LA SPEDIZIONE

ALLA BAIA

DI LADY FRANKLIN

(1881-1884)

di A. W. Greely

―

testo tratto da

In mezzo ai Ghiacci

1895

a cura del

prof. Giuseppe Della Vedova

__________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Marzo 2024

Testo di pubblico Dominio.

Sommario

LA SPEDIZIONE ALLA BAIA DI LADY FRANKLIN

Dall’introduzione di: "Three Years of Artic Service”

Adolphus Washington Greely — 1844-1935

I. - Da New-York alla Groenlandia.

II. - Da Godhavn alla baia di Lady Franklin.

III. - Il forte Conger.

IV. - Durante il cader del giorno.

V. - Nelle tenebre.

VI. - Spedizione del dottor Pavy.

VII. - Il primo tentativo di Lockwood.

VIII. - La vittoria di Lockwood.

IX. - La terra di Grinnell.

X. - Seconda invernata.

XI. - In ritirata.

XII. - Nelle barche.

XIII. - Sul ghiaccio.

XIV. - Il campo Clay

XV. - Al capo Isabella.

XVI. - Verso l’isola Littleton.

XVII. - Il prosciutto.

XVIII. - L’ultima satolla.

LA SPEDIZIONE ALLA BAIA DI LADY FRANKLIN

Il testo che OttoVenti presenta non è l’edizione originale in due volumi scritta da A. W. Greely nel 1886 e intitolata "Three Years of Artic Service”, ma una sua riduzione a cura del prof. Giuseppe Della Vedova (1834-1919) della Regia Università di Roma e che fu uno dei più importanti geografi moderni, nonché presidente della Società geografica italiana dal 1900 al 1906 e Senatore del Regno nel 1909.

Lo scritto che abbiamo utilizzato è raccolto nel maestoso volume IN MEZZO AI GHIACCI pubblicato nel 1895 a cura di Della Vedova, e che contiene testi dei più grandi esploratori artici: Sir John Franklin, Kane, Mac Clintock, Hayes, Hall, Tyson, Hegemann, Koldevey, Payer e Weyprecht, Nordenskjöld, Nares, G. W. De Long, e A. W. Greely.

Adolphus Washington Greely — 1844-1935

A. W. Greely, originario di Newburyport, Massachusetts, e diplomato nel 1860 alla Brown High School (ora Newburyport High School), nel 1861 si arruolò nell'esercito dell'Unione per la guerra civile americana. Ricevette l'incarico di sottotenente nel 1863 e fu promosso primo tenente nel 1864 e capitano nel 1865. Alla fine della guerra ricevette un brevetto di promozione a maggiore in riconoscimento dei suoi successi in tempo di guerra.

Dopo la guerra, Greely accettò l'incarico di sottotenente nell'esercito regolare. Nel 1881 fu nominato comandante della Lady Franklin Bay Expedition, una spedizione di 25 uomini organizzata per effettuare esplorazioni nell'Artico. La spedizione rimase a corto di cibo e diverse missioni di rifornimento e salvataggio non ebbero successo, e quando Greely e i suoi uomini furono salvati nel 1884, c'erano solo sei sopravvissuti.

Nel marzo 1887, Greely prestava servizio come capitano quando il presidente Grover Cleveland lo nominò Chief Signal Officer (Responsabile delle Comunicazioni) dell'esercito con il grado di generale di brigata diventando quindi responsabile della creazione e del mantenimento delle reti di comunicazione mondiali necessarie durante e dopo la guerra ispano-americana e durante la guerra filippino-americana. Greely fu promosso a maggiore generale nel febbraio 1906. Nell'aprile 1906 fu assegnato al comando dei soccorsi in seguito al terremoto di San Francisco.

Greely lasciò l'esercito nel 1908 dopo aver raggiunto l'età pensionabile obbligatoria di 64 anni.

Una volta in pensione, Greely è autore di numerosi articoli di riviste e libri sulle sue esperienze nell'Artico. Nel marzo 1935 gli fu assegnata la Medaglia d'Onore in riconoscimento della "sua vita di splendido servitore pubblico".

Greely morì a Washington, DC, il 20 ottobre 1935 e fu sepolto nel cimitero nazionale di Arlington.

Lady Franklin Bay Expedition 1881-1884

Nel 1881, il primo tenente Greely fu nominato comandante della spedizione Lady Franklin Bay; la spedizione, promossa da Henry W. Howgate, aveva come suo scopo quello di istituire una catena di stazioni di osservazione meteorologica come parte del Primo Anno Polare Internazionale.

La spedizione fu inoltre commissionata dal governo degli Stati Uniti per raccogliere dati magnetici astronomici e polari, operazione che fu effettuata dall'astronomo Edward Israel, che faceva parte dell'equipaggio di Greely.

Un altro obiettivo della spedizione era cercare eventuali indizi sulla USS Jeannette, persa nell'Artico due anni prima.

La spedizione salpò sul piroscafo SS Proteus.

Greely non aveva precedenti esperienze nell'Artico, ma lui e il suo gruppo riuscirono a scoprire ed esplorare gran parte della costa della Groenlandia nordoccidentale. La spedizione attraversò anche l'isola di Ellesmere da est a ovest, e James B. Lockwood e David Legge Brainard raggiunsero un nuovo record del punto "più nord" (83° 23' 8" sull'isola di Lockwood) raggiunto dall’uomo fino al quel tempo.

Nel 1882, Greely avvistò una catena montuosa, durante un'esplorazione con una slitta trainata da cani nell'interno dell'isola settentrionale di Ellesmere e la chiamò Conger Range. Avvistò anche i Monti Innuitiani dal lago Hazen.

Il gruppo di Greely si trovò in difficoltà quando due gruppi di rifornimenti non riuscirono a raggiungere l'accampamento di Greely a Fort Conger sull'isola di Ellesmere nel 1882 e nel 1883.

In conformità con le sue istruzioni, Greely decise nell'agosto 1883 di abbandonare Fort Conger e viaggiare verso sud. La sua squadra raggiunse Capo Sabine aspettandosi di trovare cibo ed equipaggiamento lasciati dalle navi di rifornimento, ma questi non erano stati forniti. Con l'arrivo dell'inverno Greely i suoi uomini furono costretti a rimanere a Capo Sabine con razioni inadeguate e poco carburante.

Quando Bear e le navi Thetis e Alert arrivarono il 22 giugno 1884, 18 dei 25 uomini di Greely erano morti di fame, annegamento, ipotermia e, in un caso, per un colpo di pistola derivante dall'esecuzione di un soldato ordinata da Greely come punizione. per aver rubato ripetutamente cibo.

Greely e gli altri sopravvissuti erano vicini alla morte; uno morì durante il viaggio di ritorno.

Furono venerati come eroi, anche se l'eroismo fu temporaneamente macchiato da clamorose accuse di cannibalismo, che Greely negò.

Dall’introduzione di: "Three Years of Artic Service”

Questi volumi appaiono come una risposta alle richieste del grande pubblico di un resoconto popolare della spedizione nella baia di Lady Franklin; e nella loro preparazione non ho risparmiato né salute né forze, poiché la consegna della mia narrazione ufficiale al Dipartimento della Guerra mi ha lasciato libero. Il Segretario alla Guerra mi ha concesso gentilmente l'autorità di incorporare in questo lavoro i giornali ufficiali, le mappe, ecc., che avrei potuto desiderare.

Questa narrazione, tuttavia, si basa sul mio diario, anche se ho attinto liberamente, sempre con attenzione, dai rapporti ufficiali sul campo, e anche dai diari molto completi del tenente Lockwood e del sergente Brainard, gli unici diari regolari, insieme al mio, tenuti durante la ritirata e la nostra successiva vita a Camp Clay.

Temendo di esagerare, ho occasionalmente modificato le dichiarazioni e le opinioni inserite nel mio diario originale, ritenendo che fosse meglio sottovalutare piuttosto che ingrandire le meraviglie delle regioni artiche, che sono state troppo spesso messe in discussione.

Ho tratto profitto in gran parte dalle acute critiche di mia moglie, la quale, stimolata ad un'intensa attività dalla situazione critica della spedizione durante il suo ultimo anno di servizio, acquisì una conoscenza più che precisa del lavoro artico. Durante il periodo più incerto, capì con acuta percezione l'importanza vitale del piano di ricompense respinto e esortò attraverso amici simpatizzanti ad utilizzarlo.

Le incisioni sono riproduzioni fedeli di una serie ineguagliabile di vedute artiche, opera del sergente Rice, il fotografo, ad eccezione degli schizzi sul campo, sempre annotati e dei disegni originali realizzati sotto la mia supervisione, per la cui correttezza garantisco personalmente.

Nessuna penna potrà mai trasmettere al mondo un'idea adeguata dell'abietta miseria e dell'estrema sofferenza a cui siamo stati ridotti a Capo Sabine. Vestiti in modo insufficiente, per mesi senza acqua potabile, privi di calore, i nostri sacchi a pelo congelati al suolo, le nostre pareti, il tetto e il pavimento coperti di brina e ghiaccio, sopravvivendo su un quinto di razione senza vestiti, luce, riscaldamento o cibo, eppure non siamo mai stati privi di coraggio, fede e speranza. Lo straordinario spirito di lealtà, pazienza, carità e abnegazione, quotidianamente e quasi universalmente esibito dal nostro gruppo affamato e quasi impazzito, deve essere letto tra le righe del racconto della nostra vita quotidiana, scritto in circostanze così disperate e spiacevoli. Su queste parole, scritte in un momento simile, non ho il coraggio di dilungarmi.

Le tragiche esperienze del gruppo hanno suscitato un tale interesse pubblico, ulteriormente intensificato da dichiarazioni esagerate e infondate su molti punti, che mi sono sentito in dovere di accennare brevemente a tutte le questioni spiacevoli. Così facendo mi sono attenuto ai severi fatti, mentre ho modificato l'asprezza dei miei giudizi, ricordando sempre che parlo dei morti, ed essendo in grado di giudicare in una situazione di comodità e abbondanza, con più indulgenza di quando morivamo lentamente per il freddo, la malattia e la fame.

Per un quarto di secolo sono stato un funzionario pubblico, in guerra e in pace, e le mie responsabilità sono note. La crudeltà e l'ingiustizia, tuttavia, sono estranee alla mia natura; e mi rallegro che durante i nove mesi in cui ho comandato un gruppo di compagni sofferenti, affamati e morenti, non ho mai trattato nessun uomo in maniera diversa da quello che giustamente meritava.

In questo spirito, sottopongo al pubblico questi documenti nudi e crudi del servizio nell'Artico.

WASHINGTON, 5 gennaio 1886.

A. W. GREELY.

∞―∞

I. - Da New-York alla Groenlandia.

Il 4 luglio 1881, nel piccolo porto di Saint Jean, capitale dell’isola di Terranova, tutti gli abitanti senza distinzione di sesso, d’età, o di ceto, erano sul molo ad assistere alla partenza di una baleniera del paese che aveva l’alberatura non più da pesca ma da nave viaggiatrice ed il nome Proteo scritto in lettere d’oro a poppa. C’era il governatore col suo ministero e coi personaggi più influenti del suo Parlamento, tutta gente più o meno interessata al commercio del merluzzo; ma questa volta animata da pensieri diversi da quelli cui ordinariamente e quasi esclusivamente si dedica.

Difatti si vedevano sul cassero, all’ombra della bandiera britannica, una trentina di soldati dell’esercito degli Stati Uniti. Bei giovani, tutti forti, coi galloni da sott’ufficiali o le spalline dell’ufficiale. I più vestivano la divisa del Signal Corpus, reggimento singolare che fa onore all’America del Nord, e dei cui soldati si dice che siano più scienziati di certi accademici. Essi dividevano l’entusiasmo degli spettatori e rispondevano ai loro applausi con acclamazioni ben nutrite, rinforzate dalle grida dei marinai montati sull’alberatura.

A spiegare un così inusitato entusiasmo, ricordiamo che il luogotenente della marina austriaca Carlo Weyprecht, aveva proposto a tutte le nazioni civili di mettersi d’accordo per circondare l’estremo inaccessibile Nord di stazioni scientifiche, e che il progetto, adottato alla conferenza geodetica di Roma il 22 aprile 1879, trovò caldi fautori tra i quali il generale Myers, fondatore e direttore del Signal Corpus, che fu tra i più premurosi a firmare quel bando di crociata polare.

Morto al suo ritorno da Roma il Myers, il capitano Howgate, suo subordinato, mosso da eguale ardore, ottenne dal Congresso degli Stati Uniti un finanziamento per l’impianto d’una di queste stazioni nella baia di Lady Franklin, non solo per lo studio del clima di quella regione, e per arrivare al Polo Nord, ma anche per compiere le osservazioni meteorologiche durante la campagna che doveva durare dal 1° agosto 1882 sino al 1° settembre 1883.

Il capitano Howgate acquistò poi il piroscafo Gulnara per insediare la sua stazione prima che incominciasse il periodo d’osservazione universale. Tre ufficiali del Signal Corpus, fra essi il luogotenente Greely, erano stati designati per farne parte. Ma il governo degli Stati Uniti trovò che la Gulnara non aveva le qualità indispensabili per una spedizione tanto pericolosa, e rifiutò la sua cooperazione alle spese d’armamento. Due ufficiali ritirarono allora l’adesione già data.

La spedizione si fece lo stesso, sotto il comando del signor Doane, che colla sua persistenza ottenne una licenza dal governo. Sulla Gulnara si imbarcarono delle provviste ed una casa di legno fatta costruire dal capitano Howgate per ripararvi i coloni artici dai rigori invernali in una regione dove il freddo è eccessivo, ma si può combattere, grazie alla miniera di carbon fossile segnalata dai marinai della Discovery vicino al punto ove avevano svernato.

Disgraziatamente la Gulnara naufragò dalle parti di Godhavn e il luogotenente Doane tornò in America coi volontari che l’avevano seguito. Lasciò tuttavia in Groenlandia la casa di legno e due intrepidi coll’incarico di aspettare in quelle regioni inospitali l’arrivo della futura spedizione. Uno era francese, il dottore Pavy, già luogotenente di Gustavo Lambert e l’altro il signor Enrico Clay, nipote dell’uomo di Stato di questo nome.

Lo zelo dei due intrepidi apostoli della conquista del Polo, poco mancò non andasse perduto, perchè intanto dall’altra parte dell’Atlantico le spedizioni polari si screditavano. Il presidente dell’associazione internazionale ricordando al governo americano le promesse fatte per mezzo del generale Myers, suo rappresentante accreditato, lo indusse a tener conto di quelle promesse per sfuggire la taccia di slealtà nell’osservanza degli impegni internazionali. Così malgrado l’opposizione del signor Blanc, politicante del partito repubblicano che dirigeva il gabinetto di Washington, il senatore Conger ottenne un credito di 25,000 dollari pel mantenimento della promessa fatta alla Conferenza di Roma. La somma era insufficiente a far le cose un po’ in grande ed il generale Hazen, successore del generale Myers, incaricato di organizzare la spedizione, dovette contentarsi di armare una baleniera per trasportare colla minima spesa possibile gli osservatori al loro destino. Egli scelse il bastimento alla cui partenza abbiamo fatto assistere il lettore; un legno cioè di 467 tonnellate con una macchina di 110 cavalli e munito di uno sprone gigantesco per farsi strada fra i ghiacci. Essendosi dovuti pagare all’ armatore 19,000 dollari pel solo trasporto della spedizione da Saint Jean di Terranova alla baia di Lady Franklin, non rimasero che 6000 dollari per tutte le altre spese che non potevano essere sostenute dai diversi dipartimenti ministeriali.

L’impresa fu affidata al luogotenente Greely, che non aveva rinunciato a suoi progetti di lontane spedizioni. Il suo stato maggiore si compose di due luogotenenti, del dottor Pavy e di Enrico Clay, assunto in qualità di impiegato militare (questi aspettavano in Groenlandia); del luogotenente signor Kislingbury, comandante in seconda, che aveva già diretto nelle Montagne Rocciose le osservazioni meteorologiche fatte su una vasta regione; del luogotenente Lockwood, molto più giovane e con soli otto anni di servizio, ma quasi tutti passati alle frontiere indiane. I sottufficiali ed i soldati, diciotto in tutti, provenivano dal Signal Corpus. Il luogotenente Greely per le esigenze gerarchiche fu autorizzato ad assumere il grado di maggiore.

Stante l’esiguità della somma votata, molti oggetti essenziali non furono acquistati, e molti si ridussero allo stretto indispensabile. Il luogotenente Greely dovette inoltre garantire personalmente per acquisti fatti dopo esaurito il credito per l’equipaggiamento della spedizione.

Il Proteo con tutto il personale, meno il dottore Pavy ed il signor Clay, non fu pronto che il 7 luglio, e in quel giorno rizzò la prora verso la Groenlandia, tra gli applausi dei bravi soldati che lo montavano, e degli abitanti della città che stavano a vedere.

Il sole intanto aveva fatto sparire tutto il ghiaccio galleggiante che rende tanto pericolosi i dintorni di Terranova, ed il Proteo sino al largo di Frederikshaab nello stretto di Davis non incontrò che massi insignificanti. Più innanzi, a due riprese, i naviganti ebbero lo spettacolo ammirabile della sfilata d’una moltitudine di enormi blocchi di ghiaccio di forme bizzarre, straordinarie, che presentavano delle combinazioni di tinte tali che il pennello di un Turner non potrebbe dare la menoma idea. L’onda verde cupa, che rodeva al basso i massi per sommergerli sfumava con incredibili finezze di screzi i lividi pallori dei blocchi che investiva velandoli, senza nasconderli, colle trasparenze dei flutti battenti; lo strato d’acqua agitata che copriva la banchisa, variava continuamente di altezza e creava su quella velatura in movimento delle variazioni graduate e progressive di toni vaghissimi. Quando l’onda si ritirava tutta, il contrasto del suo tono cupo faceva spiccare il vivo candore alabastrino e translucido del ghiaccio illuminato dal sole e delicatamente rilevato da tocchi d’azzurro più dolci dell’azzurro del cielo.

Il 14 luglio, al largo di Godthaab, la nebbia sollevandosi scoprì ai viaggiatori per la prima volta le coste della Groenlandia. Delle montagne di tremila piedi d’altezza ammantate di nevi eterne, formavano lo sfondo meraviglioso del paesaggio che usciva dalle brine colla rapidità d’uno scenario che si scopre al levarsi del sipario, in un teatro.

