LA

TERRA DI DESOLAZIONE

GITA DI PIACERE NELLA GROENLANDIA

DI

ISACCO J. HAYES

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Con 27 incisioni

e la carta della costa occidentale della Groenlandia

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MILANO

FRATELLI TREVES, EDITORI

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1874

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Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Marzo 2024

Testo di pubblico Dominio.

Sommario

PREFAZIONE

I. - 1585 e 1869. Ghiacci e frangenti.

II. - Fuori pericolo.

III. - Una città di speranza sopra una terra desolata.

IV. - Eriosfiord —  Bratthalid —  Gardar —  Krakortok — Un equipaggio polare.

V. - Sul fiord, in umiak.

VI. - Le rovine di Krakortok.

VII. - Una domenica a Julianashaab.

VIII. - Un Parlamento groenlandese.

IX. - Una festa da ballo in Groenlandia.

X. - Ghiaccio e neve — Il fiord di Sermitsialik — Il mare di ghiaccio della Groenlandia —  Gli icebergs – Kroksimeut — La casa isolata di Pietro Motzfeldt.

XI. - Il Ghiacciaio — Esplorazione — Rumori strani — Il ponte di ghiaccio.

XII. - La caduta di una montagna di ghiaccio.

XIII. - In via pel circolo polare —  La miniera di criolito —  Cos’è il criolito.

XIV. - Attraverso il circolo polare — La nebbia — Colori inverosimili – Il Kresarsoak — La caccia alle lumme — Il governatore di Karsuk — Le quattro virtù della signora Esak.

XV. - Al di là delle terre civilizzate.

XVI. - La Pantera in mezzo ai ghiacci.

XVII. - Caccia a vapore.

XVIII. — I campi di ghiaccio della baja di Melville.

XIX. – La famiglia bianca più vicina al polo – Jenson e la sua famiglia – L’ultima maga

XX. - Il fiord d’Aukpadlartok — La figlia delle tempeste.

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PREFAZIONE

Il dottor J. Hayes, chirurgo della marina degli Stati Uniti d’America, è uno dei più intrepidi viaggiatori artici dei nostri tempi. Egli fece parte della spedizione Kane 1853— 55; poi fu capo dell’eroica spedizione del 1860 a 62, di cui diede una celebre relazione; — ed ecco nel 1869, volendo fare una scampagnata estiva, non trova migliore villeggiatura che i ghiacci del polo, la terra ch’egli stesso chiama Terra di Desolazione.

È questa dunque una semplice gita di piacere, fatta sul yacht del pittore americano Bradford; la non si collega alle altre spedizioni artiche, di cui daremo un giorno o l’altro a’ nostri lettori una raccolta completa.

Però è questa una delle più interessanti narrazioni che siansi scritte sulle regioni polari. I nostri viaggiatori camminarono a capriccio, generalmente vicino alle coste, fermandosi in tutti i luoghi che richiamavano l’attenzione dei disegnatori e dei fotografi. La fu una escursione «pittoresca» piuttosto che scientifica. Tuttavia si potè approfittare delle numerose occasioni di vedere da vicino i ghiacciai di Groenlandia e i loro iceberg[1] finora troppo dimenticati. Visitarono pure, cosa che pochi avevano fatto prima del dott. Hayes, le rovine delle colonie degli antichi Normanni che dal 10° al 15° secolo occuparono il paese. Finalmente costeggiarono la Terra Verde o Groenlandia per più di mille miglia (1850 chilometri), e, non fermandosi che molto al di là dell’ultimo avamposto della civiltà, in mezzo al vasto e terribile pack[2], che ingombra la baia di Melville.

Tutto ciò diede al dottor Hayes occasione di parlare delle colonie normanne in Groenlandia, di esporre in forma popolare la teoria di Tyndall, Rink, ecc., sui ghiacciai e sui monti di ghiaccio, e di raccontare in modo piacevolissimo le cacce agli orsi e alle foche. I capitoli istruttivi sono mescolati a descrizioni della natura polare, a ragguagli curiosi su uomini e cose, e non ci manca neppure una storia d’amore fra un marinaio della brigata ed una ragazza eschimese.

La penna e il bulino si prestano qui uno scambievole appoggio, e la loro unione è sì perfetta, che non si sa chi debba essere più ammirato, l’artista o lo scrittore.

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I. - 1585 e 1869. Ghiacci e frangenti.

