IL

NAUFRAGIO

DELLA FREGATA

LA MEDUSA

CHE FACEVA PARTE DELLA SPEDIZIONE DEL SENEGAL

NEL MDCCCXVI

RELAZIONE

DI ALESSANDRO CORREARD

E DI

G. B. ENRICO SAVIGNY

Traduzione dal francese sulla seconda edizione

con tavola rappresentante la zattera

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MILANO

PER NICOLÒ BETTONI

M.DCCC.XIX.

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Edizione digitale a cura di

www.ottoventi.eu

Settembre 2023

Sommario

Presentazione a cura di OttoVenti

PREFAZIONE

RELAZIONE SUL NAUFRAGIO DELLA FREGATA LA MEDUSA

Della spedizione

Del naufragio

Della zattera

Della scialuppa principale

Delle altre scialuppe e della marcia nel Sahara dei signori Kummer e Rogery

Tutti i sopravvissuti riuniti a San Luigi nel Senegambia

Dei naufraghi rimasti a bordo del relitto della Medusa

Dello spedale di San Luigi e del campo di Dakar

NOTE: Sul naufragio della Medusa, fornite dal sig. Landry ufficiale dell’università reale di Francia, professore emerito dell’accademia di Parigi, capo d’una casa d’educazione in Parigi, strada del Ciriego, пит. І.

Presentazione a cura di OttoVenti

La Méduse è stata una fregata francese a vela varata nel 1810 che, nel 1816, si incagliò sulle secche del Banc d'Arguin, vicino a Nouadhibou, nell’attuale Mauritania.

Nel giugno del 1816 la fregata francese Méduse partì da Rochefort in direzione del porto di Saint-Louis, sulle coste del Senegal; insieme a lei presero parte alla spedizione anche tre navi, il fluyt Loire, il brigantino Argus e la corvetta Écho. Hugues Duroy de Chaumareys venne nominato capitano della fregata, nonostante la scarsa esperienza di navigazione.

Per ammortizzare tempi e costi, la Méduse distaccò le navi compagne e aumentò la sua velocità. A causa di ciò il 2 luglio si incagliò su un banco di sabbia, 160 chilometri al largo dell'attuale Mauritania, dove si trova il banco di Arguin, e a 48 chilometri dalla prima costa. A questo si sommò l'inettitudine di Chaumareys, che oltre a non disporre di carte nautiche aggiornate, aveva pochissima esperienza e competenza tecnica.

L’equipaggio ed i passeggerei furono imbarcati in 6 scialuppe che però non potevano contenerli tutti. 150 di loro cercarono la salvezza su una zattera e 17 rimasero sul relitto.

«La zattera condusse i sopravvissuti alle frontiere dell'esperienza umana. Impazziti, assetati e affamati,  …» (Jonathan Miles, in The Times 2007).

Lo scandalo scoppiò il 13 settembre seguente, allorché il foglio anti-borbonico Journal des débats, pubblicò una relazione del chirurgo Henry Savigny, sopravvissuto della zattera; egli raccontava del clima di violenza e sopraffazione fra i sopravvissuti. Montò un affare politico che coinvolse e mise in imbarazzo la monarchia francese, recentemente restaurata dopo la disfatta del 1815 subita da Napoleone.

Sebbene sottoposto a corte marziale, anche per lo sdegno alimentato dai resoconti comparsi sui giornali dell'epoca, il comandante ottenne solo una blanda condanna (fu cancellato dalla lista degli ufficiali, radiato dalla Marina e condannato a tre anni di prigione e al pagamento delle spese processuali; secondo l'articolo 35 della legge 22 agosto 1790 era prevista la pena capitale nel caso in cui il capitano non fosse stato l'ultimo ad abbandonare la nave).

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Questa edizione digitale, presenta il testo originale (nella seconda edizione) della relazione/denuncia di due sopravvissuti del naufragio:

Alexandre CORRÉARD, ingegnere geografo (1788-1857)

Jean Baptiste Henri SAVIGNY, medico (1793-1843)

Il collettivo OttoVenti non si è limitato a riprodurre la traduzione originale del 1819 del testo francese del 1816/1817 ma, mantenendo il carattere ottocentesco dello scritto, ha cercato di rendere più scorrevole la lettura.

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La vicenda ispirò il pittore Théodore Géricault (1791-1824) che dipinse il famoso quadro La zattera della Medusa (museo del Louvre) che fu esposto nel Salone d’Autunno del 1819.

«Géricault mi permise di vedere La zattera della Medusa quando ancora ci stava lavorando. Fece una tremenda impressione su di me tanto che quando uscii dal suo studio cominciai a correre come un pazzo e non mi fermai finché non raggiunsi la mia stanza.» (Eugène Delacroix)

Jules Verne ne trasse spunto per scrivere il romanzo I naufraghi del Chancellor (1874). La storia del naufragio viene inoltre raccontata nei romanzi: La zattera della Medusa di Nicola Badalucco (1969), Oceano mare di Alessandro Baricco (1993), La zattera della Medusa di Jonathan Miles (2010), La zattera della Medusa di Franzobel (2019) e da altri autori. Opere teatrali come Il naufragio della Medusa azione mimica in cinque atti con prologo, Teatro alla Scala 1841 di Eugène Hus, La Zattera di Gericault di Carlo Longo (Teatro di Napoli 2022), Oceano Mare e La Zattera Della Medusa, di Igor Chierici (Teatro Le chiatte di Genova 2022). Film: Le Radeau de La Méduse (1998) di Iradj Azimi, La veritable histoire du Radeau de La Meduse (2016) di Herlé Jouon, Emilie Dumont, Le Radeau de La Méduse (2023) di Peter Webber.

PREFAZIONE

Gli annali della marineria non presentano esempio di naufragio tanto terribile quanto quello della fregata la Medusa. Due sventurati scampati meravigliosamente da quella catastrofe assumono il difficile e delicato incarico di raccontarne tutte le circostanze.

Nel mezzo dei più crudeli tormenti noi abbiamo giurato di far conoscere al mondo incivilito tutte le particolarità dei nostri sventurati casi, se Iddio Signore ci avesse concesso di rivedere anche una volta la nostra cara patria. Noi stimeremmo aver mancato al nostro dovere verso noi stessi e verso i nostri concittadini se da noi fossero abbandonati nell’obblio fatti di tal natura che il Pubblico avidamente deve desiderare conoscere. Tutte le circostanze di quei casi ai quali non ci trovammo presenti ci sono state comunicate da persone sicure che si sono fatte garanti della loro autenticità. Del rimanente nulla asseriremo che non possa venire provato.

Si alzano qui alcune voci per domandarci il perché ci diamo il peso di far conoscere al Governo alcuni uomini colpevoli forse, ma che devono essere trattati con i più distinti riguardi a causa, dei loro ruoli e dei loro gradi militari. Viene a noi quasi imputato come un delitto l’aver osato asserire che eravamo stati abbandonati da alcuni ufficiali di marina. Ma per quale motivo, diremo noi a nostra volta, si dovrebbe essere indulgenti verso coloro che hanno mancato ai loro doveri, mentre la l’abbandono a un funesto destino di 150 sventurati individui sveglierebbe appena un mormorio di riprovazione? Siamo noi ancora in quei tempi nei quali gli uomini e le cose erano sacrificati ai capricci del favore? le risorse e le dignità dello stato formano ancora il patrimonio esclusivo d’una classe privilegiata? e ancora, si possono riconoscere altri diritti agl’impieghi ed agli onori se non quelli del merito e dell’ingegno?

Ardiremo dire una verità di più, una verità utile al Ministro stesso. Esiste tra gli ufficiali della marina un inaccettabile spirito di corpo, un preteso punto d’onore, falso del pari che imperioso, il quale li trascina a ravvisare nella manifestazione d’un colpevole un insulto fatto a tutta la marineria. Questo principio che mal si potrebbe sostenere ed è utile soltanto agli uomini nulli, intriganti, ai meno degni insomma d’invocar l’onore, reca allo stato ed al pubblico servigio le più funeste conseguenze. Quindi l’incapacità e la bassezza sono coperte sempre d’un malaugurato velo, che si vorrebbe rendere impenetrabile; quindi, i favori dell’autorità, in perpetuo accecata sul loro conto, cadono alla ventura su persone indegne. All’ombra di codesta legge d’un silenzio officioso, secondato finora dalla schiavitù della stampa, alcune persone senza ingegno sopravvivono a tutte le rivoluzioni, trascinano in tutte le anticamere la loro incapacità privilegiata, e sfidando la pubblica opinione, e quella anche de lor colleghi, prime vittime del pregiudizio sciocco ed orgoglioso che li inganna, tanto più si mostrano accaniti a cercar favori ed onori quanto meno hanno di abilità per rendersene meritevoli.

Noi stimeremo avere ben meritato il Governo, se la nostra veridica relazione può fargli conoscere fino a qual segno sia stata delusa la sua fiducia. D’altra parte, giusti e non prevenuti, noi faremo con vero piacere conoscere i nomi di coloro che con lor condotta nel nostro naufragio hanno ottenuto dei titoli di stima. Altri si lagneranno per certo della severità delle accuse contenute nel nostro relato, ma noi godremo della approvazione degli uomini dabbene. Se udiamo dire che la nostra franchezza ha potuto esser utile al nostro paese, ci basterà questo per essere nel tempo stesso giustificati e ricompensati.

Abbiamo interrogato per i particolari nautici molti marinai di bordo e tutte le volte confessiamo che paragonando le loro deposizioni abbiamo osservato che non sempre erano perfettamente concordi: ma abbiamo scelto quei fatti che erano condivisi da più testimoni. Saremo qualche volta obbligati a scrivere delle crudeli verità; d’altronde non riguarderanno che coloro, l’imperizia o la pusillanimità dei quali hanno cagionato quegli orribili avvenimenti. Noi osiamo affermare che le molte osservazioni da noi raccolte correderanno l’opera nostra di tutta l’esattezza che rigorosamente si richiede in una relazione tanto importante.

Siano da noi prevenuti i lettori che ci riuscì impossibile non far uso del linguaggio marinaresco, dal che verrà molta rozzezza nella nostra narrazione; ma noi ci aspettiamo dal Pubblico sempre indulgente, che vorrà esserlo anche in questa circostanza verso due sventurati, i quali non hanno altra pretesa che quella di far conoscere la verità, e non mai di mettere in luce un libro assai bello. Del rimanente, siccome noi sottomettiamo in certo qual modo questi avvenimenti al giudizio dei marinai francesi, abbiamo dovuto usare i vocaboli tecnici perché fossero quelli necessari per intenderci giustamente.

Questa seconda edizione è arricchita di note che daranno al lettore dei ragguagli interessanti su molti punti che solo imperfettamente avevamo noi potuto indicare. Nulla rimarrà più a desiderare particolarmente sulla marcia nel deserto dopo che ha naufragato la grande scialuppa.

Queste note incominciano quando la fregata ha toccato, ed han fine quando si arriva a s. Luigi.

Sono state a noi fornite dal sig. Landry ufficiale dell’Università reale, professore emerito dell’Accademia reale di Parigi, attualmente capo d’una casa di educazione. Egli ha avuto la compiacenza di estrarle per noi da una relazione scritta da suo nipote signor Bredif, ingegnere delle miniere, il quale faceva parte della spedizione del Senegal.

Il narratore ha mandato da un anno e più questa relazione alla sua famiglia indirizzandola a sua sorella. Non potrà dunque recar stupore la semplicità del suo racconto. Il sig. Landry nulla ha voluto levare per timore di nuocere alla verità delle cose, mettendovi mano. Se il signor Bredif vi è sempre collocato molto in vista, non si potrà neppur esserne meravigliati; un fratello è per una sorella il principale oggetto dal quale non può staccarsi un solo momento.

Quello il quale si diletta di osservare gli uomini in tutte le circostanze nelle quali possono trovarsi, saprà senza dubbio, in vista di quanto il sig. Bredif ha fatto o sentito, giudicar di ciò che han potuto fare o sentire i compagni della sventura medesima, i quali per altro mai non vi sono dimenticati.

Il sig. Bredif si trova al presente nell’interno dell’Africa dove è occupato nella missione ordinatagli dal Governo. Le ultime sue notizie sono del 14 ottobre 1817. La maniera con che sa egli render conto dei fatti che ha veduto, e meglio ancora il coraggio, la prudenza, e l’amore della umanità da lui spiegati nel disastro della Medusa, e in tutto quanto ne venne appresso, fanno altamente e senza dubbio alcuno sperare che la sua missione sarà ottimamente adempiuta, e che egli saprà mostrarsi degno della benevolenza di Sua Maestà cristianissima.

RELAZIONE SUL NAUFRAGIO DELLA FREGATA LA MEDUSA

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Della spedizione

Gli stabilimenti francesi situati sulla costa occidentale dell’Africa, dal Capo Bianco fino alla imboccatura del fiume Gambia furono posseduti a vicenda dalla Francia e dall’Inghilterra. I francesi che ne rimasero in definitivo possesso ne erano stati i fondatori prima del quartodecimo secolo allorquando scoprirono questo paese.

Nel 1758 gli inglesi s’impadronirono dell’isola di s. Luigi, nella quale risiede il Governo generale di tutti gli stabilimenti che noi francesi possediamo in quella parte della costa: vent’anni dopo, nel 1779, noi vi siamo rientrati ed in tale epoca i nostri possedimenti ci furono nuovamente assicurati dal Trattato di pace concluso tra la Francia e l’Inghilterra il 5 settembre

1782. Nel 1808 vennero ancora una volta in mano degli Inglesi, meno per forza delle armi loro, che per tradimento di alcuni uomini indegni del nome francese. E poi ci furono restituiti col Trattato di Parigi 1814 e 1815, coi quali il Trattato del 1783 in tutto e per tutto vien confermato.

Le disposizioni di questo Trattato regolano i diritti rispettivi delle due nazioni sulla costa occidentale dell’Africa e determinano i possedimenti della Francia come segue: dal Capo Bianco situato a 19° 30’ di longitudine e 20° 55’ 30’’ di latitudine fino all’imboccatura della Gambia situata a 19° 9’ di longitudine, e 13 di latitudine: garantiscono alla Francia in modo esclusivo questa proprietà, e permettono soltanto agli inglesi di fare in concorrenza coi francesi il commercio della gomma, dalla riviera di S. Giovanni sino al forte di Portendic inclusivamente, sotto condizione che gli inglesi non possano formare né lungo codesta riviera né in punto alcuno di quella parte della costa nessuno stabilimento.

Fu accordato soltanto che rimarrebbero gl’inglesi in possesso del Banco di Albreda e di quello del Forte James.

Qui si avverte che al dire di Labarthe era molto considerevole la quantità di gomma che i francesi da quella costa esportavano. E di più che gli inglesi possedevano tre Banchi lungo la Gambia, uno a Vintain altro a Joukakonda e il terzo a Pisiana. Finalmente che i grossi vascelli mercantili risalendo la Gambia si possono internar fino a 60 leghe dalla sua imboccatura.

Essendo così regolati i diritti delle due nazioni, la Francia pensò a rientrare nei suoi possedimenti ed a goderne i vantaggi. Il ministro della marina dopo lunghe meditazioni preparò finalmente in capo a due anni una spedizione di quattro velieri, e ordinò che partisse alla volta del Senegal. Codesta spedizione era composta come segue:

Un colonnello comandante superiore in nome del re su tutta la costa dal Capo Bianco fino all’imboccatura del fiume di Gambia, ed incaricato della direzione superiore della amministrazione.

Un capo-battaglione comandante particolare di Gorea.

Un capo-battaglione comandante il battaglione d’Africa composto di tre compagnie, forti d’ottantaquattro uomini ciascheduna (253 uomini).

Un luogotenente d’artiglieria, ispettore delle polveriere e delle batterie, e comandante di 10 operai della sua arma (11 uomini)

Un commissario ispettore di marina, capo della amministrazione.

Quattro guarda-magazzini.

Sei commessi.

Quattro esploratori.

Due curati.

Due istitutori.

Due cancellieri. (Questi fanno le veci di notari ed anche di Sindaci.)

Due direttori di spedali.

Due farmacisti.

Cinque chirurghi.

Due capitani di porto.

Tre piloti.

Un giardiniere.

Diciotto femmine.

Otto fanciulli.

Quattro fornai

Di più, per un viaggio progettato nel paese di Galam.

Un ingegnere delle miniere.

Un ingegnere geografo.

Un coltivatore naturalista.

TOTALE 335 persone

Più per una spedizione che doveva riconoscere sul Capo Verde o nei suoi contorni un sito appropriato allo stabilimento di una colonia:

Un medico

Un agricoltore, per le coltivazioni europee.

Un agricoltore, per le coltivazioni coloniche.

Due ingegneri geografi.

Un naturalista.

Un ufficiale di marina.

Venti operai.

Tre femmine.

TOTALE 365 persone

Duecentoquaranta circa di quegli individui furono imbarcati sulla fregata la Medusa.

Il 17 giugno 1816 alle sette di mattina la spedizione del Senegal partì dalla rada dell’isola d’Aix sotto gli ordini di monsieur de Chaumareys, capitano di fregata. I legni che la componevano erano la fregata la Medusa di 44 cannoni, comandata da monsieur de Chaumareys, la Corvetta, l’Eco, sotto gli ordini di monsieur Cornet de Venancourt, capitano di fregata; un bastimento di trasporto, la Loira, comandato da monsieur Giquel Destouches, luogotenente di vascello, e il brick l’Argo, comandante monsieur Parnajon, anch’egli luogotenente di vascello.

I venti spiravano dal nord con soffio dolce e regolare: avevamo alzate tutte le vele. Ma appena arrivati al largo, il vento spirò contrario, e noi ci mettemmo a bordeggiare per oltrepassar la Torre di Chassiron, situata all’estremità dell’isola d’Oleron. Dopo aver bordeggiato tutta la giornata, verso le cinque di sera il bastimento la Loira, non potendo vincere la forza delle correnti, che erano allora contrarie, e gli impedivano di entrare nei canali o passi fra i banchi di sabbia, richiese di gettar l’ancora; il sig. de Chaumareys lo permise e ordinando inoltre di ancorarsi a tutta la divisione. Noi eravamo allora distanti una mezza lega dall’isola Rhè dentro quel canale chiamato il Pertugio d’Antiochia. Fummo i primi ad ancorarci, e tutti gli altri legni vennero a prender posto vicino a noi. Il bastimento la Loira che camminava assai male fu in conseguenza l’ultimo che gettò l’ancora. Il tempo, era bello, spiravano i venti di nord-ovest, che ci erano un po’ troppo addosso per lasciarci oltrepassare Chassiron mentre durava una corrente a noi contraria. La sera verso le sette, sull’inizio del riflusso, levammo l’ancora, si spiegarono le vele e tutto il naviglio imitò la nostra manovra; era già stato pochi momenti prima ordinato con segnali di mettersi alla vela.

Ci trovammo la notte tra i due fuochi di Chassiron e della Balena. Pochi momenti bastarono per oltrepassarli. Appena usciti al largo, i venti si calmarono quasi del tutto, i bastimenti non camminavano più: il cielo si coperse, il mare era tranquillissimo, tutto infine presagiva la burrasca.

Minacciavano i venti di soffiare dall’ovest e conseguentemente d’essere a noi lontani, e spiravano variabili e a folate.

Verso le dieci fummo avvisati che il cammino che stavamo percorrendo ci portava direttamente in una secca nominata le Roches bonnes; si, virò di bordo per evitare un sicuro problema. Fra le undici e la mezzanotte un grosso nuvolone si fece vedere al nord, e da quella parte fece soffiare i venti; potemmo allora avviarci a passare il Capo. Si dissiparono le nubi, e all’indomani il tempo era bellissimo; la bava spirava al nord est ma debolissima, ed in alcuni giorni non avanzammo che troppo poco.

Il ventuno o ventidue abbiamo oltrepassato il capo Finisterre. Al di là di questa punta che termina il golfo di Guascogna, il bastimento la Loira e il brik l’Argo si separarono; camminavano assai male questi legni e non potevano stare dietro alla fregata, la quale per mantenere il convoglio avrebbe dovuto ammainare i suoi parrocchetti e i suoi coltellacci.

Solo l’Eco era ancora in vista, ma a somma distanza e facendo sforzo di vele per non perdere il contatto. La fregata camminava tanto più felicemente di questa corvetta, che con piccole vele non solamente andava del pari, ma l’oltrepassava ancora in modo da recar sorpresa; soffiavano allora più freschi i venti e si camminava fino a tre leghe marine per ora.

Un disgraziato accidente intorbidò il piacere che si provava per essere così favoriti dal vento. Un mozzo di 15 anni cascò in mare da una cannoniera del davanti e dalla parte sinistra. In questo punto molte persone lungo la poppa e le impagliature del bordo erano occupate ad osservare i capitomboli de porci marini[1], specie di pesci così pronti a far giravolte e scorribande che facilmente si aggirano tutto all’intorno d’un legno il quale corra tre leghe all’ora ed anche di più; alle esclamazioni di gioia per le tresche dei pesci succedettero improvvisamente le grida lamentevoli della pietà. Per alcuni istanti lo sventurato mozzo si tenne lungo il bordo a una corda ch’egli aveva afferrato cascando, ma la rapidità della fregata presto lo costrinse ad abbandonare la corda; fu dato segno di questo accidente all’Eco, la quale era molto lontana; si volle sparare una cannonata per rendere più visibile il segnale, ma non era carico nessun cannone. Del rimanente si lanciò in mare il gavitello di salvezza, le vele furono imbrogliate, ed abbiamo virato di bordo mettendoci per traverso. Questa manovra fu lunga e si sarebbe dovuto calar le vele nel momento che fu gridato, un uomo in mare; è vero per altro che qualcheduno annunciò gridando dalla batteria ch’era salvo; e per verità un marinaio lo aveva afferrato per un braccio, ma era stato costretto a lasciarlo per non essere trascinato ad affogare con lui. Si gettò in mare un battello a sei remi con tre soli uomini; tutto fu inutile. Questa imbarcazione dopo averlo visto ad una certa distanza ritornò a bordo senza aver nemmeno rinvenuto il gavitello di salvezza. Se questo giovine infelice, il quale sembrava dovesse nuotare assai bene, ha avuto la forza di afferrarlo sarà morto sopra di quello dopo essere stato lacerato dai più crudeli tormenti. Riprendemmo il vento in poppa, e ci rimettemmo in cammino.

La corvetta l’Eco ci aveva appena raggiunti e durante un po’ di tempo navigammo a portata della voce, ma ben presto rimase nuovamente addietro. Durante la notte del 25 andammo piano temendo di gettarci addosso agli otto scogli che sono situati, quello che è più al nord al 34° 45’ di latitudine, e quello che è più al sud al 54° 30’, di maniera che l’estensione di questo pericolo è di circa quattro leghe dall’est all’ovest; lo scoglio più al sud è lontano 40 leghe all’incirca al nord, quinto est, della punta est dell’isola di Madera.

Il 27 mattina ci aspettavamo di vedere l’isola di Madera, ma abbiamo inutilmente corso fino a mezzogiorno, ora nella quale si fece l’osservazione opportuna per assicurarsi della nostra posizione. L’osservazione solare ci metteva all’est ed ovest di Porto Santo; seguitammo in quella direzione e la sera al tramontar del sole le vedette collocate in cima degli alberi gridarono, terra. Un tale abbaglio nel nostro cammino era almeno di 50 leghe all’est. Fu attribuito alle correnti dello Stretto di Gibilterra che violentemente ci avevano trascinato. Se un tale errore dipende effettivamente dalle correnti dello Stretto, quei bastimenti, i quali frequentano quelle acque dovranno farvi attenzione. Tutta la notte corremmo con piccole vele, e a mezzanotte si tornò a virare di bordo per non avvicinarsi troppo alla terra.

L’indomani venuto il giorno si vedevano distintamente le isole di Madera e di Porto Santo, dall’altro lato c’erano le isole deserte. Madera era lontana almeno 12 leghe, i venti ci soffiavano in poppa, si correva 4 leghe all’ora, e in breve giungemmo vicino a quest’isola. Per qualche tempo abbiamo navigato davanti Madera a piccolissima distanza, ed abbiamo veduto passando le città principali Funchal e Do-Sob. Madera si presenta come un anfiteatro; le case di campagna che le stanno sopra sembrano di ottimo gusto e le danno un aspetto piacevolissimo. Tutte queste abitazioni deliziose sono circondate da giardini magnifici e da campi coperti d’aranci e di cedri, i quali, soffiando venti di terra, diffondono sino a mezza lega in mare il più soave odore; le coste sono coperte di vigne e di banani: tutto si somma in fine perché Madera sia una delle prime isole dell’Africa. Il suo terreno non è che una sabbia vegetale mescolata ad una cenere che le somministra una forza sorprendente; in ogni luogo dell’isola si scoprono i resti d’una terra vulcanica, il colore della quale è quello dell’elemento che lungamente l’ha consumata.

Funchal capitale dell’isola è situata a 19° 20’ 30’’ di longitudine e 32° 37’ 40’’ di latitudine. La città è molto mal disposta; le vie strette, e le case in generale mal fabbricate. La parte più elevata dell’isola è il Pic de Ruivo che si innalza 200 metri sopra il livello del mare. La popolazione di Madera è fra 85 a 90 mila abitanti secondo la relazione fattaci da un uomo degno di fede, il quale per alcun tempo ha abitato in questa bella colonia.

Navigavamo davanti la costa di Madera perché il comandante voleva mandarvi una scialuppa al fine di provvedervi di scorte fresche: ma siccome vicino alla terra il vento si calmava si dovette temere di accostarsi troppo e di non poter in seguito vincere le forti correnti che portano a terra. Si levò una piccola bava e ci fece guadagnare il largo dove trovammo venti favorevoli che soffiavano con forza bastante. Si decise allora di non mandare la scialuppa nell’isola, e messi in cammino correvamo due leghe marine e due terzi. Noi eravamo rimasti tre ore in faccia alla baia di Funchal. La sera vicino a notte Madera era in vista ancora; l’indomani al levar del sole abbiamo scoperto alcune isole deserte o selvatiche e la sera noi vedemmo il Pico di Tenerife situato nell’isole di tal nome. Questa alta montagna, dietro la quale era tramontato il sole, ci offerse uno spettacolo veramente maestoso; l’alta sua sommità a noi sembrava coronata di fiamme. La sua altezza sopra il livello del mare è di 3711 metri. L’isola è situata al 19° di longitudine ed al 28° 17’ di latitudine. Molte persone di bordo hanno assicurato che avevano veduto il Pico sino dalle otto ore della mattina, eppure a quell’ora noi ne eravamo distanti almeno 30 leghe: è per altro vero che il tempo era molto sereno.

Il comandante risolvette di mandare una scialuppa a S. Croce, una delle città principali dell’isola, onde farvi provvista di alcune cose necessarie, cioè di feltri e di frutta: in conseguenza tutta la notte si corse a piccoli bordi. L’indomani a giorno noi navigammo davanti una parte dell’isola in distanza di due tiri di fucile e siamo passati sotto il tiro del cannone d’un piccolo Forte nominato Forte francese. Uno dei nostri compagni palpitò di gioia vedendo quella piccola fortificazione momentaneamente alzata da alcuni francesi quando gli inglesi capitanati dall’ammiraglio Nelson vollero impadronirsi della colonia. Colà diceva egli, una flotta numerosa comandata da uno dei più bravi Almiranti della marina inglese è venuta a fare un inutile tentativo davanti a un pugno di francesi che si copersero di gloria, e salvarono Tenerife. Quegli eroi in un combattimento lungo ed ostinato hanno compiuta a forza di colpi di cannone la disfatta di quel famoso Ammiraglio, il quale vi perdette un braccio, e si vide costretto a salvarsi fuggendo.

A Trafalgar, seguitava, se l’Ammiraglio Villeneuve[2] non fosse stato tradito, se il suo piano non fosse stato rovinato dalla perfidia d’un contrammiraglio dipendente dai suoi ordini, noi avremmo perfezionata l’opera cominciata così bene in questa piccola baia; e chi può sapere quali sarebbero state allora le conseguenze di una vittoria navale?

Seguitammo a costeggiare quest’isola sino davanti a Santa Croce e bordeggiammo per 6 ore in faccia a quella città, la quale ci presentava un bellissimo aspetto; le abitazioni erano fabbricate con buon gusto, e ci parve scoprire ancora che le strade erano grandi e bene allineate.

Verso mezzogiorno fummo raggiunti dalla corvetta l’Eco che avevamo smarrita e la quale venne a passare in poppa della fregata che ricevette ordine d’imitare la nostra manovra, obbedendo sull’istante.

Fu allora che la Medusa sola mandò a terra una scialuppa per riportarne, come fu detto, delle frutta e dei feltri che si trovano a S. Croce. Non sono questi che una specie di mortai fatti con pietre vulcaniche, che si trovano nel paese. Furono comperate ancora alcune giare di terra d’una bella grandezza, e inoltre dei vini preziosi, degli aranci, dei cedri, dei fichi banani ed ogni sorta di legumi. Questa piccola spedizione ci fece poi conoscere un tratto poco onorevole per il carattere di alcuni marinai francesi, e che siamo obbligati a pubblicare a loro vergogna per servire alla inflessibile verità. Erano tuttavia rimasti a S. Croce sei infelici francesi prigionieri di guerra per lungo tempo, e i quali, avendo recuperata la libertà, non avevano potuto ancora nel corso di più d’otto anni trovare un capitano francese che li avesse voluto prender a bordo per farli rimpatriare. Per tal modo abbandonati e privi di tutto non avevano nulla per sostenersi al di là di quanto veniva ad essi elargito dalla pietà degli spagnoli. Una tale insensibilità di molte persone di mare che erano approdate a Tenerife, dopo il momento nel quale questi poveri prigionieri liberati attendevano chi li trasportasse, era oggetto di lunga afflizione e di sorpresa per il buon e generoso governatore di santa Croce. Questo governatore credette finalmente, quando intese che si avvicinava una fregata francese, che il capitano di quella avrebbe liberati gli infelici suoi compatriotti. Ma giunse al colmo la sorpresa di lui, quando la proposta ch’egli fece a tal riguardo al capo dei quattro ufficiali di marina, ch’erano scesi a terra, di ricevere questi sei francesi nella loro scialuppa fu formalmente rifiutata. L’ufficiale francese allegò di non aver ricevuto ordine né dal capitano della fregata né dal governatore della Colonia, che era a bordo. Le commoventi preghiere e le suppliche vivissime di questi infelici non ottennero dai loro compatriotti migliore effetto che le istanze del bravo e degno spagnolo, il quale, per quanto mi dissero i marinai, era fuor di sé vedendo tanta inumanità in un ufficiale francese; e la gentile anima sua non poteva concepire l’idea di un simile rifiuto. Con viva compiacenza rendiamo giustizia, al sig. Laperere il quale insisteva con forza per trasportare quegli infelici, ma le sue preghiere non poterono piegare l’ufficiale comandante della scialuppa.

La veduta di Tenerife è maestosa, tutta l’isola è composta di montagne estremamente alte, e coronate da scogli che mettono spavento per la loro grossezza, e che al nord sembra si alzino perpendicolarmente sopra il piano del mare e minaccino ad ogni istante di cadere sui vascelli che passano vicino alla loro base. Al di sopra di tutte quelle rocce s’innalza il Pico, la testa del quale si perde fra le nuvole. Non ci siamo accorti se il Pico sia continuamente coperto di neve, né delle eruzioni delle lave di metallo fuso come fu asserito da molti viaggiatori; anzi quando noi l’osservammo, la sua vetta sembrava libera dai ghiacci, e non mostrava alcuna traccia recente d’eruzioni vulcaniche. Nella base della montagna e fino ad una certa altezza si osservano delle escavazioni riempite di solfo, e nei suoi contorni: molte caverne sepolcrali degli antichi abitanti dell’isola nominati Gwanches.

L’isola di Tenerife non vale quanto l’isola di Madera, anzi non si può far paragone fra loro sotto il rapporto delle produzioni dell’agricoltura, tanta differenza corre tra le qualità dei due terreni: quello di Tenerife è molto più secco. Una parte considerevole è vulcanica di troppo per i lavori dell’agricoltura. Nonostante tutto, ciò che è suscettibile di qualche produzione è coltivato con molta cura; e ciò proverebbe che gli Spagnoli in quest’isola sono molto meno indolenti di quanto viene assicurato; ma sotto il rapporto commerciale l’isola di Tenerife ha molti vantaggi nei confronti di quella di Madera senza che questa li possa a lei disputare. La sua posizione geografica nel centro delle Canarie le apre le strade ad un commercio estesissimo, mentre Madera è limitata alla vendita dei suoi vini, dei prodotti dei quali fa il cambio con oggetti di manifatture europee necessari alla consumazione ed ai piaceri dei suoi abitanti. Abbiamo già detto prima che S. Croce è una bellissima città dell’Africa, ma è un peccato che vi regni tanta depravazione di costumi. Le leggi del pudore vi sono dimenticate in maniera, che appena le donne seppero dell’arrivo dei Francesi nella città, molte di loro si erano poste sulla porta della casa, ed appena vedutigli si offrivano ad essi palpitando per lussuria. Li invitavano ad onorare le loro case con la loro presenza con quel linguaggio di voluttà nel quale è impressa una sì viva energia dall’ardente cielo dell’Affrica, ed il quale si fa intendere a prima vista in tutta la loro fisionomia anche agli occhi meno esperti. Tutto ciò avveniva in presenza dei mariti, i quali non hanno il diritto di proibirlo perché la Santa Inquisizione volle così, e perché le legioni di preti che vi si trovano hanno gran cura di mantenere quest’uso indegno d’un popolo civilizzato e di vegliare alla sua conservazione, perché essi vi trovano il loro tornaconto. Possiedono la comoda arte di accecare i loro mariti in nome della religione della quale fanno orribile abuso. Sanno guarirli della loro gelosia, malattia alla quale gli Spagnoli sono molto sottoposti, assicurandoli che una tal passione, da loro chiamata ridicola o nominata mania maritale, non è che un effetto delle persecuzioni di Satana, il quale li tormenta e dalle quali essi soli si possono preservare inspirando sentimenti religiosi alle loro mogli.

Ma senza diffonderci più lungamente in minutezze che non siano essenzialmente legate al nostro soggetto, ci parve di qualche interesse presentarle tuttavia per la lettura; ma ritorniamo alle manovre della fregata. La sera, verso le quattro essendo tornata a bordo la scialuppa, si fece vela mettendoci in alto mare.

Al largo trovammo venti favorevoli che soffiavano dal nord al nord est.

Nella notte del 29 giugno prese fuoco la cucina nel primo piano interno della fregata per la negligenza del mastro fornaio, ma i soccorsi dati in tempo spensero l’incendio. L’indomani e durante la notte si ripeté lo stesso accidente, ma questa volta per arrestarne i progressi si dovette demolire il forno, il quale fu ricostruito nella giornata seguente.

Il primo di luglio dopo aver riconosciuto il capo Bajados situato a gradi 16° 47 minuti di longitudine, e 26° 12’ 30’’ di latitudine, abbiamo veduto per la prima volta le spiagge dell’immenso deserto di Sahara ed abbiamo distinto alcuni mori che erravano sulla riva.

Abbiamo creduto ancora di scoprire l’imboccatura del fiume di S. Giovanni, la quale è assai poco conosciuta e sarebbe molto utile esaminarla. In questo giorno stesso passammo il tropico, ed il nostro equipaggio secondo l’usanza si abbandonò alle burlesche cerimonie del battesimo e della distribuzione delle confetture del buon uomo Tropico. Quest’uso bizzarro, l’origine del quale non è molto conosciuta né molto preme di conoscerla, ha per scopo di offrire ai marinai in diverse guise mascherati da Dei marini, l’occasione di raccogliere del denaro dai passeggieri ed altra gente dell’equipaggio, che in questa maniera si salvano dall’immersione in mare.

Fu precisamente nelle tre ore che durarono questi giuochi, ore che purtroppo dobbiamo chiamare mortali, che noi ci incamminavamo verso la nostra perdita.

Il sig. De Chaumareys presiedeva a questa commedia con una rara bonarietà, mentre l’ufficiale che aveva guadagnata la sua fiducia, stava passeggiando sul davanti della fregata e gettava indifferenti sguardi sulla costa tutta piena di marosi, il numero è l’imminenza dei quali certamente sfuggivano alla sua comprensione. Abbiamo sempre ignorato per quali ragioni il comandante della Medusa avesse riposta tutta la sua fiducia in un uomo, il quale non apparteneva allo Stato maggiore. Era questi un ex-ufficiale ausiliario di marina di nome Richefort, il quale usciva dalle prigioni d’Inghilterra dove era stato detenuto per dieci anni. Colà non aveva senza dubbio acquistate cognizioni superiori a quelle degli ufficiali della fregata e questa prova così strana d’una preferenza irragionevole dovette necessariamente ferire il loro amor proprio. Da Santa Croce in avanti avevamo continuamente navigato al sud, sud-ovest. Durante la cerimonia del Tropico oltrepassavamo il capo Barbos situato a 19° 8’ di longitudine e 26° 6’ di latitudine.

Eravamo quindi entrati nel golfo s. Cipriano il fondo del quale è pieno di scogli che, quando il mare è basso, non permettono il passaggio neppure ai piccoli brigantini. Queste osservazioni ci furono confermate in Senegal dal sig. Valentin padre, il quale è il primo pilota di tutte le marine per questa parte della costa d’Africa, ed il quale sentito il racconto di quanto era avvenuto non sapeva concepire, diceva, come la fregata non si fosse perduta in quelle acque dove gli scogli sono tanto numerosi.

Oltre quegli scogli dovevamo temere una piena calma, la quale, se ci avesse sorpresi, sarebbe stata causa d’una perdita inevitabile. Difatti sarebbe stato necessario cedere alle correnti che portano a terra con molta forza, e noi saremmo finiti negli scogli di Testa Nera, i quali contornano la spiaggia da cui non eravamo lontani che quattro o cinquecento metri nel momento nel quale la maggior parte di noi si abbandonava con sicurezza alla cerimonia della quale abbiamo parlato. Nessuno però era a conoscenza di quella cieca e fatale considerazione. Si può in particolare immaginarsi la contrarietà ed il dispetto che laceravano in quel momento il sig. Correard, il quale vedeva prolungarsi tanto lungamente quella festa miserabile ed il quale sapeva benissimo che quella costa è la più perfida e la più terribile di tutte le coste. Egli era in uno stato difficile a descriversi, scorgendo in ogni parte l’indifferenza e l’obblio delle precauzioni le più ordinarie. E perciò facendo in compagnia del medico Estruc, il quale ha molto navigato, la parte troppo fedelmente ripetuta di Cassandra, tutti due dicevano a chi lo voleva intendere che si andava a gettarsi sulla costa o almeno sul banco di Arguin, il quale, secondo una carta che noi avevamo a bordo, si stende più di trenta leghe nel mare. Si rideva delle nostre predizioni. E perché non fummo noi veramente falsi profeti? Perché non fummo noi privi del funesto vantaggio di veder prestamente verificarsi il terribile avvenimento da noi previsto, il quale disingannava crudelmente i nostri increduli derisori?

Alla fine, si ebbe la soddisfazione di vedere un ufficiale di bordo, il sig. Laperere, comprendere i nostri timori e sentire il nostro allarme. Quest’ufficiale s’incaricò di metter fine agli strepitosi giuochi dell’equipaggio e di fare precipitosamente cambiare la direzione del cammino senza consultare il capitano, per la qual causa ebbe luogo una discussione assai viva, la quale per altro non ha avuto alcuna conseguenza.

Non sarà inutile riportare inoltre che il giorno 2 luglio alcune persone ingannarono il capitano nel modo il più singolare. Alle cinque del mattino andarono a svegliarlo e lo persuasero che una grosso nuvola, che si trovava nella direzione e per verità non lontano dalla posizione del Capo Bianco, era il Capo medesimo. Testimonio di questa scena il sig. Correard, il quale sa distinguere uno scoglio da una nuvola, perché ne ha vedute di molte nelle alpi sulle quali è nato, disse a codesti signori, non esser quello che uno scoglio vaporoso. Gli fu risposto che le istruzioni del ministro al capitano prescrivevano di riconoscere il Capo; ma che il Capo s’era già oltrepassato di più di dieci leghe, che la loro intenzione allontanandosi dal Capo era di evitare gli scogli terribili che sono nelle sue acque e sopra i quali la fregata si sarebbe immancabilmente perduta; che nel momento si trattava di adempire le intenzioni del ministro facendo supporre al capitano e persuadendolo, ciò che non era molto difficile, che quella nuvola era veramente il Capo Bianco. Tutto ciò avvenne come quei signori l’avevano ordinato senza la menoma difficoltà. Ho saputo poi che era stato deposto nel Consiglio di guerra, dal quale il capitano fu giudicato, che il Capo era stato riconosciuto la sera del primo luglio, il che è falso perché noi non l’abbiamo visto giammai.

Dopo aver fatta questa pretesa ricognizione, uomini saggi e prudenti avrebbero dovuto dirigersi all’ovest per 40 leghe all’incirca affine di prendere il largo ed oltrepassare con certezza e sicurezza il banco d’Arguin, la configurazione del quale è imperfettissima sulla carta. E quindi si sarebbe ripresa la via del sud che è quella del Senegal e il banco allora sarebbe stato compiutamente scansato. D’altronde sorprende che si esitasse sulla rotta da seguire, considerate le istruzioni del Ministro della Marina, le quali ordinavano di correre 22 leghe al largo dopo aver riconosciuto il Capo Bianco e di non venire verso terra che impiegando le più grandi precauzioni e con lo scandaglio in mano.

Gli altri bastimenti della spedizione che si sono diretti secondo le istruzioni sono tutti arrivati a s. Luigi senza incidenti, prova certa della loro esattezza. Ma quanto a noi, non andò così; il sig. Richefort, il quale era allora il nostro oracolo, e quelli i quali al pari di lui non ascoltando che la loro presunzione, si presero temerariamente una terribile responsabilità, giudicarono conveniente, quando furono lontani dieci leghe all’incirca del preteso Capo Bianco, avendo corso fin là nella direzione dall’est all’ovest, di ripigliare improvvisamente nella direzione del sud, e di rivolgersi sopra Portendic.