∞―∞

II. - Da Godhavn alla baia di Lady Franklin.

Tutt’ad un tratto la nebbia calò e inviluppò il Proteo e la costa scomparve come per incanto. Poi da capo la nebbia svani quando i naviganti non erano più che a poche miglia da Godhavn, la capitale della famosa isola di Disco. Giunti nel porto, scambiati i saluti, una barca condusse a bordo il signor Smith governatore della Groenlandia, accorso premuroso a mettersi a disposizione della spedizione tanto per far imbarcare la casa di legno del capitano Howgate e le provviste lasciate dalla Gulnara nei magazzini del governo, quanto per facilitare gli acquisti di slitte, cani e vesti, e l’arruolamento di guide indigene di cui i naviganti potessero aver bisogno. A queste profferte ufficiali aggiunse pel maggiore e per gli altri ufficiali l’invito a pranzo che fu accettato. In mezzo alla tavola faceva pompa un gran mazzo di fiori primaverili coltivati dalla governatoressa. Nella sala attigua c’erano i libri più recenti, e un pianoforte dal quale un abile pianista fece echeggiare gli inni nazionali della Danimarca e degli Stati Uniti.

Godhavn, che altrove sarebbe un villaggio, ivi è una capitale: vi è una pulitissima chiesuola, vi sono case di commercio, officine fabbrili, un magazzino di olii. Le case fabbricate di tronchi d’albero squadrati coll’accetta, ben giustapposti e calafatati, che mantengono il calore dell’interno, sono quasi sempre affumicate, e ricevono la luce da finestrelle dipinte di bianco e di rosso. I servi sono tutti groenlandesi. Gli indigeni abitano case coi muri di sassi e di erba rivestiti di tavole. Nelle stanze, tanto basse da non poterci stare ritti, gira una specie di pancone per sedere di giorno e dormirvi di notte. Quelle meno povere hanno impannate di pelle di foca; in tutte, l’unica lampada che vi arde, manda un fetore altrettanto insopportabile che le immondezze accumulate accanto agli usci.

Vi era una gran quantità di cani, non si può dire quanto cattivi e ringhiosi. Per quei paesi i cani sono animali della massima importanza, e gli esploratori del Polo non ne possono far senza. Pare che quei quadrupedi lo sappiano. Per essi ogni straniero che arriva è un nemico. Fortunatamente non vagano liberi come i loro congeneri d’Oriente. Ogni muta non è temibile che sul terreno che abita, e del quale si considera signora ed arbitra. Ogni tribù canina ha il suo campo ben determinato attorno alla casa e nel quale ciascuna ha l’esclusivo privilegio di frugare nei mucchi d’immondi detriti alimentari. Ogni tribù è sotto il dominio d’un monarca a quattro zampe che si è imposto agli altri pel diritto del più forte in dentatura, e che tratta da despota i suoi sudditi.

Il maggiore, assistito dal signor Smith, comperò una dozzina di questi cani non ancora addomesticati: avevano tutti i difetti della loro razza, e nessuna delle qualità d’educazione.

Il governatore aveva fatto fare a Uperniavik, città più a nord della capitale, dei vestiti appositi per conto della stazione internazionale danese che doveva stabilirsi a Godhavn per le osservazioni universali correlative a quelle da farsi nella baia di Lady Franklin. C’era tempo per farne altri, ed il Governatore ne offrì quindi l’acquisto al maggiore che ne approfittò, e poi partì pel suo giro d’ispezione diretto verso il mare di Baffin ed il Proteo si preparò a partire passando per lo stretto Waigat tra l’isola Disco e il continente. Doveva approdare a Rittenbank, dove il signor Clay ed il dottore Pavy si erano stabiliti; ma sul punto di levar l’ancora, arrivò il dottore in una barchetta. Il signor Greely gli fece firmare l’assento, ne ricevette il giuramento e l’indomani il Proteo partì per Rittenbank. Fu benissimo accolto dal governatore che mostrò agli esploratori la grande curiosità del paese, una piccola ortaglia di lattughe, cipolle, prezzemolo, rape e piante esotiche, coltivate su terra portata dalla Danimarca e fortemente concimata. È il Giardino del governo. Ivi s’imbarcò anche il signor Clay, e si caricarono i suoi ed i bagagli del dottore, intanto che Lockwood andava a esplorare l’isola Arveprinz, famosa per burroni e stormi infiniti d’uccelli. Partiti anche di là, i naviganti videro il grande ghiacciaio di Tasiusak che si calcola porti almeno cinque milioni di metri cubi di ghiaccio al giorno nelle acque del Waigat, e più avanti ammirarono una costa formata da montagne straordinarie le cui cime si perdono nelle nubi ed i cui fianchi sono squarciati da miniere di carbon fossile scoperte un secolo e mezzo fa e abbandonate. La qualità del combustibile non fu trovata abbastanza buona per i piroscafi, ma è tale tuttavia che se la carestia del Diamante nero dovrà avverarsi, si vedranno accorrere a queste solitarie regioni le flotte carbonifere del mondo intero.

L’aspetto di quella natura selvaggia e grandiosa contrasta coll’aspetto dei clivi erbosi della penisola di Nursuak che fa parte del continente e che fu delineata da qualche geografo come un’isola più allungata ma circa della stessa superficie che quella da Disco.

Vicino alla estremità settentrionale di questa penisola attraversata da uno dei più grandi fiumi della contrada, si trova Beartrap, un avanzo di costruzioni attribuite ad un popolo più civile di quello che oggi vi abita, cioè ai coloni normanni che sarebbero stati sterminati dagli Eschimesi.

Il Proteo riconobbe l’isola della Lepre, entrò nel mare di Baffin, mandò un saluto a Sanderson’s Hope il magnifico capo scoperto tre secoli addietro da John Davis e si diresse a Uperniavik, ove lo attendeva l’ispettore della Groenlandia. Ivi si fermò otto giorni aspettando la fornitura delle scarpe, la sola che non trovassero pronta dell’equipaggiamento ordinato. Intanto fu mandato il luogotenente Lockwood a cercare a Proven, stazione distante 50 miglia al sud, le due migliori guide della contrada; egli partì colla scialuppa a vapore inaugurata in questa circostanza e battezzata col nome di Lady Greely.

Le due guide, Thorlip Frederik Cristiansen, un meticcio di trentacinque anni, e Jens Edwards eschimese puro, di trent’otto, raggiunsero la spedizione sui loro kayak e con tutti i loro utensili da caccia, che un groenlandese porta sempre seco e maneggia con una destrezza che non si può acquistare che per abitudini ereditarie.

La spedizione toccò a Tasiusak, la più boreale delle stazioni danesi della costa orientale del mare di Baffin, e diede un addio al mondo civile che per il maggior numero di quei naviganti doveva esser l’ultimo; varcò i pericolosi stretti di Smith e Robeson con una rapidità prodigiosa, poi il 31 luglio girò il capo York dopo una rapida traversata delle acque della baia di Melville, ed il 1° agosto le scogliere purpuree di sir John Ross apparvero ai naviganti allo svanire d’una nebbia.

Il maggiore spedì il dottore col luogotenente Kislingbury a frugare il cairn[1] alzato nel 1875 nelle isole Carey da sir Giorgio Nares, e più tardi visitato da sir Allen Yung. La relazione del veterano dei mari polari fu trovata in buono stato, ravvolta in un numero del Graphic di Londra. I due ufficiali si presero le lettere scritte per i primi esploratori che il destino doveva spingere a quelle spiagge così poco frequentate, e le sostituirono con una copia da essi fattane alla quale aggiunsero la relazione della loro visita, accennandovi le circostanze principali della loro spedizione. Furono pure esaminate, senza bramosia, le tremila seicento razioni deposte da sir Giorgio in una insenatura dell’estremità meridionale dell’isola su una roccia di trenta piedi d’altezza. Le trovarono assai ben conservate, il pane era stato un po’ guastato dall’umidità, ma era ancora mangiabile, e le scatole di manzo d’Australia contenevano una carne saporitissima. Il ricordo di quella visita aumentò più tardi lo strazio dei viaggiatori, quando dovettero morire di fame, poco distante dal luogo ove giacevano quei viveri incrementati da quanto le spedizioni successive vi dovevano accumulare.

Il dottore portò a bordo dei campioni di legname raccolto lungo la riva occidentale dell’isola, e dimostrò che proveniva dal naufragio del Xanthus, baleniere incendiato nel 1880 a nord di Tasiusak, ma molto più al sud del ricco deposito alimentare esplorato.

Questi avanzi provavano l’esistere lungo le coste della baia di Baffin di una corrente abbastanza forte da portare i detriti del mare verso lo sbocco dello stretto di Smith, malgrado le tempeste del nord che tanto di frequente vi soffiano in direzione opposta.

Oltrepassato l’arcipelago di Carey, riconosciuta l’isola che Baffin chiamò Hakluyt, dal nome d’un inglese vissuto nel 1616, e nella quale ebbe termine la sua immortale spedizione, fu mandato un distaccamento a visitare Life Boat Cove, seno famoso per l’invernata che vi passò la spedizione del Polaris. Vi trovarono un cannocchiale astronomico a pochi passi dal cairn. La capanna distrutta dall’azione delle nevi, dei ghiacci, delle procelle, era scomparsa, ma dei resti di caldaia a vapore e una stufa, ne indicavano la situazione. Vi fu raccolta una scala termometrica preziosissima, poichè l’illustre Hall vi aveva inciso il proprio nome colla punta di un coltello.

Il maggiore andò lui stesso a terra a visitare l’isola Littleton, che più tardi per quei soldati che tanto allegramente si avvicinavano alla prima stazione del loro calvario, doveva essere scopo delle più fameliche brame. Gli premeva di trovare i dispacci lasciati nel 1876 dal capitano Allen Yung per la spedizione di Nares. Si trovò imbarazzato a cercarli tra una cinquantina di cairn alzati qua e là sulla riva. Li frugò tutti uno per uno e non trovò che una lettera dove si portava a cognizione dei posteri che il baleniere Erik, col capitano Walker, aveva quivi toccato terra il 20 giugno 1876.

Il maggiore, risoluto a non tornare a bordo che dopo fatti tutti i tentativi possibili per trovare le tracce del valoroso comandante della Pandora, coll’aiuto di un canotto a due remi percorse la costa occidentale, esaminando attentamente tutti gli oggetti che vi erano sparsi qua e là; trovò scatole da dispacci vuote, e solo un foglio illeggibile per l’umidità; fattolo asciugare potè vedere che era un ritaglio dello Standard di Londra, del 17 maggio 1875, dov’era reso conto di una conferenza di sir Giorgio Nares al Guidhall di Winchester.

Il sergente Rice, fotografo della spedizione, dal punto più alto dell’isola potè fare una negativa del magnifico paesaggio che gli stava dinanzi. Poco meno di tre anni dopo, egli doveva morire di stenti e di fame su una delle rocce lontane di cui chiedeva alla luce di fissare il profilo bizzarro e tormentato sul suo vetro fotografico.

Uno dei soldati trovò in una casa indigena mezza crollata, il cadavere di una vecchia. La porta era stata chiusa con dei pietroni. Secondo Inglefield, che trovò qualche cosa di simile, la morta doveva essere l’ultima persona d’una famiglia spenta, e le pietre che muravano l’accesso alla casa dovevano indicare che questa era oramai condannata ad un eterno abbandono.

Il Proteo arrivò poco dopo all’altezza del porto Foulke, ove il dottore Hayes aveva creduto intravvedere le spiagge del mare libero del Polo. Strana illusione di una gran mente! ma forse non più lontana dal vero dell’ipotesi dei ghiacci eterni di cui Nares credette di toccare colle proprie mani le indistruttibili banchise.

Al capo Hawks, dove era stato accuratamente celato il deposito inglese nel 1875, il signor Greely andò a terra dando la scalata a un muro di blocchi di ghiaccio accumulati lungo la riva alto un venti piedi, e mentre il fotografo della spedizione stabiliva la sua camera oscura in una spiaggia arenosa a marea bassa, visitò il deposito, e vi trovò il pane un po’ guasto dall’umidità. Egli fece riordinare la disposizione del ricetto, e asportò un bariletto ancora mezzo ripieno di eccellente rhum.

Sulla riva trovò in buonissimo stato un bel canotto, abbandonato dagli Inglesi, sulla poppa c’era il nome: Valoroso. Lo fece portare a bordo. Più avanti, avendo i magazzini abbondanti di caccia e di pesca, depose alla baia di Karl Ritter delle provviste per concorrere alla formazione della linea strategica di viveri tracciata dai depositi lungo la grande via polare. Prima di giungere alla baia Lady Franklin, il dottore ed il luogotenente Lockwood visitarono il cairn che sir Giorgio Nares aveva rizzato sull’isola Washington Irving.

∞―∞

III. - Il forte Conger.

Il 5 agosto il Proteo fu in vista della baia della Discovery, ma non potè incominciare lo sbarco se non il 12, perchè il vento soffiando dal nord vi spingeva una quantità di ghiaccio che sbarrava il passo alla nave. Nei sei giorni d’attesa, i naviganti poterono studiare le abitudini delle balene bianche e le loro battaglie coi narvali. I cacciatori indigeni intervennero fra i combattenti, dando addosso alle une e agli altri. La carne del cetaceo e quella del suo implacabile nemico sono ugualmente stimate. La pelle della balena bianca, che invecchiando diventa grigia, è inoltre ricercata come uno dei migliori antiscorbutici. Si fa seccare e si ammannisce come la trippa, al cui sapore si approssima.

Proprio al momento che il Proteo toccava i ghiacci dell’ingresso del porto, un bue muschiato ebbe la cattiva idea di farsi scorgere in cima a una scogliera. Subito cinque o sei cacciatori lo inseguirono, e il disgraziato ospite di quella lontana regione non tardò a precipitare nell’abisso.

C’erano nella baia della Discovery molte tracce del soggiorno degli inglesi. Il capitano Stephenson nel 1876 vi aveva lasciato venticinque barili di maiale e di bue avariati, che si vedevano ancora tra i rottami delle scatole delle conserve, e una quantità di detriti di provviste di gente civilizzata. Degli eider sguazzavano in una buca di neve liquefatta pacifici come anitre europee; una decina di buoi muschiati pascolavano sulle colline, indifferenti e quieti, quasi il loro compagno non fosse stato ucciso sotto i loro occhi. I fianchi delle scogliere, donde spiccavano dei torrentelli d’acqua diamantina, erano coperti di driadi e costellati di sassifraghe. Sull’orlo dei ghiacciai davano un aspetto festoso allo strano paesaggio una infinità di papaveri artici dalle corolle giallastre, ma una sbarra di ghiaccio larga da 200 a 300 metri, grossa da 50 centimetri a 4 metri, sbarrava l’accesso alla riva cui la prossimità d’una abbondante miniera di carbon fossile attira gli esploratori del Polo Nord.

L’ostacolo fu investito a colpi di rostro. La nave se ne scostava di 100, di 150 metri e a tutto vapore andava ad urtarlo. Ad ogni colpo la banchisa si apriva quanto la metà della lunghezza del piroscafo. Mentre la nave lavorava così da indietro in avanti, i marinai metà a babordo e metà a tribordo, le imprimevano un movimento oscillatorio che aumentava il dislocamento dei ghiacci intaccati dall’ardita manovra. Dopo sette ore di lavoro, levato l’ostacolo, si cominciò lo sbarco delle provviste, che furono raccolte sotto tende finchè fosse montata la casa di legno del capitano Howgate.

Fu subito disposto pel ritorno del Proteo; il maggiore ne profittò per rimandare in America due uomini riconosciuti privi delle attitudini fisiche necessarie a sfidare quel rigido clima, e mancanti di alcuni molari indispensabili a maciullare la carne di foca, ed a lottare per la conquista del Polo. Fu pure rimandato il signor Enrico Clay che non si contentava della parte che gli era stata assegnata.

Fu affidato al Proteo un memorandum bene specificato e destinato a regolare le spedizioni di soccorso; in esso il comandante dichiarava che avrebbe lasciato il forte il 9 agosto 1883, data irrevocabile e invariabile in caso non fosse rifornito di provviste e non gli fossero mandate notizie d’America. Dato il caso che le spedizioni mandate non riuscissero a passare le banchise, dovevano svernare nell’isola Littleton e tenervi vedette attente ai segnali che si farebbero dal capo Sabine; luogo dove Greely dichiarava la più ferma intenzione di dirigersi con tutti i mezzi possibili in caso di ritirata forzata, e dove poteva forse arrivare all’estremo grado di fame, di stento e di estenuamento.

Se c’era da sospettare che qualcuno potesse mancare alle prescrizioni di questo documento, il dubbio poteva cadere sugli arditi esploratori che stavano per essere esiliati dietro la banchisa, non sopra i marinai americani che avevano a loro disposizione tutte le risorse della civiltà e d’uno Stato tra i più potenti del mondo moderno. Eppure non furono gli esploratori che mancarono di parola; la loro eccessiva fedeltà fu la sola causa della sciagura loro toccata. Nulla fu ad essi più fatale quanto la leggerezza dei loro compatriotti.

Il Proteo non era ancora fuori di vista, quando il luogotenente Kislingbury, scontento delle misure prese dal luogotenente Greely per la permanenza, diede le dimissioni, manifestando il desiderio di tornarsene come il signor Clay. Il permesso fu dato, furono subito fatti i segnali alla nave che si allontanava, ma il Proteo non se ne accorse e continuò ad allontanarsi, così il luogotenente Kislingbury dovette rimanere. Non volle tuttavia ritirare le sue dimissioni, e il luogotenente non potendo lasciare un compatriotta senz’asilo e senza risorse su quella terra tanto inospitale, lo ritenne come ospite e come compagno di caccia d’escursioni quando vorrebbe seguirlo, ma senza obblighi a nessun lavoro ufficiale.