In un’oscura notte del mese di giugno 1585, il Soleil Brillant, nave di cinquanta tonnellate, «equipaggiata (dice la vecchia cronaca) da parecchi ricchi mercanti di Londra, per la scoperta di un passaggio nord— ovest, si trovò in mezzo a un denso e greve nebbione, in un luogo nel quale si udivano dei profondi muggiti, come quelli di onde che si infrangono sopra una riva rocciosa. L’animoso capitano John Davis, avvedutosi del pericolo, si fece calare in una barca e riconobbe che si era circondati da campi e montagne di ghiaccio, i cui cozzi producevano un fracasso spaventoso ad udirsi.

Il bastimento vagò qua e là tutta notte, e quando spuntò il giorno si videro le vette delle montagne bianche di neve e in forma di pani di zucchero, alzarsi al disopra delle nubi; alla loro base il suolo era informe e sassoso, la costa dappertutto assediata dai ghiacci, che facevano un rumore sì lugubre, che essi chiamarono quel paese la «Terra di Desolazione.»

In una oscura notte del luglio 1869, la nave la Pantera, di 350 tonnellate, equipaggiata per un viaggio d’estate da turisti americani in traccia di avventure, si trovò pure, in mezzo a un denso e greve nebbione, in un luogo in cui si udivano sordi muggiti, come quelli di onde che battono sopra una riva rocciosa. Il giovane capitano John Bartlett, vedendo il pericolo, si fece discendere nella scialuppa, e ritornò con la notizia che la Pantera, del pari che il Soleil Brillant, tempo prima, era accerchiata da campi e montagne di ghiaccio, i cui cozzi producevano questo fracasso spaventevole ad udirsi; e quando comparve il giorno, si videro le vette delle montagne bianche di neve e in forma di pane di zucchero alzarsi al disopra delle nubi: alla loro base, il suolo era informe e sassoso, e la costa dappertutto assediata da ghiacci che facevano un rumore lugubre.... I navigatori riconobbero senza fatica che la Pantera era giunta negli stessi paraggi del Soleil Brillant tre secoli prima, e che questo paese era proprio la Terra di Desolazione del vecchio Davis.

Terra misteriosa e, per loro, piena di memorie! Le sue leggende erano state la maraviglia della loro infanzia, la sua grandezza faceva ora la loro ammirazione! Essi ne avevano udito parlare come d’un paese favoloso: la tradizione lo popolava di nani e di giganti; la storia raccontava che esso era stato un tempo occupato da una razza d’uomini le cui flotte attraversavano le acque, dove la loro nave si trovava oggi così pericolosamente assalita, portando le loro mercanzie a villaggi nei quali regnavano la pace e l’abbondanza. I loro occhi cercavano in lontananza qualche avanzo dei focolari dell’antica nazione; — ma non si scorgevano che aride rocce e vasti deserti gelati. Vedevano i neri dirupi rizzarsi scoscesi e minacciosi; e dietro a loro la pianura, cangiata dalla neve dei secoli in una solitudine bianca, cupa, immensa. — Staccandosi da questa prospettiva senza fine, lo sguardo cadeva sulle acque sconvolte. Da nessuna parte segnale alcuno di vita; in ogni dove, la desolazione. E per altro lo spettacolo era grandioso e l’uragano accorreva per accrescerne il sublime orrore. Il vento si cangiò in burrasca. La pioggia, la grandine, la neve infuriarono sulla nave; tutti gli oggetti esterni furono ben presto tolti ai nostri occhi, meno quando, squarciandosi per un istante il velo funesto, si travedeva un picco sul quale si rompevano le nubi. Il ghiaccio, che si schiantava e scricchiolava, ne cingeva d’ogni parte: lungi lungi qualche immensa montagna di ghiaccio, sorgendo attraverso alle tenebre, s’avanzava sulle acque tumultuose, indifferente ai colpi furiosi del mare.

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II. - Fuori pericolo.

Imbarcato sulla Pantera, senza incarichi di nessuna sorte, io aveva tutto l’agio di dividere l’emozione che inspirava ai miei compagni la vista di questa terra desolata.

In tesi generale, non si può trovare a bordo una condizione più piacevole di quella di passeggiero: nulla vi obbliga a inquietarvi dell’andamento delle cose: restate, se siete saggio, in questa felice ignoranza. Voi considerate il vostro capitano come il più intelligente degli uomini, perfettamente qualificato per tutelare la sua nave e la vostra persona, nello stesso tempo. Vi abbandonate a lui come ad un essere superiore. Qualunque sia la vostra preoccupazione sulla salvezza del bastimento, può dessa paragonarsi alla sua?