I passeggeri che conoscevano il banco d’Arguin reclamarono tutti contro questa decisione. Fra gli altri il sig. Picard cancelliere del Senegal, il quale otto anni prima aveva naufragato in quel banco, predisse altamente il nostro naufragio; ma ad onta delle giuste osservazioni di quell’uomo illuminato, gli fu impossibile ottenere dai nostri condottieri che si cambiasse direzione, e nel dopo pranzo del giorno stesso abbiamo raccolto gli amari frutti della loro colpevole ostinazione.

Frattanto nel corso della notte che precedeva quel giorno funesto la corvetta l’Eco, la quale era assai vicina ed alla diritta della nostra fregata, ci fece una quantità considerevole di segnali; bruciò delle fiaccole e a diverse riprese attaccò ai suoi alberi dei fanali ai quali finalmente abbiamo risposto dal nostro bordo con alcuni altri fuochi che furono alzati sulla cima dei nostri alberi e che dopo un istante vennero ritirati. L’Eco allora scorgendo la nostra ostinazione ci abbandonò e noi la perdemmo di vista per sempre. In tale occasione non si può omettere di riflettere che la condotta dell’ufficiale d’ispezione fu estremamente reprensibile.

Il sig. Savigny era sul ponte sul quale è rimasto una parte della notte, ed ebbe tutto l’agio di osservare la negligenza di questo ufficiale, il quale neppur si degnava di rispondere ai segnali dell’Eco. E perché vicino ad un pericolo così tremendo non confrontare i punti dei due bastimenti come è solito farsi allorché si naviga in divisione e non domandare all’Eco se avesse riconosciuto il Capo Bianco che noi cercavamo? Tutti questi motivi ci sembrano abbastanza forti e più che sufficienti perché l’alterigia del mestiere fosse per un momento lasciata da parte. Ma è così forte nella marina, che si sono già visti parecchi esempi somiglianti, di vascelli che naufragarono per non aversi voluto sottomettere a tali comunicazioni, che sono tanto importanti ed anche la prova della prudenza e della modestia dei comandanti.

Il comandante della fregata non fu nemmeno informato dei segnali della corvetta. Alle undici questa ci stava alla sinistra e subito dopo il sig. Savigny s’avvide che la direzione del suo cammino faceva colla nostra un angolo molto ottuso e ch’essa mirava ad incrociarci passandoci sul davanti; e prontamente la scoperse alla diritta. Viene assicurato che i giornali della corvetta mostrano ch’essa seguì tutta notte la direzione all’ovest, sud-ovest e le osservazioni nostre mostrano lo stesso. Fu necessario che andassimo a manca, o la corvetta a diritta, perché a giorno la corvetta non era più in vista. Nella distanza di sei leghe in mare è facile cosa il vedere un bastimento, di maniera che fra la mezzanotte e le sei del mattino ci dovrebbe aver sopravanzati di più di sei leghe, il che per assoluto non è ammissibile, perché la sua velocità era molto inferiore alla nostra ed essa si fermava ogni due ore per scandagliare. Per trovare una ragione di ciò che avvenne è giocoforza ammettere, o che la fregata abbia seguito la direzione più al sud o la corvetta più all’ovest. Se i due vascelli avessero corso come fu detto nella direzione del medesimo vento, sarebbe impossibile spiegare la loro separazione.

Del resto di due ore in due ore a bordo della fregata si imbrogliavano le vele per scandagliare, e ad ogni mezz’ora si gettava egualmente il piombo senza ridurre le vele. Eravamo sempre sopra gli alti fondi e prendevamo il largo per trovare maggior quantità d’acqua; finalmente la mattina alle sei fu detto che noi avevamo più di cento braccia d’acqua. Ci dirigemmo allora al sud, sud-est del Capo; questo cammino apriva un angolo quasi retto con quello da noi corso durante la notte; e ci portammo direttamente verso terra, l’avvicinamento della quale era in quel sito di un pericolo terribile, vista la presenza del banco d’Arguin. A mezzogiorno si fece alto per assicurarci della nostra posizione. Potemmo vedere sopra il maschio di dietro il sig. Maudet, l’alfiere d’ispezione, che faceva il suo calcolo sopra d’una stiva di polli. Quest’ufficiale il quale conosce tutti i doveri del suo stato assicurò che noi eravamo sovra il declinare del banco e comunicò la sua opinione a quello il quale da alcuni giorni consigliava il comandante sulla strada da tenersi. Ne ebbe in risposta, «lasciate adunque: noi siamo alle 80 braccia».

Se il cammino della notte ci aveva fatto in parte evitare tutti i pericoli, quello del mattino vi ci aveva ricondotti. Il sig. Maudet malgrado ciò che l’ignoranza opponeva alle sue osservazioni, convinto che il bastimento era già sovra il banco, si prese la responsabilità di far gettare lo scandaglio. Il colore dell’acqua era cambiato interamente, il che fu riconosciuto dagli occhi meno esercitati a valutare la profondità del mare dal colore dell’acqua, e vi fu perfino chi stimò di vedere della sabbia mescolata ai piccoli flutti che s’innalzavano. Quantità d’erbe si vedevano lungo il bordo e si pigliava moltissimo pesce; tutti questi fatti provavano fuor di dubbio che noi eravamo sovra un altro fondo; effettivamente lo scandaglio mostrò solo 18 braccia, l’ufficiale d’ispezione fece tosto informare il comandante, il quale ordinò di prendere più decisamente il vento in poppa.

Avevamo stesi i terzaroli[3] di sinistra. Queste vele furono immediatamente calate, lo scandaglio fu gettato di nuovo e mostrò 6 braccia. Il Capitano ne fu informato e in tutta fretta ordinò di prendere il vento quanto più fosse possibile, ma sventuratamente non c’era più in tempo.

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Del naufragio

La fregata strisciando nella sabbia diede quasi subito un colpo di tallone: corse ancora un momento e ne diede un secondo, poi un terzo. Si fermò in un sito dove lo scandaglio non dava più che 5 metri e 60 centimetri d’acqua ed era il momento della più alta marea.

Ci trovammo in quella posizione fatale precisamente nell’epoca delle forti maree, tempo il quale era il più sfavorevole per noi, perché le maree dovevano cessare, e perché noi toccammo quando l’acqua era più alta. D’altronde le maree si sollevano poco in quelle acque, nel tempo di luna piena non s’innalzano più di 50 centimetri oltre la profondità ordinaria, e nelle più grandi maree l’acqua non sale mai più di 120 centimetri sopra il banco.

Allorché toccammo abbiamo detto di già che lo scandaglio non mostrava che 5 metri e 50 centimetri, e nella bassa marea non mostrava che 4 metri e 60 centimetri: per conseguenza la fregata dovette investire un metro. Frattanto dal primo momento che abbiamo toccato le scialuppe, che andarono al largo per scandagliare, vi riscontrarono dei luoghi più profondi di quello nel quale avevamo toccato il fondo e tuttavia molti altri luoghi lo eran meno, dal che noi abbiamo rilevato che il banco era ineguale e pieno di rialzi. Tutte le diverse manovre fatte dopo il momento nel quale furono riconosciute le 18 braccia fino a quello nel quale abbiamo toccato il fondo si succedettero con una rapidità sorprendente; non passarono più di dieci minuti. Molte persone ci hanno assicurato che se ci fossimo interamente abbandonati al vento dopo che furono scandagliate le 18 braccia la fregata forse si sarebbe salvata, perché essa non toccò affatto che all’ovest del banco e sopra il declinare di quello. L’incagliamento ebbe luogo il 2 luglio alle tre e un quarto dopo mezzogiorno a gradi 19° 36’ di latitudine nord e 10° 45’ di longitudine ovest.

Questo accidente produsse nella fregata la più cupa costernazione. Se vi furono alcuni uomini abbastanza fermi in mezzo a tutto quel disordine, essi devono essere stati colpiti dalle profonde alterazioni impresse su tutte le fisionomie; alcune persone non erano più riconoscibili. Si vedevano nei volti lineamenti atterriti e spaventevoli, visi diventati giallo ed anche verdastri, taluni erano quasi colpiti da un fulmine ed annichiliti, altri immobili nel lor posto non avendo la forza di staccarsene restavano quasi pietrificati; pareva che la terribile Gorgone che dava il nome alla fregata fosse passata davanti a loro. Una grande quantità di persone rinvenute dallo stupore dei primi momenti si abbandonò in seguito alle grida della disperazione, alcune maledicevano a quelli, l’ignoranza dei quali era stata tanto funesta. Il sig. Laperere uscendo sul ponte, appena arenati, si rivolse in maniera energica a quello il quale, come lo abbiamo già detto, dirigeva da alcuni giorni la marcia della fregata, gli disse: «vedete, signore, dove ci ha condotto la vostra ostinazione? vi avevo avvisato.»

Sole due donne parvero superiori al terrore d’un tal disastro; la moglie e la figlia del governatore. Qual contrasto sorprendente! uomini i quali da venti a venticinque anni avevano corsi mille pericoli, erano profondamente colpiti, mentre madama e madamigella Schmalz sembravano insensibili e straniere quasi all’orribile avvenimento.

Appena la fregata toccò, si ammainarono precipitosamente le vele, si abbassarono gli alberi di parrocchetto, si calarono delle gabbie, e si disposero tutti gli attrezzi necessari per ritirarla dal banco. Dopo molti lavori essendo sopravvenuta la notte si sostò un poco per concedere alcuni istanti di riposo all’equipaggio che aveva svolto un’attività estrema. L’indomani, giorno 3, si abbassarono gli alberi delle coffe, si ammainarono i pennoni e si virò coll‘argano sopra un’ancora che il dì innanzi, a sera molto inoltrata, era stata messa in mare attaccata ad una gomena nella poppa della fregata. Questa operazione risultò infruttuosa perché l’ancora che era debolissima non poteva resistere abbastanza, e cedette. Si gettò allora in mare un’altra ancora con argano, la quale dopo infinite pene fu tuttavia portata abbastanza lontana in un sito dove non si rilevavano più di 5 metri e 60 centimetri d’acqua. Per portarla fin là era stata messa mezza dentro e mezza fuori dietro una scialuppa, sotto la quale s’era attaccata una corona di barili vuoti, perché quella imbarcazione non poteva sopportare un peso così grande. D’altronde il mare era assai grosso e violentissima la corrente.

Questa scialuppa, arrivata sul luogo nel quale doveva gettar la sua ancora, non poté darle una posizione conveniente per farne entrare nella sabbia gli uncini mentre una delle estremità toccava già il fondo, e l’estremità alla quale è attaccato il cavo era ancora tutta fuor dell’acqua. Per tal modo quell’ancora mal gettata non ha potuto servire allo scopo contemplato, e quando la fregata ha virato sull’appoggio dell’ancora, non ha opposto che una debole resistenza, e sarebbe tornata fino a bordo se si fosse continuato a tirare il cavo. Nella giornata si trassero dalla stiva le pompe, e in seguito si pompò. Gli alberi delle coffe, eccettuato il piccolo che non s’è potuto abbassare, furono messi in mare; i pennoni, la boma, e tutti i vari pezzi di legnami che componevano il dromo[4], sono stati egualmente sbarcati.

Si conservarono i due bassi pennoni al loro posto per servire di stampelle alla fregata in caso che minacciasse di rovesciarsi.

Se la perdita del bastimento fosse diventata sicura, si sarebbe dovuto assicurare una ritirata all’equipaggio. Fu convocato un consiglio nel quale il governatore del Senegal diede egli stesso il piano d’una zattera suscettibile si diceva, di portare 200 uomini con viveri. Fu necessario ricorrere ad un mezzo di tale natura perché le sei scialuppe del bordo furono giudicate incapaci di caricare i 400 uomini che vi erano. I viveri dovevano esser deposti sulla zattera e nelle ore stabilite gli equipaggi delle scialuppe sarebbero venuti a prendere le loro razioni. Noi dovevamo tutti uniti abbordare sulle coste sabbiose del deserto e colà forniti d’armi e di munizioni da guerra, che le scialuppe dovevano prendere prima di lasciare la fregata, formare una carovana, e portarci all’isola di s. Luigi.

Gli avvenimenti accaduti in seguito provarono che questo piano era perfettamente bene immaginato e che sarebbe stato coronato dal buon esito; ma disgraziatamente queste decisioni segnate sulla lieve sabbia, vennero dissipate dal soffio dell’egoismo.

Alla sera verso le due, un’altra ancora da getto fu messa in mare a molta distanza dalla fregata. Un istante prima della piena marea si cominciò a virare al cavo, ma tutte le manovre erano infruttuose. Furono rimandati i lavori alla marea dell’indomani mattina. Durante tutto quel tempo i getti delle ancore si eseguirono con le più gravi difficoltà. Il mare era agitato, i venti soffiavano fortemente dal largo. Le scialuppe che volevano andar lontano o per scandagliare o per gettare delle ancore non potevano camminare che per sommi sforzi; le rapide correnti aumentavano ancora le difficoltà. Se il tempo non ci avesse così fortemente contrariati, forse all’indomani il bastimento sarebbe stato rimesso a galla, perché era stato deciso di tonneggiarsi[5] portando le ancore assai lontano; ma la forza del vento e del mare contrastarono queste disposizioni che la sola calma avrebbe favorito. Fu cattivo tempo per tutta la notte. Verso le quattro o cinque, alla marea del mattino, furono inutili ancora tutti i mezzi impiegati per far galleggiare la fregata; poi cominciammo a disperare di poterla rimettere mai più; le scialuppe furono riparate e si lavorò con attività nella costruzione della zattera.

Durante il giorno 4 molti barili di farina furono gettati in mare, alcuni barili d’acqua sfondati, e le pompe lavorarono in seguito. Furono sbarcati ancora alcuni barili di polvere da cannone, oggetto di tratta per il Senegal. La sera, alcuni momenti prima della piena marea, ricominciammo all’argano i lavori. Le ancore questa volta non tradirono le nostre speranze perciocché dopo un istante di lavori la fregata fece un movimento a manca il quale fu cagionato da un’ancora da gitto lanciata in mare dal nord ovest. La piccola ancora, che stava col suo anello in terra, veniva per la prua del bastimento e tendeva a farlo trascorrere mentre un’altra ancora assai più forte, la gomena della quale passava per una delle aperture della poppa, tendeva ad impedirlo di correre sul davanti col mantenere nel primo stato la sua poppa del quale venivano diminuite e controllate le scosse per mezzo di questa forza. Questo primo movimento diede le più felici speranze; si lavorò con ardore.

Dopo nuovi sforzi la Medusa cominciò a muoversi in maniera sensibile. Si raddoppiarono gli sforzi, la fregata si mosse interamente e presentò allora la sua prora al largo, ed era quasi a galla; la poppa soltanto toccava ancora un poco.

Non si poté continuare i lavori perché si sarebbe sollevata l’ancora ch’era troppo vicina. Se vi fosse stata un’ancora piantata più al largo, continuando a virare con l’argano il bastimento sopra di quella, nella sera stessa la fregata sarebbe stata interamente rimessa a galla. Tutti gli oggetti che furono gettati in mare l’avevano alleggerita di 20 o 30 centimetri. Per certo si avrebbe potuto alleggerirla ancora, ma non si poté, perché il governatore del Senegal impedì che fossero gettati in mare i barili di farina, allegando che la più grande carestia desolava gli stabilimenti europei. Queste considerazioni non avrebbero per altro dovuto far dimenticare che noi avevamo 14 cannoni di 18 in batteria e che sarebbe stato facile sbarcarli e mandarli ancora a sufficiente distanza dalla fregata per mezzo dei paranchini; con le cime dei pennoni si poteva d’altronde fare di tutti i barili di farina delle corone perfettamente bene accozzate, e cessato una volta il pericolo, si sarebbe potuto finalmente riprenderli. L’usare un tal mezzo non doveva far concepire alcun timore d’alterar di molto le farine, le quali immerse nell’acqua formano intorno al legno che le rinchiude una crosta così forte che tutto l’interno si conserva perfettamente. Si provarono bensì le corone, ma si dovette rinunciarvi, perché i mezzi adoperati erano insufficienti. Bisognava impiegarvi maggior cura, e tutte le difficoltà sarebbero state tolte di mezzo. Non si adottarono risoluzioni che per metà, e regnò in tutte le manovre una incertezza ed una esitanza interamente pregiudizievoli alla nostra salvezza.

Se nel momento nel quale noi ci siamo arenati si fosse immediatamente alleggerita la fregata, si sarebbe forse potuto salvarla. È vero per altro che il tempo, come noi l’abbiamo già detto, fu quasi sempre cattivo e contrario spesso alle nostre operazioni. Alcune persone speravano di veder all’indomani rimesso a galla il bastimento, e la gioia loro ne mostrava la pienissima persuasione. Per verità vi erano alcune probabilità, ma non erano molto forti perché la fregata era uscita appena dal suo letto. Eravamo riusciti appena a farle cambiar sito ad una distanza di 200 metri all’incirca, ed il mare cominciò ad abbassarsi e la chiglia si riposò allora sulla sabbia, ciò fece quasi svanire l’ultimo barlume di speranza dal quale alcuni fra noi s’erano tuttavia lasciati abbagliare. Se in questa sera noi avessimo potuto portarla un poco più al largo alleggerendola ancora, forse, lo ripetiamo, ci saremmo trovati fuor di pericolo.

Nella notte il cielo si oscurò, il vento girato dal largo, soffiava con forza. Il mare diventò grosso e la fregata cominciò a dare in terra dei forti colpi di poppa, i quali si moltiplicavano aumentandone la forza. Ad ogni istante noi aspettavamo di vederla spaccarsi; la costernazione nuovamente diventò generale, ed allora fu chiara la crudele certezza che il bastimento fosse perduto senza riparo. Si spaccò alla metà della notte; la chiglia si ruppe in due parti; il timone fu smontato e non tenne più che alle sue catene, per la qual circostanza faceva danni spaventevoli, produceva l’effetto d’una forte catapulta orizzontale, la quale urtata con violenza dai flutti, batteva a raddoppiati colpi nella poppa della fregata; per tal maniera fu squarciato tutto il di dietro della camera del comandante, e l’acqua entrava in una maniera che faceva terrore.

Ai pericoli del mare si accoppiarono allora le prime minacce del pericolo delle passioni, agitate dalla disperazione e sciolte d’ogni freno dal sentimento imperioso della conservazione personale. Verso le undici scoppiò una specie di rivolta suscitata da alcuni militari, i quali persuasero i loro colleghi che si voleva abbandonarli fuggendo nelle scialuppe, timori ai quali ha dato origine l’imprudenza d’un giovinotto. Molti soldati avevano impugnato le armi loro e si erano disposti sul cassero, del quale occupavano tutte le uscite, ma la presenza del governatore e degli ufficiali bastò per quel momento a calmare gli spiriti ed a rimettere il buon ordine.

Poco dopo la zattera trascinata dalla forza delle correnti e del mare strappò le funi, che la attaccavano alla fregata; e se ne sarebbe andata da sola se alcune grida non avessero avvisato di quest’incidente; si staccò sul fatto una scialuppa, che ricondusse al bordo la zattera. Questa notte fu dolorosa all’estremo. Tormentati tutti dall’idea che il nostro bastimento era del tutto perduto, scosso com’era continuamente dai forti colpi prodotti dai flutti che lo sbattevano, non abbiamo potuto prendere un sol momento di riposo.

L’indomani, il giorno 5, allo spuntare del giorno vi erano nella stiva due metri e settanta centimetri d’acqua, e le pompe non servivano più: fu deciso che si doveva al più presto possibile uscire dalla fregata. Si aggiunse che la Medusa minacciava di rovesciarsi, timore sicuramente puerile: ma ciò che più fortemente gettava nella desolazione è che l’acqua era già penetrata nel secondo ponte. Si trasse in gran fretta il biscotto dai suoi depositi e si preparò egualmente del vino e dell’acqua dolce. Queste provviste erano destinate ad essere ripartite tra le scialuppe e la zattera. Per preservare il biscotto dal contatto con l’acqua salata fu messo dentro a barili, le doghe dei quali esattamente connesse e rinforzate da cerchi di ferro corrispondevano perfettamente allo scopo. Ignoriamo per qual motivo queste provviste così ben preparate non siano state poste né sulla zattera né dentro le scialuppe; la precipitazione con la quale si abbandonò la Medusa fu probabilmente il motivo di tale negligenza. La confusione e la stoltezza giunsero al punto che alcune scialuppe non ebbero più che 25 libbre di biscotto, una piccola botte d’acqua, e pochissimo vino: fu abbandonato il rimanente sul cassero della fregata o gettato nel mare nel tumulto dell’evacuazione. La sola zattera ebbe del vino in sufficiente quantità, ma neppure un solo barile di biscotto, e, se ve ne fu messo, ne fu anche tolto dai soldati quando vi si collocarono. Per evitare la confusione fu fatta il giorno prima una lista d’imbarco e fu assegnato a ciascheduno il posto che doveva occupare, ma non si ebbe riguardo alcuno a quella savia disposizione. Ognuno cercava il mezzo che stimava più opportuno per giungere a terra.

Quelli i quali obbedirono agli ordini ricevuti di imbarcarsi nella zattera, ebbero sicuramente motivo di pentirsene. Il signor Savigny era disgraziatamente in questo numero: avrebbe potuto lanciarsi in una scialuppa, ma un invincibile attaccamento al suo dovere gli fece trascurare il pericolo del posto che gli veniva assegnato.

Arrivò alla fine il momento d’abbandonare la fregata. Si fecero prima discendere sulla zattera i militari che vi furono collocati quasi tutti. Volevano portarvi i loro fucili ed alcune cartucce, ma fu fatta una formale opposizione. Le lasciarono dunque sul cassero e non conservarono che le loro sciabole; alcuni di loro tuttavolta portarono con sé delle carabine, e quasi tutti gli ufficiali schioppi da caccia, e pistole.

Per dare ai nostri lettori una giusta idea dell’ordine osservato in questa evacuazione, riportiamo il quadro fedele e numerico degli individui caricati sulle scialuppe e sulla zattera.

La grande scialuppa di bordo comandata da un luogotenente e nella quale si trovavano il governatore e la sua famiglia ricevette 35 persone tutte comprese.

Quella vasta scialuppa a 14 remi avrebbe sicuramente potuto portarne una più gran quantità di persone (oltre gli uomini vi erano tre bauli) …… N. 35

Nella scialuppa maggiore a 14 remi entrarono persone …… N. 42

Nella scialuppa del comandante a 12 remi, marinai …... N. 28

La scialuppa, quantunque in cattivissimo stato e sprovvista di remi, fu nulladimeno caricata di gente dell’equipaggio sino a …... N. 88

Una scialuppa a otto remi, che doveva essere lasciata al Senegal per il servizio del porto, accolse i passeggeri …… N. 25

La più piccola delle scialuppe ebbe 15 persone, era di tal numero l’interessante famiglia del sig. Ricard, della quale abbiamo parlato più sopra, ed era composta di tre giovani ragazze, di sua moglie e di quattro figli in tenera età …... N. 15

Finalmente la zattera era caricata di cento ventinove individui fra soldati e ufficiali di terra, di 29 fra marinai e passeggeri ed una donna, in tutto …… N. 150

Somma totale N. 383

Ma siccome vi erano sulla fregata pressoché 400 persone fra marinai e soldati, molti infelici dunque vi furono abbandonati ed allorché, 62 giorni più tardi, fu rinvenuta la Medusa, si verificò allora che vi erano rimaste 17 persone. Fu detto che, mentre l’ultima scialuppa stava per staccarsi, molti rifiutarono di entrarvi e gli altri erano troppo ubriachi per pensare alla propria salvezza. Un certo Dales, uno dei 17 che non vollero abbandonar la fregata, depose nel consiglio che 14 dei suoi colleghi erano risaliti dalla scialuppa perché non la ritenevano in grado di navigare, e che due altri si erano nascosti per non essere costretti ad imbarcarsi. Non sono a nostra conoscenza delle deposizioni dei suoi due compagni d’infortunio.

Quale spettacolo fu il vedere una moltitudine d’infelici che volevano tutti scampar dalla morte, e che tutti cercavano di salvarsi o nelle scialuppe o sulla zattera! La scala della fregata non poteva bastare all’uscita di tanta gente; si precipitavano dall’alto della fregata tenendosi soltanto ad una cordicella, la quale mal poteva sostenere il peso d’un uomo. Alcuni caddero in mare e furono salvati: ciò che più sorprende è che in quel tumulto non fosse avvenuto un solo grave accidente.

Quelli che conoscono il mare capiranno che malgrado l’inquietudine dalla quale dovevamo esser agitati sul nostro destino, i nostri cuori in quel momento erano occupati d’un dolore estraneo a noi stessi. Ognuno sa qual vivo affetto sentono i marinai per il vascello sul quale sono saliti e che divenne per essi una seconda patria; lo chiamano con teneri nomi, godono della sua gloria e s’affliggono dei suoi rovesci, il che fu tanto opportunamente osservato dall’elegante scrittore sig. Say, il quale nel Mercurio del 22 novembre 1817 rese conto della prima edizione della nostra opera, ed al quale in questa occasione noi rendiamo il giusto tributo della nostra riconoscenza, per avere per primo invocati sul nostro infortunio i soccorsi della generosità nazionale. Egli stesso di fatti, e ci compiacciamo qui riferendone e consacrandone la memoria, egli stesso diede nello stesso tempo l’idea e l’esempio di quella sottoscrizione così nobilmente proposta ed accolta così nobilmente, e nella quale noi vediamo la premura di tutte le classi della società, e perfino degli infelici[6] in recare alcuni conforti alla nostra disgrazia per riparare con così commoventi testimonianze della pubblica sensibilità l’oblio e l’insensibilità di quelli dai quali noi eravamo in diritto d’aspettarci giustizia o per lo meno compassione.

Torniamo alla fatale nostra zattera. Sebbene la nostra posizione fosse delle più terribili, gettavamo con afflizione gli sguardi sopra la fregata e non potevamo non compiangere quel bel bastimento, il quale alcuni giorni prima pareva signoreggiare le onde che solcava con una meravigliosa rapidità. Quegli alberi che portavano delle immense vele non esistevano più; il bastimento stesso era incurvato sul cavo di sinistra.

Tuttavia, afflizioni molto più dolorose, come il lottare nuovamente contro le sventure e la morte, aspettavano quelli che dovevano rivedere la terra... Ma non precipiteremo il nostro racconto e seguiteremo a narrare le operazioni che si succedettero sino all’istante in che si è abbandonata la zattera.

Tutte le scialuppe dopo essersi staccate manovrarono come segue.

Verso le 7 fu dato il segnale della partenza; quattro scialuppe presero il largo. La zattera era ancora presso la fregata, alla quale era attaccata con funi, la scialuppa del comandante era sotto il bompresso, e la grande scialuppa presso la zattera sulla quale veniva a depositare degli uomini: fu annunciato poi finalmente il momento della partenza; ma per una sorta di presentimento di ciò che a noi doveva accadere, il sig. Correard mostrando giusti timori, che vennero purtroppo realizzati, non volle partire senza essersi assicurato personalmente che la nostra zattera fosse provvista di tutti gli strumenti e le carte necessarie per navigare con una certa sicurezza nel caso che il tempo cattivo obbligasse la scialuppa a separarsi da noi. E siccome era impossibile muoversi sulla zattera, tanto vi stavamo noi serrati gli uni contro gli altri, stimò esser più opportuno di far chiamare il sig. …… il quale obbedì sull’istante al suo invito. Venendo alla sinistra ci ha domandato ciò che noi volevamo, e li furono allora dirette le seguenti domande: siamo in stato di metterci in cammino? abbiamo degli strumenti e delle carte? sì, sì, rispose, ho provveduto di tutto ciò che vi si può rendere necessario. Gli fu chiesto ancora qual era l’ufficiale di marina, che doveva venire a comandarci, ed egli rispose, «io stesso, io stesso, in un momento sono con voi». Dopo quelle parole sparì e s’imbarcò in una delle scialuppe.

Come è possibile che un marinaio francese abbia potuto avere tanta mala fede verso degli infelici suoi compatriotti, i quali in lui riponevano tutta la loro fiducia! Eppure, ci restano da raccontare dei tratti ancora più orribili e più ancora dolorosi per l’umanità!

Finalmente la grande scialuppa si mise sul davanti della fregata, e il governatore vi si fece calare in una sedia d’appoggio attaccata all’estremità d’un paranchino. A poppa di questa scialuppa si osservava un luogotenente di artiglieria leggera, il quale era ordinariamente l’aiutante di campo del governatore, ed il quale in quel momento vigilava affinché nessuno entrasse nella scialuppa. Di già le signore Schmalz vi erano situate egualmente che gli ufficiali di tutte le classi che avevano ottenuto questo favore, e tra i quali si vedeva il sig. Rochefort. In quel momento cinque o sei marinai o soldati si precipitarono dalla fregata in mare per imbarcarsi nella medesima scialuppa nella quale chiedevano di essere accolti in nome dell’umanità, ma l’inflessibile aiutante di campo, premuroso di mostrarsi degno dell’incombenza che gli era stata affidata, snudò la sciabola ed insieme con alcuni altri che lo imitarono ha spietatamente respinto quegli infelici. Le signore Schmalz spiegarono la stessa insensibilità. Per tal modo quegli sventurati, sacrificati alla comodità di quelle signore e vittime dell’egoismo il più ributtante, furono costretti a tornare nella fregata sebbene la scialuppa privilegiata dalla quale erano stati respinti avesse potuto contenere ancora dieci persone.

Così, finito l’imbarco la grande scialuppa, venne a gettare un rimorchio alla nostra zattera, e prendemmo il largo con questa sola scialuppa. La scialuppa maggiore diede in seguito una gomena alla prima; la scialuppa detta del Senegal venne appresso e fece la stessa manovra. Restavano ancora tre scialuppe: quella del comandante era sempre sul davanti della fregata, a bordo della quale rimanevano più d’ottanta uomini che mandavano grida di disperazione e vedevano tre scialuppe e la zattera prendere il largo. Le tre scialuppe che ci rimorchiavano ben presto ci allontanarono dal bastimento. Avevano buon vento e i marinai vogavano come uomini che salvar si volevano dal pericolo imminente che tutti ci circondava. La scialuppa e la piroga erano ad una certa distanza e cercavano di tornare a bordo; finalmente il sig. De Chaumareys s’imbarcò nella sua scialuppa per una delle manovre del davanti: alcuni marinai vi si precipitarono e staccarono le corde che la ritenevano alla fregata. Allora le grida degli uomini che restavano a bordo si raddoppiarono, ed un ufficiale delle truppe di terra impugnò una carabina per scaricarla contro il capitano, ma ne fu trattenuto.

Del resto, la maniera nella quale il signor De Chaumareys abbandonò tutta la sua gente, terminò di mostrarlo indegno delle sue funzioni, come si aveva di già potuto giudicarlo in tutto il corso della navigazione. La bassezza con la quale egli fu visto tradire in quel critico momento tutti i suoi doveri e mancare non solo agli obblighi della sua carica, ma ancora alle più sacre leggi dell’umanità, eccitò uno sfogo di generale indignazione. Fu sentito con dispiacere che fosse stato fermato il braccio dell’ufficiale armato per prevenire o punire tanta bassezza, ma il male era fatto ed era irreparabile. D’altronde rimediarvi non era in pensiero del capitano, ed egli non avrebbe potuto nemmeno tornare a bordo, dacché era certo di trovarvi la morte ch’egli cercava evitare a prezzo del suo onore.

Il sig. De Chaumareys nondimeno ordinò alla scialuppa di caricare gli uomini ch’erano rimasti sulla fregata. Alcune persone di quella scialuppa ci hanno riferito che gli era stato risposto che al massimo vi si sarebbero potuto accogliere venti persone. Ma la scialuppa sprovvista di remi fece inutili tentativi per giungere alla Medusa. Un’altra scialuppa tentò di rimorchiarla senza buon successo; e non vi si poteva tornare che mandando la piroga a prendere dei lunghi cavi, una estremità dei quali fu attaccata alla fregata; e l’altra portata a bordo di questa scialuppa, la quale in tal modo arrivò a sinistra della fregata. Il luogotenente di vascello, sig. Espiau, che comandava questa grande scialuppa fu però sorpreso di riscontrare più di 60 marinai e soldati in luogo di venti. Ciononostante, quest’ufficiale tornò a bordo col sig. Bredif, ingegnere delle miniere cercando di richiamare alla ragione coloro ai quali la presenza del pericolo aveva alterato l’intendimento. Il signor Espiau fece imbarcare con ordine gli uomini che erano sul ponte; 17 soltanto come fu detto si rifiutarono. Alcuni temevano che la scialuppa andasse a fondo prima di raggiungere la zattera e le scialuppe che si allontanavano sempre più; altri, resi insensati dal vino non pensavano a salvarsi. Il timore dei primi (e sono questi probabilmente, secondo la deposizione del sig. Dales, quelli che risalirono a bordo) era fondato sul cattivissimo stato della scialuppa, che faceva acqua da tutte le parti. Dopo aver promesso agli uomini che rimanevano che avrebbero mandato soccorsi appena arrivati al Senegal, la scialuppa prese il largo per raggiungere la piccola divisione. Prima di abbandonare la fregata il sig. Espiau aveva fatto inalberare il gran padiglione nazionale.

Quando partì questa scialuppa per raggiungerci, eravamo distanti almeno una lega e mezza. Da qualche tempo la scialuppa del comandante era venuta a rimorchiare e teneva la testa della linea. La più piccola delle imbarcazioni, la piroga, non rimorchiava; camminava in testa della piccola divisione forse per scandagliare.

Appena tutte le scialuppe avevano preso il lor posto, le grida viva il re furono replicate mille volte dalle genti della zattera, e un piccolo padiglione bianco fu inalberato in cima d’un fucile. Tale era la marcia delle scialuppe e della zattera.

I capi della piccola divisione che ci dovevano condurre fino a terra avevano giurato di non abbandonarci. Noi non accusiamo tutti quegli ufficiali di aver mancato alle leggi dell’onore; nulla meno una concatenazione di circostanze li ha costretti a rinunciare al generoso progetto che avevano formato di salvarci, o di morire con noi. Queste circostanze meritano di essere esaminate scrupolosamente, e la nostra penna condotta dalla verità non deve temere di esporre i fatti dei quali questa verità stessa impone a noi la dolorosa incombenza di farne il racconto a tutta la Francia. Sono questi fatti di natura così strana che avendo molto combattuto con noi stessi e lungamente esitato, non abbiamo potuto che determinarci a farli conoscere. È cosa crudele l’essere stato la vittima di tali avvenimenti e non reca minor dolore il tesserne la storia. Vorremmo riuscire a mostrare sino a qual punto l’immaginazione degli uomini può essere colpita dalla presenza del pericolo, tanto da farli dimenticare quali sono i doveri imposti a dall’onore. Noi riteniamo sicuramente che non si sarebbe abbandonata la zattera se gli spiriti esaltati e il desiderio di sottrarsi al pericolo non avessero fatto dimenticare che 150 sciagurati sarebbero stati lasciati in preda ai più crudeli tormenti. Noi racconteremo i fatti che noi stessi abbiamo osservati e quelli che alcuni dei nostri compagni di disgrazia ci raccontarono.

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Della zattera

Prima di proseguire facciamo conoscere come era stata realizzata la zattera alla quale erano state affidate 150 persone.

Era costruita con gli alberi di gabbia della fregata, pennoni, lapazze, boma, eccetera. Questi differenti pezzi uniti gli uni agli altri da forti cavi erano d’una perfetta solidità. Due alberi di gabbia formavano i due pezzi principali ed erano collocati su due lati ed il più esternamente: quattro altri alberi, due fra i quali della stessa lunghezza e della medesima forza dei primi, riuniti a due a due nel centro della zattera ne aumentavano ancora la solidità. Gli altri pezzi erano compresi fra questi quattro principali, ma non li eguagliavano in lunghezza. Alcune tavole furono inchiodate sopra questo primo piano e formavano una specie di pavimento, il quale se fosse stato un poco più elevato ci avrebbe recato in seguito un grande aiuto. Perché la nostra zattera potesse meglio resistere allo sforzo delle onde, erano stati messi per traverso molti lunghi pezzi di legno che oltrepassavano di tre metri le parti laterali; vi era poi un piccolo dromo[7] per servire di riparo.

Questo rialzo non era alto più di 40 centimetri; si sarebbe potuto aggiungervi dei candelieri abbastanza alti che avrebbero potuto servire di riparo, ma ciò non fu fatto perché coloro i quali avevano fatto costruire il rialzo probabilmente non avrebbero dovuto usarlo. Sulle estremità degli alberi di gabbia furono attaccate due verghe di parrocchetto, le estremità delle quali erano tenute esternamente da forti cavi, e così formavano il davanti della zattera. Lo spazio angolare compreso fra la separazione delle due verghe era riempito da pezzi di legno di traverso e da tavole sottoposte; questa parte anteriore lunga due metri almeno presentava troppo poca solidità ed era sommersa continuamente. Il di dietro non terminava in punta come il davanti, ma da questa parte nonostante uno spazio più grande non possedeva maggiore solidità, di maniera che non vi era che il centro sul quale realmente si potesse contare. Un fatto darà forse a conoscere le dimensioni del centro. Quando restammo solo in 15 persone non avevamo ancora abbastanza spazio per distenderci in terra mal grado che fossimo estremamente vicini l’uno all’altro. La zattera da una estremità all’altra era lunga almeno 20 metri e larga 7; questa lunghezza poté far credere al primo colpo d’occhio che fosse adatta a portare circa 200 persone, ma presto dovemmo riscontrare le crudeli prove della sua debolezza. Era senz’alberi e senza vele. Nonostante l’assenza degli alberi, quando siamo partiti dalla fregata c’era stata precipitosamente gettata la vela di contra-parrocchetto, di parrocchetto e la gran vela di contra-parrocchetto; il che fu fatto con tal fretta che alcuni uomini per poco non furono feriti da quelle vele, le quali avevano i loro pennoni, e non ci erano stati dati cordaggi per montare la nostra alberatura. Vi erano sulla zattera in gran quantità barili di farina che erano stati deposti il giorno avanti, non perché servissero di viveri nel tragitto della fregata sino a terra, ma perché non essendo riusciti a costruire una corona di barili per stabilizzare la zattera, questi furono caricati piuttosto che abbandonarli nel mare; v’erano ancora sei barili di vino e due botticelle d’acqua: queste ultime provviste v’erano state messe per uso dei passeggeri.

Eravamo appena arrivati sulla zattera al numero di cinquanta, che il nostro peso la fece andar sott’acqua almeno per 70 centimetri, e per facilitare l’imbarco degli altri militari fu necessario gettar in mare tutti i barili di farina, i quali sollevati dalle onde cominciavano a fluttuare ed erano spinti con violenza addosso alle persone che si trovavano al loro posto. Se fossero stati inchiodati forse se ne sarebbe potuto conservarne qualcuno, ma non si salvò che il vino e l’acqua, perché molte persone si riunirono a conservarli ed impiegarono tutte le cure al fine di impedire che non fossero gettati in mare, come i barili di farina. Alleggerita così la zattera, poté allora ricevere altre persone, e finalmente ci siamo trovati in numero di 150: si pescava allora meno un metro. Eravamo stretti gli uni contro gli altri in tal maniera, che non si poteva fare un solo passo; sul davanti e sul di dietro l’acqua arrivava fino alla cintura. Nel momento in cui ci allontanavamo dal bordo della fregata ci furono gettate da quella 25 libbre di biscotto in un sacco, che però cadde in mare. Lo recuperammo con fatica, ma il biscotto era divenuto tutto una pasta, ma lo conservammo tal qual era. Alcuni di noi, come fu detto più sopra, avevano avuta la savia precauzione di saldare i barili dell’acqua e del vino sulla zattera, e con severa attenzione vi esercitammo la nostra vigilanza. Ecco precisamente quali erano le nostre condizioni allorché abbiamo preso il largo.

Il comandante della zattera era un aspirante di prima classe nominato Coudin. Alcuni giorni prima della nostra partenza dalla rada dell’isola d’Aix aveva riportata una grave contusione nella parte anteriore della sua gamba destra, che non s’avvicinava punto alla sua guarigione quando noi abbiamo naufragato e che gli rendeva impossibile il movimento. Uno dei suoi colleghi commosso dalla sua situazione gli offrì di entrare al suo posto, ma il sig. Coudin, sebbene ferito, preferì recarsi al posto pericoloso che gli veniva assegnato, perché era il più anziano aspirante di bordo. Appena si trovò sulla zattera, l’acqua del mare irritava le ferite della sua gamba in tal modo ch’egli quasi ne cadde malato. Noi avvisammo del suo stato di salute la scialuppa a noi più vicina, e ci fu risposto che si sarebbe mandato a prendere quest’ufficiale. Non sappiamo se l’ordine sia stato dato, ma certo è che il sig. Coudin fu costretto a rimanere sulla zattera fatale.