Il Proteo restò in vista per una durata straordinaria di tempo, faticando ad aprirsi la via tra i ghiacci. Il 26 agosto al tocco, quando coll’anima oppressa dall’idea di restar soli in presenza di quei geli eterni, i rimasti a terra videro il fumo del Proteo sparire dietro le scogliere del capo Distant, ripresero i lavori e pensarono a mutare la casa di legno, che dal capitano Greely ricevette il nome di Forte Conger in omaggio del senatore di questo nome che colla sua eloquenza trionfò dei sofismi di un ministro nemico del progresso. La casa aveva 6 metri di larghezza, 20 di lunghezza e 3 o 4 metri d’altezza, e si completava con tre tende di tela da vela, due alle opposte estremità della casa ed una a metà, ciascuna di 20 metri quadrati. Lavorando da quattordici a sedici ore al giorno, l’impianto della casa progredì rapidamente.

Il 29 agosto il gelo cominciò a farsi sentire in modo definitivo, e durò senza interruzione per un periodo di nove mesi, compresa la lunga notte polare preceduta e seguita da due periodi un po’ più brevi, il secondo dei quali, malgrado il ritorno del sole, non era sempre dei meno penosi a sopportarsi.

La casa, ossia il Forte Conger come fu chiamato, era composta per così dire di due case messe una dentro l’altra, a guisa di due casse di cui una un po’ più piccola può stare in una più grande sotto un solo tetto; difatti i quattro muri che la formavano erano doppi, fatti di travi di 12 centimetri di grossezza con uno spazio vuoto di 30 centimetri di larghezza tra un muro di travi e l’altro. La faccia interna era stata prima tutta coperta di carta incatramata, poi sopra questa erano state inchiodate delle tavole accuratamente congiunte ed esattamente giustapposte dai falegnami della spedizione. Le travi formanti la parete esterna, piantate verticalmente, erano state coperte al di fuori da altra carta incatramata assai più grossa. Il tetto le copriva tutte due ed era foderato esso pure di carta incatramata, così l’ambiente perfettamente tappato, aveva pareti tutte cattive conduttrici di calore, e lo spazio vuoto vi metteva attorno un muro d’aria pur cattiva conduttrice tra la parete esterna e l’interna. La neve e il ghiaccio formatosi sul tetto, compirono questo rivestimento eminentemente riparatore del freddo, che impediva ancor più efficacemente che la carta incatramata ogni perdita di calorico.

L’interno era diviso in tre riparti. A sud il dormitorio, diremmo, della bassa forza, colle cuccette lungo le pareti, per ventun uomini, a quattro a quattro, meno quelle degli Eschimesi separate, e quattro tavole pel lungo in mezzo; a nord il riparto degli ufficiali, un quadrato; tra i due riparti la cucina colle sue pareti divisorie, e la stanza da bagno. Alle due estremità e davanti all’ingresso d’accesso comune ai due riparti, le tende che formavano tre anticamere o atrii perfettamente riparati.

Nell’angolo del maggiore, si trovava la biblioteca comune, abbondante di libri sul Polo Nord, ed in quello del dottore stava la farmacia. Gli ufficiali potevano isolarsi tirando delle tende divisorie distribuite nell’ambiente a tale scopo.

Nella cucina, lunga 4 metri, larga 2, c’era il serbatoio dell’acqua che si otteneva fondendo il ghiaccio d’acqua dolce. Quest’apparato serviva anche a riscaldare il dormitorio. Vi erano tre porte d’accesso, una ad ogni estremità, una in mezzo, uscenti, non all’aperto, ma negli atrii, che non permettevano di passare senza transizione dalla temperatura moderata dell’interno al crudo freddo esteriore, utile anche in senso inverso quando si tornava in un ambiente ben riscaldato dopo aver subito gli effetti d’un’aria il cui contatto bastava a cambiare in un metallo simile al piombo il mercurio.

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IV. - Durante il cader del giorno.

Il 28 agosto ognuno aveva preso possesso del suo riparto e tutto era quasi in perfetto ordine. Era una domenica e tutta la colonia riunita nel quarto degli ufficiali celebrò il riposo festivo colla lettura fatta dal maggiore dei passi della Bibbia che credette più adatti alle condizioni nelle quali stava per trovarsi la spedizione.

Il 29, il luogotenente Lockwood parti per la baia Saint Patrick verso l’ovest, ed il dottor Pavy s’avviò a nord in cerca di tracce della Jeannette della cui sorte si era inquietissimi. Nulla ostava alla supposizione che il capitano De Long avesse almeno raggiunto il suo scopo principale, e fosse arrivato alle terre esplorate da Beaumont ed Aldrich al nord-ovest ed al nord-est della baia quando ebbe luogo la spedizione di sir George Nares. Il cuore di Pavy palpitava nell’altera speranza di strappare dei valorosi marinai alla più crudele delle morti.

Il ghiaccio dell’acqua di mare sovente si copre d’una specie di salamoia, ben satura di sali e mai interamente consolidata; se i viaggiatori non se ne preoccupano, quella produzione marina mantiene loro le estremità inferiori in uno stato costante d’umidità che non si può subire impunemente. Al suo ritorno Lockwood si accorse d’essersene colpito; aveva un piede gelato, benchè avesse fatta un’assenza relativamente breve.

Il dottore non potè arrivare sino al capo Giuseppe Enrico dalla cui cima sperava di scorgere i naufraghi; raggiunse tuttavia il fondo della baia Saint-Patrick attraversando in linea retta la regione che la separa dal forte; di là con un’altra retta giunse prima al monte Beaufort vicino al capo Beechy, poi, diretto sempre a nord, in quattro giorni arrivò alla cima del capo Union. Vi salì un picco di 350 metri d’altitudine, esplorò dall’alto collo sguardo l’immenso orizzonte allora chiarissimo, ma non potè scorgere traccia di quelli che cercava. In quel momento gli sfortunati naviganti della Jeannette tracciavano il loro lugubre solco verso le rive inospitali della Siberia. Vide bensì con grande allegrezza, che la sbarra di ghiaccio che saldava la terra di Grinnell alla Groenlandia, attraversando lo stretto di Robeson, non si dilungava verso il nord. Nella distribuzione del ghiaccio sull’acqua, influiva indubbiamente la latitudine, ma anche il caso vi ha una parte rilevante.

Dal capo Unione sin dove può arrivare lo sguardo nella direzione del Polo, si stendeva un vasto canale nel quale un piroscafo avrebbe potuto inoltrarsi senza pericolo.

Tornato al Forte, il dottore constatò che il deposito lasciato nella baia Lincoln da sir George, era stato sconvolto da una procella, e che l’umidità aveva guastato pane e patate, che lo zucchero s’era squagliato quasi tutto, il rhum era perso, ma la carne era ancora in buon stato.

Rice uccise nella baia di Lincoln una lepre, e il dottore vi scoprì una miniera di carbon fossile analoga a quella della baia di Lady Franklin. Attraversando con Pavy una crosta di ghiaccio giovane, Rice affondò con un piede, e la sua calzatura si riempi d’acqua. L’impressione del freddo gli produsse un così forte reumatismo che malgrado l’assistenza di Pavy, potè appena trascinarsi sino alla baia di Saint-Patrick. Ivi il dottore rizzò la tenda che aveva nella sua slitta, vi ricoverò Rice, gli prestò le prime cure e corse al Forte in cerca d’aiuto.

Il comandante mandò subito il sergente Brainard con caffè caldo, cibi freschi, una bottiglia di Sauterne e cordiali, in attesa dei mezzi di trasporto. Il malato si rinfrancò, e tre ore dopo arrivati quattro uomini con una portantina ve lo coricarono e s’avviarono verso la cima della scogliera a picco che incorona la baia di Saint-Patrick, dove era pronta una slitta per trasportarlo al Forte. Il tragitto non si fece senza difficoltà. La strada da percorrersi era così lunga che quei quattro uomini mandarono a chiedere un’altra squadra.

Mentre aspettavano il rinforzo, scorsero un grosso e lungo pino gettato a riva dalle tempeste. Quella conifera aveva attraversato il bacino polare venendo dai lontani lidi della Siberia? I soldati non se ne dettero pensiero, a colpi d’accetta lo fecero a pezzi, e accanto alla tenda del loro compagno accesero e alimentarono un buon fuoco sino al momento di partire e fu forse la prima fiammata che rallegrò quella regione polare.

Intanto il luogotenente pensava a stabilire anche lui dei depositi alimentari per future esplorazioni. Poichè gli stretti erano liberi, avviò al capo Beechy il sergente Brainard a deporre circa mille chilogrammi di combustibile e provviste diverse sulla costa della Groenlandia. La scialuppa a vapore, essendo stata lasciata disgraziatamente in balia dei ghiacci che l’avevano bloccata, il sergente dovette fare il trasporto sulla baleniera a otto remi e impiegò una giornata per giungere sino alla spiaggia, ove depose le provviste. In quel frattempo il ghiaccio si addensò tanto che egli dovette tornarsene a piedi abbandonando accanto ai viveri la tenda e il battello.

Nel collocare un altro deposito di provviste al capo Murchison fu scoperto un canotto abbandonato dagli Inglesi, con una carrozza e una slitta. Questi oggetti erano in disordine, ma furono presto messi in stato da servire. Intanto il luogotenente faceva la sua prima escursione all’ingresso della valle dei Venti, e il dottore si provava a dare la scalata al forte Giuseppe Enrico. Cinque volte lo tentò invano scostandosi più d’ogni altro dai pressi del forte. Dovette convincersi a malincuore che non poteva vincerla colla natura; allora consigliò al luogotenente di smettere le esplorazioni autunnali aspettando, come aveva fatto sir Giorgio, che i grandi freddi invernali saldassero insieme i massi di ghiaccio.

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V. - Nelle tenebre.

Durante le esplorazioni autunnali, il luogotenente potè studiare le abitudini dei buoi muschiati, che non conoscendo l’uomo, e ignorando i mezzi di distruzione di cui dispone, si lasciavano facilmente accostare, e li vide con una singolare accortezza procurarsi le driadi e le sassifraghe di cui si nutrono, togliendo via coll’unghie delle zampe la neve che le copre, e sradicandole dalle rocce tra le quali crescono, colle corna che fan parere terribili quegli animali inoffensivi.

Nebbie frequenti velano la trasparenza dell’aria in quelle regioni artiche appena la terra si raffredda. Il luogotenente confermando un’osservazione di Franklin, notò che esse ingrossano assai gli oggetti dei quali non tolgono la vista, con un effetto d’ottica analogo all’ingrossamento del diametro apparente della luna quando si leva dietro una atmosfera carica di umidità.

Il 13 settembre il Forte si trovò circondato da un branco di lupi che parevano grandi come puledri d’un anno, con profili tanto magri da far paura, ma non si potè averne un esemplare che qualche tempo dopo. Il luogotenente Kislingbury alla prima lo credette un cane; accortosi dell’errore gli sparò addosso e lo colpì, il lupo fuggì perdendo sangue; in seguito, si fermò tutt’ ad un tratto. Aveva avuto la forza di correre finchè gli era rimasta una goccia di sangue nelle vene. Quando fu raccolto era diventato in un attimo una massa secca, fredda, stecchita. Per liberarsi da questi e altri incomodi visitatori vaganti in quelle solitudini, il luogotenente fece avvelenare dei pezzi di carne, servendosene come d’un’esca. Ma ciò non gli servi che a prendere quattro carcasse di lupo ed una di volpe in tutta la stagione.

Ma il peggior nemico degli esploratori del Polo, dopo la fame e il freddo, è la monotonia della lunga notte polare. Tutti i comandanti delle spedizioni polari cercano ogni mezzo per lottare contro la paralisi morale che ne risulta e intacca profondamente la salute. Il maggiore la combattè collo stabilire che fossero celebrati gli anniversari di tutti i componenti la colonia. Il soldato pel quale fu inaugurato quel primo sistema di feste, che pareggiava il gregario all’ufficiale, entrava nel suo ventiquattresimo anno. Per quel giorno, egli fu esentato da ogni fatica, fatto arbitro della scelta dei piatti del banchetto dato in suo onore, ed ebbe in dono un quarto di gallone di rhum, colla libertà di berlo, di venderlo, di farne trattamento.

Prima di prender congedo dagli abitanti del Forte, il sole diede lo spettacolo della propria moltiplicazione riflettendosi nelle nubi gelate. I fenomeni dei parelj[2] furono quasi quotidiani in settembre, producendo delle illuminazioni sorprendenti.

II 26 settembre apparì nel cielo la parte superiore di due circoli di 23 e 46 gradi d’arcobaleno col sole nel centro. Sulla stessa orizzontale, occupata dall’astro, ed ai quattro punti nei quali quella linea tagliava i due circoli, brillavano quattro soli riflessi, quasi luminosi al pari del vero sole, e tutti avevano un disco quasi perfettamente circolare.

Sotto al sole, nello stesso piano verticale, si vedevano altri due soli. Sei in tutto. Più tardi si vide un alone lunare simile in tutto a quello del sole, fuorchè nella luminosità, così da poter servire lo stesso disegno a delinearli ambedue. Le nubi, la cui intromissione produceva quei magnifici fenomeni, erano tanto vicine alla terra, che si distingueva attraverso e dietro uno di quei circoli, il profilo d’una collina distante appena un chilometro dal Forte. Anzi un sergente afferma aver veduto sul finire della stagione brillare una immagine del sole sul muro dell’osservatorio meteorologico, distante da lui appena cinquanta passi.

Così belle osservazioni dimostrano che gli esploratori del Polo vivono in mezzo alle nubi di ghiaccio che gli alpinisti vanno a rintracciare sulle cime del Monte Bianco, e gli areonauti nelle più alte regioni dell’atmosfera. L’alone del 21 settembre fu immediatamente seguito da una aurora boreale, quasi esistesse fra i due fenomeni una stretta connessione, un legame di parentela.

La caduta d’una lucerna a petrolio fu causa d’un piccolo incendio al Forte sulla fine di settembre colla perdita di una tenda che conteneva gli attrezzi da carpentiere. L’inconveniente rese più vigili i coloni del Forte e più previdente il comandante.

Intanto il sole si abbassava ogni giorno più con una rapidità ignota nei nostri climi. Il 21 settembre si aveva avuto un po’ più di dodici ore di giorno; l’8 ottobre non si poteva spegnere la lucerna che dalle undici e mezzo alle dodici e mezzo, ed il 15 si aspettò invano il ritorno dell’astro. Non ne rimase che un lontano riflesso nelle nubi biancastre che all’orizzonte spiccavano su un fondo dorato. Venne per poco l’aurora dalle rosee dita, ma l’astro non si mostrò alle porte d’oriente. S’alzarono verso il firmamento alcune colonne di vapori purpurei, ma null’altro; come il fuoco sacro delle Vestali ormai la fiamma della lucerna doveva ardere senza posa.

Il luogotenente Kislingbury alla pallida luce d’uno degli ultimi giorni artici potè osservare un curioso fenomeno zoologico di queste regioni. Le pernici (Lagopus rupestris), che d’estate hanno le piume brune e nere, avevano preso la livrea della neve, erano diventati perfettamente bianchi.

A mantenere la vigoria s’era adottato un regime eccellente, ordinato, una temperatura abbastanza elevata, regolata da una quantità di termometri; una ventilazione sicura, un orario per le passeggiate obbligatorie, bagni per tenerci perfettamente mondi e costantemente elastici. I soldati avevano l’obbligo, non solo di ricorrere al dottore alla menoma indisposizione, ma Pavy faceva loro visite e ispezioni frequenti, per prevenire il male e non lasciare che i geloni degenerassero in piaghe.

Le osservazioni meteorologiche sono la specialità del Signal Corpus; e tutti i membri di questo reggimento scientifico sono ammaestrati nell’arte, più difficile che non si creda, di eseguirle inappuntabilmente. Il maggiore potè quindi seguire alla lettera le istruzioni trasmesse dal comitato direttore a tutte le stazioni dell’Unione polare, aggiungendovi anzi altre osservazioni fatte con strumenti speciali.

Si reputavano, tra tutte, importantissime quelle dello studio del magnetismo terrestre che può essere reso difficile dalla presenza delle più piccole masse di ferro; perciò si era persino progettato che l’osservatore stesse senza fuoco per evitare la presenza d’una stufa di ghisa; ma fu d’uopo convincersi, massime principiando la serie dei tredici mesi (dall’agosto 1882 al settembre 1883) della necessità di sacrificare qualche frazione decimale alla umana fragilità ed alla salute, alla vita anzi, degli osservatori, e si stabilì un franklin alla prussiana con un tubo di lamiera.

I buoni trattamenti e la pazienza del maggiore avevano resi meno selvaggi i cani comperati a Godhavn, senza però sopire le rivalità delle due tribù canine che si consideravano come due nazioni nemiche, forse a causa dei re che avevano scelto per capi.

Le cagne già pregne partendo dalla Groenlandia, partorirono felicemente. Una cagna, gelosa della Gipsy, la regina dei cani di Godhavn, le divorò uno a uno i suoi piccoli. La povera madre si consolò dando il latte ai neonati delle altre, non esclusi i cagnolini dell’infame che aveva in modo così tragico distrutta la sua prole.

Le baruffe dei cani e lo studio delle loro abitudini non occupandoci abbastanza, si tentarono delle rappresentazioni teatrali del genere di quelle date nell’invernata di sir Giorgio, e si pubblicò un giornale: La Luna artica, titolo ben trovato poichè in mancanza del sole gli esploratori del Polo Nord avevano singolarmente cara la presenza del nostro satellite dalla luce sentimentale; ma non ne uscirono che due o tre numeri manoscritti. Il maggiore non stimò conveniente di imitare sir Giorgio che ne diede un fac-simile nella sua opera. La Bibbia non offriva una varietà sufficiente di distrazioni; si pensò alle conferenze scientifiche. Il maggiore si dedicò specialmente a compire l’educazione fisica dei suoi subordinati spiegando loro tutte le occupazioni delicate, diverse, cui dovevano giornalmente attendere, e Pavy raccontò loro la storia della conquista dell’Africa fatta dai Francesi e la vita straordinaria di Napoleone, il cui nome ecciterà in tutti i secoli una insaziabile curiosità.

Persino gli Eschimesi provano la pazzia dell’isolamento. Solo la vita della famiglia può proteggere quelle nature grossolane contro gli attacchi della terribile malattia. Il capitano Hall, che tra tutti gli esploratori è quello che ha capito di più questo popolo singolarissimo, aveva preso con sè i figli e le mogli delle sue guide.

