivo di dolersi, e bastava perciò che loro venisse presentato qualunque oggetto che appartenesse alle medesime, specialmente qualche ciocca di capelli od un po’ di saliva; il restante del prestigio veniva condotto a termine col mezzo di gesti e di parole mistiche. Siccome tutte le malattie venivano attribuite agl’ incantesimi, affine di combatterle si faceva di appigliarsi ad incantazioni opposte. Nasceva allora tra gli stregoni la gara di chi valesse più. Tamea-Mea aveva sempre al suo seguito un uffiziale, l’unica occupazione di cui era quella di raccorre tutti gli sputi del re, perché non cadessero in potere di qualche prestigiatore mal intenzionato.

Ma l’istituzione più rimarchevole appo cotesti popoli, e che hanno comune cogli altri abitatori della Polinesia, è il tabù. Questa parola significa una proibizione perfetta, un rigoroso divieto di toccare e vedere. Tabù era una cosa santa e sacra, del dominio degli Dei. I re erano Arii-Tabù, perché stavano ad essi attaccati; i tempj erano Wahi-Tabu per la stessa ragione. In questo senso la parola poteva venir tradotta colla equivalente di consacrato.

Gli effetti del tabù furono certamente limitati in sulle prime ai soli oggetti del culto, come si vede presso a molte nazioni. Ma nella Polinesia, per mancanza di leggi positive, di convenzioni ben determinate, i capi si valsero del tabù, applicandolo ed adoprandolo a seconda de’ loro vantaggi. Il divieto dalle cose sante passò alle politiche, la mercè della cooperazione de’ sacerdoti favoriti da simile tendenza. La pena incorsa pella violazione del tabù si aumentava a misura che i re ed i capi volevano far valere il vocabolo. Coloro pertanto che non si lasciavano punto scuotere dal timore delle vendette celesti, venivano per tal guisa assoggettati ai colpi di una punizione umana più vigile e spedita.

Il tabù era permanente o temporario, generale o relativo. Eran perciò sempre e per tutti un tabù gli Dei, i tempj, la persona e il nome del re e della sua famiglia, la persona de’ sacerdoti, tutti gli oggetti di uso presso coteste classi privilegiate, e la testa delle persone consacrate al culto speciale di qualche dio. Gli animali e gli altri oggetti offerti ai numi erano un tabù per le donne. Alcuni luoghi, come, per esempio, que’ siti in cui il re faceva i suoi bagni, erano costantemente tabù.

Un’isola talvolta ed un distretto, posti per un dato tempo al tabù, erano inaccessibili pegli uomini e pelle piroghe. Anche alcuni animali venivano colpiti parecchi mesi dal tabù, specialmente all’appressar d’una grande cerimonia religiosa, alla vigilia d’una guerra, o durante la malattia di qualche capo. Una volta durava ciò molto tempo. Narra la tradizione che all’epoca di Oumi fu imposto alle barbe un tabù di trenta anni, durante i quali nessuno poteva tagliarsi la barba. Più tardi ve n’ebbe un altro che durò cinque anni. Prima di Tamea-Mea, il periodo ordinario del tabù era di quaranta giorni: ridusselo egli a cinque o dieci giorni, e Rio-Rio lo abolì del tutto.

Più o meno rigoroso poteva essere un tabù. Secondo l’ordinario suo valore, bastava, per esempio, che i maschj si astenessero dal lavoro ed intervenissero alle preci dell’heiò; ma quando veniva applicato a rigore, non era permesso nei luoghi sottoposti al tabù né accender delle faci, né gettare la propria piroga in acqua, né far bagni, né mostrarsi fuori della propria capanna, ammenoché non si trattasse di recarsi al tempio.

Nel caso si facessero sentire i majali, le galline ed i cani, il tabù veniva tantosto violato. Ad impedire simile sacrilegio, stringevasi la gola dei cani e de’ majali, le galline si collocavano entro una zucca, bendando loro gli occhi con un pezzo di stoffa. Tutti i maschj della classe popolare si prostravano a terra al passaggio dei capi, che erano del pari obbedienti al tabù, a segno da non poter di propria mano prendere il cibo. Il re, quando veniva assoggettato al tabù, doveva camminare a capo scoperto; né gli era lecito mettersi al riparo di una tenda o all’ombra di un albero. Gli era forza lasciarsi abbrustolare dai raggi del sole ad onor del tabù.

Quando veniva questo prescritto in qualche luogo, un messaggio sacerdotale faceva il suo giro alla sera, avvertendo che si dovesse spegnere il fuoco dovunque, e si lasciassero liberi tutti i sentieri litorali ad uso del re, e tutte le strade interne ad uso degli Dei. Il popolo d’altronde v’era già anticipatamente apparecchiato. Il tabù veniva indicato talvolta col mezzo di certi segni detti ounou ounou, che si ponevano sopra le cose assoggettate al tabù. Per far conoscere che il tabù s’estendeva anche ad una porzione del pesce della costa, infiggevasi alla cima d’un picciolo piuolo, piantato sopra le rocce, un mazzetto di foglie od un pezzo di stoffa bianca; una foglia di cocco legata intorno all’albero era l’indizio del frutto colpito dal tabù. I majali colti dal tabù e destinati ad uso degli Dei, portavano nel foro di un’orecchia una ciocca di capelli.

La violazione del tabù veniva sempre punita di morte, a menochè il colpevole non avesse tra i capi ed i sacerdoti degli amici potenti. I colpevoli venivano d’ordinario offerti in sacrifizio, strangolati o bastonati con un rompicapo, talvolta bruciati nel ricinto dell’heiò. Un perpetuo tabù era apposto ai cibi delle donne. Non potevano costoro nutrirsi d’una vivanda che fosse stata prima sul piatto del loro padre, o si fosse cucinata al fuoco del medesimo: alcuni alimenti poi erano ad esse vietati.

Appena svezzato, assumeva il fanciullo il nome di suo padre, mangiava con esso, mentre era proibito alla madre di prendere il suo nutrimento nel luogo stesso del figlio, ovvero toccarne i cibi. Ne venne quindi che, quando si trattò di abolire il tabù, le donne accolsero con entusiasmo una misura che ristabilivale nel diritto comune. Rammaricaronsi pella perdita de’ loro tempj, degl’idoli, dei divertimenti e dei balli, ma se ne consolarono colla distruzione del tabù.

Ad istituzioni così bizzarre, a simili discipline d’interdetto, successero al di d’oggi le rigorose prescrizioni de’ missionarj per l’osservanza del riposo nella domenica. Accettaronlo gl’isolani come un novello tabù, ma più dolce, più tollerabile ed umano di quello fosse l’antico.

In nessun altro luogo del mondo il pubblico dolore ed il lutto nazionale assumono delle forme esterne più strepitose ed esagerate dell’arcipelago di Hawaii. Vedemmo di già ciò che fecero gli isolani alla morte di Tamea-Mea, quanto a lungo durò il loro duolo, quale e quanto si fosse il tatuaggio da essa cagionato. Si faceva a gara di mozzarsi gli orecchi, di strapparsi i denti, di radersi il capo, mutilarsi, bruciarsi la pelle, punzecchiare il corpo di ferite. Come alla Nuova Zelanda gli uomini correvan quasi nudi per le strade, fingendo pazzia e distruggendo tutto ciò che lor si parava dinanzi. Bruciavano le case, saccheggiavano i beni, ed uccidevano perfino, valendosi di simile occasione a saziare gli odj e le vendette private.

Presso a codeste selvagge testimonianze di duolo, vedeansi pure delle altre, che consistevano in canzoni e danze intorno al cadavere. Il missionario Ellis, testimonio oculare della sepoltura del famoso Kiau-Mokou, governatore di Mawi, ci racconta che sulla tomba di costui si avanzò una donna con tutti i contrassegni di un grande corruccio, e prese a recitare il canto seguente:

Ohimè! Ohimè! è morto il mio capo;

Mi è morto il mio signore, l’amico mio;

L’amico mio in tempo di fame;

L’amico mio nella stagione della siccità;

L’amico mio nella mia povertà;

L’amico mio nella pioggia e nel vento;

L’amico mio al calore ed al sole;

L’amico mio nel freddo della montagna;

L’amico mio nella procella;

l’amico mio nella calma;

L’amico mio negli otto mari.

Ohime! Ohime! egli è partito, l’amico mio,

Né mai più ritornerà.

Le testimonianze di duolo alla morte di Tamea-Mea si rinnovarono con tutti i loro accessorj a quella della sua vedova, Keo-pouo-lani, madre di Rio-Rio e di Kau-ike-ouli, sposa di re e madre di due re. Non basta l’umana favella a descrivere cotesto pubblico lutto, cotesta scena greca, a cui mancò un Omero. Un racconto che ne abbiamo del sig. Stewart non può darcene che un’idea approssimativa. Ciò succedeva a Mawi, residenza attuale di Keo-pouo-lani. Gli abitanti dell’isola, in numero di più di 5000, si recarono verso la casa della defunta, urlando, gemendo, attorcendosi le braccia dalla disperazione, affettando le positure le più bizzarre ed espressive. Né era soltanto il popolo che per tal guisa esternasse il suo rammarico, ma i capi, i signori della corte, lo stesso Koua-Kini, uno dei più potenti tra di essi. Ciascuna di queste querimonie aveva un suo speciale atteggiamento, una particolare espressione. Scapigliate le donne, colle braccia tese al cielo, la bocca spalancata e gli occhi chiusi, pareva invocassero una catastrofe che lasciasse traccia dell’infausto giorno; gli uomini invece incrociavano le mani dietro alla testa e sembravano inabissati nel dolore. Da una parte, gente col viso a terra avvoltolandosi nella polvere; dall’ altra, ginocchioni o fingendo convulsioni epilettiche. Alcuni strappavansi i capelli a ciocche, e pareva volessero restarne senza. Tutti moltiplicavano i loro gesti e le stravaganti loro manifestazioni; e poi in tuono lamentevole gridavano: Auwe! Auwe! accentuando questa parola in maniera lenta e interrotta, e battendo sull’ultima sillaba come per renderla più espressiva e dolorosa. Distribuiti a gruppi od isolati, correndo o standosene cheti, con tutte le loro positure così spaventevoli e marcate, cotesti isolani in duolo, cotesto popolo, che con una pantomima generale faceva la funebre orazione della sua regina, formavano il quadro il più bizzarro che si si possa immaginare, ma in pari tempo il più toccante, il più profondo e poetico (N.° 231). Chiesti del motivo che gli spingeva ad esternare il loro duolo di una maniera così esagerata, rispondevano esser ciò ancor troppo poco in confronto di quanto lor resterebbe da fare per conservar delle tracce indelebili di tanto lutto.

L’idioma di Hawaii, dialetto, come di già avvertimmo, della grande lingua polinesiana, è dolce ed armonioso. Meglio articolato di quello dei Taïtiani, non ha punto le voci gutturali del nuovo-zelandese. Tutte le parole finiscono con vocali, la più parte disillabe. Ve n’ha solo un picciolo numero di trisillabe, ad eccezione peraltro dei vocaboli composti. Tra le lingue d’Europa, l’italiana è quella che più delle altre le si avvicina pella pronunzia; delle asiatiche la malese per le forme radicali.

L’arte di scriver è sconosciuta in cotesto arcipelago, come in tutto il restante della Polinesia. Ellis cita nulladimeno delle figure tracciate sulla lava da parecchi viaggiatori antichi, certamente per marcare alcune circostanze del loro itinerario. Siffatti segni assomigliavano moltissimo ai geroglifici messicani o peruviani. Un cerchio con un punto interno era l’indizio del giro fatto da qualcuno dell’isola; parecchi circoli concentrici con uno o parecchi punti davano a divedere che un numero eguale d’individui avea girato l’isola. Quando poi non si scorgeva che un semplice semicerchio, si argomentava che il giro non se ne era compiuto.

Cotesti popoli facevano uso della numerazione decimale; contavano a ventine e quarantine. Calcolavano il tempo per lune, dodici di queste componevano l’anno; ma i veri periodi si riferivano alle stagioni. Ogni luna, del pari che ogni notte lunare, aveva il suo nome speciale; ché contavano le notti e non già i giorni per determinare le frazioni d’un mese.

CAPO LIII. - Traversata dalle Isole Hawaii a Nouka-Hiva. ― Dimora a Nouka-Hiva.

L’arcipelago di Hawaii era di già da noi lontano. Appena aveva io avuto il necessario tempo per riprendere il primiero mio posto sull’Oceanico, che lo sloop avea di già preso il largo; tenendosi sottovento dell’isole, costeggiolle per due giorni. Io aveva riveduto Morokaï e Mawi; a poca distanza io aveva salutato Hawaii, soggiorno cotanto ospitale per me; io aveva indovinate le cime de’ monti Mouna-Kea e Mouna-Roa sotto la loro celata di nubi; io aveva distinto colle lenti d’un cannocchiale le larghe screpolature che tagliano qua e là i fianchi di coteste montagne; e poi, poco a poco tutto era scomparso. Di bel nuovo ci vedemmo ridotti al solo spettacolo del cielo e delle acque.

Fortuna per me che restavami il mio buon amico Philips per iscemarmi la noja prodotta dall’oziare a bordo. Lo trovai brontolone in sulle prime, senza che potessi di subito indovinare il motivo de’ suoi borbottamenti. M’accorsi poi che la sua caduta sgraziata da cavallo alla presenza di tutta la corte di Hono-Rourou, il suo amor proprio di scudiere compromesso al cospetto degl’isolani, erano la vera cagione del risentimento che mi dimostrava quel degno e valoroso giovane. Per otto intieri giorni era stato egli l’oggetto di derisioni così strazianti, che se la aveva pigliata contro di me, assente allora ed in viaggio. Sendomegli presentato al ritorno, l’esplosione successe tantosto, «Non avreste dovuto voi, mi disse, piantarmi là; se voi non aveste spiccata carriera col vostro cavallo, io non sarei minimamente caduto.» Alcune poche spiegazioni bastarono a calmarne quel cattivo umore. Io tornai ad essere il suo Pilade, il suo Efestione, l’obbligato confidente delle sue grandi conquiste e de’ suoi grandi travagli. Maledetto il paese che testé abbandonammo, paese di meticci, né selvaggi né inciviliti, mi andava egli dicendo. Perfino la mia Roua-Rina si è lasciata prender dagli scrupoli! L’arcipelago si va moralizzando; e non andrà guari che i vecchi corsari, come sono io, non troveran più nulla da acchiappare! E poi il bel commercio a dir vero! Coloro sanno fare i conti al par di voi, Sono filibustieri più degli Europei medesimi. Io aveva voluto scambiare alcune bagattelle cinesi con un po’ di legno di sandalo. Impossibile! Sostengono sulle loro derrate dei prezzi altissimi, e saprebbero dar il gambetto ai nostri più valenti calcolatori di cifre. Paese sciagurato! aggiunse egli traendo un gran sospiro. Pendleton vi consumò buona parte di tempo e di danaro. E poi mi direte delle isole, in cui non si conosceva punto il valor delle cose, e dove si avevano dieci majali con un granello di vetro. Ai tempi di Cook non era già come al dì d’oggi. Altre volte, nel tornar dall’Oceania, si rientrava in mezzo alla propria famiglia tappezzati d’oro e smaglianti di gioje; portavansi i bauli carchi di giuocherelli pella moglie e pe’ bimbi; archi, frecce, mantelli di piume, elmi bizzarri. Ed al presente, nulla, affatto nulla; è forza comparire con le mani vuote, e tutta la famiglia si mostra disgustata. E poi, invece di guadagnare qualche doppione, si guadagna un bel niente; si si rovina e si perde del proprio. Se la balena non ci ajuta, noi ci mangeremo la nave per viaggio, e gli armatori falliranno.»

Coteste doglianze avevano il loro lato vero. Il commercio di Hawaii va di giorno in giorno peggiorando pei mercanti europei. Gli articoli di cambio si fanno ogni anno più rari e costosi in coteste isole.

Noi intanto avanzavamo, ed al 1°. marzo 1831 avevamo lasciato più di cento leghe dietro alle spalle. Eravamo allora nella direzione appunto di Nouka-Hiva, dove Pendleton desiderava di soffermarsi. Durante questa traversata, il buon galantuomo di sottocapitano dell’Oceanico non soffriva minimamente alcune delle tribulazioni che aveva provate con tanta impazienza per l’innanzi. In tutta quella estensione d’acqua che passa tra Hawaii e Nouka-Hiva, non incontravasi un’isola, non un solo isolotto, nulla affatto, eccetto uno scoglio assai dubbio indicato da alcune carte spagnuole di vecchia data. Philips se ne andava superbo sul ponte in tutta la pienezza del suo trionfo; nel bocchino che faceva, nel suo sguardo burlesco, potevasi facilmente marcare un non so che di sarcasmo contro Pendleton. Il capitano sbuffava, ed ei se la godeva, e copriva intanto di vele l’Oceanico. Bisognava vedere allora questo elegante sloop come, a mare disteso, a vento fatto, apriva co’ suoi fianchi le onde, toccandole, appena appena sfiorandole, tanta era la prestezza con cui scivolava, la grazia, l’armonia. Inclinandosi sullo sperone, si restava colpiti, allettati alla vista di quello slancio rapido e continuo pareva che il mare stesso facesse cammino, e s’involasse sotto alla pressione della nave. Ma lungo le due bande della nave era ben diverso lo spettacolo. Dall’ una e dall’altra scorgevansi di tratto in tratto appressarsi delle torme di porci marini, che venivano a gareggiar di velocità coll’Oceanico. Passando essi da puppa a prora d’un colpo di coda, e quasi senza alcuno sforzo, facendo il decuplo del cammino dello sloop, quando questo percorreva 4 leghe all’ora, que’ pesci si andavano trastullando ne’ solchi o ne’ rivolgimenti dell’acqua, ora sotto alla polena, ora all’altezza del castello di poppa; parevano la scorta della nave, una specie di compagnia di esploratori operanti ai suoi lati. Una vettura da caccia, che vada qua e là scorrendo colla muta de’ suoi bracchi all’intorno, colla instancabile e tumultuante sua muta, presenterebbe assai bene l’immagine dello spettacolo a tutti coloro che non conoscono punto il mare e le curiose sue scene. Al giunger della sera, le tracce del solcar della nave cangiavano d’aspetto e facevansi argentee: anche i pesci si inargentavano, e tutti gli oggetti sul mare e sulla nave assumevano tinte dolci e varianti. Fondevansi poi poco a poco i colori gli uni negli altri per mezzo di degradazioni impercettibili ed armoniche. Noi avevamo trovate le belle notti tropicali; ci approssimavamo di già all’ equatore.

L’Oceanico era un bravo veleggiatore. Novanta, cento, cento e dieci leghe ogni ventiquattro ore, percorreva esso durante quella settimana, né sembrava punto stancarsi. Non una sola cordicina spezzata; non le sartie e le funi che s’indebolissero, non un solo albero che cigolasse o gemesse in quel tuono che i marinari ben conoscono. Lo sloop aveva percorso seicento leghe scherzando; aveva fatto passaggio dall’emisfero del nord a quello del sud; domani, il 10 marzo, esso doveva approdare a Nouka-Hiva. Vel dissi di già che Philips gongolava dal piacere: non avrebbe fatto lo scambio di quella traversata per cinque balene.

Il giorno 10, infatti, scoperse la vedetta una terra allo spuntar del sole, e a mezzodì ci trovammo a 3 o 4 miglia da Fatouhou e Hiaou, isolette assai basse, ma coperte da una stupenda verdura. Non si trattava più dell’aspetto fosco e vulcanico di Hawaii, di questo suolo di squarciature, di lava convertita in creta. Non si distingueva neppure l’ossatura dell’isola, tanto eran folte e frondose le selve che la rivestivano, tanto era splendido il suo ammanto di arbusti ed alberi fissi ed aggruppati. Una natura ben dalla prima diversa mi si rivelava allo sguardo, si dischiudeva dinanzi a me pellegrino del picco di Kirau-Ea, ed io me ne rallegrava come d’una novità, come d’un contrasto colle mie impressioni recenti.

Prima della notte, avevamo di già scoperte le cime montuose e frastagliate dell’isola Nouka-Hiva, la regina del gruppo. Non v’ha pericolo di sorta all’intorno di questo arcipelago, e il banco di corallo, che regna sulla costa, non si estende quasi in nessun punto più di 100 braccia in alto mare; circostanza eccezionale e assai rara nelle acque dell’Oceano. Il giorno vegnente quindi, recatici all’ ancoraggio di Nouka-Hiva, potemmo liberamente accostarci all’isola e rasentarla in parte nella sua lunghezza.

Trovavasi l’Oceanico, al levar del sole, a 4 o 5 miglia dalla punta S. E. dell’isola, colle cime di Roua-Houga e Roua-Poua di rimpetto. Alla mattina femmo buona strada, e verso mezzodì, una favorevole brezza ci spingeva di già lungo la costa meridionale di Nouka-Hiva. Poche terre io vidi che offrissero dei punti di vista così svariati ed incantevoli. Si s’immagini, in un primo piano, una serie di montagnuole ripide, intersecate da burroni profondi su cui si distenda un verdeggiante tappeto di vegetabili; quindi, sopra un piano lontano, dei picchi interni, alcuni de’ quali dell’altezza di 4 in 500 tese. Anche la punta S. E. non è altro che un ripido poggio, coronato da una roccia della forma la più singolare. Vista da un lato, raffigura appieno una cittadella in rovina co’ suoi bastioni, rincalzamenti e riparti, sormontato il tutto da una torre cadente.

All’O. appunto di questo promontorio si sviluppa la baja profonda di Oumi, abitata dai TaiPii, tribù bellicosa e possente, a cui i racconti di Porter diero alcun che di rinomanza. Più in là si scopriva la valle dei Hapas, nemici dei Tai-Pii. Appena s’era mostrato l’Oceanico in capo alla loro baja, ecco tosto dispiccarsi alla sua volta ed appressarsegli 5 o 6 piroghe di pescatori. I naturali che le guidavano non si diedero la minima briga di venir a parlamento; ma tosto s’arrampicarono a bordo, arditamente e senza imbarazzo, come fatto avrebbero le persone stesse dell’equipaggio, aggrappandosi alle sartie o alla scala, e alcuni alle sole corde sporte in fuori. Ce ne comparvero ben presto una ventina sul ponte. Erano costoro veramente selvaggi, uomini primitivi, che dall’attrito europeo non erano stati ancor ripuliti. Quasi perfettamente nudi, avevano il suono della voce stridulo, le maniere grottesche, i gesti e movimenti pesanti, che sono proprj ad un tempo della scimia e dell’uomo, caratteri marcati che si vanno cancellando in una schiatta, di mano in mano ch’essa progredisce nell’incivilimento.

Il loro dialetto, alterazione della lingua polinesiana al par di quello di Hawaii, non ci riuscì punto difficile. Pendleton appiccò conversazione con essi per informarsi della situazione in cui trovavasi l’isola. «Gli Hapas sono in guerra coi Tai-Pii, soggiunse uno di que’ naturali che pareva essere il capo degli altri; se gli occidentali però vogliono ajutare gli Hapas, i Tai-Pii saranno vinti ed esterminati, e noi dopo la battaglia ci regaleremo a vicenda le loro carni. E per meglio impegnare Pendleton a dichiararsi in loro favore, gli raccontarono che uno degli ultimi combattimenti era riuscito lor vantaggioso; gli esposero quindi dettagliatamente il numero dei prigionieri mangiati, dando a divedere con gesti non dubbj le rimembranze sensuali che avea in essi lasciate il banchetto, e il coraggio che loro infondeva alla guerra il figurarsi al pensiero una festa di tal fatta. Era la prima volta che io mi vedeva dinanzi degli antropofagi, ingenui senza riserva, vantandosi dell’atroce lor gusto; e mi sentii, a dir vero, correr tosto per le ossa un brivido straordinario. Oggi amici, domani nemici, potevano dunque quegli uomini darci un conflitto, e serbarci ai loro pasti. Io guardava con una specie di raccapriccio que’ denti bianchi ed acuminati, e parevami sempre che un pezzo della mia carne avrebbe potuto passare un dì in una di quelle macchine umane. Arrogi a tutto ciò la strana fisonomia di que’ selvaggi, che ben contrastava coll’aria dolce e benevola di que’ di Hawaii; la scalata improvvisa del bordo, la nuova specie della vegetazione litorale, e di leggieri si indovineranno le sensazioni che mi fecero allora groppo al cuore. Pendleton e Philips se ne stavano invece impassibili. Conoscevano questi il terreno; ben quattro volte avean fatto il giro del mondo. Pendleton, volgendosi a me: «Sicchè tutto ciò vi fa stupire, mi disse egli; e che cosa sarà alla Nuova Zelanda?»

Ciò nondimeno, insistendo que’ naturali che erano saliti a bordo, affinchè si recasse il capitano ad ancorarsi nella loro baja, Pendleton fece loro conoscere che aveva divisato di portarsi alla rada di Taio-Hae, una delle più sicure tra quelle isole, e quivi gettar la sua ancora. Sperava che simile dichiarazione avrebbe dovuto bastare per isbarazzarci de’ nostri nemici, ma costoro vi si ostinarono dicendo che la loro tribù si trovava in pace in quel momento con quella dei Tai, e che ce ne volevano porgere una prova del loro attaccamento accompagnandoci fino a quel punto.

Ad 8 miglia all’O. del promontorio, in mezzo ad una costa compatta, trarotta ed altissima, spalancasi una specie di ampia fenditura nella roccia, in forma d’un foro che attraversi due pareti basaltiche, ed è questo l’angusto passaggio che mette nella baja di Taio-Hae. L’ingresso non è più largo d’un mezzo miglio, ma il bacino si ingrandisce poi nella direzione del N., in guisa di renderlo sicurissimo, e ripararlo assai bene dal mare e dal vento. Il fondo della baja consiste in una bella spiaggia d’arena, che forma un porto della larghezza di un miglio e mezzo. Dalla parte opposta, il terreno dolcemente si va innalzando pel tratto di uno o due miglia, fino a tanto che incomincia una catena di alte montagne, le quali formano una specie di cinta di rocce all’intorno della baja, cinta che fa capo da un lato e dall’altro alle due punte d’ingresso.

Il fondo della baja vien per tal qual guisa dipartito per mezzo di una punta sporgente molto all’infuori e sormontata da un picco di rocce alla destra, una muraglia verticale basaltica, alta parecchie centinaja di piedi, chiude uno dei lati del porto, mentre il lato opposto consiste in un masso immenso, tappezzato d’alberi e piante. Varie cascate zampillanti dall’alto de’ monti, intersecano quella verdura colle bianche e spumeggianti lor nappe. Cotesta vegetazione attiva, cotesto miscuglio d’acque e foreste, questa natura selvaggia e lussureggiante allettavano ed incantavan lo sguardo. Le valli erano così dense di alberi, che appena appena distinguevasi un numero di case assai picciolo. Tre o quattro di esse soltanto, situate sulla cima delle attigue colline, parevano signoreggiare le altre e sorvegliare il paese; altrove vedevasi a stento qualche abitazione qua e là trapelar degl’interspazj, o mostrare il tetto al di sopra delle foltissime siepi che vi erano intorno.

In questa baja appunto gettò l’Oceanico la sua ancora il dì 11 marzo 1831. Non c’eravamo ancor ben amarrati, ed ecco venirci intorno alla nave parecchie centinaja di piroghe, nell’atto che vedevansi a migliaja spuntar a fior d’acqua delle facce abbronzate di persone, che parevano volersi recare a nuoto fino allo sloop. Ed ecco in pochi minuti coprirsi il ponte d’isolani; s’erano arrampicati costoro da tutti i lati; alcuni pella gomena, altri pel timone, a destra, a sinistra, a puppa ed a prora. Cinque o sei d’essi entrarono nella camera per le finestre aperte del cassero. Era veramente una presa d’assalto, un arrembaggio con tutte le regole, senza voler contare le vie di fatto. Ce ne erano intanto duecento sul ponte, allegri, vivaci, tranquilli senza punto adoprarsi a far danno; ma troppi per poter essere debitamente sorvegliati, e pericolosi in un di que’ casi di subitaneo contrasto, facile ad insorger con simil genia. «Cospetto del demonio! andava tra sè dicendo Pendleton, questo poi non può durare così; noi non siamo più a casa nostra con cotesti galantuomini: è d’uopo mettere un freno alle loro visite.» Né volendo punto usar la violenza, chiese gli si facessero venir davvicino i capi principali di quel territorio. In attesa di ciò, si fece intanto intorno alla nave una specie di sentinella, affinché un novello concorso di visitatori non rendesse viemaggiormente imbarazzati i poveri marinari.

Non si poteva più né manovrare né riconoscersi a bordo dello sloop; ciascuno di noi veniva assalito da isolani, maschj e femmine, che pressavanci da ogni lato, opprimendoci di domande che noi non potevamo tutte comprendere. Philips, che pella sua corpulenza venne preso pel capitano della nave, aveva di già intorno a sè un drappello di Nouka-Hiviane che facevangli la corte. Circondavanlo costoro da ogni parte, colmavanlo di carezze e cortesie per avere in compenso uno specchietto, od alcuni granellini di cristallo. Eleganti, graziose e per la maggior parte avvenenti, erano esse fornite di una civetteria instintiva, di un’aria di abbandono e di mollezza, che non pareano punto spiacere a cotesto cicisbeo dell’Oceania, il quale si prendeva colle medesime qualche licenza, per cui parevano tenersi in onore più che mai. Condiscendenti poi oltre modo, non erano punto disposte di rifiutare od impedire lo scherzo, ben differenti in ciò da quelle di Hawaii, che mettevano un po’ di riserbo e di discerni mento nell’esternare le proprie tendenze.

Gli uomini dal loro canto poco pensiero prendevansi di ciò che le loro donne avrebbero potuto fare; pigliavano piacere di tutto a bordo, mostravano dell’interesse pella più picciola bagattella, e chiedevano principalmente fucili e polvere peristerminare i loro nemici. Avrebbero voluto ottenere e possedere tutto ciò che loro cadeva sott’occhio, un orivolo, un vestito, un pezzo di stoffa o di fune. Con picciole coserelle io ne contentai una quantità; abusarono poi tanto della mia generosità, mi si fecero poi così molesti ed importuni, che io fui costretto adottare un rifiuto generale e sistematico. Se non avessi fatto così, tutta l’isola mi sarebbe venuta addosso, e mi avrebbero forzato a spogliarmi perfin delle vesti che mi avea dintorno. Il solo vantaggio che me ne veniva dalle mie liberalità, era quello di poter determinare fino a qual punto mi avrebbero recato giovamento i miei studj filologici nell’Oceania. Mi fu mestieri intendere ciò che chiedevano tanto co’ gesti che colle parole, e la pantomima mi servì di sovente di mezzo onde indovinare il dialogo. Mi valsi, ciò non pertanto, abbastanza del po’ di dialetto appreso ad Hawaii; non v’era tra un idioma e l’altro che qualche alterazione insignificante, e mi bastò un solo quarto d’ora per accertarmene.

Ma intanto non si presentava ancora alcun capo, e Pendleton era già in quella di devenire ad una via di fatto, quando si ricevette l’annunzio dello appressarsi di una barca con entro delle persone ragguardevoli. Era infatti il primo capo della tribù, un grazioso ragazzetto di dieci anni, di nome Moana, diretto durante la sua minorennità dal suo tutore e reggente Haape. Venivano accompagnati da Tena, figlio del reggente della età stessa del re, e da Pia-Roro, capo esimio della tribù degli Hapas. Costoro non distinguevansi dagli altri isolani per nessun contrassegno esterno, e tutto il loro vestito consisteva in una cintura o tchiabou di stoffa ordinarissima.

Que’ due ragazzi erano veramente due graziosi fanciulletti, vispi, vivaci e ciarlieri. Il reggente Haape, uomo alquanto avanzato negli anni, di contegno tranquillo e pacifico, parve animato delle migliori intenzioni a favore del capitano dell’Oceanico. Andava lieto e contento di possedere nella sua baja una delle navi di Pota (corrotto di Porter), e promisegli di essergli utile in tutte le maniere. La statura del vecchio capo era al di sopra della media. I di lui capelli, d’un grigio chiaro, eran pella maggior parte rasi; non gliene rimaneva che un ciuffo in cima alla testa, legato alla radice con una benda di stoffa bianca. L’unico ornamento era un pajo di orecchini, fatti dei denti di balena lavorati con arte.

Pia-Roro aveva l’aria del viso più aperta e più nobile di quella del reggente dei Taii. Alto di statura, colle proporzioni le più armoniche, e coi lineamenti i più regolari, era uno de’ più begli uomini che veder si potesse. La sua pelle era così perfettamente tatuata, così ben disegnato a macchie di zebra, variamente picchiettato ed adorno di figure tracciate con tanta squisitezza artistica, ch’egli indossava, per così dire, un vestito compiuto di tatuaggio. Per la qual cosa, quantunque la sua tinta fosse chiara al pari di quella dei suoi compatriotti, il suo petto e le sue spalle si erano anneriti al par di quelli d’un negro del Congo. I suoi denti erano d’un candore ammirabile e regolarissimi; il suo contegno, l’andamento, il volto indicavano un non so che di naturale dignità, temperata di affabilità e benevolenza. Al solo vederlo, era impossibile il non riconoscere di subito in lui un uomo superiore agli altri isolani per intelligenza e grado. La sollecitudine nell’ acconciare i capelli, che sembrava a Nouka-Hiva uno de’ contrassegni esterni della condizione dell’individuo, era spinta allo eccesso in Pia-Roro. Le sue chiome si stringevano in massa alla cima della testa, legate artisticamente con fascette di tapa o stoffa bianca.

Pendleton conosceva già di persona tutti cotesti capi. Più d’una volta questo avventuriero si era fermato in coteste isole, né aveva giammai corrisposto con violenze al benevolo accoglimento de’ naturali. Appena ebbe egli detto che voleva dell’acqua e dei viveri freschi, sollecitamente gli promisero che gli avrebber fornito il tutto a seconda de’ suoi desiderj. Si passò quindi a stabilire minutamente alcune formalità per regolare la qualità de’ rapporti tra gl’indigeni e l’equipaggio. Pendleton non soffriva punto che il ponte gli fosse continuamente ingombrato, né voleva starsene inerme dinanzi ad un’affluenza di curiosi che istantemente si davano lo scambio. Fu quindi convenuto tra il capitano ed i capi che, tutte le volte in cui la bandiera bianca si vedesse ondeggiare in cima dell’albero maestro, avessero gli isolani il permesso di accostarsi all’Oceanico; ma appena fosse sostituita alla prima un’altra di color rosso, lo sloop dovesse diventare un tabu, interdetto cioè a tutti i visitatori delle sponde, eccetto le persone della famiglia reale e de’ ministri. Il tabù era sacro e rispettato a Nouka-Hiva come ad Hawaii. Fu convenuto inoltre, che un giovane capo, della famiglia reale, di nome Taï-Manou, restar dovesse a bordo dell’Oceanico durante la sosta, come ostaggio e garanzia de’ marinari, uffiziali e passeggieri che sarebbersi recati a terra. Pareva del resto superflua una simile precauzione in quella circostanza, tanta era la buona armonia che regnava tra noi e i naturali, tanto parevano saperci grado per aver preferita la loro rada a quella de’ loro vicini.

Appena stabiliti questi patti, era mestieri renderli noti alla moltitudine che copriva il ponte. Per ottenere silenzio si diedero due battute di tamburo, dopo le quali Haape e Pia-Roro presero a parlare, ciascuno alla sua volta spiegarono agli isolani quivi presenti quale era la legge suprema le definitiva che regolar doveva i rapporti tra la nave e il paese, fecero ad essi intendere il significato delle due bandiere rossa e bianca, proferirono la parola tabù a varie riprese per dare in sul momento all’Oceanico un carattere d’inviolabilità con delle condizioni specificate. Pendleton dal suo canto, volendo con un esempio render più intelligibile ancora il nuovo accordo, fece tosto issare in cima dell’albero maestro la bandiera rossa. Era questo il segnale del doversi ritirare. Né la moltitudine obbedì subito all’istante, facendo finta di non accorgersi punto del segno fatale; si andava rigirando tra gl’interstizj del ponte, dando appena bada a’ suoi capi, che non sembravano esercitar su di essa una grande influenza. Alcuni singoli avevano sgombrato, ma la massa se ne stava ancora. Pendleton pensò allora di appigliarsi ad un partito più spicciativo: a un dato segnale, corsero dodici uomini dell’equipaggio a staccare dalle rastrelliere della camera dodici fucili di munizione, e poi, disponendosi in fila divisi in due colonne, eseguirono il maneggio dell’armi; dopo due battute di tamburo, Pendleton additò ai naturali d’una mano la terra, e dell’altra i fucili. Questo gesto significante venne meglio inteso di quello fosse stata la bandiera rossa: precipitaronsi allora que’ visitatori entro alle loro piroghe, incalzandosi, premendosi, capitombolando gli uni addosso degli altri, slanciandosi in mare e rimettendosi a nuoto verso la sponda. Tutti i maschj per tal guisa sparirono in un batter d’occhio; ma le donne, circa trenta di numero, non volendo punto riferire a sé stesse il modo imperioso usato dal capitano, se ne rimasero. Avresti detto che sentissero in sé quanta era la possa della loro debolezza. O per compassione o per galanteria dovevano al certo venir risparmiate. Vi rimasero adunque, e specialmente il gruppo delle ostinate postesi sotto la protezione di Philips. Fu d’ uopo adunque rinnovare l’ordine per esse, e il sottocapitano dell’Oceanico ebbe l’incarico di discacciarle. Philips quindi, facendo violenza al suo carattere e all’abituale suo procedere, se ne sbarazzò a colpi di funicella, e le belle tutte che lo corteggiavano più vivamente fe’ ritrarre verso la sponda. Adopravano in vano le meschinelle di tutte le seduzioni che apprese avevano dalla natura, per muovere a pietà il capitano e l’inflessibile suo luogotenente: fu forza ubbidire. Per iscarsezza di piroghe, pella maggior parte si slanciarono le tapine a nuoto nell’acqua, e quivi, affine di aumentare il rimorso e il rammarico di chi avevale discacciate, diedersi a danzare intorno allo sloop a guisa di sirene, guizzando nell’onde al pari di pesci, scomparendo e rimettendosi a gala, negli atteggiamenti i più voluttuosi. Tanta grazia, agilità ed insistenza disarmarono la severità di Pendleton, il quale fece allor dire a quelle Nouka-Hiviane, ch’egli avrebbe fatto tosto issare la bandiera bianca, e che per tal modo, non essendo più la nave un tabù, avrebbero potuto ritornarsene a bordo. Simile promessa le consolò; resero grazie al capitano con delle occhiate affettuose, e con novelli rivolgimenti attorno dell’Oceanico. Le più vivaci tra di esse corsero a far prova della loro agilità dietro alla poppa, dove il corpulento Philips se ne stava fu mando la sua pipa, seduto ed appoggiato al cassero. Avresti detto in quel momento che co teste novelle Nereidi si disputassero a vicenda l’onore di sedurre quell’ omaccione coi passi i più eleganti, i movimenti i più animati, e le più lascive positure. Durò per mezz’ ora simile trastullo, dopo di che, affaticate e stanche, codeste figlie del mare si riunirono in drappelli e si di ressero alla spiaggia.

Appena sgombro il ponte e partite le belle Nouka-Hiviane, noi scendemmo tosto nella camera dell’Oceanico. Eravamo in quella di assiderci a tavola coi capi che trattenne seco a pranzo Pendleton, quando ecco una piroga che pareva venire alla volta di noi. Non ben l’ebbe ravvisata Pia-Roro, che tosto esclamò Bretane! (Inglese!) Ed infatti la piroga recava un europeo, che noi stimammo da lungi un selvaggio, per averne avuta tutta l’apparenza: vestiti, tatuaggio, tinta di rame ed abbronzata dal sole. Era proprio un inglese, un tale Morrison, stanziato da parecchi anni in quelle isole. Conoscendo egli perfettamente la lingua del paese, ne venne che Pendleton se lo fece suo interprete in capo, ordinando perciò a suo favore la debita razione di nave per tutto il tempo della fermata.

Ci ponemmo quindi a tavola, e que’ capi, senza il minimo scrupolo pei loro tabù, fecero i dovuti onori alla nostra cucina, al nostro vino e al nostro rum. Anzi erano in anda di abusare di quest’ ultimo, se Pendleton non gl’infrenava. Facendo noi le viste di sorprenderci alcun che pel modo con cui violavano il religioso interdetto, dal quale erano colpite le nostre vivande. europee, Pia-Roro prese in questa guisa a risponderci: «A terra, a terra è rigoroso il tabù, e a bordo non già. I nostri numi non hanno il loro potere altro che a Nouka-Hiva; fuor di questa non ne hanno che uno solo ancora, assai limitato, sulle nostre piroghe; ma sui vascelli de’ bianchi non ne hanno alcuno. Disse, e tracannò in conferma mezzo bicchiere di grog.

Finito il desinare, i capi s’imbarcarono nella doppia loro piroga, e Pendleton volle aver l’onore di accompagnarli. Fece perciò armare la baleniera e spingere i remi al lido. A una discreta distanza, cinque colpi di cannone partirono dallo sloop in segno di saluto a’ nostri ospiti. Non ne compresero in sulle prime il significato ed ebbero paura; ma avendoli Morrison rassicurati spiegandone loro il valore, fecer tosto passaggio dal timore alla gioja, raddoppiando in faccia a Pendleton le loro testimonianze d’affetto e gratitudine. Specialmente Pia-Roro ne sembrava commosso al vivo. Assumendo allora un portamento grave e solenne, dichiarò che non solo egli si trovava da quel momento alle disposizioni del capitano Pendleton, ma seco lui tutta quanta la sua tribù. Noi non badammo punto in quell’istante all’importanza di simile dichiarazione, il cui pregio ebbimo motivo di riconoscere più tardi.

Giunti alla spiaggia, ci mostrammo disposti a tener dietro ai capi fino alle loro case, quando un subitaneo scrupolo gli assalse. «Le nostre case sono quest’oggi un tabù, ci dissero essi; domani s’apriran tutte per i nostri amici bianchi.» Credetti a prima giunta che fosse quello dal loro canto un tratto di rappresaglia, e che volessero far mostra della loro autorità in terra a quella guisa che Pendleton aveva fatto a bordo. Ma tale non era l’intenzione di que’ buoni isolani. Tutto ciò che bramavano si era di avere un po’ di tempo anticipato per potersi approntare, per fare gli apparecchi di una festa solenne ed imponente. Spiegato che fu il saluto dei cinque colpi di cannone a Pia-Roro, stimò costui che i capi di Nouka-Hiva non dovessero restar al di sotto, ma corrispondere bensì con delle dimostrazioni più significanti ancora. In quel momento istesso ne fece confidenza al reggente Haape, che approvò un tal pensiero, occupandosi durante tutta quella traversata con Pia-Roro dei singoli dettagli dell’esecuzione.

Fu quindi mestieri rinunziare al desiderio di vedere quel dì i naturali, e di visitarli nelle loro case. Eran tutti intenti, anzi assorti nei loro apparecchi, avendo ordinato perfetta clausura per compiere la prova generale. Sturbarli in simile occupazione sarebbe stata indiscretezza ed imprudenza. Che far dunque allora? Per qual guisa passare una o due ore sulla sponda? Fortunatamente mi ricordai allora della relazione dataci da Porter, della città da lui fondata, di Madisonville. Ne feci cenno a Morrison, che lo accolse con istraordinario sorriso, aggiungendo: «Sì, miei signori, sì, andiamo pure a Madisonville, incamminiamoci; eccomi pronto a guidarvi. E senza apporre un solo accento di più, ci servì di scorta attraverso ai boschi folti che attorniano la spiaggia. C’inoltrammo in tal guisa per circa un quarto d’ora, ritenendo di essere ancora ben lungi dalla nostra meta, quando ecco arrestarsi Morrison in mezzo a forre dense abbastanza, e poi assidendosi sopra un poggetto, fisso guardandomi in volto, dicea: «Eccoci a Madisonville. A Madisonville! ripresi io con istupore, volgendo lo sguardo da tutte le parti. A destra e a mancina, dinanzi e di dietro, io non iscorgeva altro che cedui boschetti, una specie di recinti all’indiana, di pareti quasi impenetrabili di alberi, arbusti e liane. M’immaginava che Morrison volesse con ciò farci una burla, ma, a persuadercene, ripigliò tosto così: «Sì, davvero, gli è proprio qui che fondò Porter la sua città, o, a meglio dire, il suo villaggio, che doveva poscia convertirsi in città. V’ebbero qui, allo imprender che fece la sua opera il capitano, alcuni dissodamenti di terreno, alcuni tagli che diradata avevano la densità delle boscaglie; ma interrotta che fu l’opera dell’uomo, riprese tosto la natura la sua, ed il villaggio del capitano americano tornò di bel nuovo una foresta.» Sgombrando in pari tempo il suolo dai cespugli, mi andava additando qua e là alcune fondamenta di pietra e alquante travi marcite, ultimo rimasuglio de’ lavori di Porter e de’ suoi compagni. «Dunque quindici soli anni bastarono, sclamai io a tal vista, per produrre cangiamento siffatto? — Non occorsero neppur quindici anni, o signore, soggiunse Morrison: sono ora più di sei anni che io mi trovo in quest’ isola, ed al mio arrivo il villaggio era di già sparito. Soltanto gli alberi erano allora più piccoli, e qualche tettoja traballante sussisteva ancora.» Fu forza rassegnarci: Madisonville non era più. Ci accontentammo adunque di fruire della freschezza di que’ boschetti, e di ammirare cotesta natura sempre così ricca e abbondante nelle zone equatoriali.

Il giorno seguente doveva riuscir rimarchevole pel ricevimento solenne di noi. Per rendere eguali i procedimenti da una parte e dall’ altra, Pendleton diede l’ordine d’inalberare la bandiera bianca in cima all’albero maestro, ed ecco tosto coprirsi il mare di piroghe o di teste insulari. Le donne specialmente, alle quali offrivansi la pariglia, si fecero sollecite ad accettarla. Scivolarono al par di tanti delfini dalla spiaggia allo sloop, e in pochi minuti giunsero ad occupare il ponte. Vidersi quivi alcuni episodj, somiglianti a cui non se ne veggono se non se nelle vecchie feste gentilesche. I nostri marinari compensarono amplamente le Nouka-Hiviane dei rigori testé usati dal loro comandante. Tutto quel dì si passò in festa a bordo.

A terra poi le cose procedevano con più di cerimonie. Morrison era giunto a levarci a mezzodì per condurci verso i capi. Noi c’imbarcammo nella baleniera, Pendleton, Philips ed io, non conducendo con noi a siffatta udienza che un tale di nome Dig, maestro di camera a bordo, giovanetto semplice e credulo, che faceva allora il suo primo viaggio per mare. Egli era l’incaricato dei regali. Durante il nostro tragitto dalla nave alla spiaggia, ebbimo la scorta di una grande quantità di piroghe, mentre s’ erano schierati allo sbarcatojo tutti gl’isolani, facendo spalliera per riceverci e vederci passare. Due capi subalterni, specie d’ispettori di polizia, parevano aversi il peculiare incarico dal reggente di sorvegliare alla sicurezza delle nostre persone.

A poca distanza dalla riva, ecco comparire in persona il reggente Haape, nel suo abbigliamento il più sfarzoso. Egli era adorno nel capo di una specie di caschetto di piume di biroccino, miste a penne di altri uccelli, il tutto distribuito e lavorato col maggior gusto. Splendevagli sul petto una specie di gorgiera fatta di madreperla. Il reggente, abbigliato in tal guisa, si pose in capo al corteggio. Egli camminava dinanzi a noi, mentre ci si schierava allato una fila di otto capi, muniti di lunghi bastoni di legno duro nero o giallo, colla guernitura ad una delle estremità di ciocche di capelli umani. Dig s’accorse di quei capelli, e diedesi tosto a volgere intorno a sé occhiate di paura. Dal momento della dipartita da Hawaii, il sotto-nocchier della nave, vecchio buffone, avea preso il partito di spaventare il povero giovane con racconti di antropofagi; e, dietro le autorevoli asserzioni del serio narratore, Dig si era intimamente persuaso che i selvaggi avessero un trasporto speciale pei cuochi e pe’ maestri di camera. Affannavasi quindi alla vista della triplice schiera de’ capi, che c’incalzavano alle spalle ed alle reni, e di quella moltitudine di teste d’isolani, che sembravangli tutte le une più atroci delle altre.

Il corteggio s’avviò per tal guisa lentamente verso la residenza del giovane re, attraversando alla lor volta un torrente e il corso d’acqua che alimenta la fontana della baja. Giunti che fummo alla sponda del torrente, ci sentimmo tutto ad un tratto sollevati in aria in una maniera si pronta che straordinaria, e trasportati all’ altra riva, senza che ci avessimo neppur bagnato il piede. Per simile trasporto, due naturali eranci venuti dietro, i quali, facendo una specie di sedia colle loro mani intrecciate, ci adagiarono sopra, senza punto darcene avviso, senza parlare, mediante un legger colpo dietro alle gambe, al sito dell’articolazione. Quando non si aspetta minimamente un tal movimento, si corre rischio di rovesciarsi dietro alle spalle; ma Morrison mi avea di già detta una parolina all’orecchio. Non così accadeva al meschinello di Dig, il quale, sorpreso e spaventato, si lasciò riversar per di dietro; raccolto quindi dai suoi portatori e tratto salvo pel torrente, poté abbracciare allora tutta la comitiva del corteggio. Fino a tanto che gli fu concesso di andarsene solo in libertà, Dig aveva ragionato sulla sua paura e avea combattuto le sue rimembranze; ma vistosi in balia de’ selvaggi di una maniera così compiuta e strana, alzò un lamentevole grido, e si credette alla vigilia di un sacrifizio inevitabile; sentivasi di già sgretolar le ossa e la carne sotto le mascelle di que’ mangiatori d’uomini. Gli ricorsero allora al pensiero le circostanze le più minute di que’ banchetti spaventevoli, il trasporto deciso dei Nouka-hiviani pei maestri di camera, come quelli che sono più teneri e meglio pasciuti degli altri individui dell’equipaggio. Tostochè il capitano medesimo, Philips ed io, ci femmo a sorridere sul suo capitombolo, cadde in mente al povero gramo ch’ei fosse stato scelto quale olocausto, cui vorrebbe offrire l’Oceanico al Minotauro, perché costui rispettasse gli altri individui della nave. L’atteggiarsi de’ naturali al sogghigno in quel momento istesso avvalorò in qualche modo il pensiero. Incoraggiti dal nostro primiero ridere, diersi i Nouka-hiviani, vivaci e buffoni, a far visoni intorno al paziente; andavano agitandogli intorno i loro bastoni guerniti di umane trecce, spauracchio dello sgraziato Yankee; se li mostravano gli uni agli altri con una pantomima espressiva. Se la paura facesse morire, Dig ne sarebbe morto certamente durante questa corsa.

Appena varcato un ruscello, venivamo deposti sul terreno per essere sollevati di nuovo, quando si fosse presentato un torrente novello, oppure un suolo paludoso. Lunghesso tutto il cammino mostravansi, di distanza in distanza, varj gruppi d’isolani che si prostravano al nostro passaggio, né più rialzavansi fino a tanto che tutto il corteggio non avesse sfilato. Mettevansi allora a guardarci con una curiosità inquieta, arrampicandosi su pegli alberi onde osservarci più a lungo. Dig non sapeva in qual maniera spiegar dovesse quegli sguardi e que’ ghigni, quel prosternarsi per la strada, e l’ultimo destino che a suo parere ci veniva serbato.

Intanto attraversavamo un paese romantico, intersecato d’alberi ombriferi e da spaziose spianate. Gli alberi i più frequenti eran quelli del cocco e del pane. Avendone scorti parecchi, nelle varie file, col tronco accuratamente inviluppato di trecce fatte con erba grossa, chiesi Morrison a qual uso servissero quelle marche così distinte. Sono alberi assoggettati al tabù, mi disse egli, nessuno ha da toccarli, e nessuno li tocca. Gli altri sono di proprietà comune: ciascuno ne può coglier le frutta.»

L’abitazione del re sorgeva in mezzo ad un gruppo d’alberi da pane, a cui conduceva un viale di cocchi, bello e regolare. Al di fuori e dal lato del mare distendevasi una pianuretta amena, ricoperta di erbetta foltissima, pel tratto di uno o due acri. La casa, lunga 95 piedi e larga 20, componevasi, come quelle degli Hawaiiani, di una tettoja di bambù e di foglie di palma, distribuite su di una impalcatura, sorretta da varie file di pali. Tutto il locale era diviso in quattro grandi appartamenti, di 20 piedi quadrati ciascuno; le tramezze poi erano formate di stuoje spesse, distese tutte per lungo. Le due porzioni le più appartate erano anch’esse suddivise in maniera da formare quattro stanze da letto. Il fabbricato intiero aveva tutto il suo pavimento di pietre lavorate, come pure di pietre lavorate erano i quattro rami di scala ergentesi dinanzi per tutta la sua estensione, difesa da una specie di tavolato. Altri pali distribuiti all’intorno del fabbricato sorreggevano, al par di tante colonnette, cotesta appendice della tettoja.

Ecco dunque il luogo in cui entrammo, dopo un’ora di passeggiata, interrotta a quando a quando da arringhe offiziali recitate dai capi a varie riprese e in differenti stazioni. Sui gradini esterni della reale residenza stavano sedute duecento dame, il fiore del paese, adorne de’ più splendidi loro abbigliamenti, vestite di stoffa bianca quasi trasparente, e portando nelle loro trecce unte d’olio di sandalo, dei turbanti della stoffa medesima dei vestiti. L’olio odoroso di sandalo che serve alla tavoletta delle Nouka-hiviane, non fu portato ancora a quel grado di perfezione, che è il distintivo dei nostri cosmetici d’Europa. L’odore pertanto dell’olio rancido soverchiava per guisa l’aroma del sandalo, da produrre sui nostri nervi olfattorj una impressione sgradevole.

In mezzo al detto gruppo di donne, e nella parte la più elevata, vedevasi il giovane re, con accanto la regina madre, pingue e di buona ciera, dell’età in circa di quarant’anni; quindi Pia-Roro nel suo vestito di gala; ed in fine la reggente, la moglie di Haape, una delle più graziose creature che dar si possano, tenendo alle sue ginocchia il suo figlio di dieciotto in venti mesi, cui colmava di carezze.

Appena giunti, Haape ci fece tosto sedere, Pendleton tra il re e la madre, Philips e me a dritta della regina; e poi il povero Dig, che ancora tremava, sopra un gradino inferiore. Dopo ciò, s’ alzò in piedi Haape e prese la parola. Per quanto io mi studiassi d’intenderlo, deggio pur confessare che, ad eccezione di alcuni singoli vocaboli, come Opote, Taii, Hapa e Tai-Pii, tutto il resto era turco per me. Morrison mi venne in ajuto, traducendo le parole del capo. Haape, dietro la portaci spiegazione, ci avea rammentato il soggiorno di Porter all’isola, e la sua alleanza coi Taii, aggiungendo inoltre, lusingarsi egli che Pendleton sarebbe al par di Porter, occorrendo, amico ed alleato della sua tribù. Non durò più di dieci minuti questo discorso. Finito che fu, Pia Roro si alzò e favellò meno tempo ancora, ma con più di energia nell’accentuazione e nella pantomima. Disse che la sua tribù, quella degli Hapas, era stata punita da Porter, perché allora si trovava in guerra coi Taii, ma che d’allora in poi s’era stabilita la pace, che avrebbe sempre durato, e che per tal guisa la benevolenza di Pendleton si poteva dividere tra i Taii e gli Hapas.

A simili insinuazioni che aveano di mira una alleanza offensiva, Pendleton rispose, ch’egli era sommamente penetrato dalle buone disposizioni dei due capi e delle loro tribù, che il suo desiderio il più sincero era quello di mantenersi loro amico, ma che non gli era dato di potersi di troppo immischiare nelle loro querele. Aggiunse ciò non pertanto che se durante la sua dimora nella rada di Taïo-Hae, sopravvenisse qualcuna delle orde malevoli ad assaltare i Taii, egli avrebbe soccorso i suoi ospiti. Bastò siffatta promessa a que’ capi, e parve che producesse in essi la più viva allegrezza. In quel medesimo istante fecero portare tre majali, delle radici e delle frutta, che presentarono a Pendleton. Si fu allora ch’egli, per corrispondere alla generosità dei Nouka-hiviani, fece venir innanzi il maestro di camera Dig col suo paniere di doni. Trassersi poco alla volta fuor d’esso tre scuri e tre grossi denti di balena, ciascuno dei quali dovea toccare ad uno de’ capi; e poi nastri, specchj e stoffe colorate per le dame. Alla vista di simili oggetti, si destò un grido universale di vavi, vavi, motaki, motaki, (bene, benissimo), a cui Dig apponeva un significato del tutto diverso.

Terminati i discorsi uffiziali ed esaurita la parte delle cerimonie, si si diede a parlare in confidenza, e in disparte gli uni dagli altri. La regina madre, curiosissima per natura, avea di già accapparrato Philips, le cui forme ripiene producevano sempre il più grande effetto nelle corti della Polinesia; opprimevalo di domande sulle dame europee, chiedendogli se portassero bei vestiti, se adoprassero dell’olio eccellente a fare i profumi (circostanza da cui uno men galante di Philips avrebbe tratto partito contro l’olio di sandalo), e se, in Europa, mangiassero le donne ad una mensa istessa coi loro mariti. A tutto ciò rispondeva Philips or bene or male, coll’ajuto di Morrison, o mediante una lingua mimica di sua invenzione. Durante tal confusione, Pendleton fu preso pel braccio da Pia-Roro, ed io dal reggente Haape. Ding poi era l’oggetto del trastullo di alcuni isolani. Ci si fece arrecare tantosto una specie di acqua ferruginosa, riservata ad uso della casa reale e pessima al gusto; fummo quindi serviti di cocco, e ne bevemmo l’emulsione. Il giovane re accostava prima al suo labbro tutto ciò che veniva offerto al capitano americano.

Uno strano episodio sorvenne a dare un po’ di diversivo a quelle scene tranquille fino allora. Comparve all’improvviso un enorme majale, che gridava in modo da soverchiare le voci di tutta l’assemblea. Strascinato con una fune da una vecchia, e sferzato da due servitori che lo spingevano verso l’adunanza, egli si ostinava a non voler punto camminare. Giunse alfine dinanzi a noi colla sua guardiana, la quale die’ un grido dicendo: «Oti-bouaka, oti-bouaka! (ecco un majale).» Aggiunse in seguito delle altre parole, e Morrison spiegandocele, ci fe’ sapere, ch’essa offriva il suo verro in cambio di una grande bottiglia di vetro che aveva Dig tra le mani. Pendleton acconsentì al contratto, tanto più sollecitamente, quantochè la permutatrice era niente meno che la matrigna del reggente e l’ava del re in persona. La buona donna rimase soddisfattissima della faccenda; e poi cangiando subito di parere, ritornò alle pratiche di prima, chiedendo al capitano se volesse il suo majale vivo od arrostito. Vivo, rispose egli, ed ebbe per tal guisa fine il contratto.

Interrotta che fu in maniera così brusca la udienza, ci venne poi concesso di girare e percorrere per ogni dove il palazzo. Non vi scorgemmo, tra i mobili e gli utensili, altro che alcuni vasi di legno, alquante zucche, delle noci di cocco, lance, stuoje e guancialetti di legno somiglianti a quei di Hawaii.

Dall’interno del palazzo, femmo passaggio ai boschetti che lo attorniavano, e ad una piattaforma che domina tutta la valle. Il bacino che noi scoprimmo da quel punto era quasi del tutto coperto di gruppi d’alberi dell’artocarpo, del cocco, baniani ed altri. Non vi trasparivano che pochi terreni coltivati. Qua e là vi si poteano scorgere alcuni piccioli recinti piantati di mori papiriferi, di canne da zucchero, dracene e tabaccho. Erano d’altronde tenuti con molta nettezza simili ricinti e difesi da forti palafitte di bambù, legate tra loro con funi intessute di borra di cocco. Riguardo alle piante indigene, riconobbi subito, in questa mia prima escursione, gran parte di quelle che mi avean fatto impressione ad Hawaii; il pandano dai rampolli bizzarri, l’inocarpo dalla castagna nutritiva, le aleuriti le cui mandorle producono dell’olio, la casuarina dal legno incorruttibile, la gardenia dal fiore odoroso, l’ibisco dalla corteccia fibrosa, gli arum, le palme Christi, le acacie, gl’inofili, l’eugenia, ec., e specialmente delle felci superbe e in gran copia. La robustezza che si appalesava in tutti quei vegetabili, alberi, arbusti, piante o graminacee, indicava in cotesto suolo una fecondità maravigliosa. L’isola, la cui ossatura interna è del tutto vulcanica, ha poi uno strato superiore, il quale, anziché un terreno, è piuttosto un terriccio composto di avanzi vegetabili. In questa corsa al di fuori del palazzo, prolungata poscia traverso alla campagna, giungemmo a far capo alla piazza pubblica della tribù, grande piattaforma rettangolare, selciata di pietra, ricinta di terrazzi assai bassi col pavimento uguale. E il ritrovo essa piazza pegli affari e pe’ divertimenti. Han luogo quivi i canti e i balli pubblici, passatempi ghiotti degl’isolani; i ballerini e i cantanti se ne stanno nel bel mezzo del ricinto, mentre che gli spettatori si distribuiscono sui terrazzi laterali. Ogni tribù ha la sua propria tahoua ossia piazza pubblica, alcune delle quali sono tanto spaziose da poter capire 10,000 anime.

Noi avevamo vedute le più belle e le più grandi abitazioni della valle; avevamo percorso in varie direzioni il ricinto verdeggiante, in mezzo a cui erano esse disseminate, e intanto, con mia somma sorpresa, né un tempio, né un moraï mi si erano offerti alla vista. Ne feci tosto cenno a Morrison, e questi subito mi soggiunse: «Poffar del mondo! un moraï? Eccolo lì, e mi additò, proprio vicinissimo alla piazza, una capanna rovinata, che non si distingueva dalle altre se non se per un po’ più di sudiceria. Mostrando io della sorpresa per siffatto stato di decadenza, Morrison si fece a raccontarmi, che uno o due anni prima, essendo scoppiata una guerra crudele tra i Taii e gli Hapas, il territorio dei Taii era stato intieramente messo a sacco, distrutte le case, rovesciati i tempj. Da quel momento in poi, i vinti eran rimasti soggetti e tributarj di fatto agli Hapas. Al presente (questa scoperta mi porse la chiave di una quantità di avvenimenti anteriori) il vero padrone della valle è Pia-Roro, il delegato bellicoso commissario e collettore d’imposte in questa terra di conquisto. Ei celava le attribuzioni della sua carica militare sotto il titolo d’ospite ed amico del reggente Haape; ma Haape ed il re minore, amendue capi nominali della tribù, erano i servitori umilissimi del delegato Pia-Roro.

Quando arrivammo noi alla gran piazza della tribù, era di già notte, e Pendleton avea di già dato l’ordine di ritornare a bordo. Ci mettemmo in cammino verso la spiaggia, dopo di aver detto addio a Pia-Roro ed al reggente, e vi giungemmo colla scorta di una ventina di capi subalterni. Quivi lorchè si trattò d’imbarcarsi, cercammo invano il maestro di camera Dig. Lo chiamammo per cinque minuti, ed eravamo proprio a quello di lasciarlo in terra, quando ecco scoprirsi da uno dei seni della baja una specie di fantasma, coperto di sabbia e di alghe marine. Philips fu il primo a riconoscere in quella figura di Tritone il maestro di camera. «Povero sgraziato di Dig, donde mai vieni? gli disse egli. Quale si è la bellezza oceanica che per tal guisa ti trasse nel suo letto di alghe e di sabbia?» A così poetica allocuzione, il maestro di camera non rispose altrimenti che abbassando gli orecchi e precipitandosi nella baleniera. Dopo l’udienza di ricevimento, i naturali avevano continuato ad insolentarlo, di tal maniera e così bene, che l’infelice l’aveva finita col fuggirsene a tutte gambe traverso il bosco, lasciando i suoi vestiti appesi ai cespugli, e rimettendosi alla spiaggia dove si era aggomitolato in modo da non poter essere scoperto.

Il dì vegnente, Pendleton doveva ricevere i capi alla sua nave. Le dame del paese gli avean promesso di recarvisi, non già nelle piroghe dei loro mariti che erano tabù per esse, bensì nella scialuppa che il capitano americano aveva posto gentilmente a loro disposizione. Erano circa le quattro p. m., quando si ricevé l’annunzio di una piroga da guerra, che si trovò bentosto lunghesso il bordo coi capi che la montavano. Era una semplice piroga dai 20 ai 25 piedi di lunghezza, grossolana e fatta di legno di artocarpo. La prora assai bassa e quasi al livello del resto del bordo, sporgeva orizzontalmente alquanti piedi fuori dal corpo della piroga, e terminava in una testa piatta e deforme. Tutto il lavoro della barca era eseguito con molta esattezza. L’immagine d’una divinità, grossolanamente scolpita, ne ornava la poppa, mentre sventolavano a prora varie trecce di capelli, trofei di vittorie e spoglie di umane vittime.

Davanti alla piroga sorgevano tre o quattro del re degli Hapas, foglie di cocco, alte 5 o 6 piedi, e sopra piccola piattaforma stava adagiato con gravità, colle gambe incrocicchiate, un capo ragguardevole di una tribù vicina. Inviluppato in un largo mantello di stoffa del paese, portava in capo una foglia secca di banano, maestrevolmente acconciata in forma di velo. In mezzo al palischermo se ne stava Haape colla sola cintura, e con un cappello simile a quello dei capi di Taïoa, mentre Pia-Roro, montato su di una specie di cassero guernito di foglie di cocco, con un lungo remo in mano, faceva le veci del padrone di barca. Otto uomini robusti, armati delle loro pagaie, formavano l’equipaggio (N.° 240).

Pia-Roro, del pari che Haape, non aveva altro vestito che la cintura; ma i suoi capelli, in vece di essere, come per l’ordinario, riuniti e legati assieme in cima della testa, pendevano abbaruffati in ciocche fuor di misura; il che serviva mirabilmente a dare a quel capo l’aspetto di una speciale ferocia. I suoi orecchi erano guerniti di pendenti di avorio liscio e ben lavorato, il cui candore era in contrasto col fosco colore de’ suoi capelli.

Accostandosi allo sloop, i rematori allentavano il cammino alla piroga per darci tempo di ammirarla, e di accorgerci quanto fosse superiore la complicata sua struttura a quella dei nostri palischermi cotanto semplici e spogli di ornamenti. Appressaronsi infine i visitatori all’Oceanico, su cui salirono prima i maschj e poi le femmine. Si fecero scendere i capi nella camera, dove venne loro approntata la colezione. Le donne poi, fino a tanto che i nobili loro mariti si trattennero quivi, non si fecero ose neppure di recarsi al cassero, passando sopra la fila dei nostri illustri ospiti, sendo quel sito tabù fino a tanto che essi l’occupavano. Restarono perciò raggruppate tra l’albero maestro e quello di trinchetto, osando appena di accostare il labbro a qualcuno de’ rinfreschi apprestati loro da Philips, ch’ ebbe anche l’ingegnoso pensiero di divertirle colla musica del piffero e del tamburo. Fu corrisposto a siffatta galanteria con prodigioso successo: al suono di simile orchestra vidersi tosto agitarsi e scuotersi tutte quelle bellezze nouka-hiviane, battendo il tempo co’ gesti, co’ movimenti del corpo, colle oscillazioni del capo. Gli uomini dal canto loro, alzatisi sul ponte, si diedero a far l’istesso, e la festa terminò in tal guisa con una sarabanda così strana e bizzarra.

Questo incidente servi d’impulso all’invito fatto a Pendleton d’intervenire ad una danza che dovea tenersi il giorno seguente, non già sulla spiaggia, bensì ad una grande distanza fra terra. Nessuno degli uffiziali della nave stimò opportuno di accettare; ma io, semplice passeggiero, e curioso assai più dei marinari, non mi lasciai sorprendere né dai loro timori, né dai loro scrupoli.

Me ne andai dunque il giorno vegnente coll’inglese Morrison e con una scorta numerosa di naturali. La nostra strada solcava fin da principio traverso a siti romantici e deliziosi. Da una parte spaziava l’occhio sul porto, che riposava tranquillo al par di un lago, al riparo del suo muro circolare di rocce; coglieva dall’altra di già gli accidenti tutti dei terreni interni, le valli, le colline, le cascate, i torrenti, e tutto ciò finiva in picchi nudi e solitarj.

Avevamo camminato circa un’ora, quando alla svolta d’un bosco ecco presentarcisi dinanzi due guerrieri in tutto punto. Erano amendue alti di statura, di forme ammirabili, con muscoli così ben pronunciati, proporzioni sì armoniche, che avrebber potuto servir di modello ad uno scultore. Nudi quasi del tutto, non erano guerniti di altre vesti che della cintura e del mantello; ma il tatuaggio disegnava sul loro corpo un vestito, che la sola incisione sarebbe atta a riprodurre. Simili disegni, regolari ad onta di qualche leggiera irregolarità, avevano nel loro assieme una grazia leggiadria che sorprendeva. L’acconciatura della testa fu quella però che più attrasse i miei sguardi. Uno di cotesti capi aveva una specie di caschetto che terminava davanti in una visiera a mezza luna, larga 3 o 4 pollici. Guernito quasi del tutto il caschetto di granelli brillanti, presi nel frutto dell’abrus precatorius, veniva sormontato da un ricco cimiero di penne di gallo, che si vedeano ogni momento ondeggiare al soffiar dell’aura. Le orecchie stavan del tutto nascoste sotto ad ornamenti di legno leggierissimo, imbiancato con della calce. Collane di denti di balena pendevano loro sul petto; ciocche inanellate di capelli umani scappavano loro d’ogni banda; ne portavano come braccialetti alle mani ed ai piedi, e poi come appendice alle larghe loro cinture di stoffa bianca. Le loro armi erano una mazza ferrata, oppure un fendente indigeno (N.° 239).

Cotesti guerrieri appartenevano alla tribù degli Hapas, nostri alleati dal giorno innanzi. Perciò, visto che m’ebbero a grandissima distanza, accorsero alla mia volta con grida forti di allegrezza, e fingendo quindi una zuffa coi loro avversari Taï-Pii, si diedero a maneggiare i loro fendenti con una destrezza sorprendente, riproducendo tutti gli accidenti di uno scontro, le positure di guerrieri che danno l’attacco oppur si difendono; tutto ciò con una pantomima espressiva e piena d’illusione, con istrida acute e colla frase ripetuta fino alle cento volte: «Taï-Pii! Taï-Pii! te make i te Taï-Pii! (Taï-Pii! Taï-Pii! morte ai Taï-Pii!).» Finito che fu quello scherzo guerriero, se ne partirono essi con un forte scroscio di risa, facendomi avvertire col mezzo di Morrison che la danza nell’interno era di già incominciata, e ch’essi se n’erano staccati per dirigersi verso la nave. Dopo di che continuarono il loro cammino in direzione contraria alla nostra.