La scialuppa, che siamo stati costretti a trascurare un momento per entrare in questi ragguagli minuti ma necessari, ci ha raggiunti alla fine: era questo il legnetto il quale, come fu già detto disopra, si staccò per ultimo dal bordo della fregata. Il luogotenente di vascello che la comandava, temendo con ragione di non poter resistere al mare in una imbarcazione in così cattivo stato, sprovveduta di remi e di vele e che faceva molta acqua, passò davanti alla prima scialuppa pregando d’essere alleggerito di qualche persona, ma ne ebbe un rifiuto. Questa scialuppa doveva lasciarci dei cordaggi per montare la nostra alberatura, cosa che un istante prima era stata a noi gridata dalla prima imbarcazione che avevamo davanti di noi. Non sappiamo per quali ragioni non ci siano stati recati questi cordaggi, ma per certo la scialuppa passò avanti e corse fino alla seconda imbarcazione, la quale come l’altra non volle ricevere nessuno. Allora l’ufficiale che la comandava, vedendo che si rifiutavano di alleggerirlo di alcuni individui e cadendo sempre più sottovento perché le sue vele servivano assai male, e lo sbattevano le correnti, abbordò la terza scialuppa comandata dall’alfiere di vascello sig. Maudet, del quale già abbiamo parlato prima. Questi avendo sotto ai suoi ordini una scialuppa debole, che il giorno prima era stata danneggiata in un bordo da uno degli alberi trasversali della zattera (accidente al quale era stato posto rimedio applicando sull’apertura una larga lamina di piombo) e la quale scialuppa d’altronde era assai carica, per evitare uno scontro che avrebbe potuto riuscirle funesto, fu obbligato di mollare il rimorchio pel quale era attaccato alla scialuppa maggiore, e così separò in due la linea formata dalle imbarcazioni davanti alla zattera, separandosi dalla linea colla scialuppa del comandante la quale stava alla testa.

Allorché il comandante ed il sig. Maudet si furono distaccati, forzarono le vele e rivirarono di bordo per venire a riprendere il posto loro. Il sig. Maudet gridò ancora al sig. De Chaumareys: «capitano, riprendete il vostro cavo»; ne ebbe in risposta: «sì, amico mio». Due scialuppe erano ancora al lor posto, ma prima che le altre due avessero potuto raggiungerle, la scialuppa maggiore s’era di già separata. L’ufficiale che la comandava così giustifica quell’abbandono: «il cavo non fu rilasciato dalla mia imbarcazione ma bensì dalla grande scialuppa che era dietro di me. Questo secondo abbandono, ne presagiva uno più crudele ancora perché l’ufficiale che comandava la grande scialuppa dopo averci rimorchiati per un solo istante, fece lasciare il cavo che lo attaccava alla zattera. Allorché tutti i rimorchi ci abbandonavano noi eravamo lontani due leghe dalla fregata; la bava spirava dal largo ed il mare era bello quanto si poteva desiderare. Quest’ultimo rimorchio, non si ruppe, come il governatore si è poi sforzato a darlo ad intendere al ministro della marina, e a molte persone salvate dalla zattera.

Passeggiando sulla terrazza d’un negoziante francese in Senegal, presenti i sigg. Savigny e Coudin, così si esprimeva il governatore: «alcuni uomini erano sul davanti della zattera nel sito dov’era attaccato il cavo che era da essi tirato fortemente al fine di ravvicinare a loro le imbarcazioni. Ne avevano di già tirato a sé molte braccia, ma sopravvenendo una forte ondata, questa aveva cagionato una grande scossa ed obbligato costoro a rilasciare il cavo. Corsero allora le scialuppe con maggior velocità fino a che il cavo fosse nuovamente teso; nel momento della maggiore e improvvisa tensione del cavo, lo sforzo fu tale, che si ruppe.» Una tal maniera di spiegare quest’ultimo abbandono è molto ben studiata e potrebbe facilmente essere creduta da quelli che non erano a bordo, ma noi non possiamo ammetterla, noi che potremmo persino nominare la persona che ha mollato il rimorchio. Alcune persone dell’altra imbarcazione ci hanno assicurato, che alcune scialuppe tornavano per riprendere il loro posto allorché s’intese una voce gridare, «noi gli abbandoniamo». Molti dei nostri compagni ripetono questo fatto. Quello che stava succedendo fu interamente compreso e nulla fu fatto per rimediarvi. È probabile che, se uno de primi capi ne avesse dato l’esempio, tutto sarebbe stato rimediato, ma ciascuno fu abbandonato a sé stesso, non più quindi unione alcuna: ciascuno ad altro non pensò che a sottrarsi al suo pericolo personale.

Rendiamo qui onore al coraggio del sig. Clanet, agente contabile della fregata, che si trovava nella scialuppa del governatore. Se si fosse voluto porgergli ascolto, quel rimorchio non ci avrebbe abbandonati. Ad ogni istante un ufficiale che si trovava in quella scialuppa domandava ad alta voce: «debbo mollare il cavo?» Il sig. Clanet vi si opponeva, rispondendo con fermezza: «no, no». Alcune persone si unirono a lui, ma nulla poterono ottenere; il rimorchio fu mollato. Noi riteniamo come cosa sicura che gli altri comandanti delle scialuppe vedendo il primo capo della spedizione resistere coraggiosamente sarebbero tornati a prendere il loro posto; ma si può dire che ogni scialuppa fu abbandonata dagli altri. In questa circostanza ci voleva un uomo d’un perfetto sangue freddo, e tra i comandanti tal uomo non poteva ritrovarsi. E come giustificare la loro condotta? Per certo alcune ragioni si possono allegare. Giudici imparziali degli avvenimenti ci mettiamo a descriverli non in qualità di sventurate vittime delle conseguenze di quell’abbandono, ma in qualità d’uomini del tutto spogli di qualsiasi personale risentimento e che solo si arrendono alla voce della verità.

La zattera tirata da tutte le imbarcazioni riunite le faceva deviare un poco; ed è vero che in quel momento noi andavamo a seconda delle correnti che portavano al largo. Trovarsi in alto mare con scialuppe senza ponte poteva bensì inspirare alcun timore; ma dopo alcune ore le correnti dovevano cambiare e favorirci: bisognava dunque aspettare quel momento, il quale avrebbe dimostrato evidentemente la possibilità di portarci sino a terra, dalla quale noi non eravamo lontani più di dodici o quindici leghe, tanto è vero, che la sera, prima del tramontar del sole, le scialuppe riconobbero la costa. Sarebbero forse state costrette ad abbandonarci la seconda notte dopo la nostra partenza se avessero corso più di 36 ore per rimorchiarci fino a terra, perché il tempo fu assai cattivo. Ma noi ci saremmo trovati allora vicini alla costa e sarebbe stato facilissimo salvarci: almeno noi non avremmo avuto a lamentarci che degli elementi.

Siamo persuasi che sarebbe bastato poco tempo per rimorchiarci fino a vista della terra, perché la sera del nostro abbandono la zattera si trovò precisamente nella direzione del cammino che avevano tenuto le scialuppe fra la terra e la fregata, e da quest’ultima distanti almeno cinque leghe. All’indomani mattina noi non vedevamo più la Medusa. Realmente non abbiamo creduto nei primi momenti d’essere con tanta crudeltà abbandonati. Noi credevamo che le scialuppe avessero lasciato il rimorchio perché avevano veduto un vascello, e per correre a domandargli soccorso. La scialuppa che era molto vicina a noi sottovento a diritta, abbassò la sua vela di trinchetto a mezzo albero, e tal manovra ci fece credere che prima venisse a ripigliare il rimorchio. Così restò un momento, calò la sua vela mezzana, montò il suo grand’albero, cacciò le vele, e seguì il resto delle imbarcazioni. Alcuni uomini di questa scialuppa capendo che noi eravamo stati abbandonati, minacciarono di far fuoco sulle altre imbarcazioni, ma ne furono trattenuti dal sig. luogotenente di vascello Espiau. Molte persone ci hanno assicurato che l’intenzione di quest’ufficiale era di venire a ripigliare il rimorchio, ma il suo equipaggio vi si sarebbe opposto; del resto, avrebbe commessa una grave imprudenza. Gli sforzi suoi non ci sarebbero stati che pochissimo utili, ed una cotale generosità non avrebbe fatto che aumentare il numero delle vittime. Dopo che questa scialuppa fu partita capimmo fuori d’ogni dubbio d’essere abbandonati; eppure, non ne siamo stati perfettamente convinti se non quando le imbarcazioni erano completamente scomparse.

Fu allora che si rese necessaria tutta la nostra fermezza, la quale tuttavia ci abbandonò più d’una volta: realmente abbiamo pensato di essere stati sacrificati, ed abbiamo gridato tutti d’accordo, che tale abbandono era premeditato. Abbiamo tutti giurato di vendicarci qualora avessimo potuto fortunatamente toccare il lido; è fuor di dubbio che, se l’indomani noi avessimo potuto raggiungere coloro che erano fuggiti nelle imbarcazioni, avrebbe avuto luogo tra quelli e noi un terribile combattimento.

Fu allora che molte persone che erano state destinate ad entrare nelle scialuppe si pentirono di aver preferito la zattera, perché avevano un tal posto per il dovere e l’onore ad essi indicato. Potremmo nominare molti individui. Per esempio, il sig. Correard fra gli altri doveva entrare in una scialuppa, ma la zattera era stata destinata a dodici degli operai ch’egli comandava. Egli pensò che nella sua qualità d’ingegnere comandante, suo dovere fosse di non separarsi dalla maggior parte di quelli che a lui stati erano affidati, e che avevano a lui promesso di seguirlo ovunque lo esigessero i bisogni del loro servizio. Da quel momento giudicò la propria sorte inseparabile dalla loro sorte, ed interpose presso il governatore tutti gli offici possibili perché i suoi operai venissero imbarcati con lui nella stessa scialuppa. Ma vedendo che niente poteva ottenere per migliorare la condizione di questa brava gente, disse al governatore, che non avrebbe mai potuto commettere una viltà, e che, dacché non si voleva riunire con lui i suoi operai nella stessa imbarcazione, pregava gli fosse permesso di andarsene sulla zattera con loro; permesso che gli venne accordato.

Molti ufficiali militari seguirono un tale esempio; due soltanto di quelli che dovevano comandare le truppe non avevano giudicato conveniente imbarcarsi sulla zattera, la costruzione della quale inspirava per dir il vero pochissima fiducia. Uno fra essi, il capitano Beinière, entrò nella grande scialuppa con 36 dei suoi soldati. Era stato detto a noi che quella truppa era incaricata di sorvegliare la marcia delle altre imbarcazioni, e di far fuoco contro quelle che avessero tentato di abbandonare la zattera. È vero, come fu detto più sopra, che alcuni bravi soldati ascoltando piuttosto le voci dell’umanità e dell’onore francese, che le rigorose massime della disciplina, avrebbero voluto servirsi delle loro armi contro quei vili che ci abbandonavano, ma la volontà ed il movimento ne erano stati paralizzati dalla passiva obbedienza che dovevano ai loro ufficiali, i quali si opposero a tale risoluzione; l’altro, il sig. Denclas luogotenente, il quale usciva dalle guardie del corpo, si era prima imbarcato con noi sulla zattera nella quale era stato designato il suo posto, ma quando vide il pericolo ch’egli correva su quella spaventosa macchina, si affrettò ad abbandonarla con il pretesto d’aver dimenticato qualche cosa sulla fregata e più non comparve. Fu lui stesso che noi abbiamo veduto armarsi d’una carabina, e minacciare di scaricarla contro la scialuppa del governatore allorché questi cominciò ad allontanarsi dalla fregata. Questo movimento, ed alcune altre dimostrazioni che lo fecero giudicare pazzo, per poco non gli costarono la vita perché mentre si abbandonava per tal modo ad una specie di stravaganza, il capitano prese la fuga abbandonandolo sulla fregata, fra i 63 uomini che vi lasciò. Quando si rese conto di essere trattato in quel modo, il sig. Denclas diede manifeste dimostrazioni della più furiosa disperazione. Si fu costretti ad impedirgli il suicidio; invocava ad alte grida la morte, che inevitabile giudicava in mezzo a pericoli così imminenti. È certo che, se il sig. Espiau, la scialuppa del quale era già piena, non fosse ritornato a bordo della fregata a prendere i 46 uomini, del numero dei quali fu il signor Denclas, questi al pari di tutti i suoi colleghi non avrebbe incontrata sorte migliore di quella dei 17 individui, i quali, furono abbandonati definitivamente sulla Medusa.

Dal momento in cui scomparvero le scialuppe la costernazione giunse all’estremo. Si presentò alla nostra immaginazione tutto ciò che la sete e la fame hanno di più terribile, e ci rimaneva ancora da lottare contro un perfido elemento nel quale eravamo di già immersi fino alla metà del corpo. I marinai e i soldati passarono rapidamente dal più profondo stupore ad una crudele disperazione; tutti credevano certa la propria rovina, e manifestavano nei loro lamenti i tristi pensieri dai quali erano agitati. Furono inutili le nostre esortazioni dirette a calmare quello spavento (il quale per verità noi avevamo comune con essi, ma una forza maggiore di carattere ci permetteva dissimularlo). Finalmente un sicuro contegno ed alcuni consolanti discorsi giunsero poco a poco a calmarli, ma non poterono dissipare il terrore dal quale erano colpiti, perché, secondo la giudiziosa riflessione, leggendo il nostro deplorabile racconto fatta dal sig. Say, del quale citiamo volentieri l’autorità «per sopportare gli estremi mali e (ciò che merita molta osservazione) per sopportare le grandi fatiche, l’energia morale è molto più necessaria della forza fisica, e perfino della abitudine alle privazioni ed ai travagli dolorosi. In quel teatro angusto nel quale si riunivano tanti dolori, e si facevano sentire le più crudeli estremità della fame e della sete, uomini vigorosi ed infaticabili avvezzi ai più laboriosi mestieri dovettero soccombere l’uno dopo l’altro al peso del destino comune, mentre uomini di temperamento debole e non induriti nella fatica trovarono nell’anima loro quella forza che al corpo mancava, superarono con coraggio inaudito le prove ed uscirono vincitori dopo aver lottato contro i flagelli più orribili. Questa loro sorprendente superiorità, che li ha salvati, si deve riconoscere dall’educazione ricevuta, dall’esercizio delle loro facoltà intellettuali e dalla elevatezza dei loro sentimenti.»

Ripigliamo il nostro racconto: quando la tranquillità fu ristabilita un poco, ci siamo occupati nel cercare sulla zattera, le carte, il compasso di viaggio e l’ancora, che tutti noi credevamo esservi stati depositati al momento in che abbandonammo la fregata. Questi oggetti di prima necessità non erano stati messi sulla nostra zattera. La mancanza della bussola soprattutto ci preoccupava vivamente, ed abbiamo alzato grida di rabbia e di vendetta. Il sig. Correard si ricordò allora di aver veduta una bussola in mano al capo degli operai, i quali obbedivano ai suoi ordini; e fatto da lui chiamare, rispose: «sì, sì, ce l’ho con me». Questa notizia ci ha dato viva gioia, e noi credemmo che la nostra salvezza dipendesse da una così debole risorsa. Questa piccola bussola era grande come uno scudo di Francia e pochissimo esatta. Quella persona che non si trovò in mezzo ad avvenimenti nei quali la propria esistenza fosse così minacciata non può capire che valore abbiano in quei casi le cose le più semplici, e con quanta avidità si afferrino i più piccoli mezzi per mitigare il rigore della sorte contro la quale si sta lottando. Questa bussola fu consegnata nelle mani del comandante della zattera, ma un banale incidente ce ne privò per sempre. La bussola cascò e scomparve tra i diversi pezzi di legno che componevano la nostra zattera. Per poche ore soltanto avevamo potuto far uso della bussola; come unica guida non avevamo più che il levare e il tramontare del sole.

Eravamo partiti dalla fregata senza aver mangiato nulla; la fame cominciò quindi a farsi imperiosamente sentire. Mescolammo la nostra pasta di biscotto marinato con un poco di vino, e la distribuimmo così com’era. Fu questo il primo nostro pasto, e fu il migliore durante tutto il nostro soggiorno sulla zattera.

Un ordine per numeri fu stabilito nella distribuzione dei miserabili nostri viveri. La razione del vino fu stabilita a tre quarti per giorno. Non parleremo più di biscotto; la prima distribuzione lo aveva terminato. Passò quel giorno con sufficiente tranquillità occupati com’eravamo di mettere insieme i mezzi che avremmo dovuto impiegare per salvarci; se ne parlava come d’una cosa sicura, e questo rianimava il nostro coraggio, e noi sostenevamo quello dei soldati, fomentando in essi la speranza che presto saremmo arrivati a vendicarci di coloro dai quali eravamo stati così indegnamente abbandonati. È d’uopo confessare che questa speranza di vendetta ci animava tutti egualmente, e noi scagliavamo, mille imprecazioni contro coloro i quali ci avevano lasciato in preda a tanti mali e a tanti pericoli. Non potendo muoversi l’ufficiale che comandava la zattera, il sig. Savigny s’incaricò di far installare l’alberatura. Fece tagliare in due uno degli alberi della fregata, l’albero di boma e adoperammo per vela il contra-parrocchetto di parrocchetto[8]. L’albero fu sostenuto coi cordaggi che ci avevano servito di rimorchio, e dei quali noi avevamo composto delle sartie[9], ed era fissato sulla terza parte anteriore della zattera. La vela agiva molto bene, ma con pochissimo nostro vantaggio. Ci serviva soltanto quando il vento soffiava per didietro; e perché la zattera conservasse quel cammino era necessario che la vela fosse disposta come se il vento soffiato arrivasse di traverso. Pensiamo di dover attribuire la posizione traversale che la nostra zattera ha sempre tenuto, alla testa dei legni troppo lunghi che oltrepassavano da tutte le parti.

Alla sera le nostre anime e i nostri voti furono rivolti al cielo da un sentimento naturale per tutti gli infelici. Circondati da perigli presenti ed inevitabili, alzammo le nostre voci verso quella potenza invisibile, la quale ha stabilito e mantiene l’ordine dell’universo. L’abbiamo invocata con fervore, e il frutto raccolto delle nostre preghiere fu la speranza della nostra salvezza.

Bisogna essersi trovato in circostanze così crudeli per immaginarsi quale consolazione offre agli infelici, in mezzo delle più grandi sventure, la sublime idea d’un Dio protettore degli sventurati. Un consolante pensiero lusingava ancora le nostre menti: presumevamo che la piccola colonna delle scialuppe si fosse diretta all’isola d’Arguin, e che dopo avervi sbarcata una parte dei nostri sarebbe tornata in nostro soccorso. Questo pensiero, che ci siamo sforzati di condividere con i soldati e i marinai, contenne il loro tumulto. Giunse la notte senza che le nostre speranze fossero adempiute, rinforzò il vento, e il mare si fece considerabilmente più grosso.

Qual notte orribile! l’idea sola di vedere all’indomani le scialuppe consolò un poco la nostra gente; la più parte dei quali non essendo avvezzi al mare, cascavano ad ogni scossa gli uni sopra gli altri. Il sig. Savigny, aiutato da alcune persone che in mezzo al disordine conservavano ancora il loro sangue freddo, fece attaccare trasversalmente delle corde agli alberi della zattera. Gli uomini vi si appigliavano e trovandovi un punto d’appoggio poterono meglio resistere ai colpi di mare; alcuni furono obbligati a farvisi legare. Nel mezzo della notte il mare fu cattivissimo; grossissime onde si rompevano contro di noi e qualche volta ci rovesciavano terribilmente. Le grida degli uomini si mescolavano allora al rumore dei flutti, mentre un mare spaventosamente grosso sollevava ad ogni momento dalla zattera i nostri piedi e minacciava di trascinarci con sé. Questa scena era ancora più terribile per l’orrore che viene inspirato da una notte oscurissima. Improvvisamente noi credemmo per qualche momento d’avere intravvisto al largo dei fuochi. Avevamo avuto la precauzione di attaccare in cima all’albero della polvere da schioppo ed alcune pistole, delle quali ci eravamo provveduti a bordo della fregata: abbiamo fatto dei segnali bruciando una gran quantità di fiaccole; abbiamo sparato anche alcuni colpi di pistola, ma sembra che la vista di questi fuochi non fosse che un’illusione o forse anche soltanto l’effetto fosforico dello spumeggiare dei flutti. Lottammo contro la morte nel corso di tutta questa notte, tenendoci stretti alle corde, che erano solidamente attaccate. Sbalzati dai flutti dal di dietro in avanti, e dall’avanti al di dietro, e precipitando qualche volta nel mare, ondeggiando costantemente tra la vita e la morte, gemendo sulle nostre condizioni, certi di perire, e disputando nulla meno un resto di sciagurata esistenza a quel crudele elemento il quale minacciava d’ingoiarci; fu questa la nostra situazione fino allo spuntar del giorno. Si ascoltavano ad ogni istante le grida lamentevoli dei soldati e dei marinai, che si preparavano alla morte e si davano l’ultimo addio implorando la protezione del Cielo e a Dio rivolgendo fervide preghiere. Tutti facevano voti a Dio ad onta della certezza nella quale erano di non poterli adempier giammai. Situazione terribile! come sarebbe possibile farsene un’idea adeguata, che non rimanga di molto inferiore alla verità di quanto vivevamo?

Verso le sette del mattino il mare si calmò un poco; il vento soffiò con minor furore, ma quale spettacolo si presentò ai nostri sguardi! Dieci o dodici infelici con i piedi incastrati nei pertugi delle tavole e degli alberi della zattera, non se n’erano potuti liberare e ci avevano lasciata la vita; molti altri erano stati trascinati e rapiti dalla violenza del mare. Nell’ora del pasto ci siamo contati ancora da capo perché non fosse interrotto il numero successivo: ci mancavano venti uomini. Non possiamo assicurare peraltro che questo numero fosse esatto perché scoprimmo che alcuni soldati per aumentare la propria razione prendevano due ed anche tre numeri. La nostra confusione era così grande, che era assolutamente impossibile la repressione di questi abusi. In mezzo a tali errori un tratto commovente di pietà figliale ci tirò fori le lagrime: due giovinotti rialzarono e riconobbero il padre loro in uno sfortunato, che svenendo era cascato sotto ai piedi dei marinai; sulle prime lo credettero morto e mostrarono la loro disperazione con le lamentele le più commoventi. Si avvidero però che questo corpo quasi inanimato respirava ancora, e gli furono prodigati tutti i soccorsi che erano in poter nostro. Rinvenne a poco a poco, e fu restituito alla vita ed ai voti dei suoi figli, i quali lo tenevano strettamente abbracciato. Mentre i diritti di natura e il sentimento della conservazione ripigliavano il loro impero in questo commovente episodio delle miserabili nostre avventure, che ci aveva dato nel cuore una qualche consolazione, ben tosto ci apparve lo spettacolo doloroso d’uno spaventevole contrasto. Due giovani mozzi ed un fornaio si suicidarono gettandosi in mare dopo essersi congedati dai loro compagni di sventura. Già le facoltà mentali dei nostri uomini erano singolarmente alterate; gli uni credevano di veder la terra, gli altri di vedere dei bastimenti che venivano a salvarci e tutti annunciavano colle grida queste fallaci loro visioni.

Deploravamo la perdita dei nostri infelici compagni, ma eravamo ben lungi in quel momento dal prevedere le scene tanto più terribili che avrebbero avuto luogo la notte appresso, anzi da ciò ben lontani, noi provavamo una certa soddisfazione, tanto eravamo persuasi che le scialuppe sarebbero venute al nostro soccorso. Il giorno fu bello e la più perfetta tranquillità regnò sulla zattera in tutta la giornata. Si fece sera e le imbarcazioni non si vedevano. Lo scoraggiamento cominciò di nuovo ad occupare tutta la nostra gente e lo spirito di sedizione cominciò ad essere manifestato con grida di rabbia; la voce dei capi non era punto ascoltata. Avanzatasi la notte il cielo si coprì di spessi nuvoloni. Il vento, che in tutta la giornata aveva soffiato poco violentemente, si scatenò allora ed agitò il mare che in un momento divenne estremamente grosso. Se la notte precedente era stata funesta, questa divenne più terribile ancora. Montagne d’acqua ci coprivano ad ogni istante e venivano a rompersi con furore in mezzo a noi. Fortunatamente il vento ci soffiava in poppa e la forte scossa delle ondate era scemata un poco dalla rapidità del nostro cammino; correvamo allora verso la terra. Gli uomini, per la violenza del mare, saltavano rapidamente dal didietro al davanti e fummo quindi costretti a stringerci al centro, parte più solida della zattera; quelli che non si potevano aggrappare perirono quasi tutti. Sul davanti e sul di dietro le onde battevano impetuosamente e trasportavano gli uomini ad onta di tutta la loro resistenza. Nel centro la pressione degli uomini era tale che alcuni furono soffocati dal peso dei loro compagni che ad ogni momento cascavano sopra di essi. Gli ufficiali si tenevano stretti sotto il piccolo albero obbligati ad ogni momento, per evitare l’ondata a gridare a quelli che li circondavano perché passassero sull’uno o sull’altro bordo, perché il mare che ci batteva quasi trasversalmente sollevava la nostra zattera quasi a perpendicolo, di maniera che per farvi contrappeso, era necessario precipitarsi sulla parte, sollevata dal mare.

I soldati ed i marinai sgomentati dalla presenza di un pericolo quasi inevitabile, non dubitavano più di essere arrivati tutti all’ultima loro ora. Credendo fermamente che verrebbero inghiottiti nel mare, risolvettero di raddolcire gli ultimi momenti della lor vita con l’ubbriacarsi. Non avemmo la forza di opporci a tal disordine. Si precipitarono sopra una botte ch’era nel centro della zattera, praticarono un largo foro in una delle sue estremità e con piccoli bicchieri di latta, dei quali s’erano provvisti a bordo della fregata, ne bevettero tutti una grande quantità. Ma furono obbligati di smettere, perché l’acqua del mare entrava per il buco stesso da loro praticato. I fumi del vino ben presto finirono di disordinare i cervelli indeboliti dalla presenza del pericolo e dalla mancanza d’alimento. Così eccitati quegli uomini fatti sordi alla voce della ragione, vollero trascinare in una comune perdita i loro compagni di sventura. Manifestarono fortemente l’intenzione di liberarsi dai loro capi che, dicevano essi, volevano mettere un ostacolo al loro disegno per poi distruggere la zattera tagliando le corde dalle quali le diverse parti erano unite. Un momento dopo, vollero porre ad effetto il lor piano; s’avanzò uno di loro sul bordo della zattera con una scure da abbordaggio e cominciò a tagliare i legami: fu questo il segnale della rivolta. Noi avanzammo verso il di dietro per frenare questi insensati. Quello che era armato della scure, con la quale minacciò ancora un ufficiale, fu la prima vittima; un colpo di sciabola terminò i suoi giorni. Era costui un asiatico, e soldato in un reggimento coloniale, d’un’altezza colossale, i capelli corti, il naso sommamente grosso, una bocca enorme, e la pelle fortemente bruna, gli davano un’apparenza schifosa. Sulle prime s’era messo nel mezzo della zattera e ad ogni colpo di pugno rovesciava coloro che gli davano fastidio; inspirava il più gran terrore e nessuno ardiva di avvicinarglisi; se vi fossero stati sei dei suoi pari, la nostra perdita sarebbe stata inevitabile.

Alcuni uomini vogliosi di prolungare la propria esistenza si unirono a quelli che volevano conservare la zattera e si armarono, e fra questi alcuni sott’ufficiali ed alcuni passeggeri. I rivoltosi sguainarono le loro sciabole e quelli che non ne avevano s’armarono di coltelli. Avanzarono con determinazione su di noi, e noi ci mettemmo in difesa; l’attacco stava per cominciare. Uno dei ribelli, animato dalla disperazione, alzò la sciabola sopra d’un ufficiale; cadde sul fatto traforato di colpi. Tale fermezza scosse per un momento quei furibondi, ma non scemò punto la loro rabbia. Cessarono di minacciarci presentandoci un fronte pieno di sciabole e baionette, e si ritirarono sul di dietro per eseguire il loro piano. Uno tra loro finse di riposarsi su’ piccoli dromi che formano la sponda della zattera, e con un coltello ne tagliava le corde. Avvertiti da un domestico, ci slanciammo sopra costui; un soldato tentò di difenderlo minacciando un ufficiale col suo coltello, e volendolo ferire non colpì che il suo vestito. L’ufficiale reagisce, atterra il suo nemico, e lo precipita in mare insieme col suo compagno.

Il combattimento diventò generale; alcuni gridarono che si ritirasse la vela, una folla d’insensati si precipitò sul momento addosso alle sartie e le tagliò. La caduta dell’albero per poco non ruppe la coscia ad un ufficiale di fanteria, che cadde svenuto, e preso dai soldati fu gettato in mare. Essendoci accorti del fatto, riuscimmo a salvarlo, e lo deponemmo sopra un barile d’onde fu strappato ancora dai sediziosi, i quali volevano cavargli gli occhi con un temperino. Inaspriti da tanta crudeltà perdemmo ogni freno, e li assaltammo furiosamente. Colla sciabola alla mano, traversammo le linee che i militari formavano, e molti di loro pagarono colla vita un istante d’accecamento. Molti passeggeri in questa crudele occasione dimostrarono assai coraggio e sangue freddo.

Il sig. Correard era immerso in una specie d’annichilamento, ma sentendo ad ogni istante le grida “all’armi, a noi camerata, siamo perduti”, unite ai gemiti ed alle imprecazioni dei feriti e dei moribondi, egli fu prontamente tratto dal suo letargo. Tutto quel tumulto orribile gli fece comprendere che bisognava stare ben attenti. Sguainata la sua sciabola riunì alcuni dei suoi operai sul davanti della zattera, e proibì loro di fare alcun male a chi si sia, a meno che prima non venissero attaccati. Rimase quasi sempre con loro dovettero più volte difendersi contro gli attacchi de rivoltosi, i quali cascando in mare ritornavano per la parte anteriore della zattera, ciò che metteva il sig. Correard e il suo drappello fra due pericoli, e rendeva la loro posizione difficilissima da difendersi. Ad ogni momento si presentavano degli uomini armati di coltelli, di sciabole e di baionette, e molti avevano delle carabine delle quali si servivano ad uso di mazze. Facevano tutti i loro sforzi per contenerli, presentando loro la punta delle loro sciabole, ma ad onta della grande ripugnanza che provavano nel combattere i loro infelici compatriotti, furono tuttavia obbligati a servirsi senza riserva delle loro armi. Molti dei rivoltosi li assaltavano con furia: fu necessario rispingerli in egual modo. Alcuni operai riportarono in quest’azione delle gravi ferite; quello il quale li comandava ne può contare un gran numero, riportate nei diversi combattimenti che dovettero sostenere. Finalmente i loro sforzi riuniti giunsero a dissipare le masse che s’avanzavano contro di essi rabbiosamente.

Mentre durava la mischia il sig. Correard fu avvisato da uno dei suoi operai che si erano conservati fedeli, che uno dei loro colleghi di nome Domenico era passato con i rivoltosi ed era stato gettato nel mare. Saputo il fatto il sig. Correard, dimenticando il fallo e il tradimento di colui, si gettò nelle onde per soccorrerlo, nel luogo in cui si faceva sentire la voce di quel miserabile che chiedeva aiuto; lo afferrò per i capelli ed ebbe la fortuna di ricondurlo sulla zattera. Questo Domenico aveva ricevuto in combattimento molte sciabolate, ed una fra le altre nel capo. Ad onta dell’oscurità riconoscemmo la ferita che ci sembrava considerevole. Uno degli operai diede il suo fazzoletto per fasciarla ed arrestarne il sangue. Le nostre cure rianimarono quell’infelice, ma appena riprese le forze, dimenticando ancora da capo il suo dovere e gli aiuti da noi ricevuti, si gettò ancora fra i rivoltosi. Un simile eccesso di viltà e di furore non rimase impunito, e poco dopo nuovamente combattendo contro di noi l’ingrato Domenico trovò la morte, dalla quale non meritava di essere sottratto; eppure, l’avrebbe scansata se fedele all’onore ed alla gratitudine fosse rimasto con noi.

Nel momento nel quale noi terminavamo la fasciatura delle ferite di Domenico si udì un’altra voce: era quella della disgraziata donna imbarcata con noi sulla zattera, che era stata gettata in mare da alcuni furibondi insieme con suo marito, il quale coraggiosamente l’aveva difesa. Il sig. Correard, desolato nel veder perire due infelici, le grida lamentevoli dei quali, e soprattutto quelle della donna, laceravano il suo cuore, prese un gran cavo che si trovava sul davanti della zattera, si fece con quello legare a traverso e a mezzo il corpo, e si gettò in mare la seconda volta, ed ebbe ancora la fortuna di riprendere la donna, che invocava con tutte le sue forze il soccorso di Nostra Signora di Laux, mentre il marito era salvato dal capo macchinista Lavillette. Abbiamo disteso questi due infelici sopra dei corpi morti appoggiandoli ad un barile. Dopo alcuni istanti ripresero coscienza. Il primo atto della donna fu di informarsi del nome di quello che l’aveva salvata per dimostrargli la più viva riconoscenza. Sembrandole senza dubbio che le sue parole non esprimevano abbastanza i suoi sentimenti, si ricordò che teneva in tasca un po’ di tabacco marinato e s’affretto ad offrirlo al suo salvatore ... Era tutto ciò ch’ella possedeva. Commosso da questo dono il sig. Correard, ma non usando per sé d’un tale antiscorbutico, ne regalò a un povero marinaio, il quale se ne è giovato per tre o quattro giorni. Ma una scena più tenera ancora e che siamo incapaci di dipingere è la gioia dimostrata da questi due infelici sposi quando erano tornati in sé quanto bastava per comprendere che si erano salvati.

I rivoltosi respinti, come sopra fu detto, ci lasciavano in quel momento un poco di riposo. La luna illuminava con i suoi mesti raggi la zattera fatale, nella quale erano riuniti in uno spazio angusto tanti orribili dolori, tante crudeli sventure, un furore così insensato, un coraggio così eroico, e i più generosi e i più dolci sentimenti della natura e della umanità.

Quei due sposi, che pochi istanti prima si eran trovati coperti da ferite di sciabola e di baionetta e gettati insieme nei flutti d’un mare agitato, appena credevano ai loro sensi, trovandosi l’uno in braccio dell’altro. Sentivano ed esprimevano così vivamente una felicità, della quale purtroppo dovevano godere solo brevemente, che uno spettacolo così commovente avrebbe fatto lacrimare il cuore più insensibile; ma in quel terribile momento nel quale si respirava appena dal più furibondo attacco ed era necessario stare di continuo in guardia non solo contro la violenza degli uomini, ma anche contro il furore delle onde, si può dire che pochi fra noi ebbero il tempo di lasciarsi intenerire da quel dolce spettacolo di amore coniugale.

Il sig. Correard, uno di quelli che più deliziosamente se ne sentiva commosso ascoltando la donna raccomandarsi ancora come l’aveva fatto in mezzo al mare a Nostra Signora di Laux, replicando ad ogni istante, “buona Madonna di Laux non ci abbandonate”, si ricordò che esiste difatti nel dipartimento delle alte alpi un luogo di devozione con questo nome, e domandò alla donna se fosse di quel paese. Gli rispose che sì, ed aggiunse che lo aveva lasciato da 24 anni, e che da quell’epoca in avanti aveva fatte le campagne d’Italia in qualità di cantiniera, e che non aveva mai abbandonate le nostre armate. Di maniera che diceva, “conservatemi la vita: vedete che sono una donna utile. Che, se voi sapeste quante volte io medesima ho affrontato la morte sui campi di battaglia per soccorrere i nostri bravi!” Allora si compiacque di entrare in alcuni ragguagli di quelle campagne, citando le persone che aveva soccorse, i viveri che aveva forniti loro, l’acquavite colla quale gli aveva confortati. Avessero denaro o no, diceva, “non negavo mai a loro le mie mercanzie. Qualche volta una battaglia mi faceva perdere uno dei miei debitori, ma dopo la vittoria venivo compensata da altri, che mi pagavano il doppio e il triplo del valore dei viveri da loro consumati prima del combattimento. Di maniera che io prendevo una non piccola parte nella loro vittoria.” Sembrava che la felicità di questa donna fosse in quel momento accresciuta per la circostanza che dai francesi le era stata salvata la vita. Infelice! non prevedeva qual sorte orribile le era fra noi riservata.

Esaminiamo ciò che in questo frattempo avveniva dalla parte opposta sulla zattera. Dopo il secondo scontro la furia dei soldati s’era improvvisamente calmata e aveva dato luogo al più vile abbandono. Molti si prostrarono ai nostri piedi implorando il perdono, il quale fu ad essi immediatamente accordato.

È il momento di osservare, dichiarandoci ad alta voce per l’onore dell’armata francese, di quell’armata che si mostrò grande e coraggiosa nei rovesci egualmente come fu terribile negli scontri, che la maggior parte di questi miserabili non erano degni della nostra uniforme. Erano costoro la feccia d’ogni sorta di paese, scelti fra i condannati ai pubblici lavori, e formatone un impuro ammasso per costituire con quello la forza incaricata della difesa e della protezione della Colonia. Allorché per disposizione di sanità fu ordinato loro di bagnarsi nel mare, alla qual cerimonia alcuni vergognando cercarono di sottrarsi, tutta la ciurma ha potuto convincersi cogli occhi propri che tali eroi in altro luogo che nel petto impresso avevano la decorazione riservata alle imprese nelle quali avevano servito la patria entrando nell’ergastolo di Tolone, di Brest, o di Rochefort.

Non è questo il momento, e non sarebbe forse nemmeno di nostra competenza esaminare se la pena del marchio[10], tal quale è ristabilita anche nel nostro codice attuale, sia compatibile col vero scopo d’ogni buona legislazione, quello cioè di correggere castigando, e di non battere se non quando è necessario per prevenire e per conservare, facendo in somma scaturire il maggior bene della società dal minor male possibile degli individui. Ciò che almeno sembra a noi dimostrato dalla ragione, nel tempo medesimo che è a noi permesso di crederlo dall’esperienza dei nostri occhi, si è, che il rimettere le armi protettrici della società in mano di quelli che la società stessa ha rigettati dal suo seno, porta con sé grave pericolo e somma inconseguenza; e che è una contraddizione pretendere coraggio e generosità e quella devozione eroica, la quale comanda a un nobile cuore di sacrificarsi per il suo paese e per i suoi simili, da miserabili persone avvilite, degradate dalla corruzione, e nell’anima delle quali ogni risorsa morale è distrutta od almeno eternamente compressa dal peso indelebile del disonore, il quale li rende stranieri alla patria, e li divide per sempre dai loro concittadini.

Ben presto avemmo sulla nostra zattera ancora una prova che è impossibile, che alcun sentimento d’onestà sia rimasto nel cuore di quegli esseri sventurati. Stimando che l’ordine fosse ristabilito, eravamo tornati al nostro posto nel centro della zattera; avevamo soltanto avuto la precauzione di conservare le nostre armi. Era presso a poco mezzanotte. Dopo un’ora di apparente tranquillità, i soldati nuovamente si sollevarono. Erano totalmente impazziti e disperatamente correvano contro di noi con sciabole o con pugnali alle mani. Siccome avevano tutte le loro forze fisiche, ed erano armati, fu a noi necessario stare ancora sulla difesa. La loro ribellione divenne tanto più pericolosa quanto che nel loro delirio essi erano interamente sordi alle voci della ragione. Ci attaccarono; a nostra volta andammo addosso a loro, e ben presto la zattera fu ricoperta dei loro cadaveri. I nostri avversari che non avevano armi cercavano di lacerarci con i denti: molti di noi furono crudelmente morsicati. Il signor Savigny fu morso nelle gambe e nelle spalle. Ricevette inoltre un colpo di punta nel braccio destro, che l’ha privato per lungo tempo dell’uso delle dita anulare ed auricolare. Molti altri furono feriti, e molti colpi di pugnale e di sciabola avevano perforati i nostri vestiti.

Uno dei nostri operai fu preso da quattro rivoltosi, che volevano gettarlo in mare. Uno di loro l’aveva afferrato per la gamba destra e crudelmente gli mordeva il tendine d’Achille. Gli altri lo battevano con gran colpi di sciabola e del calcio della carabina. Le sue grida ci fecero correre in suo soccorso. In questa circostanza il bravo Lavillette, già sergente dell’artiglieria della vecchia guardia, si comportò con un coraggio degno dei più grandi eroi; si precipitò sopra i furiosi seguendo l’esempio del sig. Correard, e ben presto salvarono l’operaio dal pericolo che lo minacciava. Alcuni momenti dopo un nuovo assalto dei rivoltosi fece cadere nelle loro mani il sottotenente Lozach che, nel loro delirio, fu da essi creduto il luogotenente Danglas, del quale abbiamo parlato più sopra, e che aveva abbandonata la zattera quando noi fummo sul punto di abbandonar la fregata. La truppa in generale era molto mal intenzionata contro quest’ufficiale, che in realtà non aveva mai servito ed a cui i soldati rimproveravano molti duri trattamenti ricevuti da lui mentre stavano in guarnigione nell’isola Rhè. La circostanza sarebbe stata favorevole per estinguere su di lui il loro furore, e la sete di vendetta e di distruzione che li divorava. Immaginandosi di riconoscerlo nella persona del sig. Lozach, volevano gettarlo in mare. D’altronde i militari non amavano neppure il sig. Lozach, che non aveva servito altrove che negli attruppamenti dei Vandeisti di S. Polo di Leone. Pensavamo perduto quest’ufficiale, quando la sua voce facendosi intendere, abbiamo veduto che era ancora possibile andare in suo soccorso. Sul fatto i sigg. Clairet, Savigny Lheureux, Lavillette, Coudin, Correard ed alcuni operai, formatisi in un piccolo plotone, si slanciarono sopra i rivoltosi con tanto impeto, che tutto fu rovesciato da loro, il sig. Lozach ripreso e ricondotto nel centro della zattera.

La difesa di quest’ufficiale ci è costata infiniti travagli: ad ogni momento i soldati domandavano ch’egli fosse loro abbandonato, e lo chiamavano sempre col nome di Danglas. Inutilmente noi tentavamo di fare loro intendere l’errore e di richiamare alla loro memoria, che quello il quale volevano era sotto dei loro propri occhi risalito a bordo della fregata; le loro grida soffocavano le voci della ragione; per tutti loro era Danglas, essi lo vedevano da per tutto, domandavano la sua testa con furore e senza riposo e solamente con la forza dell’armi noi siamo riusciti a reprimere la rabbia loro ed a far tacere le spaventevoli loro grida di morte.