L’attrazione folle che esercitano le donne artiche, che noi troviamo così brutte, sui loro mariti, è tanto irresistibile che l’eschimese Jens fuggì da noi per rivedere per pochi istanti la sua sposa. Non era però la speranza insensata di raggiungere il villaggio di Proven, da cui era separato per una distanza pari a quella che corre da Parigi a Marsiglia, bensì la voglia di inerpicarsi su un’alta montagna dalla quale, mediante uno scongiuro magico, avrebbe potuto scorgere l’interno della capanna di neve, dove la sua famiglia riunita, uno addosso all’altro, attorno a una fumosa lucerna, si scaldava con quel mezzo fetente, ma economico, fino al ritorno dei giorni delle cacce ai vitelli marini.

Benchè al dottore fossero noti i particolari di così stravaganti superstizioni, non stentò poco a riprendere il fuggitivo, scappato verso il nord e giunto già quasi al capo Murchison, il luogo dello scongiuro. Il fuggiasco riprese le sue occupazioni senza mormorare e fu perdonato, ma intanto per prenderlo un sergente s’era slogata una spalla correndo all’oscuro sulle nevi rocciose, poco vestito, con 34 gradi centigradi sottozero, per cui stramazzò a terra quasi gelato, e sarebbe stato perduto senza il pronto accorrere d’una slitta dal Forte. Bisognò adoperare la forza per fargli percorrere quei tre o quattro chilometri fino all’alloggio. La resistenza a muoversi è fenomeno consueto nelle persone colpite da congelazione. Pare difatti che la volontà resti paralizzata prima che i muscoli sieno diventati impotenti a obbedirla. Agli acuti dolori dei primi istanti, subentra una specie di straordinario benessere, di estasi perniciosa, che fa aspettare la morte in una specie di rapimento inesplicabile.

Il 12 dicembre fu raggiunto il massimo dell’oscurità. Repentinamente il forte fu avvolto in una densa nebbia che ottenebrò la vista delle stelle. Al solstizio d’inverno invece, la notte polare fu relativamente allegra. Era caduta una brina di pagliuzze di ghiaccio che riflettevano in tutte le direzioni la luce dei corpi celesti; pareva che l’aria fosse occupata da fosforescenze, ed una donna superstiziosa vi avrebbe forse veduto aggirarsi le anime dei trapassati. Quella festa di luccicori notturni influì anche sull’animo del maggiore, che segnalò quel giorno con rassicuranti riflessioni nel suo libro di bordo. Così passò nelle tenebre il 1881 e cominciò il 1882.

I punti minimi segnati dal termometro nelle regioni polari, sono importanti a conoscersi, potendo dare una misura approssimativa della terribile temperatura dell’ambiente celeste, giacchè quel raffreddamento è il risultato dell’irradiazione del calore nello spazio. Il minimo, al coperto, nella stagione del 1881-82, fu di 52 gradi sottozero il 3 febbraio. Non si andrebbe quindi fuori del vero fissando intorno ai 60 gradi il minimo che verrebbe segnato mettendosi nelle condizioni più favorevoli ad un raffreddamento energico. Un curiosissimo esperimento prova la saggezza dei Groenlandesi che, come è noto, coprono di neve le loro capanne in inverno; od anche si fabbricano di neve le tane ove aspettano il ritorno della buona stagione. Una casa vuota, fatta di neve, chiusa con una porta e nella quale non fu mai acceso fuoco, segnava 27 gradi di freddo, mentre di fuori il termometro ne indicava 45. Lo strato d’acqua solidificata era bastato adunque a impedire in quell’ambiente un raffreddamento di 18 gradi.

Durante i grandi freddi di febbraio che coincide, come nelle regioni temperate, colla presenza di un anticiclone, ossia con un massimo di pressione barometrica, un sergente uccise una lepre grassissima, che aveva quindi trovato da pascolare, come i buoi muschiati i ciuffi di sassifraghe sotto la neve.

Il sangue di questi animali deve avere un calore straordinario per resistere ai freddi crudissimi che li circondano, giacchè non dormono come le marmotte e gli altri invernanti, ma hanno anzi una vivacità straordinaria e spiccano lunghissimi salti di quasi tre metri senza toccare il suolo colle zampe davanti.

Sul finire di febbraio il sergente Brainard scopri a 900 piedi sopra il livello del mare un albero pietrificato, testimonio irrecusabile della ricchezza vegetale di questo paese, abitato forse da popoli felici quando le nevi eterne coprivano le belle contrade d’Italia e Francia. Questo monumento della gloria passata della terra di Grinnell, misurava alla base diciotto pollici di diametro, e cinque alla sommità.

In questi climi, per noi rigidi, si può misurare la durata dell’inverno sul computo dei giorni nei quali il ghiaccio dura senza interruzione. Alla baia, le osservazioni vennero fatte col mercurio; e con nostra grande sorpresa si constatò che aveva gelato per lo spazio di sedici giorni e cinque ore. Egli è vero per altro che sir Giorgio, nel 1876, non aveva registrati che dodici giorni e Kane cinque giorni in una latitudine sensibilmente inferiore. In questa temperatura l’acqua ragia si conservò liquida, ma formò un deposito; l’etere solforico ed il cloroformio non lasciarono nessun deposito, ma formarono dei cristalli sottili come aghi sospesi nel liquido. Il rhum della Giamaica diventò sciropposo, senza alcuna formazione solida; l’acquavite ordinaria si condensava in meno d’un’ora, l’acido nitrico si trasformava in una solida sostanza dell’apparenza del lardo. Una miscela di quattro parti d’alcool ed una di acqua non si congelava, ma pareva diventasse densa, mentre l’alcool rettificato e l’acido cloridrico non manifestavano nessun cambiamento nel loro stato fisico.

I cani pareva non s’accorgessero di quel gran freddo; appena si degnavano rifugiarsi sotto una tenda. Si mostravano però sensibili al gelo ai piedi, e si comportavano come un quadrupede che messo su una lastra troppo calda, cercasse di sottrarre successivamente i piedi alle scottature. Il freddo che uccide è il più dotto e il più abile degli imbalsamatori. Nelle banchise boreali si sono trovati cadaveri di mastodonti coperti di ghiaccio da più migliaia di anni, e di cui i cani dei Samojedi fecero lieto pasto. Il luogotenente impiegò questo metodo economico di conservare i viveri e costruì la credenza all’aria aperta.

Le prime spedizioni dopo tornata la luce furono fatte con una nobile perseveranza dal luogo tenente Lockwood, il campione degli Americani, che voleva agguerrirsi per inoltrarsi il più possibile verso nordest, dove pareva facile oltrepassare Beaumont, l’eroe della spedizione di Nares. Difatti in quella direzione pare che la terra si alzi obliquamente verso il Polo.

Quei primi tentativi suscitarono discussioni ed esperimenti circa la lunghezza preferibile per le slitte e la loro forma più vantaggiosa.

Il modello che il maggiore preferì a tutti gli altri fu quello che aveva già adottato nelle spedizioni anteriori, composto cioè di pezzi di legno rinforzati con lamine di acciaio e riuniti con corde in modo da poter cambiare una stanga all’occorrenza. Precauzione da non scordarsi mai in queste corse pericolose.

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VI. - Spedizione del dottor Pavy.

Pavy partì per il Nord il 19 marzo in slitta con due uomini, il sergente Rice e l’eschimese Jens, mentre il luogotenente mandava una slitta condotta da un altro eschimese a stabilire un nuovo deposito di 200 razioni, per completare quello lasciato nella baia di Lincoln dalla spedizione inglese.

Il maggiore Greely e il dottore che non andavano sempre d’accordo, finirono per guastarsi. In alcuni stralci della corrispondenza ufficiale, che pare fosse molto attiva tra loro, il maggiore riconosce che il dottore rese i più grandi servigi ogni qual volta fu lasciato agire da sè; egli lo rappresenta come una di quelle nature ardenti che non danno prova di tutto il loro valore, se non quando stanno innanzi, alla testa o in prima fila.

Le istruzioni date a Pavy per la sua spedizione furono circostanziate e minuziosissime, e seguite dal dottore colla più rigorosa puntualità in condizioni difficilissime e con un coraggio a tutta prova.

Il dottore arrivò facilmente sino al capo Beecky, lungo il ghiaccio della costa settentrionale della Terra di Grant, o parte boreale della terra di Grinnell; ma non potè andar oltre senza attraversare la banchisa irta di massi. La difficoltà di accostarsi alla riva gli impedì di visitare il deposito da lui fatto alla baia di Wrangel, ma passando tanto vicino al monte Parry, volle assicurarsi se tutto era in buono stato, avendo avuto dei sospetti a causa di certe orme d’orso da lui viste nella neve. Difatti quel bestione aveva scoperto il nascondiglio, e aperti i sacchi del pane, che aveva gettato qua e là sulla neve, dando la preferenza a quell’eccellente miscuglio di carne e di grasso che si chiama pemmican, del quale aveva divorato 70 libbre, circa i due terzi della quantità riposta.

Il dottore mise ordine a quello scompiglio, e stabilì una casa di neve che gli servi da quartier generale finchè ebbe compiuto all’altro lato del capo Black il trasporto delle provviste che dovevano sostenere la sua marcia verso il Polo. Al momento di partire, un cane, dopo ricevuta la sua razione, scomparve, rifugiandosi nella casa di neve, vicino al nascondiglio dei viveri nella speranza forse di farne una gran scorpacciata come l’orso.

Il 24 Pavy si incamminò; ma una procella di sud-est, con 38 gradi sottozero, lo respinse verso l’accampamento della baia di Lincoln. Durò quell’intemperie ventidue ore, dopo le quali l’andare sul ghiaccio diventò penosissimo e fu necessario portare a braccia la slitta e il carico per passare i punti più difficili.

Il 31 marzo, avendo completato il deposito del capo Black, s’incamminava verso il nord, quando, al momento di arrivare al capo Union, gli successe uno di quegli accidenti sui quali aveva tanto disputato nell’inverno passato. La stanga di destra della slitta si ruppe al posto delle caviglie di collegamento. Egli ordinò a Rice ed a Jens d’andare a cercare una stanga di ricambio al forte; li aspetterebbe. Portassero pure con loro la lampada a spirito per far la cucina e scaldarsi. Li aspettò difatti sei giorni al cospetto del grand’oceano polare, senza una fiammella da scaldarsi, senza la compagnia d’un uomo!

Vero soldato della scienza, sempre preoccupato dell’idea di preparare la conquista del Polo Nord, impiegò quei sei giorni a studiare la via di terra, che sarebbe così utile se fosse praticabile, poichè risparmierebbe i giri e rigiri sulla scarpa di ghiaccio littorale ricorrente lungo la terra di Grant e che altro non è se non una spaventosa miscela di rocce e di massi di ghiaccio, di sbarre quasi insuperabili, di dighe attraverso alle quali le slitte non riescono a passare che a forza di prodigi di volontà incredibili.

I compagni di sir Giorgio poterono esplorare queste regioni con una relativa facilità, perchè disponevano dell’Alert, che, passati gli stretti, era andato ad ancorarsi in faccia al Polo, riparato dietro una montagna di ghiaccio.

Pavy si inerpicò da solo su un picco alto duemila piedi, dal quale potè dominare tutta la regione che si estende verso il forte. Scorgeva nella lontananza la catena detta degli Stati Uniti e dinanzi una seconda linea di montagne più vicine alla costa orientale della terra di Grant. Tra le due serie di vette credette di scorgere, in direzione apparente di sud-ovest al nord-est, la valle che egli cercava e che doveva offrire agli esploratori una strada più prossima partendo dal forte ad una stazione ancora più boreale di quella scelta dagli Inglesi.

Il 6 aprile essendo ripartito coi due compagni, il dottore fu sorpreso da tale furia di vento che per certi tratti, passando sul ghiaccio lubrificato da nevi fresche, la slitta faceva da vela e spingeva i cani che dovevano tirarla facendola scivolare su una lastra liscia come uno specchio.

Il giorno 10 la brezza di sud-ovest soffiava con tanto impeto che non si potè lasciare il campo per tutta la giornata. Fatta sera la temperatura diventò così tiepida, che Jens e Rice chiesero di poter dormire fuori della capanna all’aria aperta.

L’11 aprile il dottore arrivò all’accampamento dell’Alert, nella baia Floberg, ove aveva passato l’inverno quella famosa nave. Vide in distanza la tomba del disgraziato interprete danese Petersen, e gli parve identica a quella descritta dagli ufficiali inglesi. Era fatta di pezzi accumulati di ghiaccio, ma non offriva tracce di banchiglie paleocristiche: più in qua di due o tre chilometri dalla riva non c’era un frammento di queste sorprendenti formazioni, alle quali sir Giorgio potè dare un carattere geologico. Da tali primi indizi che avevano bisogno della conferma di prove ben altrimenti definitive, il dottore concluse che l’intrepido comandante inglese aveva sbagliato, supponendo che quei mari non fossero mai stati navigabili.

Il 16 il dottore giunse alla penisola di Feilden. A Conical-Hill scoprì sulla neve tracce fresche di selvaggina di pelo e di penna. Constatò il passaggio di un lemming, di un ptarmigan[3], d’una lepre e d’una volpe. Invece di attraversare la penisola, risolse di seguire il litorale, esaminando attentamente la configurazione del terreno, per vedere se lungo la terra di Grant non esistesse uno strato di carbon fossile analogo a quello scoperto più vicino al forte, nella insenatura di Watercourse, e pel quale si era persuaso che i depositi carboniferi sono frequentissimi in queste regioni, nelle quali l’uomo potrà trionfare del freddo se la terra gli presta i suoi tesori di calorico accumulato.

La scarpa di ghiaccio della costa lasciò passare i tre viaggiatori senza troppe difficoltà. Il dottore stava per toccare il capo Enrico quando si scatenò un’altra tempesta.

Mentre l’uragano infuriava, i tre uomini che assistevano a quel soqquadro della natura, si erano rifugiati in una grotta, scavata in fretta nelle nevi. Vi rimasero prigionieri il 18 ed il 19. Passato l’uragano attraversò la mente del dottore l’idea di imitare Markham tentando, quel valoroso inglese, di arrivare al Polo andando dritto sulla banchisa. Siccome quella massa pareva avesse resistito alla scossa dei due giorni precedenti, era naturale che se ne fidassero cercandovi rifugio. Scesero quindi sul ghiaccio colla slitta e i viveri, ma non come vi trovarono una via più comoda di quella tentata dai compagni di sir Giorgio. Non ci volle meno di due giorni di lavoro continuo per fare un decimo di grado.

Nella notte dal 22 al 23 i viaggiatori riposarono in un gran sacco foderato di pelo che li conteneva tutti insieme e permetteva che il loro calore naturale si combinasse per resistere con più energia al nemico comune. Ma il gran vento di due giorni prima si scatenò da capo con tanta furia che il dottore lo calcolò di una velocità di oltre 60 chilometri. Non era possibile resistervi.

Appena la burrasca fu chetata, il dottore s’affrettò ad arrampicarsi sulla cima d’una banchisa che formava una specie di osservatorio naturale e da cui si poteva scorger lo stato spaventevole della così detta grande strada del Polo, della quale anche colla fotografia è difficile dare un’idea.

La confusione di quei lastroni di ghiaccio disordinatamente affrontati e incastrati gli uni attraverso agli altri oltrepassa le immagini più arruffate dei sogni che offuscano l’anima e la sconvolgono. Verso il capo Hécla tuttavia, al nord-ovest, la banchisa pareva più piana e unita, e il dottore tentò la scalata di quella alta punta di terra per stabilirvi un deposito di viveri, e farla il centro delle sue operazioni verso il Polo.

Il capo Hécla è terminato da una montagna dalla cui vetta si scoprono il capo Colan, la baia Doidge, il monte Hornby, il capo Columbia, in poche parole tutte le terre cui il luogotenente Aldrich potè arrivare, non per essere più valoroso nè più abile dell’intrepido dottore, bensì per aver preso le mosse in una stazione più comoda, giacchè l’Alert aveva passato l’inverno sulla riva settentrionale della terra di Grant. Non si poteva trovare in quelle regioni un osservatorio migliore.

Appena andati per un mezzo miglio di strada Jens gridò il mare! il mare! Non era un falso allarme. Un canale, che pareva si dipartisse dal capo Giuseppe-Enrico, arrivava sino al capo Hécla traversando la baia di James Ross. Era largo circa un miglio all’origine, ma si allargava procedendo oltre il capo, d’onde prendeva una direzione boreale.

Le ultime procelle avevano staccata dalla costa la banchisa, che anticipando sui progetti del dottore, andava da sé nella direzione da lui cercata; e già le rocce prossime al capo Columbia si facevano distinte mentre verso nord ed est spuntavano certi cumuli di una forma particolare, che secondo i Samojedi, giudici competenti, sono indizio di vaste distese di mare libero.

Pavy avrebbe voluto spingersi sulle banchise vicine all’Oceano, colla speranza di trovare qualche foca, cui aveva imparato a dar la caccia ed a scuoiare con una ammirabile destrezza, ma le istruzioni del luogotenente gli vietavano i rischi d’una navigazione tanto pericolosa. Risolse di tornarsene sulla costa meridionale della banchisa galleggiante onde arrivare per la più breve al capo Giuseppe-Enrico. Ma il canale che gli attraversava la via lo teneva prigioniero sul masso instabile. Un fracasso stridente improvviso lo avvertì che questo era andato ad urtare contro una massa immobile della scarpa di ghiaccio della costa. Era una liberazione insperata; non bisognava perdere sì bella occasione di sfuggire al pericolo di correre la sorte di un pezzo di ghiaccio vagabondo, spinto dai venti ora a nord ora a sud.

I tre esploratori erano appiè d’un’alta ripa verticale di ghiaccio litorale, dovettero farsi scala uno all’altro, poi il primo arrivato in cima tirare a sè gli altri. Riuscirono anche a tirarsi su i cani e gli oggetti indispensabili, ma dovettero abbandonare le slitte. Non c’era da rammaricarsene troppo del resto, la rapidità della corrente di quel mare, di così difficile accesso pareva indicare che avrebbero trovata affatto libera l’imboccatura dello stretto di Robeson, e sarebbero quindi stati obbligati di tornare al Forte per l’interno delle terre.