La strada in quel sito metteva ad una valle interna, lunga due miglia, e coperta in tutta la sua lunghezza di alberi del pane, del cocco e di altre grandi specie, alberi così folti e così vicini gli uni agli altri, che noi camminavamo sotto una vôlta estesa e continua. Vaste e numerose n’erano le abitazioni. Le piattaforme di pietra su di cui si ergevano, contribuivano assai a mantenerle nette e salubri. Quasi tutte le case erano deserte, avendo la danza tratto a sè la popolazione circonvicina.

Più in là tornava ancora a cangiar d’aspetto la natura del paesaggio. Eravamo sull’argine di un torrente che romoreggiava in fondo a un solitario burrone; vedeasi poi alla parte opposta la falda di un poggio, ramo della catena centrale e limite del territorio abitato dalla tribù di Taïo-Hae. Cotesto poggio ha i suoi versanti così ripidi che, se i naturali non vi avesser lasciata l’impronta dei loro piedi, se non ci fossimo giovati delle nume rose sinuosità, non ci fossimo serviti de’ cespugli di erba per arrampicarci, sarebbe riuscito impossibile il salire per quell’aspra collina. A mezzo il cammino, stanco e morto per metà, io era già in procinto di rinunziare all’impresa, quando uno de’ selvaggi che ci accompagnavano mi si sobbarcò colle spalle, e mi trasse pei sentieri i più malagevoli. Proprio per mezzo di strade siffatte ebbero nel 1814 i naturali la bravura di trasportare a forza di braccia un cannone del calibro di 9 libbre da palle, prestato ad essi da Porter per ajutarli nella guerra cogli Hapas. Fu però di mestieri di tutta l’autorità di così celebre navigatore perché io credessi vero un simile sforzo.

Dalla cima del poggio deliziavasi l’occhio alla vista di un immenso orizzonte. Ai miei piè, dondolava entro la baja l’Oceanico, grande tutto al più come uno schifo; e poi più in là le linee confuse dell’isola Roua-Poua gettata sulla cornice azzurra e piana dell’Oceano. Alla vetta del picco, il vento aliseo, morto nella valle, si ridestava per recare un po’ di freschezza alle nostre fronti ardenti. Eravamo al confine del territorio degli Hapas, e potevamo ormai discernere la valle in cui aveva luogo quella danza indigena, da me ricerca con tanta fatica. Più in là ancora, si poteva dall’alto del poggio distinguere il territorio dei Taï-Pii, allor nemici degli Hapas e dei Taii.

Un ripido pendio, su di un sentiero contornato da graziose abitazioni, ci servì allora di strada al sito della danza. Ci appressavamo di già, ed il suono del tam-tam percuoteva di già le nostre orecchie, quando ecco accorrerci all’incontro una banda di selvaggi, con grida di gioja e con attestarci a forza di gesti quanto benvenuti noi fossimo. Era proprio un ricevimento alla Cook, una festa pari a quella che fu porta nelle medesime isole al coraggioso navigatore, quando egli fu il primo a sorprenderle nella semplicità degli originarj loro costumi, e delle caratteristiche loro usanze.

Anche al dì d’oggi, vedendo coteste tribù incepparsi con tanta difficoltà entro i nostri abiti europei, immiserirsi in siffatto travestimento, perdervi la natia gaiezza, la propria loro fisionomia, non aver più né gioje, né patimenti, né feste, né cerimonie di lutto che avessero santificate le memorie dell’infanzia, si domanda se, anche moralizzando con essi e catechizzando, non si avrebbe dovuto rispettar ne’ medesimi quel tipo locale, quelle tradizioni, que’ costumi, quegli andamenti che costituivano le forze, la sanità e la vita de’ paesi oceanici. Venni colto da questo pensiero nel momento in cui ebbi gettata una occhiata sul ballo. L’aria vigorosa degl’isolani, la franca vivacità del loro portamento, mi cagionavano il dispiacere di ripensare che i missionarii inglesi di Hawaii non aveano tollerato nei loro neofiti que’ divertimenti leciti che tanto giovano allo sviluppo del corpo. La legge cristiana, così dolce e tollerante, ha in se quanto basta di pieghevolezza per adattarsi a tutte le esigenze del clima e della pubblica igiene. Basta solo l’intenderla ed interpretarla nel bello ed esteso significato che le appose il divino autore. Il tahoua, o luogo della danza, era recinto di alberi giganteschi e impenetrabili al sole. L’assemblea quivi raccolta noverava parecchie centinaja d’individui dei due sessi, tutti ne’ loro abbigliamenti i più splendidi. I guerrieri avevano le assise di guerra; i ballerini dei vestiti di fantasia; le dame delle fogge di adornarsi variate all’infinito. Un ballo, un festino all’europea non avrebbero chiesto più cerimonie di questa danza nouka-hiviana. I turbanti delle ballerine, i loro mantelli di tapa, erano gettati con una grazia, con un’arte si squisita, con tanto di buon gusto da incantare. Il bianco pareva il colore predominante, specialmente nell’acconciatura del capo. Ordinariamente i turbanti sono della grandezza di un fazzoletto da tasca; ma, ad onta della loro picciolezza, vengono ravvolti ed aggiustati in varie guise. Si legano per lo più o strettamente alla testa colle cime riunite in largo nodo in mezzo alla fronte, oppur su d’una delle tempie. Ovvero l’estremità medesime, allungate di più, si aprono in eleganti nastri. Talvolta si lascia in cima del turbante uno spiraglio perché le trecce s’inanellino ed ondeggino sulle spalle e sul collo, oppure si stringe tutta la capigliatura con una semplice benda, o lasciansi finalmente ondeggiar superbe le trecce sparse qua e là sul mantello di stoffa. È l’unico vestimento delle dame e si addimanda il kahai; vi si ravvolgono ed inviluppano, ciascuna a suo piacere.

Si fu appunto in questa assemblea che mi riuscì, per la prima volta, di accertarmi della verità delle asserzioni de’ navigatori oceanici, che le donne di Nouka-Hiva sono più belle, più seducenti, di tratti più nobili e regolari delle altre isolane dell’Oceano e specialmente delle Hawaiiane. Fra i Taii io non avea veduto nulla che giustificasse simile relazione; ma qui fu d’uopo riconoscerne l’esattezza. In siffatta riunione di femmine io ne vidi parecchie di una beltà così rimarchevole, da destare invidia nelle nostre stesse europee. I loro lineamenti si avvicinavano a quelli delle nostre schiatte, più di quelli di qualsiasi altro popolo asiatico od oceanico di già visitato. La loro tinta, leggermente di rame nella maggior parte, toccava quasi la perfetta bianchezza nel minor numero. La loro fisonomia avea alcun che di fino e di delicato; le loro membra presentavano proporzioni ammirabili. Questo passaggio alla bianchezza di qualche volto mi fece impressione al segno da chiederne conto a Morrison. L’inglese mi fece allora conoscere che coteste dame se l’avevano procurata o col guarentirsi dalla caldura non mostrandosi giammai al sole, ovvero col succo di una picciola bacca detta papa, che aveva, a quanto dicevasi, la proprietà d’imbianchire la pelle. Ogni mattina le galanti di Nouka-Hiva si strofinavano con siffatto cosmetico; e poi, ravvolgendosi ne’ loro mantelli, rimanevano chiuse nelle loro case. Quando uscivano, valevansi di una ombrella fatta colla foglia larga d’una palma per guarentire la tinta.

Al sopraggiungere d’una festa, di una nave straniera, d’una solennità locale, si tuffano in un torrente, fanno sparire la tinta verdastra del succo di papa, ungonsi coll’olio di cocco, e s’ indossano le vesti le più pompose. Parecchie di costoro che si ungono danno all’olio il color giallo del succo estratto dallo zafferano dell’Indie, oppure di quello della radice abbruciata, che dà una tinta arancia ancor più brillante. Simile mistura, detta delle dame, dà una novella lucidezza alla pelle, effetto da mettersi assai in contingenza e che io metto in dubbio da parte mia.

I maschj hanno del pari i loro dandy e i loro fashionabili. Questi vanarelli, raffinati al par delle donne, prendono ad esempio delle medesime delle precauzioni e delle premure onde acquistare un po’ di bianchezza. Ma la legge indigena punisce simile civetteria. Non viene ad essi concessa se non se a patto di vedersi ridotti del tutto alla condizion delle donne per quanto riguarda i privilegi del tabù. Non hanno altro che l’onore di figurare come cantori e ballerini nelle pubbliche feste.

Acchetatisi il movimento e la confusione cagionati dal nostro arrivo, e accolti per alcun tempo i saluti dei capi e le occhiate delle belle danzatrici, fummo posti sopra seggi d’onore, donde potemmo a nostro bell’agio vedere l’insieme dello spettacolo e i suoi dettagli. Il teatro di cotesto tahoua era un fabbricato sì solido che pella sua struttura avrebbe potuto sfidare i secoli. Si si figuri un quadrato oblungo 60 piedi incirca sulla larghezza di 40, le cui muraglie esterne erano formate di pietre enormi o di quartieri di rocce dai 6 ai 7 piedi di lunghezza, sulla spessezza di 7, massi assieme riuniti con una simmetria ed aggiustatezza sorprendenti, soprattutto avuto riguardo all’imperfezione degli stromenti adoperati dagl’isolani. Al livello del muro, girava tutto all’intorno del recinto un pavimento di pietra, della larghezza di parecchi piedi, pavimento destinato a ricevere i capi, i guerrieri, gli altri personaggi ragguardevoli, e inoltre i cantori il cui recitativo doveva accompagnare e regolare la danza. Al di dentro e alcuni pollici più in giù, v’era un secondo pavimento più largo, guernito di distanza in distanza di massi di pietra, che servivano di scanni ai musicanti; finalmente nel centro si estendeva un’arena, non già selciata di pietra, ma ben battuta di terra, e solida quasi altrettanto, quanto è una strada delle più frequentate in Parigi. Questo ultimo spazio, lungo 20 piedi e largo 12, serviva di teatro agli attori.

Il primo che io vidi si fu un giovane dai 18 ai 20 anni, che se ne stava da parecchi minuti ad una delle estremità dell’arena, mentre ad ogni angolo dell’altro estremo vedevansi due giovanetti dagli 8 ai 10 anni. L’orchestra suonò la introduzione, e il fece in tutto con quattro tamburi o tam-tam e con cento e cinquanta voci di cantanti. I tam-tam, fatti col legno dell’albero cordia, non avevano che soli 2 piedi e mezzo di lunghezza sopra 10 o 12 pollici di diametro. Per ridurli, si scava internamente il tronco, e una delle facce si copre poi di pelli di lucertole, unite assieme a forza di trecce di cocco. È insomma presso a poco il sistema medesimo dei nostri tamburi. Il musicante percuote il detto strumento colle sue dita riunite, tenendolo in direzione verticale, e lunghi pertugi praticati nella parte posteriore, rassomiglianti per tal guisa ad uno staccio, modificano la natura dei suoni accrescendone l’intensità.

La danza, i cui passi erano lenti in sul principio, si compose in seguito di movimenti graziosi delle mani, delle braccia e delle gambe; ma, regolando a poco a poco la loro celerità sul movimento del tam-tam, gli attori si dimenavano con più di rapidità e di slancio. I cantori accompagnarono in sulle prime colle loro voci i passi della danza; ma fecero poscia una sezione a parte, cantando degli a solo o dei duetti, a cui la massa degli spettatori corrispondeva talvolta con un coro generale.

Dei tre ballerini allora in iscena, un uomo e due fanciulli, l’uomo, corifeo principale, era ben formato e di bella figura. Le sue precauzioni e l’uso del papa gli aveano data una tinta assai bianca, che concorreva moltissimo a dar risalto ai vezzi suoi naturali. La sua tavoletta invece non contribuiva punto ad avvantaggiarli. Consisteva infatti in una gran quantità di capelli ben pettinati che gli guernivano la testa, capelli presi in prestito e facenti gran contrasto alla magnificenza delle nere sue trecce. Ciocche di capelli gli ornavano inoltre i polsi delle mani e i malleoli de’ piedi. Tutto il suo vestire si riduceva ad una cintura di stoffa bianca.

Il costume dei due fanciulli era più adorno e più originale; portava uno di essi un caschetto alto e guernito di piume, dalla cui cintura sfuggivano due punte che ricadean per dinanzi, e quattro altre trecce scendenti sino alle ginocchia, all’estremità delle quali miravansi penzolare ciocche di capelli neri, fermati a dischi di legno imbianchiti e circolari. Similmente andavano ornati la cintura, i nodelli delle mani e dei piedi, in ciascuna mano portando a foggia di mazzolino una ciocca di bianchi capegli. L’altro garzone coprivasi il capo con larga benda candida, con sopra una ghirlanda di piume nere, sormontata da altro ornamento di stoffa bianca, piegato pel dinanzi, e disteso al di dietro nella forma di una larga nappa o della coda di un pavone.

Nulla di più elegante ed originale a colpo d’occhio di simile acconciatura selvaggia e civettina. Il monile di cotesto giovincello era formato di mazzetti di liane splendidi ed olezzanti, alternanti coi fiori di gelsomino del Capo, mentre la sua cintura ossia il maro di stoffa bianca, piegata con diligenza era intrecciata di una ghirlanda consimile.

Terminati i passi di una danza cotanto graziosa, un drappello di fanciulle, trenta o quaranta incirca, comparve di subito collocandosi sulla piattaforma vicina al teatro. Quivi cominciarono a cantare delle arie in tuono sordo e monotono che fa una impressione assai gagliarda sui nervi, ed è quasi il carattere generale di tutti i canti selvaggi. Consiste in una maniera lamentevole, fremente, regolare e triste, che non si potrebbe altrimenti in verun modo riprodurre. I cantori di professione, detti kaiois, sono in pari tempo poeti, compositori ed attori. Gli argomenti dei loro canti li prendono da un grande episodio di guerra, o da un avvenimento grave, come l’approdo di una nave sparsi tra il popolo e trasmessi di famiglia in famiglia, passano attraverso le generazioni. La poesia di coteste schiatte primitive non è né casta né ambigua ne’ suoi termini. Incede nuda al pari degli uomini, di modo che i passaggi i più erotici sono i meglio accolti e gustati. Pella festa in discorso, si eran fatti degli apparecchi lunghi e serj. Da varj mesi, il coro delle fanciulle, assoggettato alla regola di un tabù speciale, si affaticava nell’apprendere il pezzo da cantarsi, ha un parte principale della festa, in confronto di cui la danza altro non era che un semplice condimento. A giudicarne dall’ entusiasmo prodotto dal coro, avresti detto che Nouka-Hiva quel di ascoltasse il suo Omero od il suo Tirteo. In me stesso, che mi era il barbaro d’ Oriente, quelle voci unisone, quella melopea di accenti, quel ritmo, quel canto preciso, quantunque sordo e bizzarro, cagionarono una sensazione di sorpresa che non fu senza diletto.

Sino a quel momento s’era osservato una specie di ordine e di etichetta in quella moltitudine allegra; ma terminato lo spettacolo, ciascuno corse a precipizio verso di noi, con una curiosità molesta, quantunque di buona intenzione. Per quanto pomposo fosse riuscito il ballo, per quanto delizioso il canto, ciò nondimeno io, quale europeo, era sempre la parte più curiosa della festa.

Bramando poco di venir importunato ed oppresso da domande a cui non avrei potuto rispondere, mi sottrassi allora riguadagnando il bordo, accompagnato da alcuni Hapas, unitisi alla mia prima scorta.

Dopo questo primo assaggio mi nacque la voglia delle passeggiate interne. All’indomani, mi recai a visitare la valle di Taioa, posta al l’ovest della baja, in cui avea sua stazione l’Oceanico. Philips anch’egli era di viaggio questa volta, e Morrison ci seguiva con parecchi naturali, abitanti del paese che dovevamo visitare. Passammo rasente la roccia che fiancheggia lo ingresso del porto, scoglio detto la Sentinella; e quivi, all’aspetto di quelle ondate che sferzavano la roccia, entrando furiose ed escendone spumeggianti, mi pareva impossibile che alcun essere vivente, alcun canotto avessero ad incappare in cotesto Cariddi, senza venire squarciati all’istante. Ma quale non si fu la mia sorpresa, quando giunsi a distinguere dalla mia scialuppa in mezzo al fumo degli sprazzi di mare, un isolano che rintracciava conchiglie e crostacei negli anfratti dell’isolotto! Costui vi era giunto a nuoto, e si era di già insinuato nei vortici di quella risacca. I selvaggi dell’Oceania sono quasi altrettanti pesci.

La brezza dell’E. portò di subito la scialuppa all’ingresso della baja di Taioa, in cui si penetra per un canale strettissimo, ricinto da enormi spiagge, dell’altezza verticale di 2000 piedi. Dividesi la baja in due bacini. L’esterno, che può offrire un ancoraggio sicuro alle navi, non è contornato che di monticelli disabitati, coperti d’erba e di boschi cedui; l’interno poi bel contorno semicircolare, intorno a cui sorgono le case degl’indigeni sotto a vôlte di cocchi, artocarpi, pandani, ibisci, barringtonia, inocarpi, ec.

Entrati che fummo nella seconda baja, il primario di que’ naturali che ci accompagnavano, un vecchio, un prete detto Tahoua, s’immaginò di fare uno scherzetto a quei del suo paese, nelle cui vicinanze dovevamo sbarcarci. Ei fece perciò che si appiattassero sotto alle panche tutti i Nouka-Hiviani, di maniera che, quando ci accostammo alla spiaggia, la scialuppa pareva montata dai soli stranieri. Al nostro approdo, bisognava aver visto que’ naturali, fattisi di già all’incontro di noi, volgersi di subito verso le loro abitazioni, escirne quasi all’istante medesimo coi loro figli e le loro donne, e prender fuga nell’ interno. Gli è certo che una paura così eccessiva in essi non si era altrimenti ingenerata, che in forza delle discese micidiali ed ostili di qualche baleniere. Comunque siasi, la fuga era bella e risoluta, e già già per compiersi, quando ecco uscir dai loro nascondigli il vecchio Tahoua e i suoi compagni, dando in iscoppj strepitosi di risa. Diersi tosto a chiamare i loro compatriotti coi nomi usati, colle grida a tutti note, e costoro, riedendo sul già battuto sentiero, furono i primi a prendersi giuoco dello scherzetto da cui si eran lasciati gabbare.

Sbarcati, ci recammo di subito alla capanna di Tahoua, in cui desso ospitalmente ci accolse. Io aveva fatto a cotesto vecchiardo alcun presente, ch’ei volle tosto rimunerare; mi offerse perciò un ventaglio di vimini, elegante e semicircolare, imbiancato di calce, con un grazioso manico, assai forbito, di legno nero durissimo.

La capanna di Tahoua era la più grande di quante ne avea vedute fino allora. Vi marcai per entro un forziere in forma all’incirca di una piroga, con un coperchio artisticamente lavorato; involto il tutto in parecchie fasce di stoffa. Racchiudeva esso ceneri care al sacerdote, quelle di un figlio morto da varj anni. Sorgeva su di un piedestallo di legno, alto 2 o 3 piedi. Vi scorsi inoltre due o tre gran tamburi, una immagine ben lavorata del dio della guerra, cui mettono entro una piroga quando recansi a combattere in mare, una mazza da guerra adorna di capelli, di lance e di accette da battaglia, una scure di pietra, ed altri strumenti od ornamenti.

Dalla casa di Tahoua ci avviammo al villaggio, che mi parve netto, regolare e popoloso. La strada maestra, larga e ben tagliata, veniva attraversata nel mezzo da un grazioso torrente, che gagliardo spingevasi al mare. Ogni casa aveva il suo ricinto piantato di alberi fruttiferi, e la sua picciola famiglia di majali; tutto in fine spirava abbondanza ed agiatezza (N.° 246).

Scorgemmo quivi dei moraï un po’ più puliti di quelli de’ Taii. Il Tahoua, il cui nome nouka-hiviano significa sacerdote, ci condusse a quei tempj, di cui era egli il ministro principale. Uno di quelli, eretto su d’una piattaforma di pietra, pareva la cattedrale del paese. Vi si vedeva un idolo grossolano scolpito in un pezzo enorme di legno, e quasi sepolto sotto le offerte di cocco, delle frutta del pane ed altri oggetti a lui consecrati. Ad un tiro di pietra, sotto una volta di cespugli, s’ergeva una tomba. Sopra una piattaforma di 20 piedi quadrati, alta 4 e mezzo, di pietre larghe e pesanti, elevavasi una piccola tettoja, lunga 8 a 10 piedi, sorretta da dieci pilastri di legno. Al di sopra giaceva il cadavere entro un forziere, simile a quello che ornava la casa di Tahoua (N.° 247). Più in là scorgemmo un altro moraï, ovvero una casa tabù a detta della nostra guida. Nello interno del suo picciolo ricinto, raffiguravansi tre idoli, seduti sopra i loro banchi di pietra e grossolanamente scolpiti; l’uno di essi volgeva lo sguardo alla casa, gli altri due in direzione obliqua. La riverenza verso que’ numi di legno non mi parve gran che fondata in que’ naturali, parecchi di costoro avendo preso il diletto di farli aggirare qua e là, aggiungendo non essere quelli tanto fanciulli da doversela prendere a male (N.° 241).

Trenta passi più in là, ci si offerse allo sguardo un’altra casa tabù, senza che fosse un tempio. Circondata da donne piangenti e lamentantisi in tutti i tuoni, aveva nell’interno un ammalato illustre, che veniva assistito dai tahoua del paese alla loro foggia. Né si tratta quivi di soccorsi della scienza che arrechino essi, non di rimedj o mediche prescrizioni, bensì di prestigi contro il morbo e di stregoneschi scongiuri per allontanare la morte. Fanno perciò a gara di eseguire, in simili occasioni, un giro satanico intorno all’agonizzante, facendo di gambetto e saltellando, squarciandosi le membra con pietre taglienti, levando in fine lamentevoli grida senza alcuna posa. Continua la commedia fino a tanto che il moribondo esali l’ultimo fiato, istante che annunziano con un urlo generale.

Provata ad evidenza e ben constata che ne sia la morte, si apparecchia una specie di bara contesta di lance ed altre armi da guerra, collegate tra di loro col mezzo di tante liane. Ricopresi poscia di stuoje, e si colloca in una casa vicina a quella dell’estinto. Intanto si fa di mettere in pronto il cadavere, rivestendolo di abiti nuovi; si adagia su di un catafalco, dove se ne sta esposto varj giorni. Amici e parenti vegliano di continuo intorno al funereo monumento, circondandolo di notte di torcie accese, mentre i sacerdoti van lentamente recitando i loro inni mortuarj.

Un affare importantissimo fra quelle tribù si è il banchetto che imbandir deve la famiglia del trapassato, banchetto il cui apparecchio e la cui sontuosità son sempre in proporzione dei beni di fortuna del defunto. Gl’inviti si fanno anticipatamente, mediante messaggeri in gran costume, muniti di un lungo bastone con sette staffili di stoffa. Vanno percorrendo il paese per pregare i capi e i personaggi ragguardevoli, chiamando alle porte di casa ogni singolo convitato col suo nome, e indicandogli lo scopo del messaggio colle parole tou-ki, altrettanto significanti quanto laconiche. I convitati allora si riuniscono tutti in una casa tabù; dispongonsi quindi al gran banchetto con un digiuno così rigorosamente prescritto, che viene perfino vietato di accendere il fuoco in tutto quel circondario.

Il banchetto intanto si va apparecchiando, mentre durano i canti sacerdotali; cessati questi, il convito incomincia. Le vivande vengono portate semifredde dalle fornaci; il capo di famiglia trincia i majali con un coltello di bambù, separando la carne dalle ossa con una pietra tagliente. La testa del verro va di diritto al sommo sacerdote, il quale la lascia tuttavolta in disparte per prendere un altro pezzo, ch’ei sceglie come meglio gli aggrada. Le altre porzioni vengono distribuite ai capi principali, che poi invitano, ciascuno alla sua volta, le proprie tribù a parteciparne con essi. Apportansi quindi dei vasi di legno colmi di varj cibi fatti col frutto del pane, col cocco e col banano. Ed ecco animarsi la banchettante brigata: si si eccita a vicenda a divorar le vivande, e rimpinguato che sia lo stomaco di carnami e legumi, si mette in disparte ciò che sopravanza, o per portar via con sè, o per consumarlo ad un secondo banchetto, tenendosi di sovente corte bandita per tre o quattro giorni nella casa del morto.

Ad ogni passo, in questa curiosa passeggiata, scoprivamo oggetti degni di esame e di ricordo. Qua e là dei novelli moraï, altre case tabù, che ad ogni tratto ci si presentavano agli occhi. I templi erano tutti dello stesso stile dei primi, ora con un idolo gigante, ora con parecchi idoli nani: gli uni e gli altri onorati di copiose offerte. Ciò nondimeno, addentrandosi nel paese, scorgevansi dei monumenti di un carattere più marcato di grandezza. Giungemmo, a cagion d’esempio, presso un edifizio fiancheggiato di mura di cinta, costrutte di pietre ben lavorate. Un ampio ingresso, con una serie di larghi gradini, metteva dentro quel sito rettangolare. Le pietre, che davano indizio di una remotissima antichità, erano riunite assieme con molta perfezione; eranvene parecchie della lunghezza di 6 piedi, larghe altrettanto, e dello spessore di 2 o 3 piedi. Per distribuirle in quella guisa, vi fu certo mestieri di mezzi meccanici, di cui non parea serbassero più ricordo que’ naturali. L’interno della parte coperta da un tetto, presentava del pari un lavoro assai rimarchevole. Dagli oggetti che in quel edifizio si conservavano, come armi da guerra, lance, moschetti, stoffe, stuoje, era facile l’arguire aver quello servito di abitazione ad un ricco e magnate del paese. Me ne tornai stanco da una escursione così piacevole per mezzo al più bel paese che immaginar si possa. Philips mi avea seguito, ma subito alla prima casa in cui si mostrò una personcina di suo gusto, egli da bravo corsaro vi gettò la sua ancora. «Andate pure pel vostro cammino, mi disse, che ci rinverremo alla spiaggia al momento della partenza. Pranzeremo quivi alla sponda del mare, all’ombra degli alberi di cocco.»

Lo rinvenni infatti e femmo un grazioso pranzetto sopra la sponda, circondati da isolani che prendevan piacere al nostro più piccolo gesto, e alla più piccola bagattella di un desinare all’europea. Le nostre forchette di stagno, i nostri coltelli, le nostre bottiglie erano altrettanti oggetti nuovi e di sorpresa. Ogni qualvolta staccavamo qualche particella del frugale nostro pasto per porgerla ad essi, manifestavasi tosto in tutti una gioja, una ebbrezza ed uno scoppio di risa, e poi, invece di disputarsi tra loro il ricevuto boccone, -lo dividevano in frazioni impercettibili, affinchè ciascuno potesse gustare un briciolino di ciò che mangiavano i bianchi. La bontà, la leale e briosa ilarità parevano le qualità distintive di cotesta popolazione. Imbarcati che ci fummo, accorsero tutti gli abitanti della valle; parecchi naturali portarono a nuoto a bordo del canotto varie provvigioni fatte da Philips; e al nostro uscir dalla baja, ci salutarono con grida prolungate di reiterati addio.

Da circa otto giorni ci trovavamo sulla rada di Taio-Hae, e, ad onta di tutte le nostre promesse, della cooperazione e de’ sacrifizj dell’ottimo Haape, noi non avevamo potuto ancora rifornirci delle debite provvigioni. Una dozzina di majali portati a bordo dell’Oceanico pareva aver dispoglia la valle, depauperata di già da una guerra lunga e recente. Finalmente, il 20 marzo, veggendo Pendleton che nulla giungeva, risolse di gettare una branca d’ancora nella baja di Oumi presso i Taï-Pii, dove sperava di rinvenire le maggiori risorse.

L’Oceanico adunque riprese il largo, e misesi a bordeggiare con vento gagliardo d’ E. per afferrare la baja di Oumi. In una di coteste bordate passammo quasi rasente a Roua-Poua, alla distanza al più di 2 o 3 leghe; isola alta di aspetto romantico, coi suoi picchi ergentisi al cielo al pari di tante guglie. Il 21 marzo calammo l’ancora nella baja di Oumi, meno sicura e meno comoda di quella di Taio-Hae, a cagione del gran fondo che ha perfino alla sponda. Ancoratici a dovere, gettammo subito lo sguardo sulla valle, la quale ci trattava da nemici. Non vedeasi minimamente, come ne’ paraggi poco prima abbandonati, un assalto di piroghe che si recassero a riconoscere lo sloop, non già una lotta tra noi e i naturali perché sgombrassero il ponte. Ma lunghesso tutta la piaggia silenzio completo, immobilità perfetta. Avresti detto che toccavamo una terra deserta. Ciò nondimeno, guardando con un po’ più d’attenzione, era facile il veder spuntare qua e là tra i fogliami delle teste abbronzate che ci rimiravano. Erano certamente gli esploratori lasciati alla retroguardia; gli altri si eran tutti ricovrati alla montagna.

Né punto ci sorprese siffatto accoglimento; l’avevamo di già preveduto. Morrison, nostro confidente ed agente in coteste isole, ci aveva di già avvertiti della probabilità di una fredda accoglienza e della maniera di mutarla in meglio. Imbarcatosi con noi, aveva inoltre tratto seco un Taï-Pii, ammogliato da gran tempo e stabilito nella tribù di Taio-Hae. Doveva egli servirci di passaporto presso i suoi antichi compagni, non cadendo in proscrizione giammai simili diritti a Nouka-Hiva. Cotesto Taï-Pii scese quindi a terra con Morrison; fece tosto conoscere le pacifiche intenzioni con cui eravamo giunti nella rada di Oumi, ed in pochi minuti segnò la pace. Il timore die’ luogo alla confidenza, il silenzio alle grida le più strepitose. Cominciò allora ad animarsi la valle come d’un colpo di scena. A migliaja vidersi escir gli uomini dagli alberi al par di tanti silvani; quantità innumerevole di piroghe fu sospinta al mare, e videsi tantosto coperto il ponte dell’Oceanico di uomini e di donne, e, ciò che più importava, di provvigioni d’ogni maniera.

Ragguardevoli personaggi non fecersi più oltre schivi di venirci a visitare. Il primo a metter piede a bordo si fu il sommo sacerdote, il capo dei tahoua, accompagnato dal primo capo civile. Il gran tahoua aveva la fronte e le tempia adorne di bende di piume rosse e bianche. Cotesto dignitario ci die’ la spiegazione del gran terrore manifestatosi al nostro apparire. I capi degli Hapas, dopo la solenne udienza, avevano spediti appositi messaggi al re dei Taï-Pii per fargli conoscere che la sua ultima ora era suonata, che il vascello di Porter aveva fatta lega con essi e coi Taii, e che nella vegnente settimana, egli si sarebbero recato ad attaccarli per mare, mentre che i Taii ed essi medesimi, capi degli Hapas, si sarebbe mossi per terra alla testa di considerevole esercito. Spaventati da tale minaccia, i Taï-Pii aveano rivolte d’allora in poi tutte le loro cure ai lavori di difesa; avendo perfin cominciato traverso alla valle una specie di trinceramento di pietre. A questa spiegazione aggiunsero poi quanto segue: «Del resto tutto va bene; voi venite in pace, conducendo con voi il nostro compatriotta Tatahe. La nostra valle e tutto ciò ch’essa racchiude, è per voi: potete liberamente sbarcarvi, voi ed il vostro equipaggio, mettervi a passeggiare con tutta sicurezza, ed appropriarvi ciò che meglio vi aggrada. Noi vi siamo amici.»

Né perciò si si doveva fidar di troppo, avendo fama i Taii di ferocia, cagionata certamente da qualche sinistro prima avvenuto. Pendleton adunque diede ordine che si prendessero le opportune precauzioni. Venne pertanto vietato all’equipaggio di scostarsi dalla sponda ogni qual volta si recasse a terra o per far acqua, o per fornirsi di provvigioni.

Io solo mi ritenni esente dalla regola generale. Quel giorno istesso, avendo profittato dell’occasione di uno sbarco, non potei più resistere allo invito di una corsa nell’interno del paese. Un naturale, al servizio del sommo sacerdote, mi fece la proposta di guidarmi alla residenza reale, posta nella valle, e quantunque non si fosse ancora stabilita la debita corrispondenza tra me e gl’indigeni, ciò nondimeno accettai senza esitare. Mi parve che, sotto il cannone di Pendleton, riavutosi appena dal terrore cagionatogli da una falsa notizia, il paese non si muoverebbe punto, né sarebbesi esposto principalmente a crudeli rappresaglie pella compiacenza di commettere un assassinio infruttuoso ed isolato. Tenni dunque dietro al mio compagno. Mi si offerse in cammino una vegetazione somigliante a quella che aveva di già ammirato altrove; rimarcai ancora qua e là, come a Taïo-Hae, degli edifizj destinati ad usi religiosi, una tomba col suo forzieretto di legno, poi dei moraï coi loro idoli, tappezzati sovente di una specie di verde peluria, oppure delle case tabù appartenenti ad illustri personaggi del paese.

Giunsi per tal guisa fino al tahoua (piazza da ballo) dei Taï-Pii, posto ad un miglio dalla sponda, tanto spazioso, regolare e ben costrutto quanto quello degli Hapas. Presso alla piazza vi era una bellissima casa, e sul pavimento esteriore una donna accosciata che parea crudelmente soffrire. Chiesta dalla mia guida, rispose: «Mahi-oa, mahi-oa! (Sono malata, io sono malata!)

Rapidamente mi volsi al moraï reale, ed a varie riprese durante il cammino, traversai sulle spalle della mia guida un sinuoso torrente, che descrive delle curve lunghe nella valle. Eravamo di già al termine de’ patimenti, quand’ecco farcisi incontro veloce un naturale, che pareva accelerare il passo da varj minuti per raggiungerci. Nulla mi disse; ma scagliando un’occhiata corrucciosa sulla mia scorta, le diresse alcuni accenti aspri e vivaci. Dessa cambiò all’istante di ciera e voltasi a me: «Andiamocene,» mi disse. Ed insistendo io per risapere il motivo di siffatto improvviso cangiamento di via: Ritorniamo alla sponda; ritorniamo,» quello di bel nuovo soggiunse, afferrandomi pella mano onde obbligarmi a ricalcare il già battuto sentiero. Lungo il cammino le fisonomie non avevano ancora cangiato di aspetto. Quasi ad ogni passo, io incontrava benevoli facce ed amichevoli saluti. Solo alcuni pochi di quegl’isolani mi tenean dietro con uno sguardo cipiglioso ed arcigno, ed uno specialmente, uomo robusto e vigoroso, seduto tra gli idoli di una casa tabù, rispose alle mie insinuazioni con un visaccio veramente diabolico. Ogni qualvolta io ne chiedea ragione alla guida, mi veniva da costei risposto: Ka kino! (è tristo),» e poi io mi sentiva sospinto e tirato pel braccio affinché camminassi presto. Raggiunsi finalmente il canale, sano e salvo, ma anelante e mezzo asfittico. Visto che mi ebbe al sicuro il mio selvaggio, mi s’involò, né io potei più risapere il motivo di così subita ritirata. N’eran forse cagione le allarmanti notizie sparse dagli Hapas? Forse il timore che io non sorprendessi quella tribù nell’atto di un sacrifizio umano, oppur non marcassi le tracce di così barbare immolazioni? Io non ne riseppi mai nulla. Ciò che v’ ha di più positivo e certo, si è che mi restituii a bordo stanco e disgustato.

La baja di Oumi, che forma la cala la più orientale della vasta rada posta al S. E. di Nouka-Hiva, si suddivide ella stessa in due altri seni, cioè quello di Haka-Haa al centro, di rimpetto al terreno neutro degli Hapas e dei Taï-Pii; e l’altro, del tutto all’ O., di Haka-Paa, che bagna la costa degli Hapas. Pendleton, costretto di rintracciare dovunque delle provvigioni, spedì un canotto nella baja di Haka-Paa, ed io mi feci compagno all’uffiziale speditovi.

Montammo subito la punta orientale del seno Haka-Haa, ripido promontorio, tappezzato di verdura; e poi in fondo ad un’altra cala detta Kaka-Pae, sur una picciola striscia di terra, circoscritta da una parte dal mare e dall’altra da una spiaggia elevata, scoprimmo un villaggio, su cui parea versarsi una cascata precipitante a perpendicolo dalla roccia. Una flottiglia di piroghe pescareccie era tratta in secco alla sponda, e fra esse trovavasi una piroga da guerra, riconoscibile ai cranj dei Taï-Pii, trofei dell’ultima campagna.

Ci trovavamo dunque di bel nuovo fra i nostri vecchi amici, gli Hapas, i quali, appena ci ebbero scorti, fecersi tutti in folla ad incontrarci. Venivamo condotti presso Tahoua-Tini, il capo religioso della tribù, come Pia-Roro n’era il civile. La sua abitazione sorgeva nel centro del villaggio, sopra una piattaforma ricinta di magnifici alberi. Era egli un vecchio venerabile, di alta e sviluppata statura, di fisionomia nobile e calma, che ci accolse con gravità affettuosa e patriarcale semplicità. Seduto in fondo alla casa sopra una larga stuoja, aveva avvolta la persona in un’ampia stoffa bianca. Al di sopra di siffatto vestito, un mantello più stretto di una stoffa più forte, di bel colore scarlatto, si andava ripiegando e cadendo al ginocchio, annodandosi al petto con largo fermaglio. Una benda di stoffa bianca gli -ricingeva la fronte, e i suoi capelli uniti insieme in due ciocche compatte, venivano rattenuti da bende della medesima stoffa. Tutto l’assieme inspirava venerazione ed imponeva ossequio.

Scambiate alcune parole, Tahoua-Tini ci offerse dei rinfreschi, e noi da canto nostro gli femmo alquanti presenti. Allora tutta la sua famiglia, dimorante in una casa attigua a quella in cui eravamo, fece la sua comparsa. Componevasi della moglie e di quattro figlie, la minore di cui poteva contare quattordici anni, e ventuno in ventidue la maggiore, tutte di una beltà rimarchevole. Ti saresti accorto di subito della loro origine all’aria decente e dignitosa delle loro persone, anziché alla fisica rassomiglianza od all’analogia del colorito. Coteste donzelle erano quasi bianche, mentre il venerabile Taboua-Tini, colla sua pelle tatuata, somigliava molto ad un Mozambico ovvero ad un Malgascio. I loro vestiti, al pari di quelli delle Nouka-Hiviane pria da me vedute, consistevano in abiti e fasce di stoffa bianca, distribuite graziosamente intorno al corpo, o rilevanti le belle loro personcine e i deliziosi loro volti.

Anche presso l’abitazione di Tahoua-Tini era posto un moraï, il più bello che io abbia veduto. Entro una piattaforma di pietra, circondata da una siepe di pandani era descritto un cimitero, in cui si gettavano le ossa delle vittime umane, le quali, sacrificate al nume, si erano imputridite sul suo altare. Di rimpetto a tale deposito, in un truogolo, una estremità del quale, grossolanamente intagliata, raffigurava una testa schifosa, giaceva distesa una di coteste vittime, null’altro presentando ancora che una massa di carne decomponentesi, che appena lasciava discernere alcune parti soltanto dell’umana struttura. La divinità a cui era diretta l’offerta sorgea davvicino sul suo piedestallo. Alla dritta dischiudevasi un topa-pau, ossia casa di morte, racchiudente un cadavere che ammorbava l’aria, e alla sinistra un altare con due idoli. Finalmente qua le là, sparse sul pavimento, una quantità di offerte, noci di cocco, frutta del pane, pesci e bocconi di majale; due cani apparecchiati in cibo, i quali, divorati dalle mosche, mandavano una puzza pestilenziale.

Abbandonammo quell’ammazzatojo col cuore commosso. La natura all’incontro, quasi volesse opporre una scena di contrasto a cotai sacrifizj di carne umana, facea pompa in que’ dintorni delle bellezze le più ridenti e maestose. Attraverso di gruppi d’alberi verdi e freschi, vedevamo scendere dalla collinetta la bianca cascata della erta spiaggia scendeva a saltoni successivi, perdendosi a metà del pendio negli anfratti d’una roccia o in un massiccio di cespugli, ergendo poi i suoi nappi sugli scoscendimenti d’un masso, e versandosi quindi in un solo sprazzo da 300 piedi d’altezza, per riunirsi in un vasto bacino, serbatojo della vallata.

Per quanto si fosse magico lo spettacolo di tali bellezze, volgendo il giorno al tramonto, fu mestieri rimetterci in cammino verso il canotto. Eravamo di già presso alla sponda, quando ecco farcisi dappresso un uomo. Era uno de’ capi ri- putati del paese, distinto pel suo aspetto e pel suo tratto, mostrando quarant’anni circa. Cotesto isolano ci fece gentilmente pregare a soffermarci alquanti minuti appo lui per prendere un po’ di rinfresco. E ci furono porte infatti delle noci di cocco ed altre frutta squisitissime. Durante questa specie di colezione, si fece quivi vedere la famiglia del nostro ospite; ma ad onta ci venisse fatta la più bella accoglienza, quantunque mostrassero tutti una compiacenza sincera di ospitarci e trattarci, ciò nondimeno rimarcai dei segni di dolore e di afflizione, delle lagrime su tutti quasi quei volti, né io avrei saputo indovinare quella lotta, quel contrasto, se Morrison non fosse stato pronto a farcene la spiegazione.

Due o tre anni prima del nostro passaggio, una nave americana si era accostata alla baja di Oumi, quasi avesse desiderio di mettersi in comunicazione cogl’indigeni. Pronti a prevenir gli stranieri, sette di loro si eran gettati in una piroga ed avevano raggiunto in alto mare quel naviglio, che se ne stava colle vele in panna. Era ciò appunto che l’incrociatore bramava. Que’ sette individui furono acchiappati ed issati sul ponte. Furono quindi posti in libertà due di essi, che se ne fuggirono colla piroga, poi altri due che vennero slanciati nel mare, e a grande stento si misero in salvo alla costa a forza di nuoto. Tre furono rattenuti a bordo in custodia. Tra questi v’era un giovane di vent’ anni, figlio unico del nostro ospite, sorgente di rammarico per tutta la famiglia che ci facea corona, per sua madre, per sua sorella e sua moglie. In un giorno di sventura, in seguito a un furto indegno, il povero giovane era stato rapito ai suoi. Andava allora vagando pe’ mari in qualità di marinaro americano, desso ch’era cresciuto sotto il tetto d’un capo di Nouka-Hiva, destinato a felicitare tutta quella gente che lagrimavalo. Alla vista di un dolore tanto legittimo e vero, noi fummo viva mente commossi; ci studiammo di consolare quella famiglia colla speranza del ritorno di quel figlio, promettendole di adoprarci per ischiudergli di bel nuovo il sentiero verso la patria, se per avventura ci fosse riuscito d’incontrarlo in qualche luogo sul mare.

Questo rapimento commesso da un baleniere non è già un fatto isolato e senza esempio. Anche al dì d’oggi, quando un capitano arriva a perdere per diserzione o malattia alcuni marinari indispensabili alla manovra della sua nave, gli riesce di accostarsi a una terra e d’ involare dei selvaggi ch’ egli ammaestra, alla meglio, al duro travaglio del bordo. Che il povero gramo non ne sia punto capace, che non possa minimamente avvezzarsi a quella vita faticosa e di privazioni; che sia condannato a morir di nostalgia o di spossatezza, due, un solo mese dopo il ratto, poco importa a quegli avventurieri. Morto che sia, vien sostituito da un altro; invece di un Nouka-Hiviano si avrà un Nuovo-Zelandese, un Carolino, un Papù, od uno delle isole di Taïti o di Tonga. Per rappresaglia, avvien talvolta che i selvaggi rapiscano dei marinari europei, e perpetuansi per tal guisa la violenza e la rapina, l’odio ed i rancori che cagionano novelli oltraggi.

Tutte queste scorrerie in varie direzioni ci aveano procurato in fine una provvigione vistosa di viveri. Pendleton quindi risolse di rimettersi a vela il dì vegnente, 24 marzo. Tanto più ne avea premura, quanto che gli stava a cuore di ancorarsi per un poco di passaggio a Tao-Vati per un piccolo lavoro idrografico. Tao-Vati era una di quelle isole per lungo tempo denominate Marchesi; gruppo scoperto in pria da Mindana, riveduto poi da Cook e descritto finalmente da Wilson e Fanning.

All’indomani adunque, tenendosi sopravvento il più possibile, passò l’Oceanico rapidamente tra Roua-Houga e Roua-Poua, in forza di una brezza maneggevole di E. N. E. Il 25 marzo, rasentava a un miglio di distanza la costa ridente di Ohiva-Hoa, e, alcune ore dopo, femmo capo in una picciola cala, detta da Mindana Madre de Dios, e da Cook Risoluzione. È semplicemente un picciolo seno sulla costa occidentale dell’isola, riparato dai venti dell’E., ma esposto alla marea ed ai venti dell’O. La stagione in cui eravamo allora è proprio quella, durante la quale scoppiano gli uragani da N. O. con subitanea violenza. Poche ore perciò di fermata doveano bastarci, ed inoltre poco mancò che ancor esse non ci divenissero fatali.

La nave baleniera intanto si scostò dal bordo scivolando verso terra. Io m’ era uno de’ passeggieri, come è facile l’immaginarsi, non facendosi mai nulla senza di me. Il palischermo era allestito, e Philips lo comandava in persona. Aveva avuto l’ordine di non comunicare se non se cautamente, e di non fidarsi dei naturali, che s’eran varie volte mostrati ostili in faccia agli Europei. Soprattutto poi aveagli raccomandato Pendleton di sbrigarsi presto e tornarsene a bordo entro due ore. Avresti detto che l’esperto marinaro presentiva di già qualche cosa. Non era già che gl’improvvisi ed incerti buffi di vento, di tratto in tratto fischianti, presentassero un carattere troppo pericoloso, ma l’aspetto del cielo, della terra e del mare pareva gli rivelasse qualche sciagura. D’altronde la rada, animata per l’ordinario, si vedeva vuota di piroghe.

Camminavamo noi invece sbadatamente senza punto preoccuparcene: la nave baleniera già già s’appressava al lido in una picciola cala contornata di rocce. I naturali in frotta si erano aggruppati su cotesto sbarcatojo, e tosto che fummo alla spiaggia, d’ogni parte ci circondarono. Non correvasi risico di sbagliare, trattavasi del tipo medesimo dei Nouka-Hiviani, degli stessi usi e costumi, del medesimo idioma. Il loro tratto alla nostra presenza pareva benevolo ed affabile. Vidi alcune case sulla striscia della sponda somiglianti del tutto a quelle che io aveva lasciate poco anzi. Ciò nondimeno, malgrado siffatte somiglianze e tanta vicinanza, vi era la massima antipatia tra gl’isolani di Tao-Vati e quelli di Nouka-Hiva. Quando io parlai a qualcuno d’essi dei Tai-Pii, un sentimento d’ astio feroce trapelò loro sul volto. Se, invece dei bianchi, avessimo noi qui d’appresso dei Tai-Pii su questo lido, dicevano essi, sarebbero di già massacrati a questa ora e in pronto divorati.» Potevasi ciò non ostante temere che non finissero col ritenerci per qualcosa di peggio; ché il riserbo posto nel non arrischiare le loro piroghe alla rada, pareva un indizio di malevoli intenzioni. Interrogati in proposito, mi additavano il cielo, nuvoloso infatti, ma non tanto minaccevole da giustificare simile timore. Per iscoraggiarci di più, ci porsero l’annunzio d’un remo rubato, e del palischermo già disponentesi alla partenza. Era ormai tempo; i naturali, invogliati da qualche piccolo furto, volevano ritenere appo sè e confiscare la nave baleniera. Fu quindi mestieri prenderli di mira con dei moschetti perché sgombrassero. D’altronde, l’Oceanico tirava un colpo di cannone, improvvisamente issando la bandiera della partenza. L’ancora era di già sollevata e le gabbie si mettevano a segno. Essendo soffocante l’aria e nullo il vento, tutti i canotti della nave avevano preso il rimorchio, lentamente traendo lo sloop fuori del porto. A tal vista, i rematori della nave baleniera si fecero precipitosi ai loro banchi; noi c’imbarcammo in fretta, e riprendemmo il largo, non senza aver pria assaggiato una grandine di sassi, che ci scagliò contro la folla dei selvaggi restituitasi al lido.

Raggiungemmo l’Oceanico all’altura delle due punte dell’ingresso del porto. Appena fummo a portata di voce: «A prora, a prora la baleniera!» gridò Pandleton. Quel lungo rimorchiare durò due ore, dopo le quali ci trovammo alla distanza di un miglio dalla costa. Ripreso ch’ebber tutti l’imbarco, e rimessosi lo sloop in buona direzione, io mi feci ad esporre a Pendleton il casetto della mattina. «Eraciò una cianciafruscola, mi rispose egli; con alquanti moschetti ed un cannone se ne vien presto a capo; ma ben per altre ragioni era ormai tempo di uscire da quel buco maledetto. Osservate un po’ il cielo, soggiungeva egli, badate al vento ch’era questa mattina all’E. e a poco a poco si volse a N. E. quindi a N. O., osservate questa marea sorda e prolungata in contrasto colla calma pericolosa che domina ancora. Prima di notte, mio caro sig. passeggiere, vi sarà dello strepito e dello sconvolgimento nelle acque dell’Oceano; pria di questa sera, affè mia, noi correremo a secco di vele.»

CAPO LIV. - Nouka-Hiva. — Geografia. — Abitanti — E prodotti.

Non vi fu alcuno che si fosse pensato di contrastare allo spagnuolo Mindana la scoperta del l’arcipelago di Nouka-Hiva. Spedito nel 1595 da Mendoza, viceré del Perù, per riconoscere appieno il gruppo di Salomone, da lui già scoperto nel viaggio antecedente, die’ a caso in Nouka-Hiva, approdando ad una di coteste isole, senza che precisamente si sappia in quale, dove si soffermò il varie ore. Passando oltre, tentò indarno di accostarsi ad Ohiva-Hoa, i cui isolani parevano bramare la sua visita, e terminò coll’ancorarsi il dì 25 luglio (giorno di S. Giacomo) nella rada di Tao-Vati. Quivi una scialuppa ben armata si diresse verso la riva, e l’equipaggio che la montava prese possesso della terra a tamburo battente. I primi momenti furono assai tranquilli; parecchie donne leggiadre e cortesi fecersi a far pompa delle loro grazie alla presenza degli Spagnuoli, e la giornata avrebbe avuto esito felice, se non fosser successi alquanti furti, che fu d’uopo vendicare a colpi di fucile. Sembrò ristabilita la pace all’indomani, ma fu di corta durata. Dopo una messa celebrata con pompa in pieno meriggio, in mezzo al selvaggio borghicciuolo, messa alla quale intervenne il comandante con sua moglie, a cui parevano prender parte i naturali con più di rispetto che di curiosità, dopo siffatta messa ed alcuni scambj di roba seguiti nel miglior accordo, potevasi credere che fosse sancita la pace, quando ecco improvvisa scoppiare una brutta contesa, che obbligò gli Spagnuoli ad adoprare le loro armi contro i selvaggi che diesi a scagliar sassate. Siffatto combattimento ineguale servì almeno a convincere gl’indigeni della loro debolezza. Quel genere di morte pronto e inesplicabile al par d’una folgore, quel fracasso d’armi, quella superiorità di mezzi di difesa ed attacco, li costrinsero ad implorare la pace e ad assoggettarsi senza riserva. Da quel momento in poi, dominò la buona armonia tra le parti, e si mantenne. Quelle isole erano allora ciò che sono al dì d’oggi; costumi, usi, vestiti, nulla affatto cangiò. Mindana abbandonolle il di 9 agosto, appellando le successivamente scoperte coi nomi di Dominica, Santa Cristina, San Pedro e la Maddalena, e tutto il gruppo addimandando Marquesas de Mendoça in onor della moglie del governatore del Perù.

In seguito, nessun altro europeo non sembra che rivedute abbia quelle isole prima del secondo viaggio di Cook. In aprile del 1774, riconobbe cotesto navigatore ed aggiunse alla nomenclatura di Mindana, la picciola isoletta di Fatugu; venne quindi ad ancorarsi a Tao-Vati, dove si trattenne tre o quattro giorni. Fu mestieri cominciar di bel nuovo a far uso di mezzi violenti contro i nativi, affine di ristabilir la buona corrispondenza. Assicurata che fu, Cook si diede ai suoi lavori idrografici, mentre i naturalisti Forster e Sparmann andavano studiando i costumi del paese. Ciò nondimeno nulla fece nascere il sospetto in questi ultimi della inclinazione dei naturali alla antropofagia, tendenza che fu in seguito avverata. La dimora di Cook fu contraddistinta colla visita a lui fatta a bordo da uno de’ capi, detto Honou che dicevasi re di tutta l’isola. Vestito del suo grand’abito, aveva un mantello di stoffa papiriforme, una specie di diadema, una gorgiera, larghi orecchini e varie ciocche di capelli umani. (N.° 245). Ad onta del suo titolo di hekaiki, non pareva che i naturali ne facessero gran conto.

Venne in seguito l’americano Ingraham di Boston, il quale, in maggio del 1791, fu il primo a riconoscere appieno il gruppo colla scoperta delle isole Roua-Poua, Roua-Houga, Motoua-Iti, Hiaou e Fatouhou. Ingraham fu quegli che rapì l’onor della scoperta al nostro compatriotta francese Marchand, il quale calò l’ancora nelle medesime acque, un mese dopo, rifacendo il già fatto, e denominando quelle isole con nomi di sua scelta e di suo capriccio, a quella guisa che fatto aveva l’americano. Marchand si soffermò otto giorni all’ancoraggio della Madre de Dios a Tao Vati; ebbe alcune amichevoli corrispondenze col capo dell’isola Otou, la cui autorità non sembrava gran fatto più importante e rispettata di quella di Honou di Cook. Pare che i compagni di Marchand fossero stati i primi a fruire delle grazie di quelle isolane. Racconta anzi il capitano che l’abuso ne andò tanto oltre da dover proibire siffatte tresche. Vi erano dei padri e delle madri che si facevano ad offrire ai marinari dei fanciulli dai nove ai dieci anni in cambio di cianfrusaglie e giuocherelli di vetro.

Un anno dopo, nel 1792, il luogotenente Hergest, carico di vettovaglie pella divisione di Vancouver, approdò al porto della Madre de Dios. Alcuni colpi di fucile aprirono e convalidarono le pratiche. Hergest, egli pure, dal suo canto, riconobbe, e denominò le isole settentrionali, ignorando che due marinai, l’uno americano, e l’altro francese, l’avesser di già riconosciute e denominate l’anno precedente.

Verso quest’epoca, fuor di dubbio, fu l’arcipelago visitato frequentemente e regolarmente dai balenieri, l’uno dei quali vi lasciò l’americano Roberts, che, mescolatosi agl’ isolani, soggiornò quattro mesi a Tao-Vati.

Nulla d’importante successe poscia in queste isole fino all’arrivo del Duff, naviglio incaricato della pia cura di deporre alcuni missionarii in tutti i gruppi della Polinesia, e comandato da Wilson. Calata avendo l’ancora il 5 giugno 1797 nella baja di Madre de Dios, pigliò terra per venir a ragionare. L’isola Tao-Vati era allora sotto il regime di Tenai, figlio di Honou di Cook, a cui era successo, e questo ottimo capo mostrò le disposizioni più benevole e più pacifiche. Dichiarò di voler ricevere i missionarii per ospiti. Dei due apostoli pertanto destinati all’isola, uno, di nome Crook, si sbarcò subito senza nulla temere; l’altro però, di nome Harris, si fece in sulle prime restio, si trattenne quindici giorni a bordo, ed arrischiossi in fine a por piede a terra ai 20 giugno. Tutti credevano che vi si fosse naturalizzato al pari de suo collega, quando si riseppe ai 24, a bordo del Duff, che il missionario si era fatto vedere alla spiaggia col suo forziere chiamando un palischermo; che quivi, al momento in cui sforzavasi di farsi udire dalla nave lontana assai dalla sponda, aveanlo circondato gl’indigeni e gli avean tolto il forziere, e che allora, spaventato di vedersi in balìa di cotesti ladroni, il povero missionario si era rifuggito nella foresta. Dopo lunghe ricerche si riuscì di rinvenirlo semipazzo in uno stato deplorabile. Ecco ciò che in seguito si riseppe della causa di cotesto accidente.

Il capo Tenai, ospitatore di lui e di Crook, avendo dovuto fare una corsa nell’interno della isola, avea proposto ai due missionarii di farglisi compagni. Crook vi acconsentì, ma Harris amò meglio di restarsene per non perder di vista e il porto e il Duff. Si fu allora che cotesto eccellente capo, bramando che l’europeo, rimasto in alloggio nella sua casa, vi gustasse tutti i piaceri possibili, lo affidò alle cure affettuose di sua moglie, pregandolo a farne le veci. Il missionario non rispose altrimenti a siffatta cortesia, che con un movimento d’orrore; ma la moglie del capo prese la cosa in sul serio, e diessi ad importunarlo coi suoi inviti. Egli ebbe un bel da dire che la legge divina gli proibiva i diletti della carne, ché dessa non si accontentò punto di simile ragione, e si mise in sospetto sulla natura del sesso nel missionario. Curiosa al pari di tutte le donne, partecipò il suo dubbio alle sue compagne, e si fu in forza di una sorpresa notturna, che Harris fu l’oggetto di una strana verificazione, a cui il povero missionario si sottrasse fuggendo verso la riva, rinunziando, com’ egli diceva, al disegno di convertire ormai coteste creature sguaiate.

Al suo ritorno con Tenai, Crook, avuta contezza della scena occorsa, perseverò come prima nel suo disegno, e lasciò partire il Duff che si mise alla vela il dì 27 giugno. La sua missione di evangelista non riuscì gran fatto; ma ei vi si tranquillo, felice, amato dai naturali, fino a tanto che giunse quivi un italiano, gettato su quella costa con un fucile ed alquante palle da una nave che passava per di là. Fornito costui di astuzia e di destrezza, seppe insinuarsi benissimo nell’animo dei naturali ed amicarseli; andava in guerra con essi, giovandoli della sua arma più micidiale di quelle de’ nemici, e spingendoli alla conquista e all’aumento del loro territorio. Invece di far causa comune col missionario, gli divenne rivale. Crook predicava la pace, ed egli la guerra; e adoprossi in guisa da render sospetto l’americano appo quegl’isolani. Senza l’intervento e la protezione d’un capo potente, il missionario sarebbe stato strozzato e divorato.

Il capo, che era il primo guerriero dell’esercito, sostenne fino agli estremi il suo protetto e favorito. La di lui mercè adunque ebbe Crook la ventura di mettersi in salvo con una piroga sopra una nave americana, Betzy, capitano Fanning, presentatosi alla punta della Madre de Dios. Il capitano Fanning ascoltò con interesse il racconto del missionario, e dietro ai costui suggerimenti, rinunziò al progetto di recarsi a Tao-Vati, in balia ormai del genio malvagio di quell’italiano. Passò dunque a Roua-Poua, e venne quindi ad approdare a Nouka-Hiva, nella baja di Taio-Hae. Regnava quivi il giovane principe Pai-Rorou, sotto la tutela di suo zio Touhoure-Bouha; si si pose in corrispondenza colla terra; e Crook rimase tanto soddisfatto del paese e de’ suoi abitanti, che risolvette di trattenervisi per predicare il Vangelo. Non gli riuscì peraltro la sua missione più fortunata di quella di Tao-Vati, per cui pochi mesi dopo profittò di una occasione per recarsi a Taiti, terra di propaganda e di proselitismo.

Quando toccò la volta a Krusenstern di calar l’ancora, l’anno 1804, a Taio-Hae, due avventurieri europei vi esercitavano grande influsso. Uno si era quell’inglese siffatto, Roberts, che noi vedemmo sbarcare a Tao-Vati, e che da sette od otto anni abitava a Nouka-Hiva; l’altro era un francese, Giuseppe Cabri, stabilito pure sull’isola da parecchi anni. Amendue senza costumatezza e senza coltura, invece di porgere qualche elemento di civiltà ai selvaggi, abbrutirono assieme con essi. Assoggettaronsi quindi al tatuaggio; divennero loro ausiliari nelle battaglie, e Giuseppe Cabri si fece un gran guerriero. Soltanto non poté mai risolversi a gustar umana carne, facendo sempre cambio d’un prigioniere con un majale. All’epoca di Krusenstern, il capo principale dei Taii era Keata-Noui, guerriero di quaranta cinque anni, di buonissima cera, tatuato da capo mantenne a piedi. I navigatore russo ebbe campo di assicurarsi che l’autorità di cotesto re era assai limitata, fatto identico con quello che fu osservato da Cook e dagli altri navigatori: la sua altro non era che una autorità patriarcale, rispettata solamente nel tabù annesso alla persona e alla sua famiglia. Krusenstern del rimanente ebbe agio, la mercè di Roberts e di Cabri, di accertarsi su tutto con alcuni dettagli, scoprendo per sicuro il fatto dell’antropofagia sfuggito ai suoi predecessori; studio i costumi, le leggi, l’organizzazione delle tribù, i rapporti tra le medesime, le loro alleanze e le loro guerre.

Di tutti cotesti fatti osservati in quell’ incontro, nessuno fu avverato in appresso; egli è lo stesso Krusenstern che fa motto di una carica importante nella casa reale, cui addimanda la carica dell’accenditore del fuoco del re. Cotesto funzionario non si stacca dal principe, finchè questi rimane nella sua residenza, ma quando sta per assentarsene, il principe stesso destina il mentovato funzionario a quelle incombenze medesime, a cui il capo Tenai avea voluto destinare il missionario Harris, lo prepone cioè al servizio della regina in qualità di sorvegliante e di possessore. All’epoca di Krusenstern, questa specie di alter ego, era un certo Milon nouka-hiviano, un isolano di forme atletiche.

Eccoci intanto ai tempi, in cui il celebre Porter fece di coteste isole il deposito interinale delle sue prede. Porter è uno di que’ capitani americani che fece il maggior male agl’Inglesi nella breve guerra del 1815. Gettò l’ancora ai 25 ottobre colla sua flottiglia in cotesta baja di Taio-Hae, detta da lui baja di Comptroller. Vi rinvenne parecchi de’ suoi compatriotti intenti a fare un carico di legno di sandalo, ed anche un inglese di nome Wilson, che s’era di già naturalizzato tra quei selvaggi.

A que’ tempi regnava ancora sui Taii Keata- Noui. Invecchiato pel soverchio abuso del kava, non era più il robusto capo conosciuto da Krusenstern, ma toccava ormai la decrepitezza. In guerra cogli Hapas, male si difendeva contro essi; ed era già già per cedere all’ arrivo di Porter, da cui implorava soccorso. Porter volle in sulle prime serbarsi neutrale, ma gli Hapas risposero con tanta insolenza alle sue pratiche, ch’ ei si determinò di soggiogarli, se non in vista di Keata-Noui, in riflesso almeno del suo proprio vantaggio. Cominciò dunque la guerra. Fu tratto allora a forza di braccia un cannone sopra una altura, fu aperta una breccia alla fortezza degli Hapas, che poscia fu presa col ricondurre al dovere la tribù, e costringerla con oneroso trattato ad un tributo settimanale di verri ad uso di Porter. Era questa la legittima ricompensa dei servizj prestati in siffatta guerra, a cui avevano preso parte quaranta americani. Le tribù circonvicine seguirono tantosto l’esempio degli Hapas, dichiarandosi tutte tributarie di Porter, ad eccezione delle due più potenti, quella cioè dei Tai-Pii e quella degli Hati-akou-Touoho, formalmente manifestando ch’esse si sarebbero mantenute indipendenti dal dominio straniero.

Porter non istimò giunto ancora il momento di assoggettare i refrattarj. Fece in pria di rassodare il suo potere, onde la sommessione di quelli gli riuscisse facile ed immancabile. I naturali tra cui dimorava gli giovarono più che mai, fino ad edificare pegli Europei un grazioso villaggetto, che Porter addimandò Madisonville; più tardi poi, avendo la guerra intimata agli Hapas rese necessarie alcune precauzioni difensive, quegli abitanti medesimi si adoprarono a costruire sul loro territorio una fortezza, ch’ebbe il nome di forte Madison. Ai 19 novembre, condotto a termine così informe lavoro, Porter stimò di suo dovere l’impossessarsi di Nouka-Hiva, a nome ed a conto degli Stati Uniti. Quantunque due tribù non si fossero peranco assoggettate, egli estese ciò nondimeno cotesto atto a tutta l’isola, proclamandolo nel documento che segue, misto di ampollosità spagnuola e di logica americana:

I presenti hanno per iscopo di far noto all’universo che io, Davidde Porter, capitano della nave al servizio degli Stati Uniti di America, e comandante della fregata l’Essex, ho preso possesso, a nome degli Stati Uniti medesimi, della isola detta dai naturali Noobeevah, e in generale conosciuta col nome d’isola di sir Henry Martin, ma detta ora isola di sir Madison; che ad istanza e coll’ajuto delle tribù alleate della valle di Tieu-Hoi, come pure delle tribù montane, che noi abbiamo assoggettate e rese tributarie alla nostra bandiera, io feci edificare il villaggio di Madison, consistente in sei belle case, una corderia, una pistoria ed altre attinenze; che, a difesa di cotesto villaggio e per proteggere i naturali alleati, io vi ho fabbricato un forte capace di sedici cannoni, collocandone quattro e addimandandolo forte Madison.»

«I nostri diritti su coteste isole, basati sopra una evidente anteriorità di scoperta, conquista ed occupazione, non potrebbero venir contestati. Gli isolani inoltre, affine di ottenere da parte nostra una protezione cotanto ad essi necessaria, hanno esternato il desiderio di venir aggregati alla gran famiglia americana, il cui governo repubblicano ha molta somiglianza col loro. Gli è perciò che io, bramando di contribuire al loro interesse ed alla loro felicità, e rendere in pari tempo incontestabili i nostri diritti risguardanti la proprietà di un’isola assai importante sotto una quantità di rapporti, mi sono assunto l’impegno di promettere ch’essi verrebbero adottati dagli Stati Uniti, che il nostro sarebbe anche il loro capo; da canto loro, mi assicurarono essi che, fra i loro fratelli americani, quelli che giungessero a visitarli, sarebbero in avvenire amichevolmente ed ospitalmente accolti; che somministrerebbero loro in abbondanza tutte le provvigioni reperibili all’isola; che presterebbero ad essi il loro ajuto contro ogni sorta di nemici, e che impedirebbero, per quanto da lor dipendesse, ai sudditi della Gran Bretagna di approdare alla loro isola, fino a tanto che fosse conchiusa la pace fra i due popoli.

«Durante la nostra dimora in cotesta isola, ricchi donativi ci vennero offerti da tutte le tribù; ecco l’elenco delle tribù medesime:

«Sei nella valle di Tieu-Hoi dette le Taeeh, cioè: Hoattas, Maouh, Houneeah, Pakeuh, Hekuah e Harrù;

«Sei di Hapas, cioè: Niekee, Tattierow, Paehas, Keekah, Tekaah e Mullawhoas;

«Tre di Mamatouah: Maamatouah, Tioah e Cahahas;

«Due di Attatokah: Takeeah e Paheutah;

«Una tribù di Neekei;

«Dodici di Typei: Poheguah, Naegouah, Attagiyas, Cahunukohas, Tomaraheenah, Tiehey mahue, Mooaeekas, Aterhow, Attestapwyhunah, Attehacoei, Attetomohoy e gli Atta-ka-kaha-neuah ;

«Le quali per la maggior parte attestarono il desiderio di venir collocate sotto la nostra protezione, e ci sembrarono disposte di ottenere, a qualunque costo, un’alleanza che loro promette così rilevanti vantaggi.

«In conseguenza di tali motivi, come pure perché il possedimento di cotesta isola non ci possa venir conteso in appresso, entro una bottiglia sotterrata appiè del forte Madison, ho deposta io una copia della presente dichiarazione, e inoltre parecchie monete coniate agli Stati Uniti.

«In fede di che vi apposi il mio suggello.

«David Porter.»

19 novembre 1813.

Come ben si vede, la presa di possesso abbracciava in massa tutte le tribù dell’isola, quantunque i Tai-Pii ed i loro alleati non fossero punto soggetti. Ad una prima intimazione di Porter che si dovessero costituir tributarj, avevano risposto che siffatta richiesta era uno scherno; ch’essi non avevano ragione alcuna di bramare l’amicizia dei bianchi, e che dal momento in cui si trattava di ottenere colla violenza una tassa di majali e di frutta, era mestieri farsi innanzi, non già colle parole, bensì colle armi. Ad una seconda trattativa fatta dal re Keata-Noui, l’alleato di Porter, e sostenuta da suo figlio in persona, i Tai-Pii diedero una risposta assai più fiera ed insultante: «Gli abitanti della valle Tiou-Hoi ed il loro re Keata-Nouï sono altrettanti vigliacchi, dicevan essi; gli Hapas furono sconfitti perché essi loro pure furono codardi. Quanto poi a Porter ed ai suoi compagni, sono essi altrettante lucertole bianche che cadranno spossati alla prima fatica, né potranno arrampicarsi su pelle montagne, né sopportare la mancanza d’acqua, e neppure portare le loro armi. E questi ciò nondimeno sono i nemici che sfidano i Tai-Pii, così di frequente vincitori, e ch’ebbero dal loro dio promessa sempre la vittoria! Vengano pure e si avanzino coteste lucertole bianche; noi gli sfidiamo; vengano pure, noi non temiamo punto i loro bouhi (fucili) che sono buoni tutto al più a sgomentare i vigliacchi, quali sono i Taii, gli Hapas ed i Shoumi.»

Cotesta arrogante disfida rendeva inevitabile la guerra: e infatti scoppiò. Ai 3 novembre comparve Porter nella baja dei Tai-Pii con una delle sue corvette, cinque scialuppe e dieci piroghe da guerra. Ascendevano i suoi alleati al numero di 5,000. Il bravo marinaro sbarcò in persona con 35 soldati armati di moschetti, e marciò contro i Tai-Pii. Malgrado la gagliardia dell’attacco, si difesero questi ultimi con tale accanimento, che gli Americani furono costretti di rimbarcarsi senza aver ottenuto il minimo vantaggio.