Orribile notte! Tu hai coperto con i tuoi foschi veli quegli odiosi combattimenti, ai quali presiedeva il demone crudele della disperazione. In tale circostanza tremammo per la vita del sig. Coudin. Ferito e spossato dagli assalti che aveva dovuto sostenere con noi, e nei quali aveva spiegato un coraggio a prova di tutto, si riposava sopra un barile, tenendo nelle sue braccia un giovine marinaio di 12 anni per il quale sentiva molto attaccamento. I sediziosi lo trasportarono col suo barile, e lo slanciarono in mare col fanciullo ch’egli non abbandonò. Ad onta di quel peso ebbe la presenza di spirito di riuscire ad attaccarsi alla zattera e di salvarsi da quell’estremo pericolo. Non possiamo concepire ancora come un pugno d’individui abbia potuto resistere ad un numero così considerevole d’insensati. Per certo non eravamo noi più di venti a combattere tutti quei furibondi. Non si creda per altro che in mezzo di tanti disordini noi abbiamo conservata la nostra ragione. Il timore, l’inquietudine, le privazioni le più crudeli avevano fortemente alterato le nostre facoltà intellettuali. Ma un po’ meno impazziti di quegli infelici soldati, noi ci siamo energicamente opposti alla loro determinazione di tagliare le corde della zattera. Ci sia permesso citare alcune osservazioni sopra le sensazioni diverse dalle quali noi venimmo affetti.

Dopo il primo giorno il sig. Griffon impazzì di maniera, che si gettò in mare per annegarsi. Il sig. Savigny l’ha salvato con le sue proprie mani. I discorsi suoi erano vaghi e senza fine. Si precipitò una seconda volta nell’acqua, ma quasi per istinto si teneva attaccato ad una delle tavole trasversali della zattera e fu tratto ancora dal mare.

Ecco ciò che il sig. Savigny provò nel principio della notte. Gli occhi suoi si chiudevano suo malgrado, e sentiva un assopimento generale. In quello stato pensieri abbastanza ridenti lusingavano la sua immaginazione; si trovava circondato da una terra coperta di belle piantagioni e nel mezzo di persone la presenza delle quali lo rilassava; nonostante ciò, ragionava sul suo stato, e sentiva che il solo coraggio lo poteva togliere da quella specie d’annichilamento. Domandò del vino al mastro cannoniere della fregata, il quale gliene procacciò e rinvenne un poco da quello stato di stupore. Se gli sventurati che erano assaliti da quei primi sintomi non avessero avuto la forza di combatterli, la loro morte sarebbe stata sicura. Gli uni diventavano furiosi, gli altri si gettavano nel mare mandando ai loro compagni gli ultimi addio con molto sangue freddo. Alcuni dicevano: non temete di nulla: io parto per procurarvi un soccorso e fra poco mi rivedrete. In mezzo a quella generale follia si videro degli sfortunati assaltare i loro compagni con la sciabola alla mano, e domandare un’ala di pollo e del pane per la fame che li divorava; altri domandavano materassi per andare, dicevano, sotto il cassero della fregata a riposarsi un momento. Alcuni si credevano tuttavia a bordo della Medusa, circondati dagli stessi oggetti che prima vedevano tutti i giorni; altri vedevano dei bastimenti e li chiamavano in soccorso; altri scoprivano una rada, nel fondo della quale c’era una superba città. Il signor Correard credeva di percorrere le belle campagne d’Italia. Uno degli ufficiali gli disse: io mi ricordo che noi siamo stati abbandonati dalle scialuppe; ma non temete di nulla, ho scritto al governatore; in poche ore noi saremo salvati. Il signor Correard gli rispose nel medesimo tono e come s’egli fosse nel suo stato normale: avete voi una colomba per portare gli ordini vostri con tanta celerità?

Le grida e il tumulto ci tolsero ben presto da quello stato di stupidità nel quale eravamo caduti, ma appena la tranquillità fu ristabilita un poco, ricademmo ancora nel medesimo annichilamento. Arrivò questo fino al segno che all’indomani abbiamo creduto di rinvenire da uno spiacevole sogno, e che abbiamo domandato ai nostri compagni, se al pari di noi durante il loro sogno avevano veduto dei combattimenti ed intese delle grida di disperazione; alcuni ci risposero che le stesse visioni li avevano continuamente tormentati e che erano estremamente stanchi. Tutti si credevano in preda alle illusioni di un sogno spaventoso. Quando noi descriviamo quelle terribili scene, si presentano alla nostra immaginazione come quei sogni funesti, i quali alcune volte ci fanno viva impressione, e dei quali nello svegliarci ricordiamo le differenti circostanze che tanto agitarono il nostro sogno. Tutti quegli orribili avvenimenti ai quali noi siamo miracolosamente sopravvissuti, a voi sembrano come un momento nella nostra esistenza; noi li paragoniamo ancora ad un accesso di una febbre ardente accompagnata da delirio. Mille oggetti si dipingono nell’immaginazione del malato; restituito alla salute, si ricorda qualche volta tutte le visioni che lo hanno tormentato nel corso della febbre che lo divorava ed esaltava il suo spirito. Eravamo realmente attaccati da una vera febbre cerebrale in conseguenza di una esaltazione morale portata all’estremo. Appena il giorno veniva a rischiararci, noi eravamo molto più calmi; l’oscurità riconduceva il disordine nei nostri cervelli indeboliti. Abbiamo osservato sopra noi stessi, che il terrore tanto naturale inspiratoci dalla situazione crudele nella quale ci trovavamo s’accresceva di molto nel silenzio della notte: allora tutti gli oggetti ci sembravano infinitamente più spaventosi.

Dopo questi diversi combattimenti, abbattuti dalla stanchezza, dal bisogno e dal sonno, cercammo di riposarci alcuni istanti fino a che il giorno venisse ad illuminare l’orribile nostra scena. Un gran numero delle persone impazzite s’erano buttate nel mare; abbiamo calcolato che nella notte ne eran morti da 60 a 65, e noi crediamo che un 15 o 16 si siano affogati per disperazione. Noi non avevamo perduto che due dei nostri, e nessun ufficiale. Il più profondo abbattimento si dipingeva su tutte le fisionomie; ognuno di noi, tornato in sé stesso, poté comprendere tutto l’orrore della sua posizione; e taluno versando lagrime disperate amaramente deplorava il rigore del proprio destino.

Una nuova disgrazia ci divenne ancora chiara: i rivoltosi nel tumulto avevano gettato in mare due barili di vino, e i due soli barili d’acqua che erano ancora sulla zattera. Dal momento in che il sig. Correard si era accorto che si voleva gettar in mare il vino, e che i barili erano già quasi slegati, aveva deciso di mettersi a sedere sopra uno dei barili, sul quale rimanendo era continuamente sbalzato dall’urto dell’onde; ma non aveva mai abbandonato il suo posto. Alcuni altri, seguendone l’esempio, s’erano impadroniti del secondo barile ed erano rimasti per molte ore in quel posto pericoloso. Con molte fatica erano riusciti a conservare quei due barili, che in ogni momento, battendo loro con violenza nelle gambe, producevano gravi contusioni: non potendo più resistervi, chiamarono coloro i quali insieme col sig. Savigny impiegavano tutti gli sforzi per mantenere l’ordine e per conservare la zattera; alcuno dei loro compagni andarono allora a rimpiazzarli, ma trovando un poco troppo faticoso quel servizio, ed essendo assaltati dai ribelli, avevano abbandonato il posto e dopo la loro ritirata i barili furono gettati in mare.

Due barili di vino erano stati già consumati il dì innanzi. Non ce ne restava più che uno, e noi eravamo 60 e più persone: si dovette ridurre alla mezza razione.

Nel giorno il mare si calmò, e ciò ci permise di rimettere in sesto il nostro albero; facemmo allora quanto si poteva per indirizzarci verso la costa; fosse delirio, fosse realtà di fatto, stimammo riconoscerla e distinguerne l’aria infuocata del deserto di Sahara: ed in effetti vi è tutta la probabilità che noi non ne fossimo molto lontani, perché avevano soffiato con gran violenza i venti dal largo. In seguito, poi abbiamo voltato indistintamente la vela ai venti che venivano o dalla terra o dal mare, di maniera che oggi ci accostavamo alla terra, e domani si rientrava in alto mare.

Ristabilito il nostro albero, abbiamo fatta una distribuzione del vino; gli infelici soldati mormorarono e ci accusarono per le privazioni, le quali tuttavia erano da noi sopportate al pari di essi. Cascavano di stanchezza; già da 48 ore nulla si era mangiato né bevuto, ed eravamo stati costretti a lottare di continuo contro un mare burrascoso. Al pari di loro noi non potevamo più reggerci ed il solo coraggio ci faceva muovere ancora. Decidemmo di adoperare ogni mezzo al fine di procacciarci del pesce: raccogliemmo tutti i ferruzzi dei militari e ne abbiamo fatto piccoli ami, abbiamo piegato anche una baionetta per pigliare dei pescicani, ma tutto ciò non ci recò alcun vantaggio. Le correnti trasportavano gli ami sotto la zattera nella quale si conficcavano. Un pescecane venne ad attaccarsi alla baionetta e la raddrizzò, talché abbandonammo il nostro progetto. Ma pur tuttavia si rendeva necessario un mezzo estremo per sostentare la nostra infelice esistenza. Siamo colti da un profondo orrore nel vederci obbligati a descrivere il mezzo da noi posto in uso: sentiamo cadere dalla mano la penna; un freddo mortale irrigidisce le nostre membra, e le chiome ci si sollevano sulla fronte.

Lettori! poi ve ne supplichiamo, non fate ricadere sopra uomini di già eccessivamente oppressi da tutti i loro mali il sentimento d’indignazione che sta forse per sorgere in voi medesimi; compiangeteli piuttosto e versate qualche lagrima di compassione sulla deplorabile loro sorte.

Gli sfortunati che la morte non aveva colti nella disastrosa notte che abbiamo descritto si precipitarono sopra i cadaveri, di cui la zattera era coperta, ne tagliarono a fette le carni, ed alcuni le divorarono sul momento. Nonostante tutto molti non le toccarono e quasi tutti gli ufficiali furono di tal numero. Vedendo che quell’orribile nutrimento aveva ristorate le forze di quelli che ne avevano uso, fu proposto di far seccare quelle fette di carne affine di renderle più sopportabili al palato. Coloro i quali ebbero la forza di astenersene, presero una maggior dose di vino. Noi tentammo di mangiare le tracolle delle sciabole e delle giberne, e giungemmo ad inghiottirne alcuni piccoli pezzi. Alcuni mangiarono della tela di lino, altri le cuoia dei cappelli, sulle quali vi era un po’ d’untume, ma fummo costretti ad abbandonare questi ultimi mezzi. Un marinaio tentò di inghiottire degli escrementi, ma non poté riuscirvi.

Il giorno fu tranquillo e sereno, un raggio di speranza venne a calmare un istante la nostra agitazione. Noi ci aspettavamo sempre di vedere le scialuppe o qualche bastimento; rivolgemmo all’Eterno Iddio i nostri voti ed in lui avevamo posta tutta la fiducia. La metà dei nostri uomini erano estremamente deboli, e quegli infelici avevano in tutti i loro tratti l’impronta d’una prossima distruzione. Arrivò la sera senza che si vedesse soccorso alcuno. L’oscurità di questa terza notte aumentò le inquietudini, ma lievi erano i venti e meno grosso il mare. Riuscimmo a riposarci per qualche istante, riposo molto più terribile della veglia: sogni crudeli ci assalivano, ed accrescevano l’orrore della nostra situazione. Divorati dalla fame e dalla sete, le nostre lamentevoli grida svegliavano qualche volta lo sventurato che dormiva presso di noi: l’acqua ci arrivava allora fino al ginocchio, e per conseguenza non potevamo dormire che in piedi appoggiati e stretti gli uni agli altri in una immobile massa. Finalmente il quarto sole dopo la nostra partenza tornò ad illuminare il nostro disastro, e ci mostrò dieci o dodici dei nostri compagni morti, distesi sulla zattera. Questa vista ci colpì tanto più vivamente, anche perché ci avvisava che in breve i corpi nostri morti sarebbero distesi nello stesso modo. Demmo sepoltura nel mare a quei cadaveri, riservandone un solo destinato ad alimentare quelli stessi che il giorno avanti avevano strette le tremanti sue mani e giuratagli un’eterna amicizia. Quel giorno, fu bello; gli spiriti nostri avidi di sensazioni più dolci, si misero d’accordo con l’aspetto della natura e del cielo, e s’aprirono ad un raggio novello di speranza. La sera, verso le quattro, un avvenimento inaspettato ci arrecò una qualche consolazione; un banco di pesci volanti passò sotto la zattera, e siccome le estremità lasciavano una quantità di vuoti fra le tavole che le formavano, una grandissima quantità di pesci vi era rimasta intrappolata. Ci precipitammo sopra loro e ne abbiamo fatta una preda sufficiente; erano[11] duecento almeno e li abbiamo deposti in un barile vuoto: di mano in mano che li prendevamo, aprivamo loro il ventre per succhiarne ciò che si chiama il latte. Questo alimento ci sembrò delizioso, ma per nutrirne un sol uomo ci sarebbe stato bisogno di un migliaio di pesci. Il nostro primo impulso fu di ringraziare il Signor Iddio per questo novello ed insperato beneficio.

Un’oncia di polvere da schioppo, rinvenuta la mattina, si era seccata al sole nella giornata che fu molto bella; nello stesso pacchettino v’erano delle pietre focaie, un acciarino e dell’esca; dopo infinite difficoltà riuscimmo ad accendere dei cenci di tela seccati. Avendo predisposto una larga apertura in una parte del barile vuoto, gettammo nel suo fondo molti effetti bagnati e su quella specie di stufa stabilimmo il nostro focolare. Lo abbiamo in seguito innalzato sopra di un altro barile, perché l’acqua del mare non arrivasse a spegnere il fuoco. Furono cucinati dei pesci dei quali ci cibammo con indicibile avidità, ma tale era la nostra fame, e la nostra razione era così piccola, che al pesce abbiamo unito quella sacrilega vivanda, la quale cotta al fuoco diventava meno ributtante; gli ufficiali ne mangiarono per la prima volta. Da quel giorno in avanti seguitammo a mangiarne, ma non abbiamo potuto sempre farla cuocere; era infatti andato in fiamme il barile utilizzato per cuocere, ed anche se eravamo riusciti a spegnerlo, non era più possibile il potersene servire all’indomani per l’uso consueto. Inoltre, la polvere e l’esca erano consumati. Tal nutrimento somministrò ancora agli uni e agli altri nuove forze per sopportare ulteriori fatiche. La notte fu sufficientemente buona, e sarebbe a noi sembrata felice se non fosse stata funestata da un nuovo massacro.

Alcuni spagnoli, alcuni italiani, ed alcuni negri, che erano rimasti neutrali nella prima ribellione, ed alcuni si erano anzi dichiarati in nostro favore, ordirono la trama di gettarci tutti nel mare e dovevano sorprenderci per dare esecuzione al loro disegno. Questi infelici s’erano lasciati persuadere dai negri, dai quali erano stati assicurati che la terra fosse estremamente vicina, e che arrivati a toccare la costa, sarebbe stata lor cura il farli attraversar tutta l’Africa senza alcun pericolo. Il desiderio di salvarsi e più forse ancora quello d’impadronirsi del denaro e degli effetti preziosi che erano stati messi in un comune sacco attaccato all’albero, aveva riscaldato l’immaginazione di quella gente. Si dovette nuovamente venire all’armi, ma come distinguere i colpevoli? ci furono essi designati dai nostri marinai rimasti fedeli, che erano venuti a mettersi presso di noi: uno fra loro aveva ricusato di prender parte alla trama. Il primo segnale del combattimento fu dato da uno spagnolo il quale, postosi dietro l’albero, lo teneva strettamente abbracciato con una mano; vi segnava sopra la croce invocando il santo nome di Dio, e con l’altra mano impugnava un coltello. Lo afferrarono i marinai e lo gettarono in mare. Il servitore di un ufficiale di terra entrava nella trama; era costui un italiano uscito dall’artiglieria leggera del cessato regno d’Italia. Allorché s’avvide ch’era stata scoperta l’insidia, impugnò l’ultima scure da abbordaggio che era rimasta sulla zattera, si ritirò sul davanti, s’inviluppò in una specie di lenzuolo che portava incrociato sul petto e si precipitò volontariamente in mare. I sediziosi accorsero per vendicare i loro compagni: si cominciò di nuovo una lotta terribile, e d’ambo le parti si combatteva da disperati. Ben presto la triste zattera fu ricoperta di cadaveri e bagnata di quel sangue, il quale avrebbe dovuto scorrere per altre ragioni e per opera di altre mani. In questo tumulto le grida a noi di già note si rinnovarono e ci parve sentire ancora le voci della funesta rabbia, le quali domandavano la testa del luogotenente Danglas. Si sa che noi non potevamo appagare quella insensata rabbia; perché la vittima designata aveva schivato i pericoli ai quali noi eravamo rimasti in preda; ma quando ancora quell’ufficiale fosse stato fra noi, avremmo certamente difesi i suoi giorni con pericolo dei nostri, nella maniera stessa che noi avevamo difeso la vita del luogotenente Lozach. Ma non era per questo che eravamo costretti a spiegare contra quei furiosi quanto era in noi di valore e di coraggio. Rispondemmo ancora una volta alle grida degli assalitori, che colui il quale essi volevano non era con noi, ma non siamo riusciti a persuaderli, e nulla bastar potendo a farli rientrare in sé stessi, fu necessario continuare a combatterli ed opporre la forza dell’armi a coloro sui quali la ragione aveva perduto ogni impero. In questa mischia la sventurata cantiniera fu una seconda volta gettata nel mare, ma ce ne accorgemmo, ed il sig. Coudin aiutato da alcuni operai, la recuperò per prolungare ancora di alcuni istanti la sua esistenza ed i suoi tormenti.

In quella terribile notte il sig. Lavillette diede prova sempre della più rara intrepidezza. A lui ed a pochi altri noi andiamo debitori della nostra salvezza.

Finalmente dopo sforzi inauditi furono ancora respinti i rivoltosi e la calma ristabilita. Usciti da questo nuovo pericolo, abbiamo cercato di cogliere alcuni istanti di riposo: il giorno venne ad illuminarci per la quinta volta. Non eravamo più che 30, ed avevamo perduto 4, o 5 dei nostri fedeli marinai; quelli che sopravvivevano erano dello stato il più deplorabile. L’acqua del mare aveva quasi del tutto lacerato l’epidermide delle nostre estremità inferiori; noi eravamo coperti o di contusioni o di ferite che, irritate dall’acqua salata, ci facevano ad ogni istante emettere acuti lamenti, di maniera che tutt’al più 20 soli fra noi potevano reggersi in piedi e camminare. Quasi tutta la nostra provvista di pesce era finita, non rimaneva più che vino per quattro giorni, e a mala pena un dodici pesci. Fra quattro giorni, dicevamo noi, non avremo più nulla e la morte sarà inevitabile. Frattanto giunse il settimo giorno del nostro abbandono. Avevamo poi fatto il calcolo, che nel caso in cui le scialuppe non avessero naufragato sulla costa, avrebbero avuto bisogno almeno da 80 a 100 ore per giungere a S. Luigi: occorreva in seguito il tempo per spedire dei bastimenti, e a quei bastimenti il tempo di poterci ritrovare: decidemmo di resistere quanto più fosse possibile. Nel corso della giornata due militari s’erano recati di soppiatto dietro il solo barile di vino che rimaneva e praticatovi un buco e avevano bevuto con una canna: avevamo noi tutti giurato che quello il quale avesse usato simili mezzi sarebbe stato punito di morte. Questa legge fu all’istante messa in esecuzione e i due violatori lanciati nel mare.

In questo giorno stesso ebbe termine la vita di un fanciullo di 12 anni chiamato Leone; si estinse come una lampada che cessa di ardere per mancanza d’alimento. Tutto parlava in favore di questo amabile fanciullo, il quale meritava ben altra sorte. La sua figura angelica, la sua armoniosa voce, l’attaccamento inspirato da una età così tenera, ed accresciuto ancora dal coraggio ch’egli aveva mostrato, e dai servigi ch’egli aveva reso, avendo fatto di già la precedente esperienza di una campagna nelle grandi Indie, ciò tutto destava la più tenera compassione per quella giovine vittima sacrificata da una morte sì orribile e sì prematura. E per questi motivi i nostri vecchi soldati e tutti in generale gli hanno prodigato ogni cura che stimavano adatta a conservare la sua esistenza. Tutto fu inutile: le sue forze lo avevano finalmente abbandonato. Né il vino che gli si somministrava senza risparmio, né tutti i mezzi che si poterono adoperare, lo sottrassero al suo funesto destino, ed il caro giovane allievo spirò nelle braccia del sig. Coudin, il quale sempre gli aveva prodigate le cure le più affettuose. Fino a tanto che le forze di questo giovane marinaio gli avevano permesso di muoversi, non aveva cessato di correre dall’una all’altra sponda chiamando con alte grida l’infelice sua madre, dell’acqua e da mangiare. Camminava indistintamente sui piedi o sulle gambe dei suoi compagni d’infortunio, i quali a vicenda mandavano dolorose grida continuamente ripetute. Ma i lamenti di coloro non erano quasi mai seguiti da minacce: a lui tutto si perdonava. D’altronde si trovava in uno stato di vera alienazione mentale, e nel suo non interrotto smarrimento non si poteva pretendere ch’egli si comportasse come avrebbe fatto prima di perdere la ragione.

Restammo soli 27, fra i quali 15 solamente mostravano di poter sussistere ancora per qualche giorno, tutti gli altri, coperti di gravi ferite, avevano smarrita la ragione quasi del tutto. Tuttavia, avevano anch’essi la parte loro nelle distribuzioni e potevano prima di morire consumare ancora, calcolavamo, 30 o 40 bottiglie, che erano per poi d’un valore inestimabile. Dovemmo decidere: ridurre i malati alla mezza razione, era lo stesso che ammazzarli sul fatto. Dopo un consiglio presieduto dalla più terribile disperazione, fu deciso di affogarli in mare. Un cotal mezzo, sebbene ripugnante, sebbene sembrasse orribile a noi stessi, procurava ai sopravviventi sei giorni di vino, a due bicchieri per giorno. Ma chi oserà porre ad effetto la risoluzione adottata? L’abitudine di vedere la morte vicina a precipitarsi sopra di noi, la certezza della nostra perdita immancabile se non si fosse adottato un così funesto espediente, tutto, in una parola, aveva induriti i nostri cuori e resi insensibili a tutt’altro sentimento che quello della nostra propria conservazione. Tre marinai ed un soldato assunsero il carico di quella crudele esecuzione; noi rivolgemmo altrove gli occhi spargendo lagrime di sangue sul destino di quegli sventurati. Si trovavano fra loro l’infelice cantiniera e il suo marito. Tutti e due erano stati gravemente feriti nei diversi combattimenti: la donna s’era rotta una coscia nei vani della zattera, ed una sciabolata aveva fatta al marito una profonda ferita nella testa. Tutto annunciava la loro prossima fine. Avevamo bisogno di persuaderci e di credere che precipitando il termine dei lor mali, la nostra crudele risoluzione non avesse che abbreviato di alcuni momenti la loro esistenza. Quella donna, quella francese, alla quale dei militari e dei francesi davano sepoltura in mare, era stata per venti anni la compagna dei francesi nelle gloriose fatiche dei loro eserciti, per venti anni aveva ella recato ai valorosi sul campo di battaglia coi necessari aiuti i dolci conforti, ed ella .... in mezzo ai suoi e per le mani dei suoi ….

Lettori, che fremete ascoltando le voci dell’umanità oltraggiata, ricordatevi almeno che noi eravamo stati posti in una così crudele necessità da uomini come noi, dai nostri concittadini, dai nostri compagni.

Questo orribile espediente salvò le 15 persone che rimanevano, mentre allorquando siamo stati raggiunti dal brik l’Argo, non ci rimaneva che un po’ di vino ed era quello il sesto giorno dopo il crudele sacrifizio or ora descritto. Le vittime, poi lo ripetiamo, non avevano più di 48 ore di vita; conservandole sulla zattera noi saremmo assolutamente rimasti privi di mezzi di sussistenza due giorni prima. Deboli come ci trovavamo, riteniamo cosa certissima che sarebbe a noi stato impossibile il resistere 24 ore di più senza prendere nessun alimento. Dopo tale catastrofe abbiamo gettato le armi in mare essendoci da quelle ispirato un funesto orrore. Si riservò solo una sciabola in caso di bisogno, in caso che fosse occorso tagliare qualche cordaggio qualche pezzo di legno.

Avevamo da passare ancora cinque o sei giorni sulla zattera e questi furono i più dolorosi. Gli animi erano inaspriti; perfino nelle braccia del sonno ci raffiguravamo la orribile strage di tutti gl’infelici nostri compagni, ed invocavamo ad alte grida la morte.

Un nuovo avvenimento, giacché tutto era un avvenimento per gli infelici per i quali un tavolato di poche tese era diventato il loro universo, il quale era ad essi, tuttavia, conteso dai venti e dai flutti sull’orlo medesimo dell’abisso; un avvenimento, dunque, recò una felice distrazione in mezzo del profondo orrore dal quale noi eravamo occupati. All’improvviso una bianca farfalla, del genere che è così comune in Francia, apparve a noi volteggiando sopra le nostre teste e si riposò sulla nostra vela. La prima idea, che fu per così dire ispirata a ciascheduno di noi, ci fece guardare quel piccolo animale come un primo avviso che ci recava le notizie della prossima terra, e noi ne accogliemmo il presagio e la speranza con una specie di delirio di gioia. Ma questo era il nono giorno che passavamo sulla zattera; i tormenti della fame laceravano le nostre viscere, e di già alcuni soldati e marinai divoravano con avidi sguardi quella misera preda e sembravano disposti a disputarsela. Altri riguardando quella farfalla come un messo celeste, dichiararono di aver preso il misero insetto sotto la loro protezione ed impedivano che gli venisse fatto dal male. Abbiamo dunque portato i nostri voti e gli sguardi vostri verso quella terra desiderata che speravamo ad ogni istante veder sorgere avanti di noi. È certo che noi non ne potevamo esser lontani, perché le farfalle continuavano a venire nei giorni seguenti, a svolazzare intorno alla vela, e quel giorno stesso ne avemmo un altro indizio non meno positivo, scoprendo un goéland[12] che volava al di sopra della nostra zattera. Questo secondo visitatore non ci lasciò più dubitare che vicinissima a noi fosse la terra d’Africa, e noi ci aspettavamo d’essere ad ogni istante spinti alle sue rive dalla forza delle correnti. Oh, quante volte allora e nei seguenti giorni invocammo una tempesta che ci gettasse sulla costa, che pareva a noi di dover toccare ad ogni momento! La speranza, che penetrava allora sino al fondo della nostra esistenza, rianimò le nostre forze abbattute, e procurò un ardore ed un’attività della quale più non ci saremmo creduti capaci. Cercammo con tutti i mezzi che avevamo di già impiegati di ottenere del pesce: speravamo principalmente di vedere il goéland, il quale ci sembrò più volte volersi riposare sull’estremità del nostro albero. L’impazienza dei nostri desideri si raddoppiò quando abbiamo scoperti molti dei suoi compagni che lo venivano a raggiungere, e che ci tennero dietro fino alla nostra liberazione, ma tutti gli sforzi per avvicinarli a noi furono vani; nessuno si lasciò sedurre dai nostri inganni. Per tal maniera il nostro destino sulla zattera fatale quello era di venir balzati continuamente fra illusioni passeggere e tormenti incessabili, e non provavamo una sensazione piacevole che nel momento stesso nel quale eravamo, per dir così, condannati a pagarne il fio col timore angoscioso d’una novella sventura, e con l’irritante dolore d’una speranza sempre delusa.

In questo giorno stesso anche un altro pensiero ci aveva occupati. Vedendoci ridotti ad un così piccolo numero, abbiamo raccolto le poche forze che ci rimanevano, e staccate alcune tavole sul davanti della zattera, e adoperando alcuni pezzi di legno abbastanza lunghi, alzammo nel centro una specie di tavolato sul quale ci siamo messi a riposare. Tutti gli effetti che noi avevamo potuto raccogliere vi erano distesi sopra, e servivano a renderlo un po’ meno duro. Questo rialzo impediva altresì al mare di passare facilissimamente fra gli spazzi aperti fra le tavole della zattera, ma l’onda qualche volta ci prendeva per traverso, e spesso ci ricopriva del tutto.

Sopra questo nuovo teatro ci siamo determinati ad aspettare la morte, e in maniera degna di francesi e con una perfetta rassegnazione. I più destri fra noi per distrarci e per far passare il tempo più rapidamente, eccitavano i lor colleghi a raccontarci i passati loro trionfi, e stabilivamo qualche volta dei paralleli fra le contrarietà sofferte talora da essi nelle gloriose loro campagne, e fra i mali che si soffrivano allora sulla nostra zattera. Ecco quanto diceva su tale argomento il sergente d’artiglieria Lavillette. «Ho provato nelle diverse campagne di mare che ho fatte, tutte le fatiche, tutte le privazioni, tutti i pericoli che è possibile correre in mare, ma nessuno dei miei passati mali si può mettere in confronto con i dolori e le privazioni estreme che noi qui sopportiamo. Nelle ultime mie campagne del 1813 e 1814 in Germania ed in Francia ebbi parte di tutti i travagli a vicenda sofferti nelle vittorie e nelle ritirate. Mi trovavo alle gloriose giornate di Lutzen, di Bautzen, di Dresda, di Lipsia, d’Hanau, di Montmirail, di Champ-Aubert, di Montereau, ec. Sì, proseguiva egli, tutto ciò che noi abbiamo sofferto in tante marce forzate e fra le privazioni che ne erano la conseguenza, non era nulla in confronto a ciò che noi sopportiamo in questa spaventevole zattera. In quelle giornate nelle quali il valore francese fece di sé la più splendida mostra e la più degna d’un popolo libero, noi non avevamo a temere la morte se non fino che durava la battaglia, ma qui noi abbiamo sovente incontrato gli stessi pericoli e il più terribile è, che noi dobbiamo combattere contro francesi e contro i nostri compagni. Ci resta ancora da lottare contro la fame e la sete, contro un mare spaventoso ripieno di mostri terribili, e contro l’ardore di un sole cocente, il quale non è l’ultimo dei nostri nemici. Coperti di vecchie cicatrici e di nuove ferite senza poterle curare, è fisicamente impossibile che noi ci si salvi da questo estremo pericolo ove si prolunghi ancora per qualche giorno.»

Le tristi memorie della situazione critica della patria venivano ancora ad aggiungersi ai nostri dolori, certamente non era quel dolore uno dei più lievi per noi, i quali pressoché tutti non l’avevamo abbandonata se non per non esser più testimoni delle dure leggi e della lagrimevole dipendenza sotto la quale l’hanno incurvata i nemici gelosi della nostra gloria e della nostra potenza. Questi pensieri, e non temiamo noi di dirlo e di farcene onore, ci affliggevano ancora più dell’inevitabile fine che noi eravamo pressoché certi di subire sulla nostra zattera. Molti fra noi si amareggiavano ancora per non esser morti difendendo la Francia. Se almeno, dicevano essi, fosse a noi stato possibile cimentarci ancora una volta contro i nemici della nostra indipendenza e della nostra libertà! Altri vedevano alcuni conforti nella morte che ci aspettava e nella riflessione che noi non avremmo più dovuto gemere sotto il peso disonorevole che aggrava la patria. Così scorrevano gli ultimi giorni nei quali noi restammo sulla zattera. Il tempo sempre impiegato a parlare del nostro paese infelice, tutti i nostri desideri e gli ultimi nostri voti erano per la felicità della Francia.

Nei primi giorni del nostro abbandono duranti le notti, le quali sono freschissime in quei paesi, noi sopportavamo con facilità l’immersione, ma negli ultimi del nostro soggiorno sulla zattera, ogni volta che un’onda rompeva contro di noi ci produceva un’impressione dolorosissima e ci faceva emettere grida lamentevoli, di maniera che ciascuno di noi impiegava ogni mezzo per evitarlo. Alcuni alzavano la loro testa sopra dei pezzi di legno, e facevano con ciò che si abbatteva loro alle mani una specie di piccolo parapetto nel quale si rompeva l’onda; si mettevano gli altri al riparo dietro due barili vuoti, che erano disposti l’uno per il lungo, l’altro per lo traverso. Ma spesso tali mezzi erano insufficienti; bisognava che il mare fosse tranquillissimo perché non venisse a rompere addosso di noi.

Un’ardente sete, raddoppiata nel giorno dai raggi d’un sole cocente, ci divorava; la sete fu tale che le nostre avide labbra si dissetavano avidamente con orina fatta freddare in piccoli vasi di latta; si metteva il piccolo bicchiere in un sito dove c’era poca acqua, perché l’orina divenisse fredda più prontamente. Accadde sovente che questi vasi fossero presi a quelli che li avevano preparati. Si restituiva bensì il bicchiere a quello cui apparteneva, ma dopo bevuto il liquido contenuto. Il signor Savigny ha osservato che qualcheduno fra noi aveva l’orina più buona a bersi. Vi era un passeggiero, il quale non poté giammai decidersi ad inghiottirne; questi ne regalava i suoi compagni, e per verità non era di un gusto disaggradevole. Molti la facevano spessa e straordinariamente acre. Cotal bevanda produceva un effetto veramente degno d’osservazione, cioè, bevuta appena, moveva il prurito d’orinare. Noi tentammo anche di dissetarci bevendo l’acqua del mare. Il sig. Griffon segretario del governatore ne fece un uso continuo; ne beveva egli da dieci o dodici tazze di seguito, ma tutti questi mezzi non diminuivano la nostra sete, che per renderla più viva un momento dopo.

Un ufficiale di terra trovò per caso piccolo cedro e ben si può immaginarsi come quel frutto gli diventava prezioso, quindi lo serbava per sé solo: i suoi compagni non ne potevano ottener nulla ad onta delle suppliche le più pressanti, e di già sorgevano in tutti i cuori dei movimenti di rabbia, e se egli non si fosse in parte arreso alle preghiere di quelli che lo circondavano, gli sarebbe stato sicuramente tolto per forza e sarebbe perito vittima del suo egoismo. Noi ci disputammo del pari un trenta capi d’aglio che erano rimasti fin allora nel fondo d’un piccolo sacco; tutte queste contese erano il più delle volte unite ad energiche minacсе, e se fossero state prolungate, ne saremmo forse arrivati alle ultime conseguenze. Si erano trovate ancora due boccettine contenenti un fluido alcalino per pulire i denti, quello che le possedeva le custodiva con somma cura e ne accordava con difficoltà una o due gocce della mano. Quel liquore, il quale noi crediamo fosse una tintura di guaiaco, di cannella, di garofani e d’altri aromi, produceva sulla nostra lingua una piacevole impressione, e faceva sparire per qualche istante la sete dalla quale eravamo divorati. Alcuni trovarono qualche pezzetto di stagno che tenuto in bocca vi mantiene una certa freschezza. Un mezzo il quale fu generalmente adottato era di mettere in un cappello una certa quantità d’acqua di mare, con questa si lavava la faccia per qualche tempo ed a più riprese, se ne bagnavano ancora i capelli e si lasciavano ancora le mani immerse nell’acqua. La sventura ci rendeva industriosi, ed ognuno immaginava mille mezzi per alleviare i propri tormenti. Estenuati dalle privazioni le più crudeli, la più piccola sensazione piacevole era per noi una suprema felicità. Talché era ricercata con somma avidità una piccola boccettina vuota da uno di noi posseduta, nella quale c’era stata dell’essenza di rose. Appena si poteva impadronirsene, se ne respirava deliziosamente l’odore, che spargeva nei nostri sensi le più dolci impressioni. Molti fra noi, usando piccoli vasi di latta, conservavano la loro razione di vino e lo succhiavano dal bicchiere con la cannuccia d’una penna. Questa maniera di prendere il nostro vino ci giovava assai e scemava la nostra sete molto più che se l’avessimo bevuto tutto di seguito. Il solo odore di questo liquore ci riusciva estremamente piacevole. Il sig. Savigny ha osservato che molti di noi, dopo averne preso la piccola loro porzione, cadevano in uno stato di quasi ubriachezza, e che ogni giorno dopo le distribuzioni regnavano fra noi molti malintesi.

Eccone un solo esempio fra molti che avremmo potuto citare. Il decimo giorno che noi eravamo sulla zattera, in seguito ad una distribuzione, il sigg. Clairet, Coudin, Charlot ed uno o due de nostri marinai entrarono nella bizzarra fantasia di volersi ammazzare, ma di ubbriacarsi prima con tutto il rimanente vino del nostro barile. Invano il capitano Dapont, secondato dai signori Lavillette, Savigny, Lheureux e da tutti gli altri, opponeva ad essi le più vive rimostranze e la maggiore fermezza; i cervelli loro malati conservavano fissamente la stolta idea che li dominava, e un nuovo combattimento stava per cominciarsi. Tuttavia, dopo somme difficoltà cominciavamo a ricondurre alla ragione i sigg. Clairet e Coudin; o piuttosto quel Dio che ci proteggeva dissipò quella funesta discordia, richiamando la nostra attenzione sul nuovo pericolo che veniva a minacciarci nel momento in cui il più crudele contrasto stava per scoppiare fra le infelici vittime di tanti altri mali: il nuovo pericolo era una frotta di pescicani che venivano a circondare la nostra zattera. I pesci ci venivano tanto vicini che noi li potemmo attaccare a colpi di sciabola, ma non abbiamo potuto trionfare su un solo di questi nemici ad onta che fosse eccellente l’arma da noi posseduta, e che il bravo Lavillette la adoperasse con tutto l’ardore. I colpi ch’egli dava su questi mostri li facevano rituffare nel mare, ma qualche minuto dopo essi ricomparivano a fior d’acqua e non parevano punto atterriti dalla nostra presenza. La loro schiena s’innalzava dall’acqua circa 30 centimetri e molti ci sembravano lunghi almeno dieci metri.

Passarono tre giorni fra angosce inesprimibili: disprezzavamo tanto la vita, che molti fra noi non temettero di bagnarsi in vista dei pescicani che circondavano la nostra zattera; alcuni altri si mettevano nudi sul davanti di essa che era allora sommersa, e questi mezzi scemavano un poco l’ardore della lor sete. Una specie di molluschi chiamata comunemente galère, era spinta qualche volta in gran numero sopra la nostra zattera, e quando le lunghe loro ramificazioni si appoggiavano sulle nude nostre membra, ci cagionavano i più crudeli tormenti. Si potrebbe credere che nel mezzo di così terribili situazioni, lottando contro una morte inevitabile, alcuni di noi si permettessero degli arguti motti, i quali ci facevano ancora sorridere mal grado tutto l’orrore della nostra situazione? Uno fra gli altri diceva scherzando, se il brik è mandato a cercarci, preghiamo Dio ch’egli abbia per noi gli occhi d’Argo, facendo allusione al nome del bastimento che noi presumevamo dover venire a salvarci. Questa consolante idea non ci ha abbandonati un sol momento, e noi ne parlavamo frequentemente.

Il 16 durante la giornata, stimandoci vicinissimi a terra, abbiamo deciso, otto dei più determinati, di tentar di arrivare alla spiaggia. Staccammo una forte asse che faceva parte dei piccoli rialzi dei quali abbiamo parlato; di distanza in distanza abbiamo inchiodato delle tavole in traverso con grossi chiodi per impedirle di rovesciarsi; un piccolo albero ed una vela furono stabiliti sul davanti. Dovevamo armarci di remi formati colle doghe d’una botte, tagliati con la sola sciabola che ci rimaneva. Tagliammo dei pezzi di corda, li riducemmo in stoppa e ne abbiamo fatto dei cordaggi meno grossi e più facili a maneggiarsi. Un lenzuolo, il quale per azzardo era sulla zattera, fu cambiato in una vela, le di cui dimensioni potevano essere circa 130 centimetri di larghezza e 160 di lunghezza. Il diametro trasversale della gran tavola era di 60 o 70 centimetri, e la sua lunghezza di 12 metri presso a poco. Una certa porzione di vino ci fu assegnata e la partenza fu stabilita per l’indomani 17; il vino doveva esser messo in una botte, sola cosa capace di contenerlo. Finita la costruzione, occorreva fare una prova. Un marinaio, volendo passare dal davanti al didietro, fu impedito dall’albero, e messo il piede su una delle tavole trasversali, il peso del suo corpo rovesciò la piccola imbarcazione, e questo incidente ci ha dimostrato la temerità della nostra impresa. Fu deciso allora di aspettar tutti la morte sulla zattera; fu abbandonata la fune che legava la tavola alla zattera e la piccola navicella si allontanò sola. È ben certo che, se noi ci fossimo abbandonati su quella seconda zattera, deboli come eravamo, non avremmo potuto resistere nemmeno sei ore con le gambe nell’acqua, ed essendo forzati a vogare continuamente.

Sopravvenne intanto la notte, e i foschi suoi veli riempirono le nostre menti dei più dolorosi pensieri. Noi sapevamo per certo che non ci restavano nel barile che quindici o venti bottiglie di vino. Si cominciava a sentire un’avversione invincibile per le carni, le quali fino allora ci avevano malamente alimentato, e poi possiamo dire che al solo vederle eravamo colti da un profondo terrore, prodotto senza dubbio in noi dall’idea della nostra fine vicinissima.