In questo singolarissimo viaggio, il dottore Pavy raggiunse la latitudine di 82° 51’; egli forni le prove di un fatto rilevantissimo, che cioè il mare libero di Kane ed il mare chiuso di sir Giorgio erano concetti teorici fondati su insufficienti dati d’osservazione; che la verità ha posto fra questi estremi e che, se per parecchi anni di seguito un piroscafo passasse l’inverno sulla costa boreale della terra di Grinnell, un ardito navigatore troverebbe certo il modo di guidarlo verso il Polo. Egli potè accertare inoltre un fatto rilevantissimo. Jens inseguì in quella latitudine una foca della specie hispida, e questo prova che, zoologicamente, quel mare non differisce sensibilmente da quello che si stende di là dallo stretto di Robeson, giacchè la Phoca hispida non vi si arrischierebbe se non vi trovasse nel ghiaccio dei buchi per venire alla superficie a respirare, e sotto il ghiaccio, nelle acque profonde, il pesce da divorare.

Il 26 la spedizione arrivava alla capanna di neve costrutta alla fine di marzo al capo Black. Essa ebbe lo spettacolo del completo squagliamento del mar di Nares. Gli stretti non erano sbloccati, ma il vento aveva scostata la banchisa verso nord, e un grande sbocco d’acqua, largo un miglio, attraversava l’orizzonte, e l’occhio ne poteva seguire la corsa quasi sino alla costa della Groenlandia.

Gli arditi esploratori ebbero la fortuna di scoprire delle tracce di selvaggina e di inseguirne, il che permise loro di affermare con giuramento che quelle alte latitudini non sono deserte come si credeva.

In causa della precipitazione colla quale era stata montata la spedizione, essa mancava di mocassins o stivali di pelle molle degli Indiani del Canada, che sono impenetrabili anche quando il piede affonda nell’acqua. Perciò in questi casi i viaggiatori dovevano subito asciugare la parte bagnata prima che si manifestasse la congelazione o per lo meno qualche reumatismo sufficiente a rallentare la marcia. Ma queste non erano le sole precauzioni cui sono condannati gli esploratori polari. Essi devono portare occhiali colorati contro le oftalmie prodotte dal riverbero della neve; una sciarpa da avvoltolare attorno alla faccia per ripararla dal vento; guanti con un dito solo come ne usano i marinai, e messi sopra i mezzi guanti, e attaccati ai polsi con corregge di cuoio, nonchè una pelle diligentemente assicurata sul capo per riparare la nuca. Poi non devono mai trascurare di riscaldarsi la punta del naso quando incomincia a gelarsi; e devono sempre evitare di correre tanto forte da entrare in traspirazione, poichè il sudore gelando farebbe l’effetto d’una doccia glaciale.

Malgrado tante difficoltà il dottore era stato così osservante di tutte le prescrizioni dell’igiene, che faceva ritorno il 10 maggio coi suoi compagni in perfetta salute tutti e tre, dopo una spedizione quasi senza precedenti negli annali della conquista del Polo Nord. Ce n’è d’avanzo per la sua gloria, giacchè, se egli non oltrepassò Markham e fu poi oltrepassato da Lockwood, colle prove che le condizioni dell’oceano Nares non corrispondono nè alla teoria di questo grande navigatore polare, nè a quella di Kane, egli ha fornito alla scienza geografica uno dei risultati più importanti della spedizione Greely, mentre colla piena riuscita della sua impresa ha dimostrato ciò che possono il coraggio e l’energia allorchè l’uomo di cuore e d’audacia che ne dà esempio straordinario è per di più uno scienziato.

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VII. - Il primo tentativo di Lockwood.

Appena Lockwood si sentì agguerrito dalle escursioni fatte attorno alla baia, chiese al maggiore, ordini per la conquista del Polo. Questi gli prescrisse di continuare la scoperta di Beaumont, che aveva seguito la costa di nord-ovest della Groenlandia, e al di là del punto dove aveva dovuto fermarsi, aveva riconosciuto delle terre non inaccessibili. Certo, soggiunse il maggiore, su questa via potrete andare oltre al punto raggiunto con tanta gloria da Markham viaggiando sulla banchisa dell’oceano Lincoln. Andate coll’ardore d’un ufficiale del Signal Corps. Non scordate che il generale Hazen conta sul vostro valore per portare il nostro stendardo costellato più in là dei punti dove sventolò finora da sola la bandiera britannica. Non tocca forse alla nostra repubblica lo scoprire il segreto della costituzione geografica delle regioni che appartengono al nostro continente? Andate dunque; i voti di tutti gli Americani vi accompagnano!»

Dei ventisette cani acquistati nei diversi porti della Groenlandia, dodici erano morti alla fine del 1881. Nove ne erano nati in viaggio, ma non erano abbastanza sviluppati e ammaestrati per servire ad una spedizione; anche aggiungendovi due cani privati, quello del dottore e quello del luogotenente, bisognava pur sempre attaccare degli uomini alle slitte che dovevano portare i viveri destinati all’impianto dei depositi. I cani disponibili furono quindi tenuti in riserva per quando Lockwood avrebbe oltrepassati i limiti delle esplorazioni di Beaumont sul territorio vergine. Lockwood ebbe la scelta libera dei soldati, del sergente e del caporale che sarebbero andati a dividere con lui i pericoli della conquista del Polo. Ma doveva condur con sè in ogni caso Christiansen, che conosceva bene i cani del tiro ed era da loro ancor meglio conosciuto.

Le slitte partirono con 34 gradi sottozero e con una certa solennità. Non erano cariche che in ragione di 34 chilogrammi per ciascun uomo, peso che doveva aumentare sino al triplo man mano che si allontanerebbero dal Forte, prendendo prima i viveri dei due depositi formati nella Terra di Grant e poi, oltre gli stretti, le provviste messe in un cairn della baia Newman, dov’erano soprattutto accumulate le riserve alimentari della costa della Groenlandia.

Ma questa grande spedizione, sulla quale si facea tanto calcolo, si inaugurò in modo poco rassicurante. Appena giunta al capo Beechy, dovette fermarsi per lasciar tempo di ristabilirsi in salute ad un uomo ammalatosi per via. Un altro ebbe un pollice congelato; e appena fu in istato di camminare, un soldato chiamato Henry, di statura colossale, cominciò a lamentarsi di reumatismi. Lockwood gli diede licenza d’andare a farsi curare al Forte, a patto di non tornare più con lui. I colossi non sono adatti alle regioni polari. La circolazione del sangue è più lenta nei corpi dove è maggiore la distanza che deve percorrere partendo dal cuore, ed è forse per questo che la natura dà una piccola statura ai popoli di queste regioni desolate.

L’indomani della partenza del colosso, Ritenbenk, il re dei cani del tiro e la sua compagna Gypsy, avendo rubato un bel pezzo di carne, la squadra dovette desinare di imaginazione. Poi due soldati si smarrirono in mezzo a una procella. Il sergente Brainard li rinvenne e li salvò seppellendoli quasi in un buco fatto nella neve avvolti in una coperta di caucciù; poi un dopo l’altro si ammalarono tutti gli uomini, e furono assoggettati allo stesso trattamento, restando per quarantacinque ore consecutive sepolti entro buche di cui la neve che cadeva in quantità straordinaria chiudeva continuamente gli accessi.

Tornato il bel tempo, saltarono fuori i cani che s’erano da per loro ficcati nella neve a ridosso un dell’altro, colla sola punta del naso fuori per respirare. Altro inconveniente: non si poteva accendere il fuoco perchè i fiammiferi s’erano inumiditi; ma a questo il riparo fu pronto: un soldato scaricò un colpo di revolver senza palla a contatto d’un pezzo di carta, che si accese subito, e si potè fare la zuppa, che fu sbrigata con un appetito, che Succi, dopo le sue lunghe astinenze, avrebbe potuto invidiare; poi due uomini, vinti da così dure prove, chiesero grazia, e furono dal luogotenente Lockwood rimandati al Forte a raggiungere Henry.

Benchè gli fosse così diminuita la sua squadra, Lockwood riprese la via per le spiagge deserte con più ardore di prima. Ma ecco che fatte poche miglia si scatena una bufera, non di neve, ma di venti tanto violenti che i sassi volavano spazzati via dalle scogliere del lido e venivano gettati con tanta furia sulla scarpa di ghiaccio da far correre ad ogni istante ai viaggiatori il pericolo di rimanerne mortalmente offesi. Fu giocoforza questa volta tornarsene tutti al Forte, per ripartire, a tormenta finita, con nuovo e più efficace slancio.

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VIII. - La vittoria di Lockwood.

Lockwood si riposò alcuni giorni, ed il 16 aprile tornò a rimettersi in istrada. Aveva tanta fretta di compensarsi del tempo perduto che invece di seguire la costa, prese di traverso una scorciatoia, pel capo Valley scoperto dal capitano Hall la prima volta che giunse nella baia da lui nominata Baia della Ripugnanza tanto gliene sembrò l’aspetto arido e desolato.

Disgraziatamente, in tanta precipitazione Lockwood, invece di imboccare la valle che cercava, si inoltrò e si smarrì nelle strette gole di Gorge Creek e Lost River. Impiegò sei giorni per condursi alla Baia della Ripugnanza, che non sembrò a lui meno triste e desolata che al suo illustre predecessore. Il cattivo tempo cessò, ed il cielo si schiarì in un modo strano, diventando così limpido e trasparente che Lockwood ebbe la soddisfazione di vedere a più di cinquanta miglia oltre lo stretto, le nevi eterne delle cime della catena detta degli Stati Uniti.

Dinanzi a quell’oceano sconosciuto di cui si preparava a indagare i misteri, Lockwood chiamò a rapporto i suoi compagni e cavata dal seno una lettera del maggiore la lesse loro: «Sergenti, sott’ufficiali e soldati, diceva Greely, ho risolto di darvi una prova dell’importanza che il Governo degli Stati Uniti annette ad una spedizione che porti la sua bandiera oltre la latitudine alla quale sventola lo stendardo inglese. Vi prometto adunque, come segno particolare della mia soddisfazione, di distribuire una somma di 300 dollari a quelli che avranno compiuto questo gran fatto destinato a rendere celebre il loro nome negli annali della Geografia Universale, e mi obbligo inoltre di aumentare questa somma proporzionatamente al vostro progredire in latitudine, nel caso che faceste verso il Polo un passo rilevante, invece di limitarvi ad oltrepassare i nostri rivali.» L’annuncio fu ricevuto con vivi applausi che destarono per la prima volta l’eco dei ghiacci, al suono di voci umane riunite in uno slancio di entusiasmo e di patriottismo.

Calmata l’emozione, Lockwood soggiunse che «egli aumenterebbe del 50 per 100 la somma che sarebbe largita in base a quelle promesse, a qualsiasi cifra fosse portata, essendo persuaso che non potrebbe fare migliore nè più nobile uso delle sostanze che egli possedeva.»

Fu fatto un pasto copioso, innaffiato da qualche bicchiere di rhum che Lockwood serbava per le grandi occasioni, e la colonna partì. Il 26 aprile arrivò a capo Bryant, punto dal quale dovevano essere rimandati indietro tutti quelli che non sarebbero scelti per gettarsi a sbaraglio verso le regioni inesplorate. Erano tredici giorni dacchè aveva lasciato il Forte Conger. A volo d’uccello non aveva percorso che 121 miglia, ma coi giri e rigiri fatti ne aveva compiti 290, facendo così tappe di 20 miglia in media su un terreno spaventevolmente difficile a percorrersi. Questo risultato si deve in parte all’ardore naturale del tiro dei cani ed all’entusiasmo che il pensiero di servire una grande e nobile causa, aveva suscitato in quei valorosi che sentivano l’amore della patria e quello dell’umanità.

Il sergente Brainard, che miracolosamente sfuggito a tutti i disastri vive ancora, ebbe l’onore di esser scelto da Lockwood per suo compagno. Christiansen, il canettiere eschimese, faceva inevitabilmente il numero tre della spedizione. Gli altri, rimandati al Forte Conger, si fermarono a veder partire i tre campioni della Repubblica americana; finchè la lontananza non impedì loro di vederli, essi li accompagnarono colle loro acclamazioni.

Nella slitta c’erano viveri per tre uomini e otto cani durante 35 giorni, una tenda, dei vestimenti e attrezzi d’ogni specie. Al momento della separazione rimaneva sulla slitta degli arditi esploratori un peso di 80 chilogrammi per ciascun animale, peso enorme per quelle povere bestie le quali, quando il ghiaccio era cattivo a percorrersi, si mettevano a sedere, dando ai loro musi un’espressione canzonatoria, quasi dicessero: «a voi ora a cavare il veicolo dal brutto passo.» Sovente la crosta della neve fondeva, e allora bisognava scaricare la slitta, o tutta o in parte, per passare l’ostacolo e poi ricaricare da capo.

Con tanto affaticarsi quando i tre uomini entravano la sera sotto la tenda e si ficcavano nel sacco, stanchi morti, il solo eschimese s’addormentava subito, ma i due americani, e soprattutto il capo, responsabile dell’impresa, stentavano a pigliar sonno.

Lockwood in queste rapide corse rilevava il terreno e le situazioni geografiche con mezzi spediti o colla bussola; e constatava la precisione delle relazioni geografiche di Beaumont che non aveva visto il capo Britannia se non da lontano, col cannocchiale. Arrivato a un certo punto, l’ago calamitato della sua bussola parve aver perduta tutt’ad un tratto ogni virtù, ed egli se ne stava perplesso e inquieto quando scoprì una serie di profonde screpolature nel ghiaccio; sperò arrivassero sino alla superficie dell’oceano, e gli offrissero il mezzo di risolvere uno dei più interessanti problemi della geografia polare, misurando in quei punti la profondità dell’acqua. Vi calò col piombo tutta la corda di cui disponeva, e persino la frusta di cui Christiansen si serviva a far correre i cani; più di 300 metri di fune in tutto. Cosa sorprendente, a così poca distanza dalla costa non arrivò al fondo. La corda si ruppe appena la tirò a sè, e non ritirò che la frusta.

La quantità e l’ampiezza di quei crepacci pareva indicassero delle forti correnti provenienti dalla costa della Groenlandia, dirette al sud e spiegabili solo supponendo delle potenti maree, proprie dei vasti bacini oceanici. Ciò può essere un argomento serio in favore dell’ipotesi che riduce a modeste proporzioni l’estensione delle terre polari esistenti al nord della Groenlandia e suppone il Polo in mezzo ad un grande oceano.

Il 3 maggio Lockwood si accampava a 5 miglia dal capo Britannia; quasi sullo stesso parallelo del capo Giuseppe-Enrico, donde il dottor Pavy era deciso d’inoltrarsi sulla banchisa, ed il 5 piantava la tenda sul ghiaccio appiè dell’alta scogliera del capo che Beaumont vide solo a gran distanza. Su quella scogliera, vicino a un piccolo burrone, Lockwood fece alzare un cairn di quasi due metri, deponendo sotto i sassi i viveri per cinque giorni per gli uomini e per tre giorni pei cani, insieme a diversi oggetti superflui, tra i quali delle scarpe da neve portate seco pel caso non avesse potuto andare avanti colla slitta. Mentre Christiansen cacciava un ptarmigan, Lockwood e Brainard frugando nella neve scoprivano uno stretto burrone, e arrampicandosi sul fondo di esso potevano dare la scalata all’erta scogliera, dalla cui cima si affacciò loro una magnifica vista. Di lassù Lockwood disegnò il Vittoria Inlet, che doveva oltrepassare la Terra di Stephenson, che lo separa dal Nares Inlet, nascosto da questa cresta montuosa. Vide verso il nord-ovest, nella direzione che si era proposto di prendere, due altri golfi profondi e frastagliati, cui diede i nomi di Chipp e di Nordenskjöld, e due isole. Quella al sud la consacrò alla memoria del luogotenente Beaumont, l’altra al nome del sergente Elison di cui dovremo narrare il martirio. I tre esploratori provarono una straordinaria sorpresa scoprendo su quella terra perduta, di così difficile accesso e tutta disordinatamente montuosa, tracce recenti di lepri, di volpi, di lemming e persino di buoi muschiati. Lo stesso giorno si rimisero in cammino. La via essendo sbarrata da enormi massi di ghiaccio, per poter voltare il promontorio si avventurarono sulla banchisa andandovi a metter campo al largo del capo Nordenskjöld, non senza grande pericolo, poichè sentivano di sotto stridere il ghiaccio, indizio sinistro e certo di ulteriori screpolamenti e d’un lavorio di dislocamento sotto i loro piedi. Christiansen si mise in agguato per dar la caccia a qualche foca, che non si mostrò; e intanto Ritenbenk, il furbo re dei cani, gli rubò invece il ptarmigan che aveva pigliato con grandi stenti; saltò fuori allora una lepre, la inseguirono tutti e poterono averla, e si coricarono sognando di mangiarsela l’indomani; ma i cani riuscirono a trafugarla, e Ritenbenk da despota se la divorava da solo, quando, destati dai latrati, i viaggiatori gli furono addosso e ne salvarono i tre quarti col resto delle provviste trovate dai cani colla lepre morta e che non avevano toccate non osando mettervi il dente senza il permesso del loro avido e avaro autocrate.

Il 10 maggio un vento fortissimo li investì scaraventando loro alla schiena raffiche di neve. Così spinti attraversarono rapidi il fiord Long, alle cui estremità sud e nord alzarono dei piccoli cairn. In nove ore fecero venti miglia arrivando all’isola Mary Murray all’83° 19’ di latitudine nord. Vi giunsero però tanto assiderati da quel vento gelato che dovettero fermarsi accampati tre giorni di seguito prima di essersi riscaldati a sufficienza per rimettersi alla loro audace impresa. Lasciarono l’isola Murray la notte dal 12 al 13 dopo avervi costrutto un piccolo cairn come prova del loro passaggio; ivi i loro successori troveranno un giorno i documenti che essi vi hanno deposti.