Sendosi perciò accresciuta la baldanza della tribù, fu mestieri ritornare alla carica con un rinforzo. Questa volta duecento fucilieri americani s’immischiarono nella lotta, che lunga e sanguinosa. Vinserla alfine le armi da fuoco: il villaggio degl’infelici Tai-Pii fu posto a sacco, e derubato ed incendiato. Ridotti al dovere con una lezione così terribile, chiesero la pace, e non la ottennero che a patti onerosissimi. Venne stabilita una tassa di guerra in quattrocento majali, quindi un annuo tributo proporzionato a quello che aveano promesso le altre tribù dell’isola.

Da quel dì in poi, restò Nouka-Hiva intieramente soggetta al capitano d’America. Avrebbe potuto costui regnar tranquillo e possente; ma la sovranità di un’isola polinesiana non era altro che un incidente pel bravo navigatore. Il dì 10 dicembre, finite le sue operazioni, ei si rimise alla vela, spingendo al largo le sue navi da guerra, e non lasciando a Nouka-Hiva che tre sole delle predate che fece amarrare sotto il forte, affidandole alla custodia del luogotenente Gamble, capo di ventidue uomini. Questo uffiziale s’accorse bentosto della difficoltà della sua posizione: stuzzicati da un inglese detto Wilson, naturalizzato di già nell’isola, cangiarono subito gl’indigeni di tratto a petto degli Americani. Non solo cessarono perciò dal pagare il tributo, ma fecersi inoltre a molestare i loro ospiti, e a minacciare perfino le loro navi. D’altronde, si manifestò la insubordinazione tra i medesimi bianchi, e l’autorità del luogotenente Gamble videsi sovente compromessa e minacciata. Finalmente, dopo un mese di simili intermittenze, scoppiò la rivolta nella maniera la più seria ed allarmante; gli uffiziali carichi di catene furono gettati nella sentina di una delle navi, dopo di che i rivoltosi, spiegata la bandiera inglese, fecero vela. Fuor della baja staccossi dal bordo una meschina scialuppa, in cui fur posti gli uffiziali che durarono le maggiori fatiche per riacquistare l’ancoraggio. Gamble aveva ancora al suo comando due navi e dieci uomini rimastigli fedeli. Ridotto a queste forze soltanto, sconfisse i naturali, quindi, veggendo che tornavano a raggranellarsi, abbruciò alta uno dei bastimenti, imbarcossi sull’altro colla scarsa sua truppa, e riuscigli di guadagnare le isole Hawaii, dove venne catturato da una corvetta inglese. Alcuni Americani che si trattennero ancora nel forte Madison dopo la partenza di Gamble, vennero tutti strozzati, per istigazione dell’inglese Wilson. Uno solo poté scappare alla montagna, dove fu posto in salvo da un vecchio capo del paese. Così miserabile e sanguinoso fu il termine della spedizione di Porter, incominciata con sì ridenti auspicj. Il fatto principale però, quello di aver fondata l’unità del governo della isola, pare che sia sopravvissuto. Il vecchio Keata-Noui rimase capo supremo di Nouka-Hiva, e suo figlio Mouana conservò il titolo nominale di quella sovranità. I capi delle tribù continuano peraltro a farsi la guerra come prima, senza negare però una supremazia che non rispettano punto.

Dopo Porter, pochi fatti rilevanti ebbero luogo a Nouka-Hiva. Il luogotenente americano Paulding della nave il Delfino, avendo gettata l’ancora, nel 1825, nella baja di Oumi, non ebbe altro che da lodarsi dei naturali. Nel 1829, il missionario Stewart percorse tutta quella costa sul vascello da guerra americano il Vincennes, tracciandone al ritorno un quadro pieno di verità e di interesse. Il capitano del Vincennes ebbe motivo di intromettersi negli affari del paese, agitato allora per la intronizzazione del giovane Mouana. Il timore degli Europei fece guadagnare la causa al re minorenne contro i dissidenti. Finalmente, in marzo del 1830, il capitano inglese Waldegrave, della nave il Seringapatnam, comparve a Nouka-Hiva, dove non fece altro che raccorre documenti staccati e di nessuna importanza.

Tale si è la storia di Nouka-Hiva dalla sua scoperta in poi; eccone ora la geografia.

L’arcipelago di Nouka-Hiva, compreso tra l’8° e il 10° di lat. S., e il 140° e 142° di long. all’O. di Parigi, occupa uno spazio di 60 leghe marine in circa da N. N. O. al S. S. E., sopra una larghezza a un dipresso di 15 leghe. Componesi di una dozzina d’isole, tre delle quali soltanto sono estese alcun che; le altre tutte non sono che isolotti o rocce. Presentansi nell’ordine che segue a chi vi giunge dal Sud.

Otahi-Hoa o Fetou-Hiva, quella stessa che fu da Mindana appellata Santa-Magdalena, è una piccola isola della circonferenza di 15 o 20 miglia, ma alta e popolata. La carta di Stewart ricorda un piccolo isolotto al S. E. col nome di Motou-Nao. A 10 leghe incirca al N. si presenta Motana, altra isola elevata, lunga 5 o 6 miglia, ma stretta, e poco popolata. È il San-Pedro di Mindana. Alcune carte indicano un gran banco al S. dell’isola.

All’ O., e disgiunta da un canale di alquante miglia, si trova l’isola di Tao-Wati, secondo Krusenstern. Essa è la Santa-Cristina di Mindana, la Tahou-Ata di Stewart, la Wai-Tao di Marchand e di parecchi altri. Quantunque non abbia più di 25 in 30 miglia di circuito, è però occupata da numerose e possenti tribù.

Presso alle mentovate due isole, e proprio al N. si vede Ohiva-Hoa, la Dominica di Mindana, con 24 miglia di territorio dall’E. all’O., sopra una larghezza che varia dalle 6 alle 10 miglia. Poco visitata dai navigatori, sembra che Ohiva-Hoa abbia minor popolazione di Tao-Wati, mal grado la differenza di estensione di queste due isole. Calcolasi di 7000 circa il numero degli abitanti di questa ultima.

A 6 o 7 leghe al N. E. della precedente scorgesi Fetougou, l’isola Hood di Cook, isolotto elevato, ma poco conosciuto, della circonferenza di 8 in 10 miglia. L’isola Roua-Poua giace 22 leghe all’O. di Fetougou. È l’isola Adam d’Ingraham, la Trevanion di Hergest, la Jefferson di Roberts, e la Marchand di Marchand. Alta e popolata, cotesta isola ha 20 miglia di periferia. Alcuni scogli le stanno d’intorno, nel cui novero è da citarsi un isolotto a 2 miglia al S., che Ingraham denominò Lincoln.

A 20 miglia al N. della precedente, mostrasi la regina dell’arcipelago, la bella e ridente Nouka-Hiva, nome impostole da Krusenstern e adottato dai moderni geografi. Simile denominazione era stata in seguito alterata in Noukou-Hiva, Noggahiva, Nouhahiva e Nouhiva, a seconda della varia ortografia de’ navigatori. Era essa inoltre la Federal Island d’Ingraham, la Baux di Marchand, la Henry Martin di Hergest, e finalmente l’Adam’s Island di Roberts. Essa ha 17 miglia dall’E. al l’O. sopra 10 miglia dal N. al S. Pare che se ne debba calcolare la popolazione di 15,000 abitanti, divisi in tribù.

L’isola di Roua-Houga, posta a 18 miglia all’E. di Nouka-Hiva, alta e popolata, può avere in tutto 18 in 20 miglia di circonferenza. Ingraham addimandolla Washington, Hergest la disse Riou, e Roberts Massachusets. Fu finora poco frequentata.

Al N. O. di Nouka-Hiva e a 10 leghe incirca, giacciono le due picciole isole disabitate di Motou-Iti, frequentate dai pescatori indigeni. Ingraham le aveva appellate Francklin Island, e Roberts Blake Island.

Finalmente, al N., termina l’arcipelago colle due isole alte e disabitate di Hiaou e di Fatouhou,) occupando una estensione di 10 in 12 miglia dal S. O. al N. E., coll’aggiunta di alquanti scogli. Sulla carta di Stewart hanno i nomi di Teoau e Hetou-Taa. Ingraham le denominò Knox e Hanack, Marchand Masse e Chanal, Roberts Freementle e Langdon, e finalmente Hergest Roberts Island. Deserte, vengono solo di tratto in tratto visitate dai Nouka-Hiviani, che vi si recano in cerca del cocco e di penne di uccelli pei loro abbigliamenti.

Le popolazioni occupanti le isole finora descritte avevano, al pari di tutti gli altri polinesiani, delle tradizioni antiche e confuse. Una di queste narrava che Oataia e sua moglie Ana-Nouna, giunsero un giorno dall’isola Veveo, posta sottovento, portando seco l’albero del pane, la canna da zucchero e parecchie altre piante. Avevano, soggiunge la cronaca, quaranta figli, i quali, stabiliti su varj punti dell’arcipelago, si erano moltiplicati in maniera prodigiosa. Keata-Noui, re all’epoca di Krusenstern, discendeva in linea retta da Oataia, lo scopritore e capo primiero dell’isola.

Cotesta tradizione d’origine non era mica la sola. Raccontava un’altra che, venti generazioni prima, il dio Haii aveva introdotto in cotesto arcipelago de’ majali e dei volatili. Mostrossi verso la parte orientale dell’isola, nella baja Hata-Outoua, vi scavò una sorgente per avere dell’acqua, e si adagiò sotto ad un albero, che fu poi chiamato haii e rimase tabù. Nulla di più si sa intorno a tal dio. Soltanto da ciò che i naturali aveano posto al majale il nome di Pouarka, potrebbesi congetturare che cotesto Haii fosse un navigatore spagnuolo del secolo XVI.

Vi fu pure un altro dio detto Teo, che recò loro l’albero del cocco dall’isola Outoupou, ma da tempi remotissimi. Erano del resto intimamente persuasi quegl’indigeni che esistessero anche delle altre isole in poca distanza da essi. Tal fatto era stato loro rivelato dai numi. A varie riprese fecero il tentativo di recarsi alla loro scoperta colle proprie piroghe, e un dì v’andò lo stesso avolo di Keata-Noui per non più ritornarsene. Due anni prima di Porter, un capo di tribù, Temaha-Taipi, temendo le vicende della guerra, aveva fatte approntare parecchie piroghe doppie grandi, per approfittare di queste in caso di sconfitta, e mettersi in salvo su d’isole sconosciute, unitamente alla sua tribù. Terminate le ostilità, quelle barche vennero tratte in secco, e collocate sotto tante tettoje per adoperarle ove ne facesse mestieri in simili emergenze.

Wilson, cotesto inglese che Porter trovò domiciliato a Nouka-Hiva, affermava benissimo che, durante la sua dimora, più di ottocento isolani erano partiti nelle loro piroghe onde recarsi alla scoperta di terre lontane. Nessuno v’era più ritornato, se si eccettui l’equipaggio d’una piroga, il quale, non volendo spingersi oltre, si trattenne alcun tempo ad Hiaou, e ne fu ricondotto dai cacciatori di biroccini.

Coteste migrazioni erano una mania, da cui non sembravano alieni i tahoua o sacerdoti. Quattro giorni dopo la partenza delle piroghe, slanciati così alla ventura, i tahoua s’insinuavano clandestinamente entro alle case della tribù decimata pella perigliosa spedizione, e quivi con voce penetrante annunziavano ai compagni rimasti sopra luogo, che ai viaggiatori era riuscito di approdare ad una isola abbondante di majali, volatili, alberi del pane, del cocco e di altre preziose derrate; mostravano quindi col dito la terra promessa, esortando anche i rimanenti a recarvisi. Fidandosi di simili rivelazioni, varj altri se ne partirono, commettendo in balia delle onde la loro vita a fragili palischermi. Gli è certo che tra tanti, alcuni pochi giunsero alle isole dell’Oceania, le popolarono e misero a coltura; ma quanti altri infelici non perirono in così perigliose traversate; quante vittime miserande della fame, della sete e delle bufere non hanno rinvenuta la morte invece del paese dei loro sogni!

Fra tutti i navigatori antichi e moderni, il solo capitano Waldegrave si è quegli che non lodò punto l’esterno e la fisica costituzione degli isolani. Tutti gli altri si accordano nell’assegnare ai medesimi il primo posto tra le razze polinesiane, specialmente le donne, di cui lo stesso Krusenstern, scrittore del resto poco entusiasta, porge il più grazioso ritratto. Libertine e civettine, hanno i connotati di questi due difetti, la grazia cioè e la vaghezza della persona. Hanno, a detta del mentovato autore, un viso piuttosto rotondo che ovale, gli occhi grandi ed espressivi, i denti magnifici, i capelli naturalmente inanellati, e la tinta infine più chiara di quello sia negli altri arcipelaghi polinesiani (N.° 245). Fa mestieri aggiungere che la loro statura è disarmonica e ne son privi di grazia i piedi.

Secondo Porter, ch’ebbe agio ed occasione di osservarli, gli uomini sono bravi, generosi, probi, affabili, accorti, svegliati ed intelligenti. Il timore che incuteva il capitano americano a coteste popolazioni influiva certamente non poco a produrre una bella apparenza esteriore; sendochè l’antropofagia inchiude sempre degli appetiti sanguinarj, modificati allora dallo spavento, ma ridestabili ad occasione opportuna. Parimenti la passione del furto, indelebile negli Oceanici, non era per allora altro che compressa. L’aspetto dei naturali non manca né di espressione né di regolarità; la varietà delle acconciature del capo, il loro tatuaggio così diverso, i loro vestiti e giojelli danno ad essi un’apparenza strana e curiosa al primo incontro (N.° 242) vestiti degli abiti militari, colle loro gorgiere, colle loro bende e coi loro elmi di piume; od abbigliati invece per la danza, agitando il loro ventaglio papiriforme colla destrezza di una spagnuola, hanno sempre un carattere più ingenuo, più selvaggio, più primitivo degli abitanti semi-inciviliti di Hawaii (N.° 248).

Cotesti indigeni vanno soggetti ad una quantità di malattie, come affezioni di polmone e di fegato, idropisia che attribuiscono ad alcune frutta soverchiamente tabuate, reumi ed una specie di lebbra che sforma le loro membra. Le eruzioni cutanee, le ottalmie, gli ascessi sono malattie ordinarie nell’arcipelago. Considerano l’ottalmia come un effetto di sortilegio. Gli è un nemico che seppe procurarsi un po’ della vostra saliva, rinchiuderla in un pacchetto di foglie ed invilupparla in una data maniera. Se non vi riesce di rinvenire il pacchetto per neutralizzare la stregoneria, la vostra vista se ne va poco a poco: voi divenite cieco.

L’ospitalità, religiosamente e generosamente esercitata un tempo a Nouka-Hiva, sofferse alcune scosse a’ tempi nostri in forza degli abusi commessivi dagli Europei. Nouka-Hiva, fa mestieri il dirlo, non fece altro che perdere nel contatto coi popoli inciviliti. Abbandonò alcune virtù che le erano proprie, senza nulla ricevere in cambio. Al dì d’oggi la violenza, l’ingiustizia e l’abuso della forza sono più in voga presso i naturali, che non lo fossero all’epoca della scoperta.

Lo stato d’unione e di concordia in cui allora vivevano era tanto più rimarchevole, quantochè non s’erano ancora assoggettati ad alcun regime diretto né a qualsiasi legge positiva. Ciascuna tribù aveva bensì il suo kekaiki, il suo capo ereditario, ma era questa un’autorità patriarcale, che ognuno trafficava all’uopo, che variava da un capo all’altro, e la cui efficacia dipendeva più dall’individuo che dalla carica. Di pari passo al grado dell’hekaiki, mantenevasi il toa o primo guerriero, il generale d’armata, la cui autorità possente sul campo di battaglia, veniva dappertutto altrove contesa. Lo stesso servizio militare era libero e per nulla obbligatorio.

Il solo ed unico potere positivo si era quello dei sacerdoti, appoggiato sopra il misterioso ed inviolabile tabù. La classe delle persone tabù dividesi, secondo Stewart, in quattro ordini distinti: gli atoua, dei; i tahoua, profeti; i tahouna, sacerdoti, e gli ouhou, ministri.

Gli atoua o dei abbracciano tutta la nomenclatura degli esseri soprannaturali formanti la teogonia di cotesti popoli, numerose divinità con degli attributi più numerosi ancora. Le loro varie personificazioni sono gl’idoli dei moraï. Dopo la loro morte i capi diventano atoua. Mugghiano nella procella, fischiano nei fiotti, scoppiano nel tuono, strepitano nelle foglie o nelle ali degli insetti. Eccovi in tutto ciò il paganesimo nella sua infanzia.

Talvolta anche, vita durante, avviene che alcuni uomini si elevino ai privilegi degli atoua. Deggiono, peraltro, questi uomini-dei aver dati saggi di un potere soprannaturale, aver fatto qualche miracolo in pubblico, la conquista di qualche elemento; dopo ciò, dichiarati atoua, vivono nel ritiro e nel mistero, spargendo il terrore all’intorno della loro santa dimora. Del resto, siffatti uomini innalzati all’apoteosi sono rarissimi nell’arcipelago: se ne conta appena uno per isola. Il missionario Crook ne vide uno a Tao-Wati nel 1797. «È un uomo, dice egli, attempatissimo, che dalla sua giovinezza abita ad Hana-Teiteina, in una gran casa ricinta da palafitte. Entro alla casa v’è un altare, e dalle travi della casa e da alcuni alberi vicini pendono umani scheletri colla testa rivolta all’ingiù. Nessuno può penetrare in quest’antro, a menochè non vi debba essere immolato. Offresi a cotesto atoua un numero maggiore di vittime di quello sia ad altro dio. Di sovente si asside egli stesso sopra una piattaforma eretta di faccia alla sua casa, e chiede due o tre vittime alla volta. Viene invocato in tutti i punti dell’isola da tutte le parti se gli serbano delle offerte e se gli spediscono ad Hana-Teiteina.» Cotesto privilegio d’atoua è talvolta ereditario, ma il più delle volte personale. E il frutto di lunghi artifizj e di spaventevoli ciurmerie.

Dopo gli atoua seguono i tahoua, classe di sacerdoti, più numerosa, più accessibile e del pari influente; è il posto che apre l’adito al grado degli atoua, e tra questi e quelli passano delle continue connivenze. Se gli atoua sono semidei, i tahoua sono profeti e stregoni. Per influire sugli spiriti creduli, hanno alcune ricette di ventriloquio; interrogano e fanno rispondere il loro dio; hanno due suoni di voce, uno pella dimanda, l’altro pella risposta; agitando poi delle cianfrusaglie colle loro mani, bruscamente dichiarano che la divinità li viene a prendere pel tetto e li riconduce pella porta. Inspirati, convulsionarj, aggirando nelle loro orbite occhi spaventevoli, scuotendo le braccia con gesti convulsivi, correndo alla foggia di maniaci, e tutto ad un tratto soffermandosi, predicono la morte de’ loro nemici, chiedono delle vittime umane pel dio da cui sono investiti.

I tahoua sono del pari i soli medici del paese (sendo serbata la chirurgia ad una classe di empirici). Essi sono soltanto medici, perciocché ogni affezione morbosa è un malefizio, ed i tahoua hanno il privilegio di lottare contro le divinità malefiche. Quando vengono chiamati al letto di un ammalato, si fanno a cercare il sito del dio che lo perseguita, e trovatolo, fortemente lo premono colla mano. Uccidono per tal guisa quelle persone che incorsero nella loro indignazione, e non guariscono minimamente le altre. Collocano talvolta il paziente dentro dell’acqua, percuotendo questa con delle frasche.

Dopo la morte tutti i tahoua diventano atoua, al quale apoteosi si fa coll’obbligato accessorio dei sacrifizj umani. Di spesso, onde avere degl’individui per simile solennità, si si trova ridotti a dover far la guerra ad una tribù vicina; e la morte di un tahoua è quasi sempre il segnale delle ostilità. Le donne anch’esse ponno diventar tahoua, ma con alcune restrizioni, e in numero assai minore degli uomini.

Il grado al di sotto di quello dei tahoua, è quello dei tahouna o sacerdoti, classe più nume rosa ancora che vassi arruolando col noviziato. I tahouna sono gl’inservienti in capo dei moraï; compiono i sacrifizj, cantano gl’inni sacri, per cuotono il tam-tam del tempio, celebrano i funerali, praticano le operazioni chirurgiche, medicano le ferite, riducono le ossa fratturate, ed eseguiscono perfino, dicesi, col mezzo di un dente di rechino, l’operazione del trapano.

I tahouna hanno una foggia peculiare di vestito, che consiste in un cappello di fogliami di cocco, le cui fronde sono avvolte e annodate intorno al mento con un altro ramoscello di cocco che passa intorno al collo in modo da formare una specie di collarino. Questo segno distintivo non lo dimettono quasi giammai, e nell’esercizio delle loro funzioni esso è di tutto rigore.

L’ultima categoria delle persone tabù, sono gli ouhou, ossia ajutanti dei tahoua nei sacrifizj umani. Fu loro imposto tal nome per la ragione che nessuno può aspirare a siffatta carica, se non giunse ad uccidere almeno un nemico col suo fendente ossia ouhou. Cotesti ouhou, le cui mansioni si limitano al servigio inferiore del tempio, hanno il diritto d’intervenire ai banchetti dei tahoua e dei tahouna, vietati agli altri indigeni.

Oltre a queste distinzioni religiose, ve ne sono anche di civili. Per il che succede che varj titoli onorifici e ricompense alimentari vengono impartite dai capi a qualunque si distingue pe’ suoi talenti o pella sua destrezza; a chi si rende segnalato nella fabbrica delle armi, degli stromenti ed abbigliamenti; a chi costruisce meglio delle piroghe o fabbrica case migliori; e perfino a chi pesca con più di ardire e di bravura. Queste ricompense fanno le veci della proprietà che sembra ereditaria ed inalienabile. I soli capi o notabili posseggono; gli altri tutti lavorano per conto dei capi

I prodotti principali del suolo sono quelli di tutta la Polinesia; il taro, il frutto dell’albero del pane, gli alberi di cocco e i banani, che sono la base del nutrimento degl’isolani. I majali, scarsi di numero, vengono riservati ai capi. La canna di zucchero propria nell’ arcipelago, raggiunge perfino l’altezza di 14 piedi sulla circonferenza di 12 pollici; ma i naturali non ne fanno altro uso che quello di masticarla e di trangugiarne il succo. Il kava ossia l’infusione del piper, è del pari una delle passioni dei naturali di Nouka-Hiva, ma ne è meno frequente l’abuso di quello degli altri gruppi. Conoscono inoltre col nome Kava di vita, un’acqua minerale di sapore piccante, eccellentissima per alcune malattie.

Nulla tiene in freno le fanciulle fino all’età dei 18 anni; esse sono padrone, e soventi volte pazzamente padrone del loro corpo; ma a questa età contraggono delle relazioni più durevoli, senza credersi perciò obbligate ad una regola di fedeltà assoluta. Le unioni, le loro conseguenze, la loro validità non ne furono che imperfettamente apprezzate. Porter parla dell’affetto delle spose e delle madri pei loro mariti e pei loro figli, raccontando in pari tempo il libertinaggio impudente de’ varj membri della famiglia. È d’uopo quindi conchiudere che il matrimonio sia un atto puramente civile appo d’essi, un accoppiamento temporario nella massa dei naturali, un’associazione di semplice convenienza che non obbliga punto; e che simile legame non ha un po’ di valore e di forza che fra i capi ed il re. Questi ultimi non contraggono matrimonj che in famiglia, e sovente coi più stretti congiunti.

Accade perfino talvolta che simili unioni tra le famiglie dei capi hanno i risultati più importanti. Così, a cagion d’esempio, il figlio di Keata-Noui avendo sposata la figlia del capo dei Tai-Pii, nemico costante della sua tribù, e sendosegli fatta incontro la fidanzata pel mare che separa le due valli, fu questo mare medesimo convertito in tabù, e delitto sarebbe stato lo sparger sangue per tutta quella estensione. Se il principe avesse rimandata sua moglie ai di lei parenti, il tabù sarebbe stato tolto, ed aperto il mare alle piroghe belligeranti. Nel caso contrario, una pace eterna avrebbe dovuto sussistere fra le due tribù; imperciocchè, alla morte istessa della principessa, lo spirito di lei convertitosi in atoua avrebbe perpetuato il tabù sulle loro ostilità. Si fu appunto in forza di un incidente di tal fatta, che la tribù della valle di Taio-Hae si mantenne per sempre l’alleata di un’altra tribù dell’interno. Maou-Dai sposato aveva una figlia di Keata-Noui, e questo matrimonio aveva cagionato un tabù di perpetua concordia.

Il tabù domina da sovrano a Nouka-Hiva: colpisce i cibi ricercati, come majali, tartarughe, boniti, orate poste in serbo pelle classi privilegiate, e non lascia al resto degli abitanti che cibi comuni, come il frutto dell’albero del pane, del cocco, gl’ignami ed i pesci non soggetti al tabù. Le case dei personaggi tabù non sono accessibili ad alcun individuo delle altre classi, neppure alle loro proprie mogli, che hanno appositi appartamenti. Gl’individui tabù all’incontro ponno andar di dappertutto e mangiar di tutto. Sono essi i personaggi sacri per eccellenza, nulla si può collocare al di sopra delle loro teste, e tutto ciò che venne colto in contravvenzione a siffatta legge non deve servir più ad uso profano. La vendetta della persona, il cui tabù venne insultato, perseguita il violatore a morte, e quindi avviene che siffatto timor della pena, del pari che le abitudini della infanzia ne mantengono dovunque la rigorosa osservanza.

Se una donna si distrae a segno da passare od assidersi sopra un oggetto tabù, divenuto tale per il contatto di un individuo tabù, simile oggetto deve esser posto fuor dell’uso ordinario, e la donna espiar deve colla morte il suo delitto. Se un uomo tabù poggia le sue mani sopra di una stuoja da dormire, non può più servire a tal uso, ma se ne può fare bensì un abbigliamento od una vela da piroga. Simili modificazioni furono a bella posta immaginate per diminuire gl’inconvenienti numerosissimi del tabù. È mestieri del pari il credere, quantunque i viaggiatori non ne facciano cenno, che anche col tabù si venisse a patti. Altrimenti, ad ogni ora, per inavvertenza o per furfanteria, si sarebbe esposto ciascuno al periglio di diventare violatore del tabù, cioè, secondo la denominazione, un kikino, ed ogni kikino viene destinato al sacrifizio ed a farsi divorare o prima o dopo. Come ben si vede, si tratta quì di una punizione di terribile importanza.

I personaggi tabù avevano pure le rispettive loro molestie. In certe epoche solenni dovevano astenersi dalle danze, dall’ ungersi coll’olio, dal commischiarsi colle loro mogli, e perfino dall’entrare nelle case da costoro abitate, sendochè in tali epoche solenni erano astretti a rigoroso tabù.

Alcuni siti erano sempre tabù per il popolo, come, a cagion d’esempio, i siti in cui erano deposte le vivande, e quelli che servivano di sale pelle danze. Coteste sale formavano, dice Porter, de’ piani ragguardevoli, sollevati 6 o 7 piedi su di una piattaforma di belle pietre, maestrevolmente unite. Lunghe talvolta 300 piedi sopra 40 di larghezza, stavano rinchiuse coteste sale in una cinta di fabbricati, la cui eleganza faceva onore al popolo che aveali costrutti senza l’ajuto del ferro o di alcun altro metallo. La maggior parte delle pietre avea la lunghezza di 8 piedi sulla larghezza di 4, con altrettanti di spessore. Erano edifizj di puro lusso, numerosi nell’isola, e solo destinati alle solenni radunanze.

Quantunque sia quasi provato a quest’ora che i Nouka-Hiviani divorano la carne delle vittime umane, non v’ha viaggiatore peraltro che gli abbia ancora colti sul fatto in simili sacrifizj. Non si conosce peranco né per qual guisa si compiano coteste immolazioni, né come si distribuiscano le carni de’ pazienti. Egli stesso, il Porter, che visse in così stretta intimità con quei selvaggi, non ebbe agio di scorgere alcuno di cotai spaventosi banchetti. Gli è certo che venivano di soppiatto imbanditi, sapendo ch’egli abborriva da siffatte cerimonie ignominiose. Ciò che poté scoprire nei moraï, in fatto di pratiche religiose, limitossi a dei cantici ad onor degli dei, accompagnati dalla musica del tam-tam.

D’altra parte, Krusenstern spinse forse le cose troppo oltre quando, dietro le semplici asserzioni di due disertori trovati a Nouka-Hiva, ci raccontò che in tempo di fame i maschj uccidono le femmine, i fanciulli e i vecchi, ne arrostiscono le carni e a vicenda se le regalano.

Ciò ch’è evidente, si è la vaghezza che hanno di conservare come trofei gli avanzi dei loro nemici, i capelli cioè, i denti e i cranj che appendono entro le loro case. Colle ossa umane di maggior dimensione fanno delle spranghe che intagliano colla massima eleganza; coi più piccoli poi fanno dei collari, dei manubrj di ventaglio, delle gorgiere e delle armi da guerra (N.° 248), ovvero anche degl’idoli piccini. Cotesti ornamenti, spoglie di cadaveri, non si rinvengono del resto che presso pochissimi individui; e parecchi de’ capi indigeni, a diverse riprese, confutarono dinanzi a Porter la taccia che lor si apponeva di antropofagi.

I divertimenti degl’isolani non differiscono punto da quelli degli Hawaiiani. I canti, la danza, la conversazione, il sonno, ecco ciò che occupa le loro ore libere. Marchand fu il primo ad osservare che usavano dei trampoli per divertimento, e che le basi in cui poggiavano i piedi erano rozzamente intagliate.

La musica si limita al solo uso del tam-tam. Cotesto istrumento, di dimensione prodigiosa alle volte, manda dei suoni fessi e sordi, da cui si sentono animati ed impressionati i naturali. La loro danza si riduce al saltare che fanno continuamente nel medesimo sito, alzando le mani di tempo in tempo e rapidamente agitando le dita. Oltre alle reti ed alle lenze, hanno pure una maniera particolare di pigliar il pesce. Macinano la radice di una specie di pianta velenosa, i cui pezzi vanno sparsi nel fondo del mare per opera di un palombaro. L’azione di cotesta pianta sui pesci è così subitanea, che dopo pochi istanti ricompariscono a galla semispenti.

I fendenti, le lance e la fionda sono le loro armi da guerra. Hanno dei fendenti della lun ghezza di 5 piedi, fatti di legno di casuarina, massicci, pesanti e bellamente puliti. Vedesi ad una delle due estremità scolpita una testa. Le lance son fatte dello stesso legno, lunghe 10 in 12 piedi, d’un pollice di spessezza al centro, ed acuminate verso le due cime. Le fionde vengono intrecciate colla borra del cocco e lavorate a meraviglia.

Il tatuaggio passò nell’arcipelago ad un grado alto di perfezione. I personaggi ragguardevoli sono appuntino coperti di varie figure, in modo che le stesse parti rase della testa non vengono sottratte ad un lusso così raffinato. Appo i Nouka-Hiviani, il tatuaggio non si limita punto, come ad Hawaii, a semplici disegni di animali ed a linee confuse e diverse; ma vi si scorge all’incontro un complesso simmetrico ed armonico di anelli concentrici, di bende svariate, di figure di ogni specie, in guisa che a primo aspetto sembrano cotesti isolani coperti di un giustacuore di stoffe d’ogni qualità, e di ogni forma, o di una cotta di maglia, guernita d’innumerevoli cesellature (N.° 259). Le persone delle classi inferiori adoprano il tatuaggio in minore abbondanza; sonvene anzi di quelle che non ne hanno punto. Le donne non si ponno tatuare che alle mani, alle braccia, al lobo delle orecchie ed alle labbra.

Praticasi in coteste isole la circoncisione per incisione in lungo. Assicuraci Porter che gli uomini si tengono nettissimi della persona lavansi tre volte al giorno, e si dan della briga pell’apparecchio delle loro vivande e pel modo di cibarsene. Non avviene giammai che un isolano assaggi una pietanza, senza averla prima fiutata.

I denti di balena sono l’oggetto il più apprezzato da coteste tribù. Porter, volendo cattivarsi la benevolenza di Keata-Noui, lo lasciò in libertà di scegliere ciò che più gli sarebbe riuscito aggradevole al suo bordo. Il vecchio re allora prese alcuni denti di balena ch’erangli stati mostrati, avvolsegli in un lembo del suo mantello, pregando il capitano di non dir nulla a chicchessia dell’oggetto preziosissimo che ei possedeva. «Una nave di 300 tonnellate, soggiunge Porter, potrebbe procurarsi un carico intiero di legno di sandalo in coteste isole con soli dieci denti grossi di balena. Riducendoli in moneta ne avverrebbe che i naturali, di lor natura poco accorti, si recherebbero alle montagne le più lontane a recidere il legno, trascinandolo alla sponda del mare ed empiendone il carico, il quale potrebbe poi vendersi per un milione di dollari sui mercati della Cina.» Quantunque vi sia molto da diffalcare in proposito, tanto sul prezzo dei denti di balena, quanto su quello del legno di sandalo, al dì d’oggi ciò nondimeno simile articolo di cambio è ancora il più prezioso agli occhi de’ naturali; è quello ancora con cui più di buon grado barattano gli articoli di rifornimento di una nave; succedono quindi i fucili e la polvere.

La lingua di Nouka-Hiva è pure uno dei dialetti polinesiani, che più si avvicina all’hawaiiano che a quello di Taiti. Venne peraltro poco studiata finora, anzi troppo poco, perché si possa proferire alcun che di preciso a suo riguardo. Il sistema dei numeri è il decimale, e le parole esprimenti le dieci prime cifre cardinali, sono identiche con quelle degli altri arcipelaghi.

Quasi tutte le isole del gruppo sono alte, montuose e boschive. Quantunque vulcaniche, non presentano però alcun cratere attivo. La navigazione della costa vi è sicura, perciò che i banchi di corallo non si spingono troppo al largo colle loro diverse ramificazioni. La sola difficoltà che si prova è quella dell’appressarsi alla sponda, a cagione delle incomode bonacce che piombano su di una nave già vicina alla costa, abbandonandola disarmata alle correnti che verso il lido la travagliano e maltrattano.

Il majale, il cane ed il topo erano, come in tutta la Polinesia, i soli quadrupedi conosciuti a Nouka-Hiva prima della venuta degli Europei. Costoro tentarono d’ introdurvi degli animali domestici che non vi sono punto riusciti. Il gatto peraltro vi si trova ormai propagato. I naturali ne attribuiscono l’introduzione ad un nume detto Hitahiti, che lo recò a Tao-Wati da una sessantina di anni circa, donde si sparse nel resto dell’arcipelago. Questo nume era entro una piroga grande come un isolotto, e vi uccise un uomo durante la sua dimora. Cotesta tradizione si riferisce evidentemente a Cook che visitò Tao-Wati nel 1773. Un naturale vi fu infatti ucciso durante la sua fermata, e il nome di Hitahiti imposto al navigatore è l’alterazione di Taiti, ch’egli allor visitava, e il cui nome fu di sovente pronunciato dal suo equipaggio.

CAPO LV. - Traversata dalle Isole Nouka-Hiva alle Isole Taiti. — Isola Waihou.

Abbandonato l’arcipelago di Nouka-Hiva, tutto aveva assunto per noi un aspetto cupo e minaccioso. In terra fu mestieri schermirsi dalle ruberie a colpi di fucile; a bordo si dove combatter la procella a forza di braccia, avendoci essa assaliti, come lo aveva predetto Pendleton. Al tramonto del sole, arrestossi il vento al N. O. con una violenza spaventevole. Durante tutto il giorno, l’Oceanico si era mantenuto assai bene nella sua rotta per Taiti. Orientato il più presso, lottava coi fiotti da vero demonio, più ostinato, più ardito di loro medesimi. Ma, sorgiunta la notte, raddoppiò di vigore l’uragano; il mare si fece furibondo ed accanito. Ogni momento le onde investivano il ponte, soperchiavanlo od attraversavanlo. Lo sloop avrebbe potuto resistere senza dubbio; non era punto stanco del conflitto, e avrebbe voluto spingerlo ancora avanti. Ma Pendleton amò meglio adoprar prudenza: Poggiate, gridò egli al timoniere, ed ecco tosto l’Oceanico, ammainando, per rispetto alla burrasca, le vele più alte, continuò il suo cammino sopra d’un’acqua ancor gorgogliante, tutto dimesso, ma rapido, leggiero e quasi invisibile. Cotesto novello cammino gli avea procurato una posizione più sicura e dei movimenti meno impetuosi: detto avresti che il mare facesse conto dell’obbedienza mostrata, non agitandolo più in modo da sollevarci le viscere. Anche io da mio canto, da gran tempo bramava che non continuasse più quel tenzonar colle onde, sentendomi travagliato da molestissime nausee fino a tanto che si sostenne la lotta.

Pareva che così orribile procella non dovesse finir giammai. Durava da quarant’otto ore, senza che nulla lasciasse sperare che dovesse calmarsi. Avevamo di già percorse cento e cinquanta leghe fuor della rotta. Philips non poté più trattenersi: «Maledetto di N. O., cane maledetto, vento del demonio! andava egli mormorando. Direbbesi che passò di concerto con Pendleton per allungarci le nostre traversate. Il protervo non soffia contro altri che contro di noi: non è questa punto la sua stagione, non è questa la sua zona. Egli congiura con Pendleton, ve ne accerto io; egli ha sicuro da far qualcosa con lui nei paesi perduti dell’E. Oh sciagurato N. O.! Vi perderemo quindici giorni. Noi vi consumiamo la nave, goddam! E le nostre povere donne non avranno neppure un centesimo al nostro ritorno.»

Aveva un bel lamentarsi lo sgraziato; l’uragano non ascoltavalo punto, e parlava in tuono più alto di lui. Un po’ di tregua durante la notte, che si mantenne alcune ore, gli fece sperare un cangiamento oncia ad oncia; ma all’indomani le raffiche ricominciarono a N. O. con un accessorio di tuoni, lampi e pioggia, per cui non potevansi più tollerare. Finalmente, dopo sei giorni di viaggio fuor di strada, col tempo il più spaventevole ed il mare il più burrascoso, affievolissi il vento, passando di sbalzo al S., volsesi quindi poco a poco al S. E., brezza normale ed ordinaria in coteste acque. Avevamo percorso più di 400 leghe in direzione contraria, descrivendo un angolo di 45° colla linea retta, che ci avrebbe condotti da Nouka-Hiva a Taiti.

Io non mi accorgeva punto che un simile incidente facesse forte impressione su Pendleton. Sia ch’egli fosse stato dotato di un grado sublime di rassegnazione, questa virtù negativa, ma capitale del marinaro, ossia ch’egli covasse dei disegni cagionati dalla contrarietà destasi allora, il fatto sta ch’ei si mantenne sempre coll’istessa ciera, mentre la fisonomia di Philips scorgevasi tutta rovesciata. Importunando io il capitano in proposito: «E che volete, mi rispondeva egli, il mare è come una donna, capriccioso, fantastico, che oggi accorda i suoi favori per rifiutarli domani. Se gli fa troppo onore curandosene; ché le sue collere poco durano. Buono o cattivo che sia, poco m’importa ha sempre delle lagrime nel suo sorriso, ha sempre il sorriso nelle sue lagrime. Qualora voi, veggendolo tranquillo, vi lasciate cullare da lui e vi addormentate nel suo seno, ei farà da Giuditta col decapitare la vostra alberatura. Qualora poi, quando si fa minaccevole voi la fate da padrone e da capo, lasciando che getti pure le sue spume, senza che voi vi moviate al par d’uno scoglio, lo vedrete poco a poco abbassare il tuono, e strepitar meno fino a scendere ad accarezzarvi i piedi. Ecco la mia filosofia in mare; non poté questa giungere fino a Philips; la sua scorza di marinaro è troppo densa; ma io non me ne curo più. La è forse una delle condizioni di sua salute, quella di mantenersi in tal guisa e di fare il cervellino.» Io intanto ascoltava con piacere questo strano capitano; ed ei continuò: «Ogni cosa d’altronde ha il suo lato favorevole; il caso mi giovò sempre meglio de’ miei progetti. Se mi rallegrai talvolta alla vista di eccellenti ed inaspettati guadagni, si fu il caso che me li procurò. Se io posseggo cinquantamila dollari nel banco di Nuova-York, se questo tristarello di Philips, che sempre si querela, che si dice andato in rovina per pazzie, gode di una bella proprietà nel Massachuset, dove se ne stanno sua moglie co’ suoi bimbi, tutto ciò non lo acquistammo noi in forza di armamenti combinati anticipatamente, o di operazioni calcolate presso alle stufe delle fattorie. Tutto ciò che si addimanda col nome di fatture preventive, prezzi stabiliti, bilanci di entrata e sortita, tutto ciò svanisce quasi sempre in tanti sbagli e misticismi. Il fatto smentisce il calcolo, la pratica è di condanna alla teoria. Alcuni dati generali bastano; la fortuna poi fa il resto. Gli è questo un naufragio che mi fruttò il più bel carico di velluti che dar si possa, sul quale ho guadagnati dei monti d’oro. Sono appunto gli alberi fracassati, le ancore trangugiate dal mare, le vie aperte d’acqua, le bande sconficcate, che mi costrinsero a far sosta in parecchi siti privilegiati di questi mari frequentati sì poco. Gli è perciò che d’allora in poi, io ubbidisco di buon grado al caso, alla procella, alla calma. La burrasca ci sospinse fino alle più orientali isole di Pomotou. Ci troviamo ora al 25° di lat. S., е 127° 30’ di long. O. Ebbene! si è la fortuna che ci accorderà il favore di visitare tutte quelle isole, di rinvenirvi delle tartarughe, delle grosse oloturie e forse anche dei tesori; di trarre in salvo, ciò che sarebbe un benefizio ancor più grande, qualche nave ridotta alle strette, o di compiere anche alcuni rilievi di scogli e frangenti, che preservino da disastri avvenire. Nulla opera la Provvidenza senza il suo fine, visibile od invisibile, manifesto o nascosto. Ciò appunto si avverò nel caso mio. ― Capitano, gli soggiunsi io, voi siete in vero un galantuomo, un cuore nobile e generoso. — Voi mi adulate, o mio caro passeggiero, rispose egli, io non sono altro che un’anima meramente onesta e che comprende Iddio.»

Intavolata una volta la conversazione, non ebbe qui il suo termine. Poco loquace per natura Pendleton, s’intratteneva poi volentieri con chi gli avesse porto benigno ascolto. Senza ch’ei volesse confessarmelo, anch’io entrava in parte della specie di piacere che cagionavagli la nostra deviazione dall’impreso cammino. Si trattava di vedere l’arcipelago di Pomotou, che io non avrei altrimenti veduto. Un solo rammarico cuocevalo ancora, quello cioè di non potermi mettere anche al caso di riconoscere le sole due isole che ancor rimanevano della Polinesia orientale, da noi lasciate in disparte, Salas y Gomez e Waihou (l’isola Pasqua). E facendolo io avvertito che quella era l’unica lacuna che di fatto si scorgesse nel mio viaggio, si fece egli medesimo a raccontarmi le varie fermate da lui fatte, accennandomi la storia anteriore di cotesto piccolo gruppo, le costui relazioni coi navigatori europei, coll’olandese Roggeween, coll’inglese Cook, col francese La Pèrouse e col russo Kotzebue. Scrissi tutto ciò quasi sotto la sua dettatura; né è questo l’unico brano del presente itinerario, che contrassegnar si dovrebbe col nome di Pendleton.

Salas y Gomez è un ammasso confuso di rocce deserte, scoperto nel 1793 dal navigatore spagnuolo che così s’appellava. Un altro spagnuolo rinvenne la medesima isola nel 1805; Kotzebue nel 1816, e nel 1826 Beechey, la riconobbero eglino pure alla loro volta e la collocarono vicinissima; giace quindi al 26° 28′ di lat. S., e 107° 41’ di long. O.

L’isola Waihou ha ben diversa importanza. Conosciuta dagl’Inglesi e dagli Americani col nome di Eastern Island, dai Francesi con quello d’isola Pasqua, venne scoperta il 6 aprile 1722 dalla divisione olandese sotto il comando dell’ammiraglio Roggeween, che addimandolla, ad onore della solennità di quel giorno, Paassen, inglese Easter, ed italiano Pasqua. Appena si trovò la squadra alla vista dell’isola, ebbe ad accorgersi d’una piroga che dirigevasi alla sua volta, guidata da un naturale, uomo di alta statura, di carattere gioviale, di fisonomia vantaggiosa. Montò a bordo, dove venne benissimo accolto se gli fecero alcuni regalucci ch’ egli appese al collo; se gli diede da mangiare, ed ei mangiò di buon appetito gli fu apprestato del vino, ed egli, invece di beverlo, se lo gettò agli occhi. A dirlo in una parola, egli si mostrò molto piacevole, pieno di smorfie e visacci al par di una scimmia, giuocoliere, buffone e ricopiatore di quanto vedeva. Giunta la sera, si ebbe un bell’ a fare perché scendesse nella sua piroga, con cui si mise finalmente a vogar verso terra, gridando con tutta la forza de’ suoi polmoni: Odorraga, odorraga!

All’indomani la divisione calò l’ancora dinanzi all’isola. Sulla spiaggia, disseminata d’idoli infitti nel suolo, andava vagando una folla di gente curiosa e stupefatta. Si cominciò ad entrare in discorso con una riserva ed una diffidenza tali, quali furono poi giustificate dal fatto. La sera stessa, non se ne può assegnare la precisa cagione, venne sparato un colpo di fucile, e vi cadde morto un naturale. Si fu quello il segnal della guerra. Roggeween scese egli stesso in persona, alla testa di 150 uomini, tanto soldati che marinari, facendo fuoco sulla moltitudine che si affollava per impedire lo sbarco. Tra le vittime di quella zuffa, cadde, subito nella prima scarica, quel povero diavolo di buffone che la sera innanzi aveva tanto divertito l’equipaggio. Brusca si fu quella lezione, e bastò. Onde impietosire que’ terribili visitatori, gl’ indigeni deposero tutto ai loro piedi, armi, donativi, provvisioni di varie qualità, tutto insomma fino le donne, che regalar volevano agli Olandesi, affinché questi seco le recassero a bordo.

Da quel di in poi continuò il buon accordo, e gli Olandesi visitarono l’isola. Il terreno vi era ben coltivato; i campi v’erano chiusi e separati, occupando ogni singola famiglia una capanna. Le case erano lunghe dai 40 ai 60 piedi sopra 8 o 10 di larghezza; erano costruite di pali infitti nel suolo e rassodati con loto di argilla o di fango commisto a paglia, e ricoperte di strame. I naturali, aggiunge la relazione, apparecchiavano le loro vivande in vasi di terra, il che non è del tutto probabile. I majali parvero a que’ visitatori naturati nell’isola.

Vivaci, svelti e vigorosi, cotesti isolani avevano l’aria dolce, sommessa, gradevole, modesta e quasi timida. La loro pelle era del colore degli Spagnuoli; anzi ve n’erano alcuni quasi perfettamente bianchi. Il loro corpo si vedeva coperto di varj disegni di animali e di uccelli. Le donne poi, avvedute e vezzosissime, mostravano del grande trasporto pegli Europei. Gl’idoli erano l’oggetto di una grande venerazione nel popolo, presso i quali vedevansi assisi parecchi indigeni, e tra questi dei sacerdoti, per quanto parve a Roggeween, i quali venivano contraddistinti dai grandi loro orecchini, dalle loro teste rasate e dai berretti di piume bianche e nere. Coteste statue colossali, intagliate in pietra, aveano qualche sembianza di figura umana. All’intorno di ogni idolo era condotta un’area selciata di pietre bianche.

Inquietata da un vento di O., la squadra olandese si rimise alla vela; né più si parlò di Waihou sino ai tempi di Cook, che vi passò otto giorni in marzo del 1774. A quest’ epoca, la memoria di un primiero castigo non s’era ancor spenta, e perciò gl’Inglesi non si trovarono costretti d’ infierire. Cook ed il dotto Forster potereno a loro bell’agio verificare tutte le necessarie osservazioni per ischiarire la geografia di coteste isole.

Uno de’ fatti che fece più impressione sull’osservatore tedesco, si fu quello di scorgere un numero scarsissimo di donne in una grande abbondanza d’uomini. Anche nell’interno dell’isola si scorgeva la medesima sproporzione, per cui Forster argomentò alla distruzione graduale di cotesta schiatta. Questo scienziato scoperse del pari che gl’isolani parlavano uno dei dialetti della lingua di Taiti, e avendo Cook per avventura al suo bordo un Taitiano, Hidi-Hidi (Oedideo), si poté parlare e in qualche modo farsi intendere. Il capo dell’isola e di quel borghicciuolo si addimandava allora Tohi-Tai, la cui limitatissima autorità si rendea palese piuttosto nei consigli che nei comandi. Il nome dell’isola, vagamente conosciuto, era a detta di Forster Waihou, e a detta di Cook Teapi.

L’isola presentò a Forster l’aspetto di assai sterile in generale, quasi tutta coperta di pietre brune, nere e rossastre, di natura spugnosa e di origine evidentemente vulcanica. La vegetazione si componeva di una gramigna crescente in cespugli di foglie così lubriche, che stentavasi di camminarvi senza cadere. Altrove il suolo era coperto di un tufo ferruginoso, e la roccia compatta non permetteva il germogliare ne dell’erbe, né delle piante. Su tutta la superficie dell’isola non sorgeva un albero che meritasse propriamente un tal nome. I principali erano il gelso papirifero, adoperato come a Taiti nella facitura delle stoffe, ed una specie di mimosa dal legno rosso, duro e pesante, ma il cui fusto attortigliato, gropposo, della spessezza di 5 pollici, di raro giungeva all’ altezza di 7 piedi; alquanti tronchi dell’hibiscus populneus, picciolo arbusto, il cui legno è bianco e fragile, e la cui foglia somiglia a quella del frassino. Ad onta però della mancanza di legname propriamente detto, i naturali avevano delle piroghe, il che fa supporre o che l’esame di Forster non fu né completo né esatto, o che dei tronchi di legname galleggiante s’erano di tratto in tratto arrenati su quelle sponde.

L’isola era senza ruscelli, senza torrenti e senza acque zampillanti. Attingevasi dell’acqua fetida in una pozza, e si si contentava. Le piantagioni peraltro erano tenute benissimo; avvicendavansi tra di loro i campi di patate con quelli degl’ignami, delle zucche, de’ banani, delle canne da zucchero, ed una specie di dulcamara o morella. Le galline, unico animale domestico che vi si vegga, erano rare, picciole e magre; fecersi delle congetture che i naturali si cibassero di topi. Gli uccelli terrestri parevano poco numerosi, e poco abbondante sembrava la pesca. Cook e Forster ne valutarono a novecento anime la popolazione; ma, avendo vedute pochissime donne perché probabilmente si nascondevano, è da ritenere essere la indicata cifra al di sotto della reale.

Gli uomini erano tatuati dal capo ai piedi; le donne assai meno; ma amendue i sessi tingevansi di rosso e di bianco. Gli uomini abitualmente non portavano altro che un corto grembiale rannodato alle reni con una cordicella. Alcuni altri invece, e in generale le donne, avviluppavano il corpo in un gran pezzo di stoffa, coprendosi le gambe di un pezzo più picciolo. Gli uomini ricingevansi talvolta il capo di una specie di diadema guernito di piume, e le donne s’adornavano il capo di un berretto di paglia puntuto all’estremità. E gli uni e gli altri avevano i lobi degli orecchi prodigiosamente distesi, qualche volta fino alla lunghezza di 2 o 3 pollici. Simili fenditure venivano adorne per l’ordinario di ciuffi di lanuggine bianca, di piume e di anelli di varie sostanze.

Le miserabili loro abitazioni erano formate di bastoni conficcati nel suolo, a qualche distanza gli uni dagli altri, ricurvi e riuniti al comignolo per produrre la travatura; altri bastoni più piccoli attraversavano i primi in direzione orizzontale, e il tutto era coperto di foglie di strame. Ne veniva quindi una specie di canili larghi dai6 ai 8 piedi, ed alti dai 5 ai 6. La porta v’era tanto bassa che non vi si poteva entrare se non se carponi. Alcune case, pella metà fatte di terra, avevano un volto di pietra (N.° 249); ma sendone stato vietato l’ingresso agl’Inglesi, supposero costoro che quelle fossero altrettante tombe.

Cook vide e descrisse meglio di Roggeweenle statue colossali di pietra, che sono la curiosità più grande dell’isola. Non erano già tanti idoli, ma antichissimi monumenti, eretti alla memoria di parecchi grandi uomini del paese. Siffatti monumenti esistevano in varj punti dell’isola, ed altri avanzi qua e là davano a divedere che dovevano essere stati molto più numerosi. Nulla può darci l’idea di coteste immagini, che sono il prodotto della statuaria la più strana che mai. Consistevano in tanti occhi ellittici, situati attraverso della testa, in un naso senza fronte, in un collo cortissimo, in orecchie enormi, capelli rigidi e dritti, spalle appena abbozzate, e al di sopra di cotesto busto un’appendice di pietra, specie di acconciatura egiziana, del gusto il più bizzarro, corona o cappello, ornamento o fardello in equilibrio (N.° 250). Tale si era il complesso curioso di siffatti monumenti. Le statue erano lunghe dai 10 ai 15 e talvolta fino ai 20 piedi. Più di una fiata il berretto, fatto di un cilindro di pietra del diametro di 4 o 5 piedi, formava esso solo un terzo della statua. Quando gl’Inglesi si appressarono ad una specie di palco che circondava quelle immagini, parve che i naturali ne soffrissero alquanto, imperocchè faceano loro segno di allontanarsi. Il nome generico di simili monumenti votivi era quello di Anga-Tabù, ma parecchi di essi avevano anche dei nomi particolari, come Tomo-Ai, Tomo-Eri, Houhou, Mara- Heina, Ouma-riva-Winapou, i nomi senza dubbio de’ capi ad onore de’ quali erano stati eretti. Nessuno di cotesti monumenti non era di data recente, avendo la decadenza dell’isola impediti per certo gli abitanti d’intraprendere lavori così giganteschi a’ tempi nostri. Scorgevansi invece di rincontro a coteste masse monumentali dei semplici mausolei di pietra imbiancati colla calcina.

Durante la lunga dimora degl’Inglesi non si poté rimarcare alcuna specie di religione o di culto, il che contraria l’osservazione di Roggeween.

Le sole arme degl’isolani erano i fendenti lunghi o corti, intagliati ad una dell’estremità, e alcune lance guernite in punta di un pezzo di lava.

Del resto, il Taitiano che faceva compagnia a Cook, il selvaggio Hidi-Hidi, compendiò, in una sola parola vera e profonda, l’impressione che produceva Waihou: «Taata maitai, Wenoua ino, diceva egli: buoni gli abitanti, triste la terra.»: La sterilità infatti dovette essere la causa della decadenza di cotesta isola, sendochè le statue della sponda ed una casa trovata da Forster, di pietre larghe e perfettamente connesse, davano indizio di una civiltà anteriore perduta pegli abitanti attuali.

Laperouse alla sua volta calò l’ancora, il 9 aprile 1786, come Cook sulla costa occidentale di Waihou, e vi dimorò ventiquattro ore. Vi si rinvennero questa volta delle donne in gran numero, e uomini tanto compiacenti nell’esibirle che la era una ignominia. Fu però d’uopo in ricambio, a contatto con un popolo così condiscendente, tollerare qualche ardita ruberia. Non ne fu punita che la più impudente di tutte le altre di un colpo di fucile carico a piombo.

I naturalisti della spedizione completarono e rischiararono in questa circostanza i lavori dei loro predecessori. La cifra della popolazione venne computata a 2,000 anime. Ebbesi a rilevare che le dimore sotterranee vedute da Cook erano altrettante abitazioni, e non già tombe; visitossi presso all’ ancoraggio una casa di 310 piedi di lunghezza (N.° 249), abitazione comune a tutto un villaggio; si misurarono e descrissero le statue di già descritte e misurate, ed un parapetto di pietra di 580 piedi di lunghezza sulla larghezza di 520. Diffinitivamente si stabilì il fatto di un incivilimento anteriore, difficile a precisarsi pel tempo, ma evidente ed incontra stabile. Una osservazione che nessun altro avea fatto prima di La Pèrouse si fu quella dell’esistenza di un cratere di vulcano antico, la cui forma era quella di un cono tronco, e la cui base anteriore aveva quasi due miglia di circonferenza. La base inferiore, formante il fondo del cratere e presentando una superficie paludosa, era abbassata alla profondità di 800 piedi; dal lato del mare il cratere era intaccato fino ad un terzo della sua altezza. La valle che si stende appiè del vulcano, bella e ferace, era coperta di banani e di mori papiriferi. All’orlo del cratere vi era una statua per metà rosa dal tempo.

L’isola Waihou, secondo Cook e La Pèrouse, ha 36 miglia circa di periferia. È seminata di montagne che si scoprono alla distanza di 12 in 15 leghe. Le coste sono sicure, ma senza ancoraggio riparato. Cook e La Pèrouse amendue calarono l’ancora in una rada esterna, aperta a tutti i venti del N. e del S. passando per l’O.

Cotesta prima epoca, in cui l’attitudine degli abitanti si mostrò benevola ed amica agli Europei, pare sia del tutto cessata dopo di Cook e di La Pèrouse. Kotzebue non ebbe gran che di chiamarsi contento di essi, e simile cangiamento di tratto gli parve esser derivato dalle avanie ed alle violenze che parecchie navi avventuriere si erano permesso verso di loro. Ritrasse anche alcune notizie dettagliate in proposito di una avventura di tal fatta provocata dal Nancy di Nuova-Londra. Cotesto schooner aveva trovato nel 1805 sopra l’isola Mas à Fuero delle numerose torme di una specie di foca, le cui pelli si vendevano a caro prezzo sui mercati della China; ei volle trar partito da cotesta scoperta, e risolvette di stabilirvi dei pescatori. Non potendo rimanervi in persona pei perigli dell’ancoraggio, né sguernire la sua nave della sua alberatura, ei volse il pensiero sugli abitanti di Waihou, sperando che lo soccorrerebbero delle lor braccia quando gliene facesse mestieri. Il Nancy adunque si presentò dinanzi all’isola. Frattanto, invece di cedere a siffatta calca di uomini, i naturali si batterono così bene, ad onta della superiorità delle armi da fuoco, che i pescatori di foche furono a stento capaci di afferrare e trar seco dieci uomini e dieci donne. Tennersi in sulle prime que’ prigionieri in catene, e poi furono posti in libertà tostochè si giunse fuori della vista di Waihou; ma appena si videro gli uomini sul ponte, eccoli tosto gettarsi tutti nell’acqua; e le donne avrebbero fatto lo stesso se non fossero state rattenute. Vistisi in mare quegl’infelici isolani parve si mettessero a deliberare un istante sulla direzione da prendersi; divisersi finalmente in due schiere, di cui si avviò una alla volta del l’isola, e l’altra a quella del N. Si tentò invano di ripescarli e di rimetterli a bordo. Quando il palischermo della nave si appressava ad uno di essi, in quel momento istesso, tuffandosi al pari di un pesce, deludeva coloro che lo inseguivano, non ricomparendo che a certa distanza. Si rinunziò quindi al partito di riaverli, si fece di abbandonarli al loro destino, conducendo a Mas à Fuero le sole femmine. Altri sbarchi della medesima specie tennero dietro al già detto.

Di leggieri si comprende quanto simili perfidi rapimenti dovettero mettere in diffidenza gl’isolani di Waihou. Ne venne quindi che tutti i balenieri presentatisi in seguito, vi furono ostilmente accolti. Così avvenne nel 1806 al capitano Alessandro Adams del brick hawaiiano il Kaa-hou-Manou, e nel 1809 all’Albatros, capitano Winship.

Il capitano russo Kotzebue ignorava queste particolarità lorchè gettò l’ancora dinanzi a Waihou il 28 marzo 1816, colla sua piccola nave il Rurick. L’accoglienza fattagli fu una specie d’imboscata. I naturali se gli fecero incontro con viso ridente, con frutta e radici ch’essi scambiavano per tanti pezzettini di ferro. Ma quando i Russi presero a sbarcarsi, diedersi quelli a molestarli, tribolarli e derubarli in una maniera cotanto indegna, che fu forza pensare alla difesa. Furono perciò tratti alquanti colpi di fucile, che diradarono gli assalitori; ma questi tornarono alla carica con una grandine di pietre, e fu quindi mestieri tornarsene a bordo in tutta fretta, colla singolare ventura di non aver tutte le ossa fracassate in conseguenza di quella lapidazione. Kotzebue ebbe poco campo di vedere Waihou; rimarcò soltanto che le statue della riva erano state rovesciate dai loro piedestalli.

Dopo di esso, noi non conosciamo altri fuori di Beechey, che detto abbia qualche cosa di Waihou. Visitolla egli nel 1826, rasentando davvicino la parte settentrionale, imperfettamente riconosciuta dai suoi predecessori. Osservò meglio l’ossatura dell’isola, fece avvertenza a parecchi crateri spenti e coperti di verdura, tranne un solo verso la punta N. E. Erano aridi i poggi, ma parevano ben coltivate le valli. In una di queste vedevansi delle lunghe case, circondate di altre case più piccole, che si rilevavano attraverso a gruppi d’alberi di banano; scorgevasi un moraï coi suoi quattro idoli su di una piattaforma, con un grande ricinto di pietre sormontate d’altre pietre imbiancate.

Mentre s’andava Beechey per tal guisa aggirando intorno l’isola, in frotta lo seguivano i naturali, facendo l’istesso cammino del bastimento, ma in circonferenza più corta. Gli uni andavano ignudi non portando che il solo maro, avevano gli altri un mantello gettato sopra le spalle.

Giunto all’ ancoraggio di Cook, Beechey inviò due palischermi ben armati per entrare in trattative. Gl’indigeni parevano ancora dispostissimi; erano accorsi a nuoto, susseguiti dalle loro donne e carchi di provvigioni da scambiare. Erano gli schifi a poca distanza da terra, quando si vide venire, addossata alle spalle di suo padre, una graziosissima fanciulla, che desso gettò fra gli uffiziali inglesi, raccomandandola alla loro gentilezza. Era ella la più bella creatura che dar si potesse; con begli occhi neri, e lunghi capelli neri ondeggianti sulla bruna sua pelle. Era ella tatuata al di sotto delle sopracciglia, ma più ancora dalla cintura al ginocchio al pari delle sue compagne. Quest’ultimo tatuaggio, formato di linee assai vicine le une alle altre, produceva in distanza l’effetto di altrettanti calzoni. Non appena la fanciulla si vide nella scialuppa accanto degl’Inglesi, che, senza complimenti appropriandosi una divisa da uffiziale, se ne vestì alla sua maniera. Il furto era istintivo in codesta isola: gli abitanti vi nascevano ladri.

Quando gl’Inglesi s’accostarono alla riva, ne subirono le dure prove. Imprudenti ruberie vennero commesse addosso delle medesime loro persone. Avrebbergli spogliati nudi, se si fossero lasciati fare. Né qui tutto fini; ecco di subito una specie di capo giungere con una torma di uomini armati di fendenti, e il corno guerriero dar il segnale della guerra. Parve che un regalo fatto al capo la sospendesse, ma dopo un quarto d’ora di armistizio, ritiraronsi le donne e si appiccò la zuffa. I sassi, i dardi, i fendenti furono messi in opra così gagliardamente, che l’uffiziale inglese diede l’ordine di ritirarsi alla scialuppa. Indi si fece fuoco, ed il capo di cotesto movimento ostile venne ucciso pel primo. Ad onta di così piccolo vantaggio, il posto non si poteva più mantenere dagl’Inglesi, i quali restituironsi alla nave. «Tutti coloro che si trovavano nei battelli aveano riportato, dice Beechey, alquanti colpi di pietra: parecchi vi erano stati feriti gravemente, ma nessuno vi perdette la vita. Da parte degl’isolani, due soli uomini furono uccisi, il capo ed uno dei suoi compagni.» Beechey, del resto, tracciò nel suo giornale un quadro vantaggiosissimo della fisica costituzione degl’isolani; vi rinvenne parecchie somiglianze cogli abitanti della Nuova Zelanda. «La è, dic’egli, una bella razza, specialmente le donne, colla loro figura ovale, i regolari lineamenti, la fronte alta e spianata, magnifici i denti, neri gli occhi, piccioli e alquanto infossati. La pelle dei naturali è un poco più chiara che quella dei Malesi; la forma generale del corpo è corretta; e le membra poco muscolose danno a divedere dell’agilità e della vigoria. I capelli di tinta nera lucida non diventano grigi che assai tardi.» Dietro le osservazioni di Beechey, la baja di Cook è posta al 27° 9’ di lat. S. e 111° 45’ long. O. Il punto culminante dell’isola si eleva a 1100 piedi incirca al di sopra del livello del mare.

CAPO LVI. - Traversata da Nouka-Hiva a Taiti. — Isola Pitcairn.

Io aveva di già compiuti i miei studj sopra l’isola Waihou, quando la velletta mi richiamò ad osservazioni personali. «Land! (terra!),» si diè a gridar dalle gabbie. Dopo dieci ore incirca, avevamo ripresa la nostra rotta regolare, già ci restava il capo all’E., ed era appunto verso l’E. che veniva indicata la terra. Pendleton alla mattina calcolati aveva degli angoli orarj per mezzo del suo orologio marittimo. «Perfetto egli è, gridò nel rimontarlo; non isbagliò tampoco nell’oragano; gli è un vero giojello, una perla che io non cederei per duemila piastre.» Di tal guisa parlava il buon capitano in un monologo sul suo orologio marittimo, cotesto istrumento di mare, che serba costantemente l’ora dei paesi nei quali fu fabbricato, sieno Londra o Parigi, regolatore eccellente, scoperta moderna che tanto compendiò e rettificò i calcoli della longitudine. Sopra questo immobile gnomone, nulla cangia mentre voi mutate di zona e di emisfero; l’ora del meridiano vi è inscritta, e vi si scorge ad ogni minuto secondo qual mezzo di confronto. A voi è dato, mediante questo indice che il tempo divide non per voi, ma per i vostri, di poter vivere ancora nella famiglia che voi avete abbandonato, accompagnarla nelle sue ordinarie occupazioni, augurarle il buon giorno e la buona sera, senza pericolo di prender l’uno per l’altra. Vi è dato, povero viaggiatore di ventura qual siete, di potervi associare col pensiero ad una festa di famiglia, presentare in momento opportuno il vostro mazzolino di fiori, non farvi aspettare minimamente a tavola; potete insomma deludere la lontananza, cotesta angoscia de’ cuori che amano davvero.

Pendleton certamente non vedeva nulla di tutto ciò nel suo orologio marittimo; ciò che lo entusiastava, si era la sua esattezza nell’andar d’accordo con quei di terra. L’orologio indicava la picciola isola detta Ducie. Era questa di già sotto ai nostri occhi, disegnata di già nella sua nube; Pendleton me la fece osservare. «Lo spagnuolo Quiros si fu quegli che primo scopersela nel 1606, mi diss’egli, e addimandolla Incarnacion. Nel 1791, trovolla l’inglese Edwards, e dissela Ducie. Un altro inglese ancora, Beechey, la rasentò assai davvicino nel 1826, la collocò al 24° 40’ di lat. S. e 127° 6’ long. O., e riconobbela in una maniera esatta. La è, secondo lui, una piccola isoletta bassa, disabitata e coperta di boscaglie alte da 12 in 15 piedi. La sua lunghezza è di due miglia, di uno la sua larghezza. Vi si rinviene nel centro un gran lago o bacino di acqua di mare, che sembra profondo, ma che ha un abbarramento quasi insormontabile. I pesci, e soprattutto gli squali, vi si trovano in abbondanza sul banco di coralli formante la cintura dell’isola. A menochè Waihou e Salas y Gomez non ne siano la continuazione, Ducie sembra al dì d’oggi essere il termine della catena sottomarina, che serve di base alle isole vulcaniche di Taiti ed alle isole coralligene, conosciute dai naturali col nome collettivo di Pomotou.»

Rasentammo Ducie al N., e all’indomani, primo aprile, eccoci comparire dinanzi una terra novella. «Quella si è S. Elisabetta, mi diss’egli, che credo scoperta nel 1606 da Quiros, che la nominò S. Gio. Battista; Krusenstern l’attribuisce all’inglese King; Beechey, che fu il primo a fissarne la posizione al 24° 21’ lat. S. e 130° 58’ long. O., è di parere ch’ essa si do vrebbe addimandare del nome di Henderson, quantunque, secondo lui, i primi a discoprirla possano essere stati i naufragati della nave l’Essex, che nell’anno 1820 fu rovesciata da una balena. – Da una balena! sclamai io. – Sì, ed è una storia singolarissima per avervela da raccontare. Avvenne il caso a Giorgio Pollard, bravo e buon marinaro, degno di fede.

«Giorgio Pollard, comandante della nave baleniera Essex, attrovavasi il 20 novembre 1820 presso l’equatore, ed al 120° di longitudine. Era il tempo della pesca, e proprio il momento in cui erano di già attaccate due balene all’amo, ed i palischermi, carichi de’ loro rispettivi equipaggi, inseguivano e travagliavano i predati due pesci. Non si sospettava punto di alcun periglio, quando ecco, verso il mezzodì, uno di cotesti cetacei, di mostruosa mole, furibondo nuotar verso la nave, come se dovesse vendicarsene, violentemente dando di cozzo nella poppa, che ne risentì una scossa profonda. Il brick resistette ancora, ciò non pertanto, ma non era peranco trascorso un’ora, che il pesce medesimo ritornò alla carica: scagliandosi quindi con tutta la sua forza contro il fianco della nave, cagionolle una crepatura, il cui buco si fece di subito così ampio che all’istante medesimo cominciò la sentina ad empiersi di acqua. Vennero armate le tre scialuppe, rifornite di viveri e di strumenti, d i venti uomini dell’equipaggio vi s’imbarcarono in balia de’ venti e delle onde. Tosto nei primi giorni, una delle barche, avente sette uomini, separossi dalle altre, né più se ne udì far parola. Le due superstiti, dopo tre settimane di una navigazione penosa, mista di burrasche e bonaccie, approdarono all'isola che scorgete, isola nomata Elisabetta, dove i naufraghi non rinvennero altro che ova di uccelli. Non avendo di che viver sopra cotesto scoglio, le barche ripresero il largo, lasciando nell’isola tre uomini che chiesto avean di rimanervi. La posizione degli uni e degli altri era del pari orribile. I naufraghi delle scialuppe rimasero ben presto senza viveri; due uomini morirono di sfinimento, e gli altri ne divorarono i cadaveri. Vinta la prima ripugnanza, e sentiti di bel nuovo i morsi della fame, si venne al partito di sacrificare qualche individuo pella salute dei più. Si trasse la sorte, e cadde questa sul mozzo del capitano, che venne ucciso e divorato al par di un montone. Il sacrifizio aleatorio non si rinnovò più, ma un uomo perdette la vita e fu divorato. Finalmente dopo coteste scene schifose di cannibalismo, i due palischermi, separati l’uno dell’altro, ebbero la ventura di esser messi in salvo, ciascuno alla sua volta. Vennero issati a bordo, anziché uomini, spettri, mentre, pei naufraghi rimasti sull’isola Elisabetta, venne spedito più tardi un naviglio onde ricuperarli. Aveano costoro passati tre mesi su quella roccia, mantenendosi degli uccelli che avean potuto pigliare, e di alcune tartarughe di passaggio. L’unico ricovero che aveano potuto trovare era in alcune grotte, in cui scopersero otto scheletri umani. Raccontarono quegl’infelici che la più grande delle sofferenze per essi era stata quella del difettar d’acqua potabile. Fu loro di sovente mestieri tollerare e far tacere per cinque o sei giorni la sete, aspettando che il cielo avesse inviato qualche goccia nelle fessure delle rocce, naturale loro tazza. La nave che trasseli in salvo si fu il Surrey, capitano Montgommery. Povero Pollard! aggiungeva Pendleton, non è meglio fortunato! Ecco ch’ebbe a perdere un’altra nave sopra uno scoglio delle isole Hawaii.