La mattina del 17 il sole si mostrò sgombro di tutte le nubi. Dopo avere innalzato le nostre braccia all’Eterno, abbiamo distribuita una parte del nostro vino; ciascheduno gustava deliziosamente la sua piccola porzione, allorché un capitano di fanteria gettò uno sguardo sull’orizzonte, scoperse un bastimento, e ne diede a noi l’annunzio con grida di gioia. Capimmo che era veramente un brik, si trovava per altro ad una somma distanza e non potevamo distinguere che l’estremità dei suoi alberi. La vista di questo bastimento sparse fra noi un’allegrezza impossibile a descriversi; ognuno di noi credeva certa la sua salvezza, e abbiamo reso al Signore le mille grazie. Tuttavia, alcuni timori intorbidavano le nostre speranze; raddrizzammo dei cerchi di barili, alle estremità dei quali avevamo attaccato dei fazzoletti di vari colori. Un uomo, aiutato da noi tutti, salì in cima dell’albero, ed agitava nell’aria quei piccoli padiglioni. Durante più d’una mezz’ora abbiamo ondeggiato fra la speranza ed il timore; alcuni stimavano di vedere il bastimento farsi più grande, altri assicuravano che la sua andatura lo allontanava da noi. Questi ultimi erano i soli occhi che non erano affascinati dalla speranza, perché il bastimento sparì. Dal delirio della gioia siamo passati a quello dell’abbattimento e del dolore; avevamo invidia di quelli che avevamo veduti perire ai nostri fianchi, e dicevamo fra noi: quando ci mancherà di tutto e quando le nostre forze cominceranno ad abbandonarci, ci copriremo e ci invilupperemo alla meglio, ci metteremo distesi su questo tavolato, testimonio dei più crudeli dolori, e aspetteremo con rassegnazione la morte. Finalmente per calmare la nostra disperazione volemmo cercar qualche conforto nelle braccia del sonno.

Alla vigilia eravamo stati bruciati dalle fiamme d’un sole cocente; in quel giorno, per salvarci dagli ardenti suoi raggi, abbiamo congegnata una vela col grande contra-parrocchetto della fregata. Appena fu innalzata la tenda ci siamo distesi all’ombra di quella, per tal modo non potevamo vedere quanto succedeva intorno di noi. Fu proposto allora di tracciare su d’una tavola un breve riassunto delle nostre avventure; di scrivervi sotto tutti i nostri nomi e di attaccarla alla parte superiore dell’albero nella speranza che sarebbe potuta arrivare al nostro Governo ed alle nostre famiglie. Dopo aver passato due ore tra le più crudeli riflessioni, il capo cannoniere della fregata volle andare sul davanti della zattera, ed uscì di sotto la nostra tenda. Aveva appena sporta in fuori la testa che tornò rivolgendosi a noi e mettendo un alto grido: la gioia dipinta sul volto, le mani stese verso il mare, respirava appena, tutto ciò che poté dire fu: «salvati! il brik è vicino a noi!» ed effettivamente il brik non era più lontano da noi di una mezza lega con tutte le vele spiegate e dirette a passarci estremamente vicino. Uscimmo di sotto della nostra tenda a precipizio; quelli che da molti giorni stavano di continuo sdraiati per enormi ferite nelle membra inferiori, si trascinarono sul di dietro della zattera per godere della vista del bastimento che ci veniva a salvare da una morte inevitabile. Noi tutti ci abbracciavamo a vicenda con trasporti che molto si avvicinavano alla follia, e le lagrime della gioia segnavano le nostre guance emaciate ed inaridite dalle più crudeli privazioni. Ciascheduno faceva sventolare dei fazzoletti, o dei pezzi di biancheria per far dei segnali al brik, il quale si avvicinava rapidamente. Alcuni altri prostrati al suolo ringraziavano con fervore la Provvidenza, che ci rendeva così miracolosamente la vita. Si raddoppiò la nostra gioia quando scoprimmo sull’alto del suo albero di trinchetto un gran padiglione bianco. Gridammo allora: «è dunque ai francesi che noi saremo debitori della nostra salvezza!» Abbiamo riconosciuto subito dopo il brik l’Argo; era giunto a due tiri di fucile, ci impazientavamo vivamente di non vederlo imbrogliar le sue vele; lo fece alla fine, e nuove grida di gioia s’innalzarono sulla nostra zattera. L’Argo venne a mettersi alla nostra diritta a mezzo tiro di pistola. L’equipaggio, spiegato dietro le impagliature ed in mezzo dei sartiami, mostrava a noi, agitando le mani e i cappelli, il piacere che sentiva venendo in soccorso dei suoi infelici compatrioti. Fu subito messa una lancia in mare. Un ufficiale del brik, chiamato sig. Lemaigre, vi si era imbarcato per avere il piacere di levarci egli stesso dalla nostra zattera fatale. Questo ufficiale pieno di umanità e di zelo ha servito alla sua missione in una maniera commovente, e si addossò egli stesso i più malati per trasportarli nella sua lancia. Dopo che tutti furono imbarcati, il sig. Lemaigre tornò a prendere fra le sue braccia il sig. Correard, il quale era il più infermo ed il più scorticato; lo mise presso di sé nella sua scialuppa, gli prodigò tutte le cure immaginabili, e gli tenne discorsi i più consolanti.

In poco tempo fummo tutti trasportati a bordo del brik l’Argo, nel quale ci incontrammo col luogotenente della fregata e con alcuni altri naufraghi. La tenera commozione era dipinta su tutti i volti; la pietà bagnava di lagrime gli sguardi di tutti quelli che a noi si rivolgevano. Eravamo 15 sciagurati mezzi nudi, rovinati nel corpo e nella faccia dagli ardori del sole. Appena dieci di noi si potevano muovere. Le nostre membra avevano perduto l’epidermide; una profonda alterazione era dipinta in tutti i nostri lineamenti; gli occhi nostri incavati e quasi feroci, le lunghe nostre barbe ci davano un’aria più orribile ancora; non eravamo che le ombre di noi medesimi. Abbiamo trovato a bordo del brik dell’ottimo brodo che c’era stato preparato. Vi era stato mescolato del vino appena ci avevano veduto, e furono così ristorate le nostre forze vicine ad estinguersi. Ci furono prodigate le più generose e le più attente cure. Le nostre ferite furono curate, e all’indomani molti degl’infermi cominciavano di già a sentirsi sollevati. Tuttavia, alcuni dovettero ancora soffrire, perché furono messi sotto il cassero, vicinissimo alla cucina, la quale aumentava ancora il calore già quasi insopportabile in quelle contrade; la mancanza di spazio in un piccolo bastimento causò questo inconveniente. Il numero dei naufraghi era per verità troppo grande. Quelli i quali non appartenevano alla marina, furono distesi sopra dei cordaggi inviluppati in alcuni padiglioni, e collocati sotto il focolare della cucina, ciò che gli espose nella notte a perire per cagione d’un incendio, il quale si manifestò sotto il cassero verso le 10 ore di sera, ed il quale per poco non incenerì il bastimento. Ma furono a tempo recati dei soccorsi, e noi fummo per la seconda volta salvati. Appena messi in salvo, alcuni di noi furono ancora soggetti a qualche accesso di delirio. Un ufficiale delle truppe di terra voleva gettarsi in mare per andar in traccia del suo portafoglio, ed avrebbe eseguito un tal disegno se non ne fosse stato trattenuto. Altri ancora soffrirono degli accessi non meno violenti.

Il comandante e gli ufficiali del brik si affollavano presso di noi e prevedevano con tenerezza i nostri bisogni. Ci avevano strappati dalla morte levandoci dalla zattera; le raddoppiate loro cure rianimarono in noi il fuoco della vita. Il chirurgo del bordo, sig. Renauld, si è segnalato per uno zelo infaticabile. Fu costretto ad impiegar tutto il giorno nel medicare le nostre ferite, e nei due giorni che noi restammo sul brik, ci ha prodigati tutti i soccorsi dell’arte sua con un’attenzione ed una dolcezza che meritano da noi una riconoscenza eterna.

Era tempo veramente che trovassimo un termine nei nostri patimenti, che duravano da tredici giorni in una maniera crudele. I più vigorosi fra noi potevano sopravvivere ancora 48 ore al più. Il sig. Correard sentiva che la sua vita sarebbe finita in quel giorno stesso; nulladimeno egli aveva il presentimento che noi saremmo stati salvati, e diceva che una serie d’avvenimenti così inauditi non dovevano rimanere sepolti nell’oblio; e che la Provvidenza avrebbe salvato almeno qualcuno fra noi per raccontare agli uomini la storia commovente delle nostre avventure infelici.

Per quante terribili prove siamo passati! Quali sono gli uomini che possono dire d’essere stati più infelici di noi?

La maniera nella quale fummo salvati è veramente miracolosa; il dito della divinità manifestamente si riconosce in questo avvenimento così fortunato per noi.

Il brik l’Argo era stato spedito dal Senegal per portare dei soccorsi ai naufraghi delle scialuppe, e per cercare la zattera, Per molti giorni seguì la costa senza incontrarci, e somministrò dei viveri ai naufraghi delle scialuppe, che traversavano il deserto di Sahara. Credendo che le sue ricerche fossero ormai inutili per trovare la nostra zattera, aveva fatto vela verso la rada, dalla quale era stato spedito per andarvi a riferire sull’inutilità delle sue ricerche; e fu appunto quando correva colla con rotta verso il Senegal, che noi lo abbiamo per la prima volta visto. Nella mattina non era a più di 40 leghe lontano dalla imboccatura del fiume, quando i venti passarono al sud-ovest, ed il capitano quasi per una specie d’inspirazione disse che bisognava rivirare di bordo. I venti portavano sulla fregata. Dopo aver corso per due ore su quel bordo, le sentinelle annunciarono un bastimento. Quando il brik fu più vicino, fummo riconosciuti con l’aiuto dei cannocchiali. Quando fummo raccolti dall’Argo, fu questa la prima domanda fatta da noi: «signori ci cercavate da lungo tempo?» «Sì, signore», ci fu risposto; «ma il capitano non aveva ricevuto su di ciò nessun ordine, e voi dovete al solo caso la fortuna di essere stati incontrati.» Ed è un vero piacere per noi il ricordare ciò che è stato detto ad uno di noi dal sig. Parnajon: «ricevendo il grado di capitano di fregata io sentirei un piacere men vivo di quello che ho provato incontrando la vostra zattera». Alcune persone ci hanno detto francamente; «noi vi giudicavamo tutti morti da più di otto giorni».

Noi ricordiamo che il comandante del brik non aveva ricevuto l’ordine di venire in traccia di noi; ecco quali erano le sue istruzioni: «Il sig. Deparnajon, comandante del brik l’Argo, si dirigerà sulla costa del deserto col suo bastimento, impiegherà tutti i mezzi possibili per i naufraghi che devono essere su quella costa; farà giungere loro i viveri e le munizioni delle quali potranno abbisognare. Dopo essersi assicurato della sorte di quegli infelici, cercherà di continuare la sua strada sino alla fregata la Medusa, per riconoscere se le correnti abbiano verso di quella trasportato la zattera.» Ecco quanto era stato detto della nostra miserabile zattera. È ben certo che nell’isola di s. Luigi non si faceva più conto di noi; i nostri amici ci credevano tutti periti da molti giorni. Tanto è ciò vero, che alcuni fra loro, i quali da un momento all’altro potevano far pervenire delle lettere in Europa, annunciavano che 150 infelici erano stati deposti su d’una zattera e ch’era impossibile che si fossero salvati. Non sarà forse fuor di luogo il far conoscere un dialogo che fu tenuto sul nostro conto.

In un circolo abbastanza numeroso fu detto da alcune persone: «è peccato che sia stata abbandonata quella zattera; vi erano sopra molti bravi giovani. Ma le loro pene son terminate, felici più di noi son essi, perché poi non sappiamo come possa finire questa faccenda.» Infine, il nostro incontro fece determinare di dirigersi nuovamente verso il Senegal e all’indomani scoprimmo quella terra, la quale per 13 giorni avevamo così ardentemente desiderato. Ci ancorammo la sera sulla costa, e la mattina col favore del vento facemmo vela per la rada di s. Luigi nella quale gettammo l’ancora il 19 luglio alle due o tre pomeridiane. Questa è la storia fedele di quanto avvenne sulla memorabile zattera.

Di 150 individui che vi furono abbandonati, quindici soli si salvarono, ma cinque non hanno potuto sopravvivere a tante fatiche, e son morti a s. Luigi. Quelli che vivono ancora sono coperti di cicatrici, ed i crudeli tormenti dei quali furono in preda hanno alterato a ciascuno il loro fisico.

Nell’atto di terminare questo racconto degli inuditi mali contro dei quali abbiano lottato per tredici giorni, noi ci facciamo un dovere di nominar coloro che li hanno divisi con noi.

Vivi al momento del salvataggio e descrizione della loro sorte ulteriore,

Dupont, capitano di fanteria, al Senegal

Lheureux, luogotenente di fanteria, al Senegal.

Lozach, sotto-luogotenente morto.

Clairet, sotto-luogotenente morto.

Griffon du Bellay, ex-commesso di marina, senza impiego.

Coudin, allievo di marina, alfiere di vascello,

Charlot, sergente maggiore (di Tolone), al Senegal.

Courtade, mastro cannoniere, morto.

Lavillette, capo artista, in Francia.

Costa, marinaio, in Francia.

Thomas, secondo piloto, in Francia.

Francesco, infermiere, nelle Indie.

Giovanni Carlo, soldato negro, morto.

Correard, ingegnere geografo, senza impiego.

Savigny, chirurgo, dimissionario,

Essendo stato informato il governatore del nostro arrivo, ci spedì una gran scialuppa per trasportarci a terra; questa scialuppa ci recava ancora del vino, ed alcune scorte fresche. Il padrone avendo giudicato che noi potessimo durante la marea superare la sbarra, che si trova nell’imboccatura del fiume, fu deciso che saremmo sbarcati nell’isola. I negri che formavano l’equipaggio del piccolo bastimento deposero della loro stiva quelli fra noi che più gravemente erano malati; e codesti uomini, sebbene poco inciviliti, spargevano delle lagrime vedendo il deplorabile stato nel quale eravamo ridotti. Abbiamo lasciato il brik l’Argo verso le sei di sera accompagnati dal sig. Parnajon. Quando eravamo vicini alla sbarra furono chiusi gli spiragli sopra coloro che si trovavano in fondo alla stiva. Aspettavamo con impazienza che fosse superato quel difficile varco, il passaggio del quale durò alcuni minuti. In quel tempo regnava a bordo il più profondo silenzio. La sola voce del padrone si faceva intendere. Appena siamo stati fuor del pericolo i negri ripigliarono i loro canti, dai quali non cessarono che nel momento del nostro arrivo a s. Luigi. Vennero a noi fatte le più liete accoglienze; il governatore, molti ufficiali, altri francesi ed altri inglesi vennero a riceverci, e uno di quelli che componevano questo numeroso corteggio ci stese quella mano medesima la quale 15 giorni prima ci aveva immerso un pugnale nel seno, abbandonando il rimorchio.

Nondimeno tale è la sensazione che nasce vedendo alcune persone infelici essere state salvate miracolosamente, che non vi fu un solo, che fosse o inglese, o francese, il quale non spargesse lagrime di commozione nel vedere lo stato deplorabile nel quale eravamo ridotti. Tutti ci sembrarono veramente colpiti dall’infelice nostro stato e dalla intrepidezza che sulla zattera avevamo spiegata. Tuttavia, non potemmo frenare la nostra indignazione nel rivedere qualche individuo di quel corteggio. Alcuni di noi furono accolti dai negozianti francesi, i quali prodigarono loro mille attenzioni, mille riguardi. I signori Valentin e Lasalle si distinsero con un disinteresse senza pari. Seguirono quel naturale impulso, il quale porta l’uomo ad assistere il suo simile quando è testimonio della sua estrema miseria. Dobbiamo dire altresì che furono essi i soli coloni accorsi ad aiutare i naufraghi della zattera.

Prima di passare alla seconda parte della nostra opera, nella quale sarà compresa la storia del campo di Dakar e degli infelici naufraghi che restarono nello spedale di s. Luigi, portiamo ancora per un momento in dietro le nostre osservazioni e facciamo qui conoscere quali furono le manovre delle scialuppe, quando i rimorchi furono distaccati, e quando la zattera fu abbandonata a sé stessa.

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Della scialuppa principale

La scialuppa fu l’ultima imbarcazione che noi vedemmo sparire. Avvistò la terra e le isole d’Arguin verso sera prima del tramontar del sole; le altre lance, dunque, dovettero necessariamente scoprir quelle isole qualche tempo prima della scialuppa, il che secondo il nostro avviso prova abbastanza che, quando fummo abbandonati eravamo pochissimo lontani dalla costa. Due scialuppe arrivarono al Senegal senza sinistri, e son quelle nelle quali erano il governatore e il comandante della fregata. Nel cattivo tempo, il quale costrinse le altre lance a toccare la costa, ebbero esse molto a soffrire per far resistenza ad un mare assai grosso, e ad un vento violentissimo. Due giovani marinai in quel momento tanto difficile diedero prove di gran coraggio e di sangue freddo, cioè: nella gran lancia il sig. Barbotin allievo di marina, e nella lancia del comandante il sig. Rang, allievo di marina pur esso, tanto stimabile per le sue cognizioni, quanto per il coraggio manifestato in quella circostanza. Tutti due finché è durato il cattivo tempo restarono al timone, e diressero il cammino delle lance. Il nominato Thomas capo di timoneria, ed uno nominato Lange contro mastro, spiegarono egualmente molto coraggio, e tutta l’esperienza di due antichi marinai. Codeste due scialuppe arrivarono il 9 verso le dieci di sera a bordo della corvetta l’Eco, la quale da alcuni giorni era ancorata nella, rada di s. Luigi. Vi si tenne un consiglio, e si elessero i mezzi più pronti e più sicuri per venire in soccorso dei naufraghi nella scialuppa e sulla zattera abbandonati.

Il brick l’Argo fu designato per questa missione. Il comandante di quel bastimento, ardendo del desiderio di volare in soccorso dei naufraghi sventurati, avrebbe voluto far vela nel momento istesso; ma alcuni motivi, sui quali noi osserveremo il silenzio, incatenarono il suo zelo. Comunque sia, quel distinto ufficiale eseguì gli ordini che ha ricevuti con una rara capacità.

Torniamo alla storia delle altre quattro lance, e prima seguiamo il cammino della principale, che era la scialuppa. Aveva appena riconosciuto la terra, che si trovò costretta a rivirare di bordo e riprendere il largo, perché era sopra dei bassi fondi, e perché sarebbe stata imprudenza rimanere tutta la notte in un metro o tutto al più in un metro e 30 centimetri d’acqua; aveva già dato in secco due o tre volte. Il giorno 6 verso le quattro del mattino, trovandosi troppo lontana dalla costa ed il mare essendo molto mosso, rivirò di bordo e di lì a poche ore rivide la terra per la seconda volta. Alle ore otto vi era estremamente vicina, e furono messi in terra 63 uomini dei più determinati e desiderosi di scendere a riva. Si diede loro delle armi, e più biscotto che si poteva, e cominciarono a marciare verso il Senegal seguendo la costa del mare. Questo sbarco si fece al nord del capo Mirik, 80 o 90 leghe lontano dall’isola di s. Luigi, e la scialuppa prese subito il largo.

Lasciamo andare quei 63 infelici sbarcati sulle sabbie del Capo Mirik. Torneremo più tardi con essi; per ora seguiamo il cammino degli altri battelli.

A mezzogiorno la scialuppa dopo aver navigato per alcune miglia trovò le altre imbarcazioni e iniziò a manovrare per riconoscerle. La scialuppa fece il possibile per indirizzarle, ma quelle fecero ogni sforzo per sfuggire da tale incontro: gli uni diffidavano degli altri. Gli ufficiali degli schifi così fecero, perché qualcheduno aveva assicurato che l’equipaggio della scialuppa era in rivolta, e che aveva anche minacciato di far fuoco contro le altre imbarcazioni. Al contrario la scialuppa, che aveva sbarcata una parte del suo carico, si avanzava per dire alle altre lance ch’era nella possibilità di prendere da quelle degli uomini nel caso che troppo ne fossero caricate. Lo schifo del comandante e la piroga furono le sole che s’avvicinarono a portata della voce. La sera alle cinque il mare si fece molto agitato ed il vento assai forte. La piroga, non potendo resistere alla violenza del vento, domandò soccorso alla scialuppa, la quale rivirò di bordo e prese i 15 individui che si trovavano in quella debole imbarcazione. Alle due di sera del giorno 8 gli uomini, tormentati da un’ardente sete e da una fame che non potevano estinguere, forzarono con le loro reiterate domande la scialuppa a prender terra; il che ebbe luogo nella sera medesima. L’intenzione dell’ufficiale era di proseguire il suo viaggio sino al Senegal, e senza dubbio vi sarebbe riuscito; ma le grida dei soldati e dei marinai, che già mormoravano altamente, determinarono la manovra che fu adottata, e l’equipaggio sbarcò 40 leghe all’incirca lontano dall’isola di s. Luigi. La lancia più grande e quella del Senegal, che erano molto vicine alla costa e non avevano potuto resistere alla violenza del mare grosso, mentre erano d’altronde sprovviste di viveri, erano state anch’esse obbligate a prender terra il giorno otto, la prima alle cinque della sera, e la seconda alle undici del mattino. Gli ufficiali riunirono i loro equipaggi, li disposero in ordine e marciarono verso il Senegal. Ma in realtà erano abbandonati, sprovvisti di ogni risorsa e senza guida sovra una spiaggia popolata dai barbari. La sete e la fame li assalivano in una maniera crudele; i raggi d’un sol cocente, riflessi da quelle immense pianure di sabbia, accrescevano ancora i patimenti loro. Nel giorno, abbattuti da un calore eccessivo, appena potevano muovere un passo; solo la freschezza della sera e del mattino potevano permettere il loro faticoso cammino. Dopo travagli infiniti essendo usciti dalle maremme trovarono vaste pianure, dove ebbero la fortuna di scoprire, ad una certa profondità, dell’acqua facendo nella sabbia dei piccoli scavi: quel benefico ristoro restituì ad essi la speranza della vita.

Questo modo di procacciarsi dell’acqua è suggerito da molti libri di viaggi e praticato in molti paesi. Lungo tutte le coste della Senegambia, e fino ad una certa distanza dalle terre, così scavando nella sabbia alla profondità di circa sei piedi, si trova un’acqua bianca e salmastra, la sola di cui si fa uso in tutta quella contrada come bevanda ordinaria e per i bisogni domestici, ad eccezione delle acque del Senegal, delle quali si può far provvista a s. Luigi.

I Mori hanno fra loro dei segni di convenzione, per darsi avviso in lontananza maggiore della portata della voce, d’aver trovato dell’acqua. Siccome le sabbie del deserto sono ondulate e la superficie di quelle pianure presenta l’immagine d’un mare agitato da grandi onde, che si siano subitamente e come per improvviso incanto sospese ed arrestate prima di essere ricadute, è sul dorso di quegli immobili flutti che generalmente viaggiano i Mori, a meno che la direzione di quella specie di onde, divergendo troppo dal cammino ch’essi vogliono fare, non renda necessario ai viaggiatori di attraversarle. Ma d’altronde siccome quelle dune non sono sempre disposte in linee parallele, ed anzi s’incrociano di sovente, così alcuni dei Mori vanno sempre avanti per servire di guida o per indicare con segni di mano, ad ogni incrocio, da qual parte convenga rivolgersi, e per indicare altresì tutto ciò che la prudenza esige che sia conosciuto per assicurare che le acque o piuttosto l’umidità e la vegetazione possano essere scoperte.

In generale quei popoli, che si avvicinano alla spiaggia del mare mentre durano i venti e gli uragani del solstizio d’estate, stanno di rado sulla costa propriamente detta, perché essi e i loro animali vi sarebbero troppo tormentati da una immensa quantità di mosche estremamente importune, le quali mai non abbandonano l’estrema riva del mare. In quella stagione stessa l’apparizione delle zanzare li costringe ad allontanarsi dal Senegal, perché allora il loro bestiame, incessantemente morsicato da quegli insetti, ne divien malato e furente. I nostri incontrarono alcuni di quei Mori e li forzarono in qualche maniera a servir loro di guida.

Dopo aver continuato la loro marcia, seguendo le spiagge del mare, nella mattina del giorno 15 scoprirono il brik l’Argo, che incrociava per soccorrere quelli che avevano preso terra. Appena il brik li ebbe trovati, venne molto vicino alla spiaggia, e messosi in traverso, mandò una lancia a terra, e fece loro pervenire del biscotto e del vino. Il giorno, verso sera incontrarono degli altri indigeni e un irlandese capitano d’un bastimento commerciale, il quale di sua propria volontà era partito da s. Luigi nell’intenzione di recare ai naufraghi dei soccorsi; parlava la lingua del paese e vestiva come i Mori. Spiace a noi di non poter ricordare il nome di quell’ufficiale straniero; sarebbe un vero piacere il farlo conoscere, ma poiché il tempo ne ha cancellato il nome dalla nostra memoria, pubblichiamo almeno il suo zelo e la nobile generosità con che egli s’è acquistati irrecusabili diritti alla riconoscenza di quegli uomini sensibili.

Finalmente dopo i patimenti e le privazioni più crudeli, gli sfortunati che componevano gli equipaggi della lancia maggiore, quella destinata al Senegal, 25 uomini della scialuppa e 15 della piroga arrivarono a s. Luigi il 13 luglio alle 7 di sera; dopo aver errato cinque giorni interi in mezzo di quei deserti orribili, nei quali d’ogni parte altro non vedevano gli occhi loro che la più profonda solitudine e l’aspetto d’una inevitabile distruzione.

Durante il tragitto da essi percorso dovettero lottare contro quanto hanno di più orribile i punti più estremi della fame e della sete. Tale era la loro sete, che la prima volta che molti fra loro trovarono l‘acqua nel deserto, l’egoismo fu spinto fin al segno, che quelli i quali avevano scoperte le benefiche sorgenti s’inginocchiavano in numero di quattro o cinque intorno al buco che avevano scavato, e là cogli occhi fissati nell’acqua facevano cenno con la mano ai loro compagni di non avvicinarsi, perché le sorgenti erano state scoperte da loro, ed essi soli avevano il diritto di dissetarvisi. Solamente dopo le più grandi suppliche concedevano un poco d’acqua all’infelice divorato da una sete ardente. Quando incontrarono dei Mori, questi loro procacciavano qualche soccorso, ma quei barbari spingevano l’inumanità sino a non voler indicar ad essi le sorgenti sparse qua e là sulla spiaggia. Una sordida avarizia li faceva agire in tal maniera verso degli infelici naufraghi, perché allorquando avevano oltrepassato uno dei pozzi, li Mori ne estraevano dell’acqua che vendevano loro in seguito fino ad uno scudo il bicchiere. Domandavano lo stesso prezzo per un piccolo pugno di miglio.

Quando il brik venne presso alla spiaggia per soccorrere quegli sventurati, una grande quantità di nativi del paese comparve sulle alture; il loro numero era così grande che inspirò dei timori ai francesi, i quali immediatamente si formarono in ordine di battaglia sotto il comando d’un capitano di fanteria. Due ufficiali si staccarono e andarono a domandare ai capi dei Mori quali fossero le loro intenzioni, se volevano la pace o la guerra. Fu fatto loro intendere che ben lontani di voler agire come nemici, si offrivano al contrario per procacciare ai naufragati tutti i soccorsi che erano in loro potere, ma quei barbari spiegarono in tutte le circostanze una perfidia che non appartiene che ai popoli di quei climi. Quando il brik ebbe spedito del biscotto a terra, ne rubarono la metà, e pochi momenti dopo lo vendevano a peso d’oro a quegli stessi ai quali lo avevano involato. Se incontravano alcuni marinai o soldati, i quali avessero avuta l’imprudenza di allontanarsi dalla truppa, li spogliavano interamente e li maltrattavano ancora. Non vi era che il numero che metteva loro spavento, e per conseguenza non davano fastidio a nessuno della truppa. D’altronde sussiste fra i capi di quei popoli nomadi ed il governo possessore dell’isola di s. Luigi un trattato, nel quale è stipulato, che sarà accordata una forte ricompensa ai Mori, i quali troveranno dei naufraghi nel deserto e li ricondurranno al banco europeo: l’interesse dunque guidava quei barbari, e se essi riconducevano gli uomini smarriti, lo facevano solo per la speranza del prezzo che ne attendevano.

Le donne e i giovani fanciulli inspiravano la più grande pietà. Quei deboli esseri non potevano camminare con quei loro delicati piedi sopra le ardenti sabbie, e d’altronde non erano capaci di camminar lungamente. Gli ufficiali vennero in spontaneo soccorso dei fanciulli e li portarono a vicenda; il loro esempio spinse alcune altre persone ad imitarli. Ma avendo incontrati i Mori, i quali non viaggiano mai in quei deserti senza i loro cammelli ed asini, tutti quelli che non erano in capacità di marciare montarono sopra a quegli animali. Per ottenerlo bisognava pagare fino a due scudi il giorno; di maniera che si rendeva impossibile al sig. Picard, il quale aveva una numerosa famiglia, il far fronte a una così grande spesa, e le sue figlie furono obbligate a marciare a piedi. Un giorno a mezzodì, momento nel quale ci si fermava, la maggiore, oppressa dalla fatica, cercò la solitudine per prendere un istante e riposarsi e si addormentò sulla costa. Per garantirsi dalle zanzare aveva coperto il volto e il petto con un gran scialle. Mentre tutta la carovana era abbandonata al sonno, un Moro fra quelli che servivano di guida, sia per curiosità, sia per tutt’altro motivo, s’avvicinò pian pianino alla giovinetta, esaminò con molta diligenza le sue forme, e dopo queste prime indagini, che di certo non gli erano sembrate sufficienti, decise d’alzare il velo che ricopriva il suo petto, vi fissò attentamente i suoi sguardi, rimase per alcuni istanti come un uomo vivamente sorpreso, si avvicinò quindi a lei quanto più poteva, non osando però ancora toccarla. Dopo averla bene osservata lasciò ricadere il velo e tornò al suo posto, dove tutto lieto narrò ai suoi compagni ciò che veduto aveva. Molti francesi avvedutisi di quanto il Moro aveva fatto, avvertirono il sig. Picard il quale decise, dietro le gentili offerte degli ufficiali, di vestire le signore di abiti militari, il che in seguito prevenne ed impedì ogni tentativo da parte degli abitanti del deserto.

Prima d’arrivare al Senegal, l’ufficiale irlandese, del quale abbiamo già parlato, comperò un bue. Questo fu ammazzato nel momento stesso; si raccolse il più possibile di materie combustibili, e quando l’animale fu diviso in tante porzioni quante erano le persone, queste infilzarono la porzione loro nell’estremità d’una sciabola o d’una baionetta, e così prepararono un banchetto per essi deliziosissimo.

Durante tutto il tempo ch’essi restarono nel deserto, una piccolissima quantità di biscotto, di vino e d’acquavite era stata la loro principale sussistenza. Talvolta a forza di denaro ottenevano dai Mori del latte e del miglio, ma ciò che era più penoso per essi, era l’assoluta impossibilità di sottrarsi, in mezzo a quelle pianure di sabbia, agl’infocati raggi d’un sole, il quale fa avvampare l’atmosfera di quelle regioni deserte. Assediati da un insopportabile calore, mancando loro i primi bisogni della vita, alcuni perdettero un po’ la ragione. Lo spirito della rivolta si manifestò altresì per alcuni momenti, e due ufficiali, la condotta dei quali è tuttavia incensurabile, erano assegnati come le prime vittime; ma fortunatamente non si venne alle mani: molti fra quelli che hanno attraversato il deserto ci hanno assicurato che avevano avuto dei momenti d’aberrazione di mente. Un ufficiale delle truppe di terra diede più particolarmente le prove della più violenta disperazione. Si gettava sulla sabbia pregando i suoi compagni di scaricare un fucile contro di lui, perché non poteva più resistere a lungo a tante pene. Si giunse a calmarlo, ed arrivò a s. Luigi con la carovana.

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Delle altre scialuppe e della marcia nel Sahara dei signori Kummer e Rogery

Le 63 persone che sbarcarono presso i moli d’Angel dovettero sopportare ancora più lunghe fatiche; avevano essi 80 o 90 leghe da percorrere nell’immenso deserto del Sahara; dopo il loro sbarco dovettero superare delle dune estremamente alte per giungere nella pianura; ebbero la fortuna di scoprirvi un vasto stagno d’acqua dolce, dove si poterono dissetare, e presso il quale riposarono. Avendo incontrato dei Mori li presero per guide, e dopo lunghe marcie e dopo crudelissime privazioni arrivarono al Senegal la sera del 23 luglio. Alcuni fra loro perirono d’inedia; di tal numero furono un povero giardiniere e la moglie d’un militare. Questa infelice oppressa dalla fatica esortò il marito ad abbandonarla, affermando non potere essa assolutamente proseguire il cammino. Il soldato in un trasporto di disperazione le disse furiosamente: ebbene, giacché tu non puoi camminare, perché tu non sia divorata viva dalle belve o fatta schiava dai Mori, io ti trapasserò il corpo con la mia sciabola. Non effettuò per altro questa minaccia, che aveva probabilmente proferita negli eccessi del suo trasporto, ma l’infelice donna dovette soccombere, e morì fra spaventevoli dolori.

Alcune persone sbandatesi furono fatte schiave dai nativi dei paesi e condotte nel campo dei Mori. Un militare fra gli altri restò più d’un mese fra di essi, e fu ricondotto in seguito nell’isola di s. Luigi. Il naturalista Kummer ed il sig. Rogery, avendo commesso la imprudenza stessa, furono costretti ad errare di una in un’altra barbara popolazione; e furono in seguito ricondotti al Senegal. La storia loro che noi ci apprestiamo a riferire, completerà la storia dei naufraghi che hanno traversato il deserto.

Dopo il naufragio della scialuppa il sig. Kummer abbandonò la carovana e prese la direzione dell’est nella speranza d’incontrare dei Mori, i quali gli avrebbero dato degli alimenti per soddisfare la fame e la sete ch’egli soffriva da due giorni. Un momento dopo la sua partenza il sig. Rogery prese la stessa decisione del naturalista, e percorse un cammino parallelo a quello del sig. Kummer. Questi camminò tutta la giornata senza incontrar nessuno; verso sera scoperse in lontano dei fuochi sulle alture, le quali ordinariamente contornano le maremme.

Palpitò per la gioia e concepì la speranza d’incontrar finalmente dei Mori, i quali lo avrebbero condotto all’isola di san Luigi, e fornito degli alimenti dei quali aveva un così pressante bisogno. Camminò con passo rapido e sicuro e si rivolse ai Mori, che erano sotto alle loro tende, con molta disinvoltura, e pronunciando tra bene e male alcune parole della lingua araba, della quale aveva ricevuto qualche lezione, accompagnandole con profondi inchini. «Ricevete, diceva, sotto le vostre tende il figlio d’una sventurata maomettana, la quale io vado a raggiungere nell’alto Egitto. Un naufragio m’ha gettato sulle vostre coste, ed io vengo nel nome del gran Profeta.» Al nome del gran Profeta, il signor Kummer si protese colla testa fino in terra e fece il consueto saluto; i Mori fecero altrettanto, e non dubitarono più che non fosse dinanzi a loro un seguace di Maometto.

L’accolsero con gioia e lo pregarono d’entrare nelle loro tende e di narrare ad essi le sue avventure. Furono a lui dati del latte e del couscous, e questi cibi ristorarono le sue forze. I Mori allora gli fecero promettere che li avrebbe condotti nel sito dove aveva naufragato la grande scialuppa; avevano la speranza d’impadronirsi degli avanzi di quella e di una grande quantità d’effetti che stimavano fossero stati i naufraghi costretti ad abbandonare sulla spiaggia. Fatta questa promessa il sig. Kummer andò ad esaminare le tende e le mandrie del Capo di quella tribù, il quale lo scortava egli stesso e gli vantava le sue ricchezze e dignità. Gli disse ch’era il principe Fune Fahdime Muhammed figlio di Liralie Zaide re dei popoli Mori nominati Trasas: che al loro ritorno dalle spiagge del mare lo avrebbe presentato al re suo padre, e colà vedrebbe i numerosi suoi schiavi e le immense sue mandrie. Percorrendo le diverse posizioni del campo, il principe Muhammed s’avvide che il sig. Kummer aveva un orologio, chiese di vederlo e fu certamente necessario mostrarglielo senza esitare. Il principe lo prese e dopo averlo una volta esaminato, disse al sig. Kummer che glielo avrebbe restituito quando fossero giunti ad Andar, ciò che in seguito è stato da lui puntualmente eseguito. Arrivarono finalmente fra le mandrie, e il nostro naturalista fu testimonio oculare delle straordinarie cure impiegate da quei popoli nel loro bestiame. I cavalli e i cammelli erano in un luogo appartato, e tutta la mandria era sparsa intorno ad un grande stagno salato. Gli schiavi avevano formato dietro di loro una estesissima linea di fuochi per scacciare le zanzare e gli altri insetti che tormentano quegli animali, che eran tutti d’una rara bellezza.

Visitando col Capo dei Mori e i differenti quartieri del campo, il sig. Kummer vide con un’estrema sorpresa la maniera nella quale i Mori ripuliscono i loro bestiami. Il principe diede l’ordine; gli uomini destinati a quell’impiego presero dalle corna dei buoi fortissimi, e li rovesciarono sulla sabbia con una sorprendente facilità. Quegli schiavi a ciò destinati s’impadroniscono rapidamente degli animali, levano ad essi dal corpo tutti gli insetti che, ad onta dei fuochi che circondano le mandrie, arrivano ad inserirsi nel pelo degli animali, che assai tormentano. Dopo questa prima operazione li lavano con diligenza, e principalmente le vacche, le quali subito poi sono munte. Queste diverse operazioni occupano d’ordinario gli schiavi e i padroni ancora fino alle 11 di sera. Il sig. Kummer fu invitato poi a riposarsi sotto le tende del principe, ma prima di potersi abbandonare al sonno venne assalito da una folla d’interrogazioni. La storia della Rivoluzione francese è penetrata sino tra quei popoli, ed essi fecero al nostro naturalista delle domande che gli recarono gran meraviglia. Gli domandarono altresì perché i nostri bastimenti non andavano più a Portepdick ed alle isole d’Arguin, dopo di che gli lasciarono prendere qualche istante di riposo.

Ma il povero Toubabe (nome che i Mori danno ai bianchi) non ardiva chiuder gli occhi al sonno: temeva la perfidia dei suoi ospiti ed il loro spirito di rapina. Tuttavia, oppresso da 5 giorni di continue fatiche, s’addormentò per alcuni istanti ma non poté godere che di un sonno agitatissimo durante il quale i barbari gli rubarono la sua borsa nella quale erano ancora 30 napoleoni d’oro, la sua cravatta, il suo corpetto ed alcuni altri effetti che aveva in tasca. Più non gli rimase che un cattivo paio di pantaloni ed un abito da caccia; le scarpe gli vennero restituite.

L’indomani al levar del sole i Mori fecero il loro salam (orazione maomettana); poi verso le 8 il principe, quattro dei suoi sudditi, il sig. Kummer, ed uno schiavo, partirono per la spiaggia del mare nell’intenzione di trovarvi la scialuppa naufragata. Si rivolsero prima al sud, poscia all’ovest, quindi al nord, il che fece credere al sig. Kummer che lo conducessero in Marocco. I Mori non hanno altro metodo per riconoscere la direzione del loro cammino che di andare da una estremità all’altra, ciò che li porta a prendere ogni sorta di direzione. Dopo aver camminato cinque o sei leghe nella direzione ultima, ripigliarono essi quella dell’ovest e poscia quella del sud-ovest. Avendo ancora camminato per un tempo abbastanza lungo, giunsero al lido dove trovarono poche cose.

Alcuni pezzi di cuoio furono gli oggetti che più attiravano la loro particolare attenzione. Li portarono con loro ed annunciarono che sarebbero tornati per trasportare i rimasugli della scialuppa e molti barili, che le correnti avevano portato sulla costa. Dopo d’essersi impadroniti di tutti gli oggetti dei quali avevano potuto caricarsi, ripigliarono la strada dell’est, e, fatte due leghe all’incirca, s’incontrarono con altri Mori sudditi pur quelli del principe Muhammed. Si fermarono e dormirono sotto le loro tende; il principe entrò nella più bella ed ordinò che delle scorte fresche fossero somministrati al Toubabe, il quale era estenuato dalla fame e dalla stanchezza. Quivi il sig. Kummer fu tormentato dalle donne e dai fanciulli, che lo venivano a toccare ad ogni momento per assicurarsi della finezza della sua pelle e per strappargli qualche pezzo della sua camicia e dei pochi effetti che gli rimanevano. Alla sera gli furono domandati dei nuovi ragguagli sulle terribili guerre che la Francia ebbe a sostenere, e ne dovette scrivere la narrazione sulla sabbia in caratteri arabi.

Questa eccessiva compiacenza e la pretesa sua qualità d’esser figlio d’una maomettana e d’un cristiano gli procacciarono la grazia del principe Maometto ed in generale di tutti i Mori nei quali si abbatté durante il suo viaggio. Ad ogni istante del giorno il principe pregava il sig. Kummer di far muovere le ruote del suo orologio, i movimenti del quale in singolar modo sorprendevano i mori, ed il nostro viaggiatore non era meno sorpreso nel vedere, fra quelle orde, fanciulli di cinque o sei anni che scrivevano perfettamente l’arabo.

All’indomani, 8 luglio, nell’alba i Mori andarono a collocarsi in cima di un’altura. Colà prostesi a terra e colla faccia volta all’oriente aspettavano il levar del sole per far in seguito il loro salam, che iniziano nel momento nel quale il grande astro compare sull’orizzonte. Il sig. Kummer li seguì ed imitò tutte le loro cerimonie, ed in seguito non mancò mai di far le medesime preghiere nel tempo in che essi le facevano. Finita la cerimonia, il principe e il suo seguito continuarono il cammino nella direzione del sud-est, il che spaventò nuovamente il povero Toubabe che credette che i Mori ripigliassero la direzione del nord e che definitivamente lo conducessero in Marocco. Fece allora il possibile per mettere a parte delle sue inquietudini il principe Maometto, il quale finalmente lo intese, ma per maggior sicurezza il sig. Kummer disegnò sulla sabbia una parte della carta d’Africa. Frattanto egli sentiva sempre pronunciar la parola Andar, il che non scemava punto i suoi timori, ma dalle linee ch’egli aveva segnato, prontamente capì che i Mori volevano indicar l’isola di s. Luigi, della qual cosa egli fu convinto quando ebbe scritto il nome del banco Europeo vicino a quello di Andar. I Mori avendo confermato ch’egli li aveva compresi, manifestavano una somma gioia perché un bianco aveva compreso la loro lingua.