Appena lasciata l’isola Murray, la strada diventò eccessivamente rocciosa al capo Selvaggio. Le scogliere dell’isola erano continuate sulla banchisa da grandi montagne di ghiaccio che sbarravano la via. Dovettero fare un gran giro e aiutarsi colle scuri a rompere il ghiaccio per farsi strada alla spiaggia scabrosa che si prolungava a nord, ma più avanti, un canale libero, troppo largo per tentarne il passaggio, li obbligava a dare addietro. Era la banchisa che si apriva e si dislocava, vale a dire lo stesso fenomeno che a nord aveva fermato il dottor Pavy. Decisero di toccar terra su un’isola che si offriva loro accessibile; vi discesero e vi alzarono un cairn. Su quest’ultima Thule della moderna geografia Lockwood fece sventolare la bandiera americana che la signora Greely aveva ricamata colle proprie mani, e ne accertò la latitudine. estrema di 83° 23’. Essi avevano oltrepassato Markham sul ghiaccio di 3’ ed Aldrich al capo Columbia di 10’ ossia 16 miglia. Di là tornarono al Forte Conger, senza inconvenienti, e vi furono ricevuti in trionfo. Il Maggiore diede all’isola scoperta il nome di Lockwood, accettata poi con premura dai geografi.

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IX. - La terra di Grinnell.

Il maggiore, impedito dal far lunghe assenze per la grave responsabilità che lo teneva inchiodato alla riva della baia di Lady Franklin, riservò a sè l’esplorazione della Terra di Grinnell, il cui interno si presenta sotto aspetti attraenti anche dalle vicinanze del Forte. Difatti nessun paesaggio artico è più grazioso dell’accesso a quella depressione non molto alta che dai compagni di Nares ricevette il nome di Vallata dei Venti.

Il lago Alessandra, che è pure prossimo alla baia Discovery, dà un’idea esatta della calma che regna in quelle regioni lacustri non perturbate dalle grandi maree. L’Alessandra non è, come le rive del mare, irto di scheggioni e frammenti di ghiaccio sconvolto, ma piano alla superficie, liscio, terso e di tinta più azzurra. Esso forniva agli abitanti del Forte il ghiaccio d’acqua potabile purissima, mandata a prendere ogni due o tre giorni colle slitte tirate dai cani giovani, che così venivano addestrati al tiro.

Il maggiore lasciò il Forte il 26 aprile dandone al sergente Israël il comando interinale. Conduceva seco quattro uomini e una leggera slitta tirata da tre di loro; il quarto per turno si riposava. La temperatura fu sempre molto rigida, una sola volta il freddo fu di 14 gradi, ma erano premuniti per i più grandi rigori. Scivolavano su un ghiaccio tanto solido da ricevere senza scosse di sorta l’urto di rocce di parecchi quintali che franavano dalle alte montagne, minacciando di schiacciare i viaggiatori. Passarono il fiord Chandler nel quale si getta un grazioso torrente artico, dopo corsa la valle abitata dai buoi muschiati cui si era data la caccia arrivando. Più avanti il maggiore. trovò, in una valle parallela alla riva, gli indizi di un clima così mite che ne rimase altamente stupito. Sul terreno, appena per la quarta parte coperto di ghiaccio, cresceva una vegetazione erborea e crittogamica ricchissima, ed una quantità di piccoli salici. Ma sul lato di nord-ovest del lago si alzava a picco la testa d’un ghiacciaio immenso, al quale il maggiore diede il nome di sua moglie, Enrichetta.

Il ghiacciaio Enrichetta non scendeva da una gran montagna, ma era formato a cavallo d’una cresta che longitudinalmente lo attraversava come una spina dorsale coperta di ghiaccio a destra e a sinistra, tra due versanti di montagne laterali, più alte del culmine del ghiacciaio stesso.

Dopo il ritorno di Lockwood tutto l’interesse degli esploratori fu rivolto alla terra di Grinnell. Arrivata la bella stagione, Lockwood fu il primo a muoversi. Partì il 10 giugno con due sergenti alla ricerca di un deposito di viveri lasciato dagli Inglesi, ma lo trovò già consumato dai lupi e dalle volpi. Tornò tuttavia con 325 chilogrammi di carne di bue muschiato; avendo inoltre scoperto tracce della presenza degli Eschimesi a San Bay e le rovine di una casa fabbricata di sassi, indizio che, in certe annate, la navigazione degli stretti non offre grandi difficoltà al passaggio dei selvaggi privi dei mezzi di navigazione di cui si valgono gli esploratori. Di queste tracce di fermate di Eschimesi, se ne trovarono sin presso al Forte ed al porto Discovery. Alcune sembrano antiche, forse del tempo in cui le onde dell’oceano glaciale portavano in queste regioni i tronchi di conifere che si trovano sotto la neve, a 300 metri sopra il livello presente dell’oceano, a dieci o dodici miglia entro terra. Forse un sollevamento graduato del suolo, diminuendo la larghezza degli stretti, è la causa principale dell’accumulamento secolare dei ghiacci. Tra queste tracce di permanenza degli Eschimesi si sono trovati resti di abitazioni costrutte con intenti e cure di cui non sono suscettibili gli Eschimesi d’oggi.

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X. - Seconda invernata.

Le provviste che non si possono rinnovare che nei paesi civili, diminuivano; si dovette ridurne la razione, ma la privazione più dura per gli abitanti del Forte Conger era quella delle notizie della cara patria. L’estate del 1882 doveva recare la prima spedizione di soccorso dall’America e nessuno arrivava!

Il dottore, che era il confidente della massima parte degli uomini da lui curati, avverti Greely della necessità di fare qualcosa per calmare le ansietà cercando di scoprire se il soccorso era stato fermato per via da qualche difficoltà, o se aveva fatto naufragio. Il maggiore lo autorizzò a fare a tal fine un’escursione al sud.

Partì Pavy il 27 ottobre con Jens e Brainard, ed un tiro di cani; ma tornò il 5 novembre a testa bassa; non aveva potuto inoltrarsi al di là della baia Carl Ritter, e non aveva trovato traccia di nessuna spedizione. Questa notizia produsse effetti morali disastrosi.

Ebbe luogo un fatto increscioso. La fede inalterabile nel futuro svaniva; qualche buona caccia di Jens non bastava a farla rinascere. Si scoprirono le tracce d’un orso; la caccia a questo re delle regioni artiche offriva una distrazione. Il maggiore proibì ai soldati ed ai sott’ufficiali di scostarsi dal Forte senza sua licenza; un sergente ne mostrò rincrescimento con qualche osservazione insolente, che non si poteva lasciar correre senza una severa punizione. Il maggiore lo retrocesse a soldato semplice.

Si fecero preparativi per le esplorazioni di primavera, disponendo per nuovi depositi di viveri. In mare, al 6 ottobre, il ghiaccio non si era abbastanza consolidato perchè si potesse girare il capo Distant, ma non c’era più entusiasmo in nessuno, e tutti pensavano essere inutile estenuarsi in nuove scoperte per l’onore della patria che dimenticava i figli perduti del suo esercito scientifico. E fu grave danno, perchè chi sa cosa avrebbero potuto fare nella seconda invernata, se avessero approfittato dell’abilità straordinaria acquistata nelle esplorazioni precedenti!

Difatti l’anno dopo, quando Lockwood partì in aprile non impiegò che sei giorni per andare dal Forte alle scogliere del Corno nero, tragitto che nel 1882 era costato ventidue giorni di marcia. E in questa breve corsa portò ventidue quintali di viveri, vale a dire assai più che pel deposito fatto alla baia Newman l’anno prima.

Le osservazioni astronomiche e meteorologiche, malgrado lo sconforto generale, furono poi continuate colla stessa regolarità di prima, favorite inoltre dalla natura. La grande burrasca magnetica che dal 14 al 15 novembre si era propagata su tutta la terra, manifestò inaspettatamente quanto sarebbe utile studiare così importanti fenomeni da osservatorii polari. Lo spettacolo che si offrì ai coloni del Forte fu straordinariamente bello. Lo sfarzo dei colori, la varietà degli screzi, la quantità degli archi luminosi, splendidissimi, la frequenza e l’energia, la quantità, l’ondeggiare dei raggi parassiti e il loro repentino accendersi ed i rapidi spegnimenti, provavano che gli osservatori erano prossimi alla regione in cui si producevano quei fenomeni. Malgrado il freddo terribile, Greely e tutti i suoi compagni corsero precipitosamente all’aperto a contemplare estatici quelle meraviglie.

La luna in quel tempo splendeva radiante, illuminando precisamente come una candela discosta un metro e pochi millimetri dagli oggetti illuminati, si che colla luce diffusa si leggevano sui termometri le indicazioni incise sul vetro a punta di diamante, senza rimuovere lo strumento dal posto ove stava riparato. Colla luna regnava in quelle notti favorevoli agli uccelli notturni, la civetta artica che segue le sorprendenti migrazioni dei lemming in quelle alte regioni polari, dove abbonda tra gli uccelli il plettrofano delle nevi, passero che emigra anche in Europa colle allodole e dove vive felice più d’ogni altro vivente il ptarmigan (pie’ di lepre) vero tipo del lagopedo, pel quale la neve è l’ambiente naturale, come l’acqua lo è per i palmipedi. I ptarmigan arrivano i primi in questi climi terribili, e sono gli ultimi a partire, ma la natura ha dato loro un mantello di piuma che cambia di colore col cambiarsi delle stagioni, e che spiega la loro resistenza a quelle temperature che fanno tremare dal freddo solo a leggerne l’espressione termometrica.

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XI. - In ritirata.

Allorchè Greely fu certo che la nave del 1882 non arrivava, risolse di non rimanere sino al 1884 come ne aveva l’ordine, e prese le misure per tornare in America nell’estate del 1883 se non arrivava prima il soccorso. Mancava di mezzi di trasporto; l’ammiragliato americano aveva equipaggiata la spedizione polare come se si trattasse di una gita di canottieri. Non potendo aumentare le barche, pensò di diminuire il peso dei viveri da trasportare al ritorno, e prese le cautele per stabilire una catena di cairn con provvigioni riposte lungo la strada del sud.

Cominciò col mandare il 31 gennaio due uomini a stabilire un deposito di viveri al capo Biard. Il termometro segnava 40 gradi sottozero e il dottore protestò in iscritto scaricandosi della responsabilità d’una spedizione pericolosa per i due uomini. Il maggiore li mandò egualmente, poi al loro ritorno ordinò dieci uomini, comandati da Pavy per andare a prendere il battello abbandonato nella baia Graziadio dal luogotenente Beaumont. Il dottore si rifiutò per lo stesso motivo, aggiungendo che si era arruolato come medico e come tale aveva dato il giuramento. Greely allora gli ordinò di accompagnare i dieci uomini come medico per curarne la salute. Pavy partì sotto gli ordini di un sergente, e tornò coi dieci uomini sani, persino salvati dai geloni.

Greely ordinò pure a Pavy, che nella sua qualità di naturalista della spedizione, formasse sei collezioni di vegetali, giacchè aveva esemplari doppi, così si ovviava al rischio di perderne nella ritirata. Gli scrisse inoltre che, allo scopo di assicurare almeno l’inventario delle piante della regione del Forte Conger, redigesse una descrizione della flora di un punto tanto interessante. Il dottore si rifiutò ancora e preferì dare le sue dimissioni da naturalista. Il governo aveva prescritto che ogni uomo della spedizione ne scrivesse una narrazione, che tutti quei documenti si mandassero suggellati allo Stato Maggiore del Signal Corpus che se ne servirebbe per farvi sopra la sua analisi e il suo controllo. Il 19 luglio, il dì prima di quello in cui il dottor Pavy doveva rinnovare il suo arrolamento, il maggiore gli chiese il suo registro. Pavy si rifiutò scusandosi col dire che vi aveva confuso cogli atti le sue note personali e l’indomani si rifiutò a firmare il nuovo ingaggio dichiarando seguirebbe da dilettante la spedizione, senza cessare di servirla come medico, officiosamente soltanto.

Siccome era ancora in servizio quando rifiutò il registro, il maggiore gli applicò gli arresti, quindi il dottore non restò tenuto ad altro che alle regole della creanza ed al rispetto delle regole d’ordine generale, senz’alcuna carica ufficiale.

Dai primi di febbraio, Greely, ed il sergente che gli faceva da segretario, avevano lavorato a metter in ordine, ridurre, copiare la prodigiosa serie di cifre dei ventiquattro mesi d’osservazioni non interrotte, eseguite cogli strumenti più diversi. Ne furono riempite tre scatole, delle quali il maggiore conservò le due degli originali; la terza, delle copie, fu affidata al luogotenente Lockwood. Le scatole furono coperte di stagnola, così pure la cassetta nella quale si posero la pendola ed i termometri. Le calamite furono riunite in modo da fare un solo prisma.

La massima parte degli uomini si sbarazzò delle proprie note, se ne fece un pacco che fu imballato con 48 cliché fotografici, eseguiti per la pubblicazione dell’edizione inglese; questi furono poi i primi documenti di tal genere arrivati in Europa.

Per gli oggetti personali appartenenti ai membri della spedizione si concessero 16 chilogrammi per gli ufficiali, la metà agli altri uomini, e tutti si prestarono volentieri al sagrificio. Malgrado sì grande parsimonia le barche si trovarono ingombre in modo da non dirsi. Pei cani non ci fu posto, a stento si poterono caricare i viveri, l’alcool ed il kajak di Jens. Il maggiore conservò una quantità di ninnoli ed aghi per i bisogni eventuali di scambi cogli indigeni di Etah se veniva a mancargli la nave a Littleton. L’impazienza del ritorno era diventata l’ansia di tutti. Non c’era più carne fresca, nè legumi, ed il carbone andava esaurendosi; tutti aspettavano l’8 agosto, fissato per la partenza; la liberazione, si credeva, e che invece fu il principio della lunga serie di sciagure inenarrabili onde rimarrà celebre questa spedizione.

I ventiquattro uomini che la componevano stavano tutti benissimo di salute, essi avevano due volte sopportata la notte polare di quattro mesi e mezzo con una temperatura media di 35 gradi di freddo; superando difficoltà immense d’ogni genere, avevano percorso una somma di 4800 chilometri in slitta in quella cruda regione, senza ferite o infermità durabili; avevano esplorata una zona che comprende l’ottava parte del giro del globo, oltrepassato di oltre 300 chilometri l’80° parallelo, e tra essi Lockwood aveva tolta alla bandiera inglese la gloria d’aver sventolato più vicina di quella d’ogni altra nazione al Polo Nord.

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XII. - Nelle barche.

Quando le barche furono pronte alla mossa, bisognò pensare al modo di separarsi dai cani che avevano tenuto dietro inquieti ai preparativi di partenza. Al capitano balenò l’idea d’ammazzarli, ma non ne ebbe il coraggio. Preferì abbandonarli lasciando loro quanto era rimasto di viveri guasti onde imbarcarsi mentre sarebbero intenti a divorarli. Quelle povere bestie non si lasciarono ingannare, e fecero tutti gli sforzi per non restar soli, ma inutilmente; rimasero sulla costa deserta, abbandonati e perduti.

Una tempesta che ritardò di 24 ore la partenza aveva sconvolto i massi di ghiaccio galleggianti, così che il primo giorno di navigazione fu penoso, e in sette ore si giunse solo all’altezza del capo Sun. Diretti al fiord Archer, un freddo improvviso saldò tutti i frammenti della banchisa, imprigionando la Lady Greely, e quando furono tirate a terra barche e provviste, un cambiamento improvviso squagliò i massi e lasciò libera la strada che fu percorsa attraverso la procella sino al capo Biard. Ivi si caricarono quante più si poterono delle provviste già deposte pel giorno della ritirata; e trattenuti dalle bufere, se ne approfittò per piantare un cairn deponendovi la carta delle regioni percorse fatta da Lockwood e Pavy, e per dividere in proporzioni giuste i documenti, i viveri ed il carbone, tra la scialuppa a vapore Lady Greely e le barche a remi, che erano state munite anche di vele, onde una separazione possibile od una dispersione non portasse la perdita di tutti i processi verbali destinati allo Stato Maggiore del Signal Corps ed all’Associazione polare.

Il vento settentrionale, accumulando i ghiacci galleggianti, formò una banchisa di 20 chilometri che impedì il passo verso il canale Kennedy, e obbligò la spedizione, che non ardiva staccarsi dalla costa della Terra di Grinnell, a riparare in un seno a nord del capo Craycroft, dove il maggiore aveva preparato un deposito di 100 libbre di carne ed un barile di pane. Appena imbarcati i viveri, apparirono cinque narvali, indizio di mare libero vicino. La spedizione partì allegramente, ma una densa nebbia fermò la Lady Greely mentre girava il capo Defosse, e la fila delle barche si riparò da capo a terra, tirando all’asciutto sulla costa le barche a remi, passate per un canale scavato nel ghiaccio dall’acqua d’un ruscello relativamente caldo, che scendeva dai monti di quella regione. Fu lasciata la scialuppa in acqua in una insenatura sotto la guardia del macchinista. Il maggiore, svegliatosi di notte, vide svanita la nebbia, e la Lady Greely andata in secco sulla sabbia. Il macchinista aveva bevuto l’alcool della lampada e giaceva ubbriaco morto sul ponte. Tutti dovettero lavorare per parecchie ore a togliere da quell’incaglio il vaporetto che, liberato, s’avviò al capo Black costeggiando i ghiacci litorali e le banchise vaganti; manovra difficile, andata alla peggio per l’ubbriacatura del macchinista e l’imperizia del fuochista messo a sostituirlo finchè l’altro avesse digerito il suo spirito. Arrivarono comechessia alla baia Carlo Ritter, dove nel 1881 passando, sul Proteo, si era fatto un deposito di carbone e di viveri. Tutto fu imbarcato senza incidenti, fu continuato il viaggio al promontorio Buch, andando per dieci ore a sud senza brutti incontri, a grand’onore di tutto quell’equipaggio di soldati di terra, con nessun marinaio. Ma il 13 agosto la spedizione fu ritardata da un enorme masso galleggiante. Questo poco dopo si capovolse, si apri e lasciò aperto un adito libero di 3 o 4 metri, sufficiente a lasciar passare la scialuppa, e la sua coda di barche; la traversata per quello stretto di ghiaccio fu piena di emozione; le opposte superfici di stroncamento s’alzavano a destra e a sinistra come alte scogliere a picco; minacciando di schiacciare i naviganti tra le due porzioni galleggianti. Ne uscirono incolumi, continuarono il viaggio e il 20 agosto erano pur giunti sani e salvi alla massa nerastra del capo Giuseppe Good che fa così spiccato contrasto coi ghiacci che lo circondano. In otto giorni erano calati per 50 miglia verso il sud, dove speravano trovare salvezza e abbondanza; non restavano loro che 10 miglia da percorrere per arrivare all’80° parallelo, quando il ghiaccio nuovo cominciò a formarsi ogni notte più fitto, dando luogo a nuove fatiche, a maggiori difficoltà, al pericolo d’essere schiacciati, di quando in quando rinnovato. Forzati a fare una fermata vicino al capo Collinson, dove sir Giorgio Nares aveva stabilito un deposito di viveri nel 1875, il maggiore mandò a visitarlo. Gli fu riferito che i viveri non c’erano più, nè c’erano tracce d’orso o d’altre bestie; quelle provviste erano state sottratte da uomini non da bestie. Lockwood andato a controllare il rapporto vi trovò, a gran sollievo e allegrezza generale, duecentoquaranta razioni di carne, di sale, di pepe, cipolle in polvere e del combustibile. I ghiacci galleggianti spinti dai venti e le intemperie rallentarono sempre più l’andare. Il 22 agosto arrivarono al 22° parallelo, giungendo a più che mezza strada; ma in tredici giorni non avevano passato la media di 8 miglia di strada in 24 ore; tanta lentezza dava a pensare ai più coraggiosi.