«Per ritornare all’isola Elisabetta, voi vi accorgete di già ch’essa dovette venir bene esplorata da que’ poveri naufragati. L’isola ha un miglio di larghezza sopra 5 di lunghezza; la sua costa, come ve ne potete bene avvedere, è una spiaggia alta e ripida, dell’altezza di 50 piedi e corrosa dal mare. La risacca la rende quasi inaccessibile. L’isola è d’un calcare madreporico, al pari del banco su di cui sorge. Si fu in forza di un’azione vulcanica ch’essa dovette essere emersa. Fino alla distanza di cento braccia dal lido, si trova la profondità di braccia 25; lo scandaglio quindi non tocca neppur alla profondità di 200 braccia.

«Vedete voi quel tappeto di verdura che ricopre l’isola? continuò il capitano. La è una foresta assai bassa, ma così folta ed impenetrabile, ch’è difficilissimo di arrampicarsi fino alla cima di coteste colline. L’albero pertanto il più alto di questa vegetazione è il pandano; il resto consiste in arbusti, cespugli, felci e piante rampicanti. Non ve ne ha neppure una che produca frutti buoni da mangiare.»

Durante il discorso di Pendleton, l’Oceanico aveva di già fatto strada, e noi ci trovavamo allora di traverso all’isola in cui i compagni di Giorgio Pollard avevano tanto sofferto. Sopraggiunse la notte e ce la nascose; ma al giorno vegnente compariva di già allo sguardo una terra novella, accavalcandosi l’isole su cotesto arcipelago. Nascosta che siasene una, se ne mani festa un’altra.

Cotesta isola era Pitcairn, che fece di recente un po’ di rumore in Europa, picciola colonia mista, paternamente governata da un Inglese detto Smitz o John Adams. Pendleton andava di molto debitore a questo uomo, dal quale avendo, in un viaggio anteriore, ricevuto generosa accoglienza, e presenti di verri e volatili senza numero, bramava egli rendergliene la pariglia per ospitalità così cordiale. Appena ci trovammo colle vele in panna dinanzi all’isola, ecco venir condotta la baleniera; Pendleton in persona vi s’imbarcò, facendomi segno di seguirlo.

Pitcairn non presentava l’aspetto cupo e desolato dei due isolotti che ci si erano testé offerti allo sguardo. Era un picciolo giojello, un Eden coperto di una vegetazione fresca e vigorosa. Più ci avanzavamo, e più svariati ci si discoprivano i paesaggi, pittoreschi gli effetti del suolo, le bellezze di natura più appariscenti e ammirabili; ma in mezzo ad un paese così animato, non vi era pure anima vivente che si facesse vedere. «Che cosa è mai avvenuto, diceva quindi Pendleton, di tutti coloro che si facevano così solleciti incontro ai navigatori? Non iscorgesi in acqua una piroga, non un solo uomo alla sponda. Ciò è sorprendente invero!» Diemmo in una picciola calletta, unico sito in cui si renda accessibile l’isola per tutta la lunghezza delle ripide spiagge, ch’ergono le loro creste al cielo (N. 251). Superata, non senza fatica, la risacca della sponda, dovemmo arrampicarsi su per una rampa alta 200 piedi; continuammo quindi il nostro cammino attraverso di boschetti formati dal pandano, dall’ibisco, dal moro papirifero, dalla dracena, dalla poinciniana, dal cerbera e da gruppi di alberi di cocco sparsi qua e là. C’incamminavamo verso l’interno di Pitcairn, nella valle secreta e silenziosa, in cui John Adams si era stabilito, e ad ogni passo la sorpresa di Pendleton si aumentava. Non vi sono più! diceva egli. Infatti, giunti a una specie di villaggio, che sembrava specchiarsi nel mare attraverso di una spianata, vi scorgemmo cinque case senza abitanti. Ci mettemmo a gridare a tutta gola, e nessuno ci rispose. Mi corse al pensiero che i coloni si fossero ritirati nel bosco; ma l’aspetto di abbandono in cui vedevansi quelle case, la mancanza di ogni e qualunque mobile, alcune devastazioni fatte a bella posta, davano indizio che quell’abbandono era seguito volontariamente e per sempre. Pendleton andava congetturando anche di una invasione, di una discesa da parte degl’isolani di Pomotou; ma non v’era traccia di violenza che valesse a confermare simile ipotesi. «Saranno partiti per Taiti, disse allora il capitano, ché da lungo tempo ne aveano concepito il disegno; eppure io gli ho conosciuti quivi felicissimi!» Ci assidemmo all’ombra di un magnifico pandano: furono uccisi a colpo di fucile alcuni volatili e un majale che si aggiravano intorno alle case; durante il pranzo si fece poi Pendleton a narrarmi la storia di Pitcairn.

Questa isola fu scoperta il 2 luglio 1767 dall’inglese Carteret, che imposele il nome delmarinaro che fu il primo ad accorgersene. Appressandosi a terra fino ad un miglio di distanza, non poté, ciò nullameno, sbarcarvi. Contentossi quindi a determinarne la posizione, intorno a cui commise un errore di circa tre gradi di longitudine. D’allora in poi non se ne fece più menzione fino all’avventura del capitano Bligh.

Era Bligh un antico master di Cook, un marinaro brusco e severo, che imitavalo special mente ne’ suoi andamenti tirannici e negli inumani suoi modi. Verso la fine del 1787, partì egli dall’Inghilterra colla nave il Bounty, per trasportare da Taiti ai possedimenti inglesi in America delle piante dell’albero del pane. Ei giunse il 26 ottobre 1788 a Taiti, dove il suo equipaggio prese a sollazzarsi cogli uomini, e specialmente colle donne del paese. Compiuta la sua missione, il Bounty rimise alla vela; trovavasi presso all’ isola Tofoua al momento in cui scoppiò una rivolta covata da lungo tempo. L’equipaggio ed alcuni uffiziali alla sua testa, si sollevarono contro il capitano Bligh. Aveva costui, e dimostrollo infatti in appresso nominato che fu governatore della Nuova Galles del Sud, aveva costui, io dico, dei tratti d’intollerabile dispotismo. Nel suo rapporto sull’avvenimento di cui si tratta, egli medesimo confessò che i capi della scogliera, il luogotenente Christiern, ed i mid-shipman Haywood, Young e Stewart, erano eccellenti individui, fino allora irreprensibili. Era mestieri dunque credere che il capitano avesse ecceduti i limiti.

La trama riuscì: vennero gettati nella scialuppa Bligh ed altri dieciotto che erangli rimasti fedeli. Li rivedremo più tardi. Venticinque rivoltosi rimasero sul Bounty, con cui se ne tornarono nell’arcipelago taitiano. Toccarono in cammino a Tebouai, isola posta a 120 leghe al sud di Taiti, e vi si sarebbero stabiliti forse in sul momento senza l’attitudine ostile dei naturali. Non vi ricomparvero che dopo aver fatto sosta a Taiti, e porta assistenza a parecchi emigrati taitiani che acconsentirono a seguirli. Cotesto stabilimento di Tebouai non ebbe peraltro lunga durata. Dopo alquanti giorni, una trama scoperta fra gl’isolani costrinse i novelli coloni ad incrudelire a segno che si stimò opportuno, ad onta degli avvertimenti in contrario del luogotenente Christiern, di non doversi mantener più nella presa di un possedimento tanto pericoloso. Ricomparve il Bounty per la terza volta a Taiti, dove stanziò la maggior parte dell’equipaggio, e dove fu ripresa due anni dopo dalla fregata inglese la Pandora, spedita in cerca degli ammutinati. Più vantaggiosamente ispirato, il luogotenente Christiern rimise alla vela quasi sul momento con otto marinari risoluti di dividere con lui la sua fortuna con 10 isolani di Toubouai e di Taiti e dodici donne di quest’ultima isola. Fra una quantità d’isolotti, Christiern diede la preferenza a quello di Pitcairn; vi si portarono a terra tutti gli oggetti utili alla colonia, e quindi si appiccò il fuoco al Bounty, il dì 23 gennajo1790 per farne sparire persino le tracce.

Alcuni rimasugli di moraï e di abitazioni fecero temere in sulle prime ai novelli sbarcati che l’isola non fosse popolata, apprensione che per buona ventura non si avverò. Vennero eseguiti dei lavori in comune per istabilirvi la famiglia Anglo-taitiana; fabbricaronsi varie case, dissodossi buona porzion di terreni. Ma, per una stolta violazione del diritto delle genti, gl’Inglesi subito in sul principio si costituirono in qualità di padroni in quell’impresa, non lasciando a que’ poveri grami di Polinesiani che le incombenze di servi e di schiavi. Possedevano gl’Inglesi, erano coltivatori i Taitani. Ad onta di così strano abuso, per due anni si mantennero la pace e la concordia tra i coloni; ma in questo torno di tempo, ecco scoppiar delle turbolenze. L’armajuolo Williams, perduta avendo sua moglie, ne volle avere una seconda: minacciò quindi di abbandonar l’isola se non se lo rendeva soddisfatto. Onde non restar privi di un individuo tanto prezioso, si arbitrò di concedergli la moglie di un Taitiano. Se ne levò un gran rumore tra gl’indigeni, che diedersi a delle minacce e ad ordir una trama, fatta palese agli Inglesi dal cantare di alcune donne. I due congiurati principali poterono sottrarsi colla fuga; ma furono raggiunti ed uccisi ne’ boschi dai loro stessi compatriotti, a cui avevano gl’Inglesi commessa quell’uccisione qual condizione del perdono. La pace continuò altri due anni dopo simile esempio.

Venne rotta da una cospirazione più allarmante, per cui 5 Europei, tra i quali Christiern, caddero sotto i colpi dei Taitiani. Si fu quello il segnale d’un macello che si compié ad intervalli. I Taitiani rimasti padroni, vennero sgozzati dalle vedove degl’Inglesi, rammaricate pella perdita dei loro mariti, in guisa che il dì 5 ottobre 1793 non vi erano altri superstiti sull’isola, che quattro Inglesi, dodici donne ed alcuni fanciulli. Più tardi, travagliate le donne dalla nostalgia, minacciavano di morte gli uomini, se ricondotte non le avessero nell’arcipelago taitiano. La scoperta in seguito di una sostanza spiritosa estratta dalla radice del ti (dracaena terminalis) fu la causa della morte di uno dei 4 superstiti; perì un altro nel 1799 trucidato dai proprj compagni per aver voluto rapire la moglie di un suo camerata. Young, finalmente, che fu il penultimo, passò di morte naturale.

Non rimanevano quindi altri che un Inglese, dodici donne e 19 fanciulli, parecchi dei quali dai 7 agli 8 anni. L’Inglese addomandavasi Smith, ma assunto avea il nome di John Adams, per cui veniva riconosciuto nella colonia. Costui, questo Noè protettore e padrone di siffatta creazione, cotesto marinaro semplice e grossolano, sentì dentro di sè tutto ad un tratto l’ispirazione di una novella impresa. Comprese egli la missione di un patriarca, di un capo di famiglia, rifletté all’anarchia passata che aveva avuto per termine lo spopolamento; trovò egli in un senso retto, in alcune reminiscenze religiose, in alcune pratiche puerili, i mezzi e la forza di compiere una riforma strepitosa e di creare una società modello. La virtù, la pietà, l’unione, l’amore, fino allora ignorati, formarono bentosto un codice ad uso degli abitatori di Pitcairn. Le donne s’adoprarono a questo novello ordinamento con tutta l’energia del loro cuore e della loro mente; i fanciulli vennero educati giusta le norme suddette, e docilmente vi si attennero. Vidersi di subito i principii della moralità cristiana dominar tra i coloni: Adams instituì dei maritaggi regolari tra i giovani di varie famiglie, e all’ombra della sua protezione, obbedendo a lui come ad una legge vivente, cotesta picciola società, cotesto piccolo popolo prosperò in mezzo alla concordia e alla virtù.

Né fu prima del 1808, nel mese di settembre, che il capitano americano Folger, della nave Topaz, giunse a scoprire l’esistenza di cotesta colonia anglo-taitiana. Al suo ritorno, egli la rivelò all’Europa, e succintamente vi espose il contenuto e la provenienza. All’epoca in cui egli vi passò il villaggio di Pitcairn contava 35 anime, sotto la dipendenza di John Adams. Stette in obblio sino al 1814, in cui i capitani Hains e Pipon, staccatisi per tener dietro al capitano Porter, comparvero dinanzi all’isola. Alcuni naturali essendosi recati a bordo delle fregate, grande si fu la sorpresa degli uffiziali nell’intenderli a parlare un buon inglese. In quel medesimo istante, i due comandanti scesero a terra per visitare il villaggio e il suo bravo capo. Credendosi che il fallo antico di Smith non fosse un motivo di arresto e di espulsione: «Non temiate punto, dissero i due comandanti inglesi, il rivoltoso del Bounty non esiste più; il patriarca di Pitcairn ne ha cancellato la memoria. Non verrà egli tolto giammai alla sua famiglia.» Componevasi questa in allora di 46 individui, quasi tutti adolescenti.

Dopo siffatta visita, Pitcairn n’ebbe ancora delle altre da parte di alquanti balenieri, uno dei quali lasciò sull’isola un certo Buffet, il quale, sedotto al vedere quella maniera di un vivere primitivo di Pitcairn, chiese ed ottenne di fermarvisi per assumere le incombenze di ministro e maestro di scuola. Nel decembre 1825, il capitano Beechey vi comparve anch’egli alla sua volta, registrando nel suo giornale, a quella guisa che aveva fatto prima di lui il capitano Pipon, alcune notizie curiose e toccanti intorno a cotesta isola privilegiata. Trattavasi di una popolazione di costumi semplicissimi e puri, di un paese dell’età dell’oro, come la romanzesca valle Battuecas. Beechey vide il vecchio Adams, che governava da padre cotesta famiglia di sessantasei individui (N° 252). Percorse il villaggio formato di case modeste, ma nette, coperte o ricinte di pandani e di alberi di cocco (N.° 253). Pareva che l’agiatezza regnasse infra i coloni; possedevano galline e majali, campi d’ignami, banani e taro. Gl’isolani, meticci incrociati delle due razze inglese e polinesiana, avevano un aspetto dolce ed aggradevole; le loro membra, felicemente proporzionate, non difettavano né di agilità né di robustezza.

D’allora in poi, per quanto rilevammo a Taiti, il capitano Waldegrave era comparso dinanzi a Pitcairn, un anno prima di noi, in marzo 1830. Il vecchio John Adams vi era morto da dodici mesi, e nessuno avealo rimpiazzato. Andavano intanto fermentando dei germi di discordia in grembo a quella colonia ridotta allora al numero di 80 persone. Si fu appunto in quell’epoca che un missionario di Taiti di nome Scott, avendo visitato Pitcairn, si fece a sollecitare per quegli abitanti un trasferimento a Taiti, onde condur a termine la religiosa loro educazione, a patto di rimandarli in seguito. L’Ammiragliato non si rifiutava di mettere a disposizione degli abitanti di Pitcairn dei legni da trasporto, purchè risolvessero di migrare. L’imbarco infatti si era eseguito un mese prima del nostro passaggio. Il dì 7 marzo 1831, ottantasette Anglo-Taitiani presero posto nello sloop di Comet, capitano Sandilands, e giunsero il 23 dello stesso mese a Taiti, dove noi li vedemmo, e dove vennero accolti sotto il patrocinio della giovane regina.

Ne quivi ebbe termine la storia; vi si aggiunse un novello capitolo, di cui mi ebbi io contezza in Europa. I coloni di Pitcairn non si poterono avvezzare al clima di Taiti, dove gli assalse una specie di epidemia che ne spense dodici. Chiesero allora di venir ricondotti alla loro isola, se si trattasse anche a proprie spese. Noleggiarono quindi una nave americana per 200 dollari (1000 fr. circa), che pagarono col rame del Bounty, rimasto nelle loro mani; riguadagnarono per tal guisa Pitcairn, dove ripresero le antiche loro abitudini. Visitolli in maggio nel 1833 il capitano Freemantle della nave inglese il Challanger, che rinvenneli tranquilli e felici, quantunque il soggiorno di Taiti ne avesse alterata alcun che la purezza dei costumi. L’ubriachezza che John Adams vi avea eliminata erasi riprodotta in forza dell’esempio portone da tre Inglesi di recente quivi stanziati. Sembra ciò nondimeno che l’istitutore e patriarca di Pitcairn abbia trovato un dei degno successore nel vecchio Joshua-Hill, che vi si era stabilito in qualità di pastore e maestro. Il numero attuale degli abitanti ascende a 79 individui, mentre l’isola ne può mantenere 400 sulla sua superficie di quattro miglia. Se non vi fosse difetto di acqua potabile, tutti i godimenti della vita fisica vi si potrebbero naturalmente procacciare. Il punto culminante di Pitcairn tro vasi a 160 tese sopra il livello del mare. aspetto dolce ed aggradevole; le loro membra, felicemente proporzionate, non difettavano né di agilità né di robustezza.

CAPO LVII. - Traversata da Pitcairn a Taiti: – Arcipelago Pomotou.

Dato avevamo un addio a Pitcairn, vedovata allora de’ suoi abitanti, alle ceneri di John Adams, a quel villaggio, a cui non mancava altro se non chi lo popolasse, a quella vegetazione vigorosa ed attiva, a quei campi la cui raccolta destinata era ad esser perduta; veduto avevamo di già sparir nella nebbia il picco più elevato dell’isola, quando ecco aprircisi allo sguardo un’altra isola, quella di Oeno, piccola roccia coralligena, tappezzata di boscaglie e ricinta di scogli, sui quali mancò poco non si perdesse Beechey, dopo di aver di già perduto un palischermo ed un uomo. Quantunque Henderson, il capitano dell’Ercole, ne fosse il primo scopritore, conservò essa ciò non ostante il nome di Oeno, quello cioè che portava la nave del capitano Worth che videla nel 1824. La sua latitudine è di 24° 1′, la longitudine di 133° 1′ O.

Il dì vegnente, 5 aprile, verso le 6 ore di mattina, rasentammo ad un miglio di distanza le scogliere dell’isola Crescent. È questa isola, o meglio cotesto scoglio, una lingua di terra della larghezza di 25 tese, di soli 6 piedi di altezza sopra il livello del mare. Ricinta di rompenti da tutti i lati, ha un picciolo lago nell’interno. Gli arbusti ed i cespugli che la ricoprono non giungono mai all’altezza di più di 5 piedi, e tra essi il solo pandano è quello che può porgere un po’ di alimento. Nel passare alla vista della terra, una quarantina di naturali era accorsa ad una delle punte dell’isolotto per osservarci dappresso. Facevansi il segno di accostarci alla spiaggia. Ci sembrarono, veduti da lontano, grandi, ben fatti, coperti di tatuaggi, lasciandosi cadere sulle spalle e sul petto una capigliatura ed una barba nere e folte. Attraverso del fogliame vedevansi spuntar le cime di alcuni tetti delle loro case; e ad uno degli angoli si ergevano tre capanne quadrate di pietra, munite ciascuna di una porta, sicché ci parvero tempj o tombe. Scoperta nel 1797 l’isola da Wilson, non poté essere da lui esplorata, a cagione delle disposizioni ostili de’ naturali. Beechey, nel 1826, ne fissò la posizione a 25° 20’ di lat. S., e 136 volte 56’ di long. O.

Da Crescent distinguevamo l’isola centrale del gruppo di Gambier, distante 10 leghe incirca. I venti di S. E. si erano allora indeboliti in guisa, che noi facevamo a stento tre in quattro miglia all’ora. Pendleton volle trar partito da cotesta calma, e Philips, per quanto gliene sapesse male, fu costretto di andar a gettare un raffio d’ancora sulla parte occidentale dell’isola in un fondo di trenta braccia. Appena si era ormeggiato il naviglio, ecco accalcarsegli subito intorno parecchie piroghe piene di naturali. Cotesti legnetti erano di costruzione ben inferiore a quanto aveva io fino allora veduto. Somiglianti ai catimaroni indiani, consistevano in semplici zattere formate di alquanti pezzi di legname, e munite di una lunga vela, fermata a due antenne e sostenuta da un albero inclinato. Coteste zattere, messe assieme in cinque o sei, formavano una piattaforma con ottanta o cento uomini; poscia, appressatesi all’Oceanico, si divisero in tanti battelli piatti, ciascuno dei quali conteneva dodici o quindici selvaggi atti al maneggio di somiglianti barche (N.° 256).

Aggruppatisi al bordo, s’intavolarono alcuni parlari. Trovavasi in una di quelle piroghe un capo, per quanto ci parve almeno di ravvisare dalle bianche piume che aveva in sulla testa, mentre non adopravano gli altri che un semplice maro e per ornamento e per vestito. Gli vennero offerte alquante bagattelle ch’egli accettò di buon grado, e in cambio delle quali ci fece il presente di una specie di pasta fermentata, di un odore acido e assai poco gradevole. Il resto intanto di quella frotta, non osando peranco montare a bordo, si andava arrabattando per carpir qual cosa: ve ne furono parecchi che minacciavan di staccar le sartie, e vari altri che si tuffarono in acqua per tentare di trar via qualche pezzo di rame, di cui era foderata la nave. Si aveva un bel da fare a minacciarli colla mano, essi non se ne affannavano punto; furono presi di mira, ed eglino se ne stettero immoti, prova sicura che avevano conoscenza delle armi da fuoco.

Dopo vario esitare, il capo delle piume bianche ascese a bordo. Rassicurandosi poco a poco, prendeva sinceramente piacere di tutto ciò che scorgea, esaminando, ammirando con della sor presa tutto ciò che se gli parava dinanzi, porgendo minor attenzione a ciò che gli si diceva, di quello fosse alle meraviglie che aveva sotto agli sguardi. Afferrato ch’ebbe d’uno sguardo tutti gli oggetti, sentissi preso d’insolita gioja: saltellò, cantò, gesti, interrompendosi alcune per parlar con rapidità; e raccogliendo poi tutto ciò che aveva ricevuto nel suo grembiale di stoffa bianca, abbandonò il ponte e scese nella piroga.

La torma dei naturali assembrata intorno all’Oceanico, appena accortasi di ciò, ne venne che ogni singolo selvaggio volle salire la nave; ma Pendleton temendo la loro destrezza nel rubacchiare non lo permise che a pochi soltanto. Rimasersi gli altri intorno alla nave facendo uno strepito assordatore a forza di grida, di scoppj di risa e dell’interminabile loro cicalare. Avrebbesi voluto scambiare qualche cosa con essi; ma nulla avevano; erano venuti per mera curiosità, non già per traffico. Sembravano ben formati del corpo cotesti isolani e di gradevole aspetto. Il loro tatuaggio, ben eseguito, presentava la figura di un vestito, come calzoni rigati.

Il dì vegnente, Pendleton fece allestire due palischermi, con cui dovevamo recarci a terra. Rimaneva Philips preposto alla custodia della nave; coll’ordine di non lasciar venire a bordo che picciol numero di persone. A Gambier non era minimamente da temere che il cavaliere galante non adempiesse al comando; le donne erano tutte bruttissime. Noi intanto ce ne andammo. Trovavansi sulla spiaggia, in mezzo ad una folla numerosa, due naturali, i capi certamente, i qualici accolsero col saluto oceanino, vale a dire bruscamente strofinando i loro nasi coi nostri. Convenne rassegnarvisi. Ci guidarono quindi al loro villaggio, posto al N. O. dell’isola, ad un mezzo miglio dallo sbarcatojo. Il sentiero era ombreggiato di alberi del pane, e di alberi del cocco, e contornato da terreni mal coltivati. In cammino la nostra scorta si accrebbe; ebbimo tantosto intorno a noi cento naturali, che si mostrarono cortesi ed offiziosi.

Qua e là vedevansi parecchie case di naturali aperte al S. Una di esse, piena di reti, era del tutto chiusa. Presso a questa giacevano su di alcune piatteforme due corpi inviluppati di stoffe. Accostateci a quelli, diederci il segno i selvaggi di non toccarli punto; ma ce ne permisero la vista. Più in là scorgemmo una piazza in parte selciata e ricinta di ammassi di corallo. Serviva di cortile ad una abitazione più grande delle altre, lunga trentasei piedi, larga 20, alta in proporzione e sormontata di un tetto di strame. Davanti ad uno dei lati aperti, vedevasi un palchetto, e su di questo un vecchio di circa sessanta anni con una lunga barba grigia, tratti regolari ed aspetto imponente. Un maro gli cingea le reni; coronavagli la fronte una corona; e il resto de’ suoi ornamenti consisteva in un bellissimo tatuaggio. Alla lunghezza smisurata delle sue ugne, alle ampie crespe della sua pinguedine, era facile l’accorgersi che il suo grado gli consentiva di godere il riposo.

Ed era infatti un arigui, un capo. Senza cangiare punto di posto, accordocci il favore di un saluto nasale. Accolse quindi con affabilità grave e dignitosa i piccioli regalucci di Pendleton. Costui tuttavia, non obbliando punto la sua parte, chiesegli in taitiano se nulla avesse di buono da cedergli su coteste isole, ed a scambiare con articoli di maggior rilievo. A questa dimanda diretta, rispose l’arigui di una maniera indiretta in vocaboli di temporeggiamento: Bobo mai, disse egli (domani domani). E perciò, quando più tardi il capo mostrò d’insistere per ottenere dal capitano degli altri regali, anche questi alla sua volta ritorse l’argomento, soggiungendo egli pure: Bobo mai.

Durante l’udienza, mi feci a visitare alcune delle case circostanti alla piazza: erano esse tante meschine capanne di legno d’ibisco coperte di foglie di palma, lunghe da otto in dieci piedi sopra cinque o sei di larghezza ed altrettanti di altezza. La porta che chiude l’apertura di cotesti canali è tanto bassa, che fa mestieri l’andar carponi per potervi entrare.

Intanto il vecchio arigui erasi alzato dal suo palchetto, e avanzandosi verso Pendleton, preselo per mano e condusselo all’incontro di un naturale di alta statura e di buonissima cera. «Egli è costui, diceva, un ragguardevole arigui, e fa per ciò mestieri distinguerlo con un bel regalo.» Pendleton lo fece. Allora il novellamente capitato portò alla conoscenza di Pendleton, ch’egli era il capo di un villaggio considerevole, posto dall’altra parte dell’isola, invitandolo a recarvisi, ed aggiungendo, a meglio determinarvelo, ch’ei vi troverebbe acqua eccellente da bere. Non era peranco troppo inoltrato il giorno; le scialuppe erano montate da uno scelto equipaggio ben provveduto d’armi; imbarcammo quindi il capo e ce ne partimmo.

Il villaggio da lui dipendente giaceva all’E. della grand’isola. Per giungervi ci fu mestieri varcare non senza fatica il canale che separa le isole Peard e Beecher; costeggiammo quindi la parte S. E. dell’isola Peard, coperta di una vegetazione magnifica; femmo poi capo ad una bella baja, in fondo a cui, sotto una volta di alberi di cocco, del pane e d’ibisco, biancheggiavano le case del villaggetto, ch’era la meta del nostro viaggio.

Il capo, nostro compagno nella corsa, fu egli stesso il primo ad indicarci lo sbarcatojo, a cui approdammo colle nostre scialuppe. Ci fece egli onori de’ suoi dominj, conducendoci tra cinquanta o sessanta naturali, verso una gran piazza, dove ci venne recata, a foggia di regalo, della pasta fermentata, avvolta in tante foglie di banano. Fosse inappetenza, oppure diffidenza, noi non ne assaggiammo punto: alquante frutta di cocco ottenute a grande stento ci bastarono appieno. Vedemmo quivi varie femmine, ma la maggior parte poco graziose. Ad ogni minuto, ad ogni passo, era forza far qualche regalo senza nulla ricevere in concambio, neppure frutta o vettovaglie, di cui s’erano mostrati cotanto prodighi gl’isolani degli altri arcipelaghi. Si fu a grande stento che riuscì a Pendleton di ottenere un tam tam di legno d’ibisco, che pareva una rarità presso a quella popolazione così miserabile. Adescato da un traffico di tal fatta, mi era staccato dai miei compagni, dirigendomi alla volta di una casa con tre naturali, che parevano presi da peculiare affetto per me, quand’ecco, allo svoltar di una siepe, sentirmi violentemente percosso nei lombi. Il dolore mi fe’ cadere a terra rovescio; mi fu strappato il fucile, e già già veniva dispogliato delle mie vesti. Tre uomini m’erano contro, avendomi tratto in una imboscata. L’istinto del pericolo ringagliardì il mio coraggio e le mie forze; trassi quindi le mie pistole dalla cintura, accoccando colui che aveami dispoglio delle mie armi; tremante le lasciò cadere e se ne andò; resistette il secondo; allora di un colpo di pistola gli fracassai la spalla, mentre teneva il terzo a bada. Al rumore, Pendleton accorse con parecchi rematori armati, nell’atto che una sessantina di naturali muniti di bastoni si andavano schierando intorno al nostro piccolo drappello: uno dei nostri fu allora gravemente ferito. Fu assoluta mente mestieri ricorrere alla forza per trarsi di impaccio. Pendleton ordinò una scarica, e due selvaggi caddero spenti (N.° 254). Gli altri presero la fuga urlando orribilmente. Ma non potea più continuare così questa tresca; i fuggitivi stavano per tornare all’assalto più numerosi, più risoluti; non ci restava un solo istante da perdere. Ci rimbarcammo quindi in fretta, e appena ebbimo riguadagnato il largo, ecco duecento selvaggi aggruppati alla sponda inviarci un saluto di una grandine di sassi. La sera istessa abbandonammo quel suolo quanto infecondo altrettanto inospite.

L’isola, o piuttosto il gruppo di Gambier, venne scoperta nel 1797 da Wilson, che non vi si fermò punto; né pare che altri abbiano mai esplorato cotesto paese prima di Beechy, che vi passò nel 1826. Non fu costui per nulla più fortunato di noi. Fin dai primi giorni dovette attaccarla coi naturali, e adoprare perfino della sua artiglieria per sottometterli.

Tutto il gruppo è composto di una scogliera pressoché circolare, del giro di 40 miglia, in mezzo a cui si elevano cinque o sei isole di mediocre altezza, oltre parecchi isolotti abbastanza bassi sulla catena interiore. La più grande delle isole alte, l’isola Peard, ha 4 miglia di lunghezza sopra 1 appena di larghezza. Un doppio picco, detto il monte Duff, vi s’ innalza a 1100 piedi.

Tutte le isole basse e la spiaggia sono di natura madreporica, ma l’interno di queste ultime è di origine vulcanica. La roccia è in generale una lava basaltica porosa, e in alcuni siti si scorgono dei cristalli abbastanza regolari di basalto compatto. Beechey vi trovò degli zeoliti, del carbonato di calce, delle calcedonie, delle olivine e dei diaspri di varj colori. Non vi si scorgono in alcun sito crateri; tutte le isole facevano pompa della più mirabile verdura. La terra vegetale vi pareva poco profonda, ma fertilissima. I suoi prodotti, come i suoi abitanti, sono quelli di tutta la Polinesia, quantunque in un grado minore di cultura e di civiltà. I costumi in ricambio sembrano più corretti che negli altri gruppi. Le donne non pare che si mostrino disposte ad offrirsi allo straniero. Beechey fa ascendere la popolazione di tutto il gruppo a 1500 anime. Vi colloca il monte Duff, che n’è il centro, a 23° 8’ lat. S. e 137° 15′ long. O.

Il giorno vegnente, 6 aprile, avevamo di buon mattino un’altra isola dinanzi a noi, sendo entrati in una Via Lattea d’isole serrate e confuse. Era questa l’isola Hood, catena d’isolotti bassi, boschivi e disabitati, cingenti un bacino o lago di 11 miglia e mezzo di lunghezza su 5 di larghezza. Cespugli di verdura coprono quest’isolotti, sopra uno dei quali v’era una capanna di pietre, simile a quella di Crescent, e che facea fede di una occupazione anteriore. Hood venne scoperta nel 1791 da Edwards, riveduta da Wilson nel 1797, da Beechey nel 1826, il quale la collocò al 21° 31’ lat. S. e 137° 54’ long. O. (punta O.)

All’indomani, l’Oceanico andava costeggiando al N. Carysford, picciola isoletta di 4 in 5 miglia di circonferenza. Bassa e disabitata in apparenza, presenta quest’ isola dei gruppi di verdura e alcuni cespugli di cocco sulle lingue di terra che circondano il lago interno. Scoperta da Edwards nel 1791, Carysford fu poi riveduta da Beechey nel 1826, che v’indirizzò un battello per iscoprirla. Mancò poco che il naturalista della spedizione non vi si annegasse nello sbarco. Si rinvennero, sotto gli alberi, tre pozzi, alcune capanne, ed una tomba di pietra abbandonata da lungo tempo. Beechey la mette al 20° 45′ lat. S. e 140° 43′ long. O.

Presso di Carysford, segnano le carte una isola Duff, che Wilson credette di aver veduta nel 1797. Pendleton diede l’ordine di ben osservare l’orizzonte. Ma nulla apparve, e Duff, cercata invano parecchie fiate, sembra essere una isola immaginaria.

Ciò che a noi si fece vedere allo spuntar del sole, si fu una lunga fila di scogli inargentati, che servivano di cintura ad una lingua di terra, coperta di alberi, ed inchiudente essa medesima un lago interno. Potevansi distinguere qua e là alcune capanne vuote di abitanti. Passammo a 500 braccia dalla scogliera del N., e vi gettammo lo scandaglio che non trovò fondo minimamente a 500 braccia. «È questa l’isola Whitsunday, mi disse Pendleton, scoperta nel 1767 da Wallis, che vi mandò a terra un palischermo. Vi si rinvennero capanne e piroghe, ma abitanti non già; eran fuggiti tutti verso l’O. La lat. di Whitsunday è di 19° 24’ S., la long. di 140° 57’ (punta. N. O.). Ha 4 miglia di lunghezza sopra 3 di larghezza (N.° 255).

Dopo Whitsunday comparve Queen-Charlotte, isolotto simile al precedente, ma senza lago interiore. Non ci sembrò minimamente popolato, quantunque vi si distinguessero, in una caletta al N., varie case e piroghe. Quando Wallis lo scoperse nel 1767, i naturali, vedendo che una scialuppa staccatasi dal bordo vogava verso la riva, cercarono di opporsi allo sbarco; ma, calcolando poi che la resistenza sarebbe riuscita loro dannosa, si collocarono entro a nove piroghe, e se la svignarono. Gl’Inglesi, rimastivi padroni, vi trovarono delle cisterne, delle case, dei battelli, e dei sepolcri in cui i cadaveri, esposti all’aria sotto una tettoja, si andavano putrefando all’aperto. Gli abitanti erano di statura media, con tinta bruna e capelli ondeggianti sulle spalle. Le donne erano belle e ben formati gli uomini. Ne consisteva il vestito in una stoffa grossolana, che serviva loro di cintura e potevasi rialzare sulle spalle. Beechey stabilì la situazione di Queen- Charlotte al 19° 17’ di lat. S. e 141° 4’ di long. O. Ha 6 miglia di lunghezza sopra 1 di larghezza.

Sopra Queen-Charlotte, scorgemmo Egmont, piccola isola abitata. Bassa e selvosa nei suoi 6 miglia di circonferenza, Egmont giace al 19° 24’ di lat. S. e 141° 36’ di long. O. Scopersela Wallis nel 1767; ma quando ei volle sbarcarvisi, trovò sulla sponda i naturali di tre isole messi in armi. Fu più fortunato Beechey nel 1826, avendo potuto fare varj cambj con essi per alquanti pezzetti di ferro, i selvaggi gli avrebbero regalato tutta l’isola, tranne soltanto alcuni bastoni sormontati da un mazzo di piume, il che pareva per essi di valore inapprezzabile.

Il dì 9 aprile costeggiavamo a duecento tese di distanza l’isola Toui-Toui, scoperta nel 1767 da Carteret, che addimandolla Gloucester, e riconosciuta nel 1826 da Beechey, che la collocò al 19° 8’ di lat. S., e 143° 0′ di long. O. È dessa pure una catena ristretta di lingue di terra, basse e boschive, avente da 4 in 5 miglia dall’ E. all’ O. Nella porzione S. E. esiste un moraï di pietra. Wallis vi rinvenne tra gli abitanti parecchi armati di lancia.

Da Toui-Toui noi ci spingemmo verso Heiou, dove avremmo calato l’ancora quando la procella non ci avesse dilungati dal nostro cammino. Heiou è un luogo in cui si pescano delle perle; e Pendleton, otto mesi avanti, ne aveva fatto una ordinazione ai naturali. Il 10 aprile, l’Oceanico diede in un passo stretto che mena ad un magnifico bacino interno. È riparato questo porto da un lato da una serie d’isole basse, e dall’ altro da dei rompenti a fior d’acqua.

Gettammo l’ancora di rimpetto a delle tettoje che servono di abitazione ai pescatori. Ci parvero costoro i cretini della razza polinesiana: naso piatto e schiacciato, occhio infossato e stupido, labbra grosse, bocca con angoli pendenti, faccia con rughe precoci, capelli lunghi e folti coperti di pidocchi, statura mediocre e curva, membra ossate, muscoli rilasciati e per vestito il maro; tali erano gli uomini. Le donne erano più schifose ancora, più abbruttite e ridotte alla condizione di schiave.

L’arigui che dominava l’isola non distinguevasi dagli altri che pella statura più vantaggiosa. Ci accolse di una maniera assai amichevole ma imbarazzata; imperocché egli aveva disposto a favore di un’altra nave delle perle destinate per Pendleton, in conto delle quali avea costui dato delle caparre in merci. L’affare si accomodò e bene e male; il capitano accettò alquanta legna da ardere pella nave, alcune frutta, ed una quantità di scaglie di tartaruga e di conchiglie di madre perla. Cotesta arrendevolezza dell’americano parve aver fatta breccia nei naturali, che da quel momento in poi ci si mostrarono eccellentissimi.

L’uno d’essi, originario di Anaa, e stabilito da qualche anno su cotesto scoglio, in qualità di missionario, ci fece da interprete e da guida. La di lui mercè, conoscemmo il paese e gli abitanti. Erano trascorsi pochi anni dacché avevano abbandonato il cannibalismo: per l’innanzi la carne dei nemici uccisi in battaglia, gl’individui spenti di morte violenta erano i ghiotti bocconcelli destinati ai banchetti. Il medesimo arigui che ne avea presa la sua porzione, s’imparadisava al gusto squisito della carne umana e specialmente di quella della donna. Egli aveva rinunziato a cotesta sensualità, ma continuava ancora a cibarsi di carne cruda. Avea costui tre mogli; ne avrebbe potuto pigliar davvantaggio; poteva del pari licenziare quelle che aveva, senza altra formalità, senza altra scusa che il proprio capriccio. Non v’era legge né civile né religiosa che regolasse i rapporti dei due sessi.

Prima dell’arrivo del missionario, ciascuno aveva il suo idolo. Consisteva il più delle volte in un pezzo di legno guernito di un ciuffo di capelli umani. Ma il nume il più possente era quello che formar si poteva dell’osso di una coscia di un nemico o di un consanguineo morto di recente. Introducevasi nell’interno una ciocca di capelli della medesima persona; sospendevasi quindi l’idolo ad un albero su cui gli erano porti gli omaggi in proporzione soltanto dei suoi meriti, perocchè, se per avventura avvisavasi il nume di tradir per un sol giorno il suo adoratore, volgevasi tosto costui ad un altro abbandonandolo appieno. Quando pareva che i numi se la prendessero troppo in sul serio, facevasi di placarli subitamente con delle offerte di noci di cocco. La prima nave che adocchiarono gl’indigeni, la presero per lo spirito di uno de’ loro parenti morti di fresco. Il terreno in cui riposano i morti è tabù; i corpi involti in tante stuoje vengono deposti sotterra. Supponendosi dai naturali che l’anima venga a visitare più d’una volta cotesto sito, vi mettono acqua e viveri pel suo uso. Coteste funzioni vengono affidate a certe persone in particolare, e queste sono intimamente persuase che verrebbero incolte da qualche sciagura quando mancassero a cotesti doveri. Pareva poi che la popolazione di Heiou non oltrepassasse il numero di cento abitanti.

Simile alle isole basse di cui abbiamo di già fatto menzione, componesi l’isola di Heiou pur anche di lingue strettissime di coralli, coperte di alberi sopravvento, ma nude del tutto sottovento. Non ha meno di 30 miglia di lunghezza sopra 5 di larghezza. Scopersela Bougainville nel 1768, e nominolla isola dell’Arpa a cagion della sua forma; la vide Cook l’anno seguente, e dissela per la stessa ragione isola Bow. Riconobbela anche il capitano Duperrey nel 1823; finalmente Beechey ne stabili la posizione, nel 1826, al 18° 26’ lat. S. e 142° 59’ long. O. (centro).

Il di 10 di sera noi rimettemmo alla vela, e all’indomani di mattina noi costeggiammo davvicino Dawa-Hidi, catena di bassi isolotti, boschivi e popolati, della lunghezza di 8 in 10 miglia, scoperta probabilmente nel 1769 da Bougainville, vista l’anno seguente da Cook, e compresa nei suoi two-groups. Cotesto navigatore ne scoprì da lunge gli abitatori, che parvegli ben formati, bravissimi ed armati di lance. Beechey, nel 1826, la collocò al 18° 12’ lat. S. e 144° 38′ long. O. (centro).

Verso le ore 10 della mattina costeggiammo un’altra isola, l’isola Bird, bassa, disabitata. della circonferenza tutto al più di 4 miglia. Scoperta nel 1768 da Bougainville, che non si degnò neppure d’imporle il nome, fu vista l’anno dopo da Cook, che addimandolla isola Bird (uccello), e, nel 1826, da Beechey che la collocò al 17° 48’ di lat. S. e 145° 27’ di long. O. (punta S.).

Passammo quindi a 4 o 5 miglia al S. dell’isola Croker, piccola isola bassa di 6 o 7 miglia di lunghezza sopra uno di larghezza. Bougainville, nel 1768, l’aveva lasciata senza nome; Beechey le impose quello di Croker; quantunque si possa credere che sia essa il S. Quintino dello spagnuolo Bonechea, veduta nel 1772 e 1774. Giace al 17° 26’ di lat. S. e 145° 47’ di long. O.

Partendo dall’isola Croker ci dirigemmo all’O., e rasentammo un altro gruppo d’isolebasse e boschive, più ragguardevole del precedente. Era esso una serie d’isolotti bassi di varie grandezze, che ha almeno 15 miglia di lunghezza sopra 5 o 6 di larghezza. Il fumo delle case indicava che coteste terre erano popolate. «Questa è l’isola Anaa, mi disse il capitano, scoperta da Cook nel 1769, e da lui appellata l’isola Chain; la rivide nel 1773, ma senza visitarla. È questa quella istessa certamente che Bonechea addimandò nel 1772, isola di Todos los Santos. Beechey pure la vide nel 1826, e la collocò al 17° 26’ di lat. S. e 147° 50′ di long. O. (centro). Cotesto navigatore non visitolla punto, ma rinvenne sopra una picciola isola al S. S. E. di Toui-Toui e che denominò Byam una quarantina di naturali, oriundi di Anaa e convertiti al cristianesimo. Ecco per qual guisa siffatta emigrazione successe. Anaa, tributaria di Taiti, quantunque da essa discosta ben 200 miglia, avea inviato alla volta di cotesta isola il capo Tou-Wari e centocinquanta naturali, affinchè presentassero i debiti omaggi al giovane Pomare ch’era di recente asceso al trono. Alla vista di Taiti, i venti d’O. dispersero e cacciarono le piroghe; due ne andarono perdute; la terza, essendosi accostata alla isola Barrow, toccò su Byam, dopo aver perduta una porzione del suo equipaggio. Quivi appunto li ritrovò Beechey; si fu allora che, assentendo alle loro istanze, prese al suo bordo Tou-Wari e ricondusselo alla sua patria.»

L’isola d’Anaa, dipendente da Taiti, è al dì d’oggi tutta cristiana, e somministra di già dei missionarj agli altri punti dell’arcipelago di Pomotou.

Tutto ciò che potemmo vedere intorno a quelle isole nel nostro viaggio, avevamo di già veduto. Ci dirigemmo finalmente dritto dritto per Taiti, senza più dar di cozzo ad ogni momento in quegli scogli coralligeni, pericolosi a cagione del loro poco elevarsi sulla superficie del mare. Lasciammo pertanto a dritta ed a mancina di noi una quantità d’isole ed isolotti poco conosciuti, poco frequentati pella maggior parte. Il riportarne qui la descrizione giusta ciò che ci vien porto dalle ricerche le più recenti su di esse, è rendere un servigio alla geografia. Avuto riguardo al vantaggio che ne ridonda, ci si perdoni cotesta digressione arida, ma positiva.

Il nome di Pomotou imposto all’arcipelago che or c’intrattiene, indica in taitiano tutte le isole basse, poste sopravvento rapporto a Taiti. Venne sostituito alle varie denominazioni di arcipelago pericoloso, mare malvagio, isole basse che varj navigatori diedero a cotesto gruppo d’isole. Questo arcipelago si distende per uno spazio di 500 leghe dall’ E. S. E. all’ O. N. O., dall’ isola Ducie fino all’isola Lazareff, sopra una larghezza variabile che non oltrepassa punto le 140 leghe nella sua maggior dimensione. Tutte le isole, o piuttosto i gruppi d’isole che lo compongono, ad eccezione di Pitcairn e di Gambier, sono altrettante terre basse madreporiche, attornianti un lago interno, disabitate oppure popolate da una razza polinesiana.

Coteste isole sono incirca sessanta; ne vedemmo di già parecchie, ecco ora le rimanenti.

I. COCKBURN; piccola isola bassa, disabitata, con lago interno; riveduta nel 1822 dai capitani un lago all’interno. Scoperta nel 1826 da Beechey ha 4 miglia di lunghezza sopra 3 di larghezza. Lat. S. 22° 12’. Long. 141° 0. (punta N. E.).

I. OSNABURG; gruppo d’isole basse, boschive e disabitate, attorniante un vasto lago all’ interno. (centro). Scoperta nel 1767 da Carteret, fu testimonio del naufragio della nave baleniera Matilda, nel 1792, e Beechey, che visitolla nel 1826, rinvenne gli avanzi di cotesto naufragio. Pareva non aver avuto altri abitanti che uccelli di mare, lucertole, granchj e tartarughe. La sua lunghezza è di 15 miglia dall’ E. all’ O. sopra 7 miglia dal N. al S. Lat. S. 21° 50’. Long. O. 141° 5’ (punta E.).

I. LAGO DI BLIGH; isolotto basso, boschivo e popolato con un lago. Scoperta nel 1792 da Bligh, Beechey la vide nel 1826; i suoi naturali vanno pressochè nudi, sono di una tinta assai cupa, coi capelli stretti in un nodo sulla testa. Quando comparve Beechey, essi lo accolsero col far mostra di lance, fendenti e sassi. Lat. S. 21° 38’. Long. O. 142° 58′ (punta N.).

I. BARROW; piccolo isolotto, basso e boschivo di di 4 o 5 miglia di circonferenza, con un lago interno. Beechey, che scopersela e visitolla nel1826, vi rinvenne tracce di una occupazione recente. Era coperta di alberi di cocco, pandano, sevola, casuarina, pemfi, turnefortia, che danno ombra fresca ed aggradevole. Lat. S. 20° 45’. Long. O. 141° 24’.

I. CLERMONT; bassa, selvosa, con un lago interno. Scoperta nel 1822 dal capitano Bell della Minerva, fu riveduta l’anno seguente dal capitano Duperrey, la cui nave si trovò alla notte vicinissima a quei rompenti. Riveduta da Beechey nel 1826. Gli abitanti ne andavano pressoché nudi; uno di essi aveva il colore di un negro d’Africa. Mostravansi diffidenti e sempre armati. Il gruppo intiero ha 12 miglia dal N. O. al S. E. sopra 3 o 4 di larghezza. Lat. S. 18° 28’. Long. O. 138° 47′ (punta N.).

I. SERLES; gruppo d’isole basse, selvose con un lago. Scoperta nel 1767 da Wilson vi si osservarono un moraï ed alcune tracce di popolazione. Nel 1823, Duperrey la vide di lontano; Beechey vi si accostò nel 1826, e vi rinvenne dei naturali somiglianti a quelli delle isole di già descritte. L’isola Serles ha 7 miglia e mezzo di lunghezza sopra 2 di larghezza. Lat. S. 18° 22′. Long. O. 139° 17′ (punta S. E.).

I. SAN PABLO? conservata sopra alcune antiche carte spagnuole, ma cercata indarno dai navigatori moderni.

I. NARCISO; bassa, selvosa, popolata, con un lago interno; riveduta nel 1822 dai capitani Clarke e Humphrey, nel 1823 da Duperrey, ha all’O. S. O. sopra 1 o 2 di larghezza. La sua lat. S. è di 17° 20′, la sua long. O. di 140° 48′ (centro) .

I. LANCERS; bassa, rotonda, selvosa, senza lago. Scoperta nel 1768 da Bougainville, che così addimandolla per aver veduti degli abitanti armati di lance. Fu l’anno seguente riveduta da Cook, che la disse Thrumb-Cap. Beechey trovolla disabitata nel 1826. Ha 3 o 4 miglia di circuito. Giace al 18° 30′ lat. S. e 141° 30’ long. O. (punta N. O.).

I. TEHAI; gruppo d’isolotti bassi, boschivi, abitati, con un lago interno. Qui pure si fu primo a vederla Bougainville, che marcolla da lontano, addimandandola i Quattro Facardini; l’anno dopo ne mutò Cook la denominazione in quella d’isola del Lago. Beechey, nel 1826, entrò in comunicazione coi selvaggi, che parvergli una razza stranissima. Di statura atletica, con capelli, inanellati e a ciuffi, e una tinta più chiara quella degli abitanti delle isole vicine, cotesti naturali furono, al contrario degli altri, onesti e benevoli nei loro rapporti. Uno di essi, fornito di mustacchi, aveva così bianca la pelle, che preso lo avresti per un europeo. Del resto, né ornamenti, né tatuaggio di sorta. Gli uomini portavano il maro; alcune volte anche una stuoja sulle spalle, e delle piume in testa. Le donne si avvolgevano i lombi di una stuoja: parevano godere in proposito di maggiori prerogative di qualunque altro paese oceanico. Ritornati che si fossero gli uomini a terra con qualche articolo scambiato, le donne tosto li dispogliavano. Il gruppo ha la circonferenza di 8 in 10 miglia. La sua lat. S. è di 18° 43’, la sua long. O. di 141° 10′ (gruppo d’ alberi all’ O.).

I. GLOUCESTER; bassa, sabbiosa e disabitata. Riunita alle tre seguenti, forma cotesta isola ilgruppo detto da Quiros Quatro Coronados. Rividela nel 1767 Carteret; nel 1803 il Margaret; Beechey nel 1826. Un moraï di pietra esisteval allora sulla punta S. E. Giace al 20° 37′ lat. S., 145° 23’ long. O. (centro).

I. SAN MIGUEL; Scoperta nel 1606 da Quiros, riveduta nel 1767 da Carteret, che la collocò fra quelle di Gloucester. È posta al 20° 33′ lat. S., 145° 41’ long. 0.

I. MARGARET; piccola isola bassa, selvosa e popolata, scoperta nel 1803 dal Margaret. Turnbull s’era messo in commercio cogli abitanti, dalla tinta fosca, dai capelli intrecciati e lunghi, che se gli fecero incontro armati di lance. È situata al 20° 24’ lat. S., 145° 34’ long. O.

I. TURNBULL; bassa e popolata, scoperta nel 1803 dal Margaret. E lunga 3 miglia, e giace al 20° 1’ lat. S., 145° 39’ long. 0.

I. BRITOMART; scoperta nel 1822, quantunque la si possa ritenere pella stessa San-Pablo di Quiros. Posta al 19° 52′ lat. S., 147° 44' long. O.

I. CUMBERLAND; bassa e selvosa, scoperta nel 1767 da Wallis, riveduta nel 1826 da Beechey; ha la lunghezza di 8 in 10 miglia dall’ O. N. O. all’ E. S. E. sopra 2 di larghezza. Giace al 19° 11’ lat. S., 143° 35’ long. O. (centro).

I. BYAM; bassa, della circonferenza di 12 miglia, con un lago, fu scoperta nel 1821 da Beechey. È posta al 19° 48′ lat. S., 142° 45′ long. O. E (punta N. O.).

I. WILLIAM HENRY; catena di picciole isolette basse, selvose, poste sulla stessa scogliera di 8 miglia dall’O.N.O. all’E.S.E. Scoperta nel 1767 da Wallis, riveduta nel 1823 da Duperrey, e nel 1826 da Beechey. Giace al 18° 45’ lat. S., 144° 11’ long. O. (centro).

I. MARAKAU; uno dei two-groups scoperti da Cook nel 1769, e riveduti da Beechey nel 1826. Consiste in tante isole basse, selvose e popolate, dell’estensione di 12 in 13 miglia dal N.N.O. al S.S.E. Cook trovò su cotesto gruppo dei naturali dalla tinta bruna, ben formati, ignudi con capelli avvolti in una reticina. La posizione loro si è: 18° 4’ lat. S., 144° 36’ long. O. (centro).

I. BUYERS; basse e vicine, scoperte nel 1803 dal Margaret. Son poste al 18° 7′ lat. S., 145° 24’ long. O. (centro).

I. MANOU; scoperta nel 1774 da Bonechea, che addimandolla Las Animas; riveduta nel 1819 da Bellinghausen, che la disse Moller; nel 1823 da Duperrey; nel 1826 da Beechey. La è una catena d’isole boschive e popolate, sita su di una scogliera di 17 miglia dal N. E, al S. O. sulla larghezza di 7. Giace al 17° 50′ lat. S. , 143° 7 long. O. (centro) .

I. TOWERE; scoperta nel 1772 da Bonechea che addimandolla SS. Simeone e Giuda; riveduta nel 1775 da Cook e detta la Risoluzione; ritrovata nel 1826 da Beechey. Nel 1774, i naturali respinsero colle armi una calata di Spagnuoli. La isola, bassa e boschiva, ha 5 miglia di lunghezza. Giace al 17° 22’ lat. S., 145° 47′ long. 0. (punta S. E.).

I. SAN QUINTINO; scoperta nel 1772 da Bonechea, riveduta dal medesimo nel 1774, fu forse l’isola Doubtful di Cook; finalmente Beechey la rivide nel 1826. L’isola è bassa e ben boschiva. Giace al 17° 19’ lat. S., 144° 58’ long. O. (centro).

I. HUMFREY; scoperta nel 1822 dal capitano Humphrey del Good-Hope; isola bassa e poco conosciuta. Giace al 16° 48’ lat. S., 145° 58′ long. O. (centro).

I. HONDEN; Scoperta nel 1816 da Schouten che per tal guisa l’appellò per avervi trovati dei cani che non abbajavano. Fu riveduta nel 1816 solamente da Kotzebue, che addimandolla Doubtful, volendo con ciò indicare che egli non la riteneva punto per la Honden di Schouten. È una isola bassa, disabitata, boschiva, fornita di un lago; ha la circonferenza di 15 in 18 miglia, ed è posta al 14° 50′ lat. S., 146° 6’ long. 0.

I. DISAPPUNTO; scoperte da Byron nel 1765: due gruppi d’isole basse, boschive, popolate, disgiunte l’una dall’altra per mezzo di un canale della larghezza di 10 miglia. Agili, attivi, armati di lance, opposersi i naturali alla discesa di Byron. Le isole sono coperte di bei alberi di cocco. La più piccola ha la circonferenza di 5 leghe. La posizione è 14° 6’ lat. S., 143° 16′ long. O. (punta N. della più grande).

I. PREDPRIATIE; scoperta el 1824 da Kotzebue, che la rinvenne popolata da una razza vigorosa ed olivastra. Vedevansi qua e là trapelar da sotto agli alberi varie capanne inteste di canne. La risacca del mare e l’accalcarsi dei naturali impedirono uno sbarco. L’isola, bassa e boschiva, aveva un lago interno, con 4 miglia di estensione dall’ E. N. E. all’ O. S. O. La posizione è: 15° 58′ lat. S. 142° 32′ long. O. (centro).

I. ARAKTCHIEFF; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, e riveduta nel 1824 da Kotzebue. Bassa, abitata, con un lago, ha cotesta isola 4 miglia e mezzo di lunghezza dal N.E. al S.O., e giace al 15° 49′ lat. S., 143° 12′ long. O. (centro).

I. WOLCHONSKY; scoperta da Bellinghausen nel 1819, riveduta da Kotzebue nel 1824; isole basse sopra una scogliera di 21 miglia di lunghezza dal N. al S. Giace al 15° 46′ lat. S.,di 9 e mezzo. Giace dal 16° 3’ al 16° 32′ lat. S., 144° 29’ long. 0.

I. BARCLEY; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, catena d’isole basse poste sulla stessa scogliera, lunga 11 miglia e mezzo dal N. N. E. al S. S. O. Giace al 16° 6’ lat. N., 144° 43’ long. O.

I. GOOD-HOPE; scoperta nel 1822 da Humphrey del Good-Hope, isola bassa. Posizione 16° 48’ lat. S., 143° 58′ long. O. (centro).

I. NIGERI; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, isola bassa con 7 miglia dal N. al S. Posizione: 16° 42′ lat. S., 145° 5’ long. 0.

I. HOLT; scoperta nel 1803 dal Margaret, riveduta nel 1819 da Bellinghausen, che addimandolla Yermoloff; gruppo d’isole basse, sopra una stessa scogliera, lunga 15 miglia e mezzo dal N.N.O. al S.S.E. Posizione: 16° 22’ lat. S., 145° 28’ long. O. (centro).

I. PHILLIPS; scoperta dal Margaret nel 1803. Turnbull ne vide gli abitanti feroci ed intrattabili. Mostravansi pressochè nudi, col solo maro, e il capo distinguevasi unicamente da un collare di conchiglie perliere. Bellinghausen rivide nel 1819 cotesto gruppo, ed assegnò 32 miglia dall’O.N.O. al S.S.E. allo scanno che gli serve di base. La sua posizione è dal 16° 28′ al 16° 42’ di lat. S., e dal 145° 48′ al 146° 22′ long. O. Sarebbe possibile che fosse cotesta l’isola Holte del Margaret, e che la precedente fosse una scoperta di Bellinghausen.

I. FURNEAUX; scoperta nel 1773 da Cook, isole basse e popolose, racchiudenti un lago della circonferenza di 60 miglia. Posizione: 17° 6’ lat. S., 145° 24’ long. O. (centro).

I. AVVENTURA; isola bassa scoperta da Cook nel 1773, nessuno ebbe a rivederla dipoi. Lat. S. 17° 4’, long. O. 146° 58′ (centro).

I. TCHITTCHACOFF; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, gruppo d’isole basse sopra una scogliera di 11 miglia dall’ E.N.E. all’O.S.O. sopra 3 e mezzo di larghezza. Posizione: 16° 51’ di lat. S., 147° 12’ di long. O.

I. SACKEN; gruppo d’isole scoperto da Bellinghausen sopra una scogliera di 13 miglia e mezzo di estensione dal N.O. al S.E. Posizione: 16° 29’ lat. S., 146° 36’ long. O.

I. RARAKA; scoperta nel 1831 dal capitano Ireland, isola bassa da 15 in 20 miglia di estensione. È posta al 16° 6’ lat. S., 147° 16’ long. O. (centro).

I. WITTGENSTEIN; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, catena posta sopra una scogliera di 32 miglia dal N. E. al S. O. sopra la larghezza di 9 e mezzo. Giace dal 16 ° 3 ' al 16° 32′ lat . S.,dal 147° 45′ al 148° 3′ long. O.

I. SAN DIEGO; isola di dubbiosa esistenza, che il capitano del convoglio dello spagnuolo Bonechea colloca all’incirca al 16° 50’ lat. S., e 149° 30’ long. O.

I. GREIG; scoperta nel 1819 da Bellinghausen, gruppo d’isole basse e disabitate che giace sopra una scogliera di 17 miglia di circuito. Posizione: 16° 11’ lat. S., 148° 41’ long. O.

I. CARSLOFF; scoperta nel 1722 da Roggeween, riveduta nel 1824 da Kotzebue; isola bassa, boschiva e disabitata, avente 10 miglia dall’E. all’O. sulla larghezza di 4. Posizione: 15° 27′ lat. S., 147° 48′ long. O. (centro).

I. PALLISER; Scoperte nel 1722 da Roggeween, addimandandole Isole Perniciose, per esservisi perduta una delle sue navi, ed essersi a grave stento tratte d’impaccio le altre due. Eranvi i naturali alti di statura, avevano i capelli lunghi ed il corpo screziato di varj colori. La loro fisionomia era rozza e feroce. Cook rivide nel 1774 queste isole e addimandolle Palliser; Wilson pure le riconobbe nel 1797; furono quindi più di recente esplorate da Bellinghausen nel 1819, e da Kotzebue nel 1824. Racchiudono queste isole quattro gruppi differenti; il primo al N. di 60 miglia di circuito al 15° 17′ lat. S. 148° 53′ di long. O. (centro); il secondo, al N. E., di 14 miglia di lunghezza, sopra 9 di larghezza al 15° 28’ di lat. S. e 148° 29′ di long. O. (centro); il terzo, al S.E., detto Elisabetta, con 19 miglia di lunghezza dall’O.N.O. all’E.S.E. sopra 6 di larghezza, al 15° 55′ lat. S. e 148° 20’ long. O. (centro); finalmente il quarto al S.O., della estensione di circa 20 miglia dall’E.S.E. all’O.N.O., al 15° 46′ di lat. S. e 149° 5′ di long. O. (centro).

I. ROMANZOFF; scoperta e visitata nel 1816 da Kotzebue, isola bassa, deserta, assai selvosa, del circuito di 8 in 9 miglia. Posizione: 14° 55′ lat. S., 146° 56’ long. O.

I. OURA E TIOKEA; scoperte nel 1616 da Schouten, che dissele Zondergrond, per indicare che presso delle medesime non avea trovato fondo. Ladri e perfidi, diedero l’assalto quegli isolani coi loro fendenti agli Olandesi, che si videro costretti di far fuoco. Uomini e donne, tutti si difesero; i primi con delle lance armate di spine e di fronde; le altre con le loro mani soltanto, e coll’assaltare alla gola quegli stranieri. Erano cotesti naturali grandi, ben formati, col naso schiacciato e le orecchie traforate. Apprezzavano assai il ferro, e studiavansi di carpire tutto quello che vedevano a bordo. Byron rivide nel 1765 cotesto gruppo e addimandollo I. King Georges. Vi fece uno sbarco a viva forza, e si procacciò alquanti alberi di cocco. Le piroghe dei naturali erano montate fin da trenta uomini che maneggiavanle con destrezza. Byron rinvenne su cotesta isola un timone di scialuppa e varj oggetti di rame e di ferro, avanzi palesi di un naufragio. Cook, anch’egli alla sua volta, comparve su coteste isole nel 1774: i naturali non si attentarono ad alcuna ostilità; ma mostraronsi indifferenti e petulanti a segno, che il capitano si ritrasse, temendo una sorpresa, e inviando loro a buon conto una scarica della sua artiglieria. I naturali erano più neri e robusti di quelli Taiti; il loro tatuaggio si riduceva a sole figure di pesci. I maschj indossavano il semplice maro, ma le femmine andavano con qualche vestito. Costumavano tra loro il saluto del naso, ed avevano dei cani, come quelli di Taiti, ma di un pelo lungo e bianco. «Usavano, dice Forster, di una specie di coclearia detta inou, per inebriare i pesci, tritandolo con alcuni testacei. Il suolo del resto riducevasi tutto ad uno strato assai leggiero sopra un banco di coralli. La lingua di cotesti selvaggi somigliava a quella di Taiti, quantunque più gutturale. I moraï erano del pari i medesimi. Coteste isole furono riconosciute più tardi ancora da Kotzebue, almeno quella del S. ch’egli chiamò Spiridow, ritenendo che fosse nuova. Rividela nel 1824, e pare che abbia persistito in siffatta opinione

TIOUKEA è un gruppo d’isole basse, boschive e popolate, con circa 30 miglia di periferia, al 14° 27′ lat. S. e 147° 11’ long. 0.

OURA, ch’è del pari una catena d’isole basse, boschive e popolate, ha da 10 in 12 miglia di estensione dal N.E. al S.O. Giace al 14° 39’ lat. S. e 147° 27’ long. O. (centro).

I. WILSON; scoperta nel 1797 da Wilson, che presela per Tioukea, riveduta nel 1803 da Turnbull, gruppo d’isole basse, situate sopra una scogliera di 20 in 30 miglia di circuito. Posizione: 14° 28′ lat. S.; 148° 30’ long. O. (centro).

I. WATERLAND; scoperta nel 1616 da Schouten, che non vi rinvenne abitanti, riveduta nel 1797 da Wilson, che presela per Oura, e nel 1803 da Turnbull. È un gruppo d’isole basse, sopra una scogliera di 20 in 30 miglia di circuito. Posizione: 14° 36′ di lat. S.; 148° 45′ long. O. (centro).

I. VLIEGEN; scoperta nel 1616 da Schouten, a cagione delle innumerevoli zanzare che vi rinvenne. Vi osservò cotesto capitano cinque o sei selvaggi. Rivide Roggeween nel 1722 cotesto gruppo, cui impose il titolo di labirinto, attese le scogliere che ricingevanlo. Puossi almeno annettere a coteste isole ciò ch’egli dice di una terra della lunghezza di 30 leghe, da lui trovata a 25 leghe dalle isole Perniciose. Comunque siasi, gli è certo che il capitano Byron le rivide nel 1765, nominolle Isole del principe di Galles, rasentandone la costa N. Il Margaret addimandolle nel 1803 Isole Dean. Kotzebue vi passò nel 1816, e riconobbe che formavano una catena d’isole selvose di più di 70 miglia dall’ E.S.E. al l’O.N.O. sopra una larghezza almeno di 20 miglia, con un lago interno. Posizione: dal 14° 49’ al 15° 21 lat. S.; dal 149° 18′ al 150° 18′ long. O.

I. KRUSENSTERN; scoperta nel 1816 da Kotzebue, e riveduta nel 1819 da Bellinghausen. È una catena d’isole basse circondante un lago, in mezzo a cui sorge un’isola selvosa. Il gruppo ha 15 miglia dal N. N. E. al S. S. O. Posizione: 15° lat. S.; 150° 54’ long. O. (centro).

I. LAZAREFF: picciola isola deserta scoperta nel 1819 da Bellinghausen, lunga 5 miglia e mezzo dall’ E. all’ O., finora la più occidentale dell’arcipelago Pomotou. Posizione: 14° 56′ lat. S.; 151° 5’ long. 0.

I. MATIA. Questa isola venne indicata a Cook nel 1769 dal taitiano Toupaia, che correttamente la collocò sopra la carta delle isole, da lui conosciute col nome di Mate-Hiva o Matea. Bonechea n’ebbe contezza nel 1774 da un piloto di Taiti; ma Turnbull fu il primo a marcarla nel 1803. Ce la descrive come un piano elevatissimo, visibile a 7 od 8 leghe in distanza, e coperta di una ricca vegetazione. Il Margaret calò l’ancora in una bella baja sotto-vento, e i suoi rapporti coi naturali non ebbero veruna ostilità. I costumi, gli usi, il modo di vivere, le case, le piroghe avevano molta somiglianza con quelli di Taiti, colla sola differenza che tutto vi era più grossolano e meno raffinato. Si rinvenne all’isola una piroga, giunta poco anzi da Taiti per percepire il tributo. La si potrebbe quindi aggiunger piuttosto a Taiti che a Pomotou. Bellinghausen, che la riconobbe t nel 1819, le diede 4 miglia di circuito. La sua posizione è al 15° 53′ lat. S., 150° 59′ long. O.

CAPO LVIII. - Arrivo a Taiti ‒ Dimora

Avevamo perduto di vista l’arcipelago di Pomotou da ventiquattro ore appena, che di già il picco solitario di Maitia ci si ergeva dinanzi Mano a mano che ci appressavamo a cotesta isola, succursale di Taiti, era facile il discernere e circostanziare un’altra natura un altro aspetto geologico, ben diverso da quello che ci si presentava allo sguardo nelle isole e negli scogli innumerevoli costeggiati pochi dì prima. Non trattavasi più di pochi magri arbusti ricoprenti una terra di coralli, né di cotesti laghi interni, né di quelle striscie infeconde di sabbia, né di quelle sponde lasciate in balia degli uccelli di mare, né di quegli scogli a fior d’acqua; ma delle folte pendici intersecate da burroni cupi e e freschi, de’ torrenti e degli alberi di alto fusto, una ricca e lussureggiante verdura, dei piani coltivati e dei villaggi nascosti sotto a volte di alberi di cocco.

Pendleton sapeva che i viveri erano meno cari a Maitia che a Taiti; inviò a terra Philips con un palischermo. Io mi vi imbarcai. Noi battemmo la voga verso il S. dell’isola, parte la più popolata, i cui abitanti erano sì bene avvezzi a simili visite, che noi trovammo di già sulla sponda delle torme di majali e de’ panieri pieni di frutta e di legumi. Andavasi dibattendo sui prezzi dall’una parte e dall’altra con alcun che di tenacità; ma il contratto, consentito una volta, fu religiosamente serbato; non si cercò né di derubarci, né di trarci in inganno sugli oggetti. Io non ravvisai che da lunge il villaggio, il cui aspetto dava indizio di alcun che d’agiatezza. Mi parvero le case nette e pulite e circondate di recinti. Mi si fece osservare una cappella cristiana, edifizio ovale, chiesa di tutta l’isola.