A mezzogiorno la carovana si arrestò sulle rive d’uno stagno. Il sig. Kummer, che era estremamente stanco, si sdraiò sulla sabbia e s’addormentò immediatamente. Durante il suo sonno, i Mori si diedero a cercare un frutto prodotto da un arboscello, il quale cresce ordinariamente intorno agli stagni; questi piccoli grappoli rossi, sono sommamente rinfrescanti e i Mori ne cercano avidamente e ne fanno un grand’uso.

In questo momento volle la sorte che si fermasse in quel medesimo luogo il signor Rogery, il quale era stato egualmente preso dai Mori; era scortato dai nativi del paese che lo conducevano a Zaide loro sovrano. Il sig. Rogery riconobbe tosto il sig. Kummer steso a terra boccone e lo credette morto, ed a tal vista un brivido mortale invase tutte le sue membra. Era desolato e vivamente deplorava la perdita d’un amico, d’un compagno di avventure; gli si accostò tremando e passò rapidamente dalla passione alla gioia, quando si accorse che il suo amico respirava ancora. Lo abbracciò e lo tenne fortemente stretto. Quei due infelici erano trasportati da una gioia vicendevole incontrando un compatriotta in mezzo delle loro sventure; si raccontarono reciprocamente i loro casi. Il sig. Rogery aveva perduto tutto; gli avevano levato circa 40 napoleoni d’oro, il suo orologio e tutti i suoi effetti; non gli rimaneva più che la sua camicia, un paio di cattivi pantaloni ed un cappello. Le donne dei Mori e principalmente i fanciulli l’avevano tormentato moltissimo; questi ultimi di continuo lo pizzicavano e gli avevano impedito di prender un solo momento di riposo. Il suo carattere si era grandemente inasprito e le sue facoltà morali un poco alterate. Questi due amici dopo essersi narrate le loro pene si addormentarono l’uno presso dell’altro; alcune ore dopo i Mori li raggiunsero e diedero loro di quei piccoli grappoli dei quali abbiamo parlato più sopra.

Presto la carovana si mise a marciare nel cammino del sudest, che conduceva al campo del re Zaide. Vi arrivarono nella sera stessa, ma il Monarca era assente. La notizia del nostro naufragio era arrivata al suo campo e Zaide, il quale vuol tutto vedere, era andato alla spiaggia per far soccorrere i naufraghi che vi si sarebbero potuti incontrare. Non tornò il re che 24 ore dopo, il che lasciò tempo ai nostri viaggiatori di riposarsi ed al principe Muhamed di fare un contratto con i due bianchi per condurli sino all’isola di san Luigi. Il principe domandò per il suo incomodo, comprese le spese d’alimento e di viaggio, 800 scudi per ciascheduno, e prima di mettersi in cammino li obbligò a stendere una convenzione in lingua araba. Il sig. Kummer acconsentì e disse al sig. Rogery: «quando saremo nell’isola di s. Luigi pagheremo ad essi quel che vorremo.» Il sig. Rogery esitava, e più scrupoloso del suo compagno non volle accedere sulle prime ad un patto ch’egli temeva di non poter eseguire. Ma vedendo che i Mori si decidevano a tenerlo fra loro, risolvette di accettare la proposta assoluta del principe e le convenzioni furono firmate.

I nostri due viaggiatori impiegarono una parte del loro tempo nell’esaminare i costumi di quei popoli; noi ne citeremo alcune particolarità, dalle quali essi furono colpiti più stranamente. Osservarono che padri e madri si lasciano imperiosamente comandare dai loro fanciulli, e le madri principalmente, le quali mai non s’oppongono ai loro desideri, dal che senza dubbio deriva quello spirito di dispotismo, che arriva presso coloro all’ultimo grado. Un rifiuto od un ritardo nell’esecuzione dei loro ordini li irrita ed è così fatale la loro collera, che al primo istante l’infelice schiavo dal quale nascesse il loro trasporto correrebbe a rischio d’essere accoltellato sul fatto. Questo spiega ancora e senza dubbio quella maschia fierezza che li distingue e per la quale sembrano comandare alle persone che li circondano, il rispetto e la sommissione. Per tutti i riguardi i Mori sono d’assai superiori ai Negri; più bravi di quelli, li costringono alla schiavitù e li impiegano nei più penosi lavori. Sono in generale di una bella carnagione, perfettamente proporzionati, ed hanno bella fisionomia piena di carattere. Tuttavia, si potrebbe osservare ancora che i Mori dei due sessi sembrano a prima vista un popolo composto di due razze distinte, le quali altro non hanno in comune che il colore estremamente fosco della loro epidermide, e la nera lucidezza dei loro capelli. Egli è vero che la più gran parte di loro hanno alta statura e i tratti d’una nobilità e severità, per i quali somigliano molto alle figure d’alcuni grandi pittori italiani, ma se ne trova altresì fra loro, sebbene in piccol numero, alcuni dei quali il cranio ed il profilo è stranamente diversificato da quelli degli altri. La loro testa è allungata e con piccole orecchie, la fronte, che è alta nei primi e di belle dimensioni, è ristretta in questi, e termina verso la sommità della testa in una rara protuberanza. Gli occhi di questi sono incavati e piantati con una certa obliquità; il che molto contribuisce a dare a loro l’aria di ferocia che viene ad essi rimproverata; e la loro mascella inferiore tende a prolungarsi. In alcuni per verità si riscontra la fronte alta e ampia dei primi, ma si diversifica sempre per l’incavamento verso la base, e si continua ad osservare quella specie d’allungamento della scatola ossea, la quale sembra in essi compressa lateralmente e mancante di una distinta rotondità posteriore. Sarebbero questi ultimi i veri discendenti degli aborigeni di questi paesi, il tipo dei quali si riconosce malgrado la loro mescolanza con tanti stranieri? La storia ci ha bensì conservato alcuni usi di questi Numidi vicendevolmente nemici ed alleati dei Romani, ma ha sdegnato di tramandarne il ritratto. Giovenale cita in qualche parte le secche mani dei mori, ossea manus Mauri. Ma oltreché questa proprietà è generale fra gli abitanti dei paesi caldi, questa descrizione potrebbe convenire ancora alla magrezza degli schiavi malnutriti. Venne dai nostri osservato ancora che non passa differenza alcuna tra gli alimenti dei Mori schiavi che sono tutti neri e quelli dei Mori padroni.

I padri e le madri egualmente che i marabou (sorta di preti) passano il tempo della loro ricreazione ad istruire i loro fanciulli nei principi della religione e ad insegnar loro come si scrive sulla sabbia. Le donne del re Zaide, il numero delle quali è assai grande, obbediscono passivamente a Fatima, la favorita e la prima fra le donne.

I nostri viaggiatori calcolarono a vista d’occhio che tutti insieme gli uomini, le donne, gli schiavi ed i fanciulli fossero 700 o 800. Le mandrie parvero ad essi molto numerose; queste costituiscono una parte della fortuna di Zaide, che ne possiede inoltre una grande quantità in diversi altri punti del suo regno, la cui superficie è non poco considerevole, giacché si estende all'incirca a 60 leghe di costa, e ad una gran distanza nell’interno al fondo del deserto. Questi popoli, come abbiamo detto, si chiamano Trasas ed osservano la religione di Maometto. Danno la caccia ai leoni, alle tigri, ai leopardi ed a tutti gli altri animali feroci che abbondano in quella parte dell’Africa. Fanno un commercio di pelli e di penne di struzzo. Fabbricano ancora delle pelli conciate di preparazione assai buona, e ne fanno dei portafogli ai quali danno differenti forme, ma la principale è quella d’un fodero di sciabola. Vestono pelli di capra e ne uniscono insieme molte per far più ampio il vestito e queste sono conosciute sotto il nome di pelli di mori, belle di molto e riparano perfettamente dalla pioggia. La loro forma s’avvicina al vestire d’un cappuccino. Vendono, tutti questi oggetti nell’interno, ed ancora lavori d’oro che si fabbricano con un solo martello e con un piccolo incudine. Ma il loro commercio principale ed il più esteso è quello del sale ch’essi portano a Tombouctou e a Sego, città grandi e popolatissime, situate nell’interno dell’Africa, l’una sulle rive del Niger, e l’altra non lontano da quella. Tombouctou è distante 600 leghe, e Sego 550 circa all’est dell’isole di Gorea. I Marabou, che sono quasi tutti mercanti, spingono talora i loro viaggi sino nell’alto Egitto. Questi preti sono estremamente rispettati dai Mori e dai Negri, e fabbricano dei piccoli astucci di pelle, dei sacchetti e dei piccoli portafogli, che si chiamano gri-gri. Per mezzo di parole magiche pronunciate sopra i gri-gri e di piccoli bigliettini scritti in lingua araba, che essi vi rinchiudono, colui il quale li porta sopra di sé è salvo dalla morsicatura degli animali feroci. Ne fanno ancora per preservar dai serpenti, dai coccodrilli., dai leoni, e li vendono estremamente cari. Quelli che li possiedono gli danno un gran valore. I re e i principi non sono meno superstiziosi dei sudditi, e ve n’ha di quelli che portano sino a venti gri-gri attaccati al collo, alle braccia ed alle gambe.

Dopo la dimora d’una giornata arrivò il re Zaide. Non aveva alcun ornamento che lo distinguesse, ma è alto di statura, ha una fisionomia aperta, e tre gran denti a sinistra nella mascella superiore, che sono di qualche linea più lunghi degli altri e passano sopra il labbro inferiore, ciò che è visto dai Mori come una rara bellezza. Era armato d’una gran sciabola, d’un pugnale e di due pistole; i suoi soldati portavano delle zagaglie o lance, e delle piccole sciabole alla turca. Il re ha sempre ai suoi fianchi il suo negro favorito, che porta un collare di perle rosse e si chiama Bilai. Zaide accolse con bontà i due bianchi, comandò che fossero ben trattati e che fosse lasciato stare il sig. Rogery che era continuamente tormentato dai fanciulli. Il sig. Kummer era molto più allegro e non badava alle sue disgrazie; scriveva l’arabo e si era fatto credere ancor più il figlio d’una maomettana, e questo piaceva moltissimo ai Mori, i quali lo trattavano bene frattanto che il sig. Rogery, profondamente afflitto della sua sorte ed avendo perduto le ultime sue risorse, si abbandonava alla propria inquietudine sulla buona fede dei Mori. Nella giornata il re ordinò al sig. Kummer di raccontargli gli avvenimenti della nostra ultima rivoluzione; conosceva di già quelli della prima. Il sig. Kummer non capiva abbastanza ciò che il re gli domandava. Zaide ordinò al suo primo ministro di segnare sulla sabbia la carta d’Europa, il Mediterraneo, la costa d’Africa che contorna quel mare; gli designò anche l’isola dell’Elba e comandò al sig. Kummer di narrare le circostanze dei fatti avvenuti nell’invasione del 1815 dal momento in cui Bonaparte ne era uscito. Il sig. Kummer approfittò di questo momento per domandare la restituzione del suo oriuolo, ed il re ordinò a suo figlio di restituirlo al Toubabe, che allora cominciò il suo racconto, e siccome nominava l’ex imperatore ora Bonaparte, ora Napoleone, un marabou al nome di Bonaparte lo interruppe per chiedergli se fosse quel generale le di cui truppe aveva veduto nell’alto Egitto, allorché faceva il suo pellegrinaggio alla Mecca. Rispose il sig. Kummer che sì; allora il re e tutto il suo seguito fecero le più grandi meraviglie; non potevano immaginarsi come un semplice generale avesse potuto innalzarsi alla dignità d’imperatore; sembra che quei popoli avessero fin allora creduto che Napoleone e Bonaparte fossero due persone diverse. Fu domandato ancora al sig. Kummer se suo padre si era trovato nell’esercito d’Egitto: egli rispose di no, e disse che era un mercante del tutto pacifico che non aveva mai preso le armi. Il sig. Kummer seguitò il suo racconto e fece meravigliare sempre più il re degli Trasas e tutta la sua corte. All’indomani Zaide volle ancora riveder i due bianchi ai quali egli chiedeva sempre qualche cosa nuova. Congedò i suoi sudditi Mori che avevano scortato il sig. Rogery: e comandò a suo figlio il principe Muhamed accompagnato da uno dei suoi ministri, da due altri Mori del suo seguito, e da uno schiavo, di andare a scortare i due bianchi. Avevano preparato per loro dei cammelli per farli portare, ed altresì per portare le loro provviste. Zaide prima di congedarli li fece ristorare; diede loro dei viveri per sostenersi in parte del loro cammino, e consigliò il sig. Kummer di depositare in mano di suo figlio il suo oriuolo, dicendogli che in tal maniera lo avrebbe salvato da una rapina dei Mori, e che il figlio poi glielo avrebbe restituito, una volta arrivato a s. Luigi. Il sig. Kummer obbedì sul fatto, ed il principe eseguì fedelmente gli ordini del suo genitore.

Prima della partenza dei due francesi il re volle mostrare ad essi il suo rispetto per le leggi dei propri stati.

Ben sapendo che tale qualità è quella che i popoli più desiderano trovare in colui che li governa, stimò con ragione che non potrebbe mostrare una più alta idea delle sue virtù, come farsi conoscere in più onorevole modo, se non mostrandosi come il protettore, ed il più fedele osservatore delle leggi medesime. Per provare la qual cosa raccontò loro la storia che segue.

«Due principi miei sudditi avevano da lungo tempo tra di loro una lite, e si risolvettero per terminarla di venire a pregarmi d’essere il loro arbitro. Ma la decisione che io pronunciai per loro, quantunque fosse ragionevolissima, non piacque a nessuno dei due, di maniera che subito dopo le mie parole si accese fra loro una contesa ardente e ne conseguì una provocazione, e i due principi uscirono dalla mia tenda per sottoporre la decisione della loro causa alla sorte dell’armi. E di fatto il duello si fece in mia presenza; il più piccolo di loro fu rovesciato in terra dal suo avversario, il quale lo uccise a pugnalate; ed era quello il mio amico. Io ebbi il dolore di vederlo morire e ad onta di tutta la mia potenza, e siccome le nostre leggi permettono il duello, e siccome io le rispetto profondamente, non ho potuto vendicare la morte del principe che tanto amavo. Giudicate da ciò come io sono scrupoloso osservatore delle leggi con le quali governo i miei stati, e le quali determinano i diritti dei principi egualmente che quelli dei cittadini e degli schiavi.»

Il terzo o quarto giorno dopo che avevano abbandonato il campo del re Zaide, i nostri viaggiatori si riposarono, com’è costume, finché si rinfrescasse il giorno. Al momento di cibarsi il ministro che portava le convenzioni stipulate tra il principe e i due francesi, trasse dal suo gran gri-gri o portafoglio il contratto del signor Rogery, il quale se ne impadronì e lo lacerò in mille pezzi; subito uno dei Mori si gettò su di lui, lo afferrò per il collo, lo rovesciò in terra, e con una mano armata d’un pugnale, volle trapassarlo. Fortunatamente il principe, in considerazione del sig. Kummer, che particolarmente amava, accordò la grazia a quello il quale aveva osato mancare così gravemente di rispetto ad uno dei suoi ministri; ma nei quattro o cinque giorni che durò il viaggio i Mori non cessarono di tormentarlo. Non gli fornivano che la quarta parte degli alimenti a lui necessari, tanto che quell’infelice fu più volte costretto a rosicare le ossa che i Mori gettavano; lo obbligarono altresì a fare a piedi tutto il cammino che fu molto lungo. I viaggiatori arrivati a s. Luigi lo calcolarono di 140 leghe almeno, in grazia delle considerevoli deviazioni praticate dai Mori.

Il rispettabile sig. Rogery, uomo d’una rara probità, era agitato dall’idea del contratto stipulato con Muhamed in un momento spinosissimo, contratto ch’egli sapeva troppo bene che giammai avrebbe potuto adempire. Credeva che il suo onore fosse compromesso e strettamente legato da quella convenzione, quantunque egli la avesse distrutta. La memoria di tutto ciò e la sua impossibilità di pagare, gli cagionava delle crisi di nervi; a ciò si aggiungeva il timore che il contratto fosse conosciuto dai suoi compatriotti, e questo lo aveva portato a quell’atto di disperazione, che gli era costato quasi la vita, ed avrebbe privato l’umanità d’uno dei più zelanti partigiani dell’abolizione della tratta dei negri.

La mattina del giorno 19 arrivarono in un villaggio sulle rive di uno dei rami del Senegal nominato il marigot delle zanzare, il quale sembra fosse anticamente lo sbocco del fiume, allorché andava direttamente in mare, e prima che avesse spostato lo sbocco più verso il sud. Questo posto potrebbe divenire un giorno importante, se la Senegambia diventerà finalmente una colonia. Difatti i nostri compagni osservarono che le rive di quel ramo del fiume sono ben coltivate. La campagna è coperta di piantagioni di cotone, di campi di sorgo turco e di miglio, e vi si trovano di quando in quando dei boschetti che la rendono piacevolissima e salutare. Stima il sig. Kummer che queste contrade sarebbero opportune per la coltura delle derrate coloniali. La inizia la Nigrizia, e si potrebbe definire il paese della buona gente, perché d’allora in poi ai nostri viaggiatori più non cavarono gli alimenti, e i Negri davano loro tutto quello di cui avevano bisogno.

Nel primo villaggio nominato Vu, s’incontrarono con una buona negra, che offerse loro del latte e del couscous (farina di miglio) fu intenerita e pianse quando vide quegli infelici due bianchi pressoché nudi, e più ancora quando intese ch’eran francesi. Cominciò ad esaltare la nostra nazione; è questo l’uso di quei popoli, e in seguito tessé loro una breve storia delle sventure che aveva sostenuto. Quella buona negra era stata fatta schiava da Mori, i quali l’avevano rapita dalle braccia di sua madre: per la qual cosa li detestava e li nominava briganti del deserto. Diceva in buona lingua francese ai due bianchi: «non è vero che tutti loro sono gente cattiva?» «sì,» rispondevano gli infelici nostri compatriotti; «ebbene, seguitava, quei briganti mi rapirono ad onta degli sforzi dello sventurato mio padre, il quale mi difese coraggiosamente. Recarono poi la devastazione nella nostra borgata, la quale un momento prima gustava le delizie della felicità e della quiete; noi vedemmo in quel triste giorno intere famiglie rapite e fatte schiave, e fummo tutti condotti a quell’orribile mercato di s. Luigi, ove i bianchi esercitano il detestabile mestiere di mercanti di carne umana. La sorte ha voluto allora favorirmi e scansarmi d’andare a trovar la morte in America o fra le procelle del mare che la separa dalla terra africana; ebbi la fortuna di venir nelle mani del rispettabile ufficial generale Blanchot, il nome e la memoria del quale saranno sempre cari agli abitanti di s. Luigi. Quel degno governatore mi tenne per alcuni anni al suo servizio, ma scorgendo che pensava sempre al mio paese ed ai miei parenti, e che infine non avrei mai potuto abituarmi agli usi vostri, mi rese la libertà, e da quell’istante ho consacrato la mia amicizia a tutti i francesi».

I nostri due bianchi erano inteneriti dall’incontro con questa persona così commovente: sin da quel punto pareva ad essi trovarsi trai loro concittadini. Dopo alcune ore di riposo proseguirono il cammino ed ebbero infatti a lodarsi dei negri, i quali in effetti non li lasciarono mancare di nulla. A misura ch’essi s’avvicinavano alla città, i Mori si facevano più dolci, e quando furono vicini a passare il fiume per entrare a s. Luigi, il principe Muhamed restituì al sig. Kummer l’orologio di sua proprietà. Il governatore francese accolse lietissimamente il principe ed il suo seguito. Fece pagare ad essi circa 60 franchi con tante monete da due soldi; la qual somma parve a loro grandissima, talché ne furono assai contenti. Questa circostanza fa credere che non avessero una giusta cognizione del valore dello scudo da che ne domandarono 800 per il riscatto di ciascheduno dei nostri due viaggiatori. Fu veramente il 22 luglio che arrivarono a s. Luigi, dopo aver errato sedici giorni nelle ardenti sabbie del deserto del Sahara, e dopo aver sofferte le più terribili pene della sete e della fame, il sig. Rogery particolarmente, il quale ebbe a subire tutti i capricci dei Mori.

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Tutti i sopravvissuti riuniti a San Luigi nel Senegambia

Tutti i naufraghi sopravvissuti da quel disastro si trovarono riuniti a s. Luigi; pensavamo di entrare senza ritardo in possesso di quei nostri stabilimenti, ma il governatore inglese sig. Beurthonne appena seppe del nostro naufragio, sia di volontà sua propria, sia ch’egli avesse ricevuto ordini relativi dal suo governo, si rifiutò di restituire la colonia. Questo contrattempo obbligò il capo supremo della spedizione francese a adottare alcune disposizioni opportune per poter attendere nuovi ordini della Francia.

Fu a lui intimato di fare immediatamente partir da s. Luigi tutti i naufraghi che vi arrivavano.

Ogni circostanza ci induce a credere, che il ritardo frapposto alla restituzione dei nostri stabilimenti dipendesse dal governatore inglese, il quale faceva nascere nuovi ostacoli ogni volta che le circostanze glielo permettevano. Allegava in prima di aver ricevuto ordine di rendere la colonia; poi di non aver abbastanza navigli per trasportare tutte le sue truppe e tutti gli oggetti di proprietà del suo paese. Questo motivo ultimo è sufficiente per provare che il governatore non era disposto a ritirarsi dall’isola di s. Luigi, perché il governatore francese, al fine di levare tutte le difficoltà, offerse ai suoi servigi il bastimento la Loira, e ciò fu rifiutato. Crediamo di indovinare la ragione di questo ritardo della restituzione della colonia, e due motivi ne possiamo esporre, tanto ci sembrano meglio fondati, in quanto scaturiscono dalla politica inglese, che fu riconosciuta in tutte le circostanze non seguire altre norme che quelle dell’interesse della sua potenza e del suo commercio. D’altronde noi li esponiamo come supposizioni, ma queste supposizioni sembrano confermate validamente dagli avvenimenti relativi, che sottoponiamo senza esitare al giudizio dei nostri lettori.

Noi stimiamo dunque che il sig. Beurthonne avesse ricevuto ordine di restituire le isole di s. Luigi e della Gorea alla squadra francese, la quale si sarebbe presentata per prenderne possesso, ma pensiamo ancora che gli fosse stato raccomandato di non evacuarle che il più tardi possibile, nel caso che un ritardo avesse potuto tornar profittevole al commercio ed al governo inglese. E di fatti se il sig. Beurthonne non avesse ricevuto istruzioni per restituire la colonia, sarebbe tornato a lui inutile allegare mancanza di mezzi di trasporto. Una sola risposta così semplice ed alla quale non si sarebbe potuto rispondere, sarebbe stata se avesse fatto presente al governo francese, la mancanza assoluta di ordini in proposito. L’opinione da noi concepita prese origine da quella specie di esitazione nelle sue risposte, e dalle sue parole e dalle sue azioni noi abbiamo dovuto desumere quanto si è da noi francamente affermato. Ma finalmente potrebbe venire chiesto quale profitto poteva ricavare il governo inglese da un tale ritardo; ecco ciò che, secondo quanto abbiamo più sopra avanzato, resta a noi permesso di supporre. La tratta della gomma si doveva fare da un momento all’altro: era ben giusto che i negozianti inglesi, che si trovavano nel Senegal, terminassero quella raccolta, la quale sarebbe stata fatta dal commercio francese se la colonia fosse stata restituita.

Un secondo motivo non meno forte si è, che noi eravamo nella cattiva stagione, mentre gli stabilimenti inglesi sul fiume Gambia, nei quali si doveva recar una parte della guarnigione inglese, sono straordinariamente malsani e durante tutto l’inverno vi regnano malattie che sono quasi sempre mortali e che uccidono solitamente i due terzi degli europei di nuovo arrivo. Ogni anno la strage è la stessa, ed ogni anno vi si devono mandare nuove guarnigioni, e quelli che hanno la fortuna di resistere a quelle terribili epidemie, vengono a passare la loro convalescenza nell’isola della Gorea, dove l’aria è salubre. Son queste le ragioni le quali, per nostro avviso, hanno prodotto il ritardo della restituzione dei nostri stabilimenti sulla costa dell’Affrica.

Del resto, per non perdere più tempo in congetture, noi osserveremo da ultimo che il comandante inglese in questa occasione obbedì forse piuttosto alla consueta politica del suo governo, che a considerazioni locali e particolari. Giovi infatti rammentarsi quanto è avvenuto al tempo della restituzione dei nostri stabilimenti oltremarini nel 1802 ed in quella del 1814, e si vedrà che il ministero britannico, senza molto imbarazzarsi di renderne ragione, ha stabilito ed ha fedelmente seguito il principio di non spogliarsi facilmente di nulla.

Il naufragio della fregata la Medusa riuscì favorevole ai disegni del governatore; imperciocché quale sensazione poteva produr l’arrivo d’una spedizione, il principale bastimento della quale più non esisteva, e della quale non comparvero gli altri tre bastimenti che gli uni dopo gli altri? Quando anche gl’inglesi avessero avuto l’intenzione di restituirci la colonia allorché noi fossimo arrivati, il disordine nel quale noi ci siamo presentati era da solo ben sufficiente per suggerire ad essi l’idea di non sollecitare la loro partenza e ritirata dall’isola di s. Luigi. Ma ciò che appena noi possiamo concepire è, come il governatore, dopo averci fatto buona accoglienza per alcuni giorni, abbia potuto esigere che le truppe francesi fossero allontanate dalla colonia. E quali truppe eran quelle? Infelici, semi-nudi, estenuati dalle lunghe fatiche e dalle privazioni sofferte in mezzo al deserto, erano quasi tutti senz’armi. Temeva forse lo spirito dei coloni e quello ancora dei negri, che non erano in suo favore e che avevano veduto col più gran piacere l’arrivo dei Francesi? Questo si potrebbe supporre.

Tutti i naufraghi erano dunque riuniti a s. Luigi, come abbiamo già detto, e il nostro governatore, alcuni giorni prima della sua partenza per Capo Verde, pensò di mandare un bastimento a bordo della Medusa per cercarvi una somma di centomila franchi, che si diceva fosse trasportata per dover essere il tesoro della colonia, e inoltre per recuperare le provviste che vi si trovavano in quantità, mentre ne mancavano per così dire negli stabilimenti francesi. Si parlava assai poco degli uomini ch’erano rimasti a bordo, ed ai quali si aveva giurato di mandarli a cercare appena giunti a s. Luigi; ma di già non si pensava più quasi affatto a quegli sventurati. Il signor Correard racconta che il primo giorno ch’egli entrò in città, essendo andato a far una visita alla famiglia del governatore, si parlò nella conversazione della goletta che si sarebbe spedita e della possibilità di ricuperare i centomila franchi con alcuni viveri ed alcuni effetti. Vedendo che nulla si diceva dei 17 infelici rimasti sulla fregata, il sig. Correard non poté trattenersi dal dire:

«Ma un più prezioso oggetto del quale non si parla, sono i 17 abbandonati sulla fregata!»

«Che!» fu risposto; «17? non ne rimarranno che forse tre».

«E se tre soli,» replicò, «se anche ne fosse rimasto solo uno, la sua vita si deve preferir a tutto il resto che si può recuperare», ed uscì sdegnato.

Quando, nella prima parte di quest’opera noi abbiamo descritto madama e madamigella Schmalz sole impassibili nel momento nel quale la fregata naufragò, e che mostravano innalzarsi al di sopra della generale costernazione, si poteva supporre in esse onorevolmente loro una straordinaria grandezza d’animo ed un coraggio più che dalla fregata virile. E perché siamo noi costretti a distruggere l’illusione che forse noi avevamo fatto nascere? E perché quelle dame, spingendo l’indifferenza fino a sottrarsi ai più ordinari doveri dell’umanità, ed astenendosi dal visitare neppure una volta gli sciagurati che si erano ricoverati nello spedale di s. Luigi, perché hanno esse medesime rivelato che la loro calma sulla fregata non d’altro nasceva che da una profonda insensibilità?

Potremmo del resto spiegare almeno se non scusare, quest’ultima prova della loro durezza: in effetti qual triste spettacolo le attendeva in quel lagrimevole soggiorno, in quel nuovo teatro, nel quale le infelici vittime d’una prima inumanità dovevano lottare ancora contro le nuove miserie che ad essi apprestavano l’indifferenza e l’incuria dei loro simili? Vedere delle persone che tutte portavano nel cuore i ricordi degli errori d’un marito, d’un padre, non poteva essere un oggetto nel quale gli sguardi loro fossero avidi d’incontrarsi; e sotto questo riguardo a noi sembra quasi perdonabile la cura da esse avuta di non recarsi allo spedale. Ma ciò che non è perdonabile affatto, che non potrebbe mai esserlo, e che ci ha fatto provare una inesprimibile sorpresa intendendolo è che madamigella Schmalz, giudicando senza dubbio tutti noi con una maniera di pensare che non era sicuramente la nostra, e non credendo possibile che gli errori di suo padre e la condotta inumana di lei stessa e di sua madre, non fossero un giorno in Francia conosciute, si sia affrettata a prevenire una tale pubblicazione scrivendo agli amici suoi di Parigi una lettera giustificativa circa i naufraghi della zattera, e diretta a riversare sopra di quegli sventurati l’odio pubblico ed il dispregio. Ella confessava in quella singolare lettera, che ha fatto il giro delle società di Parigi, che la vista di quei naufraghi le inspirava un orrore dal quale non si poteva liberare. «Mi riusciva realmente impossibile il sopportare la vista di quegli uomini senza risentire un commovimento di sdegno».

Qual era, dunque, il nostro delitto agli occhi di madamigella Schmalz? senza dubbio quello di conoscere coloro che veramente erano colpevoli della nostra disgrazia. Senza dubbio per questo motivo ogni volta che madamigella Schmalz ci vedeva, il che avveniva molto di rado, la nostra presenza doveva in lei produrre l’effetto del fulmine. Poteva dire a sé stessa: ecco degli uomini che hanno nelle lor mani la sorte di mio padre. Se essi parlano, se essi muovono delle denunce finora trattenute, se sono ascoltati (e come non lo sarebbero in un paese dove una Carta, nobile presente dell’augusto Sovrano, fa regnare la giustizia e la legge?), in luogo di essere una figlia del governatore, non sarei più che una miserabile orfana, e in luogo di questi onori dai quali mi è sì dolce il vedermi circondata, ricadrei nel disonore e nell’obblio che solitamente ricopre la misera famiglia d’un gran colpevole.

È sicuro che, se noi avessimo dato orecchio ai nostri dolori, se noi avessimo perseguitato davanti il tribunale delle leggi gli autori dei nostri mali, difficilmente si potrebbe credere che sarebbero sfuggiti ai rigori dell’inflessibile giustizia. Ma noi siamo stati generosi e noi siamo gli oppressi! e per tal guisa, è giusto quanto fu spesse volte osservato dagli storici del cuore, «men facile riesce perdonare l’ingiuria fatta, che perdonare l’ingiuria ricevuta.»

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Dei naufraghi rimasti a bordo del relitto della Medusa

Il piccolo bastimento scelto per andare alla fregata era una goletta comandata da un luogotenente di vascello: alcuni negri ed alcuni passeggeri ne componevano l’equipaggio. Partì da s. Luigi il 26 luglio, avendo a bordo viveri per otto giorni, di maniera che avendo trovato i venti contrari, fu costretta a rientrare nel porto dopo una lotta inutile di sette o otto giorni per giungere a bordo della Medusa.

Questa goletta partì di nuovo dopo aver preso viveri per 25 giorni circa; ma siccome le vele erano molto malconce, e siccome il proprietario del bastimento non le voleva far rinnovare prima che fossero assolutamente incapaci di servire, sì dovette tornar in mare dopo averle soltanto un po’ rattoppate. Avendo sostenuto nel largo un forte colpo di vento, le vele furono quasi distrutte, e si dovette rientrare in porto dopo 15 giorni circa di navigazione, senza aver potuto conseguire lo scopo. Si fecero fare allora delle nuove piccole vele, nel che s’impiegarono pressappoco dieci giorni. Appena furono pronte si uscì dal porto per la terza volta, e si raggiunse la fregata la Medusa 52 giorni dopo ch’era stata abbandonata.

Una riflessione semplicissima si presenta qui anche allo spirito il più disattento; è certo che qualunque lettore deve presumere che non vi fosse nella colonia altro che quella sola goletta. È nostro dovere disingannarlo. Molti altri negozianti offrirono i loro bastimenti, ma furono rifiutati. Il governatore preferì meglio trattare con una sola casa che aver dei conti da regolare con una parte dei negozianti della colonia, i quali tuttavia avevano voluto mettere a sua disposizione tutto quanto era in loro potere. Il signor Durecur è stato il negoziante favorito; fece al governatore, in viveri ed in denaro, delle forti anticipazioni che ammontarono a 50m. franchi ed ebbe del continuo nella sua casa il sig. Schmalz, la sua famiglia, ed un seguito numeroso. L’opinione generale era che il sig. Durecur avesse ricavato dai suoi atti di generosità l’onesto profitto del cento per cento, ma d’altronde fu ricompensato sopra la ricerca del governatore da quella decorazione, la quale, non da un affare commerciale sommamente lucrativo, ma da un’azione generosissima sembra soltanto dover essere meritata; ma torniamo alla nostra goletta.

Qual fu la sorpresa di quelli che v’eran sopra, trovando ancora a bordo della Medusa tre infelici vicini a spirare! Ognuno sicuramente era ben lontano dall’aspettarsi un simile incontro, ma come abbiamo detto, 17 ne sono stati abbandonati. Che avvenne dunque dei 14 che mancavano? Tenteremo qui di esporre la storia dell’infelice lor sorte. Appena le scialuppe e la zattera furono staccate dalla fregata, quei 17 infelici tentarono di procacciarsi dei mezzi di sussistenza per aspettare chi sarebbe venuto a soccorrerli. Essi, dunque, cercarono in tutti i luoghi ove l’acqua non s’era cacciata, e poterono mettere insieme abbastanza di biscotto, di vino, d’acquavite e di lardo salato con che mantenersi per un certo tratto di tempo. Finché durarono i viveri, la pace regnò fra loro, ma passarono 42 giorni prima ch’essi potessero vedere i soccorsi che erano stati loro promessi. Allora dodici persone delle più determinate, vedendosi in pericolo di mancare all’indomani di tutto, risolsero di raggiunger la costa. Costruirono per arrivarvi una zattera con le differenti tavole che rimanevano sulla fregata, il tutto legato come l’altra zattera con forti cordaggi; vi si imbarcarono e si diressero verso la costa, ma come governare una qualsiasi macchina navale sprovveduta di remi e delle necessarie vele? È indubitabile che quegl’infelici, i quali non avevano portato con sé che una piccolissima quantità di viveri, non avranno potuto resistere lungo tempo, perché oppressi dalla disperazione e dal bisogno e saranno stati le vittime della loro temerità. Si ebbe un crudele indizio che tale sia stato il successo del loro tentativo per i resti della loro zattera che furono trovati sulla costa del deserto di Sahara dai Mori sudditi del re Zaide, i quali vennero ad Audar recando tal notizia. Quegl’infelici saranno stati divorati dai mostri marini, che vivono in gran quantità presso quelle rive dell’Africa. Vittime sventurate! noi deploriamo la vostra sorte funesta! al pari di noi, voi foste abbandonati ai più crudeli tormenti, al pari di noi gettati all’azzardo sopra una zattera, doveste lottare contro quei bisogni sì pressanti dei quali non può l’uomo rendersi superiore, cioè a dire i limiti estremi dell’estrema fame e sete; la nostra immaginazione ci trasporta sulla vostra funesta zattera; noi vediamo la vostra disperazione e il vostro furore; infine siamo purtroppo in grado di capire l’orrore di quanto avete sofferto, e le vostre sciagure ci bagnano il viso di lagrime. È dunque vero che la sventura d’un altro produce una più viva sensazione in quello il quale ha già dovuto lottare contro egual sorte! L’uomo fortunato crede appena alle sventure degl’infelici, e spesso fa delle accuse a quello del quale egli medesimo ha procacciato la disavventura.

Un marinaio che aveva rifiutato d’imbarcarsi sopra quella zattera volle egli pure, qualche giorno dopo quei primi, tentar di giungere a terra; entrò in una capponaia che mise in acqua, ma fu sommerso a brevissima distanza della fregata. Quattro uomini si decisero a non abbandonar la Medusa, spiegando che avrebbero preferito morire a bordo piuttosto che affrontare nuovi pericoli che stimavano impossibile poter superare. Uno dei quattro era appena morto quando arrivò la goletta, ed il suo corpo era stato gettato in mare. I tre altri erano debolissimi, e due giorni più tardi non si sarebbero trovati che i loro cadaveri. Quegli infelici abitavano tutti e 3 in luoghi separati, e non uscivano che per andare a provvedersi dei viveri, i quali non consistevano in quegli ultimi giorni che in un poco d’acquavite, di sego, e di lardo salato. Quando s’incontravano correvano gli uni sopra degli altri e si minacciavano delle pugnalate. Finché era durato il vino con le altre provviste, si erano perfettamente mantenuti, ma appena ebbero l’acquavite per sola bevanda, si andarono indebolendo di giorno in giorno.

Furono subito impartite a quei tre uomini le cure che lo stato loro richiedeva, e tutti e tre ora si trovano in buona salute.

Dopo aver dati tutti i necessari soccorsi agl’infelici, dei quali abbiamo sin qui parlato, cercarono di estrarre dall’interno della fregata tutti gli oggetti suscettibili di esserne trasportati. L’abbiamo perforata, ed in grazia di quella vasta apertura si poterono salvare delle farine, del vino e molti altri oggetti. Il sig. Correard ha avuto la bonarietà di credere che venissero restituiti ai naufraghi almeno alcuni dei loro effetti, da che un bastimento del re aveva raggiunto la fregata. Ma bisogna purtroppo disingannarsi, le persone di quel bastimento si dichiararono corsari, e misero per così dire a ruba tutti gli effetti che han potuto raccogliere. Uno di essi, il sig.…, trasportò molte valigie piene e quattro sacchi contenenti ogni sorta d’oggetti, il tutto a suo profitto personale. Avendo compiuto l’intero carico della goletta e fatto inutilmente ogni tentativo per trovare i 100m. di franchi, de quali si è già parlato, si fece vela verso il Senegal.

Vedemmo arrivare questo piccolo bastimento e i nostri cuori palpitarono di gioia; speravamo noi tuti di rivedere gli sciagurati nostri concittadini che erano stati abbandonati sulla fregata, e inoltre di ricuperare qualche vestito, dei quali avevamo un’assoluta mancanza. La goletta oltrepassò la barriera, ed in poche ore percorse lo spazio che la separava da noi. Correre al porto, andare a bordo del bastimento e chiedere quanti infelici erano stati salvati, fu tutto un punto. Ci fu risposto che tre persone esistevano ancora e 14 erano morte dopo la nostra partenza: tale risposta ci ha atterriti. Ci informammo in seguito se fosse stato possibile salvar degli effetti e fu risposto che sì, ma dichiarando ch’erano effetti di buona preda. Noi non potevamo comprendere una tal risposta, ma ci venne ripetuta ed abbiamo appreso per la prima volta che noi eravamo in guerra con i francesi, non per altra ragione che per essere noi stati estremamente infelici.

All’indomani la città fu trasformata in una pubblica fiera che durò almeno otto giorni. Colà si vendevano gli oggetti appartenenti allo stato ed agl’infelici naufraghi che erano periti, e c’erano anche i vestiti di quelli che vivevano tutt’ora; più lontano vi erano i mobili della camera del comandante stesso; altrove si vedevano i padiglioni del bordo (serie di segnali composta di padiglioni di diversi colori) che molti negri comperavano per farsene dei copri-miserie, o dei mantelli. Da altra parte si vendevano le gomene e le vele della fregata, poi si vendevano lenzuola, quadri, materassi, coperte, libri, istrumenti ec. ec.

Ma una cosa sacra rispettata da qualunque uomo che serve con onore, quel segno di raccolta sotto il quale incontrar si deve o la vittoria o la morte, il padiglione nazionale infine, e che ne avvenne? fu salvato?  ... rimase nelle mani d’un francese? no!... Colui che avvilisce il rispettabile segno che rappresenta una nazione, costui non può far parte mai più di quella nazione medesima. Ebbene quel segno, quel padiglione fu impiegato in usi famigliari. Furono salvati ancora dei vasi che appartenevano al comandante della fregata e passarono dalla casa sua sulla tavola del governatore, dove il sig. Chaumarey li riconobbe, e da lui vennero forniti anzi questi ragguagli; è vero per altro che le signore del governatore li avevano ricevuti come un presente da uno di coloro che andarono a bordo della goletta.

Non si vedevano più nella città che Negri coperti gli uni di panciotti e di pantaloni, gli altri con grandi cappotti grigi; altri portavano delle camicie, dei giubbetti, dei berretti di polizia, ec., tutto infine ricordava il disordine e la confusione. Tale fu in parte l’effetto della spedizione della goletta. D’altronde i viveri ch’ella riportò furono importantissimi per soccorrere il governatore francese, il quale stava già per mancarne.