Erano nella regione in cui avrebbe dovuto esser giunta l’una o l’altra delle spedizioni di soccorso successive. Un sergente fu mandato al capo Napoleone con apposito cannocchiale alla scoperta; non ci vide traccia di navi passate, e trovò il cairn della cima dell’isola Washington Irving intatto. Essi non si sognavano d’esser giunti dove il Proteo al ritorno restò schiacciato tra i ghiacci. Giunsero al capo Hawks che nevicava come se il mondo dovesse sparire sotto un bianco lenzuolo. Riuscirono tuttavia a trovarvi il deposito di viveri lasciato da sir Giorgio Nares; non c’era più che qualche gallone di rhum, un quintale e mezzo di patate, poche cipolle; 250 libbre di pane tutto muffa, ma il bisogno era tale che si pensò cavarne il meglio. I barili furono arsi per scaldarsi; era venuto il momento terribile dell’abbassamento continuo della temperatura; ad un miglio appena di distanza dal capo Sabine, furono presi in mezzo e inchiodati dal gelo su una isoletta di ghiaccio che derivava verso sud, ma con una lentezza da far disperare; un chilometro per ventiquattr’ore! E l’inverno si avanzava a gran passi ed i 10 gradi sottozero erano già il regime ordinario.

Il 29 agosto il maggiore ordinò di spegnere il fuoco della caldaia per risparmio di combustibile. Il 10 settembre la flottiglia correva pericolo d’essere schiacciata, e si dovette tirarla sulla banchisa. Era quasi una dichiarazione di rinunciar al mare; l’operazione fu difficile e sollevò qualche mormorio. La banchisa natante era scossa da continui soprassalti e convulsioni; dovettero sloggiare in una più grande, dove il freddo divenne intenso e le apprensioni crescenti.

Il luogotenente Kislingbury propose l’abbandono della Lady Greely e d’una barca, e d’andar innanzi sui ghiacci usando le altre due nuove slitte sino al capo Vittoria che si vedeva a circa 6 miglia di distanza. La grave proposta fu accolta solo il 10 settembre; intanto gli Eschimesi avevano uccisa qualche foca, e procurato ai viaggiatori della carne fresca e del sangue caldo, che fu trovato del sapore del chiaro d’uovo tepido.

Il maggiore si determinò a malincuore all’abbandono della Lady Greely e finchè potè vedere la scialuppa nella ritirata, sempre si voltò a guardarla come tormentato da un rimorso. Fu il 10 settembre.

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XIII. - Sul ghiaccio.

Usando le due barche alla maniera delle slitte, i naufraghi della spedizione della Lady Franklin si diressero verso l’isola Cocked-Hat distante circa 11 miglia. Ma, ancora troppo carichi di roba, andavano avanti col passo delle tartarughe. Allora si pentirono dell’abbandono dei cani. Tutti, ufficiali e soldati, dovettero sostituirli per fare il tiro.

Ma ecco che il giorno dopo una vedetta annuncia dall’alto d’un blocco che il ghiaccio non arriva all’isola Cocked-Hat, che anzi a duecento metri dal punto dove sono arrivati incomincia il ghiaccio nuovo, che non può reggere il peso dei traini e degli uomini. Andarono ugualmente, stancandosi terribilmente a quella fatica da cani di tirare le slitte sul ghiaccio ronchioso, ferendosi i piedi, le ginocchia, cadendo, urtandosi, rompendo ogni tanto qualche cosa della slitta.

Il 15 settembre l’astronomo annunciò che la maledetta banchisa derivava verso nord, e che si stava allora un miglio più indietro dal punto dove si erano abbandonate le barche, e che derivando a nord la banchisa tirava al largo ed era arrivata a 15 miglia dal capo Alberto.

Da quel giorno funesto, che scosse l’ultima speranza dei naufraghi, il maggiore ordinò all’astronomo di non confidare più a nessuno il risultato delle sue osservazioni e di non parlargliene che al tu per tu. I naufraghi non sapevano più che partito prendere! non c’era nulla da fare che aspettare rassegnati la propria sorte.

Allora cominciarono i lamenti. Il dottor Pavy rammentò quanto s’era opposto alla partenza dal Forte. Il freddo crescente inaspriva gli animi, e non c’era altro riparo che di capanne improvvisate di neve; i viveri diminuivano, e il 25 settembre non c’erano più che quaranta razioni a testa; i bagagli pesavano 6000 libbre, in tende, vesti, viveri, manoscritti e istrumenti.

E di più, quella banchisa sarebbe durata? Le banchise non si muovono se non sollevate da qualche marea, e le maree eccezionali non si danno senza procelle. Il 25 settembre la banchisa si trovò presa in mezzo a due immense montagne di ghiaccio galleggianti che la sconquassarono e la spaccarono in due pezzi, uno immenso, l’altro piccolo di qualche ettaro di superficie; il pezzo grande si scostò repentinamente, e sul piccolo rimasero i naufraghi e le loro robe. Erano dirimpetto all’isola Brevoort, specie d’avamposto del capo Sabine; i naufraghi disputavano sulle determinazioni da prendersi; col vento che tirava erano esposti a viaggiare quei mari su un pezzo di ghiaccio come il capitano Tyson del Polaris; alcuni parlavano di arrischiar tutto per avvicinarsi all’isola, quando l’urto d’un’immensa montagna di vecchio ghiaccio ronchioso mandò in frantumi la loro zattera. Ebbero il tempo di tirare di furia le barche sino ad una parte rimasta unita. Correndo mentre tutto crollava sotto di loro, essi a malincuore abbandonarono le case di neve.

Dalla banchisa, imperversando una procella di neve fitta e vento, dopo rifocillati un poco, con una razione di pemmican gelato, i naufraghi attraversarono alcuni canali aperti nel ghiaccio che li separavano dalla riva; e in più viaggi sul Valoroso tutti toccarono la spiaggia del capo Eschimese il 29 settembre. Non avevano lasciato indietro nè uno strumento scientifico nè un documento relativo alle osservazioni universali. Tutti erano in buona salute, avevano fatto in cinquantacinque giorni 400 miglia in canotto, e 100 in slitta e, quel che più monta, con tante difficoltà incontrate, erano giunti al luogo di convegno fissato dal maggiore pei soccorsi della madre patria. Restava da vedersi se le autorità metropolitane fossero degne di così eroica puntualità.

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XIV. - Il campo Clay

Il giorno che i fuggitivi toccarono terra al capo Eschimese, il sole era così basso sull’orizzonte che l’astronomo non potè più determinare la latitudine dall’altezza dell’astro al suo passaggio al meridiano. Segno che bisognava fermarsi per stabilire il quartiere d’inverno, in quel luogo arido, fatto solo di rocce e di ghiaccio.

Anzitutto il maggiore fece l’inventario dei viveri rimasti. Continuando colla razione d’allora, di 280 grammi di pane, 583 di carne, 56 di patate, ce n’era ancora per 35 giorni; tanto per arrivare ai primi di novembre. Perciò il maggiore propose, e fu accettata da tutti, una razione totale di 552 grammi, che prolungava la resistenza di 15 giorni. Solo non accettò il dottor Pavy, che non volle esprimere la sua opinione, per togliersi ad ogni responsabilità su quella situazione prodotta suo malgrado. Il maggiore stabili che si sarebbe aumentata la provvista colla caccia e destinò a questa due abili tiratori per fare una battuta generale cogli Eschimesi.

Furono mandati il sergente Rice ed un eschimese al capo Sabine a frugare nel cairn, se vi fossero le notizie della spedizione di soccorso e le provviste che questa doveva avervi deposte.

Vi trovarono una lettera del 24 luglio, scritta da un ufficiale di cavalleria, certo Garlington, che aveva comandata la spedizione di soccorso del 1883. In essa raccontava che il Proteo era stato schiacciato dai ghiacci tra capo Alberto e capo Sabine; che si era affondato così rapidamente che nulla se ne potè salvare. C’era tuttavia stato tempo da formare un deposito di circa 500 razioni a tre miglia dal capo Sabine. La lettera annunciava altre 250 razioni lasciate dalla spedizione inglese del 1882; un battello un po’ guastato dagli orsi, ma servibile, e di più, nell’isola Brevoort, un deposito di vesti ed uno di viveri, che supponeva trovarsi ancora in buone condizioni. Egli si affrettava all’isola di Littleton, dove c’era il magazzino principale ed era atteso dal piroscafo americano, il Yantic. Sperava di giungere a tempo per trovarvi ancora un piroscafo svedese diretto al capo York. La lettera finiva con proteste generiche di attaccamento, senza dire però se avrebbe passato l’inverno all’isola di Littleton, e terminava deplorando la sorte dei suoi infelici colleghi, e mostrando gran fretta di tornarsene rapidamente in America.

Il sergente e l’eschimese, al ritorno ebbero la sorte di trovare la baleniera abbandonata sulla banchisa, incagliata nei ghiacci. Così il maggiore contando la barca del capo Isabella, quella dell’isola Brevoort e quella conservata, si credette in possesso di barche sufficienti a rifare la sua flottiglia per arrivare all’isola Littleton attraversando gli stretti. Per riuscirvi, gli parve necessario stabilirsi vicino al capo Sabine, centro degli approvvigionamenti principali; perciò decise di tornare indietro attraverso lo stretto di Rice, perfettamente gelato. Questa risoluzione, per lo meno inutile, era ispirata dalle false informazioni di Garlington, che così compiva la rovina di quelli che non aveva saputo soccorrere. La marcia all’indietro fu penosa, lenta, difficile; necessitò un aumento della razione giornaliera, che fu portata da 552 grammi a 756, con una distribuzione serale di rhum. Quando si fosse arrivati all’isola di Pym, tutti gli scritti e strumenti scientifici, oggetti che non potevano tentare la voracità degli orsi e delle volpi e che si sarebbero trovati intatti più tardi, si sarebbero abbandonati.

Arrivati al luogo prefisso, i giorni erano già diminuiti tanto che il sole non si vedeva più che come un disco rosso attraverso la nebbia; delle 500 razioni annunciate, Lockwood non ne trovò che 100, mentre Rice non aveva trovata la barca indicata da Garlington, ed il deposito del capo Isabella si trovò contenere solo 63 chilogrammi di carne.

Bisognava intanto costruirsi un ricovero per passarvi la terza invernata. Colle mani rovinate dai geloni, tutti si misero all’opera. Occorrendo approfittare degli ultimi crepuscoli per aumentare i viveri tanto diminuiti, si esentarono dal lavoro il sergente Long ed i due Eschimesi per destinarli alla caccia. La capanna fu costruita rettangolare, più lunga che larga, con quattro muri di pietra a secco, sui quali per traverso si collocarono i remi, tenuti fermi da corde tirate nel senso della lunghezza, assicurate alle estremità negli interstizii delle pietre. Sopra questa intelaiatura fu tirata una tenda e in mezzo fu posto capovolto a far da tetto il battello il Valoroso. La neve copri il tutto, come un soffice materasso che tuttavia non impedì mai che da questa parte si raffreddasse l’interno in modo pericolosissimo.

In quel ricetto gli uomini si trovarono riuniti attorno al comandante, ma addossati l’uno all’altro in modo da non lasciare che un piccolissimo spazio nel mezzo, per la cucina, la stufa e la lucerna; tre cose indispensabili. I viveri furono deposti in una capannuccia annessa, fatta di neve, coperta di tela, e che diventò la mira di tutte le brame, e il cui accesso era dalla parte occupata dal maggiore, per maggior sicurezza contro le cupidigie egoiste di coloro che la fame poteva spingere al delitto di frugarvi a danno dei loro compagni di sventura.

Il 23 ottobre i naufraghi alzarono un monumento di pietra sull’isola Stalknecht, come segnale della loro stazione ai marinai che la patria. avrebbe potuto mandare in loro soccorso, quando si fosse decisa a non dare più tale incarico a capitani di cavalleria del tipo di Garlington. Così incominciò il principio della catastrofe della spedizione.

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XV. - Al capo Isabella.

Il sergente Long chiese ed ebbe il permesso di stabilirsi sotto una tenda per poter dedicarsi più liberamente al suo compito di cacciatore. I suoi sforzi penosi, la sua instancabilità non riuscirono che alla presa di una foca che diede 75 libbre nette di carne. Intanto i naufraghi facevano sforzi inauditi per recuperare la barca arenata sulla banchisa, i viveri e gli oggetti deposti nei cairn vicini. Ma si era fatta la notte polare e si cercava nel buio, urtando contro i lastroni di ghiaccio, ferendosi i piedi e guastando la slitta. Fu portato del pane da cani, così marcio e pieno di micodermi, che il maggiore ordinò di buttarlo via, solo i barili dovevano servire a far fuoco. Malgrado quegli ordini, tutta quella roba fu divorata, tant’era la fame prepotente. Il carbone per la cucina si esaurì. Si aspettò che il freddo aumentasse per potersi riscaldare, vale a dire che gelasse il braccio di mare che separava i naufraghi dall’isola Littleton per poterlo attraversare e andare a prendere le due barche miracolosamente trovate e che furono fatte a pezzi per ottenerne legna da ardere. Mentre ardeva il fuoco per la cucina, e l’ambiente si riempiva di fumo d’olio e di catrame, si spegneva la lucerna per risparmio. I più voraci allora profittavano dell’oscurità per recarsi strisciando a terra a rubare i viveri della capannuccia. Il grasso della lampada fu pure oggetto di cupidigia, e parecchi ne bevvero di nascosto. La fame produce una sorte di delirio speciale noto agli alienisti; chi ne è colpito diventa straordinariamente nervoso, sospettoso, geloso, persuaso di essere oggetto di persecuzioni d’ogni genere, e va soggetto ad allucinazioni di vista e d’udito.

In mancanza di nutrimento pel corpo, si tentò di ottenere qualche buon risultato con conferenze e letture, ma senza pro, giacchè non si trattava più di vincere la noia, ma un interno rodimento che tormenta l’essere e con incubi schifosi agita il pensiero anche in quell’assopimento morboso che non è più il sonno.

I pasti invece d’essere di sollievo allo spirito divennero causa di contrasti senza fine, a ciascuno sembrando che la porzione data al vicino fosse più abbondante della propria. Il cuoco nel distribuire le razioni consegnava anche quelle dei più discosti ai più prossimi che le trasmettevano facendole passare di mano in mano a quelli cui erano destinate.

Una foca e una volpe prese da un soldato non avevano aumentate sensibilmente le provviste. Malgrado l’opposizione del dottore, motivata dal timore dello scorbuto, che, se avesse attaccato un solo dei naufraghi, si sarebbe propagato a tutti gli altri, il maggiore diminuì la razione giornaliera. Da allora quel metodo di farla passare da uno all’altro, si dovette abbandonare, perchè destava cupidigie pericolose, confessate persino, ma irresistibili. Due soli tra tutti parevano meno avidi in questi contrasti degradanti; dei due, Henry era il più taciturno. Ma non si tardò a scoprire che faceva delle visite nascoste al deposito dei viveri, e che aveva prestato il suo coltello all’altro perchè aprisse una scatola di latte condensato. Furono messi in quarantena.

Quando la luna di novembre cominciò a illuminare abbastanza la notte nera, Rice ed Elison furono con due soldati mandati al capo Isabella in cerca dei viveri deposti dagli Inglesi. Vi arrivarono faticosamente in capo a sette ore di cammino. Dall’alto del cairn videro da lontano il mare libero, azzurro scurissimo, e nello stesso tempo provarono il tormento della sete, che in quelle regioni gelate è più terribile che nelle sabbie del deserto di Sahara. Elison non seppe resistervi; erano in mezzo all’acqua dolce solidificata, aveva la lingua arida, dura, la gola riarsa, afferrò una manciata di neve e la portò alla bocca, provandone al momento un gran sollievo. Fu caricata la carne del deposito inglese e si calò dall’altura. Appiè della collina Elison pochi momenti dopo si senti male; la febbre lo soffocava e i piedi gelati nol reggevano più; ogni movimento per lui era un supplizio; a ogni passo si lasciava cader disteso nella neve urlando. Che fare? Salvare Elison portandolo al campo Clay? o abbandonarlo per portarvi i viveri? Rice non esitò; depose i viveri. Afferrò il compagno e attraverso lo stretto che poi ebbe il suo nome. Andava verso il campo contro una procella di neve; caddero più volte, si affondarono nel ghiaccio che si ruppe in qualche punto sotto di loro; si smarrì, perdè la direzione, tornò a trovarla, e visto impossibile fare coi due soldati quel trasporto, illuminato dalla luna riapparsa, tornò solo al campo dove giunse a mezzanotte gridando: «Elison agonizza nella baia Ross a 15 miglia distante da qui. I naufraghi che sognavano le 140 libbre di carne del capo Isabella, si alzarono agitati. Partirono subito Lockwood, il dottore e quattro soldati colla grande slitta, preceduti dal sergente Brainard e da Christiansen muniti di viveri e d’acquavite. Elison ed i due soldati lasciati in sua guardia erano sotto una tenda, ma col vento del nord dritto addosso, assiderati. Uno dei soldati cominciava a sragionare. Elison era istecchito dal freddo e non si moveva più; chiedeva da mangiare e non poteva aprire la bocca per prendere la carne che gli si offriva.