Maitia, terra d’origine vulcanica, non ha più di 5 o 6 miglia di circuito. La sua altezza, a detta di Beechey, è di 1250 piedi al di sopra del livello dell’Oceano. La sua poca popolazione è dipendente da Taiti, almeno dall’epoca della scoperta in poi. Il primo ad accorgersi di cotesta isola si fu lo spagnuolo Quiros nel 1606, che addimandolla Dezena. Visitolla Wallis nel 1767 e chiamolla Osnabruck. Vi furono alcuni scambj, come pure, in forza delle ruberie, alcuni colpi di fucile. L’anno appresso comparve Bougainville, che dielle il nome di Boudoir; poi, nel 1772, Bonechea che ne volle fare San Christoval; finalmente dopo essi tutti i navigatori che giunsero a Taiti dalla parte del'E. scopersero e rilevarono Maitia. È posta al 17° 53' lat. S. e 150° 25′ long. O.

Al di là di Maitia, l’orizzonte si andava rischiarando dinanzi a noi, ed allora ci si disvelò quasi impercettibile, alla distanza di 90 miglia, la cima di Taiti, che spuntava al di sotto dell’orizzonte, alla foggia di una semplice roccia piccina. Di tratto in tratto nascosta, e in seguito, meglio ostensibile, cotesta sommità andava ingrandendosi dinanzi a noi fino al tramontar del sole. Tutta la notte si corse verso terra, e all’alba ci si parò dinanzi una scena mirabile, sendovi ormai quasi alle sue falde. Ci stava sotto allo sguardo la deliziosa Taiti, cotesta regina polinesiana, cotesta isola d’Europa in mezzo all’Oceano selvaggio; ci fu dato di marcarne le generali bellezze, dettagliare gli accidenti del suo terreno, i suoi picchi diversi e numerosi, le profonde solitarie sue valli, le sue foreste pendenti sui fianchi dei monti od ondeggianti a foggia di una corona sulle feconde loro creste; ci fu dato di ammirare questa terra, figlia dei vulcani, colla doppia sua cinta, l’una di argento e spuma sopra gli scogli, l’altra di vegetazione e verdura sopra la spiaggia. Si, ci vedevamo di fronte alla nostra sognata Taiti, all’isola di Wallis, di Bougainville, di Cook, a cotesto ospizio sempre aperto alle navi, sensibile ai loro patimenti ed ai loro pericoli, leale in mezzo a tanti arcipelaghi perfidi, generoso, affezionato, pronto a ricevere il suggello dell’incivilimento; era dessa l’isola di Taiti, la perla, il diamante di cotesta quinta parte del mondo, il cui Colombo fu Cook.

A giorno fatto, avevamo quasi tocca la meta: la punta Venere formante il capo più settentrionale dell’isola ci restava a 5 miglia all’O. S. O.; potemmo in tre ore calar l’ancora a Matavai, porto principale di Taiti. Praticone di coteste acque, Pendleton facea la sua rotta diretta, quando ecco una piroga mostrarsi dietro gli scogli, con un naturale a poppa in calzoni e vestaglia, ma a piedi nudi. Sali lestamente a bordo: «Ah! sei tu dunque, o Tom, dissegli Pendleton nell’accorgersene; tu non ti sei mica levato per tempissimo, o mio giovanetto; il tuo affare, come ben te ne avvedi, è compiuto per metà. Non importa, o mio povero Tom, aggiunse egli nello scorgere l’aria di scontentezza del piloto, resterà a te il compiere ancor meglio ciò che ci manca al termine. Su via adunque, eccoti la nave, o Tom!» Il naturale allora si riebbe, assunse la positura franca del pilota di Royan, o dell’isola Wright; si diresse verso l’abitacolo, adocchiò la bussola, imboccò la tromba marina e diede l’ordine della manovra. L’Oceanico gli prestò ubbidienza; passò a 10 tese dallo scoglio del Delfino, e il 14 aprile, alle ore nove, andavasi di già dondolando sull’ancora, attesa una gagliarda risacca nella baja di Matavai.

C’eravamo appena amarrati, che la nave, ancora ingombra di cordaggi, fu convertita in un bazzaro. Una quarantina di piroghe circondavano lo sloop, ed i naturali avrebbero coperto ben presto il ponte di frutta, radici, pagaie intagliate, e specialmente di bellissime conchiglie. Tutto ciò servir doveva di cambio ai varj articoli industriali d’Europa, vestiti, camicie e cappelli di cui sembrava bramosissima la moltitudine. Non v’ha descrizione che possa offrire una idea dello spettacolo che allora ci si presentò allo sguardo. Ho di già fatto cenno ad Hawaii dell’amalgama che vi si scorgeva de’ varj vestiti, e dell’uso grottesco che se ne faceva: qui poi andava ancor peggio la bisogna. Portava ciascuno uno straccio europeo, e il resto del corpo nudo o coperto di stuoje. Io rimarcai un taitiano che faceva le sue passeggiate col solo maro, vero Adamo, in uno stato di nudità pressoché primitiva, tranne che i suoi piedi erano calzati di stivali molli co’ rovesci gialli; vedevasi quegli con un pajo di calzoni, questi con un abito solo; un terzo poi si accontentava di un cappellaccio nero o bianco. I più singolari si distinguevano per un’assisa a spallini, a scaglie, e nulla di più ridicolo che il vedere falde di scarlatto ripiegarsi sui nudi e tatuati loro lombi.

Né meno curioso era il tenere lor dietro nelle varie scene del loro traffico minuto. Era di già facile il coglierli al varco, sendochè il contatto cogli Europei aveva raffinate le loro nozioni mercantili. Prima di fare il cambio di un oggetto, lo esaminavano voltandolo da tutte le parti; non fidandosi quindi delle proprie impressioni chiedevano consiglio dai loro compagni riguardo la convenienza e l’utilità del mercato. Ma conchiuso una volta il negozio, ne mantenevano sicuramente i patti. La maggior voga era allora pegli abbigliamenti, dappoichè i missionarj, volendo estinguere il tatuaggio, avevano raccomandato a tutti in generale ed ai singoli in ispecie di coprirsi il corpo. Oltre ai cenci peraltro chiedevano anche della polvere, del rhum, degli utensili di casa e cucina, e tutto ciò che adocchiavano, ma specialmente gli oggetti più strani e bizzarri. Venivano regolati cotesti cambj da una specie di numerario, la cui norma era la piastra di Spagna. Moneta reale talvolta, girava in argento; altre volte invece fittizia, prendeva l’equivalente di merci. Così, a cagion d’esempio, la quarta parte di una bottiglia di rhum, due aune di calicò, un’auna di fettuccia da uno scellino, un fiocchetto di gallone d’oro o di argento, equivalevano ad una piastra di Spagna. L’equipaggio di Pendleton sembrava dedicarsi del tutto a cotesto piccolo traffico; e lo stesso Philips contrattò per più di mezz’ora ad alto prezzo un vestito vecchio di panno blu, che i nostri rigattieri avrebbero rigettato. Io da mio canto, non presi parte a siffatto movimento commerciale, se non se per procacciarmi delle conchiglie brillanti, delle porcellane, olive, arpe, mitre, ec., che stavano ammonticchiate sulla scogliera.

Tutto intento nell’osservare una scena così strana, non me n’era neppur accorto che parecchi naturali, passandomi davanti, mi bisbigliavano agli orecchi la parola taio, taio, con un’aria di misteriosa preghiera. La terza volta, cotesto accento rinnovato continuamente mi colpì alfine, e già me ne stava di rimpetto a Philips, a cui riuscì finalmente di vendere il suo vestito blu nel modo che avrebbe potuto farlo un ebreo. «E così avete voi fatta la scelta di un taio? mi disse egli di buon umore. Un taio? soggiunsi io. Ma che cosa è poi cotesto taio, che mi van tutti zuffolando agli orecchi? Voi dunque lo conoscete? Un taio si è un amico con cui si scambia il nome; gli è un protetto ed un protettore. Non si si ferma a Taiti senza di un taio; egli è un mobile di assoluta necessità, come un bastone pelle strade di Nuova York. – Che strana usanza! risposi io. – Egli ha i suoi vantaggi e i suoi incomodi, proseguì Philips. Tra i taio tutto è comune, e di rado avviene che la bilancia preponderi a favore di un europeo. È d’ uopo però avvertire ch’essi non abusano punto del privilegio, specialmente quando non appartengono alla classe elevata. Pendleton ha un taio che gli costa caro: l’antico secretario del governo, Oupa-Parou. È costui una vera voragine, domanda sempre. Se avesse potuto chiedere perfin l’Oceanico, lo avrebbe fatto. Vi guardi il cielo dall’incappare in una bestia simile; ma procuratevi un taio, mio caro passeggiere, che ne fa assolutamente mestieri.»

Io dunque andava studiando di sciegliermi il mio Pilade tra gl’isolani quivi presenti. Ne avea marcato uno tra gli altri, che mantenevasi con più di riserbo con noi, meno ciarlone degli altri, che mi aveva offerto alcuni regalucci, e parecchie fiate accostandomisi agli orecchi, mi aveva detto: Prancès koti taio Turvi. Non attaccando io alcun significato a tai detti, gli aveva volte le spalle. Appena m’ebbe avvertito Philips, la richiamai, e coll’ajuto di un inglese dimorante nella colonia, c’intendemmo sui patti della passeggiera nostra intimità. Doveva egli diventar mia guida e mio corrispondente a Taiti. Otouri si addimandava il galantuomo, ed era un semplice raatira, un proprietario onesto e rispettabile, che godeva della riputazione in paese, aspro ancora di modi, e d’una fisionomia che portava insieme l’impronta della bruttezza e della bontà (N.° 257). Varj altri Europei, in vista appunto della sua ciera e della sua riputazione, aveanlo di già scelto al par di me pel loro alter ego. Sette od otto anni prima, nel passaggio della corvetta francese la Conchiglia, egli era stato il taio del luogotenente di vascello d’Urville, capitano in seconda della spedizione, e possedeva ancora un certificato sottoscritto da cotesto uffiziale. Dal momento in cui venne stabilita la mia scelta, Otouri fu tutto mio; dando i suoi ordini ai due servitori che accompagnavanlo, m’ingombrò la stanza di frutta di cocco, di banani, di stoffe, lance e pagaie intagliate. Io da mia parte volli tosto ricompensarne i regali con altrettanti de’ miei, ma fecemi cenno che nulla avrebbe egli ricevuto da me in quel giorno. Era tale il costume; all’indomani non doveva aver più siffatti scrupoli.

Non avendo noi dovuto trattenerci nella rada di Matavai che per breve tempo, m’ adoprai a trarne il miglior partito possibile. Il dì vegnente, all’alba, il mio taio se ne stava di già sul ponte ad attendermi. Io scesi nella sua piroga, e montando la punta Venere, mi fece prendere lo sbarco in un torrente che scaricasi in questo punto. Poco lunge di là trovavasi la casa del missionario Wilson, ed una picciola cappella attigua. Visitai siffatto stabilimento, costruito al par delle case de’ naturali, colla sola differenza incirca, ch’era circondata da fori laterali dal tetto al suolo, con delle finestre in tutta la sua lunghezza. Il tempio era abbastanza vasto per capirvi trecento persone, che potevano starsi sedute sopra panche assai pulite; un picciolo cimitero lo ricingeva. Quando vi entrammo (era una domenica), il tempio era pieno; i maschj da una parte, le femmine dall’altra; tutti quanti così bizzarramente abbigliati che io a stento mi frenai da uno scroscio di risa. Detta l’avresti una mascherata, messa quivi a sollazzo, un magazzino di varie fogge di vestiti, una bottega vivente di rigattiere. Gli abiti bucherati e logori, le veste con pagliuole auree od argentee piene di ruggine, e vecchie spoglie de’ cerretani delle capitali, tutto ciò insomma che l’Europa avea rigettato dalle sue guardarobe, tutto trovavasi a Taiti addosso a que’ selvaggi. I missionarj aveano predicato le tante volte che faceva mestieri coprirsi, che cotesti infelici si erano ad ogni costo coperti de’ cencj introdottivi dagl’Inglesi ed Americani. I nostri marinari avevano venduti tutti i loro vestimenti, e se ne avevano riserbato ancora qualcuno per sé stessi, fatto lo avevano per pudore. Uno di cotesti naturali era specialmente magnifico a vedersi, avvolto in un mantello alla foggia di un hidalgo castigliano, ma con le gambe nude e scarpe a fibbia. Pareva che sprezzasse tutti gli altri coll’ampiezza del suo vestito e colla lucentezza della sua calzatura. Gli altri infatti a stento si movevano nei loro abiti angusti e fessi al par di una mela granata. Nel mentre l’uomo dal mantello aveva libere le sue braccia, gli altri erano costretti, compressi com’erano, a tenerle tese come le ali di un telegrafo. Le donne, brutte in generale, non erano minimamente meglio vestite. Alcune avevano indosso delle camicie da uomo che lasciavano loro scoperte le cosce; altre erano tutte avvolte nel loro pezzo di stoffa come in un lenzuolo. Tutte quasi portavano sopra le recise loro chiome un picciolo cappello all’inglese, di una forma disaggradevole, e guernito di nastri e di fiori. Il colmo del lusso era un vestito di colore.

Malgrado tanti soggetti ridevoli, tutta quella assemblea se ne stava in buon ordine sulle sue panche, seria, attenta e muta. Il missionario Wilson era allora dinanzi al suo pulpito; intuonò quivi un salmo, che i fedeli continuarono in suono aspro e discorde. Lesse quindi il pastore un capitolo della Bibbia, fermandosi ad intervalli, ed inginocchiandosi nell’atto che i fedeli si prostravano al suolo. Solo a stento vedevasi qualche testa giovanile volgersi verso di me di tratto in tratto, per esaminare la fisionomia che io loro presentava, sbarcato com’era di recente.

Al momento in cui uscimmo dalla chiesa, il mio taio Otouri mi fece rimarcare dall’altra parte del torrente l’abitazione del sig. Nott, decano dei missionarj di Taiti, e governatore di recente del giovane Pomare. Allato del tempio e sempre sull’argine del torrente, trovasi una casa reale che serve di residenza alla corte quando si reca a Matavai. È una casa bellissima circondata di un verziero produttivo, tutto piantato d’alberi fruttiferi d’ogni specie. Vi rimarcai specialmente una piantagione di taro, innaffiata e fecondata dalle acque del torrente.

Dopo questo colpo d’occhio gettato sopra quegli edifizj più importanti del paese, ci rimettemmo in cammino verso la spiaggia ch’è di rimpetto all’ancoraggio. Vedevansi quivi allineate alcune case, e dinanzi alle loro facciate, o accosciati o ritti in piedi, se ne stavano alcuni naturali intenti a piccioli lavori, oppure in riposo colle loro donne e co’ loro figli. Nel passare dinanzi ad essi tutti mi accolsero o quasi tutti con un affabile ia ourana, specie di saluto corrispondente al nostro buon giorno. Alcuni giunsero perfino al segno d’invitarmi ad entrare e ad adagiarmi nelle loro case, dove i fanciulli vennero a saltellare e giuocherellare intorno a me presentandomi di fiori, di conchiglie o di farfalle. Tutta cotesta popolazione era dolce, tranquilla ed ospitale; riconoscevansi in essa gl’isolani di Wallis, di Bougainville e di Cook. Ma ciò che punto non si rinveniva, erano le tanto graziose e tanto decantate donne di cotesti navigatori. Le Taitiane incontrate da me erano tutt’altro che belle. Decrepite prima del tempo, con dei tratti piuttosto disaggradevoli che regolari, distinguevansi appena tra di esse alcune poche fanciulle, a cui consentiva l’età alcun che di vezzi e di freschezza. Le donne di Nouka-Hiva erano senza confronto più belle. Donde adunque avvenne egli mai che nel solo intervallo di sessant’anni tanto degenerarono i tipi fisici di coteste popolazioni? Ne verrebbe per avventura da ciò, che i navigatori trovarono bello ciò ch’era buono, e lodarono ed oltre modo esaltarono cotesta razza davvero rimarchevole allatto del sangue nero della Melanesia? Le illusioni di una lunga traversata, il non veder donne da cotanto tempo, la vaghezza di arricchire di quadri poetici quelle spedizioni di già tanto romanzesche, tutto ciò non entra forse in qualche conto pel divario che si scorge nelle rammentate due epoche? Quantunque sia successo infatti un imbastardamento di razza e siasi spopolato quel paese dopo la scoperta, tanto più è da valutare gli anzidetti motivi, quantochè i maschj non degenerarono punto in proporzion delle femmine; e la degradazione fisica dell’uno dei due sessi senza che l’altro subita avesse una alterazione somigliante, sarebbe troppo difficile a spiegarsi per dover essere ammessa. Fa di mestieri inoltre l’aggiungere, che l’uso dei cencj europei sostituito alle fogge di un vestito pittoresco e selvaggio, ha dovuto anch’esso contribuire a formar l’aspetto esterno di cotesti popoli e le impressioni che ne derivano.

Percorse le case della spiaggia, Otouri mi fece far sosta alla porta di una di esse, più appariscente delle altre, e misteriosamente ombrata da un gruppo d’alberi di cocco. Era questa la dimora di un personaggio illustre di Matavai. Ci dirigevamo a quella volta, quand’ecco sbucare da un picciolo sentiero Pendleton, che dirigevasi pure verso la medesima casa, sotto la scorta d’un gigante, di un patagono oceanino. Addimandavasi costui Oupa-Parou, taio di Pendleton e padrone di una casa così bella. Si s’immagini un uomo di circa cinquant’anni, dell’altezza di 6 piedi e 2 pollici, con una circonferenza almeno di 7 piedi; e sopra cotesta massa enorme una fisionomia fanciullesca, tanta n’era l’espressione della dolcezza e dell’affabilità, tanto benevola mostravasi nel sorriso; tale appunto si era Oupa-Parou (N.° 257). Avendomi Pendleton presentato a lui, desso mi fece tosto l’invito di volermi riposare nella sua casa, pregandomi di riguardarla come mia, e i suoi servitori come fossero i miei. Ci femmo dunque a continuare il nostro viaggio, io ed Otouri, accanto al colosso, che se ci fosse caduto sulle spalle ci avrebbe schiacciati col suo peso. La sua abitazione veniva mantenuta con un certo lusso metà selvaggio, metà europeo: cinque fucili assai lucidi e ben conservati stavano in fila sopra una rastrelliera dappresso a dei fendenti ed a varie pagaie intagliate.

Usciti di là, spingemmo la nostra passeggiata verso la valle di Matavai. La carovana era allora quasi un quadrato, Pendleton ed io susseguiti dai nostri due taio. Mi pareva impossibile in sulle prime che il grande Oupa-Parou potesse muovere la enorme sua massa; ma quale non si fu la mia sorpresa quando lo vidi soverchiarci di un passo solido e spedito!

L’isola di Taiti, deserta, come quella di Hawaii, nell’interno, e al par di questa popolata solo sulle sponde del mare. La zona abitabile o piuttosto la zona abitata riducesi ad uno spazio di tre o quattrocento passi lunghesso il mare, e talvolta anche a soli cento e cinquanta. Matavai è uno dei punti in cui più siffatta zona si distende, sendochè il torrente che precipita dagl’interni burroni sembra aver formata una picciola valle d’alluvione di mezza lega di diametro in tutte le direzioni. Se si potesse porre cotesto terreno al riparo degli straripamenti cagionati dal corso dell’acqua, se ne farebbe una pianura mirabilmente ferace.

A mezzo miglio circa dalla punta di Venere, trovammo una porzione della grande strada che fa quasi il giro intiero dell’isola. È una strada larga, bella, a sufficienza rilevata al di sopra dei terreni che la premono, cinti da ogni lato di canaletti per lo scolo delle acque. Ponti di legno furono lanciati traverso ai torrenti in guisa, che al dì d’oggi tutti i villaggi sono in comunicazione per terra uno coll’altro, per quanta ne sia la distanza che li disgiunge.

«Osservate un po’ questa strada, dicevami Pendleton; è ben straordinaria in un paese così povero; ma il modo in cui fu costrutta è ancora più strano. I peccati dei Taitiani, le galanterie delle Taitiane hanno livellata ed appianata questa strada e scavati questi fossatelli. Voi ne ridete! Ma nulla v’ha di più serio. I castighi civili e religiosi vennero qui concepiti allo scopo di promuovere un vantaggio. Non si condanna qui né all’ammenda, né alla prigione, né alle galere; ma si condanna invece ad una specie di lavori forzati, ossia al lavoro delle strade. La tassa è proporzionata al delitto, variando dalle due alle cento tese di strada. Il colpevole è in obbligo di soddisfare alla tassa, o in persona, o col mezzo degli amici o de’ servi. I soccorsi altrui non mancano per tal guisa che coi soli poveri. Un signore, un proprietario fa lavorare il suo servidorame: una donzella v’impiega i suoi galanti. Le sole vecchie e brutte tra le femmine, ed i soli miserabili tra i maschj, sono costretti di scontare la pena in persona. Voi ben vedete che bastò breve tratto di tempo perché si stabilisse sul suolo oceanico la distinzione delle classi. Questa maniera di trar partito dai mancamenti sarebbe stata eccellente se non si fosse spinta troppo oltre. Onde ottenere un numero maggiore di delinquenti, avevano i missionarj inglesi organizzato di già nel paese una specie di spionaggio, il che fece capo all’ipocrisia e alla menzogna. D’allora in poi l’eccesso del rigore ingenerò la rilassatezza; si si asconde per peccare, ma si pecca assai di più. Padroni di Taiti, despoti assoluti delle coscienze e degli atti, avrebbero potuto que’ missionarj conservare a lungo siffatto potere, se non ne avessero abusato; al dì d’oggi è in decadenza, e n’è loro la colpa.

«Pomare II, soggiungeva Pendleton, è il Clodoveo, il Costantino di Taiti: fu il primo ad abbracciare il cristianesimo, e l’arcipelago si fece sollecito d’imitarne l’esempio. Tutta la sua vita fu questo re un fervente neofito; dedicossi ai progressi del culto novello, non solo come sovrano, ma ben anche come apostolo; gli si deve la prima traduzione del Vangelo in taitiano. Sotto di lui la religione fu florida, ma non già tiranna; ogniqualvolta i pastori europei si mostrarono pronti nell’allargare i proprj poteri, egli infrenolli entro limiti più augusti. Si fu per ciò che poco se ne rammaricarono pella sua morte. L’occasione della minorennità di un principe fanciullo era troppo bella perché i suddetti missionarj non ne traessero vantaggioso partito. Pomare III venne posto sotto la loro tutela, e venne allevato, al pari di Joas novello, all’ombra degli altari. Se morte precoce non lo avesse colpito, ubbidirebbe Taiti attualmente all’ impero di una specie di teocrazia. Quando si rese necessario l’assegnare un successore al principe morto già minorenne, buono o malgrado, venne innalzata al trono la giovane principessa Aimata, col nome di Pomare-Wahine I. Aimata è una giovane di diciassette anni, di carattere vivace, di fermo ed ostinato volere, di temperamento focoso. Difficile a lasciarsi reggere e guidare, era destinata a rinnovare alla sua corte le dissolutezze ancora recenti della famosa Idia, moglie del suo avolo Pomare I. Al principio del suo regno, si mostrò moderata alquanto nella sua condotta; ma imbaldanzita poco a poco agli esempj di sua madre e di sua zia, abbandonossi del tutto agl’impeti del suo ardente organismo. Era essa la regina, né potevasi punto condannare a cento tese di lavoro stradale. La corte intanto ne imitava l’esempio; sarebbe divenuta bigotta sotto la direzione de’ missionarj, e divenne invece libidinosa sotto la scorta della giovane Messalina, e l’esempio s’appigliò per contagio alle classi inferiori. Finora nulla poterono trovare di efficace i missionarj da opporre a così fatale deviamento. Si trattò più volte di proferire la sentenza del decadimento della regina, ma non s’ ebbe ancora il coraggio di farlo. Il pastore Wilson, lasciato da me or ora, mi fece cenno di una lega di capi malcontenti, che si riunirono a Papai-Iti. Si sta al presente attendendo qualcosa da questa alzata d’insegne.

«Né ciò ancora è tutto. Minacciati qui i missionarj, lo sono del pari nella loro metropoli, Londra. La società delle missioni ha ben conosciute le tendenze ambiziose dei suoi delegati; ebbe sentore che i missionarj dell’Oceania s’immischiavano troppo di frequente e con troppo ardore negli affari temporali; che quando non prendevano di mira il potere, si mostravano smaniosi pelle ricchezze, pelle grosse proprietà e per diventare perfino mercanti. Si fece essa perciò risovvenire che siffatta direzione non veniva autorizzata né alla lettera, né dallo spirito della loro incombenza, e pensò ch’era ormai tempo di rammentare ai medesimi le parole del Salvatore: «Il regno mio non è di questo mondo.» Presero quindi per Taiti la deliberazione speciale, ch’essendo del tutto cristiana l’isola, non v’era inconveniente di sorta nel lasciarla senza missionarj, i quali verrebbero meglio altrove impiegati, nei paesi selvaggi cioè ed idolatri. Vi potete ben immaginare quanto si preoccupassero quelli di un incidente così lontano, in mezzo a delle complicazioni locali.»

Durante simile colloquio, eravamo di già saliti ad un poggio che domina cotesta punta dell’isola. Da quello abbracciavamo tutto: Matavai, le sue case, le sue cappelle, i suoi boschetti di cocco e di alberi del pane, la punta di Venere col suo stendardo; alla nostra sinistra i tetti reali di Papaoa biancheggiante tra gli altri, il tutto contornato da una linea di rompenti, intorno a cui si aggiravano alcune piroghe di pescatori. Su di cotesto poggio detto Taha-Rai, e dentro una capanna di cui scorgemmo gli avanzi, mettevasi a riposare il principe Pomare quando da Papoa faceva a piedi il viaggio fino a Matavai. Wallis e Cook addimandarono questo luogo il Capo dell’Albero, a cagione di un albero isolato che ne formava il termine.

Nei dì vegnenti noi facevamo delle continue escursioni. Il mio bravo taio voleva prima di tutto che io mi recassi a visitare la sua abitazione dell’interno. Ciò che possedeva a Matavai riducevasi ad un palmo di terra; la sua vera casa, quella cioè in cui abitavano sua moglie e i suoi figli, era situata tra Matavai e Papaoa. Una mezz’ora di cammino ci bastò a farci giungere ad un’abitazione pulita e conveniente. Al di fuori tutto dava indizio di una manutenzione non interrotta; all’interno tutto faceva prova di agiatezza. Quattro o cinque fucili, alcuni abiti, dei vestiti donneschi, degli utensili domestici, e specialmente delle bottiglie e del vasellame di creta renosa, vedevansi quivi come altrettanti ricordi lasciativi dai taio europei. L’ospitalità adunque veniva tanto più praticata in cotesta casa, quanto più erale riuscita abituale e profittevole. La moglie di Otouri mi accolse a braccia aperte; non era più nell’età giovenile, ma due figlie dai dodici ai quattordici anni parevano disposte a supplire al difetto materno, se avesse fatto mestieri spingere fino all’estremo l’attaccamento verso un ospite. Io non ne abusai punto. Tutto si limitò ad un pranzo magnifico taitiano che io divisi colla famiglia; un majale intiero arrostito, due galline alesse, del pesce cotto nella foglia del banano, delle frutta dell’albero del pane, ed una bottiglia di rum con dell’acqua, tale si fu la nostra imbandigione. Finito il mangiare, volli anche io fare la mia parte nella mia picciola paccottiglia di oggetti portati dalla China e da Calcutta, io aveva scelta una vecchia pistola, un’assisa rossa, due camicie bianche, due di colore; e poi (non dubitando neppure dell’importanza del mio regalo) tre aune di gallone dorato; finalmente alquanti coltelli, degli specchi e de’ collari di vetro. La vista del gallone produsse un rivolgimento in famiglia; la madre, le figlie, i ragazzi e il padre si diedero a saltellar dalla gioja per la casa. Madama Otouri mi saltò al collo e le sue due figlie più vecchie fecero altrettanto; io credeva che mi soffocassero per effetto di gratitudine. «Non istate dirlo a nessuno, per carità, ve ne preghiamo,» ripetevami ciascuna di esse. Io non poteva intendere donde provenisse tanto soddisfacimento e tanta allegrezza. All’indomani soltanto, dopo aver interrogato Pendleton, ebbi a risapere che il gallone d’oro faceva furori nell’isola; che parecchie gentildonne, le più leggiadre, le più vistose, si sarebbero messe in balia di me per il presente della sera avanti, e che la stessa regina mi avrebbe dati almeno cinquanta majali in compenso delle tre aune offerte da me. Siffatta notizia mi colpì; io era stato veramente generoso verso la moglie del mio buon taio.

L’attaccamento di Otouri verso di me prese d’allora in poi un carattere di fanatismo; si sarebbe gettato nel fuoco per poco che io ne avessi mostrato desiderio; si fece dovunque la mia guida; per tutto il mio rifornitore gratuito. Venni ricompensato del mio gallone ben al di là del suo valsente.

La nostra prima corsa ebbe a meta la bella valle di Matavai. Partitici all’alba, traversammo il torrente, Otouri in acqua ed io sulle sue spalle; dirigendoci quindi verso la montagna, rasentammo la valle, deserta oggidì, eppure da Cook trovata cotanto popolosa. Il suolo serbava peraltro una vegetazione magnifica, ed era coperto di alberi di cocco, di alberi del pane e di spondias. A tre miglia dal mare, ristringesi la valle, i fianchi delle montagne si raccostano; tappezzati fino a tal punto di soli cespugli, rivestonsi poi di alberi fronzuti lunghesso i loro versanti più dirotti. Dei biroccini dalle piume bianche si vanno aggirando per quelle solitudini, nel mentre che graziose tortorelle, verdi pappagalli e rondinelle vengono ad accarezzare i viaggiatori. La base della roccia presenta una trachite porosa e nerissima Vedesi stillare qua e là l’acqua attraverso la roccia, serpeggiare in tante fila, o cadere a cascate. In coteste valli rischiarate appena quattro ore dal sole, costante e deliziosa mantiensi la freschezza.

Cominciava allora il suolo ad alzarsi formando un piano più ripido: faceva mestieri ogni minuto, onde secondare i capricci del torrente, recarsi attraverso al suo letto affine di trovare l’unico argine che desso lasciava praticabile appiè delle sue pareti basaltiche. Lunghesso la strada eransi raccolti intorno a noi cinque o sei gentili fanciulli, i quali chiedevano la permissione di seguitarci. Rannodavansi intorno a me, guizzando al par delle lepri, slanciandosi ad un cenno, ad un gesto, per correre a cogliere fiori e piante, per portarmi una pietra, oppure l’uccello che io atterrava col mio fucile. Non sapreste farvi una idea dell’acutezza della loro vista; trovavano il selvaggiume morto entro alle più fitte boscaglie. Una spilla oppure un granellino di vetro compensava generosamente la loro assistenza.

Dopo una colezione frugale presa in cammino, giungemmo, verso le dieci ore, ad un sito in cui il torrente, incassato tra due rocce, precipitavasi dall’altezza verticale di 60 in 80 piedi. Non essendo allora assai considerevole il suo volume, una porzione d’acqua, sferzata dal vento, sparpagliavasi in istille minute, ricadendo in fina pioggia; andava serpeggiando il resto e spumando lungo i fossatelli scavati nella roccia.

Più in là l’aspetto del luogo era ancora più imponente. La riva sinistra del torrente andavasi allargando e porgendo terreno ad un vasto boschetto, mentrechè ergevasi a dritta il muro verticale all’altezza di cento piedi, formando dei prismi basaltici come quelli dell’argine de’ Giganti. Tutti cotesti prismi, del diametro di quattro o sei pollici, mostrano una direzione perfettamente perpendicolare, tranne nella loro parte inferiore, da dieci in dodici piedi di altezza, donde hanno la deviazione di un angolo di 45° circa fuori del piano generale. Nella parte esterna, un nappo d’acqua staccatosi dalla cima cade in rugiada entro il torrente. Al di là, una colonna d’acqua voluminosa si precipita con fragore da una immensa altezza, e lo strepito della caduta è tale da soverchiare e coprire la voce umana la più sonora. Diedero i naturali a cotesta bella e romorosa cascata il nome di Piha (N.° 258), ed una quantità delle primitive loro superstizioni si associano a cotesto luogo.

Al di sopra del Piha, ristringesi la valle a segno, che fa mestieri camminare per l’alveo istesso del torrente, talvolta con dell’acqua sotto le ascelle. Io feci, a dir vero, il tentativo di proseguire; ma a poca distanza si presentò una barriera di rocce, per cui spicciava l’acqua bollendo. Superando simile ostacolo, avremmo forse potuto appressarci ad uno dei picchi dell’isola, ma la fatica e il soppraggiunger della sera ci ricondussero a Matavai. Due ore dopo, io pranzava, nella capanna d’Otouri, con del pesce arrosto e delle bellissime capriuole.

Riuscirebbe cosa troppa lunga l’esporre dettagliamente tutte le mie corse nell’interno. Camminatore infaticabile ed ardente, nella mia sosta a Matavai, non me ne stetti neppur quattro ore in riposo di seguito. Io vidi tutto ciò che poevasi; mi arrampicava per tutti i luoghi resi celebri dai viaggiatori; io andava perfino creando degl’itinerari novelli pel geologo e pel naturalista. Ne venne quindi che un giorno il povero Otouri fu da me costretto, bensì di mala voglia, di aprirmi un sentiero verso la cima di Mowa, che nessun Europeo aveva peranco visitato. Toccammo la montagna per l’altura di Taha-Rai, camminando alquante ore per una strada aspra, ma praticabile, e poi costretti di arrampicarci su per una roccia a perpendicolo giovandoci de’ cespugli e delle felci. Così malconci e sanguinanti, giungemmo all’ultimo piano che serve di base al picco. Quivi, in cotesta natura muta, animata soltanto dal volo di alcuni biroccini, io riconobbi degli alberi delle zone elevate, fra i quali le ciatèe arborescenti faceano pompa dei graziosi loro cespi. A dritta ed a mancina un picciolo bosco ceduo presentava le fresche ed oscure sue volte. Eravamo giunti già all’altezza di 1200 tese; il picco poteva averne 1700. Dal punto in cui ci trovavamo bella ci si spiegava la prospettiva: dominavamo l’isola da tre lati, tutta la spiaggia del N. co’ suoi rompenti, i picchi di Eimeo e di Tabou-Emanou, e perfino le terre basse di Tetoua-Roa nella lontananza di dodici leghe. Eccitato da simile spettacolo, io ne bramava un altro più pomposo ancora; diedi perciò ad Otouri il segno della partenza. Il mio povero taio scuoteva la testa, soggiungendo: «Impossibile, non c’è strada. – Tentiamo ancora, tentiamo.» Ad onta del suo scoraggiamento, noi femmo un tentativo; ma mi riuscì ben tosto facile l’accorgermi che imprendevamo una faccenda impossibile a compiersi. Non ci si offrendo altri sentieri, fu forza aprirci un passaggio attraverso di spinose boscaglie, coi piedi e colle mani, lasciando ad ogni cespuglio un lembo dei nostri vestiti. Dopo una mezz’ora di lotta, rinunziai all’impresa con gran gioia del mio taio. Ce ne ritornammo quindi a Matavai.

Una campagna più lunga, ma assai meno penosa, fu quella che ci condusse ad un lago celebre dell’interno, il lago Wahi-Ria, serbatoio misterioso, le cui acque, secondo i naturali, erano senza fondo, e le cui sponde erano popolate da genii maligni. La mia scorta s’era in quella circostanza accresciuta. Allato del mio taio, che trasportavami nella sua piroga, v’era una guardia del corpo della giovine regina, un bel soldato taitiano di nome Mai-Titi, la cui carica e professione dovevano assicurarmi in tutto il paese riguardo e patrocinamento. Cinque o sei anni prima Mai-Titi, ed era ciò un titolo d’ onore per lui, aveva scortato verso il medesimo sito un Raatira Russia, un Russo, che io riseppi in appresso essere stato il naturalista Koffmann. La guardia del corpo portava con fierezza sulle spalle un fucile senza lo scodellino: una vuota giberna gli percuoteva i fianchi.

Fatti tutti i preparativi necessari, mettemmo alla vela con una buona brezza d’ E. che rapidamente ci trasse alla volta di Pai-Oni, ai confini del distretto di Ata-Hourou, dove la calma ci costrinse di valerci delle pagaie. Malgrado questo picciolo ritardo, fummo in caso di sbarcare la sera e di riposarci a Tebou-toa-tea, nel distretto di Papara. Trovavasi quivi il celebre moraï di Papara, eretto dall’avolo di Taati in onore del dio Oro, suo protettore nelle guerre contro Pomare. Mai-Titi volle guidarmi agli avanzi di cotesto tempio, ad onta della resistenza di Otouri, il cui puritanismo si inferociva alla vista del medesimo; ei mi descrisse dettagliatamente con dell’entusiasmo le gloriose rimembranze che vi si annettevano.

All’indomani a giorno fatto, noi proseguimmo il nostro viaggio per terra, dovendo la piroga staccarsi da noi per attenderci a Tera-Wau, al punto più ristretto dell’istmo, che congiunge Taiti al paese di Taiarabou. Passammo per Wai-Ridi, villaggio litorale, e poscia abbandonammo la spiaggia per recarci verso l’interno. La strada, alzandosi in sulle prime su di un piano dolcissimo, condusseci in una valle graziosa, incassata tra rocce di basalto somiglianti a quelle del Piha. Serpeggiavano sopra questo letto vulcanico dei ruscelli, piccioli affluenti del fiume che scorreva per cotesto burrone. Era il corso più grande di acqua di tutta l’isola, non più ombreggiato dagli alberi del cocco e del pane, bensì dagli ananas e dagli aranci, le cui frutta, avevano un sapore squisito.

La strada era sparsa qua e là, a qualche distanza l’una dall’altra, di alquante capanne che davano ricetto alla popolazione meschina della valle. Ci riposammo in una d’ esse, dove ci venne porto un intero maiale arrostito sotterra, delle capriuole del fiume e delle frutta. Queste vivande, unite al biscotto ed al rum apportato da noi, valsero ad apprestarci un pranzo eccellente. I nostri ospiti ne presero la loro porzione, non senza aver pria detto il loro Benedicite cristiano. Uno strato compatto di stuoie e due grandi pezzi di tapa mi servirono di letto. Io vi dormii deliziosamente. Mai-Taiti riguardava simile ospitalità come una cosa di dovere; ma io stimai opportuno di compensarnelo col dono d’un coltello ed un paio di cesoie e di una bottiglia vuota; donativo che parve entusiastare quella povera famiglia.

La valle, di mano in mano che ci addentravamo, facea maggior pompa delle sue selvagge bellezze. Occupava più spazio, ed a ciascuno dei lati ergevansi delle pareti verticali alte circa mille piedi, intersecate da cascate da’ nappi argentei. Un uomo del paese, un tale di nome Tibou, amico di Mai-Titi, guidocci fino al limite della zona abitata. Al termine di questa, sparve ogni traccia di sentiero praticabile. Dovevamo ad ogni tratto arrampicarci su pei clivi che succedevansi a brevi intervalli, passando dapprincipio rasenti ad una palude intorno a cui andavano correndo parecchi cinghiali; e poi, con un ultimo sforzo, giungemmo infine appiedi del famoso lago, bacino di acqua dolce di circa un miglio di circonferenza. Contornato da una parte di rocce perpendicolari dell’altezza di1500 piedi, dall’altra di un terreno di facile pendio tappezzato di felci, facea mostra sulle sponde di prismi basaltici assai regolari, ammassati alla rinfusa, e commisti a massi di lava vesicolare e porosa. Le acque del lago, alimentate da ruscelli scendenti dalle rocce circostanti, sembrano avere uno scolo sotterraneo. La massima profondità di cotesto bacino è di 11 tese alle sponde, 17 verso il centro. Dicesi che vi si rinvengano delle anguille di straordinarie dimensioni, il che si osserva pur anche nei bacini elevati dell’isola di Francia. Del resto il lago di Taiti non ha alcun carattere che lo distingua dagli altri serbatoi di acqua dolce situati a grandi altezze.

La sera istessa femmo ritorno da Tibou, e il di vegnente raggiungemmo le nostre piroghe, le quali in forza di una manovra assai strana, erano state sollevate al di sopra del continente. Profittando di un’alta marea, i battellieri di Otouri avevano superato per acqua l’istmo angusto e bassissimo che disgiunge le due isole quasi attigue. Nella nuova nostra traversata, scorgemmo i distretti di Hidia, Waha-Heina e Wapai-Ano, e due giorni dopo io tornava a salire a bordo dell’Oceanico, fatto avendo l’intero giro della grande penisola di Taiti.

Rinvenni quivi Pendleton, le cui faccende erano quasi al termine. Affollato fino allora di affari, aveva differito al dì seguente una visita di etichetta alla corte della giovane regina residente a Papara. Vi giunsi proprio in punto per aumentare il suo seguito. Pendleton non mi parve per nulla contento del mercato di Matavai. Il gusto delle cose di lusso, degli abbigliamenti, dei galloni, degli oggetti d’Europa, era senza dubbio più spinto, più insaziabile che altrove fra quegli isolani, ma c’era difetto di articoli di cambio. Era ben facile il prevedere che Taiti fra poco non avrebbe offerto risorse di nessuna specie ai negozianti di oltremare. Onde render soddisfatti i bisogni del loro abbigliarsi e l’acquisto dei vestiti inculcati dai missionari, s’erano ridotti que’ naturali allo sforzo d’imporsi delle privazioni alimentari. Cotesta isola per tal guisa, poca ricca di prodotti e scarsa di braccia, trovavasi in preda ad una miseria e ad uno spopolamento che di grado in grado s’andavano ogni dì aumentando.

Pendleton non aveva potuto trovare a Taiti neppure tutto ciò che gli facea di mestieri per rifornirsi di vettovaglie, ed era costretto a percorrere l’arcipelago di rada in rada, da scalo in iscalo, per cui la impassibile sua filosofia n’era allora alterata. Quando c’imbarcammo per recarci ad ossequiare la giovane regina, egli sentiva ancora il peso di quell’impressione. «Taiti si condanna ormai alla conocchia, mi disse egli, vi si si occupa troppo di piaceri e di pala-palas (preghiere). Vi si si snerva nella rilassatezza; si si lascia assorbire dalle pratiche divote; e intanto il suolo non si coltiva. L’anno va perduto in giornate festive ed in partite libertine. Vi si spinge in là del dovere, vi si esagera tutto, tranne il lavoro, per cui non v’ha alcuno che provi la tentazione di appassionarsi. Questi uomini son troppo molli: è destino che debbano perire. Vedrete ora cotesta corte di donne. Roma e l’Egitto non offrirono nulla di più apertamente depravato.»

Così cianciando, ci trovammo presso ad uno stradone ampio e ben tenuto, che metteva alla residenza reale. Cotesto quartiere dell’isola è aggradevole, selvoso, coltivato, coperto di alberi fruttiferi, misti alla barringtonia ed alla casuarina, in guisa da formare dei boschetti utili e graziosi. Veduti che ci ebbe la guardia del palazzo, abbruciò un po’ di polvere a foggia di saluto. Cotesta guardia, in corrispondenza degli altri isolani, era mezza vestita, mezza armata; grottesca ne’ suoi cenci, ma seria però e nel maneggio dell’armi passabilmente ammaestrata. La residenza reale poi consisteva in una casa grande, più grande delle altre, con un tetto sostentato da una doppia fila di colonne. L’unica divisione che vi si vegga è uno scomparto trasversale che la riduce a due stanze, di cui la prima serve di anticamera alla seconda. In quelle se ne stanno ordinariamente le guardie del corpo; nella seconda abitano la corte e la famiglia reale. Al momento in cui noi entravamo, le tre principesse stavano sedute sopra tante scranne; la giovane regina stavasene invece adagiata su d’un seggiolone a bracciuoli. I cortigiani erano ritti in piedi. Al nostro accostarsi, le tre gentildonne si alzarono, e sorridendo ci diedero una toccata di mano. La giovane regina Pomare-Wahine I non era poi una bellezza, ché ce ne voleva un altro poco, ma era di aspetto più svegliato ed intelligente delle altre sue compagne. I suoi occhi specialmente brillavano di un non so che di sguaiato e sfolgoreggiante che parevano sguardi provocatori. Alla sua destra vedevasi sua madre Pomare-Wahine, donna di una cinquantina d’anni, e a sinistra sua zia, la regina Tere-moe-moe, madre del giovane Pomare III, morto di recente (N.° 259). Più giovane di sua sorella, Tere-moe-moe conservava ancora alcuni rimasugli di quella beltà che tanto l’aveva resa cara al suo sposo.

Presso a coteste principesse se ne stavano i capi i più ragguardevoli dell’isola; Outami, collegato alla famiglia reale, Hitoti e Pawaii, due fratelli i più ricchi proprietari del paese; finalmente, Taati, uomo non meno influente e tutto dedito ai missionari. Succedevano quindi varii altri naturali di minor possanza, clienti degli arii di già mentovati, o trattenuti in corte dalla qualità delle loro funzioni.

Dopo i primi convene voli, si venne a trattare di affari. La reggente regolava il colloquio: prese ad esporre di subito, di rimpetto allo straniero, i grandi secreti dello Stato, raccontando per qual maniera il capitano Sandilands avea posto termine amichevolmente alle picciole differenze tra la corona e i vari capi dell’isola, e qual pegno di pace e di futura prosperità era da considerarsi quella transazione. «Noi partiamo questo stesso dì, ci aggiunse ella, alla volta di Raiatea colla regina, affinché nessuno prima di noi porga questa lieta notizia al nostro avolo, il vecchio re Tamatoa. – Vi rivedrò dunque a Raiatea, o principesse, disse Pendleton, avendo io divisato di condurvi il mio Oceanico. Il nostro sloop andrebbe lieto di darvi ricetto.» Gli fu promesso di sì, ed ebbe qui termine l’udienza non senza un sorridere grazioso e seducente da parte di Pomare-Wahine.

Poco tempo restavaci ancora per visitare Papara e il distretto finitimo di Pare. Il colossale Oupa-Parou si fece nostra guida; scortocci di subito alla tomba del celebre Pomare II, posta vicinissimo alla casa reale. Essa è un picciolo edifizio di pietra con un avello pel cadavere; cinto il tutto di una palafitta e guernito all’interno di bei casuarine e barringtonie. Tre cannoni si veggono presso la tomba; ma per tema di qualche sinistro furono inchiodati (N.° 260).

A poca distanza dal palazzo sorgeva del pari una immensa tettoia, specie di Foro legislativo, in cui si accoglievano non ha guari gli abitanti che arrivavano da tutte le isole dell’arcipelago. Lunga 600 piedi con una larghezza di 60, poteva esso contenere tutta la popolazione di Taiti. Spesso avveniva che sei o settemila naturali si radunassero in quel ricinto, o per ascoltare la parola dei predicatori cristiani, oppure per discutere sulle leggi e costituzioni del regno. Non si riuniscono più al dì d’oggi coteste assemblee, e la tettoia va rovinando. Taiti è un frutto che maturò troppo precocemente; perciò troppo presto appassì.

Abbandonando questo ricinto silenzioso e cupo, rinvenimmo l’aperta campagna, deliziosa da questo lato. Vedemmo di passaggio i coloni di Pitcairn ch’erano stabiliti sul terreno cesso loro dalla regina, della novella loro condizione scontenti, spossati dal clima e di già presi da nostalgia. Salutammo e il figlio putativo di Christierno, specie di cretino che faceva smentire la sua origine, e il giovane Young, figlio di uno dei mid-shipmen del Bounty, più leale, più intelligente del suo camerata; poi, traversando il ricco e magnifico possedimento dell’isolano Taati, giungemmo alla punta Ta-O ne, dove l’inglese Bicknell fondò una fabbrica di zuccheri in mezzo a campi magnifici di cannamele, le quali, quantunque mal coltivate, s’innalzano dai 20 ai 25 piedi d’altezza, acquistando grossezza proporzionata.

A poca distanza dello stesso stabilimento Bicknell trovasi appunto un sito in cui sorgeva il più bel moraï dell’isola. Al di d’oggi, alcuni ciottoli sparsi pel suolo, e alquante rimembranze di già confuse nella memoria degl’isolani, sono gli unici oggetti che facciano fede dell’importanza di co- testo antico monumento. Il cristianesimo non ebbe bisogno che di soli quindici anni per isvellere fin dalle radici il vecchio culto di quegl’indigeni. Pendleton volle che Opa-Parou favellasse un poco e sul tempio, e sui sacrifizii che vi si offerivano. «Era tutto ciò una follia, rispose egli eludendo una risposta diretta e decisiva, i missionari ci hanno vietato di pensarvi.»

Alquanto più in là, e proprio sulla spiaggia di Papai-Iti, vedevasi l’abitazione della reggente, casa grande ed elegante, ricinta di begli alberi fruttiferi; successivamente poi, a 200 passi nella direzione medesima, pulite e in gradevole postura, campeggiavano la cappella e l’alloggio dei missionari. Uno dei primi predicatori colà del Vangelo, quegli di cui femmo di già cenno parlando di Nouka-Hiva, il sig. Crook, s’era lungo tempo trattenuto in quella dimora; ma, in forza di un sistema di innovamenti e traslochi adottato a quell’epoca dalla società di Londra, il signor Crook era emminente a partire per Taiarabou.

Prima di riprendere il nostro cammino verso la nave, visitammo anche il picciolo isolotto di Motou-Ta, gruppo elegante d’alberi, che spunta dal mezzo delle aspre scogliere. Formava il belvedere di Pomare II. Quivi, supino a terra, colla sua bottiglia di rum da un lato, e la bibbia dall’altro, consumava il re delle intere giornate nel tradurre le Scritture onde comporre la sua Vulgata taitiana.

Dieci soli giorni di festa a Matavai erano bastati all’eseguimento di esplorazioni così lunghe e minuziose. Ai 23 aprile, di buon mattino, era stato dato l’ordine di levar l’ancora. Un’ora prima di siffatta partenza, l’equipaggio si era raddoppiato. Ogni europeo aveva presso di sé il suo taio, che voleva trar partito almeno dalle ultime ore di quella intimità d’amicizia. Oupa-Parou se ne stava a fianco di Pendleton, ed io da mia parte mi vedeva allato l’inevitabile Otouri, duro al pari d’un soldato di guardia, che si muoveva al mio muoversi, arrestavasi al mio arrestarsi, vero cane di guardia, che ad ogni minuto mi s’incrociava fra le gambe. Io non vedeva l’ora di liberarmi da tanto attaccamento, onde esso non continuasse più ad assorbire la metà dell’aria che circondavami. Se io mi fossi trattenuto più a Taiti, mi si sarebbe appigliata addosso la malattia del taio; l’assiduità di costui m’avrebbe ammazzato. Né egli era punto un ragazzino esigente; accettava bensì ma senza mai chieder nulla. Regolammo infine i nostri conti; io mi mostrai generoso al di là della sua aspettazione, ed ei se ne tornò tutto melanconico per avermi dovuto abbandonare; sendochè s’era di già avvezzo a quello stato novello; egli godeva di vivere della stessa mia vita. Povero Olouri! Io per me ritengo che Taiti non possegga un taio migliore, seppur un taio può esser buono! Ad ogni viaggiatore che veggasi astretto di associarsi a simile compagno, io raccomando Otouri, il mio Otouri, la perla dei taii.

La nostra ancora non era peranco ben salpata che di già di bel nuovo calavasi. Quattro ore dopo la nostra partenza da Matavai, l’avevamo già gettata nel porto di Talou sull’isola di Eimeo.

L’isola Eimeo, detta sovente dai naturali, e ad esempio di questi, dagli stessi missionari l’isola Mourea, è un vero tappeto di verdura: è la perla dell’arcipelago per l’aspetto svariato del paesaggio e per la fecondità del suo suolo. Le sue montagne, meno elevate di quelle di Taiti, sono peraltro variamente degradanti e intersecate da burroni, in mezzo ai quali vanno romoreggiando parecchi torrenti. Un bel lago, posto dalla parte di N. E. tra le montagne e il mare, è copioso di pesci ed anitre. Una scogliera circolare, sparsa qua e là di alcuni piccioli isolotti verdi, circonda l’isola alla distanza d’un miglio e talvolta anche meno. Il porto di Talou, detto con più d’esattezza Opou-Nohou, visitato di spesso da Cook, è un ancoraggio comodo e sicuro.

Verso la parte occidentale del porto dispiegasi il villaggio di Papetoai, riunione di picciole case fabbricate all’europea, imbiancate di calce, belle a vedersi, ma ad abitarsi incomode. La cappella di Papetoai è la più splendida che sia vi nell’arcipelago; forma un edifizio ottagono di circa 60 piedi per ogni lato, ben intonacata al di fuori, e fatta di massi di corallo così ben levigati da presentar apparenza di pietre marmoree ben levigate. Alquante belle panche ed una tribuna di legno di artocarpo ne costituiscono i mobili.

Nella parte orientale dell’isola v’è un altro villaggio, quello di Afare-Aitou, in posizione deliziosa. Col nome di South Sea Academy va esso fornito di un collegio pei figli dei missionari. Vi s’insegnano, oltre al leggere e scrivere, gli elementi delle arti e delle scienze, la storia, la geografia, l’astronomia e le matematiche. Quivi appunto era stato allevato il giovane Pomare III sotto gli occhi e le cure sollecite de’ suoi professori Blossom e Orsmond, capi dell’accademia.

Allato di cotesto stabilimento letterario, veggonsene ad Eimeo alcuni altri d’industria. Tali sono una fabbrica di cotoni sotto la direzione dell’artigiano-missionario Armitage, ed una fabbrica di cordaggi sotto la direzione del signor Simpson, altro missionario. Questi due tentativi industriali non ottennero finora che una riuscita assai mediocre. I missionari ne attribuiscono lo scarso avviamento all’indolenza dei naturali; ma non si dovrebbe piuttosto apporre una gran parte di colpa all’uso che si ha di adoprarli soltanto in qualità di mal salariati operai, e non già come soci interessati alla felice riuscita di quell’impresa?

Del resto la piccola isola di Eimeo è la favorita dei missionari. Dessa è la culla della loro propaganda; quivi si fu laddove pella prima volta posero il piede; indi la fede cristiana sparse i suoi raggi per tutta l’isola. Non v’erano isolani che si mostrassero più costantemente docili e devoti di quelli di Eimeo. Furono i primi ad assoggettarsi al giogo delle loro leggi; saranno gli ultimi a scuoterlo.

Non ci trattenemmo che un giorno solo ad Eimeo. All’indomani 24 aprile, l’Oceanico si rimise alla vela. Lasciò al S. O. le cime di Ta bou-Emanou, e gettò l’ancora ai 25 nella baia di Ware, al N. E. dell’isola Wahina. Era la baia di bellissimo aspetto, colle sue case disseminate lunghesso la spiaggia, che si alternavano a vari gruppi d’alberi, e addossavansi a verdi monti che trasmettevano ad essa la limpida acqua delle loro cascate (N.° 261).

Sbarcatici quasi subito, ci recammo senza ritardo a visitare l’autorità primaria dell’isola, il missionario Barff, e poi la seconda, il valoroso re Maheine, cristiano obbediente e pieno di zelo. Buono o malgrado fu mestieri che accettassimo da lui un desinare, ch’egli s’industriò di far ammannire all’inglese. Ebbimo dunque coltelli, cucchiai, forchette e bicchieri; ma tutto incompleto e poco pulito. Il pranzo ciò non ostante fu allegro; parlò dell’isola, della sua importanza, dell’attuale sua situazione. Maheine aveva all’incirca 1800 sudditi, piuttosto meno che più, avendo la guerra decimato la piccola sua popolazione. Né era propriamente diretta siffatta guerra; non avrebbe dovuto prender di mira altri che due isole di già in essa impigliatesi, Tahaa e Raiatea. Ma parecchi capi di Wahine, ad onta dei savi avvisi del loro re, avevano voluto prendervi parte e combattere, or per l’una ed or per l’altra delle potenze belligeranti, e ne derivò quindi alquanto duolo e spopolamento per Wahine.

Dopo il pranzo, il re Maheine ci presentò la sua nuora, vedova dell’unico suo figlio Taaro-Arii, come il suo nipotino Tamarii, erede presuntivo de’ suoi Stati. Era un fanciullo assai gentile, di nove o dieci anni al più, il quale, educato dai missionari, prometteva di divenire più buon cristiano di suo padre, morto giovanissimo in modo deplorabile. Non è già che cotesto principe, di nome Taaro-Arii, non avesse dato saggi in sulle prime di zelo e di fede; ma, sviato da consigli perversi, si fece beffe dei missionarj e dei loro tempj, e diedesi alle stravaganze degli Areois. Suo padre, oppresso dal dolore, fece ogni tentativo per ritrarlo al retto sentiero. Fecegli a tal uopo prender moglie; ma desso, in capo a due mesi, trascurolla e la maltrattò; finalmente, ed era ciò ancor meno perdonabile, mostrossi tanto dimentico di qualsiasi ritegno, da farsi perfino tatuare. Vollero allora i missionarj porgere una lezione assai esemplare. Chiesero perciò ed ottennero che il figlio del re venisse sentenziato qual violatore degli statuti. Tratto dinanzi al tribunale, Taaro-Arii venne condannato al par di un semplice Taitiano ai pubblici lavori. Esasperato per simile trattamento, ei rifiutò il soccorso de’ suoi amici e si mise al lavoro. Poscia, o a cagione di uno sforzo, o forse in seguito ad un furor concentrato, scoppiogli ̧ una vena, ed ei non fu più. La sua vedova si sgravò due mesi dopo di un figlio.

Si fu appunto a Wahine che Cook si prese seco Mai, il secondo polinesiano che fu veduto in Europa, e che se ne tornò carco di doni, alla sua isola in cui Cook di bel nuovo lo ristabilì. (N.° 262). Mai non era già oriundo di Wahine, bensì di Raiatea, donde si era involato in conseguenza di una invasione dei naturali di Bora-Bora. Lorchè Cook comparve nell’arcipelago, egli era hoa (amico o parente) del re di Wahine. Assente quattro anni, dopo aver sofferto a Londra il vajuolo, ottenne, al ritorno di Cook, una casetta di stile inglese costruita dai falegnami della nave, due cavalli, capre, alcuni altri animali utili, un giaco di maglia, una completa armatura, un moschetto, delle pistole, della polvere, delle palle, un organo portatile, una macchina elettrica, alquanti lavori pirotecnici, ed altri oggetti di minor valore. Ciascuna delle cose fin qui mentovate era un tesoro nella baja di Ware e sull’isola di Wahine. Mai venne pure al medesimo istante ricolmo di onori dal re del luogo, che diedegli in isposa sua figlia, cangiandogli il nome in quello di Paari (savio), col quale fu conosciuto in appresso. Sembra però che Mai abbia abusato della sua posizione e specialmente della sua superiorità nel maneggio delle armi europee. Favorito da un re crudele, si mostrò ancor più crudele di lui, Non lasciando mai in disparte le sue armi, provava continuamente la mira contro la gente che passava, ora da lunge col suo fucile, ed or davvicino colle sue pistole. La ricordanza di siffatte uccisioni inutili vive ancora a Wahine, dove mantiensi esacrata la memoria di Mai.

Il terreno su cui fabbricò Cook la casetta europea di Maï serba ancora il nome di Beritani, corruzione della parola Britain (Inghilterra). Una pampelimosa, piantata da Cook medesimo, a detta dei naturali, è l’unico oggetto che ancor sopravanza dell’antico giardino. Degli animali lasciativi dagl’Inglesi, sopravvissero i soli cani e i soli maiali. Il caschetto e varie altre parti della armatura di Mai, conservansi ancora nella casa che venne sostituita alla sua. Alcuni capi dell’isola hanno il rimanente degli articoli europei regalati all’isolano, e preziosamente conservanli. Il giovane principe di Tahoa, tra gli altri, possedeva e mostrò al missionario Ellis una Bibbia in 4.° grande, adorna di molte incisioni miniate, che toccogli in sorte nell’eredità di Mai. Non si sa peraltro ciò che sia successo dell’organo e della macchina elettrica.

Il locale della casa di Mai ebbe anch’esso varie e strane destinazioni. Accolse nel 1809 i missionari espulsi da Taiti, e la prima loro scuola venne aperta di rimpetto alla pampelimosa piantata da Cook. Nel 1824, i capi Pohue-Hea e Tarai-Manou, divenuti possessori di Beritani, vi fabbricarono una casa a due piani, la più bella dell’isola; vi piantarono il giardino di alberi da frutto, facendo così di quel sito la delizia del paese. Noi visitammo cotesto picciolo recinto; pieno ancora delle rimembranze di Cook; vi osservammo la sua pampelimosa, l’unica specie nell’ arcipelago, che pareva ancora far fede della straniera sua origine negli intristiti suoi germogli e negli assottigliati suoi rami.

Quella sera istessa abbandonammo il porto di Ware per recarci all’ancoraggio di Raiatea, dove calammo l’ancora all’ indomani che fu il 26 aprile. Dal ponte dello sloop noi potevamo distinguere le bianche casette di Outou-Maoro, al lineate sulla spiaggia settentrionale di Raiatea. Dietro a queste case s’alzano in anfiteatro dei poggi verdeggianti che fanno capo ad un picco quadrato assai più alto, e raffigurante da lungi una specie di fabbrica gigantesca. Il villaggio principale dell’isola trovasi teste in un luogo detto Vao-Aara; ma i missionarj, avendo scoperto che Outou-Maoro era assai più comodo, vi si stabilirono e vi trascinarono quasi tutti i naturali dell’isola.

Quando l’Oceanico ebbe preso il suo posto nella rada, a 200 tese all’incirca dalla riva, io accompagnai Pendleton dal signor Williams, il missionario residente di Raiatea. Occupava costui una deliziosa abitazione non lungi dal lito. Cortese e gentile, ci accolse benissimo, facendoci sapere che la regina e la reggente di Taiti, giunte la sera innanzi, si erano recate a fare una escursione a Tahoa col loro avo, per esser poi di ritorno appena a notte. In quel momento adunque non rimaneva ad Outou-Maoro che la vecchia regina di Raiatea, da cui si esibì di condurci.

Prendemmo perciò la strada della residenza reale. Consisteva questa in una elegante casetta di pietra, bianca, bene intonacata, con quattro stanze appiè piane, una delle quali serviva da sala di udienza, e le altre erano o camere da letto o gabinetti. La sala d’udienza aveva quattro finestre, guernite di cristalli e di due grandi usci uno di legno che metteva sulla strada, e l’altro con vetri che guardava al mare. La baia lambiva quasi colle sue acque la casa; imperocchè giungeva a bagnare un picciolo strato di verdura e di arbusti, che erale attiguo. Le soffitte degli appartamenti erano dipinte politamente, i pavimenti coperti di stuoie, le stanze fornite di sedie ben lavorate col legno dell’albero del pane, col sedere e colle spalliere di fibre di cocco assai maestrevolmente intrecciate. Nei gabinetti laterali trovavansi dei letticciuoli eleganti, guerniti di parecchie stuoie alla foggia di tanti materazzi, e coperti di tele d’India colorate. Le finestre poi ed i letti eran forniti di cortinaggi di tapa o stoffa bianca. Insomma era dessa una pulitissima abitazione, e vari capi dell’isola ne avevano di somiglianti.

La vecchia regina non abitavala allora, avendola cessa ai suoi figli giunti da Taïti. Per vederla, ci recammo in una casa più modesta, dove la trovammo occupata, alla foggia delle regine d’Omero, nel fabbricar delle stuoje. Dopo i saluti scambiati, essa abbandonò il suo lavoro tendendoci la mano. Era dessa una donna dai 50 ai 60 anni, di aspetto grazioso e rispettabile, con qualche avanzo di una bellezza che avea brillato alquanto nella sua gioventù. Rivestita di un pezzo di stoffa bianca sulle spalle con un pau, ossia giubbone del paese, a righe turchine incrociate, portava inoltre quali accessorj un lungo sciallo ed un mantello di paglia. Conversammo un poco, e le di lei risposte recavano tutte l’impronta della ingenuità e della benivoglienza. «Voi fate là un bel lavoro, le disse Pendleton. ⎼ No, o signore, questa stuoja è grossolana, soggiunse ella, eccone di più belle; e in così dire mostrali vaci quelle delle sue donne; ma, nella mia gioventù, io non aveva un’altra mia pari in lavori di simil fatta.»

Lasciammo la vecchia regina, accommiattandoci da essa soddisfattissimi, come parve ella restar contenta di noi. Eravamo rimasti intesi colla medesima, che all’indomani la famiglia reale, di ritorno dalla sua escursione, venisse a visitarci a bordo dell’Oceanico. Forse i due sovrani di Raiatea non sarebbero punto venuti; ma quelli di Taiti avevano anticipatamente mostrata la loro letizia per dover venire a pranzare a bordo.

Il resto di quella giornata era libero per me, e se la nostra dimora non avesse avuto un limite nella sua durata, io mi sarei spinto un pochino anche verso Opoa, antica capitale dell’isola, posta a dodici o quindici miglia verso il S. S. E. di Outou-Maroa. Trovavasi quivi un antico e celebre moraï di Oro. Questo dio, uno dei più famosi dell’arcipelago, aveva in cotesto sito il suo tempio più bello. Né solo accorrevavi in folla il popolo di Raiatea; ma anche da varie parti del gruppo, e dalla stessa Taiti vi giungevano in copia, in certi tempi, i fanatici adoratori. A questa ora, il detto moraï non esiste più; le fondamenta e le ultime tracce degli idoli erano state coperte dall’erba cresciuta vi alta. A detta dei missionarj, era stato quello di già un ricinto sanguinoso e terribile. Cadevano ogni di umane vittime sotto il coltello dei sacerdoti, e coteste pratiche atroci avevano contribuito non poco allo spopolamento delle isole. Il muro di cinta del moraï era formato di cranj umani in uno stato più o meno avanzato di corruzione. Nell’interno dell’isola, e nelle montagne, esisteva anche un altro pari, ossia fortezza, riputato inaccessibile, asilo aperto ai fanciulli, ai vecchi ed alle donne in caso d’una guerra o di una invasione.

Il dì seguente, come s’era di già stabilito, l’Oceanico ricevette la visita di tutti i personaggi della famiglia reale, sovrani di Raiatea, oppure sovrani di Taiti. Da qualche tempo Philips, come si è di già veduto, non mostravasi più: una febbre dissenterica l’avea tenuto conficcato nella sua branda, e appena allora entrava egli in convalescenza. Philips era il cavaliere d’onore dell’Oceanico; il pensiero di un dovere gli aggiunse forze: o vivo o morto era mestieri ch’ei presedesse alla festa. Si fu egli che fece, fin dalla mattina, lavare il ponte, porre in assetto i cordaggi, in ordine la camera: per suo comando spiccossi dal bordo un palischermo in cerca di fiori nei boschetti delle spiagge, e si fu desso il baleniere galante che di sua mano distribuì in parecchi vasi del Giappone con grazia ricercata e squisita. L’equipaggio doveva fare la sua comparsa in camicia bianca e cappello incerato uniforme. Egli poi dal suo canto, attaccò sul suo glorioso giubbone, ad onore di quella solennità, una turchina d’un pollice quadrato, che figurava al par dell’occhio di un ciclope sopra il suo petto. La civiltà, la compiacenza di procurarsi alquanti doppioni gli avevano fatto vendere fino all’ ultimo suo vestito a Matavai, ma trovavasi ancora padrone di una vestaglia magnifica con ancore d’argento ricamata ad ogni angolo, ed un leggero gallone che serpeggiava sopra il ricamo. Rivestito adunque, ed adorno il capo del suo miglior cappello di paglia, reso pallido da varj giorni di dieta, il mio Philips aveva quasi l’aria di un sopraccarico. Era divenuto assai pericoloso per la giovane Pomare-Wahine I, tuttochè fosse ella la regina di Taiti.

Verso mezzodì, la sentinella diede l’avviso di due piroghe, e l’equipaggio ecco tosto allinearsi in due file dalla parte sinistra della nave, al segnale dello zuffolo. Una salva di nove colpi di cannone accolse gli augusti visitatori. La prima piroga portava la vecchia regina e il vecchio re di Raiatea, robusto ancora quest’ ultimo e di gigantesca statura. Era egli alto certamente 6 piedi; giunto sul ponte, ci sorpassò di tutta la testa eravamo tanti nani a di lui confronto. Degnevole d’altronde nel portamento, vivace ed intelligente, avanzossi verso Pendleton e diegli all’amichevole una scossa di mano. Vestiva una assisa inglese assai decente, con cappello, spada e cintura, calzoni e scarpe, cosa assai rara in chi veste alla taitiana. La vecchia regina poi indossava una vestaglia di mussolina bianca, coll’ aggiunta di un fazzoletto di seta giallo, belle frange, una cintura di raso ed un cappello di paglia guernito di nastri.

La seconda piroga s’appressò più tardi: portava la famiglia reale di Taiti. Si aveva avuto appena il tempo di metterci in ordine, che la ben giovane regina era di già balzata sul ponte, tutta vispa e leggera. Pendleton le offerse la mano per condurla sul cassero; Philips porse la sua alla rispettabile reggente Pomare-Wahine, e gli altri uffiziali del bordo fecersi, a seconda del rispettivo loro grado, i cavalieri serventi della vedova Tere-moe-moe, della moglie del governatore di Wahine, di sua figlia e di alcune altre ragguardevoli dame. La giovane regina Aimata indossava un vestito di raso nero, con una ricamatura elegante di mussolina; una cintura che terminava in un fermaglio d’oro stringevale il corpo; un cappello a larghi orli guernito di nastri, coprivale le trecce. L’aspetto della persona e dell’acconciamento, tutto preso insieme, non era privo di grazia e di civetteria. Le di lei compagne eransi anch’esse adorne alla meglio possibile, e avevano tutte, tranne alcune picciole stravaganze, un bel portamento ed aria piacevole di volto. Formavano il seguito delle principesse varj giovani signori di bella fisionomia, ed un giovane marinaro americano al servizio della giovane regina. Era cotesta una corte assai spedita e disinvolta nelle sue bisogna, ne’ suoi andamenti, ne’ suoi costumi, una corte sacrilega agli occhi dei missionarj inglesi, i quali, affine di ridurla al dovere, s’erano valsi di varie minacce spirituali contro la zia e la madre, e contro la giovane regina; ma sempre invano, ché esse non vi diedero ascolto, né se ne intimorirono di sorta.

Al momento in cui quell’illustre comitiva si era tutta raccolta sul cassero, Pendleton ordinò una nuova salva di quindici colpi. I cannoni dello sloop erano piccioli; ma vennero caricati così bene, che rintuonarono con della forza. A questa subitanea esplosione grande si fu lo spavento nelle dame; la venerabile regina di Raiatea si gettò in ginocchio a recitare le sue preghiere; Aimata afferrò il braccio di Pendleton con un movimento convulsivo: la reggente cadde con tutto il suo peso ed ebbe un deliquio tra le braccia di Philips, il quale sperimentava tutte le ricette possibili contro quella sincope nervosa; tutte finalmente si turarono le orecchie, gridando: «Maitai! maitai! Bene! bene!» Il vecchio re neppure fiatò; ei pareva di già avezzo a simili rumori.