Alcuni giorni dopo, i negozianti di san Luigi vennero autorizzati a recarsi a bordo della Medusa con i loro bastimenti sotto le condizioni che seguono: dovevano armare a proprie spese i loro bastimenti e poi dividere in due parti eguali tutti gli oggetti che avrebbero potuto salvare dalla fregata, l’una parte per il governo, l’altra per loro. Quattro golette partirono da san Luigi e dopo pochi giorni arrivarono al loro destino. Riportarono nella colonia una grande quantità di barili di farina, di carni salate, di vino, d’acquavite, di cordaggi, di vele, ec. ec. Questa spedizione fu terminata in meno di 20 giorni. A misura che le golette arrivavano al Senegal, cosa naturale era lo scaricarle e metterne in magazzino il carico, aspettando l’arrivo del governatore francese, il quale era assente; di fatto a noi pare che nelle divisioni che avrebbero dovuto succedere, fosse necessaria la sua presenza o quella di qualsiasi altra autorità pubblica. Ma sia che gli armatori non volessero aspettare il ritorno del governatore, o sia che fossero premurosi di possedere ciò che a loro spettava del carico dei bastimenti, si presentarono al sig. Potin, agente o associato della casa Durecur, e lo pregarono di voler far la divisione degli oggetti salvati nella fregata. Ignoriamo se il sig. Potin a ciò fosse autorizzato, ma se lo fosse o no, stimiamo ch’egli non potesse fare le divisioni senza l’aiuto di uno o più impiegati dell’amministrazione, tanto più ch’egli stesso era uno degli armatori. Facilissimo sarebbe stato il far sovrintendere quelle divisioni da un agente del governo, quattro o cinque essendocene allora a s. Luigi, e fra gli altri il cancelliere ed il pretore; ma nessuno di essi fu chiamato ad assistere a queste diverse operazioni, le quali tuttavia durarono molti giorni. In ogni modo coloro ai quali appartenevano i bastimenti, furono ben più generosi verso i naufraghi che non gli altri ch’erano andati a bordo della fregata sulla prima goletta: i pochi libri e i vari effetti che si son potuti salvare furono restituiti a quei naufraghi che gli hanno richiesti.

Poco dopo il termine di tali depredazioni, alcuni ufficiali e soldati francesi di terra e di mare che erano ancora a s. Luigi ricevettero ordine dal governatore inglese di andare immediatamente al campo di Dakar; erano già verso i primi d’ottobre. A tal epoca il sig. Correard restò il solo dei Francesi nello spedale di s. Luigi, dove aspettava il suo completo ristabilimento. Ignoriamo assolutamente quali motivi inducessero il governatore inglese ad essere così severo verso una ventina d’infelici naufraghi, fra i quali tre ufficiali che erano stati sull’infelice zattera. E tuttavia egli permise agli impiegati dell’amministrazione di rimanere in città.

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Dello spedale di San Luigi e del campo di Dakar

Gettiamo rapidamente ancora un colpo d’occhio sulle novelle sventure delle quali rimasero in preda alcuni sciagurati, scampati dalla zattera e dal deserto, e rimasti nel fondo d’un orribile spedale senza soccorsi, senza consolazione, prima di passare alla storia del campo di Dakar, la quale terminerà questo quadro. Si può rammentarsi che fu nel giorno 23 luglio che si trovarono riuniti gli uomini della zattera, e i 63 individui che furono sbarcati dalla scialuppa presso i moli d’Arguin.

Il sig. Coudin, comandante della zattera, e il sig. Savigny furono sulle prime accolti nel Senegal dal sig. Lasalle negoziante francese, il quale in tutte le circostanze dispensò loro le più generose cure, e li salvò da nuovi patimenti, ai quali furono soggetti i compagni della loro sventura; quindi, il sig. Lasalle possiede titoli eterni della loro riconoscenza. Quanto al sig. Correard, appena fu arrivato all’isola di s. Luigi con alcuni altri dei suoi compagni, tutti coperti di ferite e legati ancora alla vita da un solo debolissimo filo, furono stesi sopra letti di vimini e non ebbero per materassi che coperte di lana piegate in quattro con lenzuola insoffribilmente sporche; i quattro ufficiali di truppa furono egualmente situati in una delle sale dell’ospedale, e i soldati e i marinai in un’altra sala vicina alla prima, e forniti di letto nel modo stesso che gli ufficiali.

La sera del loro arrivo il governatore andò a visitarli accompagnato dal comandante della fregata e da un seguito numeroso; e vivamente li commosse, per l’aria compassionevole con la quale si accostava a ciascuno di loro. In questo primo momento furono promesse loro delle tele della Guinea per vestirli, del vino per ristabilire le loro forze, delle armi e delle munizioni per distrarli e rallegrarli quando sarebbero stati in grado di uscire. Promesse frivole: non ad altro essi han dovuto per cinque mesi la propria sussistenza che alla pietà degli stranieri. Il governatore annunciò la sua partenza per il campo di Dakar, dicendo a quegli infelici ch’egli aveva dato gli ordini opportuni affinché di nulla mancassero nella sua assenza. Tutti i francesi in stato d’imbarcarsi erano partiti col governatore.

Abbandonati a loro stessi in quell’orribile soggiorno, circondati da persone alle quali il crudele loro stato non inspirava alcuna pietà, i nostri concittadini soli ancora una volta, mandavano gemiti ed inutili richieste. Invano rappresentarono al medico inglese che la razione ordinaria di semplice soldato, che era stata loro accordata fino a quel punto, non era per loro sufficiente, che per quanto esigeva la loro salute rovinata, se pur si mirava a ristabilirla, occorrevano alimenti meno grossolani di quelli che si danno ad un soldato sano nel suo quartiere; più ancora che gli ufficiali in ogni paese godevano di alcune distinzioni, e che in conseguenza, era pregato di aver riguardo alle giuste reclamazioni dei suoi malati.

Il medico fu inesorabile e rispose di non aver ricevuto ordini particolari, e non cambiò in nulla. Indirizzarono i loro lamenti al governatore inglese, il quale ne fu egualmente poco commosso. Eppure, è probabile che il governatore francese prima di partire, abbia invitato quell’ufficiale a procacciare e fornire tutti i soccorsi necessari a coloro ch’egli affidava alla sua custodia ed alla sua lealtà. La qual preghiera se a lui venne fatta, è giusto convenire che quel sig. Beurthonne ha un cuore molto poco accessibile ai sentimenti d’umanità.

Quale contrasto fra la condotta di questo luogotenente colonello e quella degli altri ufficiali della sua nazione facenti parte della spedizione nell’interno dell‘Africa, ai quali si unirono quelli della guarnigione! Gli ufficiali provenienti dalla zattera alle loro cure generose dovettero infiniti sollievi, e forse ancora la vita. Del resto, non di rado le medesime circostanze hanno dato luogo alla medesima osservazione. In tali occasioni un gran numero di semplici privati inglesi, reca sorpresa per l’eccesso della loro generosità verso i suoi nemici, mentre al contrario gli agenti del governo e gli individui, i quali senza dubbio stimano di agire secondo le intenzioni di quello, pare che si glorifichino di tenere una condotta diametralmente opposta.

Questi signori, alcuni giorni dopo l’arrivo dei naufraghi, avendo intesa la loro crudele situazione, vennero nell’ospedale, condussero con loro i quattro ufficiali, che erano già in grado d’uscire, e li invitarono alle proprie mense fino alla consegna della colonia.

Quaranta giorni erano trascorsi da che i compassionevoli inglesi erano venuti in soccorso dei quattro suoi compagni di sventura senza che l’afflitto sig. Correard partecipasse, né punto né poco agli effetti della loro generosità. La sua salute era scossa fortemente in conseguenza degli inauditi patimenti che aveva sofferto sulla zattera. Le sue ferite gli cagionavano vivissimi dolori e lo obbligavano a rimanere nell’infermeria, d’altronde gli mancavano del tutto i vestiti e null’altro aveva per coprirsi che il lenzuolo del suo letto nel quale egli s’inviluppava. Colla partenza del governatore non aveva egli inteso più parlar dei francesi, la qual circostanza lo inquietava più di tutto e raddoppiava il desiderio in lui di riavvicinarsi ai suoi cittadini, nella speranza di trovare fra loro delle consolazioni e degli alleviamenti alle sue pene, tanto più ch’egli contava degli amici tra gli ufficiali ed i passeggeri che erano al campo di Dakar.

Si trovava in tali condizioni, e nella triste situazione appena da lui stesso descritta, ridotto a nutrirsi delle razioni di semplice soldato duranti i quaranta giorni, ch’erano appena finiti, allorché fece domandare ad un capitano della marina mercantile americano se avrebbe voluto fargli il piacere di condurlo a Capo Verde, luogo nel quale egli doveva andare. La risposta del capitano fu affermativa e la partenza stabilita dopo due giorni. In questo intervallo il naturalista Kummer ebbe occasione di esprimere in presenza del maggiore Peddy, comandante in capo la spedizione inglese nell’interno dell’Africa, i timori che a lui faceva concepire la partenza del suo amico e le inquietudini ch’egli sentiva per una salute così rovinata, come quella del signor Correard, considerata singolarmente l’insalubrità del campo di Dakar dove stava per essere condotto.

Appena il sig. Kummer aveva finito di parlare, il maggiore Peddy partito precipitosamente rientrò nel suo appartamento e vi prese della biancheria, degli abiti e del denaro. Mentre disponeva tali diversi oggetti codesto vero filantropo spargeva delle lagrime sulla sorte dell’infelice che non conosceva, e malediceva coloro che l’avevano spietatamente abbandonato. Nasceva il suo sdegno dall’essere stato assicurato che dopo la partenza del governatore francese il sig. Correard non aveva più sentito parlare di lui e dei suoi connazionali. Rispettabile maggiore, degno amico dell’umanità, partendo per l’interno dell’Africa, avete voi portati gli affetti e la gratitudine d’un cuore nel quale scolpite sono le vostre nobili beneficenze.

Mentre si apprestavano questi soccorsi inaspettati, il sig. Correard seduto a piedi del suo letticciuolo era oppresso dall’aspetto della sua miseria ed abbandonato alle riflessioni le più laceranti. Tutto ciò ch’egli vedeva lo affliggeva più profondamente ancora che non le scene terribili, le quali avevano avuto luogo sulla zattera. Nel più gran calore dei combattimenti, diceva egli a sé stesso:

«Il dolore delle mie ferite non era accompagnato dal cupo scoraggiamento, il quale ora mi abbatte, ed il quale con passi lenti sì, ma sicuri mi trascina alla morte! Due mesi fa io ero un uomo intrepido, capace di resistere a tutte le fatiche, ed oggi, rinchiuso in questo orribile soggiorno, il mio coraggio è svanito, tutto m’abbandona. Ho domandato invano alcuni soccorsi a coloro che son venuti a vedermi non per umanità, ma per una fredda curiosità, ed è in tal maniera che a Liegi si andava a visitare il bravo sig. Goffin, dopo che a forza di coraggio egli si era tratto dagli sgretolamenti delle miniere di terra nera, sotto i quali era stato sepolto. Ma quello, più felice di me, fu ricompensato colla decorazione della Legione d’onore, e una pensione, che ha assicurata la sua esistenza. Se io fossi in Francia, avrei continuato a convincere me stesso, e i miei parenti, i miei concittadini raddolcirebbero le mie pene. Ma qui sotto un cielo di fuoco, qui dove tutto mi è straniero, circondato da questi africani, l’animo dei quali è indurito dal continuo spettacolo dei mali cagionati dalla tratta dei Negri, qui nulla mi conforta: ed anzi per lo contrario la lunghezza delle notti, i miei dolori non interrotti, la vista dei dolori dei miei compagni di sventura, la miseria estrema e ributtante nella quale sono abbandonato, la cattiva cura d’un soldato infermiere, sempre ubbriaco e negligente, l’insopportabile durezza d’un meschino letto appena difeso dall’ingiurie dell’aria, tutto m’annuncia una fine inevitabile e dolorosa. Bisogna dunque rassegnarvisi ed aspettarla coraggiosamente. Ero meno da compiangersi nella zattera, colà dove nell’esaltazione delle idee appena godevo delle mie facoltà intellettuali! Ma qui non sono più che un uomo abbandonato a tutta la debolezza dell’umanità. Il mio spirito si perde fra triste riflessioni, la mia anima si consuma fra continui patimenti, ed io vedo ogni giorno coloro che con me divisero la mia sorte infelice precedermi nel sepolcro.»

Nel momento stesso in cui quel soliloquio di disperazione lo teneva interamente occupato, vide entrare nella sala due giovani ufficiali seguiti da tre o quattro schiavi carichi di diversi effetti. Quei due militari s’avvicinarono al mesto ed immobile Correard con un’aria di bontà. «Ricevete, gli dissero, questi piccoli doni; vi sono mandati dal maggiore Peddy e dal capitano Campbell, e noi, signore, abbiamo voluto godere la felicità di esser i primi a recarvi soccorso. Abbiamo l’incarico da parte di tutti i nostri colleghi di conoscere da voi con tutta verità i bisogni che potete avere, inoltre voi siete invitato a favorirci nel prender parte alla nostra mensa per tutto il tempo che poi passeremo insieme. Il maggiore e tutti gli ufficiali vi sollecitano che restiate qui, e che non andiate al campo pestifero di Dakar, dove una mortale malattia vi spegnerebbe in pochi giorni.» Sarebbe un’ingratitudine se non fossero qui nominati questi due giovani; si chiama l’uno Beurthone, senza essere parente del governatore di tal nome; l’altro si chiama Addam.

Mentre quei generosi ufficiali con tanta generosità e gentilezza facevano quegli atti d’umanità, il sig. maggiore Peddy entrò nella sala seguito da altri schiavi carichi egualmente di effetti, che veniva egli stesso ad offrire all’amico del naturalista Kummer, dal quale egli era accompagnato. S’accostò il maggiore all’infelice Correard, il quale pareva un trasognato, e lo abbracciò teneramente spargendo delle lagrime e giurandogli un’amicizia ch’egli non ha smentita dappoi per tutto il tempo che passarono in compagnia. Qual sublime immagine è quella di un bell’uomo alto quasi due metri, il quale sparge lagrime di tenerezza all’aspetto di uno sventurato non meno commosso di lui, e che versa egli pure un abbondante pianto, reso assai dolce dai sentimenti di riconoscenza e di ammirazione dai quali è penetrato il suo cuore. Rinvenuto dalla profonda commozione che gli aveva cagionato il triste spettacolo della misera situazione dello straniero, che senza sue colpe era arrivato a quel punto d’estrema indigenza, il sig. Maggiore gli fece ancora i più forti auguri, e perché il sig. Correard non si rifiutasse di accettarli, cominciò dall’assicurarlo ch’egli egualmente che molti altri suoi colleghi avevano ricevuto in Francia eguali soccorsi dai suoi concittadini, e che un francese doveva permettergli di restituire, per quanto possibile, verso la nazione francese le cure generose e i soccorsi che aveva ricevuti. Offerte così nobilmente fatte non potevano che essere accettate, assicurandolo il benefattore che si stimerebbe felice potendo meritare l’amicizia da lui profferta, perché nulla al mondo tanto si desidererebbe quanto il poter essere un giorno in caso di fargli sperimentare la propria riconoscenza in maniera degna di lui stesso e d’un francese. Nel suo partire di là ricevette il sig. Correard tutti i soccorsi immaginabili del Maggiore e dei suoi ufficiali, e si può dire con verità ch’egli deve ad essi la vita e così egualmente anche i quattro ufficiali francesi che erano con lui.

Il giorno 24 del mese di agosto il signor Clairet pagò il suo tributo alla natura. Erano trentacinque giorni da che noi eravamo arrivati all’isola di s. Luigi. Il sig. Correard ebbe il dolore di vederselo morire accanto; quell’infelice giovine gli disse sino agli ultimi suoi momenti, ch’egli moriva contento perché aveva avuto il tempo di raccomandare a suo padre un figlio naturale ch’egli amava molto. A quell’epoca le cure del signor Peddy, non avevano ancora sollevato il sig. Correard, che pur ancora al mondo, non avrebbe potuto assistere ai funerali del suo sventurato collega, che aveva dovuto soccombere estenuato dai patimenti sofferti sopra la zattera.

I resti del giovine ufficiale ricevettero gli onori che erano lor dovuti. Il sig. ufficiale inglese, il maggiore Peddy si comportarono in tale circostanza in una maniera degna d’elogi. Non saranno forse disgustati i lettori riscontrando qui alcuni ragguagli di quella lugubre cerimonia; il sig. Correard li ha scritti, e trova tuttavia un doloroso piacere a rammentar quei momenti, i quali in lui dovevano fare e fecero in effetto una sì profonda impressione.

Il corpo dell’infelice Clairet fu esposto in una sala sotterranea dell’ospedale, nella quale accorreva una folla immensa di persone per vedere ancora una volta la spoglia mortale di colui che si guardava quasi come un uomo straordinario, che doveva alle nostre crudeli sventure quel vivo interesse ed il favore del pubblico nei confronti di coloro che erano miracolosamente scampati da tutti i flagelli contro di loro accanitisi sulla zattera fatale.

«Verso le quattro di sera, dice il sig. Correard — che qui lasciamo parlare in prima persona —,senti i lugubri suoni di una musica militare sotto le finestre della farmacia; il colpo fu terribile per me, non tanto perché mi avvisava sulla vicina sorte che mi era infallibilmente destinata, ma perché quel segnale mi annunciava il momento d’una eterna separazione, che mi rapiva il compagno dei nostri patimenti e un amico a me dato dalla società delle sventure, quando ho passati con lui i più orribili momenti della mia vita. A quello strepito mi avvolsi nel mio lenzuolo, e mi trascinai fino alla mia finestra per dare all’amico l’ultimo addio e seguirlo cogli occhi finché mi fosse stato possibile. Non so quale effetto la mia apparizione potesse cagionare; ma quando fra me medesimo oggi giorno vi penso, stimo che mi si dovesse credere uno spettro, il quale faceva ad un cadavere gli onori della sepoltura.

«Quanto a me, ad onta della mia viva commozione, il sacrificio ch’io avevo fatto della mia vita mi permise di contemplare e di esaminare minutamente il triste spettacolo del quale si pascevano i semi-spenti miei sguardi. Ho visto affrettarsi una folla di schiavi che avevano ottenuto dal loro padrone il permesso di assistere alla cerimonia. Un plotone di soldati inglesi era messo in linea; dopo di quelli venivano due linee di soldati e di marinai francesi che facevano ala. Immediatamente di poi quattro soldati d’Europa portavano la bara sulle spalle alla maniera degli antichi. Un padiglione nazionale la copriva, e ricadeva sino in terra. Quattro ufficiali, due dei quali francesi, e due inglesi, situati negli angoli diagonalmente opposti, ne sostenevano le punte: sulla bara erano stati disposti l’uniforme e le armi del giovane militare, e i segni distintivi del Sovrano. A dritta e a sinistra degli ufficiali francesi di terra e di mare, e tutti gli ufficiali dell’amministrazione disposti in due file, formavano il corteo. La banda musicale veniva dopo di loro, quindi lo stato maggiore inglese che aveva alla sua testa il rispettabile maggiore Peddy ed il corpo della cittadinanza condotto dal Sindaco. Finalmente gli ufficiali del reggimento ed un distaccamento comandato da uno di essi chiudevano la marcia. Così fu condotta nel campo del riposo codesta altra vittima della funesta zattera, involata nel fiore dell’età ai suoi amici ed alla sua patria, dalla morte più fatale e degna per le sue belle prerogative e per il suo coraggio d’una sorte men lagrimevole.

Questo bravo militare nell’età di soli anni 28 ne contava otto di servizio; era stato decorato della Legion D’onore nel Campo di maggio in ricompensa dei servigi prestati nella battaglia di Talavera della Reina, della Sierra Morena, di Saragozza di Mont-Mirail, di Champ-Aubert e di Mootereau: e s’era trovato ancora nella troppo deplorabile battaglia di Waterloo, dove egli era allora ufficiale vessillifero del suo reggimento.

Tali erano gli avvenimenti che succedevano nell’isola di s. Luigi. La cattiva stagione, che in quelle contrade è così fatale agli europei, cominciava a spargere quella quantità di terribili malattie, che frequentemente sono seguite dalla morte.

Portiamo ora i nostri sguardi sugli infelici riuniti nel campo di Dakar, non lontano d’un villaggio d’egual nome, situato nella penisola del Capo-Verde.

Il governatore francese, come noi abbiamo già detto, non potendo entrare in possesso della colonia, aveva deciso di andarsi ad accampare nel Capo-Verde, la proprietà del quale non veniva contesa alla Francia. Il 26 luglio, il brik l’Argo, ed un bastimento a tre alberi, appartenenti ai sigg. Potin e Durecur, presero a bordo i resti dell’equipaggio della Medusa. Costoro erano gli uomini sbarcati vicino a Portepdick e qualche persona della zattera; i più infermi rimasero invece all’ospedale di s. Luigi. Questi due bastimenti si misero alla vela; il governatore si era imbarcato sul bastimento a tre alberi. Arrivarono verso notte nella rada di Gorea; all’indomani gli uomini furono trasportati nel Capo-Verde. Già molti militari e marinai vi erano arrivati; erano quelli che per primi avevano attraversato il deserto, il bastimento la Loira li aveva trasportati da alcuni giorni col comandante della fregata e aveva inoltre messo a terra le truppe da sbarco ch’erano a bordo, e che consistevano in una compagnia di soldati coloniali. Il comando del campo fu affidato al sig. De Fonsain, rispettabile vecchio, che vi morì vittima del suo zelo. Ciò che gli ha meritato quella fatale distinzione, fu veramente la risoluzione presa dal governatore di abitare l’isola di Gorea, per essere, diceva, a portata di sorvegliare il campo e le navi, e senza dubbio per custodire la sua salute.

Il naufragio della fregata avendo ridotto di molto il numero della guarnigione, e causata la perdita di una gran quantità di viveri dei quali era stata caricata. Al fine d’ottenere nuovi soccorsi e nuovi ordini in seguito alle difficoltà sopravvenute da parte del governatore inglese, si dovette spedire un bastimento in Francia. Cadde la scelta sopra la corvetta l’Eco, la quale mise alla vela la sera del 29 luglio. Aveva a bordo 55 naufraghi, tre dei quali ufficiali di marina, il chirurgo maggiore, l’agente contabile, tre allievi di marina ed un sotto chirurgo. Dopo 35 giorni di viaggio la corvetta entrò nella rada di Brest. Il sig. Savigny dice, che, dopo sei anni da che era nella marina, non ha mai veduto un bastimento così ben tenuto, e per il quale il servizio si facesse con tanta regolarità come a bordo dell’Eco. Ma torniamo al nuovo stabilimento che riuniva i nostri avanzi sul Capo-Verde.

Fu costruito un campo per riceverli presso un villaggio abitato da Negri e nominato Dakar, come fu detto qui sopra. Parve che i nativi del paese vedessero con piacere i francesi stabilirsi su quella costa. Pochi giorni dopo i soldati e i marinai avendo avuto qualche tensione, furono gli ultimi richiamati e distribuiti sul bastimento la Loira e sul brik l’Argo.

Le persone che abitavano il campo furono presto assalite dalle malattie del paese. Erano mal nutriti, e la maggior parte avevano sostenute gravi e lunghe fatiche. I loro viveri consistevano in qualche pesce, del rhum cattivissimo, ed un po’ di pane e di riso; la caccia ancora provvedeva ai loro bisogni; ma le corse fatte per prendere della selvaggina, diventavano spesso nuovi motivi d’alterazione della loro salute. Fin dai primi giorni di luglio la cattiva stagione aveva cominciato a farsi sentire. Delle crudeli malattie attaccarono gli infelici francesi, e che rapidità avanzarono quelle terribili affezioni, assalendo degli sfortunati uomini da lunghe astinenze estenuati! I due terzi furono uccisi da febbri putride; la rapida marcia dell’accesso lasciava appena ai medici il tempo di usare quel prezioso medicamento, dono del Perù, del quale gli ospedali si trovarono quasi del tutto sprovvisti per un difetto d’amministrazione. In quelle difficili circostanze il signor De Chaumareys venne ad assumere il comando del campo. Nuove misure furono ordinate, e la china-china non mancò più agli ospedali, ma dissenterie mortali spesso si diffondevano dappertutto. D’ogni parte non si vedeva che infelici in preda alla disperazione sospirare inutilmente la patria; si trovavano appena le persone necessarie per il servizio del campo. Parve una cosa straordinaria che gli equipaggi dei bastimenti che erano nella rada di Gorea, quasi per nulla risentirono l’influenza della cattiva stagione. È vero che gli equipaggi erano meglio nutriti, meglio abbigliati e guardati dall’ingiurie dell’aria, ma è vero altresì che quella rada è sana mentre le malattie del paese regnano in terra. Tale era la situazione del campo di Dakar allorché, nel 20 novembre, il governatore francese fu autorizzato dal sig. Macarty, governatore generale degli stabilimenti inglesi, di abitare nella costa delle ex possedimenti francesi nel luogo che meglio gli converrebbe. Il sig. Schmalz scelse san Luigi.

Non essendo rimasti né l’uno né l’altro al campo di Dakar, non abbiam potuto rendere minuto conto di tutti gli avvenimenti che vi ebbero luogo, e per non parlare che di cose di cui abbiamo una perfetta conoscenza, siamo stati obbligati a passare avanti con rapidità in questa parte della nostra relazione.

Il sig. Correard, che era rimasto nell‘isola di s. Luigi, si fece sollecito di andare ad inchinarsi al governatore appena fu arrivato per abitare la città in seguito dell’autorizzazione avuta dal sig. Macarty. Racconta il sig. Correard che in tale occasione il suo capo superiore lo accolse lietissimamente, lo compianse molto e lo assicurò non potersi ascrivere a sua colpa il non aver egli ricevuto migliori trattamenti. Il sig. Schmalz convenne ch’era stato il più maltrattato di tutti i naufraghi, cosa a lui nota da molto tempo, aggiungeva «che erano terminate le vostre sventure, e d’ora innanzi voi non mancherete di nulla. Io vi manderò ogni giorno delle ottime razioni di riso, di carne, di buon vino e di pane eccellente: e d’altra parte in breve tempo farò l’accordo perché possiate mangiare in casa del sig. Monbrun, presso il quale voi starete ottimamente bene.»

Queste ultime promesse non furono effettuate meglio che le prime. Tuttavia, un giorno il sig. Correard, preso da un accesso di febbre, si lasciò indurre a mandar il suo servo al sig. Governatore con un biglietto, nel quale gli domandava una bottiglia di vino ed una d’acquavite, ottenendo ciò che aveva domandato, ma tornato in sé dopo il suo delirio volle rimandare le due bottiglie; se non che dopo aver riflettuto giudicò non conveniente un tal procedere, e si decise di serbarle.

Ecco quanto egli ha potuto ottenere dalle autorità francesi in cinque mesi nei quali egli rimase infermo a s. Luigi. È probabile ancora che sarebbe tornato in Francia senza esser costato nulla al suo governo, se non fosse stato preso da quell’accesso di febbre che gli aveva fatto perdere la ragione, e durante il quale egli aveva fatta una richiesta sembratagli di poi indiscreta ed inopportuna.

Il giorno 23 o 24 novembre rivide i suoi due benefattori, il maggiore Peddy ed il capitano Campbell; partivano per il loro gran viaggio nell’interno dell’Africa. Nel momento della loro separazione il rispettabile maggiore Peddy cercò ancora premurosamente di dare al signor Correard gli ultimi segni di un vero interesse, non solamente con le prove della sua generosità inesauribile, ma ancora col rammentargli alcuni consigli che le cose avvenute dappoi hanno resi per noi molto importanti, e che noi dobbiamo appunto per questa ragione qui registrate. Ecco dunque, presso a poco, il discorso tenuto dal buon maggiore al signor Correard nel loro ultimo colloquio.

«Giacché è vostra intenzione, disse, di tornare in Francia, permettetemi prima di tutto ch’io vi dia un consiglio; sono persuaso che, se vorrete osservarlo, potrete un giorno trovarvene assai contento. Conosco gli uomini, e senza pretendere di indovinar giustamente quale sarà la condotta del ministro della marina al vostro riguardo, penso tuttavia di poter presumere con ottimo fondamento che voi non otterrete da lui soccorso alcuno; imperciocché rammentatevi bene che mai per un ministro che ha commesso un errore, e soprattutto un grave errore, accetta che gliene sia fatto parola e neppure che gli siano presentati gli individui e gli oggetti che potrebbero rinfacciargli la sua imperizia. Per la qual ragione, credete a me, amico mio, in luogo di recarvi a Parigi, andate a Londra; colà voi troverete una quantità di filantropi che si affretteranno ad aiutarvi nei vostri bisogni, ed io vi posso assicurare che più nulla vi mancherà. Le vostre sciagure giunsero a sì alto grado, che non può esistere un inglese, il quale non si faccia un vero piacere di venire in vostro soccorso. Accettate, signore questi 300 franchi per fare il vostro viaggio, sia che vi rechiate, a Parigi, sia che passiate a Londra. D’altronde riflettete un momento sulla mia proposta, e se la vostra determinazione è quale io la vorrei vedere adottata da voi, mettetemene a parte sul momento, affinché io possa fornirvi di lettere di raccomandazione per tutti gli amici e per tutti i miei protettori, per i quali sarà un vero piacere di aiutarvi per il vostro miglior vantaggio.»

Il sig. Correard era vivamente commosso e penetrato da quanto gli si diceva; la nobile generosità di un uomo dabbene al quale egli era di già debitore della vita, ed il quale con una bontà così perfetta minutamente si occupava esaminando tutti i mezzi ch’egli stimava più acconci per coronare l’opera sua assicurando la felicità del suo povero naufrago, riempiva il cuore di questo di tenera commozione e di riconoscenza. Tuttavia, diremo noi? il consiglio d’andare a Londra, datogli dal maggiore, aveva avuto qualche cosa di triste per il suo cuore, non l’aveva egli ascoltato senza ricordarsi che era un francese, ed una tal quale confusa voce d’amor proprio e di nazionale orgoglio gli diceva, che un francese, che aveva servito il proprio paese, ed al quale una sventura inaudita dava tanti titoli alla giustizia del pari, che alla beneficenza del suo proprio governo, non potrebbe cominciare andando in Inghilterra e far ricorso alla pubblica pietà, senza insultare i suoi concittadini. Tali furono i sentimenti a lui dettati piuttosto dal cuore che dalla ragione, che furono di norma alla risposta che egli aveva fatto il maggiore.

Ben volonterosamente gli espresse tutta la riconoscenza a lui dovuta per la nobile e delicata maniera con che egli era venuto a cercarlo e sollevarlo nel suo infortunio. Poi seguitò «quanto al soccorso in denaro che voi mi destinate ancora l’accetto con piacere, perché le vostre beneficenze non possono che onorare chi le riceve e perché io spero un giorno poter pagare questo mio debito con interesse ai vostri concittadini se mai taluno potrò incontrarne che abbisogni della mia assistenza; ma quanto all’altra vostra proposta, permettetemi sig. maggiore, di non essere con voi d’accordo e di avere riposta una maggiore confidenza nella generosità del mio governo, egualmente che in quella dei miei connazionali. Se altrimenti io facessi, non sarebbe ciò un autorizzarvi a giudicar male del carattere francese, e in tal caso, a voi medesimo io mi appello, o generoso inglese, non avrei io forse perduto ogni titolo alla vostra stima? Credetemi, sig. Maggiore, che la nostra bella Francia va superba anch’essa d’un gran numero d’uomini l’amor patrio dei quali e i sentimenti d’umanità possono rivaleggiare con quelli che si riscontrano frequentemente nella Gran Bretagna. Al pari di voi, signore, noi siamo liberi, al pari di voi noi siamo formati ai sentimenti ed ai doveri dai quali è composto il vero amore della patria e della libertà. Ritornando in Francia io credo fermamente che ritorno in seno d’una grande famiglia. Ma se contro ciò che mi aspetto fosse possibile che un giorno io mi vedessi abbandonato dal mio governo, come lo siamo stati noi da alcuni uomini i quali dei francesi non han che il vestito, ma se la Francia che così spesso e così nobilmente accoglie lo straniero sventurato ricusar potesse la sua commiserazione ed i suoi soccorsi ai propri figli, allora, signor Maggiore, vedendomi io costretto a cercare altrove una sorte migliore ed una patria novella, non v’ha dubbio alcuno che, patria mia diverrebbe quella dei miei generosi benefattori, e che la sceglierei in preferenza d’ogni altra.»

Il maggiore Peddy non rispose al sig. Correard che con le lagrime. Il patrio sfogo al quale il sig. Correard s’era naturalmente abbandonato, aveva senza dubbio trovato il cuore del nobile britannico in armonia con quello del suo protetto; egli ne risentiva un visibile compiacimento ed una commozione che invano cercava di simulare. Il Maggiore abbracciò strettamente il sig. Correard dicendogli per sempre addio: pareva che quel degno uomo prevedesse la sua prossima fine.

Difatti non avrebbe resistito alle fatiche del viaggio che stava per intraprendere. Questa spedizione era composta, oltre che dal maggiore comandante in capo e il capitano comandante in seconda e incaricato delle osservazioni astronomiche, da un giovine medico comandante in terza, dal naturalista Kummer, sassone naturalizzato francese, d’un mulatto che serviva d’interprete, di trenta soldati bianchi, quasi tutti operai, di cento soldati neri e di circa dieci cammelli, 150 cavalli, d’altrettanti asini e buoi da soma, ciò che portava a 130 all’incirca il numero degli uomini ed a quattrocento quello degli animali. Tutti gli equipaggi furono imbarcati sopra sei piccoli bastimenti che risalirono il fiume di Rio-grande fino a 40 leghe nell’interno. Il capo di questa spedizione non poteva resistere al rigore del clima: fu attaccato da una crudele malattia, che terminò la sua esistenza pochi giorni dopo la sua partenza dall’isola di s. Luigi. Uomini tanto virtuosi dovrebbero essere immortali.

I medici inglesi vedendo che la salute del sig. Correard ben lungi dal migliorarsi, mostrava invece d’indebolirsi di più, lo spinsero a tornare in Francia. Quei signori gli rilasciarono alla fine un tale certificato che più non avrebbe reso possibile al governatore francese l’opporsi alla sua partenza. Difatti accolse perfettamente bene quella domanda e due giorni dopo, il passaggio gli fu assicurato, ma si vedrà più tardi qual era il motivo di queste favorevoli accoglienze.

La mattina del 28 novembre egli s’imbarcò su un cutter, che doveva condurlo a bordo del bastimento la Loira, destinato per la Francia. Non appena si fu imbarcato, la febbre lo prese come faceva quasi ogni giorno. Era in una terribile situazione, indebolito da cinque mesi di malattia, divorato da una febbre ardente in unione col calore di un sole di mezzogiorno, che gli batteva perpendicolarmente sul capo; credette di morirne. Ebbe a soffrire di vomiti dolorosi prodotti dal caldo e da una indigestione di pesce con che aveva fatto una colazione prima della sua partenza. Il piccolo bastimento superò la barriera del fiume, ma passata quella, essendo sopravvenuto la calma, non si poté più muovere. Accortisi dal bordo della Loira, fu subito spedita una gran lancia per andar a prelevare i passeggeri. Mentre la lancia veniva, il sig. Correard si addormentò sopra alcuni cordaggi ammassati sul cassero del cutter, ma prima ch’egli fosse interamente assopito udì taluno che diceva: «ecco un uomo che non arriverà giammai sino in Francia.» Arrivò la scialuppa dopo il cammino d’un breve quarto d’ora; tutti quelli che circondavano il malato s’imbarcarono nella lancia senza che nessuno avesse la generosità di svegliarlo. Lo lasciarono immerso in quel sonno ed esposto ai raggi del sole, e passò cinque ore in quello stato dopo che era partita la lancia. Allorché svegliandosi domandò conto dei suoi compagni, gli fu risposto ch’erano partiti e che nessuno fra loro aveva manifestato l’intenzione di portarlo con sé. Levatasi la bava, il cutter arrivò finalmente a bordo della Loira, e là sul cassero, in presenza dei marinai il sig. Correard fece a quelli che lo avevano abbandonato i più amari rimproveri, dicendo loro anche delle ingiurie. Questo sfogo cagionato dal suo inasprimento lo fece considerare ammattito, e nessuno fece caso delle due verità delle quali egli aveva altamente espressa la giusta sua collera. La Loira fece vela il primo dicembre, ed arrivò in Francia il 27 del mese stesso.

Giunto a Rochefort, il sig. Correard si presentò al sig. intendente della marina, che lo accolse con bontà e lo autorizzò a rimanere nell’ospedale per tutto il tempo che avesse stimato conveniente al suo ristabilimento. Fu messo in una sala per ufficiali dove ricevette le più diligenti cure da parte de medici e chirurghi in capo di quell’ospedale, i quali, oltre ai soccorsi dell’arte loro, gli dimostrarono ogni particolare osservanza ed alleggerirono i suoi mali con le più dolci consolazioni. Il sig. Savigny vedeva ogni giorno il suo compagno di sventura, che sovente gli ripeteva; «sono felice, ho trovato al fine degli uomini sensibili alle mie disgrazie.» Dopo 33 giorni, passati in quel magnifico ospedale, stimò che la sua salute fosse abbastanza bene ristabilita e domandò di uscirne per rientrare nella sua famiglia.

Noi qui termineremo la storia della nostra relazione nautica…[13].

NOTE: Sul naufragio della Medusa, fornite dal sig. Landry ufficiale dell’università reale di Francia, professore emerito dell’accademia di Parigi, capo d’una casa d’educazione in Parigi, strada del Ciriego, пит. І.

Dietro la relazione del sig. Bredif, ingegnere delle miniere, suo nipote.

Pag. 31, lin. 2. Momento nel quale la fregata naufraga.

Gli ufficiali volevano dare indietro perché l’acqua mancava ad ogni momento. Ma il sig. Richefort (tale è il nome di quello il quale godeva della confidenza del sig. De Chaumareys,) dichiarava che non vi era ragione di essere intimoriti, ed il comandante ordinava di aumentare le vele. Ben presto non abbiamo pescato che 15 braccia, poi 9, quindi 6. Con molta prontezza si sarebbe potuto ancora scansare il pericolo. Si esitò: due minuti dopo, una scossa ci avvertì che avevamo toccato; al che gli ufficiali sbalorditi cominciarono a proferire ordini con voce tremante; il comandante stesso non aveva più voce: lo spavento si scorgeva nella faccia di tutte le persone che sapevano comprendere il pericolo; io l’ho creduto imminente e m’aspettavo di vedere la fregata spaccarsi. Confesso non essere stato in quel primo momento soddisfatto di me stesso, non ho potuto impedirmi di tremare, ma poi il mio coraggio non m’ha più abbandonato.

Pag. 39, lin. 18. Disordine nei lavori.

Avendo la fregata toccato i banchi successe quello che sempre accade nelle circostanze critiche: non si adotta mai precisamente nessun partito: oltretutto, l’obbedienza non era più la stessa essendo ormai mancata la fiducia nei capi. Non esisteva un comune accordo. Fu malamente consumato troppo tempo e il giorno 2 fu perduto senza aver fatto nulla. Il 3 fu impiegato in preparativi per abbandonare la fregata e furono rinnovati gli sforzi del dì innanzi onde poter rimetterla a galla, ma non si fecero le cose che per metà. Si lavorò debolmente negli altri preparativi di salvezza. Tutto andava a rovescio. Fu fatta la lista degli uomini e furono distribuiti sugli schifi e sulla zattera affinché si tenessero pronti ad imbarcarsi al momento opportuno. Io fui destinato alla scialuppa.

La nostra esistenza per tutto quel tempo era delle più singolari. Noi eravamo tutti a lavorare parte nella pompa, parte nell’argano. Non vi era più alcuna regola per l’ora del mangiare, non si mangiava che quello che si poteva trovare. Regnava il più gran disordine. Cominciavano già i marinai a tentar di derubare le valigie.

Pag. 40, lin. 22. La fregata è spaccata.

Il giorno 4 il tempo era bello e la bava favorevole al movimento che si voleva tentare di rimettere il vascello a fluttuare. Vi si riesce infine, e la più grande speranza si sparge in tutto il bastimento; si cenò per fino con allegria; ognuno si lusingò di uscire l’indomani dalla terribile situazione e di metterci alla vela. Una magnifica serata alimentava le nostre speranze: ci mettemmo a dormire sul cassero al raggio della luna; ma il cielo a mezza notte s’oscurò, si alzò la bava, il mare ingrossava, la fregata cominciava a ricevere colpi, e queste scosse erano ben più pericolose di quelle del 3 al 4, perché il bastimento riceveva dei movimenti di vibrazione come un grosso serpente che si divincolasse. Alle tre della mattina il maestro calafato venne ad annunciare al comandante che una falla s’era aperta, e che il bastimento si stava riempiendo d’acqua. Si fece ricorso alle pompe, ma invano; il fondo del bastimento era spaccato. Si abbandonarono tutti i mezzi diretti a salvar la fregata e più non s’ebbe in pensiero che la salvezza delle persone.

Pag. 52, lin. 16. Imbarco dei naufraghi.

Il giorno 5 verso le sette della mattina si fanno prima imbarcare tutti i soldati sulla zattera che però non era ancora perfettamente finita: e quegli infelici ammassati sopra pezzi di legno avevano l’acqua sino alla cintola. Le dame Schmalz s’imbarcarono nel loro schifo. Il sig. Schmalz ad onta delle istanze di tutti non volle ancora lasciare il bastimento. Iniziò quindi il disordine fra coloro che s’imbarcavano; tutta la gente scendeva a precipizio; raccomandai che nessuno si affrettasse troppo, e che aspettasse con pazienza la sua volta. Ne dai io stesso l’esempio e ne fui quasi la vittima. Tutte le scialuppe trasportate dalla corrente si allontanavano e trascinavano via la zattera. Restavamo ancora a bordo 60 persone all’incirca. Alcuni marinai pensando di essere abbandonati caricarono i fucili minacciando di far fuoco contro le scialuppe, e principalmente contro quella del comandante che quale si era già imbarcato. Io soffersi difficoltà e pene indicibili per distoglierli: furono necessarie tutte le mie forze e tutti i miei possibili ragionamenti. Son arrivato ad impadronirmi di alcuni fucili carichi ed a gettarli in mare.