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XVI. - Verso l’isola Littleton.

Il ritorno fu un convoglio funebre. Elison pel momento fu salvo, coll’amputazione delle dita della mano sinistra. Il 19 gennaio morì un soldato di nome Cross. Pavy avvertì il maggiore che era morto di scorbuto, la tremenda malattia dei viaggiatori del Polo Nord, contagiosa quanto la peste! L’indomani fu avvolto in un lenzuolo e messo su una slitta tirata da sei uomini, accompagnato poco distante e sepolto in una fossa profonda scavata nella neve. Il convoglio funebre, condotto dal maggiore, era preceduto da una torcia che gettava una pallida luce in quelle tenebre polari.

Al ritorno fu trovato in un vecchio giornale un articolo di Enrico Clay che dava come perduta la Jeannette e l’equipaggio morto di fame; che non contribuì a destare il buon umore tra i naufraghi. Ma col giornale fu trovata una dozzina di limoni involti nei pezzi che contenevano la parte più triste dell’articolo. La furia colla quale si divisero quei limoni causò la distruzione degli involti, dei quali rimasero solo i tratti che recavano la notizia dell’assassinio del presidente Garfield e dello sterminio degli Inglesi nel Sudan. Fu una distrazione. Colla morte di Cross fu soppresso il fumare per mancanza di tabacco. Quelli che usavano masticarne, lo sostituirono colle foglie del tè esaurito da ripetute cotture, che fu proibito perchè disponeva allo scorbuto. Tuttavia la proibizione destò malcontento. Si cominciò a mormorare del grasso che il dottore consumava per le piaghe di Elison.

Una spedizione a piedi di Rice e Jens verso Littleton, in cerca di provviste lasciate probabilmente dal capitano Garlington, trovò impedito l’andare da un largo canale libero; il battello il Valoroso, facendo da tetto alla capanna dei naufraghi, era diventato inservibile. Il loro ritorno gettò la costernazione nell’anima di tutti.

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XVII. - Il prosciutto.

La legna da ardere cominciava a mancare; fu deciso che non si accenderebbe il fuoco che una volta al giorno, ora di mattina, ora di sera, e non si farebbe quindi che un sol pasto caldo ogni 24 ore. Così fu anche diminuita l’acqua da bere, non potendosi disciogliere neve a qualunque ora. Taluni per levarsi la sete, dopo l’esempio terribile di Elison, non usarono più mangiar neve, ma involto in qualche straccio un pezzetto di ghiaccio lo scaldavano sotto l’ascella o alla bocca dello stomaco per succhiare deliziosamente le poche gocce che inumidivano il panno.

I pasti divennero oggetto di risse. Si dovette mettere ogni razione sotto un tovagliolo, e tirare a sorte per la distribuzione.

Il 17 febbraio, giorno in cui si rivide il sole la prima volta, ebbe termine la carne di foca, quella inglese di bue, la polvere di cipolle e le conserve di legumi. Il giorno dopo fu soppressa la distribuzione domenicale del rhum. Il poco che ne rimaneva veniva destinato ai malati. Ci fu tra i naufraghi un momento di furore per la caccia, ma non potè durare; non c’era nulla in quella sterile zona gelata: nè foche, nè ptarmigan, nè volpi, nè orsi. Dovettero contentarsi di qualche manciata di granchiolini di mare, pescati ogni giorno con delle reti fabbricate su indicazioni date dal dottore.

E finì anche la legna dei barili; la barca del tetto essendo troppo in. dispensabile, si pensò di fare la cucina colla lampada ad alcool. Lockwood stava affettando un prosciutto quando la accesero; tutti gli occhi erano fissi su quell’operazione cui il luogotenente attendeva coscienziosamente, determinando con scrupolo le porzioni, quando, accesa male, la lampada mandò tanto fumo da mettere tutti in fuga. I primi a tornare sotto la capanna dai 33 gradi di freddo che infieriva all’aperto, corsero al prosciutto.

Maledizione! non c’era più! Henry non era scappato, l’Henry già convinto del furto del latte. Tutti gli furono addosso. Egli negò ostinatamente d’aver toccato il prosciutto: — mi si frughi addosso, diceva in aria un po’ minacciosa quel colosso erculeo sempre robusto, e si vedrà se ho trafugato del prosciutto. — Ad un tratto si fece pallido smorto, si voltò alla spataruola.... e vi rigettò il corpo del delitto. Corse pericolo d’essere linciato sui due piedi; il maggiore reclamò il diritto di giudicarlo, e lo rimandò con fieri rimproveri e la minaccia del più severo castigo in caso di recidiva.

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XVIII. - L’ultima satolla.

Alla fine di marzo morì Christiansen, uno degli Eschimesi sui quali si calcolava per sussistere. Furono incaricati Rice e Frederick di compiere una spedizione al capo Isabella per prendere le 150 libbre di carne abbandonate per salvare Elison. Non chiesero per la faticosa lor gita che le razioni di viveri che avrebbero consumate non facendo nulla al campo Clay.

Tanto disinteresse ebbe tristi risultati. Un uragano aveva trasformata tutta la contrada; fu impossibile riconoscere dove eransi lasciati i viveri. Rice vi si ostinò talmente da esser preso dalla congelazione, e Fredérick ne raccolse l’ultimo respiro tornò a mani vuote, in capo a quattro giorni d’assenza, dopo aver sottratto, gettandolo in un abisso del ghiaccio, il cadavere dell’amico, alla voracità degli orsi bianchi. Di Rice egli riportava la fotografia, le carte che vennero poi trasmesse alla famiglia e, eroica delicatezza! le razioni che il defunto non avea consumate.

Cross e Rice aveano aperta la marcia della morte. Al campo Clay morì poi un soldato, e il giorno dopo spirò l’eroe delle esplorazioni del Polo Nord, il luogotenente Lockwood, e il venerdì il sergente Jewell. Il maggiore li fece seppellire poco distante dal campo per rendere meno faticosi i trasporti funebri a gente sfinita di fame. Chi gli avesse detto che quella vicinanza sarebbe diventata una tentazione orribile, e che i soldati americani si sarebbero gettati su quei resti come le jene?

L’11 aprile il sergente Brainard gridò con voce commossa: «Un orso, un orso!» Tutti si rizzarono sul loro giaciglio per slanciarsi su quella preda; tre, moribondi, ebbero la forza di correre all’aperto, uno cadde estenuato e tornò carponi al canile, due continuarono. Jens riuscì a colpire il mostro, e con ansia seguì la bestia ferita che stava per gettarsi nell’Oceano; la vide cadere a due passi dai flutti. Scuoiata, diede 200 libbre di carne fresca, senza contare i visceri, e il sangue che fu lasciato ai due cacciatori. Il giorno dopo Long uccise una foca, poi Jens ne vide sei, e partì sul suo kayak e il fucile per raggiungerle; ma era troppo indebolito per remare; il kayak si capovolse e Jens annegò sotto gli occhi di Long che non potè prestargli alcun aiuto e tornò al campo a riferire la catastrofe.

Da quel giorno l’indebolimento dei naufraghi fece progressi spaventosi. I sopravviventi snervati, prostrati, si dibattevano negli ultimi baleni della ragione che si smarriva eccitata dalla fame. Il maggiore fece il suo testamento, indicando il sergente Brainard per suo successore nel comando. Fu allora che si svolse un dramma orrendo; chi ne potrebbe affermare i particolari? Più tardi lo tentarono i giornali americani, quando coi superstiti morenti furono riportati in patria i cadaveri potuti rinvenire. Raccolsero rivelazioni monche, staccate e rimpianti. Arguirono dal noto l’ignoto. Il signor W. de Fonvielle riassunse il tutto cercando raccapezzare la verità in quell’insieme di fatti e di rapporti. Ma nessuno sfuggi alle contraddizioni, alle induzioni temerarie. Noi non cercheremo di sollevare una parte del velo che copre per sempre gli orrori del campo Clay; lasciamo alla fantasia del lettore immaginare gli affamati del Polo Nord, che si trascinano carponi nelle tenebre dove sono sepolti i loro compagni morti, per sfamarsene come sciacalli, clandestinamente, nell’ombra della notte più scura, senza che il maggiore prima ne abbia sospetto o notizia; e poi, quando la verità gli è balenata, ridotto ormai all’impotenza, privo di forza pel comando, disteso esausto egli pure agonizzante, è diventato indifferente a quanto gli succede intorno.

La matita gli era sfuggita dalla mano impotente, e le note interrotte che terminano come singhiozzi la sua drammatica narrazione, cessano improvvisamente. Tuttavia il suo ultimo atto di rigore fu tremendo.

Henry, il ladro del latte, il ladro del prosciutto, quello che è accusato d’aver prima da solo, poi trovando imitatori, continuati gli orridi pasti clandestini che dovevano rendere leggiere le bare nelle quali si portarono i cadaveri in America, quello che il perdono longanime del maggiore salvava dal supplizio del Lynch, fu trovato ubbriaco fradicio da non reggersi in piedi. Aveva rubato dell’alcool. Il maggiore gli perdonò ancora e gli perdonò un altro furto il 5 giugno, ma questa volta volle impedire a sè stesso ulteriori perdoni ed ordinò ai sergenti Brainard, Frederick e Long di sorvegliarlo, e in caso fosse ancora sorpreso in flagrante reato di furto, di fucilarlo senz’altro, secondo l’uso, con tre carabine di cui due cariche a palla, la terza a salva. Henry vi fu preso il giorno seguente, avendo rubato della pelle di foca da ridursi in gelatina commestibile. Fu fucilato. Lo stesso giorno morì il dottore, per uso eccessivo (credette il maggiore) di estratto di ergot preso contro le palpitazioni di cuore cui andava soggetto, mentre l’emozione provata per la fucilazione di Henry affrettò la fine del bravo soldato Bender. L’indomani il maggiore leggeva l’ufficio dei morti davanti ai due cadaveri. Passati due altri giorni moriva Gardiner per infiammazione di visceri. Dopo la morte del dottore i superstiti non aveano la forza di scavare la fossa ai loro morti e deponeano i cadaveri in uno spacco del ghiaccio. Tanto erano sfiniti!

Rimasero così in sette, tutti più morti che vivi! Non più nella capanna, perchè lo squagliarsi delle nevi l’aveva inondata, ma sotto la tenda, già trasportata all’asciutto e al cui riparo insufficiente morirono gli affamati sepolti lì vicino. La tenda, sbattuta da una procella, cadde sui ricoverati esausti; quelli che ebbero la forza ne uscirono carponi rimanendo distesi nella neve allo scoperto, gli altri vi restarono sotto, sentendosi soffocare, ma più riparati.

In quella solitudine desolata, il 22 giugno, i morenti, verso mezzanotte, udirono il fischio di un vapore; due fra essi, trovarono ancora la forza di sollevarsi dal letto d’agonia e trascinarsi dalla parte d’onde era venuto quel fischio. Uno tornò dopo dieci minuti, e riferì di non aver veduto nulla. Dover essere il fischio d’una baleniera che passava al largo, ignorando che dei cittadini americani spiravano sulla riva che essa costeggiava. Gli infelici ricaddero nel torpore della mente abbattuta, colla rassegnazione del fatalismo che non ha più speranze. Tutt’ad un tratto, il maggiore si sentì chiamare per nome. Non c’era da dubitarne più.... ai sopravvissuti alla spedizione Greely veniva finalmente il soccorso!

…………

I due tentativi falliti nel 1882 e 1883 avevano sollevata l’opinione pubblica contro l’indifferenza e l’inettezza del governo. Il Congresso decise che si sarebbe mandata una squadra sotto gli ordini del capitano Schley, uno dei più valorosi ufficiali della marina americana. Il governo inglese commosso per la catastrofe della spedizione di De Long aveva fatto dono agli Americani del piroscafo l’Alert, uno di quelli diventati famosi per la spedizione di sir Giorgio Nares, a patto che fosse mandato alla ricerca di Greely.

Non descriveremo l’intelligente, rapida, energica condotta del capitano incaricato di riparare tanti errori accumulati. Con vero furore messosi all’opera, arrivato dove i ghiacci gli impedivano il passo, impiegò tutta la forza del vapore, la potenza della dinamite, l’efficacia dello sprone metallico per farsi strada, sapendo che ogni giorno di ritardo poteva costare per lo meno una vita umana. Fu sua la voce che avea fatto sollevare dal capezzale di ghiaccio la testa di Greely morente.... Colle più delicate cure, le misure più intelligenti, fece riavere quegli infelici, ridotti ad un filo di vita, e li fece trasportare a bordo. Cercò i cadaveri e ne raccolse quattordici, che vennero trasportati entro quattordici bare sul piroscafo ove i sopravvissuti tornavano alla vita. Dei sette vivi uno solo pagò il tributo della fatalità di quella spedizione, Elison; fortunatamente! giacchè per salvarlo, dopo avergli tagliate le mani, gli si dovettero amputare anche i piedi. La sua vita era così tenace che non morì durante l’operazione. Quando il bravo Elison spirò erano trascorsi già sette mesi dal giorno della terribile morsicatura del ghiaccio.

Allorchè la squadra giunse ad Uperniavik, la popolazione si commosse per la triste fine delle due guide eschimesi. La capitale degli stabilimenti danesi avocò a sè il tristo privilegio di solenni funerali a Christiansen. Godhavn spiegò lo stendardo nazionale e ricevette la bara che ne conteneva il cadavere e lo onorò con salve di cannone. Nell’unica chiesa della povera capitale un pastore moravo recitò l’orazione funebre del defunto in lingua groenlandese, poi, calata la cassa nel sepolcro, vi fu rizzata sopra un’antenna colla bandiera della grande nazione americana, per la quale Christiansen era morto.

Il 17 luglio, giungendo a Terranuova, il comandante Schley mandò per telegrafo a Nuova York l’annuncio che il maggiore Greely ed i sergenti Long, Brainard, Frederick, l’infermiere Biederbick ed il soldato Connell erano stati salvati, e si trovavano fuori di pericolo tutt’e sei a bordo della Thétis, in via di guarigione.

A Terranuova, un corrispondente del New-York Herald, raccolse il sommario delle avventure straordinarie toccate alla spedizione e che vennero raccontate poi in due grossi volumi dei quali abbiamo dato un riassunto; e così nella mattina del 18, il pubblico americano, sorpreso della rapidità delle informazioni, era a cognizione dei patimenti inenarrabili sofferti da quelli che già si chiamavano «Gli eroi del Polo Nord», ed era entusiasmato dalle notizie scientifiche raccolte a prova che gli Inglesi non avevano più il vanto d’essersi avvicinati al Polo più innanzi degli Americani.

Si fecero subito i preparativi pel ricevimento delle quattordici bare e dei sei eroi riportati vivi dal campo Clay. Il ricevimento fu solenne ed il ricordo ne rimarrà a lungo impresso nel cuore degli Americani.

Ma l’indomani del giorno in cui fu reso omaggio «al valore ed alla sventura» un giornale segnalò il fatto che il pubblico si era inclinato riverente alla sfilata di bare mezzo vuote e che tutti i corpi portati a Nuova York erano orribilmente mutilati.... Tutto il mondo civile si commosse alla triste notizia; fu aperta un’inchiesta, il generale Hazen fu processato per avere preso con troppo ardore la difesa di Greely; la vedova Henry volle constatare lo stato del cadavere di suo marito, nel quale si riconobbero gli effetti della fucilazione, ed il maggiore Greely fu minacciato di un processo per questo fatto. Ma il 14 novembre 1884 le autorità metropolitane, conosciute le circostanze che aveano dato luogo a quest’atto di rigore, gli spedirono una lettera ufficiale che dichiarava approvata la sentenza pronunciata ed eseguita contro Henry; a Monreale, poi, gli scienziati inglesi nella seduta annuale dell’Associazione scientifica, accolsero con grandi onori il maggiore tornato da così disastrosa ma gloriosa spedizione.

Si è riconosciuto che le sventure, onde fu accompagnata e resa spaventosa la spedizione Greely, non erano inerenti alle difficoltà naturali della strada seguita, ma erano attribuibili unicamente alla negligenza delle autorità metropolitane e alla poca energia delle spedizioni di soccorso.

L’opinione delle persone competenti è quindi favorevole a nuove spedizioni, che abbiano per punto di partenza il Forte Conger e sieno dirette sulle tracce segnate da Lockwood, all’esplorazione del nord della Groenlandia; sembrando evidente che a motivo della graduale elevazione verso il sud della costa boreale di questa vasta contrada, altri esploratori potranno facilmente oltrepassare i loro emuli e piantare la propria bandiera più presso al Polo che i loro precursori. In questa opinione sembra che, sotto certa riserva, convenga lo stesso Greely in più recenti pubblicazioni.

Intanto si può dire, concludendo, che la spedizione Greely è quella che ha fatto fare il maggior progresso alle indagini della regione del Polo Nord e che per conseguenza tanto eroismo non è stato almeno speso inutilmente.

FINE.

Note

[←1]

Un cairn è una costruzione formata da pietre impilate a secco.

[←2]

Parelj: fenomeni di rifrazione della luce nell'atmosfera.

[←3]

Pernice bianca

Table of Contents

LA SPEDIZIONE ALLA BAIA DI LADY FRANKLIN

Dall’introduzione di: "Three Years of Artic Service”

Adolphus Washington Greely — 1844-1935

I. - Da New-York alla Groenlandia.

II. - Da Godhavn alla baia di Lady Franklin.

III. - Il forte Conger.

IV. - Durante il cader del giorno.

V. - Nelle tenebre.

VI. - Spedizione del dottor Pavy.

VII. - Il primo tentativo di Lockwood.

VIII. - La vittoria di Lockwood.

IX. - La terra di Grinnell.

X. - Seconda invernata.

XI. - In ritirata.

XII. - Nelle barche.

XIII. - Sul ghiaccio.

XIV. - Il campo Clay

XV. - Al capo Isabella.

XVI. - Verso l’isola Littleton.

XVII. - Il prosciutto.

XVIII. - L’ultima satolla.