Poco dopo si si assise a mensa, dove gli augusti convitati se ne stavano con molta decenza. Sembrava di già abituata la corte al servizio europeo, maneggiando, senza troppo imbarazzo, e piatti e posate e salviette. Sembrò anche assai istrutta nell’uso dei brindisi, avendone fati parecchi, specialmente le principesse, senza che si facesse appieno distinguere se si facessero per galanteria verso il capitano, oppure per l’amore che avevano al suo rum ed ai suoi vini. Giunta l’ora delle seconde mense, i commensali conservavansi ancora in cervello, quantunque fossero ben riscaldati dalle vivande e dal bere. Posto tra la giovane regina e la reggente, Philips sembrava quasi un re oceanino; si andava rifacendo delle perdite sofferte nella sua dieta; egli cantava veramente vittoria. La di lui mercè, le loro maestà, montando sul ponte, vennero rallegrate di una dolce sorpresa; il flauto ed il tamburo della nave avevano ricevuto il rinforzo d’un violino; un marinaro, artista ignoto fino a quell’ora, fece la sua prima comparsa al cospetto della corte taitiana ed ottenne un prodigioso successo.

Partite alla fine le piroghe reali e salutate con un’ultima salva, Pendleton fece tosto passaggio dalla festa al lavoro. L’equipaggio corse a deporre le sue vesti di gala per mettersi a girare intorno all’argano; Philips scambiò il suo giubbone, il suo smeraldo, il suo vestimento dalle ancore d’argento ed il suo elegante cappello nella camicia turchina e nella sua vestaglia da bordo. L’Oceanico salpò, montò il capo Tahoa dalla parte del N., e si diresse alla volta di Bora-Bora. La notte vedevasi il picco di cotesta isola che dominavala alla foggia di un faro privo di luce. A notte fu mestieri mettersi in panna fino al giorno. All’alba si si pose in cammino, si rasentò alla distanza di 100 tese la punta N. degli scogli di Bora-Bora, si passò l’isola d’Apiti, e verso mezzodì calossi l’ancora di bel nuovo dinanzi la punta di Pahoua, alla profondità di 20 braccia.

Dopo tante soste diverse, io mi credeva di non aver nulla altro d’ammirare ancora nei paesaggi dell’arcipelago. Taiti, Eimeo, Wahine, Raiatea, mi avevano di già porta materia bastante a simili dilettamenti. Io aveva quasi risolto di guardar Bora-Bora con della indifferenza. Ma mio malgrado, all’aspetto di uno spettacolo nuovo e curioso, di un terreno svariato nella maniera la più straordinaria; mio malgrado, io dico, al momento in cui m’accorsi di quel cono di rocce tappezzato di vegetabili, dominante una valle angusta, ma folta d’alberi, con i suoi due scaglioni di verdura, l’uno, più basso, di pandano, l’altro, più alto, di alberi di cocco ergentesi al pari di tante ombrelle; e poi qua e là più case di quante ne aveva vedute fino allora, eleganti, graziose e ben disposte (N.° 265); in quel momento abbandonai poco a poco la presa risoluzione, e mi posi a contemplare alquanto attentamente quel sito romantico e curioso. V’era un’altra circostanza ancora che distingueva Bora-Bora dagli altri luoghi. La catena esterna de’ suoi rompenti, invece d’essere ora sotto-marina, ora a fior d’acqua, qui piana, là coperta di vegetabili, cotesta catena, io dico, era tutta piantata di alberi di cocco, formando una cinta all’intorno dell’isola. Si si immagini un mazzetto di fiori attorniato da una verde ghirlanda. Nel bacino che separa gli scogli dall’isola, l’acqua era limpida e tranquilla come in un lago. Il missionario del paese, nomato Platt, ci venne a ricevere allo sbarcatojo, e ci scorto presso i re dell’isola, Tafaoura e Mai, fisonomie ambedue comunissime taitiane. Il primo però, Venne riputato un altro Paganini. Tafaoura, uomo di alta statura, ma proporzionatamente stupido, era stato ajo di Pomare III finchè visse. Liberi essendo dopo cotai visite, percorremo il villaggio, il quale dividevasi in due parti, Matapai e Beula, con ciascuna il suo capo, e popolate ambedue di circa 400 anime. Dinanzi una bella strada insiniciata di corallo elevavansi l’abitazione e la cappella dei missionari, soli edifizii di tutta l’isola, perocchè Bora-Bora è paese di eccellenti cristiani. Più non serbano essi di quel civico coraggio che li rese, cinquanta anni fa, si formidabili al rimanente dell’arcipelago; più non son dessi i soldati di quel famoso Pouni, il quale fe’ la conquista di Tahaa e di Raiatea, e minacciò Taiti. No, si piegarono essi a costumi più pacifici e più mansueti, obbediscono alla voce dei missionari, vanno alla predica e leggono la Bibbia.

Rimanevami un giorno, ch’io voleva dedicar all’aspra e pericolosa ascesa del picco dell’isola, del monte Pahia. Chiesi una guida al sig. Platt, il quale mi diede un vecchio di settanta anni, di nome Tamati, vegeto ancora, lesto, risovvenentesi di aver veduto Cook ed i suoi navigli: questi, mediante una camicia turchina, doveva accompagnarmi fino alla sommità del picco. Vi aggiunsi volontariamente un bel moccichino, che anelato pareva dal vecchio isolano. Partimmo per tempissimo con suo nipote, garzone di buonissimo aspetto. Sbarcati dinanzi la punta di Fahre-Piti, domandai di vedervi un famoso moraï consacrato ad Oro, tempio mentovato nelle antiche narrazioni dei nostri navigatori. Tamati indicomene il sito, che era una forra di cespugli; poscia accennandomi di serbare il più profondo silenzio sopra la sua rivelazione, distinguer fecemi in riva al mare un muro di 25 a 30 piedi di lunghezza e 5 a 6 di grossezza, composto di massi di corallo posti di piatto, e con ciottoli più minuti gettati negli intervalli; desso formava una specie di piattaforma sulla quale riposava la statua del formidabile Oro, cinta di un piccolo drappello di divinità subalterne. Recavansi ivi le offerte, immolavansi le vittime ed oravasi; e siccome Tamati consumato aveva parte della sua vita al servigio de’ sacerdoti, conosceva quindi i particolari di tali pratiche, e veniva anco impiegato spesso a mettere quelle grida acute e misteriose, che, agli occhi dei profani, passavano per la voce della divinità.

Verso ponente, in direzione parallela a codesta specie di altare, Tamati fecemi vedere eziandio, sotto alcuni vilucchi ed altre piante rampicanti, le fondamenta di una vasta tettoja rettangolare di 100 piedi sopra 40. «Colà, mi disse l’isolano, colà era l’altare dei sacrifizi umani; in seguito a sanguinosi conflitti, vidi io giacenti al suolo perfino a venti cadaveri dei vinti.» Più lunge, ad ostro della tettoja e sulla linea orientale, vedevansi due specie di piatteforme in pietre di 8 piedi quadrati, tomba d’un illustre capo nomato Tehea, giusta la versione della mia guida. Da poi a venti anni siffatte memorie di vita antica, cotesti templi, queste tombe, dalla vegetazione divorate, non avranno neppur la probabilità di una ricordanza nella popolar tradizione. Il cristiano viandante vieta di articolare un solo accento a lor riguardo, ed il vecchio Tamati mostravasi molto inquieto pensando che io potessi per avventura tradire la di lui confidenza. Diffidava perfino di suo figlio, tanto lungi era stato spinto il sistema di spionaggio e di mutua sopravvegghianza, tanto divenuto era oltraggioso pei doveri e pei sentimenti della famiglia.

Visitato così il moraï, la piroga ci trasportò nella baia di Fanoui, che insennasi in codesta parte dell’isola. Colà, in fondo la baia, presso le rovine d’un piccolo casale, incominciammo ad inerpicarci su per la montagna, il cui pendio era abbastanza dolce fino al sito dagli isolani chiamato Ohouai, sorta di pari o fortezza, circondata di alcune rocce. Più alto l’ascesa diveniva ben più penosa, in mezzo ad erbe bagnate dalla rugiada e dalle acque piovane, attraverso folti cedui, e sopra massi di basalto sdrucciolante. Giunsimo tuttavia, abbastanza felicemente fino al punto accessibile agli Europei. Al disopra, il picco di Pahia più non era fuorché un chiodo, un ago verticale sopra tutti i suoi lati, specie di campanile alto 200 piedi (N.° 266). A vederlo, detto avresti i soli uccelli avessero il privilegio di gire a posarsi sopra la sua cima puntuta; però assicurommi Tamati che al tempo della covata, gl’isolani, ajutandosi colle asprezze sporgenti della rupe, ivano a sorprendere i biroccini nei loro nidi, ed a spogliarli delle loro belle penne rosse. A fin di meglio convincermene, ad onta dei suoi settanta anni, slanciossi egli stesso, e, in due minuti, trovossi sospeso a 30 piedi sopra la mia testa, per cui, tremando ei non cadesse, lo richamai.

Dal punto in cui ci trovavamo, sì magnifica era d’altronde la vista, che non m’interessava di sorta lo ascendere più alto. Abbracciava tutto Bora-Bora, con una corona d’isole verdeggianti, ed il circolare e limpido suo lago; scopriva i picchi delle isole adjacenti, di Tahaa, Raiatea ed anco di Wahine da un lato, dall’altro le piagge di Toubai. Era un orizzonte immenso, ricco, popolato d’isole, seminato di terra e d’acqua. Affin di goderne più a lungo, presi una frugale colezione sopra il picco, all’ombra di un boschetto di felci arborescenti, ed ivi fui raggiunto da un inglese, abitante di Bora-Bora, il quale seguito avevami a breve distanza con una guida. Jones, così egli si chiamava, abbordommi con molta benivoglienza, e quindi, accomunati avendo il nostro rum e i nostri viveri, in fine del pasto eravamo già intimi amici. Parlommi egli del commercio dell’isola, della situazione dei missionari, della cieca e timida obbedienza degli isolani. «Credereste voi, mi disse egli, non aver potuto io ottener nulla da essi toccante la loro antica storia, la quale è assai interessante? Sono astretti a rinegare i loro padri. – Voi pungete la mia curiosità, gli replicai io, eccone qui uno, che mi pare più agevole degli altri; se tentassimo?» Noi tentammo pel fatto, dimandammo a Tamati la storia del prode capo Pouni; ma, a codesta intempestiva proposizione, turbossi la mia guida; io insistei, offrii un elegante specchio da saccoccia. Titubò egli ancora, sembrava diviso tra il desiderio di ottenere l’oggetto ed il timore di aversene a pentire; lanciava specialmente inquieti sguardi sopra i due Bora-Boriani presenti, e paventava perfino il suo nipote. «Allontaniamo gli altri, mi disse l’inglese.» Trovai un pretesto, gli regalai ciascuno d’un coltello, pregandoli di andarmi a tagliare alcuni cocchi ed aspettarci quindi al pari.

Allora il vegliardo respirò più liberamente. Mi aggrada, disse, il favellare delle nostre vecchie costumanze; io amo tuttavia le nostre danze nazionali, amo i nostri giuochi che si proscrissero, i nostri costumi che si lacerarono, il nostro tatuaggio che va perdendosi. Quando penso ai nostri conflitti d’un tempo, balzo sopra il mio fendente e m’atteggio alla battaglia. Povero Tamati! fui convertito troppo vecchio io sarò ognor un cattivo cristiano! Sì, non posso dimenticarmi di ciò che non è più, venero ancor le cose abolite! Ma che volete? Non se ne può più parlare! ciò è vietato. Se vi lasciate scappare un detto, i vostri figli vi tradiscono; i missionari inglesi ingiungono ai re di condannarvi, ed i re vi condannano. Bisogna recitare i pala-palas (preci), ecco tutto.» Noi rassicurammo il vegliardo e lo compiagnemmo sì, ch’egli ci raccontò la storia di Pouni.

Sotto i due re, i quali abitavano a parte uno dei lati della baja di Fanoui, Bora-Bora viveva ora in pace, ora in guerra colle isole vicine, ed in tal lotta avuto aveva vicende intermittenti e bilanciate, quando comparve Pouni. Questi incominciò dal riunire in una sola mano la sovranità dell’isola; poscia stendendo da lungi le sue conquiste, vinse Raiatea e Tahaa, cumulo d’immense ricchezze, e fe’ costruire il magnifico moraï di Fahre-Piti. All’epoca in cui visitollo Cook, nel 1777, e quando restituì a quel navigatore l’ancora di Bougainville trovata da un capo di Taiarabou, era Pouni nell’apogeo del suo fulgore e della sua potenza, che, poi d’allora, andò ognor più declinando. La sua avarizia gli fece dei nemici in Bora-Bora, e, divenuto vecchio, visse spogliato e ridotto allo stato di proletario. La gelosia e l’odio delle case di Mai e di Tafaoura ebbero molta parte in tale decadimento.

Il nipote di Pouni, un capo nomato Tapoa, riuscì a rimpadronirsi di alcune proprietà di suo zio; condusse egli, con alcuni guerrieri, i suoi vittoriosi eserciti in Wahine, Tahaa e Raiatea, e fissò la sua residenza in quest’ultima isola. Potente allora, pensò a vendicare Pouni ed a riconquistare Bora-Bora. Sbarcò con un esercito composto d’isolani di Raiatea, di Wahine ed anco di Taiti, che ascendeva a quasi 4000 uomini. Gli abitanti di Bora-Bora non ne avevano che 900; ma, punto non disperando della vittoria, rinchiusero le mogli loro ed i figli nel pari, e fortificarono essi medesimi il punto più debole e più accessibile. Tapoa, dopo aver preso terra nella baia di Anao, sul dorso orientale di Bora-Bora, marciò all’assalto delle fortificazioni, che furono gagliardamente difese. L’assalitore fallì e vi perdette un inglese, suo ausiliario. Furioso di tale scacco, devastò egli le case della baia di Fanoui; ma, esasperati, gl’isolani sortirono dai loro trinceramenti ed ingaggiarono un combattimento nella pianura di Tabou-Rouai dove gli invasori ebbero pure la peggio. Tapoa ritirossi sulla sua flotta a Raiatea, e divenuto quindi ausilario di Pomare, perì nella battaglia di Hitia colla fama d’uno dei più prodi guerrieri di queste isole. Poi d’allora, e questi fatti risalivano soltanto a vent’anni indietro, Mai e Tafaoura rimasti erano tranquilli possessori di Bora-Bora.

La nostra guida, il nostro cronista Tamati, aveva pur fatto quella guerra, e sebbene portato avesse le armi contro il celebre Tapoa, conservava tuttavia sommo rispetto per quel vinto capo, mentre parlava con tutto il disprezzo dei due vincitori, troppo sottomessi, a suo dire, agli ordini dei missionari inglesi. Ridiscendendo dal picco, ci fece attraversare l’Ohouai, quella fortezza naturale che arrestato aveva il primo sforzo della discesa. Sorgeva sopra una dirupata cresta che separa la baia di Fanoui da quella di Anao Dalla parte di levante, l’accesso era vietato da un grosso muro lungo 200 piedi ed alto 4 o 5, composto di massi prodigiosi soprapposti. Allo aspetto di codesto campo di battaglia, il vecchio Tamati sentì risvegliarsi in sé le impressioni della sua giovinezza. Ritrovando l’energia del gesto e della voce, ci narrò i diversi accidenti dell’assalto, i movimenti dell’inimico e la coraggiosa tattica dell’assedio. Ci era costato non poca fatica a farlo cominciare, ma ben fu maggiore quella che dovemmo adoprare perché egli tacesse. Ci ricondusse, al fracasso delle strepitose gesta del suo eroe, fino sulla punta di Pahoua, dove venne a prenderci il canotto dell’Oceanico. Ritrovai a bordo i due re di Bora-Bora, seduti a mensa col missionario e Pendleton. Guatai meglio quelle due maestà selvagge, e nel rispettoso loro atteggiamento in faccia al pastor protestante, compresi che il povero Tamati m’avea detto pur troppo la verità.

L’Oceanico fatto aveva a Bora-Bora la sua provvisione di legna assai rara a Taiti. Rimise alla vela il 29 aprile, e in poche ore trovossi ad ostro di Maupiti, la cui costituzione ha qualche analogia con quella di Bora-Bora, soltanto il suo picco è meno alto e meno acuto. Dovevamo ragionare intorno quest’isola, e già ci disponevamo a mandare il canotto nel suo passaggio angusto e pericoloso, quando Pendleton, gettato ch’ebbe un’occhiata sull’orizzonte, cangiò di parere. «Noi siamo predestinati, mi disse egli, a non far le cose se non nostro malgrado e per forza; avrei voluto trattenermi ancor un giorno nell’arcipelago, ed invece in breve stiamo per esserne discacciati; voleva volger la prova verso Tonga, ed andremo invece dove piacerà a Dio. Due turbini maestrali in quaranta giorni, qui, in questa stagione; è codesto un sovvertimento dell’ordine stabilito, la è una rivoluzione negli elementi.»

Io non compredeva nulla per anco di quanto andava dicendo il capitano. Invece della brezza orientale, avevamo allora una calma perfettissima, un calore sordo e soffocante; qua e colà alcune nubi salivano sull’orizzonte, ma lentamente e senza palesare carattere ostile. Pendleton avvezzato m’avea a non dubitare dei suoi presentimenti, e questo pure non giustificossi né meno presto, né meno compiutamente degli altri.

CAPO LIX. - Arcipelago di Taiti. ― Geografia.

Il gruppo conosciuto sotto il nome di Taiti componesi delle isole Maitia, Taiti, Eimeo, Tabou-Emanou, Wahine, Raiatea, Tahaa, Bora-Bora, Toubai, Maupiti e dell’isola bassa Tetoua-Roa.

Videsi che fosse MAITIA. TAITI, la più grande del gruppo, è quella che diede all’arcipelago il suo nome moderno, nome ad evidenza preferibile a quelli d’isole della Società o d’isole Giorgiane, tra i quali gl’Inglesi stanno tuttor fluttuanti. Anzi tale si è oggidì la confusione, che parecchi in fra essi, per isole della Società intendono il gruppo, mentre altri, e fra questi i missionari, non vi scorgono che Taiti e le quattro isole propinque: le isole occidentali sono per quest’ultimi I. Georgian. Comunque siasi, è Taiti un’alta terra abbassantesi da tutte le parti verso le sue spiagge per formar una striscia circolare di terreno litorale, il solo abitato e che si coltiva. Intorno all’isola regna una catena di scogli offrenti qua e colà alcune isolette ed aprentisi di quando in quando in larghi e profondi passaggi che adducono agli ancoraggi interni. Al tempo della scoperta, Taiti contava da 100 a 150000 anime, e nel 1828 non ne aveva più di 7000, epoca nella quale i missionari fecero un censo esatto. È dessa divisa in due penisole ineguali da un istmo basso, sommerso nelle maree alte; la penisola più grande è rotonda, la seconda ovale; la prima è Taiti propriamente detta, la seconda Taia-Rabou. L’isola intiera, da maestro a scirocco, misura 40 miglia di lunghezza, e la sua larghezza varia da 6 a 21 miglia. Estendesi dal 17° 28′ al 17° 56’ di lat. S. e dal 151° 24’ al 152° 1’ di long. O.

EIMEO, la Mourea dei missionari, è una piccola isola montuosa cinta d’una catena di scogli che offrono qua e colà buoni ancoraggi. Ha circa 25 miglia di periferia, e conta 1300 abitanti. Il porto di Talou giace a 17° 28’ di long. S. e 152° 45′ di long. O. Quiros, il primo, la vide nel 1606; Wallis la ritrovò nel 1767, e la denominò I. York; Bougainville la riconobbe nel1768; poi Cook la visitò a più riprese nel 1769, 1774 e 1777 e le restituì il suo nome. Finalmente, Bonechea la chiamò Santo-Domingo nel 1774.

TETOUA-ROA, situata a 9 leghe al norte di Taiti, altro non è fuorchè un gruppo di due a tre isolette basse e boschive occupate da alcune famiglie. Occupa 3 miglia da levante a ponente, ed il centro giace a 17° 4’ di lat. S. ed a 151° 52′ di long. O. Quest’ isola è probabilmente la Fugitiva, scoperta da Quiros nel 1606, ritrovata nel 1768 da Bougainville, il quale chiamolla erroneamente Oumaitia; riconosciuta nel 1769 da Cook, sulle cui carte figura essa come Tethuroa; finalmente, riveduta nel 1774 da Bonechea, che la disse Tres Hermanos.

TABOU-EMANOU, la Maiao-Iti dei missionari, fu scoperta nel 1767 da Wallis, che le impose il nome di Saunders, riveduta da Cook nel 1769, e nel 1774 da Bonechea, il quale dissela Pelada. È una terra alta, cinta da rompenti, di 4 miglia di circuito al più, e popolata da 200 abitanti incirca. Il centro giace a 17° 28′ di lat. 152° 43′ di long. O.

WAHINE, scoperta da Cook nel 1769, e da lui riveduta nel 1774 e 1777, fu allora chiamata Huaheine. Lo spagnuolo Bonechea scopersela pure nel 1774, e la denominò Hermosa. È anche questa una terra alta, fertile e ricca, attorniata da un circolo ovale di rompenti di 25 miglia di circuito. La sua popolazione attuale è di 1800 anime. Il porto di Ware è situato a 16° 41′ di lat. S. e 155° 23’ di long. O.

RAIATEA E TAHAA sono due isole alte, cinte da una scogliera comune di 24 miglia di estensione dal N. al S. con una larghezza che varia da 5 a 12 miglia, e sparso d’isolette boschive. Cook le scoprì nel 1769; le rivide nel 1774 e 1777, e ne alterò i nomi in quelli di Ulietea ed Otaha. Bonechea vide e nominò Princesa l’isola di Raiatea, la quale conta oggidì 1700 abitanti, e Tabaa 1000 soltanto. La scogliera che circonda il piccolo gruppo estendesi dal 16° 31′ al 16° 56′ di lat. S. e dal 153° 40′ al 153° 56′ di long. O.

BORA-BORA fu scoperta da Cook nel 1769, e denominata Bola-Bola. Bonechea la disse San Pedro nel 1774. Alta, con una vasta cintura di scogli, e fiancheggiata d’isolotti come quelle di Toubouai, Tenaki-Roa, e Piti-Aou, Bora-Bora è ridotta ad una popolazione di 800 anime. Il suo ancoraggio giace a 16° 30’ di lat. S. e 154° 6’ di long. O.

TOUBAI O MOTOU-OTI fu detta Tubia da Cook, il quale la scoprì nel 1769. È un gruppo di due piccole isole boscose, basse, abitate da alcune famiglie, avente 4 miglia nella sua maggiore estensione, ed attorniato da un rompente. Il centro sta a 16° 17’ di lat. S. e 154° 9’ di long. O.

MAUPITI O MAU-ROUA fu scoperta da Cook nel 1769, e veduta nel 1774 da Bonechea, il quale la disse Sant’Antonio. È un’isola alta, ben boscosa, osservandosi di particolare nella sua costituzione geologica, alcune masse d’una bella varietà di dolerite, ed inoltre alcune rocce basaltiche poco antiche, comuni alle altre isole. È cinta di un rompente di 15 a 18 miglia di circuito, quasi intieramente incassato nella parte settentrionale mediante due isolette basse e boschive, Awiera e Toua-Nae. La sua popolazione consiste in cinque o sei cento abitanti; il centro giace a di 16° 27’lat. S. e 154° 34’ di long. O.

Ad occidente delle isole Taiti trovansi ancora tre isole, che ci sembrano doversi riunire a questo gruppo.

L’una, l’isola di MOHIPA, fu scoperta nel 1767 da Wallis, il quale se ne accostò e la disse J. Howe. Cook la riconobbe altresì da vicino nel 1774. Né l’uno né l’altro vi videro abitanti, ed anzi gli abitanti di Raiatea dissero a Cook che l’isola Mohipa era disabitata, e che talvolta vi si recavano gli isolani delle isole Taiti per la pesca delle testuggini. È un gruppo d’isolette, basse, boschive, situate sopra una scogliera a fior d’acqua, di 4 miglia di circuito. Il centro sta a 16° 42’ di lat. S. e 156° 34’ di long. O.

La seconda, l’isola SCILLY, fu pure scoperta da Wallis nel 1767, e da lui descritta siccome un gruppo poco esteso d’isolette basse e fiancheggiate da rompenti. Poi d’allora, niuno pare le abbia né meglio conosciute né meglio descritte. Il loro centro rimane a 16° 30’ di lat. S. e157° 55’ di long. O.

La terza è l’isola di BELLINGHAUSEN, la cui conoscenza spetta al viaggio di Kotzebue nel 1824. È pur questa un gruppo d’isolette basse e legate da una catena di rompenti. Non vi si scorge che un solo cocco la cui cima sovrasta agli altri, e neppur un abitante. Questo gruppo ha 3 miglia dal N. al S. e 2 e mezzo di larghezza; il centro sta a 15° 48’ di lat. S. e 154° 32′ di long. O.

CAPO LX. - Arcipelago di Taiti - Storia.

Non v’ha oggidì più a dubitare lo spagnuolo Quiros essere stato il primo scopritore di Taiti. Vide egli il 10 febbraio 1606, questa terra che gli restava a sopravvento, ed ordinò ad un brigantino di recarsi a cercarvi un porto. Il piccolo naviglio calò l’ancora con dieci braccia e pose in acqua i canotti, i quali, sbattuti dalla risacca, non poterono accostarsi sopra verun punto. Frattanto la spiaggia formicolava d’isolani, affaccendati nel prodigalizzare segni d’amicizia ai forestieri. Fatto animoso per tal chiamata un giovane Spagnuolo, nominato Francisco Ponce, gettossi a nuoto, varcò la risacca, e pervenne, col soccorso degl’isolani, ad afferrar la riva dove venne colmato di carezze. Altri Spagnuoli imitarono a tal vista l’ardimentoso nuotatore e ricevettero pari accoglienza.

I selvaggi andavano armati di lance, sciabole e fendenti di legno; avevano la pelle di color arsiccio; eran di alta statura e robusti; le case loro s’alzavano in retta linea in riva al mare sotto verdi cocchi. Gli Spagnuoli, dopo alcune ore di soggiorno, riguadagnarono a nuoto le loro scialuppe senza che verun isolano volesse accompagnarveli.

Il dimani, caduti essendo i navigli sottovento, ritornarono le scialuppe verso la piaggia per farvi acqua; ma né torrente, né altra sorgente offerta essendosi, scavarono essi nella rena della sponda, e n’ebbero così alcuni pozzi d’acqua salmastra. In ricambio raccolsero in abbondanza noci di cocco, ed avventuratisi nell’interno, videro trovarsi sopra un istmo angustissimo, sommerso alla marea bassa ed occupato allora dal mare che formava un’isola delle due penisole. Riscontrato avendo una vecchia, la indussero a seguirli. Vi acconsentì ella senza fatica, e quando fu a bordo, la si colmò di presenti, la si regalò e vesti, e quindi venne ricondotta a terra. Questa volta, gli isolani erano venuti incontro alle scialuppe colle loro piroghe alla vela. Nulla varrebbe a dimostrare il loro movimento di allegrezza, quando videro la loro vecchia compatriotta così coperta e carica di presenti. Le cortesie, le amicizie raddoppiarono allora in faccia agli Spagnuoli. L’uno di essi, uomo di alta statura e di ottimo aspetto, portava sulla testa una corona di piume nere e fine, che sembrava caratterizzare un capo. Una bionda capigliatura mezzo inanellata, che ondeggiavagli sugli omeri, non fu ciò che ebbe a sorprender meno gli Spagnuoli, solo essendo fra tutti i selvaggi che offrisse tale particolarità. Siccome gli Spagnuoli insistevano vivamente per via di gesti acciocchè si recasse a bordo con essi, montò in uno dei loro canotti con alcuni compagni; ma nel momento in cui pigliossi il largo, spaventati di vedersi alla mercè di stranieri, i selvaggi si gettarono in mare, e se si ritenne il capo, ciò fu di viva forza. Lo si condusse fino al brigantino senza poterlo decidere a salir sul ponte. Bisognò dargli da mangiare, accarezzarlo, colmarlo di doni nella scialuppa stessa; poscia quando si ritenne averlo, con tante gentilezze, ben guadagnato, lo si ricondusse a terra. Faceva el tempo, e alcuni pochi Spagnuoli lasciati sulla riva trovavansi circondati da nugoli d’isolani, i quali, armati di giavellotti e di lance, pensavano a vendicare il loro capo, da essi creduto già arrostito e mangiato dalla gente del bordo. La situazione era quindi assai critica nel momento in cui ricomparve il capo, incantato della fattagli accoglienza. Il suo ritorno fu unanimamente festeggiato, ed i marinai spagnuoli vennero pur essi festeggiati e ricolmi di presenti, e l’uffiziale comandante le scialuppe si ebbe per sua parte quanto di più prezioso possedevano quegli isolani. Quiros pose alla vela il dimani, lasciando all’isola il nome di Sagittaria.

Obbliata quindi, fu ritrovata di nuovo, dopo sessant’anni, da Wallis e Bougainville, il primo dei quali vi diede fondo nel giugno 1767 nella baja di Matavai, poco essendovi mancato che non si perdesse sul banco del Delfino. Traditori nei primi giorni, turbolenti e ladri, gl’isolani parvero un istante correggersi in virtù dell’argomento dell’archibugio; poscia, fatti arditi pel numero, vennero a vie di aggressione più dirette e più terribili. Un bel mattino, trecento piroghe con sopra duemila combattenti, volsero le prore verso la nave inglese, e l’assalsero con una grandine di pietre. Wallis le lasciò avvicinare al tiro, e non si tosto vi giunsero, il Delfino scaricò in un punto tutta la sua artiglieria e spazzò via la selvaggia flottiglia. Alcune barche più ardimentose tentarono di venirne all’arrembaggio per la polena; ma un cannone recato a prora fece tosto giustizia di tale assalto, ed essendone perito il capo, i selvaggi si ritirarono.

Dopo la qual severa lezione, si venne a novella pace, rotta pur questa al termine di ventiquattro ore. Fu d’uopo decidersi ad uno sterminio totale, all’annientamento di tutte le piroghe, tanto di quelle che trovavansi a galla, come delle altre rimaste a secco sulla spiaggia. Finalmente la forza la vinse, e la vittoria ed il terrore delle armi europee determinarono una pace durevole. Cotesti uomini, fino allora si insolenti ed arditi, divennero pieghevoli, affettuosi, pacifici e buoni, al rumore del cannone e delle archibugiate. Wallis esplorò e riconobbe il paese; e fra i capi da lui visitati, nomina soltanto la principessa Oberea, donna di quarantacinque anni, di maniere affabili, di maestoso portamento, ed assai rispettata dai suoi sudditi. Abitava, a due miglia dall’ancoraggio, una vasta casa lunga 300 piedi, larga 40 ed alta 50, sorretta da cinquantaun pilastri. Regnava ella ivi, circondata da una corte di capi e di numerosi servi. Sembra che l’inglese b capitano seco si legasse intimamente, abbandonandola, nuova Didone, dopo cinque settimane di soggiorno. Nominò l’isola Giorgio III, ed ottenne anco dalla regina, se abbiasi a prestar fede alla stampa della sua relazione, la cessione formale di Taiti a S. M. Britannica.

L’isola era, nel 1767, possedimento inglese; nel 1768, quando vi passò Bougainville, divenne possedimento francese, poi spagnuolo cinque anni più tardi, in grazia dello spagnuolo Bonechea, divenendo così l’oggetto di un giuoco puerile.

Il vero re di Taiti a quel tempo era un fanciullo, sotto il nome del quale regnavasi. Il governo, monarchico o poco meno, era singolare in ciò che, non appena il re avea prole, le sue funzioni cangiavano di natura, e diveniva egli soltanto reggente. Il re, o piuttosto, secondo il termine indigeno, l’otou, era il fanciullo. Quando Wallis passò, Oammo occupava la reggenza per suo figlio Temare; la regina madre era la principessa Oberea, ovvero Pouria, l’amica del capitano inglese, onnipossente per nascita e per ricchezza. Sebbene moglie del reggente, viveva essa in connubio col sommo sacerdote di Taiti, nominato Tou-Paia, originario di Raiatea. Due divisioni dell’isola erano governate da due fratelli, Toutaha ed Hapai, ed il vecchio Wahi-Adoua amministrava la penisola di Taia-Rabou.

Erano così distribuiti i gradi nel momento in cui Bougainville diede fondo dinanzi il distretto di Hidia, nell’aprile 1768. Tranne alcuni furti e l’uccisione di un isolano, conseguenza di un malinteso, nulla turbò il soggiorno d’una settimana fatto quivi da quel navigatore. Ebbe alcune relazioni con Reti, capo del distretto suaccennato, ed il suo racconto fa fede aver egli ricevuto la visita d’uno dei triumviri dell’isola, Toutaha, che spinse il culto dell’ospitalità fino ad offrirgli una delle sue mogli giovanissima ed oltre modo vezzosa. Toutaha e gli uomini della sua famiglia erano quasi tutti colossi di sei piedi almeno.

A Bougainville siamo debitori del primo quadro di Taiti, quadro nuovo ed incantevole che fece rumore in Europa, e preparò la pubblica curiosità ai maravigliosi racconti di Cook e dei suoi compagni. Le grazie delle Taitiane, le loro facili compiacenze, la bellezza lor originale, fecero impressione in Francia ed in Inghilterra; sì che si si preoccupò pei popoli oceanici, per la costor ospitalità si comoda e sì intera, pei loro vestiti, armi e costumi. Per un’ispirazione la meno anacreontica del mondo, Bougainville chiamar volea l’isola Nuova Citerea; ma detronizzò, senza avvedersene allora, questo nome fantastico, apportando in Francia quello indigeno di Taiti, che prevalse poscia per tutto il gruppo. Bougainville menato aveva seco un taitiano, Outourou, fratello del capo Reti, il quale si trattenne undici mesi a Parigi, festeggiato, accarezzato, condotto a diporto come una cosa curiosa. Il selvaggio piegossi benissimo al nostro incivilimento, solo non poté parlar mai la lingua francese. Nel 1770, il naviglio il Brisson lo trasportò all’isola di Francia, d’onde riguadagnar dovea la sua isola; ma essendo passato a Madagascar collo sventurato Marion, vi mori dal vajuolo.

Dopo la partenza di Bougainville, successe a Taiti una politica rivoluzione. L’uno dei triumviri, l’ambizioso Toutaha, essendosi collegato con Wahi-Adoua, governatore di Taia-Rabou, tentò di spossessare della reggenza Oammo e la principessa Pouria, trasportando la corona del minore attuale Temare sul capo d’un altro fanciullo, Otou. Ad onta dei saggi avvertimenti del sommo sacerdote Toupaia, l’amico della regina, non si fece nulla per isventare la trama, ed i congiurati marciarono per a Papara, tolsero dal moraï del detto distretto le insegne del re e del sommo sacerdote, e le trasportarono in quello di Ata-Hourou, dove si compierono fin d’allora, almeno per un tempo, le cerimonie solenni ed i sacrifizi umani. Bentosto la novella potenza si consolidò, affortificossi di tutti i disertori del partito legittimo. La rivoluzione era consumata; Otou regna va a Pari, suo dominio ereditario, sotto la tutela e la reggenza di Toutaha, quando Cook venne a dar fondo a Matavai nel 1769, per osservare il passaggio di Venere sul disco solare.

Appena ancorato, Cook aprì alcune relazioni colla ripa. Visitò ed accordossi col reggente Toutaha e Toubourai, capo del distretto di Matavai. Vide Reti, l’amico di Bougainville e capo di Hidia; Teari, figlio del vecchio Wahi-Adoua, capo di Taia-Rabou. Presentossi pure alla principessa Oberea o Pouria, allora decaduta e dimenticata. Nonpertanto un giorno gli presentò suo figlio come l’erede presuntivo della corona, ed Oammo come reggente. La sola persona che non poté vedere fu il re in attività, il minore Otou.

Cook non incontrò presso gli isolani fuorché benevolenza e devozione. V’ebbero alcuni furti rari, poco importanti, ma severamente puniti. L’isola, del resto, era sicura pegli esploratori. Cook la percorse; visitò il regio moraï di Papara, strano e notevole monumento per la sua architettura, che consisteva in un rettangolo massiccio lungo 150 piedi, largo 80 ed alto 40, formato di undici filari di pietre decrescenti gradatamente, in guisa che l’ultimo aveva soltanto alcuni piedi di grossezza (N.° 267). L’esterno formato era di massi di coralli tagliati e squadrati; l’interno trovavasi ripieno di ciottoli rotondi. Vicino al moraï imbianchivano mucchi di ossa, rimasugli delle vittime dell’ultima guerra.

Mentre stava Cook per riporre alla vela, disertati essendo dal suo bordo due inglesi; ricorse egli per riaverli ad uno di que’ mezzi decisivi e violenti che gli erano familiari. Fece man bassa sulla famiglia reale, e rapì d’un solo colpo Toutaha, Toubourai-Tamaidi, Oberea, poscia altri capi ancora, significando li custodirebbe egli a bordo finchè gli venissero restituiti i due disertori. Si corse. ad inseguirli, furono ricondotti, e Cook restituì gli ostaggi.

Al pari di Bougainville, anche il navigatore inglese non lasciò Taiti senza prendere al suo bordo un isolano, tale essendo la mania del tempo. Questa volta toccò all’ ex-sommo-sacerdote Toupaia: passeggero della fregata, visitò la Nuova- Zelanda e venne a morire a Batavia con un servo che l’avea seguito. Versato nella materia religiosa, istrutto, intelligente, Toupaia dilucidato avrebbe la storia del suo paese, avrebbe palesato all’Europa il secreto delle sue tradizioni primitive; quindi la sua morte tornò funesta per più d’un titolo.

A Taiti, Cook ricevuto avea la visita di Terao, re di Eimeo: passò altresì a Wahine, dove vide il re Ori, ed a Raiatea, dove viveva allora il celebre Pouni di Bora-Bora, un tempo prode guerriero, ed allora vecchio indolente e caduco. Ne riportarono gl’Inglesi di costui un’opinione tanto più trista in quanto non poté egli fornir loro veruna provvigione.

Frattanto la potenza del reggente di Taiti, Toutaha, andava crescendo ognor più, nuova importanza dato avendogli le ricchezze, le armi, vestiti, tutte cose europee da Cook lasciategli. Sognò quindi una più vasta sovranità, volendo soggiogare la penisola di Taiarabou. Invano il vecchio Wahi-Adoua fe’ valere presso l’ambizioso gli antichi suoi servigi, ché non ascoltò egli se non il proprio orgoglio: sciolse le vele verso la penisola con immensa flottiglia, diede un conflitto navale in cui le sorti furono bilanciate; poscia, risoluto di tentare la fortuna in terra, condusse il giovane re e marciò incontro all’inimico, che attendealo sull’ istmo. La battaglia fu sanguinosa e fatale a Toutaha, che vi perì con Toubourai-Tamaidi; vi rimasero gravemente feriti Reti ed altri capi, ed il giovane Otou non poté salvarsi se non fuggendo verso le montagne. Wahi- Adoua marciava verso Matavai e Pari; già l’isola intera, devastata e sottomessa, piegavasi innanzi il vincitore, quando si proposero condizioni di pace, che vennero accettate. Il giovane Otou, allora maggiore, regnò valendosi dei consigli di suo padre. Aveva egli tre fratelli cadetti, uno dei quali divenne celebre in seguito sotto il nome di Ora-Piha, poi Waidoua e Tepahou.

Poco sopravvisse al suo trionfo il sovrano di Taiarabou, e lasciò la corona a suo figlio, il quale fu quello veduto appunto da Bonechea nel 1772, in un viaggio le cui circostanze sono poco note, e nel 1773 da un altro spagnuolo, nominato Langara, che vi lasciò un disertore, divenuto poscia il consigliere ed il favorito di Wahi-Adoua II.

Nell’ aprile 1773, Cook ricomparve con due navi dinanzi Taiti; dapprima diede fondo e passò otto giorni in faccia Taiarabou, dove ricevette, la vigilia della partenza, la visita di Wahi-Adoua. «Wahi-Adoua, dice Forster, era allora un giovanotto di 17 o 18 anni, ben fatto, di fisonomia dolce, ma senza espressione, annunziante il timore e la diffidenza. Avea la tinta alquanto bianca, i capelli liscissimi, brunicci o rossognoli verso la estremità. Finchè si tenne assiso sullo sgabello che servivagli di trono, il suo portamento fu più ruvido e più grave che nol comportasse la sua età; ma nel lasciarlo mostrossi più affabile e più semplice.»

Dopo aver sostato sulla costa, dove ebbesi la visita di Reti, capo d’Hidia, il quale non chiese neppur nuove di suo fratello Otourou, passeggero di Bougainville, le navi inglesi si avviarono pel norte dell’isola e vennero ad ancorarsi a Matavai. Colà un cospicuo accoglimento attendeva l’inglese capitano per parte del sovrano di Taiti, il re Otou, il quale, giunto allora ai 50 anni, era bello, ben fatto ed ilare nel volto, con mustacchi e barba sotto il mento, capelli neri inanellati e folti. (N.° 272). Niuno aveva il diritto di coprirsi in presenza del sovrano, niuno, neppur suo padre, e non solo bisognava rimaner dinanzi a lui colla testa nuda, ma dall’alto del tronco fino alla cintura. Lo circondavano i suoi fratelli, le sorelle e suo padre Hapai, uomo già attempato, colla barba e capelli grigi, scarno ed alto, ma fresco ancora e vigoroso. Oammo ed Oberea si trovavano del tutto dimenticati. Uno dei capi più ragguardevoli dell’isola era verso questo tempo, il così detto Potatou, conosciuto già da Cook in un viaggio precedente, ed il quale, alla gigantesca statura, alla atletica costituzione, riuniva una grazia singolare di lineamenti, un portamento nobile, maniere dolci oltre ogni dire. Una delle sue cosce era grossa come il corpo del più forte marinajo, tanto prodigiosa ne risultava la costui costituzione; nel che in nulla cedeva la moglie sua, Pola-Tehera, alta quasi sei piedi. Divenuta, nel primo viaggio, la sorella di Cook (Touahine no Touti), era gelosissima dei diritti che le accordavano questo titolo, ed un giorno che la sentinella inglese volle interdirle l’accesso della camera del capitano, la prese senza riguardo pel colletto, stramazzolla a terra e pervenne fino al suo fratello adottivo al quale volse i suoi lagni.

Quell’anno stesso, Cook fece nell’arcipelago varie altre scale; vide il suo amico Ori e Wahipe, dove il capitano inglese Furneaux prese al suo bordo l’isolano Mai, del quale narrossi la storia; poscia recossi a Raiatea, dove conobbe Oreo, re di questa parte dell’isola, inviò alcuni ufficiali a Tahaa, d’onde ricondussero un altro isolano, il quale chiedeva di seguire gli Inglesi, per nome Hidi-Hidi (Edideo), nativo di Bora-Bora e prossimo parente di Pounì.

L’anno seguente, nel mese di aprile, Cook era di nuovo all’ ancoraggio di Matavai, dove trovò una ragguardevole flottiglia, destinata ad agire contro Eimeo, sotto gli ordini di Towha, capo di Tetaha. Trattavasi di stabilire di viva forza nella dignità reale di detta isola, Motou-Aro, cugino germano del re Otou, contro le pretensioni rivali di suo zio Mahine, allora investito.

Nulla era più singolare di questa flotta. I bastimenti da guerra consistevano in grosse doppie piroghe lunghe 40, 50 e 60 piedi, montate ciascuna da 40 uomini, guerrieri o rematori, ed in altre doppie piroghe più piccole, in numero di 170, le quali servivano di trasporto ed erano montate da otto uomini, termine medio. (N.° 268). Giusta questo calcolo, questi 330 bastimenti portar dovevano 7760 uomini. Vuolsi inoltre osservare che siffatte imbarcazioni non sembravano armate compiutamente: d’altronde la flotta non era armata se non da due distretti di Taiti, e Taiarabou non aveva fornito contingente, dato questo che può servire di base per un calcolo della popolazione di Taiti a quell’epoca.

Il vestito dei guerrieri era screziato; consisteva in tre grandi pezzi di stoffa, forati nel mezzo e soprapponentisi l’uno all’ altro. Quello di sopra, il più largo, era bianco, il secondo rosso, quello di sotto, il più corto, bruno. Gli scudi e le corazze erano di vinco coperto di piume e di denti di squalo. Alcuni caschetti avevano sino a cinque piedi di altezza, e consistevano in lunghi cilindri dì vinco, guerniti dinanzi d’una sorta di visiera semi-circolare, larga quattro piedi, adorni di splendenti penne, verde ed azzurre, con orlatura di altre penne bianche e di frange in forma di raggi, formate da lunghe piume rosse della coda dell’uccello del tropico. I capi principali della flotta erano distinti da della lunghe code rotonde di piume verdi e gialle, che pendevano sugli omeri loro e richiamavano alla mente i pascià turchi. L’ammiraglio Towha ne aveva cinque, alla cui estremità ondeggiavano cordoni di stoppia di cocco, frammiste a piume rosse. Non portava egli caschetto, ma sì un turbante che gli si addiceva assai bene. Era costui un uomo di 60 anni, grande, vigoroso, di fisionomia nobile e simpatica. Cook non vide partire la flotta, e solo poté più tardi sapere l’esito dell’impresa. Il primo attacco fu venturoso; fu istallato re Motou-Aro; ma essendo Mahine ritornato alla carica, rimase di bel nuovo signore, e costrinse il re di Taiti ad un altro armamento ed a ridiscendere in campo. Questa volta l’impresa non fu condotta sì alacremente. L’attitudine di Mahine impose all’ammiraglio Towha, il quale entrò in trattative invece di combattere, e conchiuse una transazione. La transazione, sulle prime disapprovata e criticata fortemente, fu da ultimo ammessa dal re Otou, e Mahine rimase possessore di Eimeo.

Innanzi però che questo affare seguito avesse le sue diverse fasi, Cook compiè il suo secondo e terzo viaggio, senza verun incidente affatto decisivo. Legato ormai con tutti i capi, quasi a dire capo egli medesimo, fu visitato da essi come un amico o come un superiore. A Matavai vide Reti che domandava ognor nuove del suo diletto Pouta-Veri (Bougainville); Nihourai, sorella del re Otou, che sposato avea suo cugino Te-ari-deri; a Wahine, visitò il vecchio re Ori; il re Oreo a Raiatea, dove lasciò il giovane Hidi-Hidi, quel passeggero degli Inglesi, affabile, buono, spiritoso, allegro, che gli amava ed era da essi amato.

Il terzo viaggio di Cook non si effettuò che nel 1777. Comparve costui con due navigli dinanzi alla penisola di Taiarabou, dove regnava ancora un giovane Wahi-Adoua, fratello di Wahi-Adoua II; venne quindi a Matavai, dove fu accolto come un vecchio amico, lasciò questa rada verso la fine di settembre, passò poscia ad Eimeo, dove regnava allora Wahine, vi abbruciò una ventina di piroghe per una capra che gli avevano rubato, fece sosta a Wahine, governata da Tairi-Tairia, istallò sopra quest’isola il protetto dagl’Inglesi, il famoso Mai che aveva visitata Londra, e vi avea castigato alla sua maniera uno di quegl’indigeni che aveagli involato un sestante. «Gli ho fatto radere, confessavalo ingenuamente, i capelli e la barba e tagliare i due orecchi.» Trattandosi di un Inglese, sapeva ciò troppo di giustizia turchesca. Simile foggia peraltro spicciativa e pronta era di metodo per Cook. Alcuni giorni dopo, nella rada di Raiatea, un marinaro Scoperta ebbe a disertare. Al momento istesso, rinnovò il capitano le rappresaglie di Taiti; trasse in massa, di un sol colpo, il figlio, la figlia e il genero del capo Oreo alla sua nave, dove li tenne prigioni fino a tanto che gli riuscì di trovare il suo disertore.

Si fu appunto nell’intervallo di cotesti viaggi. di Cook, e proprio il 27 novembre 1774, che il capitano spagnuolo Domingo Bonechea approdò al porto di Watou-Tera su Taiarabou. Spedito dal governatore del Perù per istabilire dei missionari nell’isola di Taiti, Bonechea vi fu accolto con molta amicizia dall’arii Wahi-Adoua, che ne comprese i pensamenti e molto si adoprò per riuscirvi. Il re Otou venne allora in persona nella penisola per vedervi gli stranieri. Vi furono sbarcati sulla spiaggia due missionari, dopo di che, si rimisero alla vela gli Spagnuoli, soffermaronsi in altri punti dell’isola, e non ricomparvero a Taiti che per perdervi, il dì 26 gennajo 1775, il loro bravo capitano, che venne seppellito appiè della croce della missione. Due giorni dopo un tale infortunio, le navi ripresero il loro cammino per Lima, lasciando nell’isola i due missionari. Pareva peraltro che cotesti evangelisti vi soggiornassero poco: l’anno istesso venne una nave spagnuola a ricondurli alla primiera loro sede, e dopo cotesto sperimento unico e solo, non ne fu tentato alcun altro da cotesta potenza. Vi lasciò peraltro, a detta dei medesimi Inglesi, rimembranze onorevoli e desiderio di sè in tutto il paese. L’energia brutale di Cook non poté andar lieta di una simpatia così certa ed universale.

Poco dopo la partenza del capitano inglese, Otou prese in moglie Hidia, la sorella più vecchia di Motou-Aro, in guisa che cotesti due principi trovaronsi per tal maniera stretti di doppia alleanza. Il primo bambino che provenne da simile conjugio fu strangolato onde potessero i genitori serbare il proprio titolo; ma avendo voluto Otou conservare in vita il secondo, si ebbe di necessaria conseguenza, a tenore della legge indigena, una specie di abdicazione, ossia il passaggio dalla condizione di re a quella di reggente. Come tale egli cangiò di nome, modificollo più d’una volta, e terminò alla fine col ritenere quello di Pomare (reuma), alludendo ad un reuma violento contratto in forza di marcie guerriere. Gli Europei consecrarono cotesto soprannome giocoso, e si fu d’allora in poi ch’egli si addimandò Pomare I, e suo figlio Pomare II. La nascita di cotesto fanciullo non fu soltauto la causa dell’abdicazione di suo padre, ma fu occasione puranco di discordia in tutta la famiglia reale. Hidia abbandonò tosto il suo sposo, non rimanendogli fedele che sotto il rapporto politico soltanto.

Il reggente intanto e il giovin re videro minacciata incontanente la loro autorità. Un pericoloso rivale, Towha, l’ammiraglio ch’era disceso a patti ad Eimeo, covava da gran tempo dei disegni di vendetta, e Cook istesso era stato costretto d’interporsi colla sua possa onde sventarli. Vedutosi libero il capo, dopo la sua partenza, congiunse le sue alle forze di Tetaha, di Ata-Hourou e di Mahine per agire contro i distretti di Pari e dell’E. Si protrassero a lungo le ostilità, sfavorevoli per Pomare, ed infruttuose pel suo antagonista. Vennero abbruciate parecchie piroghe, devastati varj campi, distrutti gli animali proficui lasciativi da Cook perché si propagassero; furono insomma depredate le due isole belligeranti di Eimeo e Taiti. In tale occasione, Mahine morì, e subentrogli suo figlio. Si fu allora che adoprossi invano la fazione di Motou-Aro per riacquistare la sovranità.

Trascorsero quindi undici anni senza che alcuna nave approdasse a coteste isole, per cui, nel periodo antecedente, c’era stato tanto riscaldo. Di tutti i ricordi e di tutte le tracce che del loro passaggio lasciarono in quel paese gli Europei, una sola cosa aveva ottenuto il malaugurato privilegio di naturalizzarvisi ed isvilupparvisi. Tanto più facilmente io dico vi si erano innestate tra quegli abitanti alcune malattie vergognose, quanto meno riservati s’erano mostrati e più compiacenti nella loro corrispondenza coi marinari. La brutta lue aveva guasto il sangue; aveva degradata di già ed alterata nella sua sorgente cotesta razza d’isolani bei e gagliardi, di belle e graziose donne. Era compassionevole lo scorgere che il primo contatto con un mondo incivilito era stato subito un veleno fisico. Dopo di Bonechea e di Cook, la nave che poscia comparve la prima dinanzi a Taiti si fu il Lady Penrhyn, capitano Sever, una delle navi incaricate del trasporto della colonia, che doveva stabilirsi nella Nuova Galles del Sud. Gettò esso l’ancora a Matavai in luglio 1788 per procacciare fresche vettovaglie al suo equipaggio infetto di scorbuto. Il re Pomare si recò a bordo della nave. Mostrò ivi al capitano un ritratto di Cook, specie di reliquia onde parve andar superbo quel capo selvaggio. Sever stimò opportuno di non annunziargli la morte del celebre navigatore; anzi gli fece perfin dei presenti in suo nome, e Pomare da suo canto si mostrò generoso nel rifornire di viveri la nave quivi ancorata di passaggio. Sever ebbe a vedere Hidi-Hidi, il passeggiero di Cook; Mai e i due Zelandesi erano morti. L’attitudine del resto dei naturali fu affettuosa, riservata, quasi di tenerezza al cospetto dei loro nemici, gl’Inglesi, cui non avevano veduto da lunghissimo tempo.

Bligh pure comparve alla sua volta a Matavai per provvedersi di piante, che doveva trasportare nelle colonie inglesi. Fermossi cinque mesi in rada. Pomare I era allora assente, ma, avutane contezza, s’affrettò tosto a ritornare. «Il reggente, dice Bligh, era allora un uomo alto 5 piedi e 8 pollici, robustissimo, corpulento assai, nell’ età circa di trentacinque anni. Hidia, donna bella e grande, di ventiquattro anni, aveva una fisonomia animata e spirituale; Wai-Doua finalmente, altro individuo della famiglia reale, godeva di gran rinomanza di valore, ma più che valoroso, era egli dedito all’ubbriachezza. Il piccolo Pomare II non avevache soli sei anni.» Sin dai primi giorni di abboccamento, il reggente con sua moglie si fece a pregare Bligh che conducesseli in Inghilterra, dicendo di voler fare una visita al re Giorgio. Era ciò probabilmente un pretesto, sendone la vera cagione il timore che avevano allora de’ loro rivali attivi e tumultuosi. Bligh non si piegò all’invito; ma solo promise, per sottrarsi alle loro inchieste, di venir ad ajutarli nelle loro guerre. A questa epoca il terribile Towha era di già morto, ed eragli successo Tepahou zio del re. Wahi-Adoua regnava sempre a Taiarabou; Reti e Potatou erano ancora in vita e recaronsi a far visita agl’Inglesi.

Il Bounty, capitano Bligh, se ne partì; ma erano trascorsi appena due mesi ch’esso tornò ad ancorarsi a Matavai. Ne Bligh eravi più; i rivoltosi lo avevano deposto dalla sua carica e poi abbandonato in balia dell’onde. Se ne fece un racconto favoloso agl’indigeni, che ignoravano ancora la morte di Cook. Era costui, s’andava ripetendo da que’ ribelli, era costui quegli che rispediva il Bounty per impegnare gl’isolani a piantare una colonia sopra di un’isola trovata nella direzione di Tonga, isola in cui Bligh aveva preso terra. Prestaronvi fede i Taitiani; imbarcaronvi quattrocento sessanta majali, cinquanta capre, una quantità di galline, cani e gatti. Il Bounty era divenuto una nuova arca noemitica. Undici donne e tredici uomini completarono quel carico di viventi, e fecero tosto vela alla volta di Toubouai. Sendo mal riuscita quella spedizione, la nave, i rivoltosi e i coloni taitiani se ne tornarono a cercar rifugio a Matavai il dì 22 settembre 1789. Furono sedici gl’ Inglesi che vi si fecero sbarcare, gli altri, come di già vedemmo, seguirono la sorte del luogotenente Christiern, e fondarono Pitcairn. Quanto poi agli altri novelli coloni di Taiti, fecero tutti di procacciarsi un collocamento, adoprandosi i più valenti nel costruire uno schooner. Churchill, un di costoro, già vecchio mastro d’armi a bordo del Bounty, recossi a Taiarabou presso di Wahi-Adoua, di cui era stato l’amico (taio). Uno de’ camerati, Thompson, uomo brutale e crudele, gli tenne dietro e seco lui divise i vantaggi del nuovo posto. Diventò questi così proficuo per Churchill, che, alla morte di Wahi-Adoua, venne in costui vece nominato capo. Era già per imprendere il regime della penisola, quando Thompson, mosso da invidia, lo spense di un colpo di fucile. I naturali alla loro volta vendicarono il loro sovrano trucidando Thompson, ed elevando al trono un fanciullo di quattro anni.

Gli altri Inglesi tenuti in fermo da Pomare, se ne stettero assai tranquilli. Furono presi un dì da un po’ di paura alla vista di una nave europea, che dirigevasi verso il porto di Matavai; ma la bandiera svedese che sventolava a poppa li tranquillò tantosto. Era comandata la nave dal capitano Cox, che venne benissimo accolto dal reggente; pochi giorni dopo tornò il capitano a salpare, lasciando sull’isola un disertore di nome Brown, uomo attivo ed intelligente che diventò l’amico e il braccio destro di Pomare I.

S’accorse bentosto il reggente di quanto vantaggio gli poteva riuscire a quei dì la cooperazione degli Europei. In una guerra contro di Eimeo, quantunque si rifiutassero di prendere le armi essi medesimi, porsero ciò nullameno a parecchi di que’ naturali delle armi messe in assetto, insegnando loro la maniera di valersene, e questa sola circostanza bastò per volgere la vittoria a favore della famiglia di Motou-Aro, da tanto tempo spodestata. In un’altra rivolta più dappresso pericolosa e terribile, quando cioè Potatou e Tetouha, capi di Taiti, impugnarono le armi contro la famiglia reale, ed invasero il distretto di Pari, gl’ Inglesi fecero di più ancora della prima volta: s’immischiarono direttamente in quel conflitto. Lo schooner era di già al suo termine: fece quindi vela con una flotta di piroghe onde attaccare Ata-Hourou per mare, mentre che Pomare e varj altri Inglesi dovevano assaltarlo dalla parte di terra. Questo piano di battaglia fu decisivo: il potere antico dei capi di Ata-Hourou, per lunga stagione rivali degli Otous, crollò in un sol giorno: Potatou e Tetouba furono costretti di cercare uno scampo nelle montagne; abbassarono il loro orgoglio dinanzi a Pomare II, cessero il maro reale, già da vent’un anno strappato al moraï di Pari, e conservato in quello di Ata Hourou. Appena riavuta cotesta insegna, si volle di subito che il giovinetto re solennemente se ne fregiasse; venne quindi avvolta la M. S. in una bandiera donata dal capitano Cox, e vestito per tal guisa e cinto Otou del maro, venne condotto in processione per tutta l’isola, e perfino nella penisola di Taiarabou, fino a quell’epoca indipendente, e di cui il reggente sognava di già la conquista.

Aveva egli indotto gl’Inglesi a continuarla assieme con lui in qualità di ausiliarj, quando ecco comparire il capitano Edwards colla sua fregata la Pandora, e reclamare, a nome del suo sovrano, i rivoltosi del Bounty. Contro i cannoni di una fregata non v’era resistenza da opporre; i capi indigeni allora, mostrandosi ingrati coi loro ospiti, consegnaronli ai compatriotti di costoro, ad onta delle grida e dei singhiozzi che mettevano le vedove taitiane, e gli orfanelli che restavano appo di esse. Pomare, tormentato sempre dal pensiero di rivedere l’Europa, giovò di sua assistenza il capitano inglese nell’esecuzione del suo mandato; chiese quindi, qual ricompensa, di venir imbarcato sopra la fregata. Se non vi si fosse opposto il fratello Ora-Piha, ne sarebbe seguita la partenza per certo.

Verso la fine di questo anno, comparve Vancouver a Taiti colle sue navi. Dei capi da lui conosciuti all’epoca dell’ultimo viaggio di Cook, non rinvenne altri che due, Pomare I e Potatou. Pomare I aveva stabilita perfino la sua residenza ad Eimeo, donde era accorso per rivedere i suoi amici, gli Inglesi. Propendevasi aquei dì nella politica al concentramento del governo dell’arcipelago nelle mani di un solo. Taiarabou apparteneva al fratello più giovine del re; degli altri due, uno esercitava le funzioni di reggente, ed era Ora-Piha, risiedeva il secondo a Pari. Il re di Wahine riconosceva la supremazia di Pomare II; Mani-Mani, successore di Pouni, nella sovranità di Raiatea e di Tahea, era stato discacciato da alcuni ribelli, e vivendo intanto a Taiti in qualità di sommo sacerdote, andava preparando e maturando una ristorazione. Pomare I finalmente esercitava ad Eimeo una supremazia eguale a quella di reggente. Da tutte le parti adunque si andavano combinando degli elementi, atti ad impartire dell’unità al potere di Pomare. I suoi congiunti specialmente ed i suoi amici se ne prendevano pensiero; confidaronsi a Vancouver, pregandolo di volerli giovare della sua persona e de’ suoi soldati, od almeno de’ suoi cannoni e della sua polvere. Chiese Vancouver di porgerne contezza al re Giorgio, ed attenderne le opportune istruzioni, non dovendosi certamente rifiutar il re a ciò che gli chiedeva l’amico Pomare.

Uffiziale delle spedizioni di Cook, poté Vancouver rimarcare quanta fosse la decadenza dell’arcipelago da quell’epoca in poi. Non vi rinvenne più le vispe e graziose Taitiane, non più i robusti e ben fatti Taitiani. La popolazione, infiacchitasi di giorno in giorno s’era assottigliata ed immiserita; le proporzioni eran divenute più esili, meno aggraziata la tinta; la decadenza insomma era innegabile. Vancouver rimarcò inoltre che all’avvenimento al trono di Pomare II, una quantità di vocaboli della lingua taitiana erano stati cambiati, e che un divieto rigoroso pesava di già sulle voci proferite.

In febbrajo del 1792, la Matilde, capitano Wheaterhead, dopo una sosta di quindici giorni a Taiti, naufragò sugli scogli dell’isola Osnabrugh. L’equipaggio, messosi in salvo nei palischermi, se ne tornò a Taiti, dove gl’indigeni compierono l’opera di dispogliare del tutto quei miserabili, a cui il mare aveva lasciato pochissimo. Pomare, informato di siffatto procedere, vendicò i naufraghi mettendo a ruba e a sacco il cantone inospitale. Una picciola nave, il Principe Guglielmo Enrico, essendo approdata a Taiti il 26 marzo 1792, accondiscese a prender seco alquanti uomini della Matilde. Si adattarono gli altri a viver nell’isola. Bligh, giunto nell’aprile 1792, ve li trovò. Cotesto capitano vi era tornato ancora colle navi la Provvidenza e l’Assistenza, onde caricarle di piante d’alberi del pane per le colonie americane. Vi si fermò tre mesi, durante i quali, videlo Pomare assai di buon grado, e di frequente. Bligh cooperò alla pace di parecchi territorj dell’isola. Se ne staccò quindi, traendo seco Hidi-Hidi e un altro taitiano. Rimase il primo alle Indie Occidentali per prendersi cura delle piante che volevansi quivi naturalizzare; prosegui il secondo fino all’Inghilterra, dove perdette la vita.

Dopo di Bligh vi giunsero il Dedalo, capitano New, nel febbrajo 1793; e poi la Jenny e la Britannia, due navi che toccarono Taiti nel 1794; finalmente il Duff, capitano Wilson, incaricato di distribuire dei pii missionari in tutte le isole della Polinesia. Approdò a Taiti il 5 marzo 1797.

Cotesto arrivo di uomini religiosi, che proclamavano un novello culto, produsse una rivoluzione a Taiti. Il sommo sacerdote Mani-Mani si dichiarò subito a loro favore, abnegazione ben singolare per un uomo che sostentavasi col suo culto idolatra. Ei si fece l’amico, il protettore di quegli uomini ch’erano giunti ad innalzare altare contro altare, e strappar dei fedeli ai suoi tempj. I missionari, sbalorditi da tanta accoglienza, diedersi tosto alla opera pia, e due Svedesi, Andrea Lynd e Pietro Haggerstein, naturalizzati sulla isola, s’interposero in qualità d’interpreti tra essi ed i naturali.

A dare una prova che la simpatia degl’indigeni non voleva starsene a petto dei pastori cristiani né ingrata, né sterile, ebbe luogo ai 16 marzo una solenne cerimonia, in cui, alla presenza dei capi Pomare I, Hidia, il vecchio Hapai, e Paitia, capo di Matavai, il re Pomare II fece pubblica e piena cessione ai missionari del territorio di Matavai. In questa occasione il vecchio sommo sacerdote Mani-Mani recitò un discorso grave, accompagnato da gesti espressivi, a cui le notabilità di Taiti rispondevano con segni di approvazione (N.° 271). In forza di cotesto atto uffiziale, gl’Inglesi si diedero tosto la premura di edificare ai missionari un comodo alloggio, e gl’indigeni li giovarono di tutti i loro mezzi. Appena compiuto l’edifizio, gli evangelisti destinati a risiedere a Taiti, con cinque donne e due fanciulli, presero tosto possesso del locale ad essi assegnato; e il Duff, le cui incombenze per l’isola erano di già adempiute, si rimise alla vela per Nouka-Hiva.

Rimasti i pastori col loro gregge infetto ancora d’idolatria, studiaronsi di ricondurlo poco a poco ad un sentiero migliore. La prima cosa che presero essi di mira si fu quella d’impedire che gli areoi non ispegnessero le proprie creature come facevano per l’innanzi, onde non venir dalle medesime privati de’ proprj poderi. Gli Inglesi invocarono a tal uopo l’amore materno, né questo fu tardo a rispondere. La moglie dell’areoi Omtaie, persuasa da un missionario, aveva acconsentito a lasciare in vita suo figlio, e a consegnarlo agli Europei perché costoro lo educassero. Ne fece confidenza a suo marito, il quale rigettò del tutto la fattagli proposta, ed oppose resistenza agli argomenti che l’uomo di Dio adoprava per convincerlo. «No, dicea costui, non si devono violare i diritti degli areoi. – Ma per tal guisa oprando, insistevano i missionari, tu offendi Iddio e provochi le sue vendette. – Se io vedessi, soggiungeva il caparbio taitiano, se io vedessi che Atoua (Iddio) togliesse per ciò di vita gli areoi, rinunziarei in tal caso al mio diritto. Ma non è per tal cagione che i nostri antenati sieno spenti! – E chi tel dice?» rispondevagli l’apostolo, permettendosi una leggiera menzogna. Il capo si scosse alcun che sul momento; ma ben presto si ricompose e stette fermo in sua sentenza il fanciullo fu ucciso. Somiglianti pratiche si fecero anche presso la principessa Hidia, incinta allora pel commercio avuto con uno dei suoi servi. Essa pure si rifiutò alle pietose insinuazioni, adducendo per pretesto che il frutto delle sue viscere era sangue volgare, e che doveva perciò assolutamente perire. Venne infatti immolato, per il che venendo Hidia dai missionari rampognata, si accese costei d’ira in sul serio. Fu mestieri tacersi e pazientare.

Ricomparve il Duff a Matavai il 6 luglio; vi rinvenne i missionari, contentissimi del modo con cui venivano trattati, ma con pochi progressi nelle loro conversioni. Furono eseguite delle escursioni curiose ed esatte durante questa fermata che si protrasse a due mesi. Il nipote del capitano fece il giro dell’isola; valutò a 16000 anime il numero degli abitanti, dalla qual cifra risultava una perdita spaventevole di uomini dalla scoperta in poi. Wilson il nipote visitò anche diversi monumenti curiosi. Vide i grandi moraï di Papara e di Ata-Hourou. Notammo di già in che consiste il primo. Era situato il secondo nella parte N. della valle di Ata-Hourou, ad un miglio incirca dalla spiaggia, sotto una volta di alberi che riparavalo dal sole. Occupava una spianata ricinta di una palafitta di legno di 100 piedi quadrati. La metà di cotesto ricinto era selciato, e sopra cotale spazio s’ergeva una specie di altare o piattaforma, sorretta da sedici pilastri di legno, alto ciascuno 7 piedi. Cotesta piattaforma, lunga 56 piedi e larga 6, era ricoperta di folte stuoje, i cui orli pendevano a foggia di frange. Deponevansi sopra cotali stuoje le offerte, come majali, monili, tartarughe, pesci grossi, banani e frutta di cocco, il tutto in uno stato di decomposizione più o meno inoltrata, più o meno fetente. In uno dei lati della palafitta aprivasi una breccia contornata da un ammasso di pietre rozze, al disotto del quale sorgevano dei tiis, specie di mete, ricoperte da certe figure (N.° 267 e 270). In un angolo del sacro ricinto vedevansi una casa e due tettoje coi rispettivi loro guardiani. Verso l’uno degli angoli della casa giaceva l’arca dell’atoua (dio); ma l’arca era vuota; il nume trovavasi allora in viaggio, erasi recato a far delle funzioni in un picciolo moraï vicino; doveva tornarsene quella sera. Cotesto atoua era un fardelletto che dividevasi in due parti, l’una della lunghezza dell’arca, l’altra più piccola d’assai; alle due estremità pendevano dei mazzi di penne rosse e gialle, offerte dei ricchi. Alla vista di così strana divinità, proruppe Wilson in uno scroscio di risa, volendo far loro sentire quanto fosse ridicolo l’adorare simile balordaggine; ma risposero i custodi ch’era quello il grande atoua, che se montasse sulle furie, verrebbero scagliati dei flagelli contro di essi, né più gli alberi avrebbero prodotte le loro frutta. Wilson insistette ancora, e chiese di vedere ciò che si ascondeva sotto quel fardello di stoffa che reputavasi un dio, al che soggiunsero i sacerdoti che il solo Mani-Mani aveva il diritto di toccare, e che del resto altro dentro non v’era che delle piume rosse, un giovine rampollo di banano ed un seme di cocco rinchiuso nella sua buccia.

A poca distanza del sito descritto, s’accorse Wilson a caso di un toupapau (N.° 273). È questo un cadavere, conservato più a lungo ch’è possibile, di un celebre capo o di altro uomo insigne nel paese. Quello che vedevasi quivi era la spoglia di Ori-Piha, morto da qualche mese. Alla inchiesta di Wilson, venne tratto il cadavere dalla piattaforma su cui era disteso; venne sbarazzato dalle stuoje che lo avvolgevano, ed erano una specie di bendette egiziane, che non lasciavano veder altro che i piedi. Tolto che fu tutto l’inviluppo, rimarcò l’Inglese che il corpo era stato aperto, e che intatta la pelle si teneva alle ossa. L’avresti detto uno scheletro coperto di carta oliata. Ad onta del calore del clima, l’odore ch’esalava era appena sensibile.