Preparandomi ad abbandonar la fregata, mi ero contentato di mettere in un piccolo pacco, ciò che mi era più indispensabilmente necessario; il rimanente era già stato rubato. Avevo diviso con un mio collega 800 lire in oro che rimanevano ancora in mio possesso, ed ebbi a lodarmene in seguito. Questo mio collega era entrato in una delle scialuppe.

Pag. 53, lin. 28. Gli uomini rimasti sulla fregata sono imbarcati.

Cominciavo a credere che noi fossimo abbandonati e che le scialuppe già troppo piene non potessero caricarsi di nessun altro individuo. La fregata era tutta quanta piena d’acqua. Assicurati ch’essa poggiasse sul fondale, e per conseguenza non potesse maggiormente abbassarsi ed essere ingoiata, non avevamo perduto interamente il coraggio. Senza temere la morte come fosse vicina, bisognava pur tuttavia fare ogni sforzo per salvarci, se mai fosse possibile; ci riunimmo tutti, ufficiali, marinai e soldati e dopo aver nominato per nostro capo un capo timoniere, giurammo sul nostro onore di salvarci tutti o di tutti perire: un ufficiale ed io abbiamo promesso di rimanere gli ultimi.

Si pensò di costruire un’altra zattera prendendo le disposizioni necessarie per tagliare uno degli alberi affine di alleggerire la fregata. Oppressi dalla fatica abbiamo dovuto pensare ad alimentarci; la cucina non era sott’acqua e vi si accese il fuoco e già la pignatta bolliva allorché noi credemmo vedere la scialuppa tornare alla nostra volta. Era rimorchiata da due più leggeri schifi: rinnovammo tutti il giuramento di tutti imbarcarci, o tutti rimanere. Ci sembrava che il nostro peso avrebbe fatto affondare alla scialuppa.

Il sig. d’Espiau, che la comandava, salì prontamente a bordo della fregata dichiarando che avrebbe fatto imbarcare tutti. Si cominciò col far discendere due donne ed un fanciullo, i più paurosi si affrettavano di poi; io mi sono imbarcato subito dopo il sig. d’Espiau. Alcuni preferirono rimanere a bordo della fregata arenata, piuttosto, dicevano essi, che annegarsi insieme con la scialuppa. Difatti noi vi eravamo ammassati in numero di novanta e fummo per conseguenza obbligati a gettar a mare i nostri piccoli pacchetti delle sole cose che ci rimanevano. Non osavamo fare il più piccolo movimento per paura di distruggere l’equilibrio della nostra fragile barchetta. Avevo fatto imbarcare delle giare d’acqua e un buon numero di bottiglie di vino che qualche tempo prima avevo fatto preparare. I marinai avevano nascosto nella scialuppa ciò che doveva servire per tutti e la prima notte hanno tutto bevuto; fummo in seguito quindi esposti a morire di sete.

Pag. 66, lin. 26. Abbandono della zattera.

Una volta raggiunta la zattera rimorchiata dalle altre scialuppe, domandammo alle scialuppe stesse che fossero spostati una ventina d’uomini, e che era necessario per non andare a fondo. Ci fu risposto che erano già troppo cariche. Pensarono negli schifi, avendo veduto un movimento da noi fatto per dirigerci verso loro, che la disperazione ci avesse messo in testa di mandarli a fondo e di affondare noi stessi con loro. Come hanno potuto mai pensare gli ufficiali che fosse concepito un tal disegno dal sig. Espiau, il quale aveva data prova di tanto e sì raro zelo? Gli schifi per evitarci tagliarono le corde che li tenevano attaccati insieme ed a piene vele si allontanarono. Nel mezzo di tale disordine la corda la che rimorchiava la zattera fu strappata e rotta egualmente, e centocinquanta persone furono abbandonate in mezzo al mare senza speranza alcuna di soccorso.

Questo momento fu orribile. Il sig. d’Espiau, per impegnare i suoi colleghi a fare l’ultimo sforzo, virò di bordo e fece un movimento per raggiungere la zattera. I marinai si volevano opporre, dicendo che gli uomini della zattera si sarebbero precipitati su di noi e ci avrebbero rovinati tutti. Lo so, amici miei, gridò quello, ma io non voglio avvicinarmi a loro se non quel tanto che non ci crei alcun pericolo. Se gli altri piccoli bastimenti non seguono il mio esempio, io non penserò più che alla vostra salvezza. Non posso tentar l’impossibile. Effettivamente vedendo che non s’imitava il suo movimento, riprese il suo cammino. Gli altri battelli erano di già lontani. «Andremo a fondo, gridò ancora il sig. d’Espiau; mostriamoci coraggiosi sino alla fine, facciamo quanto possiamo, viva il re.» Un tal grido mille volte ripetuto s’innalzava dal seno delle onde che dovevano essere la nostra tomba. Le scialuppe lo ripetevano anch’esse; noi eravamo ancora vicini quanto basta per ascoltare il grido di viva il re. Alcuni fra noi hanno trovato che vi era dell’insensatezza in quell’entusiasmo: parlavano in tal modo per la grande disperazione, o piuttosto un tal parlare era l’effetto dell’anima lacerata dalle sventure? Non lo so ma quel momento è sembrato a me sublime: quel grido era nel tempo stesso un grido di riunione, di coraggio e di rassegnazione.

Pag. 143, lin. 21. Sbarco di 63 uomini della scialuppa.

La scialuppa non sopravanzava le acque che di due dita; la più leggera onda vi correa dentro; di più, il fondo faceva acqua ed era necessario continuamente vuotarla, al qual servigio si rifiutavano i marinai e i soldati ch’erano insieme con me. Fortunatamente il mare era abbastanza tranquillo.

Nella sera stessa del giorno 5 abbiamo veduto la spiaggia, e il grido terra, terra fu ripetuto da tutti. Facevamo vela rapidamente verso le coste d’Africa allorché ci accorgemmo che avevamo toccato il fondo. Nuova sventura. Non avevamo che tre piedi d’acqua: ma come ci sarebbe stato possibile rimetterci a galla e spingere al largo la nostra scialuppa? non rimaneva più speranza di poter giungere a terra. Quanto a me, temevo solo pericoli sulle coste d’Africa, ed avrei preferito annegare piuttosto che essere fatto prigioniero e condotto in Marocco o ad Algeri. Ma la scialuppa non toccò che una sola volta; tornati sulle nostre orme, a forza di scandagliare e di tastare con i remi, riprendemmo il largo verso la notte. La Provvidenza aveva decretato che noi avremmo sofferto tutte le angosce, ma non saremmo periti. Quale notte effettivamente fu quella! Fu grossissimo il mare, e noi siamo stati salvati dalla bravura del nostro timoniere. Se si fosse fatto un solo falso movimento, saremmo stati perduti. Tuttavia, abbiamo dovuto ricevere nella scialuppa due o tre ondate, e con somma fretta ne abbiamo dovuto riversar fuori l’acqua. Era pur necessario fare così. In simile circostanza qualunque altra scialuppa sarebbe stata perduta. Quella notte così terribile e così lunga die’ luogo finalmente al giorno.

Allo spuntar del dì ci trovammo a vista della terra; il mare si calmò un poco. La speranza tornò nell’anima dei marinai abbattuti. Quasi tutti domandavano di andare a terra. L’ufficiale, suo mal grado, cedette al desiderio di tutti. Ci avviciniamo alla costa e gettiamo una piccola ancora al fine di non infrangerci. Stando attaccati alle corde siamo stati abbastanza fortunati per accostarci alla terra fino a due soli piedi d’acqua.

Sessantatré uomini si gettarono quindi nell’acqua ed arrivarono sul lido, il quale non era che sabbia arida ed ardente. Si doveva essere qualche lega al disopra di Portendic. Mi guardai bene dall’imitarli, e rimasi nella scialuppa con altre 26 persone, tutti determinatissimi a cercare di arrivare al Senegal con la nostra barchetta, la quale si trovava alleggerita di più di due terzi del suo peso. Eravamo al 6 luglio.

Pag. 144, lin. 21. Le quindici persone della più piccola barchetta sono imbarcate nella scialuppa: seguito del giorno sei.

Un’ora dopo lo sbarco dei 63 uomini abbiamo scoperto dietro di noi quattro delle nostre imbarcazioni. Il sig. d’Espiau ad onta delle grida del suo equipaggio che si opponeva, calò le vele e si mise al traverso per aspettarli.

Si rifiutarono di prender gente da noi, ma noi facemmo meglio di loro perché essendoci alleggeriti offrimmo a loro di prenderne. Si fece loro questa proposta quando eravamo a portata di voce, ma invece di avvicinarsi con franchezza, si tennero lontani. La più leggera delle barchette, che era una Yole, corse da uno schifo all’altro per consultarli. Questa diffidenza nasceva in loro dall’aver pensato che per un’astuzia di guerra noi avessimo nascosta tutta la nostra gente sotto i banchi per slanciarci in seguito sopra di loro quando fossero vicini abbastanza, e tal diffidenza arrivava al segno ch’essi decisero di sfuggirci come fossero nemici e di allontanarsi. Temevano ogni cosa dal nostro equipaggio che pensavano in rivolta; eppure, per ricevere della lor gente, noi non imponevamo altra condizione che quella di ricever dell’acqua. La sete cominciava a farsi sentire; quanto al biscotto non ne avevamo carestia. Essendo passata più di un’ora dopo di quell’incidente; il mare si era fatto assai grosso, la Yole non poté resistere. Costretta a domandar soccorso, giunse vicino a noi. Il mio collega di Chasteluz era una delle quindici persone ch’erano dentro. Pensammo subito alla sua salvezza ed egli saltò sulla nostra scialuppa; lo afferrai per un braccio affinché non cadesse in mare. Si sono strette le nostre mani: qual linguaggio è quello in simili occasioni!

Qual seguito singolare di avvenimenti! se i nostri 63 uomini non avessero voluto assolutamente sbarcarsi, noi non avremmo potuto salvare le 15 persone della Yole; avremmo avuto il dolore di vederli perire sotto i nostri occhi senza poterli soccorrere. Ma ciò non è tutto ancora; ecco quanto mi riguarda particolarmente. Alcuni istanti prima di prendere le persone della Yole, mi ero spogliato per poter far asciugare i miei abiti che avevo tutti bagnati da ben 48 ore, per aver aiutato gli altri nel gettar l’acqua fuori della scialuppa. Prima di trarre i miei pantaloni, avevo avuto in mano la borsa contenutavi nella quale vi erano 400 franchi; un momento dopo la borsa non c’era più; era questo il compimento di tutte le mie perdite. Qual felice idea era stata quella di aver diviso in due i miei 800 franchi. Il sig. di Chasteluz aveva gli altri 400.

Fu grandissimo il calore nella giornata del 6. Eravamo ridotti alla razione d’un bicchier d’acqua sporca e puzzolente. Almeno ne avessimo avuta in abbondanza. Per ingannare la nostra sete, tenevamo in bocca un pezzo di piombo; era questo un cattivo espediente.

Giunse la notte ancora, e fu la più terribile di tutte; il chiarore della luna ci lasciava vedere un mare infuriato; grosse, profonde e lunghe ondate minacciarono venti volte d’inghiottirci. Il timoniere non poteva credere che ci saremmo potuti salvare da tutte quelle che soprarrivavano. Se una sola ci avesse colti, il nostro fine sarebbe giunto; il timoniere avrebbe ritirato il timone e la barchetta si sarebbe capovolta. Ma per verità non sarebbe stato meglio morire in un solo istante piuttosto che lentamente morire?

Avvicinandosi la mattina e la luna essendo tramontata, oppresso dal bisogno, dalla fatica e dal sonno, cedo al mio abbattimento e m’addormento ad onta dei flutti che stanno per inghiottirci. Le alpi e i pittoreschi loro siti si presentano alla mia immaginazione. Godo della freschezza dell’ombra, vi rinnovo i momenti deliziosi che vi ho passati, e quasi per aggiungere pregio alla mia attuale felicità con le idee del male passato, il ricordo di mia sorella con me fuggitiva nel bosco di Kaiser-Lantern, e dei Cosacchi che si erano impadroniti dell’edifizio delle miniere, si presenta al mio spirito. La mia testa pendeva verso il mare. Lo strepito dei flutti che rompevano contro la fragile nostra barchetta, produceva sopra i miei sensi l’effetto di un torrente che si precipita dall’alto delle montagne; mi bagnai tutto quanto. Questa dolce illusione non fu compiuta; mi sono svegliato, e qual momento fu quello, o gran Dio! la mia testa si rialza dolorosamente; distacco a stento le mie labbra ulcerate, la mia lingua disseccata non vi riscontra che un’amara crosta di sale invece d’una stilla di quell’acqua che avevo veduto nel mio sonno. Il momento fu terribile e fu estrema la mia disperazione. Pensai a gettarmi in mare e a terminare in un istante tutti i miei patimenti, ma la disperazione fu breve, era più coraggioso il soffrire.

Un sordo strepito che di lontano si udiva, accrebbe gli orrori di quella notte. Il timore che non fosse quello lo sbocco del Senegal, impedì che noi facessimo tutto il cammino che avremmo potuto fare. Non avevamo con noi mezzo alcuno per capire dove fossimo. L’errore era grande: questo strepito non era prodotto che dalle correnti che rompono su tutte le coste d’Africa. Dipoi abbiamo saputo che eravamo ancora più di 60 leghe lontani dal Senegal.

Pag. 145, lin. 12. Naufragio della scialuppa e dei due schifi.

La nostra situazione non è cambiata sino al giorno 8; la sete ci tormentava sempre maggiormente. L’ufficiale mi propose di stendere la lista delle persone e di chiamarle per le razioni d’acqua: ognuno s’accostava e beveva la quantità che gli era distribuita. Io tenevo il mio registro sotto d’una tazza di latta, e raccoglievo qualche gocciola cadente con la quale inumidiva le mie labbra. Taluno ha provato a bere dell’acqua di mare; penso ch’altro non facesse che avvicinare il momento della propria distruzione.

Verso la metà del giorno 8 luglio uno dei nostri schifi si mosse insieme colla scialuppa. Soffriva quello più di noi e decise di andare a terra, se fosse stato possibile, per fare acqua, ma i marinai rivoltatisi pretesero sbarcarsi del tutto; erano due giorni che non avevano bevuto. L’ufficiale vi si voleva opporre; i marinai avevano sguainata la sciabola. Quasi si produsse un macello spaventevole a bordo di quello schifo sciagurato. Le due vele furono alzate per andare più prontamente a rompere contro la costa; tutte le persone arrivarono in terra; il battello si riempi d’acqua e fu abbandonato.

Questo esempio fu funesto anche per noi, perché fece nascere nei nostri marinai il desiderio di fare lo stesso. Il sig. d’Espiau acconsentì di metterli in terra; sperava poter in seguito col poco d’acqua che rimaneva, e manovrando noi stessi, arrivare fino al Senegal. Ci siamo dunque messi intorno a quella poca acqua con la spada sguainata per difenderla. Ci siamo avvicinati ad un posto della spiaggia dove rompevano grosse onde; si gettò l’ancora, e l’ufficiale ordinò di rilasciare a poco a poco la corda; i marinai, al contrario, lasciarono andar liberamente la corda o la tagliarono. Non essendo più trattenuta, la scialuppa affrontò una prima ondata e l’acqua ci passò sopra la testa e la riempì per tre quarti, ma non calò a fondo. Sul momento fu spiegata una vela che ci portò attraverso altre ondate. La scialuppa si riempì del tutto e affondò, ma non vi erano che quattro piedi d’acqua tutti si gettarono in mare e nessuno perì.

Prima che si pensasse di andare a terra mi ero svestito per far asciugare i miei abiti: avrei potuto vestirmi di nuovo; ma essendo stata presa la nuova decisione, pensai che senza vestiti sarei stato più pronto a qualunque bisogno. Il signor De Chasteluz non sapeva nuotare: si attaccò di traverso al corpo una corda della quale io presi l’uno dei capi per tirarlo poi a terra quando vi fossi giunto. Quando la scialuppa affondò mi gettai in mare, e non fui contento toccando il fondo perché sentivo preoccupazione per il mio collega e, tornato nella scialuppa, cercati i miei vestiti e la mia spada. Una parte me ne era già stata rubata; non ho più trovato che il mio abito ed uno delle due paia di pantaloni che avevo portato con me. Un negro mi ha venduto per otto franchi un paio di vecchie scarpe: ne avevo pur bisogno per camminare. I marinai avevano salvato un barile d’acqua. Appena a terra si batterono fra loro per bere. Io mi precipitai nel mezzo della mischia e mi feci largo fino a colui che teneva il barile sotto la sua bocca, glielo strappai ed ebbi il tempo, applicandovi la mia, di inghiottirne due boccate. Il barile mi fu immediatamente preso, ma le due boccate d’acqua erano state preziose per me, equivalevano a due bottiglie; senza di quelle io sarei morto dopo poche ore.

Fu così che mi trovai sulla costa d’Africa bagnato fino alle ossa, non avendo nelle mie tasche che qualche pezzo di biscotto inzuppato nell’acqua salata per solo nutrimento per molti giorni, senza acqua, nel mezzo d’un deserto di sabbia ardente, dove errano uomini crudeli: ero così sfuggito ad un pericolo per incontrarne un altro maggior di quello. Decidemmo di seguire sempre la spiaggia del mare, perché la bava ci rinfrescava un poco e la sabbia bagnata era da preferirsi alla sabbia fina e movente dell’interno. Prima di cominciare il nostro cammino abbiamo aspettato l’equipaggio dello schifo che era arrivato alla costa prima di noi.

Camminavamo da una mezz’ora allorché abbiamo veduto un’altra barchetta che s’avanzava a piene vele e che si incagliò. Vi era dentro la famiglia Picard composta del sig. Picard, di madama, di tre grandi madamigelle e di quattro piccoli fanciullini, uno dei quali lattante. Mi spogliai e mi gettai nel mare per soccorrere quella disgraziata famiglia: ho contribuito a mettere in terra il sig. Picard, e tutti furono salvati. Tornai per recuperare i miei vestiti che più non rinvenni; mi prese una violenta collera e rimproverai con parole energiche l’indegnità di rubare in tali circostanze; rimanevo colla sola mia sola camicia e con un paio di calzoni. Ignoro se le mie parole facessero sentire al ladro i rimorsi, ma ho trovato il mio abito e i miei pantaloni distesi sulla sabbia uno più avanti.

154, lin. 6. Marcia nel deserto ed arrivo a s. Luigi.

Seguimmo il nostro cammino il resto della giornata dell’8 luglio; la sete opprimeva la maggior parte di noi. Alcuni con gli occhi stralunati non aspettavano più che la morte. Si scavò nella sabbia, ma non se ne trasse che acqua più salata di quella del mare. Un uomo ha bevuto la propria orina.

Ci siamo finalmente decisi ad oltrepassare le dune di sabbia che sono presso al mare; incontrammo in seguito una pianura di sabbia bassa quasi come l’oceano. Questa sabbia presentava un po’ d’erba secca e dura. Si scavò un primo foro sino a tre o quattro piedi e si trovò un’acqua bianca di odore cattivo. L’assaggiai, era dolce. Gridai allora, siamo salvi! e quella parola fu ripetuta da tutta la carovana, che si raccolse intorno a quell’acqua che ciascheduno trangugiava cogli occhi. Cinque o sei altri fori vennero subito fatti, e ciascheduno si gonfiò il ventre con quell’umore impuro. Si passarono due ore in quel luogo, e s’è mangiato un po’ di biscotto per mantenersi un poco in forze.

Verso la sera si ritornò sulla spiaggia del mare; la freschezza della notte permetteva di camminare, ma la famiglia Picard non ci poteva seguire. Si portarono in braccio i fanciulli, e perché li marinai volessero portarli a vicenda, noi ufficiali ne abbiamo dato l’esempio. La posizione del sig. Picard era crudele; sua figlia e sua moglie mostrarono un gran coraggio: si vestirono da uomini. Dopo un’ora di cammino il sig. Picard domandò che ci fermassimo, il suo tono era quello d’un uomo che non soffre contraddizioni; noi vi abbiamo acconsentito quantunque il più piccolo ritardo potesse compromettere la sicurezza di tutti. Ci sdraiammo sulla sabbia ed abbiamo dormito sino alle tre del mattino.

Poi abbiamo ripigliata la marcia. Era il nove luglio. Seguimmo sempre la spiaggia del mare; la sabbia bagnata ci lasciava camminare assai più facilmente; ad ogni mezz’ora si faceva riposo a cagione delle signore.

Verso le ore otto del mattino andiamo un poco entro terra per contattare alcuni Mori che s’erano fatti vedere. Ci imbattiamo lungo il cammino in due o tre povere tende sotto le quali c’erano alcune more quasi totalmente nude; erano così brutte e terribili come le sabbie sulle quali abitavano. Vennero in soccorso nostro offrendoci dell’acqua, del latte di capra e del miglio, unico loro alimento. Belle ci sarebbero sembrate se le offerte loro fossero state figlie del cortese desiderio di obbligarci. Ma quegli esseri rapaci avrebbero voluto in ricompensa da noi tutto quanto avevamo. I marinai carichi delle nostre spoglie erano ben più felici di noi: per un fazzoletto ottenevano un bicchier d’acqua o di latte, o un pugno di miglio. Avevano più denaro di noi ed offrivano scudi di cinque franchi e di dieci per quelle cose per le quali noi non potevamo offrire che venti soldi. Del resto, quelle more non conoscevano il valore del denaro, e davano più a quello il quale pagava loro due o tre piccole monete di dieci soldi, che all’altro il quale pagava loro uno scudo di sei lire. Disgraziatamente non avevamo moneta ed io ho bevuto parecchi bicchieri di latte al prezzo di sei lire per ogni bicchiere.

Comperammo due capretti a più caro prezzo che se fossero stati d’oro massiccio, e gli abbiamo fatti cuocere un po’ alla volta in una piccola marmitta che apparteneva alle more. Ne andavamo prendendo i pezzi per metà cotti per divorarli come veri selvaggi. I marinai, uomini detestabili, per i quali noi avevamo comperato quei capretti, ne lasciarono appena agli ufficiali la loro porzione, prendendone quanto più possibile e lamentandosi ancora di averne poco. Non mi potei frenare e parlai loro come si meritavano, perciocché incolleriti con me com’erano, più d’una volta mi hanno anche minacciato.

Alle quattro della sera, dopo aver passato nel giorno le ore del maggior caldo sotto le schifose tende delle more distesi presso di loro, sentiamo gridare all’armi, all’armi! Io non ne avevo, ma impugnai un grande coltello che avevo serbato e che ben valeva quanto una spada. Ci avanziamo verso alcuni mori e negri, che avevano di già disarmato molti dei nostri che avevano sorpresi riposarsi sulla spiaggia del mare. Noi eravamo sul punto di venirne alle mani ed al sangue, allorché abbiamo rilevato che quelle persone venivano ad offrirsi per esserci di scorta sino al Senegal.

Alcune anime timorose diffidavano rispetto alle loro intenzioni; quanto a me, del pari che i più prudenti fra noi, fui dell’opinione che ci si dovesse interamente affidare a uomini che si presentavano in piccol numero, e che perciò essi stessi dovevano aver fiducia in noi, mentre avrebbero potuto facilmente venire in numero maggiore e sufficiente per soggiogarci. Il che fu fatto, e ne siamo stati contenti.

Partimmo insieme con i nostri Mori che erano persone ben formate e bellissime nel loro genere. Un negro loro schiavo era uno degli uomini più belli che io abbia mai veduto. Il suo corpo di un bel nero era vestito con un superbo abito bleu, del quale era stato a lui fatto regalo. Quel modo di vestire gli donava mirabilmente; il suo portamento era fiero, e l’aria del suo volto inspirava fiducia. Il diffidare di qualcuno fra noi che teneva le armi sguainate, ed il timore che si riconosceva su un certo numero di volti, lo facevano ridere. Egli si collocava nel bel mezzo di loro e portando la punta delle loro armi sul suo proprio petto, spalancava in alto le braccia per far ad essi comprendere che non aveva nessun timore di loro, e che del pari nulla dovevano temere di lui.

Dopo aver camminato alcun tempo, essendo sopravvenuta la notte, le nostre guide ci portarono un po’ dentro terra, dietro le dune della spiaggia, dove erano alcune tende abitate da un forte numero di Mori. Molte persone della nostra carovana si misero a gridare che venivano condotti alla morte. Ma non abbiamo lor dato ascolto, persuasi che in ogni modo noi eravamo perduti se i Mori volevano la nostra perdita e che d’altra parte avevano interesse nel condurci al Senegal, e finalmente che il solo mezzo di salvezza era la fiducia.

La paura fece sì che tutti ci venissero dietro. Abbiamo trovato nel campo dell’acqua, del latte di cammello e del pesce seccato o piuttosto imputridito. E benché tutte quelle cose costassero l’impossibile, eravamo troppo felici potendole avere. Comperai per dieci franchi uno di quei pesci che puzzava orribilmente. Lo avvolsi nel solo fazzoletto che mi rimaneva per portarlo con me. Non eravamo sicuri di trovar sempre nel cammino una sì buona locanda.

Ci siamo distesi nel solito nostro letto, cioè sulla sabbia riposando fino alla mezzanotte e si presero alcuni asini per la famiglia Picard, e per qualche altra persona che non poteva più andar avanti per eccesso di stanchezza.

Ho osservato che gli uomini più oppressi dalla stanchezza erano quelli precisamente che sembravano i più robusti. Nel considerare il loro aspetto esterno e la loro forza apparente, si sarebbero creduti infaticabili, ma mancava loro la forza morale, che è la sola forza che può sostenere. Quanto a me fui sorpreso vedendomi abile a sopportare tante fatiche e tante privazioni. Soffrivo ma con coraggio. Il mio stomaco con mio sommo piacere non soffriva niente affatto. Ho sopportato ogni cosa nella stessa maniera sino alla fine.

Il sonno solo, ma un sonno oppressivo, quasi causò la mia perdita. Alle due o tre della mattina s’impadroniva di me: dormivo camminando. Appena gridavano alt, mi lasciavo cadere sulla sabbia e mi trovavo immerso nel più profondo letargo. Per me non v’era maggior dolore del sentire dopo un quarto d’ora gridare: «in piedi, in cammino».

Una volta ero così fortemente provato, che nulla intesi. Restai disteso per terra mentre tutta la carovana si mise in marcia. Si era di già allontanata, quando uno di noi rimasto indietro fortunatamente mi vide, mi scosse ed alla fine mi risvegliò. Senza quella persona il mio sonno sarebbe durato senza dubbio molte ore; al risvegliarmi mi sarei trovato solo in mezzo al deserto, e la mia disperazione avrebbe posto un termine ai miei patimenti, o sarei stato fatto schiavo dai Mori, cosa che non avrei potuto sopportare. Per evitare questa sventura, pregai uno dei miei amici di vegliare sopra di me, e di assumer l’incarico di riscuotermi dal mio sonno ad ogni stazione, cosa che egli fece.

Il 10 luglio verso le sei del mattino marciavamo sulla riva del mare allorché i nostri condottieri ci avvisarono che bisognava stare in guardia e tener pronte le nostre armi. Io impugnai il mio coltello; fu riunita e concentrata la carovana. Il paese era abitato dai Mori poveri e ladroni, che non avrebbero mancato d’assaltare gli sbandati. La precauzione era opportuna. Alcuni Mori si presentarono sulle dune di sabbia: il loro numero andò aumentando e presto fu maggiore del nostro. Per imporci ad essi, ci siamo disposti in fila sovra una linea con le spade e sciabole in aria. Quelli di noi che non avevano armi, agitavano in aria i foderi per far credere che noi tutti eravamo armati di fucili. Non movevano verso di noi: i nostri condottieri si fecero avanti fino alla metà del cammino. Questi lasciarono un solo uomo e si ritirano, e i Mori fecero lo stesso dalla parte loro. I due parlamentari restarono insieme per qualche tempo, poi ciascheduno tornò fra suoi. La spiegazione fu soddisfacente e i Mori non tardarono a venirci a ritrovare senza la minima diffidenza.

Le loro donne ci recarono del latte ch’esse vendevano orribilmente caro, la rapacità di quei Mori è sorprendente: domandavano persino di bere una metà del latte che ci avevano venduto.

Frattanto abbiamo scoperto una vela che si dirigeva verso di noi; facemmo ogni sorta di segnali per esser veduti, ed abbiamo avuto finalmente la sicurezza che ci veniva risposto. La nostra gioia fu viva e ben fondata: era quello il brik l’Argo, il quale veniva in nostro soccorso. Calò le vele e mise una scialuppa in mare. Quando la scialuppa fu vicina alla costa, uno dei nostri Mori la raggiunse nuotando, portatore d’un biglietto nel quale era la descrizione delle nostre miserie. La scialuppa prese a bordo il Moro e tornò per recare al capitano il biglietto. Dopo una mezzora lo schifo venne nuovamente verso di noi caricato d’un gran barile e di due piccoli. Quando arrivò nel sito nel quale aveva preso il Moro, questi si gettò ancora in mare e venne a portarci la risposta, nella quale era scritto che ci si mandava un barile con biscotto e formaggio e due altri con vino ed acquavite. Un’altra notizia ci ricolmò di gioia: le due scialuppe che non avevano naufragato sulla costa erano arrivate al Senegal dopo aver subito il tempo il più burrascoso. Senza perdere un momento, il sig. governatore aveva spedito l’Argo e prese tutte le misure per soccorrere i naufragati e per andare fino alla Medusa. Di più erano stati mandati per terra dei cammelli carichi di viveri che noi dovevamo incontrare; finalmente i Mori erano stati richiamati a rispettarci ed a soccorrerci. Tante buone notizie ci restituirono la vita, e ci infusero un nuovo coraggio. Io intesi ancora che il sig. Schmalz e la sua famiglia, e quelle dame fra le altre ch’io aveva veduto esporsi con tanta calma al furore dell’onde, le quali dame m’avevano fatto spargere le sole lagrime che abbia versato nelle nostre sventure, erano sane, salve, ed in perfetta sicurezza. Mi sarebbe stato amarissimo il soccombere senza aver saputo che elle erano in salvo.

Quando i tre barili annunciati erano già stati calati nella scialuppa, li seguimmo attentamente: temevamo che le correnti invece di portarli alla spiaggia li respingessero in alto mare. Finalmente non ci rimase più dubbio che non si accostassero a noi. I nostri Negri e Mori li raggiunsero a nuoto, e li spinsero verso la costa sulla quale noi ce ne impadroniamo.

Il grosso barile fu sfondato, il biscotto ed il formaggio furono distribuiti. Non abbiam voluto metter mano del pari nei barili del vino e delle acquavite per timore che i Mori a tal vista non si potessero contenere e si slanciassero addosso alla preda per divorarla. Noi marciammo ed una mezza lega più avanti e sulla spiaggia del mare abbiamo fatto un pasto divino. Così riparate le nostre forze continuammo il cammino con più di vigore.

Verso la fine del giorno il paese cangiò d’aspetto. Le dune di sabbia si abbassavano. Scoprivamo lontano una superficie d’acqua: pensavamo, e non è per noi una lieve compiacenza, che quello fosse il Senegal, che fa un angolo in quel punto per scorrere parallelo al mare. Ne esce in quell’angolo il piccolo ruscello nominato il marigot des maringouins[14]; per passarlo un po’ più in alto noi ci scostammo dalla riva del mare e arrivammo in un sito dove c’era un po’ di vegetazione e dell’acqua: fu deciso di rimanervi fino alla mezzanotte.

Appena giunti vedemmo arrivare un inglese e tre o quattro marabù (sacerdoti di quel paese) che avevano dei cammelli mandati senza dubbio dal governatore inglese del Senegal in traccia dei naufraghi. Subito si fece partire uno dei cammelli carico dei viveri, quelli che lo conducevano dovevano andare se era necessario fino a Portendic a chiedere dei nostri compagni di sventura od a sentirne almeno delle notizie.

L’inviato inglese aveva del denaro per comperarci dei viveri. Ci informò che mancavano ancora tre giorni di marcia fino al Senegal; noi avevamo stimato d’esserne più vicini. I più stanchi fra noi sono rimasti sgomenti da sì grande lontananza. Dormimmo tutti uniti sulla sabbia, non lasciando che alcuno si allontanasse a causa dei leoni che sapevamo trovarsi in quella contrada, il qual timore non mi tormentò punto e mi lasciò dormire eccellentemente.

Il giorno 11 luglio, dopo aver camminato dall’una del mattino fino alle sette, arrivammo in un sito dove l’inglese credeva di trovar un bue; ma in grazia di un malinteso il bue non c’era; si dovette digiunare per forza, ma abbiamo avuto un po’ d’acqua.

Il calore era insopportabile; il sole incendiava. Ci si fermò su una duna di sabbia bianca, che per fermarsi è più salubre della sabbia bagnata del mare. Ma questa sabbia era così infuocata, che le mani non la potevano tollerare. Verso il mezzogiorno il sole ardeva perpendicolare sui nostri capi; non ho potuto trovar riparo se non se col mezzo d’una pianta che serpeggiava qua e là sulla sabbia movente. Alcuni vecchi rami mi servirono per metter sopra la testa e sovrapporvi delle foglie ed il vestito. Il capo così stava all’ombra ed abbrustolato era il rimanente del corpo. Il vento rovesciò venti volte questo mio leggero copricapo.

Frattanto l’inglese sul suo cammello era andato a cercare un bue, e non fu di ritorno se non verso le quattro o cinque, avvisandoci che avremmo trovato questo animale dopo alcune ore di cammino. Fatta una marcia delle più faticose in tempo di notte, abbiamo trovato difatti un manzo piccolo sì ma ben grasso. Si cercò lontano dal mare un sito nel quale era stato creduto vi fosse una sorgente d’acqua, ma non era invece che un buco scavato ed abbandonato da alcune ore dai Mori. Colà ci siamo stabiliti ed una dozzina di fuochi furono accesi intorno a noi. Un negro scavezzò il collo del nostro bue come noi l’avremmo fatto d’un pollo. In cinque minuti fu scorticato e tagliato in pezzi, che noi facevamo arrostire sulla punta delle spade e delle sciabole. Ciascheduno divorò la sua porzione. Dopo questo piccolo pasto ci si stese in terra e cercando il sonno. Io non lo potevo trovare: il ronzio importuno delle zanzare e i morsi loro crudeli vi si opponevano malgrado l’estremo bisogno ch’io ne sentivo.

Il 12 ci siamo rimessi in cammino alle tre della mattina. Ero mal disposto e per finire di rovinarmi si doveva camminare sulla sabbia instabile della punta di Barberia. Nulla fino allora ci aveva stancati così fortemente, ma le nostre guide more ci assicuravano che mancavano meno di due leghe. Abbiamo preferito tornare sulla riva e camminare sulla sabbia che l’acqua del mare aveva reso stabile. Quest’ultimo sforzo era superiore alle mie possibilità; soccombevo, e senza i miei colleghi sarei rimasto sulla sabbia.

Si voleva assolutamente arrivare al sito nel quale il fiume si incontra con le dune. Colà le scialuppe che risalgono nel fiume, dovevano venir a prenderci per condurci a s. Luigi. Vicini a pervenire in quel sito, oltrepassammo le dune godendo della vista di quel fiume tanto desiderato.

Per colmo di felicità era la stagione nella quale è dolce l’acqua del Senegal, e ci dissetammo a piacere. Finalmente ci siano fermati e non erano che le otto del mattino. Non abbiamo avuto altro riparo in tutta la giornata che alcuni alberi a noi sconosciuti, e coperti d’un fogliame triste. Entrai spesso nel fiume, ma senza ardire di portarmi al largo; la paura che avevamo dei Karman ci impediva di allontanarci dalle sponde.

Verso le due arriva una piccola barchetta. Il padrone domanda del sig. Picard, da un amico del quale egli è mandato, e gli porta dei viveri e dei vestiti per la sua famiglia. Annuncia a noi tutti da parte del governatore francese l’arrivo di due scialuppe cariche di viveri; aspettando che arrivassero, io non posso rimanere presso la famiglia Picard. Non so descrivere qual movimento cagionava nell’anima mia il veder tagliare quel bellissimo pane bianco, e sgorgare quel vino che mi avrebbe fatto tanto piacere. Alle quattro abbiamo potuto mangiare del pane o del buon biscotto, e bere dell’eccellente vino di Madera che abbondantemente ci fu versato anche con poca prudenza. I nostri marinai erano ubriachi, e quelli ancora fra noi che bevettero con più riserbo e le teste dei quali erano più forti, avevano almeno non poca allegria; ogni cosa ci usciva di bocca, scorrendo all’ingiù il fiume nelle nostre barchette. Dopo una corta e felice navigazione siamo arrivati a s. Luigi verso le sette di sera. Ma che fare? dove andare? tali erano le nostre riflessioni mettendo piede a terra, ma non furono lunghe. Abbiamo trovato alcuni nostri colleghi arrivati prima di noi con le nostre scialuppe che ci condussero e distribuirono presso differenti privati, dai quali tutto era stato preparato per bene accoglierci. Ricorderò sempre la tenera ospitalità che ci è stata fatta in generale dagli abitanti bianchi di s. Luigi inglesi o francesi. Tutti fummo ricevuti, tutti fummo forniti di biancherie per cambiarci ed acqua per lavarci i piedi, ed una sontuosa mensa ci aspettava. Quanto a me fui ricevuto con molti compagni di viaggio presso i signori Durecure e Potin negozianti di Bordeaux: da quelli fu a noi prodigato tutto quanto essi possedevano. Mi furono date delle biancherie, dei vestiti leggeri, infine tutto ciò che mi bisognava. Onorato sia colui il quale sa così ben venire incontro agli infelici, e quello soprattutto il quale li soccorre con tanta semplicità e con nessuna ostentazione, come lo facevano quei signori. Sembrava che fosse un loro dovere il soccorrer tutti. Non avrebbero essi voluto lasciare agli altri alcun bene da fare. Alcuni ufficiali inglesi domandarono con ardore che fosse loro accordata la compiacenza di ospitare alcuni naufraghi. Taluno di noi ebbe dei letti; altri ebbero dei buoni materassi distesi sopra tavole, sui quali si trovarono molto bene. Tuttavia, dormivo male, era troppo stanco e troppo agitato; mi pareva sempre di essere sbalzato dai flutti, o cotto dalle sabbie ardenti.

F IN E.

Note

[←1]

Porci marini: delfini

[←2]

Pierre Charles Jean Baptiste Sylvestre de Villeneuve (1763 – 1806) fu un ammiraglio francese, comandante della flotta franco-spagnola nella battaglia di Trafalgar

[←3]

Terzarolo: Anticamente, la più piccola delle tre vele latine delle galee. Attualmente, il terzarolo è una parte della randa che può essere ridotta in caso di vento eccessivo.

[←4]

Dromo: Sulle navi a vela era l'insieme delle parti di rispetto* dell'alberatura.

(*) Di rispetto: voce prettamente marinaresca per indicare tutto quello che è di ricambio o di riserva.

[←5]

Tonneggiare: Nel linguaggio marinaresco, spostare un'imbarcazione facendo forza da bordo su cavi fissati dall'altro lato a terra o a una boa o a un'ancora.

[←6]

Dal fondo delle prigioni di Rhodez in una situazione forse più compassionevole della nostra madama Manson al pari di noi (come noi lo vogliamo credere) vittima delle passioni umane, ha per noi rinvenuto nella sua anima lagrime e compassione, ed ha unito il suo nome a quelli dei nostri benefattori.

[←7]

Dromo: Ogni punto di riferimento rialzato, naturale o artificiale, che serve a far riconoscere la costa ai naviganti.

[←8]

Parrocchetto: una delle vele quadre di un veliero, posta sull'albero di trinchetto (l'albero di trinchetto è quello a prora); trinchetta, parrocchetto, parrocchetto volante, velaccino, velaccino volante, controvelaccino, contra di controvelaccino;

[←9]

Sartie: La sàrtia è la cima, o il cavo, utilizzata nelle imbarcazioni a vela per sorreggere l'albero (o gli alberi, a seconda del piano velico della barca).

[←10]

Marchio d’infamia: marchio che un tempo veniva impresso a fuoco sul corpo (sul viso o sul torace) di chi si era macchiato di certi delitti.

[←11]

Questi pesci sono piccolissimi; il più grande non sorpassa in volume una piccola aringa.

[←12]

Goéland: gabbiano

[←13]

…. ma siccome dopo il nostro ritorno in Francia alcune circostanze particolari ed una serie di avvenimenti che noi eravamo ben lontani dal poter prevedere hanno prolungata, per dir così, la catena delle nostre avventure, non stimiamo che sia fuor di proposito il terminar l’opera nostra con una succinta narrazione di ciò che a noi avvenne dopo che abbiamo riveduto la cara nostra patria.

L’editore italiano (ndr.: scritto originale dell’edizione del 1819) stimò opportuno di omettere le descrizioni che seguono come quelle che non altro hanno per sotto che brighe ministeriali e personali interessi.

[←14]

Marigot des maringouins: stagno delle zanzare.

Table of Contents

Presentazione a cura di OttoVenti

PREFAZIONE

RELAZIONE SUL NAUFRAGIO DELLA FREGATA LA MEDUSA

Della spedizione

Del naufragio

Della zattera

Della scialuppa principale

Delle altre scialuppe e della marcia nel Sahara dei signori Kummer e Rogery

Tutti i sopravvissuti riuniti a San Luigi nel Senegambia

Dei naufraghi rimasti a bordo del relitto della Medusa

Dello spedale di San Luigi e del campo di Dakar

NOTE: Sul naufragio della Medusa, fornite dal sig. Landry ufficiale dell’università reale di Francia, professore emerito dell’accademia di Parigi, capo d’una casa d’educazione in Parigi, strada del Ciriego, пит. І.