Questa maniera d’imbalsamare si pratica come segue. Sparasi il corpo per levare le interiora ed il cervello, si lava quindi e si strofina ogni giorno con dell’olio di cocco fino a tanto che la carne ne sia del tutto disseccata. Tranne il sistema delle injezioni aromatiche, è presso apoco lo stesso che il metodo d’imbalsamare egiziano. Apparecchiato che sia per tal guisa il corpo, lo si abbandona all’azione del tempo. Il toupapau di Ori-Piha, sorretto da 4 pali conficcati in terra, era lungo 6 piedi e largo 4; veniva accompagnato da una seconda piattaforma di mezza altezza, di dimensione pressoché uguale. Aveva la prima un tetto che guarentivala dalla pioggia, e quivi appunto tenevasi ordinariamente il corpo; la seconda altro non era che un posto di precauzione e di riserva, in cui si distendeva il cadavere, o per istrofinarlo coll’olio, o per mostrarlo agli amici e parenti del defunto. Sugli alberi vicini vedevansi onduleggiare dei banani ed altri frutti, quivi appesi in offerta allo spirito del defunto. «E dove è cotesto spirito?» chiese Wilson ai custodi. Sorrisero costoro, e poi soggiunsero: «Are po» (se ne andò nelle tenebre).

Wilson vide inoltre il sito detto Vaïto-Waïti, la gran casa di Pomare I, lunga 350 piedi, larga 42. Venti pezzi di legno, alto ciascuno 20 piedi, sorreggevano nell’interno la parte elevata del tetto, mentre le sue sponde esterne s’appoggiavano su 124 pilastri simili, dell’altezza di 10 piedi. I travicelli su cui poggiava il coperchio erano riquadrati di 5 pollici, e distribuiti all’intervallo di 18 pollici l’uno dall’altro. Un muro di pietra ricingeva tutto l’edifizio. Venivano quivi celebrate delle feste solenni e straordinarie che duravano varj giorni, e aveano termine sovente colla distruzione di tutti i majali dell’isola.

Il Duff finalmente abbandonò Matavaï, lasciando i missionarj inglesi a discrezione dei naturali, da cui non poteronsi altrimenti difendere che coll’unica arma del proselitismo. Prima cura di cotesti uomini dell’abnegazione si fu quella di apprendere la lingua del paese; vi fecero rapidi progressi la mercè della mirabile compiacenza degl’isolani. In cambio di così bella corrispondenza, prestavano talvolta i missionarj dei servigi importanti ai capi, col mezzo delle loro fucine e coi loro istrumenti da carpentiere. Regnava dunque la buona armonia tra i coloni e gl’indigeni, e solo a questi ultimi fu impossibile dissimulare di esser nati ladroni; non si fecero scrupolo costoro di furare qua e là, ogni qual volta ne avevano occasione, qualche istrumento indispensabile ai missionarj, anzi, senza una continua sorveglianza, sarebbero rimasti questi ultimi prestamente e pienamente svaligiati.

Era trascorso di già un anno dalla loro dimora a Taïti, quando, il di 6 marzo 1798, il Nautilo, sotto il capitano Bashop, venne ad ancorarsi nella rada di Matavaï. Destinato al commercio di pelliccerie sulla costa N. O. dell’America, cotesto naviglio aveva tanto sofferto pegli uragani, che uno dietro all’altro lo travagliarono, da presentare l’aspetto il più deplorabile.

Pomare II mirò quella sciagura con superbo disdegno, e senza l’ajuto dei missionarj, il Nautilo non avrebbe ricevuto alcun soccorso. Assistito e racconciato si rimise alla vela, quando ecco un novello colpo di vento risospingerlo sulla rada. Avendo quivi disertato tre marinai, Bishop si volse ai missionarj, i quali si recarono dal re per reclamarli, ma, in forza di un atto violento fino allora inudito, cotesti ambasciatori vennero arrestati e spogliati per via dagl’indigeni. Se non vi si fossero interposti a caso Pomare I e Hidia, i poveri grami sarebbero stati lanciati nel torrente. C’è motivo da credere che Pomare II fosse stato complice in cotesto affare. Dietro i rimbrotti di suo padre, ei si fece a disapprovare il contegno dei colpevoli taitiani, ma non volle punto restituire i disertori Inglesi.

Simile avventura produsse dello scoraggiamento nei missionarj. Parve ad essi di scorgere nella medesima il preludio di oltraggi maggiori e di vessazioni ancor più crudeli. La maggior parte quindi risolvette di abbandonar l’isola, partendo col Nautilo. Pomare I si adoprò indarno a trattenerli; ché dessi vi persistettero. Sei soltanto, uno dei quali ammogliato, tennero fermo con tro i perigli eventuali. Vi rimasero costoro, affidandosi alla Provvidenza, rinunziando ad alcune armi e ad alcune munizioni ch’erano rimaste appo loro, e conservando solo due moschetti, che porsero in dono a Pomare ed a Hidia.

Come avevanlo di già preveduto i più timorosi, quel posto non si mantenne tranquillo pegli apostoli cristiani. Pomare I mostravasi lor favorevole, ma Pomare II, per ispirito di contraddizione, pareva abbandonarli. Il popolo d’altronde cominciava a guardar di mal occhio i missionari, sendochè a cagion d’essi e ad assecondare le loro mire, Pomare I avea fatto giustiziare due degli aggressori del Nautilo.

Erano in questi termini le faccende, al momento in cui due grosse navi si mostrarono in faccia a Matavai. Credettero i naturali di Pare che il re d’Inghilterra vi spedisse un capitano per trar vendetta dell’oltraggio fatto ai missionari, e perciò, spaventati, cercarono scampo nelle montagne. Non erano invece che due balenieri, il Cornwall ed il Sally, che se ne andarono dopo soli tre giorni di sosta, lasciandovi un disertore.

In cotesta epoca uno strano incidente sorse a travagliare il paese. Il capo di Papara ed emulo di Pomare I, un tale detto Oripaia, avendo voluto far esperimento della polvere datagli dal Cornwall, adoprò con poca destrezza, e rimase vittima di una esplosione. Venne imbalsamato ed esposto su di un toupapau; ma Pomare I, invece di rendergli i funebri onori dovuti ad un capo, gli fece insulto sul letto medesimo dell’esposizione. A siffatta notizia, il re Pomare II diede in iscoppj di collera violenta; levò un esercito, si diresse alla volta del distretto di Matavai, percorselo tutto spazzando dinanzi a sè, discacionne gli abitanti, e dichiarò Pomare I decaduto di tutta la sua autorità nella penisola. Pomare II allora, per non far mostra di pretese immediate alla sovranità dei distretti conquistati, cesse quello di Matavai al sommo sacerdote Mani-Mani, cui fece poscia assassinare alquanti giorni dopo la investitura, Continuava per tal guisa in tutte le maniere il suo sistema di rapine. I distretti del S. O. si erano dichiarati per esso, ed ei faceva minacciare gli altri di una conquista armata mano, se imitato non avessero simile esempio.

In mezzo a coteste interne contese, i missionari vissero assai tranquilli, né ebbero a dolersi che della perdita di uno dei loro colleghi, in forza di una particolare vendetta. Cotesto loro compagno, di nome Lewis, veniva tormentato dal pensiero di sposare una donna indigena, quantunque ancora idolatra. Gli altri missionari si opposero a cotesta alleanza, né potendo dissuadere Lewis, se ne staccarono. Lewis da suo canto condusse a termine il suo divisamento; ma, poco tempo dopo, fu trovato morto a poca distanza dalla sua casa, e si credette ch’egli fosse stato assassinato. Pomare I voleva trarne vendetta; i soli missionari vi si opposero. Un’altra perdita fu quella di Harris che si diresse sulla Betzy alla volta di Port-Jackson; ma venne ricompensata sopra misura coll’arrivo del missionario Henry e di sua moglie, membri primitivi della missione, tornati da Londra sopra l’Eliza. Appresero da costui i missionari che doveva giungere dall’Inghilterra il Duff, noleggiato dalla Società, con un rinforzo di uomini aventi provvigioni di ogni maniera. Vissero a lungo con siffatta speranza, ma è ben facile poi l’immaginare il loro imbarazzo e il loro spavento all’udirsi narrare da Bumker, il capitano dell’Albione, che il Duff era stato preso da un corsaro francese, ed inoltre che tutta la missione di Tonga-Tabou s’era disciolta, perché strozzati tre pastori e costretti gli altri a partirsene.

La posizione non era gran fatto rassicurante; andava anzi peggiorando ed aggravandosi di più pelle varie vicende di una guerra civile, quando ecco il Purpoise gettar l’ancora a Matavai, portando dei regali a Pomare II da parte del governatore di Port-Jackson. Cotesto riconoscimento solenne del re taitiano fece impressione sui suoi nemici; differirono i loro disegni, per cui la missione ebbe tregua, e bentosto dei motivi più forti di fiducia. Il Regio Ammiraglio, comandato ancora da Wilson, apportò un rinforzo di otto missionari, che vennero benissimo accolti dalle autorità locali. In questo torno di tempo, gli evangelisti giunti i primi conoscevano di già passabilmente la lingua del paese. Predicavano il Vangelo al popolo ed insegnavano il catechismo ai fanciulli; spingevansi perfino nell’interno del paese per istabilire le conversioni su di una scala più estesa. Il sig. Nott fu il primo che, in marzo 1802, fece il giro dell’isola predicando. Venne egli accolto dovunque nella maniera la più ospitale. Parecchi lo ascoltavano con dell’interesse, e molti altri per mera curiosità. Ve ne furono varj che dichiararono di esser pronti ad adorare il novello nume, purchè gli antichi dei di Taiti non montassero in sulle furie a segno da punirli perfino di morte. Al suo ritorno, il sig. Nott passò pel distretto di Ata-Hourou. Rinvenne egli quivi il re, suo padre, e tutti i capi o guerrieri raccolti intorno al gran moraï, compiendo delle cerimonie ad onore del dio Oro; una quantità di majali vedevasi giacer sull’altare e parecchie umane vittime erano appese agli alberi vicini. Nott, scandalezzato alla vista di tanto spettacolo, volle parlare, ma non fu punto ascoltato.

All’indomani, un’altra assemblea ebbe luogo al moraï, più strepitosa e più drammatica nel suo sviluppo. Pomare II e suo padre si fecero a parlare dissero che il dio Oro avevali pregati di farlo trasferire da Ata-Hourou a Tautira sopra Taiarabou, e che perciò correva ad essi l’obbligo di consegnare il dio. A tai detti destossi grave tumulto: i capi di Ata-Haurou si rifiutarono da siffatta cessione. Nuove istanze dalla parte del re e del reggente, e novelli rifiuti dalla parte dei capi. Si fu allora che vi si immischiò la forza. Comandò Pomare che si levasse via il nume, malgrado la resistenza delle genti di Ata-Hourou, e varj guerrieri usciti armati dalle loro piroghe eseguirono tosto un tal ordine. La flotta, dopo simile impresa, levò l’ancora sotto la scorta dei due Pomare, che seco traevano la famosa divinità, l’atoua Oro, a cui fu chiesto perdon sul momento della violenza usatagli, col sacrifizio di una vittima umana. Il risultato di simile rapimento armata mano si fu una guerra, che denominossi negli annali indigeni Te tamai ia Roua (guerra di Roua), sendochè tale addimandavasi il capo che guidava gl’insorti di Ata-Hourou. Questi ultimi sbarcarono, alquanti giorni dopo la profanazione del loro tempio, sul distretto di Faha, saccheggiaronlo da capo a fondo, massacrarono tutti i naturali che hanno potuto afferrare, e proseguirono poscia sulle terre di Pare un tale sistema di distruzione e di esterminio, e finalmente si ritirarono minacciando Matavai di un trattamento consimile.

Il partito reale era vivamente compresso a quest’epoca. I due Pomare, postisi in salvo nella penisola di Taiarabou, assistevano quasi con indifferenza a coteste rappresaglie provocate da essi, continuando a scongiurare il loro dio che credevano offeso. Da questo lato non avevano dunque nulla ad attendersi i missionari: da un giorno all’altro poteva venir invaso il loro territorio, distrutto il loro stabilimento, poste in pericolo le loro persone. Stavano nella paura che non si avverasse siffatto avvenimento, quando ecco, una dietro l’altra, comparire alla rada di Matavai due navi: una il Norfolk, capitano Bishop, che conduceva da Port-Jackson il missionario Shelly con sua moglie; l’altra, la Venere, capitano Bass, che veniva a racconciarsi a Taiti. Il Norfolk, essendosi gettato alla costa, mise ben presto a disposizione dei pastori e dei loro partigiani una piccola truppa di Europei salvati dal naufragio. Alla medesima epoca, sendo giunti anche da Eimeo trecento guerrieri in soccorso della causa reale, s’appiccò una zuffa generale tra tutte le forze sorrette da un distaccamento inglese contro i ribelli di Ata-Hourou. Il vantaggio ciò nondimeno restò pegli ultimi, infanatichiti pel combattere che facevano pei loro dei, mentre che i soldati di Pomare lottavano senza energia e sotto l’anatema di una profanazione. La sola presenza degl’Inglesi fu quella che valse allora ad impedire una invasione del territorio di Matavai. Dopo la battaglia furono intavolate alcune pratiche, e si convenne che cotesto distretto sarebbe stato rispettato come un terreno neutro, come un punto, più che taitiano, europeo, libero ed accessibile a tutti i partiti. Senza di Bishop e della sua ciurma, simili condizioni non si sarebbero ottenute giammai.

Si fu allora che la guerra cangiò terreno. Gonfi per siffatto successo, e convinti che il loro dio combatteva per essi, gl’insorti di Ata-Hourou associarono alla loro fazione gli abitanti di Papara e di alcuni altri distretti della penisola di Taiti; superarono l’istmo e si diressero alla volta di Tantira, la residenza dei due Pomare. Li sorpresero quasi disarmati, assorti nella preghiera, demoralizzati del pensiero che il loro dio era inflessibile, e privi dei loro soldati che parevano allontanarsi da una guerra sacrilega. I due Pomare avevano peraltro nelle loro file quaranta moschetti, mentre che i loro avversarj non ne contavano più di quattordici; ma simile vantaggio non valse punto a compensare le cause più attive di demoralizzazione. I due Pomare, sconfitti, respinti nelle loro piroghe, furono costretti di fuggirsene per mare verso Matavai, mentre i capi ribelli ripigliavano a Tentira l’effigie di Oro, che riportarono trionfalmente nel moraï di Ata-Hourou. Disperati, fuggiaschi e vinti, i due Pomare giunsero a Matavai col pensiero di abbandonare la partita, volendo ritirarsi ad Eimeo. Bishop coi suoi compagni fu il solo che valse a rattenerli e restituire ad essi il coraggio.

Persuase egli i due re, promettendo per fermo di ristabilire co’ suoi compagni i loro affari; prese all’uopo energiche misure di difesa, ricinse di palafitte la casa dei missionari, tracciò dei trinceramenti, appianò una cappella per isgombrare il suolo, e collocò su di una piattaforma quattro cannoni di rame, salvati dal naufragio del Nautilo. Vennero scavati dei trabocchetti nei luoghi vicini di sortita, e parecchie sentinelle in turno dovevano vegliare alla comun sicurezza. Pomare dal suo canto fece eseguire anch’egli alcuni lavori sulla collina di Taha-Rai, unica strada per cui si poteva attaccare Matavai dal lato O. Avendo risaputo nello stesso tempo che l’esercito dei ribelli se n’era tornato a Taiarabou per installarsi nella sua conquista, ne trasse partito per invadere il territorio di Ata-Hourou. Piombando all’improvviso sopra donne, fanciulli e vecchi, massacrò duecento individui, lasciando il distretto bagnato di sangue. Un atto di crudeltà così sterile esacerbò i ribelli senza punto indebolirli. La guerra era divenuta ormai una guerra di esterminio. Doveva dessa avere le sue intermittenze; ma l’odio e la collera dei due partiti non dovevano giammai passar in obblio, e neppur affievolirsi.

Il Nautilo, pratico ormai di que’ paragi, vi fece allora una seconda comparsa. Entrò nella lega reale, ed uno de’ suoi palischermi con un equipaggio inglese si fece di subito ad accompagnare Pomare in una pellegrinazione espiatoria appo l’idolo d’Oro; quindi, giunta l’ora d’un concorso più serio, il 3 luglio, il capitano Bishop e il mastro del Nautilo s’imbarcarono, con ventitre Europei ben armati, in una scialuppa avente un cannone da quattro, e fecero vela colla flotta di Pomare verso le coste di Ata-Hourou. Un missionario, in qualità di chirurgo, accompagnava quella spedizione. Cotesto ese cito si sbarcò sopra il distretto ribelle, e non vi rinvenne neppure un’anima vivente. Risaputo l’esito della pugna, i naturali se n’erano fuggiti verso il loro pari, fortezza fatta dalla natura a quattro miglia dalla spiaggia, in espugnabile per le sole sue risorse locali, e difficilissima a prendersi coi mezzi i più energici. Giunti appiè di cotesta barriera di rocce, fecero gl’Inglesi una scarica di fucili, la quale arrecò più spavento che danno. Verso la sera gli assalitori eran di già per ritirarsi, quando dietro disfida di un giovane guerriero di Pomare, che aveva assunto il titolo di To-morrow-Morning, slanciaronsi i ribelli fuori dei loro trinceramenti, coll’intenzione d’inquietare i guerrieri del re nella loro ritirata. Appiccossi allora una zuffa sulla spiaggia, e vi s’immischiarono gl’Inglesi. Sessantasei combattenti nemici rimasero morti sul campo; gli altri si salvarono nelle montagne. Credevasi che simile lezione dovesse bastare ai ribelli, e che all’indomani si sarebbero arresi costoro a discrezione del vincitore. Ma così non fu; vennero invece trovati nel loro pari, più forti, più numerosi, più risoluti che mai. Il capo dei ribelli, un parente di Pomare, detto Taatahi, non volle arrendersi a capitolazione di sorta. Pomare si ritirò convinto della difficoltà di ridurre avversarj, che avevano in loro vantaggio la posizione e l’audacia. Riprese quindi il suo quartier generale di Pare; ma d’allora in poi, in forza di una convenzione reale, quantunque tacita, di una guerra già stanca, stipulossi un’amnistia che durò qualche tempo. Il Nautilo se ne partì, e dopo di esso il capitano Bishop, cotesto ausiliario coraggioso dei missionari che s’imbarcò sulla Venere. Alcune altre navi mostraronsi pure in questi paragi, circa il medesimo tempo, tra cui il Purpoise e il Margaret. Il Purpoise non fece altro che racconciarsi; il Margaret, capitano Byers, s’occupò invece di esplorazioni, di cui il sopraccarico Turnbull ci lasciò particolareggiato rapporto. Cotesto viaggiatore vide i due Pomare, padre e figlio, amendue di statura gigantesca, dell’altezza di 6 piedi o poco meno, robusti e ben proporzionati. Quasi vivente contrasto, stavasi appo di essi un nano di 37 pollici. Il Margaret fece varie soste nell’arcipelago; trovò Wahine sotto la potestà di un fanciullo di otto anni; visitò Raiatea, governata dal capo Tama-Toua, di statura imponente e marziale. Un incidente contrassegnò questa fermata. La moglie del capo Tiri-Mani, bella, giovane ed insinuante, aveva avuto la destrezza di farsi dei taios nell’equipaggio, e di trarre da essi una quantità di regali di varie specie. Osò ancora di più nel voler rapire, coll’ajuto di alcuni condannati, la nave e i suoi uffiziali; parecchi capi del paese s’impigliarono eglino pure in quella trama, e se non si fosse fatta vela all’improvviso, il Margaret sarebbe caduto in potere della spiritosa ed astuta Tiri-Mani. Questo povero brick non fu peraltro più fortunato; andò a perdersi nell’arcipelago Pomotou, presso il gruppo Palliser. L’equipaggio, in numero di sedici, ebbe la fortuna di afferrare di bel nuovo Taiti, dove s’era trattenuto Turnbull per porre in assetto alcuni suoi affari di commercio.

La tregua durava ancora. La fatica e lo spossamento avevano fatto cessare la pugna. La morte d’altronde facea le veci delle battaglie, ed i capi di Taiti se ne andavano uno dietro l’altro. Il primo ad esserne colpito si fu Hapai, il padre di Po mare I, bel vecchio, dolce, buono, cortese, da tutti compianto, si Europei che indigeni. Toccò quindi la sua volta a suo nipote, il figlio di Pomare I, il giovane principe di Taiarabou, cui non poterono guarire da una malattia mortale né i sacrifizj umani, né i tabù, né i sortilegi; finalmente cessò di vivere dopo di essi, ai 3 settembre 1803, il celebre Pomare I, colpito da morte improvvisa subito dopo il suo pranzo, nell’età circa di cinquantacinque anni. Dopo trenta anni, Pomare I era il personaggio principale di Taiti, grande del pari, e forse più grande ancora nei suoi giorni d’infortunio, che in quelli del suo potere; fermo e tenace ne’ suoi propositi, energico, attivo, dotato di politica sagacità e di qualità personali (N.° 264). L’intiera vita di costui era stata una lunga lotta; ad onta delle leggi del paese, egli aveva regnato, regnando contemporaneamente suo figlio; aveva resistito a tutti i suoi nemici, ed erasi mantenuto nel suo posto fino alla morte. Intelligente d’altronde, pieno d’ idee d’incivilimento, s’era mostrato mai sempre ben disposto pei missionari; avevali protetti in ogni incontro, tanto per simpatia reale, quanto per attenere la promessa che avea fatta al loro arrivo. Alla sua morte, suo figlio adottò o piuttosto continuò il nome di Pomare.

Fino allora, d’uopo è confessarlo, le prediche dei missionari non avevano ottenuto alcun successo. In tutti i territori in cui s’erano presentati furono volti in ridicolo, a menochè non fossero stati maltrattati. I naturali se ne ridevano del dio da essi predicato, dicendo ai medesimi in faccia che costui non era altro che un servitore del gran dio Oro, né che avrebbero punto cangiato uno per l’altro. Avveniva talvolta perfino che, se un isolano si fosse malato durante il passaggio dell’evangelista, ne venisse incolpato costui di malefizio e costretto a fuggirsene da quella contrada. Ad onta di simili ostacoli, la missione non veniva mai meno della difficile sua impresa. In gennaio1805, fu apparecchiato un catechismo con particolare e dettagliata esposizione delle dottrine, e nel mese di marzo seguente venne adottato l’alfabeto, che servì di base alle traduzioni ulteriori.

Si cominciavano a sperare di già risultati più prosperi, quando, di repente interrotta la tregua indefinita tra i capi, aperse l’adito ad ostilità lunghe e deplorabili. Nel giugno 1807, le truppe regie piombarono all’ improvviso sul distretto di Ata-Hourou, posero tutto a ruba e a sacco, massacrando qualunque si parasse loro dinanzi, e discacciando tutti gli abitanti verso le montagne; ritiraronsi infine coi cadaveri, che furono strascinati agli altari di Oro. Cotesta orribile spedizione non venne punto espiata per quel momento. I capi d’Ata-Hourou andavano di gran tempo maturando la loro vendetta, la quale scoppiò finalmente piena e terribile. Prima però dell’esplosione, ebbero campo i missionarj di ritirarsi sopra la nave inglese la Perseveranza, che trovavasi allora ancorata nella rada. Il pastore Nott fu l’ultimo a recarsi a bordo, avendo voluto tentare gli ultimi sforzi presso i ribelli onde rappattumarli con Pomare. Ma non vi riuscì.

Cominciò allora la guerra disastrosa conosciuta, negli annali di Taiti, col nome di Tamairahi ia Arahou-Raia (grande guerra di Arahou-Raia). Il capo degl’insorti era Tanta, antico ministro del re, allora suo avversario il più accanito, e il guerriero il più formidabile di tutto l’arcipelago. Il solo suo nome era un pegno di vittoria. Abbandonato ch’ebbe costui il partito di Pomare, questi si tenne per vinto. Pianse di dolore, ma non volle peraltro rinunziare alla partita senza combattere. Consigliato dal sommo sacerdote d’Oro, egli prese perfino l’iniziativa; attaccò il suo avversario che aveva i vantaggi del numero e della posizione; ma, vivamente respinto, fu costretto di rifugiarsi a Pare, dove non attese punto il nemico. Abbandonò Taiti e rifuggiosi a Wahine, ove i missionarj avevano di già cercato un asilo.

Taiti e Taiarabou appartenevano ai ribelli; nessuno altro capo d’importanza presentavasi ad essi per disputare loro il possesso. Il primo atto del loro dominio fu contaminato di strage e di sangue; devastarono i distretti di Pare e di Matavai, distrussero le abitazioni dei capi del partito reale, saccheggiarono lo stabilimento dei missionari, derubarono gli articoli di qualche valore, fusero in tante palle i caratteri di stamperia, e stracciarono i libri riducendoli in tante cartuccie, carpirono infine le armi che vi rinvennero, e ne fabbricarono di assai strane cogli utensili di cucina. Imbaldanziti pell’esito, già si ripromettevano maggiori vantaggi; spiavano l’occasione di strappare la prima nave che si fosse loro presentata, dopo averne massacrati gli uffiziali. Questo colpo di mano ebbe infatti il suo avveramento la sullo scuner la Venere, che non poté venir per tempo avvertito del periglio; ma volle fortuna che l’equipaggio, invece di venire strozzato sul momento, venisse riservato ai sacrifizi del dio Oro, il che diede campo all’Urania, nave inglese sopravvenuta alla prima, di salvar tutto dalle mani di cotesti barbari, e gente e legno. Il sito però non potevasi oltre occupare. Ad esempio di Taiti, le altre isole anch’esse venivano travagliate da varie e turbolenti fazioni: una sola scintilla aveva accese tutte quelle teste guerriere, ed era di già successo il caso che, in mezzo a lotte così accanite, i ministri di pace non potessero più minimamente valere. Laonde il dì 26 ottobre 1809, tutti i missionarj abbandonarono l’arcipelago per recarsi a Port-Jackson. Non vi si lasciò che due pastori, Haywood a Wahine, e Nott ad Eimeo.

Fece quest’ultimo allora la sua più grande e più decisiva conquista; si fu appunto la guerra a lui profittevole in proposito. Spossessato, infelice, avvilito, viveva Pomare ad Eimeo senza nulla sperare nell’ avvenire, senza conforto alcuno al presente. Trovavasi quindi in uno stato di spirito il più disposto ad accogliere gl’insegnamenti religiosi. Il dio Oro erasegli dichiarato nemico; propizio poteva mostrarglisi il Dio de’ cristiani. In ciò consisteva la forza dell’argomento religioso; il politico aveva una parte ancor più perentoria; gl’Inglesi avrebbero soccorso certamente un re cristiano, e lo avrebbero ristabilito sul suo trono. Fosse per l’uno o per l’altro dei detti motivi, o fosse in lui la fede discesa dall’ alto, gli è certo che Pomare divenne catecumeno del pastore Nott, docile ed attento al par di un fanciullo, imparando a leggere e scrivere per nulla ignorare dei dogmi cristiani. Dato ch’ebbe l’esempio un personaggio così ragguardevole, gl’isolani fecero a gara di seguirlo, ed ecco Eimeo contare tantosto una quantità di battesimi e di conversioni. Il proselitismo avanzò così bene e così rapidamente, che il pastore Nott non poté più reggere solo alle incombenze della novella chiesa; domandò dei coadjutori, e i suoi colleghi se ne tornarono ad Eimeo al cominciar del 1812.

Al loro ritorno, Pomare, vedendo esistere di già gli elementi di una grande peripezia religiosa, risolse di consacrare con atto pubblico e solenne la sua uffiziale adesione al culto novello; ed ecco il modo da lui adoprato. Riceveva un dì l’offerta di una tartaruga, animale essenzialmente tabù, e che non doveva venir apparecchiato che nel ricinto del moraï, che era appunto il sito del nume portato via. Pomare allora, invece di attendere che la cerimonia ordinaria venisse compiuta, comandò di cuocere l’animale nel forno come le vivande usuali, e di tutto presentarlo a lui, senza nulla riservare per l’idolo. Se ne fece grande rumore, e si destò un grave scandalo tra le persone della corte e i preti del tempio. Si si aspettava di vedere il re colpito da un fulmine per siffatta violazione spaventevole del tabù, od almeno soffocato dalla tartaruga ch’egli mangiava in modo così sacrilego. Nulla di tutto ciò avvenne, come ben si s’immagina; il banchetto si compié con tutta tranquillità; la tartaruga non riuscì, ad onta di ciò, né meno buona né meno sana. Ribellatosi così strepitosamente Pomare alle antiche fogge del culto, alzossi in piedi e fecesi ad arringare il popolo: «Voi vedete, gli disse egli, ciò che sono i numi della vostra fantasia; né buoni, né cattivi, impossenti a servirvi ed a nuocervi. Fate come faccio io, e nessuno avrà motivo di pentirsi.» E molti infatti seguirono il suo esempio. Il culto novello, consolante e buono, non aveva alcuna delle espiazioni sanguinose che il popolo rispettava più per timore che per simpatia. Avvezzossi poco a poco a prestar minor fede alla potenza di cotesti idoli misteriosi; paventolli meno di prima; se ne rise, e così fu tutto finito. I capi furono tra i primi a mettersi nella serie dei neofiti, per esempio Tapoa, capo di Raiatea; Tamatoua, suocero di Pomare; Mahine, capo di Wahine, e molti altri si fecero all’uopo istruire. S’era di già rotto il ghiaccio; le prime conquiste erano di già fatte; la forza della imitazione compì il rimanente; Pomare, faltosi fervido cristiano, volle che la religione avesse il suo tempio. Vi si piantò una cattedra, su cui poterono gli apostoli predicare il loro culto a migliaia d’isolani, gli uni dei quali erano convinti, commossi gli altri.

Si fu appunto in quel torno di tempo che due capi, giunti da Taiti, fecersi a proporre a Pomare di restituirsi in quell’isola in preda all’anarchia, e riacquistare gli antichi poteri. Tutti i partiti lo chiedevano in quel momento di crisi e tutti lo bramavano. L’isola infatti, dopo la di lui espulsione, era rimasta in preda ai disordini i più orribili, ai saturnali i più ributtanti. I capi vincitori, invece di organizzare la loro conquista, si erano adoprati nel dissiparla. Il lavoro dei campi era stato negletto, e solo si aveva fatto distillare a tutta furia la radice del ti (dracoena - terminalis) da cui si estraeva un liquore spiritoso. Da quel momento in poi, tutta l’isola si convertì in una taverna e in uno stabilimento di distilleria. Il calderone era una roccia cava; la storta un coperchio di legno; il refrigerativo, un canale di canna. Il liquore veniva raccolto in un vaso di legno, oppure in una borraccia di cocco. Intorno a cotesto lambicco, fatto con poca spesa, se ne stavano dieci, venti, trenta naturali, che andavano bevendo il liquore stillato mano mano che il medesimo cadeva nel recipiente. Quando poi erano tutti ubbriachi, un furore selvaggio si impadroniva di essi; cadevano gli uni sugli altri, stramazzavansi a terra, strozzavansi sul luogo istesso di orge cotanto sanguinose. Più tardi, al ritorno dei missionari, ossa umane disseminate qua e là davano indizio del sito in cui sorgeva una fabbrica così micidiale.

Riseppe Pomare tutti codesti particolari; stimò quindi esser giunto ormai l’ora di porre un termine a simili disordini, supponendo, un po’ troppo rapidamente io credo, che la loro durata gli aveva apparecchiata una ristorazione tranquilla. Recossi dunque a Taiti, dove trovò in sulle prime pochi ostacoli al suo stabilimento. Non sapendo però qual piega avessero dovuto prendere le faccende, non volle punto che i missionarj gli tenessero dietro, ma consolavasi della loro assenza col mezzo di pie lettere.

«Posso io, scriveva egli al pastore Nott, posso io disarmar la collera di Jehovah contro di me, che sono un tristo, reo di delitti accumulati gli uni sugli altri; colpevole d’indifferenza e d’ignoranza del vero Dio; reo di perseveranza nel male. Possa del pari Jehovah perdonarmi la mia follia, la mia incredulità, il mio disprezzo pella sua legge. Possa Jehovah concedermi il suo spirito buono per santificare il mio cuore, affinché io possa amare ciò ch’è buono, e onde mi renda capace di abjurare le mie malvage abitudini, per divenire uno degl’individui del suo popolo, e venir salvo da Gesù Cristo, unico nostro salvatore. Io sono tristo, e grandi e numerosi sono i miei peccati.»

Un altro giorno, essendo travagliato da una malattia, diceva.

La mia afflizione è grande; ma se solo potessi ottenere la grazia di Dio prima di morire, io mi riputerei felice. Ma ohimè! se invece venissi a morte prima di aver ottenuto il mio perdono, la sarebbe una sciagura per me! Possano essere a me perdonati i miei peccati, ed essere salva la mia anima per i meriti di Gesù Cristo! Possa Jehovah gettare ancora lo sguardo sopra di me prima che io muoia, ed io me ne allegrerò!

Ecco lo stato a cui s’era ridotto il reale catecumeno, ardente per la fede, entusiasta e profondamente penetrato. Gli è perciò che non si tenne punto celato agli abitanti di Taiti, i quali perseveravano ancora tutti nell’idolatria. Si addimandò cristiano dinanzi ad essi, parlò del culto di Oro come di una profanazione, e fece pubblica mostra delle cerimonie cristiane. Nel principio, la sua convinzione religiosa fece torto alla sua politica reintegrazione. Si fu appena il cantone di Matavai che si adattò a soffrirne l’autorità: gli altri distretti se ne rimasero indipendenti coi loro capi e coi loro preti, riguardando Pomare come un apostata indegno ormai del trono. Si fu durante questo periodo che Pomare divenne padre di un bimbo, di nome Aimata, avuto da una delle figlie di Tamatoua dell’isola di Raiatea. Pochi altri incidenti del resto vennero ad attraversare questi due anni 1812 e 1813. Il commercio europeo pareva se ne fosse andato dalle spiagge di Taiti; ancoravasi è vero, qua e là qualche nave nella rada, ma senza però dimorarvi. Due soltanto destarono alcun che di rumore in forza di catastrofi somiglianti: la Queen Charlotte, comandata dal missionario Shelly; e la seconda, il Delfino, capitano Folger; occupate l’una e l’altra, con un equipaggio taitiano, della pesca delle perle alle isole Pomotou, e rapite l’una e l’altra all’improvviso da cotesti pericolosi ausiliarj. Il capitano della Queen-Charlotte fu salvo; quello del Delfino perì nel la mischia; la prima nave, giunta nella rada di Matavai, sotto la scorta dei ribelli, fu da Pomare restituita al suo proprietario; la seconda fu ripresa in mare da Walker, capitano dell’Endeavour.

La chiesa di Eimeo prosperava a quest’epoca. L’affluenza dei proseliti era immensa; non si poteva reggere né alle prediche né ai battesimi. Il dì 25 luglio 1813 la cappella pubblica di Eimeo venne inaugurata; vi si celebrò il divino servigio al cospetto di una quantità straordinaria di fedeli, ed ebbe termine la cerimonia colla comunione solenne dei neofiti. Vedevansi tra questi molti capi della società degli Areoi; il sommo sacerdote di Eimeo egli pure, il grande ministro degl’idoli, Paii, convinto un dì, dalle parole del pastore Nott, appiccò il fuoco alle sue divinità e dichiarossi cristiano. Tutto l’arcipelago andava poco a poco dietro all’impulso ricevuto. Molte e strepitose conversioni ebbero luogo a Wahine, a Raiatea ed a Tahaa. Giunsero perfino da Taiti parecchi capi, condottivi da Pomare che avevali guadagnati alla fede. Del loro numero era anche Oupa-Parou, il taio di Pendleton, uno dei personaggi i più influenti dell’isola. I missionarj vedevano finalmente la loro perseveranza coronata dal buon successo. Verso la fine del 1814, esistevano di già nell’arcipelago cinque o seicento cristiani, e il movimento progressivo si aumentava ogni dì. Facca mestieri quindi accrescere anche i mezzi di azione dei direttori della novella chiesa. Si domandò a tal uopo un rinforzo di apostoli anglicani; si condusse a termine una traduzione del Vangelo in taitiano, e la si spedì a Porto-Jackson perché venisse quivi stampata.

Cotali risultati destarono però la gelosia dei dissidenti. Fino a tanto che i cristiani non avevano formato che un picciolo nucleo di uomini isolati, ciascuno s’era limitato al partito di combatterli collo sprezzo; cresciuti che furono, si tentò di annientarli col ridicolo; se ne fece zimbello col soprannome di Boure-Atova (da boure, preghiere, e atoua, dei); ma guadagnato che ebbero del terreno malgrado l’orgoglio degli uni ed il sarcasmo degli altri; quando la propaganda, estesasi alla famiglia reale, si rialzò più attiva e più possente assai di prima, gl’idolatri allora giurarono in loro cuore di sterminare col ferro ciò che fino a quel punto aveva resistito a sforzo di altro genere. I capi, discordi fino allora, stabilirono tra essi una tregua, e strinsero lega contro i nemici del dio comune. I distretti di Pare, di Matavai e di Wapai-Ano si collegarono tra loro per eseguire dei vesperi cristiani. I capi di Ata-Hourou e di Papara, invitati a prender parte a quel macello, promisero di cooperarvi. I boureatovas residenti a Taiti dovevano tutti venire strozzati nella notte del sette all’otto luglio 1814. Se non si fosse commessa una imprudenza, se non fosse sfuggito un avviso negli ultimi momenti, neppure un solo cristiano si sarebbe sottratto a quella carnificina. Ebbero i minacciati appena una mezz’ora di tempo, per poter spingere le loro piroghe in mare e salvarsi ad Eimeo. I congiurati s’erano di già avviati a tenore di ciò che avevano pria stabilito. Ma s’immagini ciascuno quanto fosse stato il loro furore, e quale ne fosse stata la sorpresa, quando in tutte le case, segnate colla croce fatale, non rinvennero anima vivente. Vedendosi scappata la loro preda, montarono in sulle furie in una maniera orribile apponendosi a vicenda la taccia di traditori, vituperandosi da principio, e passando infine dalle rampogna a delle vie di fatto. Le scissure politiche allora, scomparse pel momento in vista di uno scopo di religione, si fecero più violenti e più feroci di prima. I naturali di Papara e di Ata-Hourau, nemici eterni dei Pori-Onou, nome collettivo delle tribù che abitano il N. E. di Taiti, furono i primi a violare l’alleanza temporaria, scagliaronsi sui loro antagonisti, li tagliarono a pezzi, ne sterminarono i capi principali ed i più bravi guerrieri. Sopraggiunti quelli di Taiarabou, si dichiararono pel partito vincitore, e diedersi con questo a saccheggiare il paese in guisa, che tutto codesto litorale di Taiti, i ricchi distretti di Pare e di Faha, le romantiche vallate di Hautouah, Matavai e Wapai-Ano non furono in breve che un vasto campo di miseria e di lutto. Quando tutto fu ridotto allo sterminio, uomini e case; quando nulla più rimase nel primitivo suo essere dinanzi ai conquistatori, diedersi a disputarsi il bottino, e non potendosi accordare sullo scomparto, si azzuffarono tra di loro. Ata Hourou e Papara fecero lega contro quelli di Taiarabou e li cacciarono verso i pari delle montagne. La strage, gl’incendj, il saccheggio, gli stupri desolarono tutta quella pianura e costrinsero molti ad emigrare ad Eimeo, che accoglieva nel suo seno degl’idolatri per farne tanti cristiani. Per tal guisa la stessa guerra civile tornava in vantaggio della novella credenza. Pomare era divenuto l’istrumento il più attivo di questa conversione generale; percorreva il villaggio di Eimeo a quella guisa che fatto avrebbe un apostolo, proponendo ad esempio se medesimo, e sostenendo con forza le verità ch’egli insegnava.

Tali furono i primordi del 1815. Eimeo, pacifico e prospero, si popolava di cristiani; Taiti, in balia di capi turbolenti, correva alla sua ruina. I capi ribelli si accorsero ben presto della tendenza di cotesto andamento inverso; risolsero quindi di tentare un tradimento. Fecersi perciò a scongiurare, col mezzo di messaggi, gli emigrati taitiani a tornarsene ai loro possedimenti, promettendone tranquillo il godimento e libero l’esercizio della loro religione. Presentissi in ciò dell’astuzia, ma si accettarono le fatte proposte. Pomare medesimo s’incaricò da sè stesso di sorvegliare il ritorno degli esiliati; raccolse quindi i guerrieri più illustri di Eimeo e delle isole vicine, tutti quanti cristiani, ferventi e intrepidi soldati. La flotta fece vela: alla sua vista, ecco spandersi l’allarme tra gl’idolatri; scesero costoro in gran numero e armati sulla spiaggia, dando a dividere coi gesti e colle loro grida che si sarebbero opposti allo sbarco di una truppa così numerosa. Diedersi perfino a far fuoco sulle piroghe. Pomare non volle in sulle prime respingere la forza colla forza; volse invece il discorso a cotesti energumeni, ed ottenne licenza dai medesimi di abboccarsi coi loro guerrieri. Si conchiuse apparentemente la pace; ma questa non fu sincera e non poteva durare. Il 12 novembre 1815, giornata memorabile negli annali di Taiti, una domenica dopo il mezzodì, Pomare e i suoi 300 guerrieri venuti da Eimeo, si radunarono assieme per celebrare il divino servigio in un luogo detto Narii, presso il villaggio di Bouna-Auia, nel distretto di Ata Hourou. Gl’idolatri stavano appunto in attesa di siffatta occasione; aveanla di già prevista. I loro numerosi e ben armati distaccamenti circondavano il recinto, in cui si erano accolti i boureatouas (cristiani). Appena ebbe Pomare intuonato un inno, che tosto ebbe principio la scarica dei fucili. Bande numerose di combattenti, collo stendardo d’ Oro nella vanguardia, si volsero all’attacco mettendo grida di guerra! guerra! Ad onta dell’imminente pericolo, volle nondimeno Pomare che il rito divino si compiesse. «Egli è Jehovah che vi protegge, gridò il re, di che adunque temete?» E i guerrieri se ne stettero.

Compiute le preci, si ordinarono e si distribuirono a scaglioni sopra la spiaggia in tre colonne, che stavano di fronte al nemico sparpagliato pella montagna. Nella vanguardia di Pomare figuravano tre capi famosi: Auna, Oupa-Parou e Hitoti; il corpo avanzato era sotto il comando di Mahine e dell’ammazzone Pomare-Wahine, armata di un moschetto e di una lancia e ricoperta di una buona cotta di maglia, intrecciata col romaha. Pomare poi, da suo canto, aveva scelto il suo posto sopra una piroga, con parecchi fucilieri che dovevano inquietare il fianco del nemico. Su di un’altra piroga, comandata da un Inglese di nome Joe, vi era un petriere che avvantaggiava di molto la causa del re.

Appena aveva terminati Pomare cotesti apparecchi, che gl’idolatri s’erano di già scagliati contro esso. L’urto si fu terribile, e valse a scompigliare la vanguardia; una quantità di guerrieri che la componevano furono messi fuori di combattimento; Oupa-Parou non si salvò altrimenti che lasciando in mano dei nemici i lembi del suo vestito. Fu d’ uopo mediante una fuga attraveso i cespugli, ripiegarsi sopra il corpo d’esercito di Mahine. Allora più seria si fece la mischia. Il capo degl’insorti, Oupou-Fara, cadde trafitto di un colpo di lancia. Facendo alcuni di soccorrerlo: «È inutile, gridò egli, vendicatemi piuttosto; ecco qui quegli che mi ha colpito. E in così dire additava uno dei soldati di Mahine, per nome Raveae. Venti idolatri si gettarono sopra costui, ma fu strappata ai loro colpi cotesta vittima. Ad onta della perdita del loro generale, continuarono ciò nondimeno gl’insorti la loro lotta con feroce accanimento; intanto l’attitudine di Mahine, il fuoco distruttore del petriere di Joe, e la moschetteria di Pomare decisero della battaglia. Un timor panico rese compiuta la vittoria; gl’idolatri avevano presa la fuga verso le fortezze delle montagne.

Quando fu libera la spiaggia dai nemici, i guerrieri di Pomare, strascinati dalle vecchie loro abitudini, si affrettavano già a perseguitare e massacrare i fuggiaschi, od a finire almeno i feriti giacenti sul campo di battaglia; ma Pomare alzò un grido e disse: Atira! (basta così). Ei voleva fare la guerra da cristiano. Invece d’immolare i prigionieri, si fasciarono loro le piaghe; invece di maltrattare le famiglie dei vinti, si colmarono di riguardi; richiamaronsi i ribelli con promesse di amnistia religiosamente serbate. Il corpo del capo nemico, Oupou-Fara, era ancor disteso sul suolo, e Pomare ordinò che fosse sepolto, giusta il costume, nella tomba de’ suoi padri; spedì quindi dei messaggi verso i pari per promettere ad ogni singolo capo il perdono e l’obblio del passato. Questo contegno così strano nel paese guadagnò a Pomare e al suo Dio una quantità di partigiani. Istituissi il confronto tra le due religioni: l’una tutta dolcezza e clemenza che non isparge il sangue se non se per difendersi; feroce ed implacabile l’altra, che ogni momento esige novelle vittime. Il confronto giovò assai la causa del cristianesimo, a cui fruttò un tal giorno la conquista di Taiti.

Onde aggiungere a cotai mezzi di conversione un influsso maggiore, volle Pomare dispogliare gli antichi idoli del prestigio di ossequio e di possanza che ancor circondavali. Volle insultarli in maniera cotanto pubblica e brutale, che ciascuno si trovò guarito della paura che quelli inspiravano. Spedì perciò un drappello scelto di guerrieri a Tautira, dove trovavasi allora la famosa statua di Oro. Dietro gli ordini ricevuti, quel drappello s’inoltrò dentro il moraï, e sugli occhi de’ sacerdoti e dei fedeli scandalezzati, quei guerrieri rovesciarono gli altari, saccheggiarono le offerte ed i sacri ripostigli, assalirono l’idolo, stramazzaronlo al suolo, gli spiccarono il capo dal busto (consisteva in un masso di casuarina grossolanamente scolpita), e portarono la sua testa ai piè di Pomare. Finse costui in sulle prime di valersene pei servizj i più vili, come, per esempio, a ceppo di cucina e simili, e poi gittolla al fuoco. Cotesta esecuzione, condotta ad effetto in pubblico senza che il nume se ne potesse vendicare, diventò il segno di un auto-da-fé universale per tutti i moraï e tutti gl’ idoli dell’isola.

L’idolatria non esisteva più a Taiti; dessa fu tosto estirpata anche dalle isole vicine, che seguitarono l’esempio della metropoli. Templi e numi disparvero tutti in sei mesi dall’arcipelago, e Maupiti fu la sola che perseverò fino al 1817, in cui venne convertita dagli abitanti di Bora-Bora.

Il regime finalmente era nelle mani di Pomare: Taiti cristiana gli apparteneva; ne distribuì l’amministrazione ai capi che aveano diviso con lui l’infortunio ed i trionfi. I primi ad esserne incaricati furono i missionari, che avevano acquistato bene il diritto, a forza di lunghe e perseveranti fatiche, di essere tenuti da qualche cosa nella riorganizzazione del paese. Pomare diede ad essi quella porzione che meglio gli attalentava delle altre; e, siccome il desiderio di usurpare non si desta che nella quiete e nella fortuna, ne venne allora che gli anglicani missionari non si mostrarono né esigenti ne difficili. Otto o dieci colleghi giunsero ad ajutarli nelle apostoliche loro fatiche, rese ogni giorno più gravi e più moltiplicate. Vennero creati degli stabilimenti in tutte le isole dell’arcipelago, in modo da poter catechizzare ed istruire tutte le tribù. Accadde forse che, formulando il nuovo codice di morale, non abbiano fatto troppo conto cotesti missionari della maniera di vivere antecedente delle mentovate tribù. C’era forse del pericolo nel sostituire ai costumi rilasciati e facili degl’isolani un codice troppo rigoroso e troppo ascetico. Alcuni risentimenti mal soffocati, alcuni complotti contro la vita di Pomare sembravano indicare che la persuasione non aveva ancor fatto tutto ciò che doveva nella conversione dell’arcipelago. La pubblicità data alle sacre Scritture era un mezzo d’azione in cotesti spiriti, che abbisognavano di novello nutrimento. Si fece tosto stampare a Porto Jackson un Vangelo taitiano; e poi, essendo un cotal mezzo indiretto ed insufficiente, si studiarono le maniere di naturalizzare la stampa nello stesso gruppo di Taiti. Il sig. Ellis compiè tanto prodigio. Giunse ad Eimeo portando seco un torchio e dei caratteri. Successe quasi una rivoluzione nel paese. Mancavano i libri; se ne contava uno appena per ogni famiglia, e ciascuno vi studiava alla sua volta. Ve n’erano molti che eppure ne possedevano un solo. Alcuni avevano copiato l’intiero sillabario; alcuni altri, non potendosi procacciar della carta, avevano apparecchiati dei pezzi di stoffa, e coll’ajuto di una verghetta inzuppata di una tintura rossa o violetta, avevano tracciato, l’una dopo l’altra, le lettere dell’alfabeto, e perfino delle frasi intiere. Erano queste tanti frammenti di Scrittura, o parti di sermoni che avevano ritenuto a memoria.

Pomare, avuta contezza dell’arrivo di un torchio, fece dono di una casa, altro non chiedendo in compenso che di venir avvertito quando si facesse ad agire la macchina. Ed in quel giorno infatti ei vi si fece vedere in compagnia dei capi primarj. Il sig. Ellis prese allora gli stromenti del compositore; ma vedendo che il re fissava cupidamente i suoi sguardi sopra que’ caratteri nuovi e brillanti, gli fece la proposta di comporre egli stesso il primo alfabeto. Ed egli infatti, coll’ajuto del pastore, se ne disimpegnò e condusse a termine una pagina. Voleva quindi che in sul momento la si stampasse, e non rassegnossi che a stento nell’aspettare che venisse composto un foglio intero. Quando si trattò poi di cominciare la stampa, anche allora se ne fecero a lui i primi onori. Il sig. Ellis gl’insegnò la maniera di adoprare i mazzi, pose la carta, e gli indicò il modo con cui doveva tirare la mazza. Il foglio restò impresso assai nitidamente. Pomare il prese, entusiastato dell’opra sua, passollo ai capi, e fece poscia altre due prove di stampa, esaminandole ed ammirandole a un tempo. Eseguito questo piccolo lavoro, ei volle che la stampa venisse mostrata al popolo che accolsela con grida di sorpresa. Dopo siffatta inaugurazione, continuò il lavoro, e il re recavasi ogni giorno ad assisterne i progressi. Egli osservava tutto, contava le lettere, ed ebbe a fare il calcolo che l’A entrava cinquemila volte in sedici pagine del sillabario. Se ne fecero duemila e seicento esemplari, si stampò un catechismo taitiano, degli estratti scritturali, ed un Vangelo di S. Luca. «O Gran Bretagna terra del sapere!» si fecero a gridare coloro che si accalcavano alle porte della stamperia, neofiti accorsi da tutte le isole del gruppo per vedere i missionari all’opra e per procurarsi dei libri. La riva era coperta di palischermi; le case della spiaggia riboccavano di ospiti e di curiosi; e vedevansi da tutti i lati dei gruppi sparsi qua e là all’aria aperta; l’avresti detta una fiera permanente. Affinché i libri durassero di più, si fece di legarli o bene o male, ora con della tela di cortecce d’alberi, ora con pelli di animali, di cani, gatti selvatici e capre, di cui andavano a caccia i naturali su pelle montagne. Nei primi giorni i libri elementari si distribuivano gratis; ma subito dopo, onde ingrandirne il valore agli occhi del popolo, si decise di scambiarli con una picciola dose di olio di cocco.

Il sig. Ellis, da cui prendemmo tutti questi particolari, ci narra quanto si compiacesse egli di simile impresa, eseguita con istrumenti difettosi.

«Di sovente, dice egli, io vedeva giungere trenta o quaranta canotti dalle parti le più lontane di Eimeo o da qualche isola vicina, avente ciascuno cinque o sei persone, le quali non incontravano il viaggio se non se per procurarsi dei libri di divozione, cui erano costretti talvolta di aspettare fino a cinque o sei settimane. Tali persone recavano seco dei pacchi enormi di lettere scritte in tante foglie di platano e fatte a rotolo alla foggia delle antiche pergamene; né desse erano altro che suppliche di coloro, i quali, non potendo venire da sè medesimi, chiedevano che si facessero loro delle spedizioni de’ libri suddetti.

“Una sera, al tramontar del sole, ecco giungere da Taiti una piroga, montata da cinque uomini, i quali si sbarcarono, e poi piegarono le vele, trassero in secco le barche, e vennero alla volta della mia casa. Io li precedeva. “Luka! te parau na Luka,» mi dissero essi tutti ad una voce, mostrandomi delle canne di bambù, piene di olio di cocco, che offrivano in compenso. Io non aveva in sul momento delle copie in pronto, e ne promisi loro pel dì vegnente, esortandoli intanto a recarsi a passar la notte presso di qualche amico nel villaggio. Il crepuscolo, sempre di brevissima durata sotto ai tropici, era già per finire. Io mi ritrassi. Ma quale non si fu la mia sorpresa al vederli all’indomani, al levar del sole, distesi sul terreno dinanzi alla mia casa sopra tante stuoje di foglie di cocco, senza altra coperta che il largo mantello di tela di corteccia che portano abitualmente! Mi affrettava ad uscire, e riseppi allora da essi che avevano passata quivi tutta la notte. Quando chiesi loro perché non si fossero recati ad alloggiare in qualche casa, mi risposero: «Oh! temevamo assai che qualcuno, nella nostra assenza, non venisse alla mattina per tempissimo a chiedervi i libri da voi apparecchiati, e che non ci trovassimo quindi costretti di ritornare colle mani vuote: consultammo tra di noi jeri a sera, e risolvemmo di non allontanarci fino a tanto non avessimo ottenuto ciò che chiedevamo. Li condussi nella stamperia, ed avendo raccolti in fretta varj fogli, ne diedi a ciascuno una copia; ma essi me ne chiesero altre due, una per la madre, l’altra per una sorella. Avvolsero i libri in un pezzo di tela bianca del paese, li riposero in seno, mi augurarono buon giorno, e senza aver né mangiato, né bevuto, né visitata persona alcuna dello stabilimento, corsero verso la riva, risospinsero i loro canotti in acqua, issarono le loro vele inteste di corde di palma, e tutti giulivi si diressero alla loro isola natale.»

Era codesta, come ben si vede, una rivoluzione completa, e Pomare n’era il promotore. Il suo appoggio non mancò mai, neppure un sol giorno, ai missionari. Secondolli con tutta la sua possa nella propagazione della dottrina, e giunse perfino a tradurre da se medesimo la sacra Scrittura in taitiano. Né limitossi la sua attività a questa parte sola dell’insegnamento, ma egli si occupò inoltre di faccende commerciali, e diede saggi di abilità nella gestione de’ suoi affari di qualche rilievo. Avendo voluto i missionari assumere l’iniziativa del progresso mercantile ed agricolo, si fu egli che resistette pella prima volta ai loro desiderj. Giunse perfino a dichiarare in un’assemblea, aver egli risaputo che pella stessa guisa si aveva adoprato anche negli altri paesi, dove avevasi cominciato coll’appropriarsi alcuni singoli territorj, e si aveva finito coll’usurpazione e colla conquista. Simile contegno era stato forse ben calcolato sotto l’aspetto dinastico, ma a discapito dell’interesse dell’incivilimento riguardante il paese. Ne venne quindi che la coltivazione e le fabbriche di cotone, lo stabilimento delle grandi fabbriche di zucchero, andarono fallite in forza di cotesta prevenzione politica, egoistica e micidiale. Fornire un paese di strumenti di prosperità è sempre un benefizio, e qualunque sieno le mani che a tale impresa si porgono, è d’uopo accettarle ben tosto.

Rigoroso in simili oggetti, non lo era poi tanto Pomare quando si trattasse di mere occupazioni. Tollerò perciò lo stabilimento di varie società ausiliarie delle missioni, instituzione che altro non era in fin dei fini se non se una tassa indiretta che esigevasi dai fedeli a vantaggio del culto. Allegando in conferma della loro domanda che la società di Londra non poteva soccorrere se non se a spese delle missioni della metropoli, proposero i pastori di Taiti di formare con doni volontarj un fondo comune, che sarebbe applicabile a tante società succursali. Ogni consocio doveva inscriversi per una data quantità di majali, di olio di cocco, di patate e di radici di arrow-root, di cui acconsentiva l’annuo versamento. L’amor proprio, e forse anche la pietà produssero in sul principio dei soscrittori, l’imitazione quindi ed il timore ne determinarono degli altri. Furono pochi quelli che si tennero per esenti. Cominciò cotesta tassa spontanea nel 1818, e degenerò ben tosto in una imposta regolare, la quale, accresciuta d’anno in anno, divenne al presente onerosissima. Di già nel 1822 la contribuzione consisteva in 9226 bambù di olio (di 4 libbre ciascuno), in 24 majali, in 267 balle di arrow-root (di 5 libbre ciascuna), e in 191 balle di cotone; tutto ciò pella sola Taiti. Le altre isole davano una rendita proporzionata.

Il governo per tal guisa di Pomare II ebbe un miscuglio di bene e di male. Al volger degli ultimi anni un grave vizio sopraggiunse anzi a contaminare il regno. Pomare si dedicò all’ubriachezza, abusando dei liquori forti a segno abbrutire lo spirito e di alterare la sua salute. Quando si recava alla mattina nel picciolo suo chiosco, in cui traduceva la Scrittura, portava seco sotto un braccio il volume della Bibia, e sotto l’altro la sua bottiglia di rum; poi, quando sentivasi pesante la testa a forza delle generose trincate: «O Pomare, gridava egli facendo giustizia a sè stesso, o Pomare, il tuo majale intanto è in istato di regnare meglio di te.» Simili eccessi non lo lasciarono per lungo tempo in vita. Peri d’idropisia il dì 7 settembre 1821, nell’età di 48 anni, tra le braccia del signor Crook, poco compianto dai missionarj di cui era stato ciò nondimeno lo strumento più sicuro e più attivo, lasciando due figli per parte di sua moglie Tere-moe-moe, ed una figlia, Aimata, di otto in 10 anni, con un figlio dell’età di soli 4 anni. Si fu appunto costui il proclamato in re dell’isola col nome di Pomare III; sua zia Pomare-Wahine fu nominata reggente.

I missionarj speravano allora di poter regnare più assoluti e con meno controlleria. Giungevano allora a Taiti due ispettori, Tyermann e Bennet, spediti dalla società metropolitana con ispeciali poteri; dovevano essi regolare la natura delle attribuzioni del ceto di cotesti pastori, ordinar bene i loro rapporti cogli Europei residenti in quelle isole, individui quasi tutti pericolosi, disertori di navi o refrettarj della colonia di Botany-Bay; trattar dovevano da potenza a potenza colle autorità del paese, così malleabili fino allora. Ma ad onta di ciò, un disappunto incoglier doveva gli evangelisti. La reggente Pomare-Wahine, di cui non avevano aspettato altro che una sommissione passiva, rivoltossi tutto ad un tratto contro le loro esigenze. Dichiarò francamente di non volersi punto assoggettare ad una tutela onerosa, ma di volersi porre al riparo de’ suoi privilegi per resistere alle leggi da essi stabilite. Simile pretesa mise del tutto sossopra i capi delle missioni; ma non potendo sostenere una lotta controuna dichiarazione sì formale, risolsero di pazientare ed attendere intanto l’ora delle rappresaglie. Nell’isola di Taiti, nulla farsi poteva contro l’autorità della reggente, ma fuori del suo territorio se ne sarebbe offerta opportuna occasione. E tale infatti si presentò, ed eccone il come:

Nell’autunno del 1822, Pomare-Wahine, essendosi recata a far visita al suo alleato Mahine re di Wahine, trascorse alcune settimane in cotesta isola, circondata dalla sua corte. Le fece mestieri un dì d’ un albero, e trovato nel ricinto di un uomo del popolo un tronco che se le aggiustava all’uopo, lo fece recidere. Il proprietario, di nome Teouhe, presentò la sua istanza; il magistrato l’accolse, fissando pel dì seguente l’udienza. Nella notte si fece di apparecchiar la scena coi missionari. Costretta la reggente di presentarsi al luogo della giustizia, essa obbedì, e si rinvenne al cospetto del povero istante. Il giudice, di nome Ori stava seduto sopra una stuoja all’ombra di un albero di cocco. Interrogò allora l’uomo del popolo, che chiese giustizia pella violazione della sua proprietà. Dopo di che, voltosi alla regina: «Avete dato voi l’ordine di recidere l’albero? dissele il giudice. — Sì — Ignorate forse la legge? — Io la conosco, ma sono al di sopra della medesima. — Eccone un esemplare, guardate pur dentro e mostrateci dove rinvengasi una eccezione in favore del re o della regina.» Pomare-Wahine cercò e nulla rinvenne. Vedendo allora che si avea vaghezza d’intrattenersi in simile affare, volle essa aggiustarla con del danaro, e spedi perciò il suo servitore in traccia di un sacco di piastre, cui pose poscia dinanzi al querelante quale ammenda. «Un momento, un momento ancora, soggiunse il giudice, qui non finisce mica tutto.» La regina, temendo una rivolta, diede in uno scoppio di pianto. «Avete voi ancora la pretesa di aver fatto bene tagliando l’albero, senza chiederne il debito permesso al proprietario? Non già, non già, io nol credo più. — Va bene, proseguì il giudice. E voi, o Teboue, quale è la ricompensa che voi esigete? — Poiché la regina confessa, rispose il petente, di aver avuto torto nel recidere l’albero d’un povero uomo, dà a divedere ch’essa non sarà più per agire così; ciò mi basta, né io chiedo altra indennità di sorta.» Cotesto atto di disinteresse, applaudito dalla moltitudine, pose fine all’udienza. La reggente era stata vinta ed umiliata; e ciò era appunto quello che volevano i missionari. Simile tattica peraltro aveva una tendenza più lata di quello si crede. Prima dei missionari, nessun altro poteva essere padrone del suolo nell’arcipelago eccetto gli areoi; il popolo coltivava il terreno, ma non lo possedeva. Il condannare adunque una regina per aver adoprato contro il diritto di proprietà di un non-areoi, era lo stesso che proclamare il principio dell’affrancamento de’ proprietarj. Un tale ripristinamento del diritto di natura era uno spediente tanto più salutare, quanto più l’abolizione delle feste, delle danze e dei divertimenti nazionali, aveva violentato alcun che cotesto popolo nella rinunzia de’ suoi piaceri e delle sue abitudini. La condotta del resto dei missionari anglicani continuò a manifestarsi con somiglianti compensi, dividendo per regnare, accordando al popolo ciò che toglievano agli areoi, creandosi dappertutto degli agenti fedeli e zelanti, organizzando all’uopo anche lo spionaggio, calcolando in somma tutto in maniera, che l’autorità la più efficace della isola fosse appunto la loro.

Poche sono le navi europee, di cui siensi serbati i nomi e gli atti, che dal 1816 al 1823 visita rono l’arcipelago. Nel 1820 pertanto, Bellinghausen aveva gettata l’ancora a Matavai con due navigli, ma senza lasciar tracce rimarchevoli del suo passaggio. La Conchiglia vi giunse anch’essa alla sua volta in maggio 1825, e vi si trattenne tre settimane spese in ricerche ed osservazioni. Il comandante Duperrey non ha peranco reso informato il pubblico dei particolari di quella fermata; ma abbiamo sotto gli occhi i giornali del comandante in seconda d’Urville, che supplirà al bisogno. Vi si scorge ne’ suoi dettagli tutta la fisionomia del paese, e perciò non possiamo far meglio di quello sia citarli.

«Al momento del nostro arrivo, dice il sig. d’Urville, l’assemblea generale dei Taitiani dava di già principio alle sue tornate, ed ai 13 maggio celebrossi un servigio divino in guisa di preludio. Voglioso di vedere simile spettacolo, m’imbarcai coi sigg. Bennet e Wilson, i missionari, e con parecchi uffiziali della nave. Giunti a Papaooa, vidi gli abitanti, maschj e femmine, avviarsi in due schiere, con buon ordine e con profondo silenzio alla volta della chiesa. L’avresti detta una linea nera di pellegrini divoti. Nel tempio, ciascuno si metteva al suo posto, a seconda del distretto e del cantone a cui apparteneva. Ecco ben presto empirsi pella maggior parte cotesto immenso recinto della lunghezza di 700 piedi; e ciò nondimeno, ad onta di tanta affluenza, tale si era il silenzio dominante in quella moltitudine, che la voce del missionario si faceva intendere in tutte le parti della sala. Cominciò il sacro rito alle ore dieci, con un inno cantatoa coro dagli intervenuti. Successe quindi la lettura di alcune pagine degli atti Apostolici; e poi il sig. Barff fece un lungo discorso sopra un passo delle profezie di Isaia. Il suo favellare espressivo e fortemente accentato parea produrre la maggior impressione in cotesto uditorio. Cercavano alcuni fedeli di notare in fretta su di un pezzo di carta varj passi di quel sermone; stavano invece gli altri ascoltando il sacerdote nell’atteggiamento il più fervido e rispettoso. La famiglia reale era presente alla sacra funzione, ma confusa tra la folla e senza alcuna distinzione visibile. L’ispettore Bennet, che stavami accanto, mi additò i principali personaggi del luogo: Tati, Hitoti, Oupa-parou, Outami e varj altri che avevano preso parte agli ultimi avvenimenti.

«Compiuto il sacro rito, fummo condotti ad una modesta tavola, messa in pronto sotto la tenda della reggente, presso la tomba di Pomare II. Panche, casse ed assi servivano di scranne. La tavola era coperta di frutta dell’albero del pane, di majali e di volatili; circondato il tutto di caraffoni, pieni gli uni di rum, gli altri di acqua di cocco. I veri signori della festa, gli apparenti anfitrioni, non erano né la reggente, né la famiglia reale, ma bensì i missionari che si erano messi in disparte colle loro famiglie e proprio in posti d’onore. I principi poi ed i capi erano relegati in fondo alla tavola, e in vero, se non ci fossimo accostati a loro a bella posta, se non avessimo usato loro delle cortesie, per cui ci sembrarono gratissimi, avrebbero fatta la loro comparsa a quel banchetto più da intrusi che da sovrani dell’isola. Ed erano pure eccellenti persone, che non difettavano né di spirito, né di sagacità, capaci di una buona riuscita se avessero avuto almeno un po’ di coltura. Il piccolo Pomare specialmente e la giovane Aimata mi sembrarono due creature assai intelligenti.

«Il disegnatore della spedizione, il sig. Lejeune, fu il solo che intervenne alla seduta dell’indomani, in cui vennero assoggettate delle questioni politiche all’assemblea popolare. Durò questa parecchie ore, nelle quali i capi presero, ciascuno alla loro volta, a parlare. L’oratore il più brillante di quella moltitudine si fu il capo Tati la questione principale che si agitò versava sopra un annuo testatico da stabilirsi, in ragione di cinque bambù di olio per cadauno. Trattossi in seguito delle imposte che dovevano essere percepite, sia per conto regio, sia per conto dei missionari. Riseppimo più tardi che la prima questione era stata risolta affermativamente; ma che la seconda, quella cioè che riguardava i missionari, era stata da essi medesimi aggiornata pel timore di uno scarto. Quattromila persone circa erano presenti a cotesta specie di congresso nazionale.»

Dopo la Conchiglia comparve a Taiti il capitano Kotzebue, che giudicò la società delle missioni con più severità ancora. Registrò nella sua relazione alcuni esempj della giustizia aspra e rigorosa di cotesti protestanti, ch’erano nel tempo istesso e i sorveglianti delle coscienze e i conciliatori delle contese. Uno di quegli indigeni avendo rubata una camicia ad un marinaro del Rurick venne perciò torturato, ad onta del perdono del capitano russo, della restituzione della roba, e delle istanze del delinquente, che venne preso parte agli ultimi avvenimenti. perciò condannato al lavoro delle strade. Gli si fece grazia soltanto della frusta. Il castigo delle fragilità della carne non era meno acerbo. Coteste Taitiane, così galanti un tempo e libertine, erano divenute riservate più per timore che per virtù, sendochè venivano inflitte pene esemplari a tutte quelle che davansi in balia dei marinari.

Il dì 21 aprile 1824, il piccolo Pomare III, l’allievo dei missionari, venne coronato in una solenne assemblea. Il sig. Davis, decano della missione, assunse l’impegno in suo nome di governare i suoi popoli con giustizia e discrezione, a seconda delle leggi e della parola di Dio. In questa occasione venne proclamata una generale amnistia, e tutti i banditi ottennero la permissione di rientrare nei loro distretti. Ma ad onta di tutto ciò, cotesta effimera autorità reale, su cui si ergevano le basi del potere teocratico avvenire, non andò guari che fu tolta del tutto. Pomare III passò subito all’isola di Eimeo, dove egli dovea venir educato nell’accademia di South-Sea, sotto la direzione del sig. Orsmond. In decembre del 1826, una malattia endemica sparse la desolazione in quel gruppo, e colpì tra i primi il re minorenne, che diede l’ultimo fiato, tra le braccia di sua madre, il dì 11 gennajo 1827.

I missionari avevano tratto profitto dalla breve loro possanza, col fare adottar una legge che dava all’arcipelago una specie di rappresentazione nazionale, abolendo per sempre l’influenza dei grandi feudatarj. I membri dei diversi distretti dovevano raccogliersi insieme una volta all’anno onde discutere e migliorare la legislazione. Cotesti membri dei distretti venivano scelti dagli abitanti a maggioranza di voti, ed investiti di un mandato triennale. Venne tosto stabilito il numero dei deputati a due per distretto; ma aveva l’assemblea il potere di portarne il numero fino a tre e a quattro qualora lo stimasse opportuno. Nessuna istituzione non doveva d’allora in poi aver vigore senza passare ai voti della Camera rappresentativa ed ottenere la sanzione reale. Era una assemblea alla somiglianza della Camera dei Comuni d’Inghilterra.

Nella sessione del 1826, il Parlamento taitiano emanò diverse leggi, e fra le altre una che condannava a trenta dollari di ammenda ogni capitano straniero che lasciasse in terra un uomo del suo equipaggio, senza previa licenza del governatore distrettuale. I trenta dollari dovevano essere distribuiti nel modo seguente: venti per il re, sei pel governatore, e quattro per quell’indigeno che avesse ricondotto a bordo il marinaro. Qualunque si fosse nascosto in terra, doveva subito venir arrestato, e colui che ne avesse eseguito l’arresto, doveva ricevere otto dollari, se la cosa fosse successa presso alla riva, e quindici nello interno. Un marinaro disertore, trovato dopo la partenza della nave, incorreva nella pena di cinquanta tese di strada. Questa legge veniva senza dubbio suggerita dai missionari, a cui stava a cuore più di tutto, che avventurieri europei, mercanti, speculatori o militari non giungessero a stabilirsi nell’isola e a soverchiare la loro influenza.

Il capitano Beechey, che visitò l’arcipelago nel 1826, rendendo piena giustizia allo zelo ed all’abnegazione dei missionari, alle diverse e molteplici loro fatiche, non poté in pari tempo far a meno dall’accordare che una specie di esagerazione puritana arrestava lo slancio politico e commerciale di coteste isole. Ecco ciò ch’ egli dice in proposito:

«Considerando i progressi che cotesto paese ha fatto nella scienza del governo creando un parlamento e promulgando un codice di leggi, ci aspettavamo di trovare dei germi di un futuro benessere. Ma nulla di tutto ciò ci diedero a di vedere le nostre escursioni. I naturali non solo non fecero alcun progresso in ciò che spetta l’industria, ma lasciarono perire perfino parecchie delle loro arti primitive.»

Dopo la morte di Pomare III, nessun avvenimento essenziale sopravvenne nella storia di Taiti. Fu innalzata al soglio, qual successore di suo fratello, la giovane Aimata, ultimo rampollo della famiglia, col nome di Pomare Wahine I, e posta sotto la tutela di sua zia. Il Parlamento di Taiti continuò ad assembrarsi ogni anno, ma i suoi dibattimenti rimasero senza interesse.

L’ultimo de’ viaggiatori che vide il paese si fu il capitano Waldegrave, il cui viaggio rimonta appena al mese di aprile del 1830. Gli parve l’isola in uno stato di transizione tra le abitudini antiche e l’apprezzamento confuso della legge novella. Era una specie di conflitto, in cui presentavansi da una parte gli antichi privilegi dei capi, e dall’ altra i nuovi diritti del popolo emancipato. I missionari a questa epoca si occupavano assai di affari commerciali. Avevano fatto deliberare in loro favore il monopolio dei bestiami, e andavano volgendo in pensiero di farvi aggiungere anche quello dell’olio di cocco e dell’arrowroot. Abbassavansi perfino al segno di fare i sensali e i provvigionieri delle navi. Quanto risguarda poi la famiglia reale, tutti andavano d’accordo nell’accusarla dedita estremamente alla dissolutezza. La regina era la prima a dar iscandalo, e suo marito, l’enorme Pomare-Obou-Rahi (Pomare Pancia Grossa), giovane di circa venti anni, pareva assistere a cotesti piccoli saturnali di corte più da testimonio indifferente che da parte interessata.

CAPO LXI. - Arcipelago di Taiti. - Usi e Prodotti. - Costumi,

Da quanto si è detto fin qui, evidentemente si scorge che, sotto il punto di vista fisiologico, due sono le Taiti conosciute in Europa: la Taiti cioè dell’epoca della scoperta e la Taiti attuale; l’una, regina della Polinesia, popolata da una bella e graziosa schiatta; dal tipo degenere e decaduto l’altra, presentando appena qua e là qualche umano individuo, qual mostra di una popolazione che fu.

Del resto, il colorito in generale degli abitanti è olivastro o di bronzo, con una quantità di gradazioni, dal giallo chiaro dei capi, al bruno assai carico degli uomini del popolo. Le proporzioni in genere sono belle; l’aria del volto sana e piacevole. L’angolo facciale è aperto in essi alla guisa stessa degli Europei, eccettuato il caso in cui la fronte e l’occipite fossero stati compressi nell’infanzia, pratica usitata dalle madri, che destinano i loro figli alla professione delle armi. Gli altri caratteri sono: fronte alcune volte bassa, ma più di sovente alta e ben formata, sopracciglia nere e ben disegnate, più a linea retta che ad arco; occhi di rado grandi, ma brillanti e di un nero lucente; i pomelli poco prominenti; naso dritto ed aquilino, rigonfio di spesso alle narici, e non ha molto schiacciato dalle balie che ritenevano così ridotto per più grazioso; bocca ben disegnata, quantunque con labbra grosse; denti sani, un po’ larghi, di candidezza smagliante e di lunga durata; grandi le orecchie; il mento sporgente in fuori anziché no; corporatura rotonda, angolosa alcune volte come nei Tatari; profilo somigliante a quello degli Europei; capelli neri e lucidi, lisci od arricciati, ma lanosi giammai. La statura ordinaria dei maschj è la media, i soli capi sembrano formare una razza a parte, un popolo di Patagoni.

La bianchezza della pelle non veniva punto vagheggiata da cotesti isolani, secondo il parere dei quali una tinta scura dava a divedere della forza, un colorito bianco era indizio di fiacchezza. Ne veniva quindi ch’essi non si prendevano la mi nima briga di guarentirsi dall’azione del sole. Tagliavano a pezzi sul campo di battaglia i nemici più bruni di tinta, onde fare colle loro ossa delle cesoje, delle spille, lesine ed ami, ritenendo che le ossa dei medesimi dovessero essere di gran lunga più resistenti delle altre. Il sig. Ellis racconta che, al vedere un uomo di color bruno, erano soliti di gridare: «Tahata ra e, te ere ere! ivi maitai tona. (Questo uomo è bruno! e le sue ossa son buone).» La struttura degli Europei sembrava loro alla propria inferiore, e vedendo uscire da una nave alcune volte qualche marinaro di bella statura, di portamento forte e vigoroso: «Che bell’uomo è colui! andavano dicendo, peccato ch’ei non sia un taitiano! Ritennero per lungo tempo che la bianchezza della pelle fosse un sintomo di malattia.

Tutti i viaggiatori parlarono ad una voce dei costumi pacifici ed ospitali di quegl’indigeni, della loro bontà, piacevolezza ed indole dolce. Quantunque modificate dopo la scoperta pel contatto cogli Europei, trovansi nondimeno ancora siffatte qualità nelle loro abitudini e nel carattere che serbano anche al presente. Il difetto principale di cotesti selvaggi, il furto, non si lasciò vincere peranco dalle nozioni più chiare che ebbero intorno la proprietà. Del resto, la loro irresistibile inclinazione alla rapina è facile a spiegarsi colla novità degli oggetti che scorgevano sulle navi europee, e col prezzo che attribuivano alla più piccola bagattella, ad un chiodo, ad un coltello o ad un’ascia.

Malgrado la loro indolenza istintiva e il loro trasporto ai piaceri, le arti d’industria non erano peraltro in abbandono appo d’essi; ma anzi le loro case, le loro piroghe, i loro adornamenti ai tempi di Cook attestavano invece un certo grado di destrezza manuale e di artigianesca intelligenza. Ad eccezione di ciò, poco è finora da sperare da simile schiatta, che giunge di leggieri all’acquisto di alcune notizie di una sfera inferiore, ma che punto non si alza più in su.

Per quello riguarda l’origine di cotesto popolo, nulla di preciso se ne conosce. Sussistono solo alcune tradizioni confuse nel paese. Una leggenda raccolta dal sig. Barff ci fa sapere che il quinto ordine degli esseri intelligenti creati da Taaroa e Hina (le due divinità creatrici) venne appellato col titolo di Rahou tahata i te ao ia tii (ordine del mondo o dei tii). Ecco pertanto come andò la bisogna fra le due divinità. Hina disse un dì a Taaroa: «Per qual maniera possiamo noi ottenere un uomo? Sono di già stabiliti gli dei giorno e notte, ed uomini non ne abbiamo di sorta.» A cui Taaroa soggiunse: «Va pure alla riva e nell’interno, va a ritrovare tuo fratello. — Mi sono di già recato nell’interno, ma desso non v’è. — Va dunque ne’ mari, chi sa che quivi lo trovi, oppure va sopra la terra, e forse ne lo rinverrai. — E chi è nel mare? — Tiimaa-Raatai. — E chi è costui mai Tiimaa-Raatai, è desso forse un uomo? — Gli è appunto un uomo e tuo fratello; va dunque al mare e ne rintraccia di subito.» Accommiatata per tal guisa la diva, Taaroa pensò tosto ai mezzi di formare l’uomo, e prese perciò una sostanza e una forma, e scese quindi in sulla terra. Incontrollo Hina senza punto conoscerlo, e gli disse: «Chi siete voi? — Io sono Tii-Maaraa. Dove eravate voi? Vi cercai per tutto, nel mare, e voi non vi foste. — Io era a casa mia, e giacché siete ora qui, o mia sorella, venite da me. Sia pure così, rispose dessa, e dappoichè siete voi il mio buon fratello, viviamo pure assieme. «Vissero perciò tra di loro in qua lità di sposi, e il figlio partorito da Hina ebbe il nome di Tai. Si fu costui il primo uomo. Ebbe Hina più tardi una figlia che venne addimandata Hina-ereere-Monoi; divenne la moglie di Tii, e le diede un figlio nomato Taata, vocabolo che, tranne poche varianti, ha il significato di uomo in tutta la Polinesia. Hina, figlia e sposa di Taaroa, avola di Taata, essendosi trasformata in una donna giovane e bella, tornò ad unirsi a suo nipote, cui regalò di una coppia, Ourou e Fana, i veri fondatori della razza umana.

Un’altra tradizione riportata da Ellis si assomiglia di molto ai miti mosaici. Taaroa, dopo di aver fatto il mondo, formò l’uomo con della terra rossa (araca) che servì anche di alimento alla creatura fino a tanto che apparve l’albero del pane. Immerse un dì Taaroa l’uomo in un sonno profondo e ne trasse un osso, od ivi, da cui fece la donna. Cotesti due esseri divennero i capi dell’umana famiglia. Nell’atto stesso peraltro che cita Ellisun simile racconto, espone dei dubbj sulla sua autenticità, aggiungendo inoltre che l’analogia mosaica suddetta non potrebbe derivare da altro che dall’equivoco della parola ivi, che significa al tempo istesso osso, vedova e vittima uccisa in guerra.

I racconti dei naturali variavano non meno nel ricordare l’origine degli animali domestici trovati appo di essi al tempo della scoperta; gli uni parlavano, è vero, di una importazione fattane da certi popoli occidentali, ma altri continuavano invece il sistema della creazione di Taaroa, dicendo che dopo l’uomo creò desso i quadrupedi per la terra, gli uccelli per l’aria, i pesci pel mare. Il numero dei meno ammetteva un altro ordine di cose; secondo costoro, un uomo delle età antiche, vecchio erudito e possente, aveva cessato di vivere, e subito ecco nascere dal putrefatto suo cadavere una troja che popolò l’isola di majali; questi peraltro erano forniti delle rispettive loro anime, che raccoglievansi in un luogo delto ofe ouna. Era una specie degna di peculiari riguardi agli occhi degl’isolani. Ogni singolo individuo portava il suo proprio nome alla foggia di un individuo umano, colla sola differenza che il nome del majale non si mutava mai, mentre quello dell’uomo variava a seconda delle diverse epoche della vita.

Le isole di Taiti avevano del pari la loro storia diluviana. Taaroa, il primo dei numi, sdegnatosi un dì col mondo, precipitollo nel mare. Tutto rimase sommerso, tranne alcuni aurous o punti saglienti, i quali, mantenendosi fermi sopra l’acqua, vennero a formare le isole attuali. Siffatto è il racconto che corre nei gruppi delle isole dell’E; quello dell’O ne ha invece uno diverso. Il dio delle acque, Roua-Hatou, dormiva un giorno in fondo al mare sopra un letto di corallo, quando ecco un pescatore si fa oso di fermarsi quivi, quantunque fosse quel luogo un tabù. Gettò pertanto i suoi ami, che s’invilupparono nella capigliatura del nume. Credendo di aver fatta una bella preda trasse a sé gli ami con tanta forza che il nume comparve sulla superficie delle acque, furioso per aver sofferto un disturbo: «Muori o tristo, dissegli allora il Nettuno di Taiti. ― Perdono, perdono!» gridò il pescatore spaventato gettandosegli appiedi in ginocchio. Ne fu commosso il nume; fece grazia all’uomo, ma volle scaricare la sua collera sulle isole. Fu allora decretato un diluvio. Benigno però il nume fino agli estremi, adittò al povero pescatore una isola di rompenti detta Toa-Marama, posta all’oriente di Raiatea. Vi andò costui, a quello si dice, in compagnia di un amico, di un majale, di un cane e di una coppia di galline. V’erano appena giunti che cominciava di già a gonfiarsi l’Oceano e traripare: gl’isolani se ne fuggivano al vederlo traboccante, ma questo vieppiù traripava ogni dì sino a tanto che tutta la popolazione delle isole vi rimase sommersa. Compiuto questo atto di distruzione le acque si ritirarono; il pescatore se ne tornò allora coi suoi compagni, e fu per tal guisa il Noè di cotesto diluvio. Ciò che poi v’ ha di più incomprensibile in questa storiella, si è che l’isola indicata quale un secondo Ararat è nulla più che uno scoglio a fior di acqua. Quando si adduce simile obbjezione a quegli abitanti, rispondono costoro, essere la faccenda com’essi la espongono, e serbarsene la prova evidente nei massi madreporici e nelle conchiglie che si rinvengono sulle cime le più elevate. Le sole acque del mare hanno potuto, aggiungono essi, portarle fin là.

L’isola di Raiatea sembra essere uno dei punti più importanti dell’arcipelago pelle rimembranze religiose. Vissero quivi un tempo rari profeti, parecchi dei quali portavano il nome di Mawi. Uno dei più famosi aveva predetto che, nei secoli avvenire, sarebbe giunta in coteste isole una vaha ama ore (piroga senza bilanciere), proveniente da una terra lontana. Una piroga senza bilanciere era agli occhi degl’isolani cosa impossibile. Simile profezia non ottenne perciò, vivente l’autore, alcuna credenza generale. Ma desso insistette, e, gettando la sua oumate (scodella di legno) sopra uno stagno, diede a divedere che su quella guisa istessa sarebbe quivi giunta una nave. Passò quindi quella tradizione da bocca in bocca sino all’approdo degli Europei. Quando per la prima volta le navi di costoro si ancorarono dinanzi a Taiti; vennero prese al primo aspetto per tante isole galleggianti, abitate da numi che slanciavano la folgore; ma esami natone poscia un po’meglio il meccanismo: «Te vaha a Mawie, te vaha ama ore,» sclamarono tosto quegl’isolani. «Ecco le piroghe di Mawi; ecco le piroghe senza bilanciere,» e restarono maravigliati della perspicacia del loro profeta.

Hanno pure una seconda profezia, che annunzia ad essi l’apparire di una piroga senza fune, e al dì d’oggi, vista effettuarsi la prima, attendono l’adempimento anche della seconda. Imperocchè sono intimamente persuasi che Mawi, avendo pronosticato il vero intorno alla prima, non siasi ingannato neppur riguardo alla seconda. Faccia di approdare a Taiti un battello a vapore, e l’evento, aggiunge il sig. Ellis, verrà giustificato appieno.

La genealogia dei re, quale viene riferita dalla tradizione, rimonta fino ai numi. La persona dei sovrani era perciò essenzialmente un tabù, i membri della loro famiglia andavano necessariamente al di sopra di tutti gli altri nobili. I due capi della nazione erano il nume ed il re, e quest’ultimo, essendo anche il sommo sacerdote, concentrava in sé stesso la autorità di entrambi. Il titolo del re tuonava così: arii-rahi, o arii-tabù. Il nome di otù era quello dell’avvenimento al trono.

Nella guisa stessa che ad Hawaii, in tre classi partivasi la società: primo gli houi-ariis, che comprendevano la famiglia reale e la nobiltà: secondo i boue-raatiras, proprietarj o fittaiuoli principali; finalmente i mana-hounes o popolo minuto. Queste tre classi suddividevansi ancora in alcune altre, l’ultima delle quali comprendeva i titis, schiavi, ed i teouteous, servitori. I titis erano i prigionieri fatti in guerra, a cui s’era serbata la vita, oppure gli abitanti dei paesi vinti e di conquista. Formavano costoro una specie di mandra, che tenevasi chiusa entro un recinto per destinarla ei sacrifizj. Venivano trattati per altro con dolcezza, e venivano anche restituiti talvolta alla libertà. I teouteous erano i non proprietarj che trovavansi costretti di allogarsi al servizio dei ricchi. Lo spopolamento delle isole diminuì dappoi il numero di costoro. Anche gli artigiani ed i pescatori entravano talvolta nel novero dei teouteous, e talvolta in quello dei raatiras, i quali componevansi di quegli individui ch’erano in istato di avere una sussistenza per sè indipendentemente dagli altri, come, a cagion d’esempio, i proprietarj di terre, e tutti coloro che esercitavano un mestiere nobile. V’era pertanto una gradazione tra i raatiras, tra quelli cioè che possedevano molto e quelli che possedevano poco; proprietarj i primi, fittajuoli i secondi. Formava cotesta classe la porzione vitale di quella tribù; più sobrj, più industriosi, più morigerati dei nobili, rendevano ubertoso il paese coll’attività e col lavoro. Solevano dire nel loro linguaggio figurato «Taiti è una nave il cui albero si è il re, e i raatiras ne sono le funi.» I raatiras erano pure o guerrieri o sacerdoti. Elevavansi al di sopra di essi gli houi-ariis, o membri della famiglia reale che godevano un’alta considerazione e numerosi privilegi. Gelosi delle loro prerogative, le custodivano col massimo scrupolo, sorvegliando inoltre con tutta l’accuratezza possibile perché nessuno venisse ad intrudersi nella loro casta. La prole che procreavasi dalla unione di un houi-arii con una persona di grado inferiore, qualunque ne fosse stato il sesso, veniva tosto spietatamente uccisa.

Ecco pertanto l’ordine gerarchico: il re, la regina, i fratelli del re, i collaterali a seconda dei varj gradi di consanguineità. La regia dignità era ereditaria, e le donne anch’esse potevano regnare. Il costume il più strano di cotesti popoli, si era quello dell’abdicazione forzata del re alla nascita di un figlio. Il padre in persona si faceva a dichiarare ch’ egli era decaduto, facendo portare in giro in pari tempo per l’isola una bandiera reale colle arme del suo erede. Dovunque fosse passala intatta cotesta bandiera si aveva il certo indizio della sommessione e dell’obbedienza; se invece veniva lacerata, era segno evidente di una rivolta e di una guerra.

Dopo l’avvenimento al trono si formava tosto la corte del nuovo sovrano. Come ben si si figura, la di lui autorità non era più che nominale. Il padre infatti era quegli che regnava sempre. Tranne alcune dimostrazioni esterne di rispetto imposte a tutti, il resto dell’amministrazione dal paese, degli omaggi, degli onori e dei tributi era serbato al reggente. Così strano costume non era soltanto in uso nella famiglia reale, ma praticavasi anche tra gli houi-ariis e perfino tra i raatiras. Quantunque ripetesse la sua origine dalla più remota antichità, non avea però una ragione valevole a giustificarlo. Conferiva in vero al diritto di eredità ed alla trasmissione del grado e della proprietà una forza ed un valore immediato; ma apriva dall’altra parte una strada ampia all’infanticidio, cagione di duolo e di spopolamento.

Il re e la regina non andavano mai a piedi, a venivano sempre tratti sulle spalle di appositi portatori. In viaggio, facevano incirca due leghe all’ora, trasportati da parecchi uomini robusti, che di distanza in distanza si davano il cambio, il che succedeva in un batter di ciglio. I due portatori si abbassavano, l’uno per mettere a terra il fardello reale, l’altro per accoglierlo, ed il sovrano saltava sovrano saltava per tal guisa dalle spalle dell’uno a quelle dell’altro, e simile mezzo di trasporto vietato agli altri ariis addimandavasi amo o vaha.

Il contrassegno maggiore di stima in faccia al re ed alla regina si era quello di spogliarsi di tutti i vestiti alla loro presenza. Nobili o popolani vi erano costretti tutti. Al grido di te arii (ecco il re), facea mestieri di mettersi in uno stato di nudità perfetta, e restarvi fino a tanto che fosse passato il monarca. Se, per trascuratezza o cattiva volontà, si fosse mancato a un tal atto di dovere, in quell’istante medesimo doveva venir lacerato il vestito. Passando dinanzi ad una residenza reale, indicata da un tii, o statua di legno, veniva richiesto il medesimo cerimoniale.

Celebravasi con magnificenza l’investitura reale. Variabile pel tempo in cui si compieva, praticavasi ordinariamente allorquando avesse tocca il re l’età di anni dieciotto. Tentavasi farne preludio con qualche miracolo, come collo spuntare subito ed inaspettato di un albero. Il grande segno distintivo della dignità reale era il maro oura, cintura chiusa, intessuta di fibre battute dell’ava, intrecciate con degli ouras o piume rosse, tolte dalle immagini dei numi. Dovevano coteste piume trasmettere al giovine re delle attribuzioni divine. Compievansi intanto sacrifizj umani per tutto il tempo necessario a condur a termine il maro sacrato.

Messo tutto in pronto per la cerimonia, inviavasi processionalmente il corteggio al moraï di Oro. La statua del nume era rizzata sopra un panchetto, e l’ordinario suo letticciuolo, specie di panconcina di legno cesellato, servir doveva di trono al re. Appena v’era assiso, il sommo sacerdote (Tarimoua), seguito dagli altri sacerdoti (Miro-Tahouas), col grande tam-tam, trombette a corte. e varj altri istrumenti sonori, col tapaau al braccio, specie di ornamento di foglie di cocco, toglievano l’idolo, che faceva la sua sortita dal tempio tra due file di rispettosi adoratori. La processione i cui amministratori erano altrettanti membri si recava verso la spiaggia, ed Oro saliva di subito sulla sacra piroga, facile a riconoscersi dalla intrecciatura dei suoi tapaaus. A un dato segno, il re, rimasto fino allora sopra il letticciuolo del nume, balzava in piedi, e prendendo un ramo del maro sacro reciso nel ricinto del moraï, dirigevasi alla volta del mare, vi si bagnava e purificava. Compiuta questa abluzione, ei montava in piroga, dove ricingevalo il sommo sacerdote del maro-oura, invocando la divinità colle seguenti parole: Estendi l’influenza del re sul mare verso l’isola sacra. Intanto la folla riunita sulla sponda salutava l’investitura colle grida Maeva arii! Maeça arii! e simile evviva teneva dietro alla flottiglia di piroghe che andavano qua e là vagando per le onde. Gli stessi mostri marini non ommettevano di venire ad ossequiare il nuovo sovrano dei flutti. Due squali deificati, Tououmao e Tamhoui, s’appressavano a Sua Maestà nell’atto che questa si bagnava, felicitandone l’avvenimento al trono. Gli è da credere che non se ne accoglievano gli omaggi che ad una debita distanza. Dopo siffatta escursione nautica, il re se ne tornava verso la riva e recavasi ad adagiarsi sopra il letto di Oro, appoggiando la testa sopra il guanciale sacro di Tafeou, pezzo di legno cesellato. Quattro portatori, membri della famiglia reale, sollevavanlo allora sulle proprie spalle, e si avviavano con esso al tempio nazionale di Tabou-tabou-atea. I sacerdoti lo seguivano coi loro istrumenti, e poi succedeva il popolo coi capi gridando: Maeva arii! Giunti nel ricinto del moraï, veniva collocato Oro assieme suo figlio allato del re sopra una piattaforma elevata, e quivi e nume e re accoglievano gli omaggi del popolo. Aveva fine la cerimonia con una specie di saturnale popolare.

Cotesto carattere divino che l’investitura conferiva al re, si riproduceva in tutti gli oggetti destinati a suo uso: vestiti, mobiglie, piroghe, portatori, case di passaggio o di residenza abituale, il che s’estendeva perfino ai varj loro titoli. Così, per esempio, le case del re si addimandavano aorai, nubi del cielo; la sua piroga, anoua noua, arco celeste; la sua voce era il tuono, lampi le faci del suo palagio, e per dire ch’egli si metteva in viaggio si adoprava il vocabolo mahouta, che indica volare. Tutte insomma le iperboli orientali si riscontravano nella lingua che usavasi a corte.

Ogni capo governava il suo proprio distretto, riconoscendo la supremazia reale. Un’ isola comprendeva per l’ordinario otto distretti o matainas, della famiglia reale. Per gravi delitti poteva il re sbandirli e confiscarne gli averi. Simili decreti incontravano peraltro della resistenza, avendo l’avvertenza i capi spossessati di stabilire tra essi ed i loro vicini una possente solidarietà. Onde render noti cotesti ordini, valevasi il re di messaggi, che percorrevano l’isola armati di foglie di cocco. Accettare la foglia era lo stesso che sottomettersi; rifiutarla, era lo stesso che disubbidire. La foglia di cocco era l’emblema della autorità. Gli atti pubblici passavano dai superiori agl’inferiori col mezzo di niaus, vere ordinanze militari.

Non v’era alcuna legge regolare in vigore nel paese. Gli uomini del popolo definivano le loro contese tra di essi; i soli capi avevano stabilita una serie di pene per risarcire le ingiurie. La morte, il bando, oppure la previsione di dover servire d’olocausto, ecco i castighi ch’erano più severi degli altri. Il dir male del re era un delitto così grave, che non solo il reo doveva necessariamente esser tratto a morte, ma il distretto inoltre aveva il positivo dovere di apprestare pei numi una vittima umana. Il libertinaggio non veniva punto punito; l’adulterio solo qualche volta, ma specialmente ad inchiesta del marito. Condiscendenti del resto e poco gelosi i Taitiani, da sé stessi davano alcune volte in balia di altri le loro donne, e tra amici le scambiavano. Quantunque il furto fosse una specie di seconda natura tra di loro, veniva ciò nondimeno punito al par di un delitto. Il ladro colto sul fatto poteva venir giustiziato al momento. Qualche altra volta veniva abbandonato in una piroga marcia per metà, e gettato così in mare perché diventasse pasto degli squali. L’harouraa, ossia la confisca dei beni del delinquente era peraltro il castigo il più comune. Entrava l’offeso nella casa di colui che avevalo derubato, e portava via quanto più potea; il colpevole lo lasciava fare; la popolazione ne avrebbe fatta giustizia colla violenza, se quegli vi si fosse opposto.

Una classe peraltro di Taitiani era al coperto di coteste leggi severe, ed era la classe degli areoi. A costoro erano permessi il furto ed il saccheggio. Vagabondi, licenziosi, despoti, potevano impunemente travagliare il paese colle loro vessazioni e coi loro disordini. Formavano tra di essi una lega possente, esistendo una associazione compatta non solo a Taiti, ma in tutta la Polinesia, una setta che aveva, tutto ad un tempo, le sue tradizioni, la sua genealogia ed i suoi privilegi. Discendevano da Ourou-Tetefa e da Oro-Tetefa, figli di Taaroa e di Hina e fratelli di Oro.

Gli areoi dividevansi in sette classi distinte, ciascuna delle quali aveva il suo speciale tatuaggio. La più elevata di tutte era quella degli avae parai, gamba dipinta; la seconda degli oti ore, le cui braccia erano tatuate dalle dita fino alle spalle; veniva quindi la terza, quella cioè degli haroteas, tatuati dalle ascelle alle anche; la quarta era quella degli houas, con due o tre piccole figure soltanto per ogni spalla; la quinta comprendeva gli atoros, con una semplice marca al lato sinistro; la sesta con un piccolo cerchio all’intorno di ciascuna caviglia; la settima in fine era quella dei poos, specie di candidati al tatuaggio, che portavano indistintamente il nome di poo fa rearea, perché dovevano sostenere nelle occasioni solenni la parte più pesante e faticosa danze, pantomime, ec.

Il titolo di areoi veniva reputato mai sempre d’investitura divina. Il candidato, fingendo di esser pazzo, presentavasi in una pubblica assemblea, cinte le reni di foglie di dracaena, e il volto imbrattato del succo rosso del mati; la fronte coperta di una visiera di foglie di cocco intrecciate assieme, e i capelli unti di olio profumato o adorni di fiori odorosi. In tale stato, slanciavasi egli nel cerchio degli areoi, mischiavasi nei loro esercizj pieno di smania e di vigore, e teneva fermo finché fossero terminati. Simile conflitto formava il carattere della vocazione, e qualora venisse ben accetto il candidato, era tosto messo al servigio di uno dei principali capi della società. Dopo un noviziato opportuno, in cui si faceva prova del suo attaccamento e della sua docilità, veniva iniziato coi riti prescritti.

Succedeva la cerimonia in qualche taupiti od assemblea politica dell’ordine. Il primo areoi conduceva per mano il candidato vestito di una stoffa particolare, e presentavalo ai suoi confratelli col nome di recente assunto. Se gli faceva proferire una specie di formola, con cui s’impegnava egli di far perire i suoi figli; e poi, con un gesto particolare, imprendeva a recitare una invocazione solenne. Compiuti questi preludj, veniva rivestito della veste che indossava la donna della condizione più elevata, e diventava per tal guisa un areoi della settima classe.

Tale si era la maniera di vivere degli areoi, maniera da poltroni e libertini. Raccolti talvolta in bande numerose, percorrevano le diverse isole dell’arcipelago sopra tante flottiglie, composte di frequente di cinquanta in sessanta piroghe. Ben visti dai principi, rispettati dal popolo, tollerati dai raatiras, parevano i padroni del paese in cui giungevano. Onde santificare queste partite di piacere, sacrificavano dei majali ad Oro prima d’incominciarle, e ne coprivano gli altari di banani, di frutti dell’albero del pane e di altri oggetti. Sopra una delle piroghe viaggiatrici, veniva eretto un moraï galleggiante ad onore dei due fondatori dell’ordine, Oro-Tetefa ed Ourou-Tetefa, e delle altre divinità degli areoi, raffigurati in tante pietre adorne di piume rosse. Giunti ad un qualche sito, vi apparecchiavano il loro spettacolo, parte sacro e parte profano; dipingevansi il corpo di nero con del carbone, ed il viso di rosso con del succo di mati; portavano cinture di foglie gialle di ti, di un effetto grazioso: coprivansi alcune altre volte di foglie gialle di banano, e per acconciarsi il capo prendevano delle foglie di houtou o barringtonia.

Le loro rappresentazioni portavano il nome di oupaupa. Seduti in cerchio, ripetevano una leggenda od inno ad onore del nume o di qualche famoso areoi; dopo di che uno di essi, collocato nel centro, intuonava un recitativo che gli altri proseguivano in coro, basso e sordo in sulle prime, ma poi romoroso e non intelligibile. Accadeva pur di sovente che, rendendo ironiche le loro scene, spargessero il ridicolo sui sacerdoti, sui capi e sugl’individui, ovvero facessero allusio ne ad avvenimenti pubblici; succedevano quindi varie specie di lotte, ma il pugillato giammai, ch’essi riguardavano come cosa indegna di loro. Avevano per divertimento favorito la danza, per cui passavano delle notti in terra senza corcarsi. Case spaziose e ben adorne venivano destinate a tal uopo. Vi si abbandonavano però talvolta anche a bordo delle loro piroghe. Compievasi tale spettacolo specialmente allora quando il re dell’isola gli accompagnava. Assisi su di una piattaforma elevata, celebravano i misteriosi loro riti; imbrattati da capo a piedi, accompagnavanli di gesti bizzarri, di grida e di musica selvaggia tra cui primeggiava il suono del flauto e del tam-tam. S’immagini ciascuno il fantastico effetto di scene somiglianti, di quel movimento, di quel rumore, che mischiavasi a quello del mare, al muggito dei flutti, al frastuono della risacca marina, allo strepitare delle onde sui frangenti del lido!

Cotanto felici gli areoi in questa vita, non si erano però dimenticati dell’altra. Il monopolio dell’Eliso di Taiti apparteneva soltanto ad essi. Affine di consecrare cotesta seconda vita di feste, una quantità di cerimonie bizzarre solevasi praticare alla morte di un areoi. L’otohaa o duolo generale durar doveva due o tre giorni, nei quali il corpo restava sempre nel medesimo sito, circondato dai parenti e dagli amici in lutto. Gli areoi recavansi quindi al gran moraï, dove serbavansi le ossa dei re. Il sacerdote di Oro proferiva dinanzi a lui una preghiera, affinchè si degnasse il nume di riprendere la prerogativa divina di cui aveva fornito quel cadavere in vita, e di custodirla presso di sè onde disporne poi a favore di un altro. Il corpo veniva poscia sotterrato nel ricinto del moraï.

Del resto, tutta la teogonia taitiana è una faccenda assai confusa e alcune volte contraddittoria. Ne variano le leggende, non solo da isola ad isola, ma da distretto in distretto, e non v’ha alcuna tra di esse che abbia un senso allegorico o reale abbastanza chiarito perché se ne possa trarre un sistema qualunque.

I primi missionari, preoccupati da vaghi ravvicinamenti, avevano supposto di rimarcare che alla cima di tutta la gerarchia celeste dei Taitiani, si rinvenissero tre numi od atouas innalzati sopra tutti gli altri, e, ciò che più sorprende, colle seguenti denominazioni:

1.° Tane te Madoua, il padre.

2.° Oro-Mataou, atoua te tamaidi, il dio figlio.

3.° Taaroa, manou te hoa, Taaroa, l’uccello spirito.

Tali erano i numi principali, collocati troppo in alto nei tempi ordinarj, ma invocati poi nelle grandi calamità dai Taitiani o nei momenti di carestia. Risiedevano essi a Pare e nell’ Arii-Rahi. I numi di un ordine inferiore, che addimandavansi: Oroo, Otou, Tamahoro, Tairi, Orou-Hatou, Oiahou, Tama, Toa-Iti e Vavea, avevano ciascuno le rispettive loro funzioni e i loro sacerdoti speciali tii, finalmente, erano i genj tutelari di ogni singola famiglia, una specie di dei penati, lari o mani.

Ma simile opinione dei primi missionari venne combattuta dal sig. Ellis, i cui studj lunghi e dotti sulla lingua taitiana sono di un’autorità senza confronto più grave. Sembra al medesimo che la credenza di una trinità taitiana sia l’effetto di una interpretazione forzata ed inammissibile. Ecco ciò che gli hanno rivelato i racconti indigeni in proposito della teogonia del paese.

Correva comunemente l’opinione che i numi fossero tutti quanti figli della notte, Po, vale a dire fanau-po, nati dalla notte. Lo stesso Taaroa, il primo dei numi, Tanaroa a Hawaii, e Tangaroa a Tonga, anch’egli contava la sua esistenza dal momento in cui uscì dal po, ossia dalla notte o dal caos. Alcuni sapienti, o taata paari, credevano, è vero, che l’universo fosse preesistente agli dei, e che Taaroa non fosse altro che un uomo deificato dopo morte; ma altri lo ritenevano per creatura e per iddio. Oro ne fu il primogenito, e per comunicare cogli uomini, assumevano cotesti numi la forma di un uccello, ed entravano per tal guisa nel tou, immagine od idolo del moraï. Per tal maniera Taaroa, il padre, Oro, il figlio, e l’uccello ossia lo spirito, cotesta combinazione teogonica io dico, fu la vera causa per cui ai primi missionari parve di aver trovato a Taiti alcun che di analogo al dogma della Trinità.

Oro, la divinità nazionale di Taiti, sposò una donna che gli diede due figli, e queste quattro divinità, riunite ai due numi principali, Taaroa e la costui moglie Ofeou-feou-maiterai, generata dalla notte, formano una specie di esarchia celeste, che sembra essere la combinazione la più accreditata delle altre. Pomare II parlò ciò non dimeno a più riprese al sig. Nott di un dio superiore a tutti gli altri, che appellavasi Roumia; ma tanto il dio che il nome erano sconosciuti ai sacerdoti dell’isola.

In mezzo a questa confusione di dei, ed al caos dei varj loro attributi, non si distingue nulla che appalesi un pensiero profondo e filosofico. Vi si scorge invece ad evidenza un miscuglio di storia positiva e d’ idealismo tradizionale, che i sacerdoti seppero combinare pel volgo, o che ideò pure l’istesso popolo, avido sempre di meraviglie. Il voler citare inoltre le miriadi di dei o semidei di secondo ordine, di uomini od animali deificati, di terra. sarebbe lo stesso che impinzare delle pagine lunghe e tediose. Il politeismo indù, forse più conosciuto, non è punto più complicato del feticismo taitiano. Sonvi però delle divinità che hanno una parte poetica, per cui si distinguono da tutte le altre. Di tal fatta si è Hiro, dio dell’Oceano, che contribuisce molto alla leggenda nazionale; Hiro infatti era un gran viaggiatore, un avventuriere di prima classe, che non temeva né le voragini del mare, né le tempeste più furiose. Percorreva l’Oceano in tutte le direzioni, ora sulla superficie, ed or negli abissi, recandosi a conversare coi mostri marini. Addormentatosi un dì in una delle caverne le più profonde, scagliossi l’uragano contro una nave che portava parecchi amici di Hiro; il suo sonno avrebbe data vinta la causa ai venti, se non ci fosse stata l’avvertenza di scuotere il grande pacificatore dei fiotti; si accese costui fortemente d’ira, e fece salvi i suoi amici.

Gli altri numi del mare erano gli alouamaos, dei-squali, o che comandavano agli squali. Questi terribili cetacei venivano da essi distribuiti in tanti reggimenti disciplinati. Divoravano o risparmiavano una persona a seconda degli ordini e della volontà del nume. Se in una piroga scorgevano un sacerdote, lo rispettavano, e in di naufragio lo mettevano in salvo. Uno di cotesti uomini privilegiati asseriva seriamente dinanzi ad Ellis, che lo squalo agli ordini del suo dio lo aveva sovente trasportato sul proprio dorso, come pure suo padre, da Raiatea a Wahine. La favola di Anfione scontravasi per tal guisa appieno in mezzo ai mari dell’Oceano.

Allato dei numi del mare collocavansi i numi dell’aria, leggieri, graziosi, pieni di meravigliose facoltà. La poesia polinesiana aveva i suoi silfi, i suoi gnomi, i suoi guli e le sue salamandre. L’universo intero formicolava d’ invisibili divinità, che romoreggiavano nell’aria, verdeggiavano nelle foglie, spumeggiavano negli scogli. L’amore e la paura si mescevano a tutte coteste allegorie.

Una eclissi lunare spaventava gl’isolani; secondo essi accadeva che uno spirito malvagio volesse divorare il benefico loro astro. Si affrettavano allora verso i loro moraï per chiedere ai numi la liberazione della luna. La forma e la stabilità delle isole dipendevano dai loro dei. Si era appunto la loro possanza quella che aveva acuminate quelle pietre alla foggia di tanti coni, o livellata a piattaforma una ripida montagna alla sinistra del porto di Talou ad Eimeo, che non si attacca all’isola se non se con una lingua stretta di terra.

V’erano anche dei numi per i giuochi, per i medici, pegli artieri, e un dio per ogni mestiere, per l’agricoltura, per l’arte del falegname, del muratore, ec. Le ombre, le apparizioni anche esse avevano pure le loro divinità. Tutto pareva santo in maggiore o minor grado: gli spiriti dei defunti, adorati sotto il nome di tii e sotto la forma di statuette; alcuni pesci, alcuni uccelli, una specie di airone, un tordo marino e due o tre specie di piccioli picchj, commensali dei moraï. Del rimanente, la misura della potenza di cotesti numi era speciale e limitata.

Gl’idoli che raffiguravano, ora dei ed ora tii, erano di legno di aita o casuarina avviluppato entro a varie compiegature di stoffe sacre; erano intagliati gli uni grossolanamente nelle forme le più bizzarre e ributtanti; erano invece gli altri brutti ed informi, coperti di trecce maestrevolmente lavorate di borra di cocco, e adorne di piume rosse. La loro statura assai variabile. ascendeva da alcuni pollici fino a 7 od 8 piedi (N.° 277). Le immagini degli spiriti erano i tii, quelle degli dei i tous. Erano tutte sante, specialmente quando lo spirito dei numi risiedeva in esse, e rispondevano queste alle domande dei sacerdoti. Passata quest’ epoca, perdevano molto della loro riputazione. Alcune di esse, per caso caso di eccezione, erano formate di pezzi madreporici, o di prismi greggi, informi, angolosi, in varie guise saglienti ed avvolti di stoffe. Le piume rosse della coda del biroccio erano l’abbigliamento il più ricercato di cotesti idoli. I numi avevano della predilezione speciale per coteste piume od ouras, e comunicavano alle medesime più volentieri la loro influenza che a qualunque altro oggetto. Siffatta opinione dava origine ad una specie di consecrazione che appellavasi pae-atoua. Tutti i numi venivano tratti fuora dai loro tempj, spogliati delle loro vesti, unti di olio ed esposti agli ardori del sole. Tutte quelle persone che avessero desiderato di possedere degli ouras imbevuti dell’essenza dei numi, recavansi al moraï, dove i sacerdoti ricevevano le loro piume e ne ornavano i loro dei. Nella maggior parte gli idoli erano incavati e vuoti, e in tal caso le piume si collocavano al di fuori; se gli idoli poi erano solidi e compatti, allora si attaccavano intorno ad essi le piume col mezzo di piccole bendelle. In cambio delle piume offerte ai numi, il sacerdote presentava al donatore due o tre ouras saturati dell’influenza divina. Prendevasi il medesimo la cura di cingerli di una graziosa treccia, che lasciava visibili le sole estremità; offrendole quindi per l’ultima volta al dio, egli stesso, il sacerdote, proferiva un oubou o preghiera, per chiedergli di continuare la sua influenza a quelle piume, anche nel caso che desse se gli staccassero di dosso. Riprendevale allora il proprietario e le riponeva in tanti astucci di bambù. Diventavano per tal guisa veri feticci, e quando i voti del possessore venivano esauditi, in qualunque altra occasione posteriore non mancava costui di attribuire quella grazia agli ouras sacrati, e di onorarli di un tou od immagine di legno in cui si custodivano. Accadeva pure talvolta che l’isolano facesse loro il dono di un altare e di un tempio.

Quando, s’abbracciava però il partito d’innalzare ad essi una effigie, era mestieri trasportare gl’idoli alla grande tettoja, affinché sanzionassero i numi primarj la trasfusione divina.

I tempii, come abbiamo veduto, addimandavasi moraï o marai, giusta la versione probabilmente più esatta degli ultimi missionarj. Consistevano essi in tanti vasti recinti circondati di palafitte, e il più delle volte di muraglie, che rinchiudevano le cappelle dei numi, gli altari o piatteforme per le offerte, le case dei sacerdoti, e più di una volta le tombe dei capi. Se ne distinguevano di tre specie: quelli che erano destinati ad uso di tutta l’isola, e portavano di frequente il titolo di Tabou-tabou-atea (spazio sacratissimo); quelli che dovevano servire ai bisogni di un solo distretto; e quelli finalmente ch’erano consecrati soltanto ai numi della famiglia. L’ordinaria loro forma era quella di un vasto rettangolo, la cui estensione variava a seconda dei beni di fortuna dell’individuo e della influenza del nume. Due dei lati erano chiusi da alte muraglie di pietra; la facciata era sostenuta da una palafitta profonda, e di rimpetto si ergeva un fabbricato massiccio di forma piramidale, sopra di cui si collocavano le immagini dei numi. Al grande moraï di Ata-Hourou (N.o 270), una di siffatte piramidi non aveva niente meno di 250 piedi di lunghezza sopra 90 di larghezza alla base, e 50piedi di altezza. La superficie superiore aveva inoltre 170 piedi di lunghezza, con circa 6 piedi di larghezza; gradini, dell’altezza ciascuno di 6 piedi, mettevano alla cima. Le pietre esterne della piramide, composte di madrepora o di basalti, erano collocate con molta aggiustatezza e ben riquadrate, specialmente quelle che formavano gli angoli, ciò che deve aver costato ai naturali immensa fatica.

Al dì d’oggi i moraï sono rasi al suolo; ma in qualunque punto si si volga dell’arcipelago, se ne scorgono ovunque dei rottami, nelle valli interne, in vicinanza dei villaggi, sui promontorii, e nelle gole delle colline. Gli alberi che vi crescevano intorno erano sacri, e consistevano per lo più in casuarine dalle melanconiche foglie, calofilli, tespesie e cordie impenetrabili al sole.

Le funzioni sacerdotali erano ereditarie. I sacerdoti avevano il grado istesso dei capi. Il re era talvolta il sacerdote del tempio nazionale, e la carica del sommo sacerdote veniva sempre affidata ad uno dei membri della famiglia reale, tutto ciò certamente collo scopo di evitare dei conflitti tra le due potestà, la spirituale cioè e la temporale.

Il culto loro consisteva in preci, offerte e sacrifizii. Le preghiere od oubous, quantunque brevi, venivano pronunciate lentamente e in tuono grave, in guisa da attirarsi l’attenzione del nume. Il sacerdote stava con un ginocchio piegato o colle gambe incrociate sotto sè, in positura assai inclinata; e mettevasi infine col dosso appoggiato ad una colonna basaltica, che fissa il termine della cinta selciata in cui si eleva l’idolo. Poneva sul pavimento un ramo di mero sacrato dinanzi all’effigie prima d’incominciare le sue preghiere.

Consistevano le offerte in pesci, uccelli, frutta, majali, stoffe od altri oggetti lavorati. Le vivande erano ora cotte ed ora crude; quando erano cotte, dovevansi approntare nel ricinto del tempio, e in tal caso una sola era la porzione dei numi, serbandosi il resto pei sacerdoti. Le porzioni degl’idoli venivano collocate sopra tanti watas, piatteforme di legno, dove si lasciavano infracidire. Venivano sostenuti cotesti watas da pali alti 8 o 10 piedi, ben levigati, e spesso anche intagliati; erano ricoperti di rami sacri e ricamati di frange o di foglie di banano di un bel giallo. I majali destinati ai sacrifizi venivano strozzati, oppure estraevasene tutto il sangue colla precauzione di non romperne un solo degli ossi. Appena uccisi, venivano distesi sopra i watas.

Innocenti erano coteste offerte e tollerabili; animali o frutti che la terra produce presentati ai numi, è cotesto il culto primiero dei popoli semplici o pastori. Ma allato dei mentovati olocausti ben altri si vedevano, atroci e da non potersi giustificare. Intendiamo dire dei sacrifizj umani che appellavansi ihia (pesce), nel gergo dei sacerdoti indigeni. Compievansi cotesti sacrifizii in tempo di guerra, nelle grandi calamità nazionali, in occasione delle malattie dei capi possenti, e per l’erezione dei moraï. Quando si trattò di fondare il famoso moraï di Maeva a Wahina, ogni palo di quel tempio venne piantato sul corpo di un infelice offerto in sacrifizio.

Le miserande vittime erano o schiavi di guerra, o persone sospette ai capi ed ai sacerdoti. Ogni qualvolta un distretto od una famiglia avessero somministrato un individuo, diventavano per l’ordinario tabù o sacri. Avevano la preferenza e pella seconda e pella terza volta. Ne veniva quindi, assai di spesso, che le famiglie colpite di già dalla multa, se ne fuggissero ai monti ogni qual volta avessero presentimento di un nuovo olocausto. La vittima, in generale, veniva uccisa improvvisamente dal capo del distretto, e poi ne veniva riposto il corpo in un lungo paniere di foglie di cocco, portato al tempio ed offerto all’idolo. Il sacerdote, nell’atto di consecrarlo, levava via un occhio, ponevalo sopra una foglia di banano e presentavalo al re, che se lo accostava alla bocca come per mangiarlo, e rimettevalo tosto in mano di un altro sacerdote che stavagli accanto. Di tratto in tratto, durante l’oubou, il sacerdote strappava delle ciocche dei capelli che deponeva dinanzi al nume; e poi, compiuta la preghiera, il cadavere veniva avvolto in foglie di cocco e posto sopra un albero vicino. Tenevasi quivi fino a tanto che ne fosse sparita del tutto la carne, dopo di che sotterravansene le ossa sotto il pavimento del moraï.

Appena morto qualcuno, il tahoua-toutera veniva incaricato d’investigarne la cagion della morte. Desso prendeva a tal uopo una piroga, e recavasi a forza di remi fino al sito in cui giaceva il cadavere; perocchè lo spirito, fuggendosene, dovevagli comparire e dirgli il motivo per cui aveva abbandonato quel corpo. Qualora fosse morto quel tale in seguito alla collera degli dei, l’azione del sortilegio si appalesava mediante una fiamma; se fosse rimasto vittima invece degl’incantesimi de’ nemici, se ne scorgeva il contrassegno in una piuma rossa. Verificato tutto ciò in una o nell’altra maniera, recavasi il tahoua dai parenti del defunto per indicare ad essi il risultato delle sue indagini, e ricevere una ricompensa proporzionata alla condizione del trapassato. A cotesto cerretano tenea dietro il tata-faa-tere o faatouboua, che avea l’incarico di stornare dalla famiglia quel medesimo male. Vi si adoprava perciò con grande sfoggio di preci e di cerimonie; dopo di che annunziava ai parenti, avere ottenuto un buon effetto i suoi sforzi. Dovevasi pagare anche questo secondo impostore. Procedevasi quindi ai funerali. Riguardo ai poveri ed alle persone ordinarie, vigeva il costume che il corpo ne venisse deposto sopra un letto di foglie odorose, e stessero quivi alla guardia i parenti in corruccio; i più stretti consanguinei si graffiavano il volto, il petto ed il resto del corpo, con denti affilati di squalo. Ne gocciolava il sangue per tutte le membra. Dopo una lunga veglia di tal fatta accanto al cadavere, veniva questo trasportato altrove; e poi, a forza di bendelle, veniva fasciato in guisa che le ginocchia toccassero il volto, e ne rimanessero incrociate e insieme unite le braccia, e così sotterravasi.

I cadaveri dei capi godevano degli onori del toupapau, di cui vedemmo di già la descrizione. Venivano essi imbalsamati, e lasciavansi esposti sopra a varie piatteforme fino a tanto che si disfacessero a brani; raccoglievansene quindi le ossa per sotterrarle nei moraï. Dovevansi continuamente esporre delle offerte di vivande dinanzi ai toupapaus; sendochè, giusta la credenza dei naturali, le vivande e le frutta contenevano delle particelle invisibili e sottili che svaporavano ed alimentavano i morti. I moraï ed i luoghi destinati al seppellimento erano tabù anche in tempo di guerra; accadeva peraltro che i vincitori non se ne astenessero in tempo debito. Profanavano invece le tombe, spogliavano gli altari, strappavano gl’idoli, dissotterravano le ossa per aguzzarle e convertirle in armi, il che era il colmo dell’oltraggio per i vinti. Siffatte violazioni peraltro erano rare. Nelle occasioni ordinarie i tempii venivano rispettati al pari dei ministri. Egual rispetto portavasi ancora ai custodi dei toupapaus, che erano persone tabù per essenza.

Taiti potevasi liberamente addimandare la metropoli del tabù. In nessuna altra parte degli arcipelaghi polinesiani, cotesta regola restrittiva e proibitiva non si mostrava più esigente, più minuziosa, più tirannica e più crudele. Dalla nascita alla morte esisteva pel Taitiano una meticolosa distinzione di cibi leciti o vietati. Dovunque si incontrava simile veto, in salute come in malattia, nei tempii, fuori dei tempii, sulla spiaggia e nell’interno in mezzo agli abituri ed alle campagne, nei cibi, nel sonno, nella guerra, in mezzo al mare, in casa, alla pesca, alla caccia, in una parola, dappertutto. Gli uomini, e specialmente quelli che da lontano o da vicino appartenevano al ministero degli dei, venivano considerati come ras, ossia sacri; potevano perciò, come tali, cibarsi di tutte le specie di alimenti che offrivansi ai numi, mentre le donne (noas) ordinarie non potevano, sotto pena di morte, toccare minimamente di quelle vivande privilegiate. Il fuoco che adoperavano i maschj non poteva servire all’apparecchio dei cibi delle femmine; succedevalo stesso riguardo ai panieri ed agli altri utensili domestici. Questo disprezzo pel sesso più debole, simili divieti, cotesta inferiorità relativa, furono certamente i principali motivi per cui si appigliarono le donne al cristianesimo, religione per esse emancipatrice e giustissima. Senza tale benefizio non avrebbero forse le Taitiane potuto perdonar di leggieri al nuovo culto la condanna che desso faceva dei piaceri e dei divertimenti per cui ave vano le medesime tanto trasporto.

I canti ed i balli erano di tutti i passatempi i più favoriti. Eseguivansi entrambi al suono dell’orchestra indigena, povera di armonia. Gli istrumenti in uso erano i tam-tam di varie grandezze, la trombetta marina, l’ihara, specie di tamburo, fatto di un pezzo di bambù che comprendeva un annodamento intiero, e traforato da un capo all’ altro, il quale si percuoteva per di fuori con un bastone. L’ultimo istrumento era un flauto o viro, fatto per l’ordinario di una canna lunga un piede, con quattro buchi, nei quali si soffiava colle narici. I suoni che ne uscivano erano alquanto sordi, ma gradevoli; serviva per lo più ad accompagnare i pehes.

Erano i pehes una specie di ballate, con cui cantavansi le opere degli dei e le gesta degli eroi, ovvero si celebrava, qualche istorico avvenimento. Recitavasi in pubblico, accompagnando il canto con una pantomima. L’assieme formava la storia tradizionale del paese, e i missionarii avrebbero fatto bene, prima che proscriverli dalla bocca dei nativi, unirli in un sol tutto, per valersene se non altro, come di documenti. Ellis ne cita un brano, che giova ancor più a dimostrare quale ne sarebbe stato il vantaggio. Due naturali contrastavano un dì tra di loro su di una faccenda toccata al capitano Bligh, a cui venne rubato, nel 1788 e 1789, il gavitello dell’ancora. Uno dei due aveva esaurita tutta la sua facondia per convincere il suo ostinato oppositore; era di già al termine de’ suoi mezzi di persuasione, quando fecesi a cantare come segue:

O mea eia e Tareou eia

Eia te poito a Blai.

Un cotale era il ladro, ed egli era appuuto Tareou;

Si fu egli quel desso che furò il gavitello di Bligh.

Simile citazione fu decisiva: l’oppositore si tenne per isconfitto.

Gli altri divertimenti dei Taitiani erano pressochè innumerabili in cima a tutte stavano i taupitis od oroas. Consistevano questi in tante feste solenni per celebrare il ritorno di un qualche capo, una vittoria, un grande avvenimento. La lotta vi sosteneva la parte principale e da tutti i lati dell’isola accorrevano gli atleti per dar saggi della loro destrezza alla presenza di parecchie migliaia di spettatori. Fino a tanto che i combattenti erano tra di loro alle prese, un religioso silenzio regnava nell’assemblea; ma la caduta di uno dei due campioni veniva subito salutata con grida e scoppii strepitosi di applausi. Le donne stesse non si facevano punto schive d’immischiarsi in simili giuochi pirrici; combattevano perfino contro degli uomini, e la regina Tere-moe-moe, coperta delle vesti di un lottatore, si cimentò varie volte con più d’uno dei giovani capi della sua corte. Alla lotta tenea dietro il pugilato, meno nobile e in minor pregio. Gli atleti si scagliavano a vicenda dei pugni violenti, prendendo di mira la testa. Subito ai primi colpi cominciavano i volti a grondar sangue. Cotesti assalti diventavano talor micidiali, per cui avvenne un dì che uno dei sommi sacerdoti di Oro, a Matavai, uomo di forza prodigiosa, uccise in una stessa lotta due de’ suoi antagonisti ch’erano padre e figlio. Non era però permesso di scagliarsi sopra un campione steso a terra, o di perseguitarlo fuggente. Colui che restava ritto in piedi in mezzo alla arena veniva proclamato vincitore.

La corsa a piedi (faatitiai hamo raa) era il giuoco favorito della gioventù. Unti il corpo di olio, col maro raccolto ai lombi, adorna la fronte di una ghirlanda di fiori con una specie di turbante di stoffe attorno alla testa, del rimanente nudi, percorrevano i varj dilettanti la lizza, che era una spiaggia lunga di sabbia ed appianata. La corsa poi delle piroghe sulla superficie di un mare tranquillo produceva uno spettacolo non meno attraente e piacevole. Addimandavasi essa in taitiano: faatitiai hamo reavaa.

Succedevano quindi i divertimenti militari, l’esercizio cioè del giavellotto e della fionda, in cui sono eccellenti i Taitiani, e poi combattimenti finti che hanno del curioso come quelli di Hawaii. I Taitiani avevano del pari il paipai, il touiraa ed il harou-raapouou, specie di giuochi di palla in campagna aperta, l’uno colle mani, e l’altro coi piedi soltanto; il terzo con una combinazione di pugillato; avevano anche il trar d’arco (lea o vahi-tea), arma speciale che non serviva punto agli usi della guerra; il combattimento dei galli, per cui erano appassionati quanto i Malesi ed i Tagali; finalmente il giuoco ben noto degli Hawaiani, consistente nel trastullarsi colla risacca delle onde alla spiaggia, mediante una tavola e nulla più. A centinaja si affollavano al lido onde abbandonarsi a così pericoloso esercizio, finché il grido terribile di mao! (uno squalo!) gli avesse costretti a ritirarsi. Conoscevano pure il giuoco dei dondoli (tahoro); quello dei trampoli; il cervo volante (ouo), giuoco degli adulti; il tea-tea, passatempo dei fanciulli, e finalmente una specie di giuoco di mani, che dicevasi toupaurou-paurou.

Anche le loro danze erano svariatissime. Nella heiva prendevano parte e maschj e femmine, ma quasi sempre separati gli uni dalle altre. Le donne comparivano graziosamente vestite. Adorno il capo di trecce di tamau, o di capelli umani, oppure di ghirlande del fiore bianco del teairi, avevano le braccia scoperte e nudo il collo, il petto adornato di conchiglie o di mazzetti di piume, e poi una veste tutta bianca con un contorno di scarlatto (N.° 275). Un altro abbigliamento, non meno grazioso, si fu quello di una fanciulla incaricata di portare a Cook i regali degl’isolani. La sua veste di stoffa si vedeva ondeggiare sopra una cesta di vimini, simile presso a poco al guardinfante delle nostre bisavole; gli oggetti da presentarsi erano distribuiti al di sopra con un certo NON so che di garbo (N.° 274).

I movimenti di coteste ballerine erano in generale lenti, ma regolari e precisi: le braccia e le gambe andavano perfettamente d’accordo coi suoni del tam-tam e del flauto. Il più delle volte eseguivansi cotesti balli in case eleganti, a bella posta a ciò destinate. Un tetto sostenuto da pali di legno, una palafitta bassa foderata di muro al di fuori; nell’interno una vasta sala tappezzata di stuoje, su cui danzavano i ballerini ed assidevansi gli spettatori: ecco in che consistevano simili sale teatrali. Il patau, ossia maestro di ballo, collocavasi presso al tamburo, ed indicava i movimenti da farsi. Cominciavano tali danze alla sera, e protraevansi talvolta a tutta la notte.

I cibi del popolo di Taiti consistevano principalmente in pesce, conchiglie, taro, frutta dell’albero del pane, banani e frutti di cocco. La carne di majale, serbata ad uso dei capi, non compariva alla mensa de’ popolani che solo di tratto in tratto, al ricorrere delle grandi solennità. Le vivande venivano cotte in fornelli di terra, e di rado arrostite. Oltre ai prodotti or or mentovati, servivano d’alimento anche i seguenti: la castagna dell’inocarpus, l’ignamo od ouhi, la patata dolce od oumara, un’altra radice detta patera, la radice del pia, da cui traggono oggidì gli Inglesi dell’eccellente arrowroot, le frutta dello spondias o vi, di un eugenia od ahia, talvolta anche quelle del morinda o nono, e i giovani rampolli del pohoue o convolvulus brasiliensis, ed una felce grande che dicesi nehe. Solo in tempo di carestia si appigliava alle due ultime qualità di cibi, come pure ai tubercoli dell’arum Rumphii.

Alla somiglianza di tutti gli altri selvaggi, i Taitiani anch’essi non avevano ora fissa per I loro mangiari, ma cibavansi ogni volta si sentissero punti dalla fame, e ben di frequente. Il loro pasto principale facevasi peraltro alla sera. L’ordinaria loro bevanda era l’acqua; ma, appassionati per quella dell’ava, ne tracannavano in qualunque occasione, e quando se ne fosse offerto loro il destro, senza misura. A quello ci riferisce Anderson, fabbricavano essi un tale liquore versando sulla radice o sulle foglie della pianta, oppur sopra le foglie una data quantità d’acqua, ed estraendone poscia il succo.

Le loro malattie erano, giusta l’opinione che se ne formavano, l’effetto della vendetta dei numi e dei genj maligni. I rimedj adunque riducevansi tutti agli esorcismi sacerdotali. Adopravano peraltro nelle ferite e nelle fratture i farmaci che erano in uso appo quelli di Hawaii. La pazzia non veniva considerata punto per un morbo, ma non per una ispirazione, per uno stato d’ influenza divina. Ne veniva quindi il rispetto pei pazzi. Rimarcammo di già un fatto simile ad Hawaii e nell’Indie, fatto comune del resto a quasi tutto l’Oriente.

Qualcuna delle loro tradizioni rimontava fino alla trentesima generazione. Contavano il tempo con dodici lune, con una luna intercalare tra un tempo e l’altro. Ogni luna, ogni giorno lunare, ogni porzione del giorno aveva il suo nome speciale, il più delle volte con un significato tutto suo. Le notti decima settima, decima ottava e decima nona, dopo il plenilunio di ogni mese, erano considerate qual tempo in cui scendevano gli spiriti ad aggirarsi qua e là per la terra. Ne traevano partito, più che in tutte le altre, i ladri e furfanti.

La maniera di contare somigliava a quella di Hawaii. Vi si conta infatti per ourou, dozzina; rau, centinajo; mano, mille; mano tini, diecimila; rahou, centomila; fino a tou, ossia un milione. I pesci, le frutta dell’albero del pane e del cocco contavansi una volta due a due. Cotesto popolo aveva peraltro della facilità nell’apprendere il calcolo; e la classe d’ aritmetica, a detta dei missionari, è quella appunto in cui ottenevano i maggiori vantaggi.

La lingua di Taiti non è altro che un dialetto polinesiano, ed uno dei meno ricchi a cagione di parecchie consonanti che sono imperfette. Ed in vero le sole consonanti articolate in taitiano sono le seguenti: B, D, F, M, N, P, R, T e V. Questa penuria fa sì che debbansi moltiplicare le vocali, ed è ciò appunto che rende poi più difficile quell’idioma allo straniero, dinotandosi con una stessa parola venti cose diverse. Il solo accento ne marca le differenze. Malgrado cotesti vizj, la lingua di Taiti ha dello splendore e dell’energia; somministrò più d’una volta ai tribuni selvaggi di Papara dei tratti oratorj forti abbastanza per iscuotere una intera assemblea. Ci resta peraltro ancora maggiori vantaggi. molto da apprendere sul meccanismo delle lingue polinesiane. Circoscritti dal nostro lavoro, non sapremmo svolgere siffatto argomento filologico in tutta l’estensione di cui sarebbe capace. Il capitano d’Urville sta preparando un’opera apposita per rischiarare e riassumere tale materia, e si fa in essa ad esaminare non solo i rapporti che hanno quelle lingue tra di loro, ma ben anche la loro analogia colle due lingue, malese e madecassa. Squarciasi per tal maniera poco a poco il velo che separava l’Oceania dal mondo commerciale e scientifico, e chi sa che, a forza di simili studj, non riesca un giorno di risalire fino alla culla di coteste misteriose tribù!

FINE DEL PRIMO VOLUME

Note

[←1]

Mahón, o Maó, è la capitale dell'isola spagnola di Minorca.

[←2]

Khayr al-Dīn Barbarossa, detto in ambiente italico Ariadeno o Aricodemo Barbarossa, conosciuto anche come Haradin, Kaireddin e Cair Heddin, (Mitilene, 1478 – Costantinopoli, 1546), è stato un corsaro e ammiraglio ottomano, Bey di Algeri e di Tlemcen, nonché comandante della flotta ottomana.

[←3]

La Méduse è stata una fregata francese a vela del XIX secolo che, nel 1816, si incagliò sulle secche del Banc d'Arguin, vicino a Nouadhibou, in Mauritania (N 20° 55'-W 17° 03'), per grossolana incompetenza del suo comandante, capitano di fregata Hugues Duroy de Chaumareys, i cui unici meriti erano la nobiltà ed un'indiscussa fedeltà al re di Francia.

[←4]

Isola di Francia: Nel 1598, uno squadrone olandese dell'ammiraglio Wybrand van Warwijck sbarcò a Grand Port e chiamò Mauritius, in onore del principe Maurice di Nassau, Stadtholder della Repubblica olandese. L'isola diventa un piccolo scalo per i rifornimenti sulla rotta verso le Indie orientali olandesi.

La Francia, che già amministra l'isola Borbonica (oggi Isola della Riunione), si stabilì a Mauritius facendone un insediamento insulare, prima con la Compagnie des Indes, poi direttamente nel 1715. In seguito la ribattezzò Isle de France.

Il 3 dicembre 1810, la Francia cede formalmente l'isola agli inglesi durante le guerre napoleoniche. Il nome dell'isola diventa nuovamente Mauritius.

[←5]

Isola Borbone: Verosimilmente scoperta dagli arabi nel Medioevo e da loro chiamata Dina Morgabin ("l’isola che riposa"), la Riunione venne popolata solamente a partire dalla metà del XVII secolo, circa 150 anni dopo la sua prima apparizione nelle carte nautiche portoghesi. Divenne poi scalo della compagnia francese delle Indie orientali con il nome di isola Borbone e poi, a partire dal 1710, una vera e propria colonia francese con un'economia basata sulla coltivazione del caffè e poi sulla canna da zucchero. L'isola venne quindi definitivamente battezzata Isola Riunione nel 1848. La Riunione divenne dipartimento francese nel 1946.

Table of Contents

VIAGGIO PITTORESCO INTORNO AL MONDO DEL SIG. DUMONT D’URVILLE

Un viaggio intorno al mondo!

CAPO PRIMO - Tolone – Isole Baleari

CAPO II. - Costa di Spagna — Gibraltar.

CAPO III. - Tarifa — Tanger — Madera.

CAPO IV. Isole Canarie.

CAPO V. Senegambia e Senegal.

CAPO VI. - Isole del Capo-Verde ― Passaggio della linea ― Rocce di Martin-Vaz ― Isola della Trinita’.

CAPO VII. - Rio-Janeiro — Isola di Tristan D’Acunha.

CAPO VIII. - Capo di Buona-Speranza.

CAPO XI. - Isola di Francia.

CAPO X. - Isola Borbone.

CAPO XI. - Isola di Madagascar.

CAPO XII. - Arcipelago di Seychelles. ― Isole Maldive.

CAPO XIII. - Isola di Ceylan.

CAPO XIV. - Penisola dell’Indie. ― Pondichery.

CAPO XV. – Possedimenti inglesi ― Madras

CAPO XVI. - Coringui. —Yanaoun. — Jaggernaut.

CAPO XVII. - Calcutta.

CAPO XVIII. - Calcutta. — Religione Indiana.

CAPO XIX. - Calcutta ― Storia dell’Indostan ― Compagnia Inglese delle Indie.

CAPO XX. – Calcutta ― Geografia, statistica e storia naturale dell’Indostan.

CAPO XXI. - Calcutta — Guerra degl’Inglesi contro i Birmani — Impero dei Birmani.

CAPO XXII. - Sumatra

CAPO XXIII. - Pulo Pinang. — Malacca.— Sincapour.

CAPO XXIV. - Regno di Siam. ― Banckock.

CAPO XXV. - Banckock. — Storia e geografia del Regno di Siam.

CAPO XXVI. - Cocincina. — Poulo-Condor. — Saigong.

CAPO XXVII. - Cocincina. — Touranne. — Hué.

CAPO XXVIII. - Cocincina. Storia e geografia.

CAPO XXIX. - Filippine — Manilla.

CAPO XXX. – Lucon — Corse Nell'isola — Provincia d’Ilocos — Grotta di San Matteo — Lago della Laguna.

CAPO XXXI. – Filippine - Storia dopo la conquista.

CAPO XXXII. – Filippine - Geografia

CAPO XXXIII. – China - Macao.

CAPO XXXIV. – China — Viaggio da Macao a Canton.

CAPO XXXVI. - China. — Canton. — L’Houpou. Gli Anisti.

CAPO XXXVII. – China — Sue relazioni coll’Europa — Missionari, Ambasciate Neuhoff, Macartney, Tsintsinge, Van Braam, Il signor Lindsay e il Reverendo signor Gutz

CAPO XXXVIII. – China - Riassunto - Storia naturale, religione, costumi, usi, leggi, letteratura, scienze, ed arti. - Governo,

CAPO XXXIX. - Partenza da Canton - Formosa - Liun-Tcheou.

CAPO XL. - Storia, geografia e costumi. Liou-Tcheou

CAPO XLI. - Giappone – Nangasaki.

CAPO XLII. – Giappone — Yedo.

CAPO XLIII. - Giappone. ― Relazioni degli Europei con questo Impero. ― Missionarj. ― Cristianesimo al Giappone. ― Ambasciate Olandesi: Spex; Indjik; Wagnaer; Koempfer; Thumberg; Titsing. ― Ambasciata Russa; Golownin, Ricord.

CAPO XLIV. – Giappone — Riassunto generale. — Geografia, storia. —Stato attuale del paese. — Forma di governo. — Leggi, costumi, usi, caratteri, scienze, arti, industria, commercio. — Religione.

CAPO XLV. - Traversata dal Giappone alle Isole Hawaii (volgarmente Sandwich).

CAPO XLVI. - Isole Hawaii. ‒ Oahou.

CAPO XLVII. - Hawaii.

CAPO XLVIII. - Escursione al Vulcano di Kirau-Ea.

CAPO XLIX. - Termine della dimora ad Hawaii.

CAPO L. - Descrizione generale dell’isole Hawaii.

CAPO LI. - Storia delle Isole Hawaii.

CAPO LII. - Popolazione, Costumi, Usi, Religione.

CAPO LIII. - Traversata dalle Isole Hawaii a Nouka-Hiva. ― Dimora a Nouka-Hiva.

CAPO LIV. - Nouka-Hiva. — Geografia. — Abitanti — E prodotti.

CAPO LV. - Traversata dalle Isole Nouka-Hiva alle Isole Taiti. — Isola Waihou.

CAPO LVI. - Traversata da Nouka-Hiva a Taiti. — Isola Pitcairn.

CAPO LVII. - Traversata da Pitcairn a Taiti: – Arcipelago Pomotou.

CAPO LVIII. - Arrivo a Taiti ‒ Dimora

CAPO LIX. - Arcipelago di Taiti. ― Geografia.

CAPO LX. - Arcipelago di Taiti - Storia.

CAPO LXI. - Arcipelago di Taiti. - Usi e Prodotti. - Costumi,