Vi erano altri motivi di sicurezza: il bastimento, piroscafo ad elice, di Terra— Nuova, di una solidità eccezionale e costrutto allo scopo d’affrontare i ghiacci, era in parte la proprietà del nostro capitano John Bartlett, del quale otto giorni di strada da Saint— John ci avevano dato il più alto concetto. «Un po’troppa audacia,» dicevano gli uni; «ma la temerità non è preferibile all’estrema diffidenza di sè? Il vecchio proverbio lo testifica: chi nulla arrischia nulla ha.» Frattanto ci vedemmo d’improvviso fiancheggiati a destra da un isola di rocce, a sinistra da un’isola di ghiaccio, il mare biancheggiante di schiuma e frangentesi con tanto rumore, che la voce della tromba del capitano si distingueva appena in mezzo al tumulto.

Ci sarebbe stato impossibile di dire, senza sbagliare di una ottantina di chilometri, in che punto si trovasse la Pantera.

«Là!» gridò il capitano trionfante, colla palma stesa sulla carta del mare di Baffin e coprendo per lo meno dieci mila miglia quadrate di terra e d’acqua, «ecco dove noi siamo adesso!»

Sì, ma non era che troppo certo che il bastimento aveva derivato dentro una linea di scogli: le onde si accavallavano da tutte le parti; i ghiacci ed i frangenti[3] ci sbarravano la via.

Avevamo volta la prora verso terra, nell’intenzione di fermarci a una stazione di pesca di Danesi e di Eschimesi che noi sapevamo trovarsi in qualche punto della costa; ma dove scoprirla? Eravamo certi di trovarvi per lo meno degli uomini, ma bisognava prima che la burrasca si decidesse a tôr commiato da noi. Quando le piacque di lasciarci, avevamo già riguadagnato il mare libero, senza saper bene il come, e fino al termine della lotta mettemmo tutta la cura a tenerci a una distanza più rispettosa dalla Terra di Desolazione.

Schiaritosi finalmente il cielo, la nave fu diretta verso un’apertura della cintura di ghiacci che serra la riva, e arrivò ben presto dietro un gruppo d’isole poco lontane dal continente, e poste al mezzogiorno del luogo ove avevamo corso un sì grande pericolo.

La costa era sgombra di ghiacci; ci occupammo a cercare la città di pescatori che ci era stata indicata. Sparammo dei colpi di fucile, e la Pantera fischiò a tutta forza: si destò l’eco, alcuni gabbiani si agitarono; e fu tutto. Serpeggiammo con precauzione lungo le isole, mentre il vapore alzava la voce, e i fucili tuonavano ad intervalli.

All’improvviso, scorgemmo qualche cosa di nero disegnarsi sul mare: testa e spalle d’uomo, dorso peloso d’animale: «Un centauro marino!»

«Hi! hi!» fu il primo suono che uscì dalla bocca della strana creatura; indi ci disse con voce affatto umana: «Hi! hi! io Julianashaab pilota.» Tale comunicazione ci consolò molto, malgrado l’aspetto del sopraggiunto. In pochi momenti esso toccò il nostro bordo; lo prendemmo per ciascun capo nella piegatura di due corde, e lo issammo sul ponte, ove ben presto si svolsero dal resto una testa e due braccia perfettamente identiche a quelle dei bipedi conosciuti fino ad oggi.

L’aspetto di questo pilota, sorto in tal modo dalla profondità del mare, non era certo molto incoraggiante: viso largo, guance immense, un infinitesimo di naso, occhi appena visibili, ecco di che fornire al professore che s’era unito a noi un interessante soggetto di studi, ma non sembrava però che potesse essere quello di cui avevamo bisogno per aiutarci a trovare un porto in quella bruttissima costa. Era tutto grondante d’acqua e mandava odore di mare. Ma non avevamo da scegliere, e senza badare al suo aspetto, il capitano gli diè ordine di condurci a Julianashaab.

«Sì, bene!» egli rispose dirigendosi verso il banco, ed eccoci in marcia sotto la sua egida.

Non è cosa facile toccare Julianashaab, anche quando si ha per pilota un centauro. La Pantera girò, e rigirò, volteggiò in mezzo a tante isole, la nostra guida brontolava e gesticolava in un certo modo che il capitano ne ebbe la testa sconcertata e finì col credere che descrivessimo dei circoli sulle onde, pel divertimento momentaneo della strana creatura che avevamo pescato nell’acqua salata.

Fatto è che Julianashaab si trova a circa 30 chilometri dal mare, sulla riva d’un lungo e tortuoso frith o fiord seminato d’isolotti, e di difficile accesso, specialmente nel mese di luglio. Il ghiaccio della costa spitzberghiana di Groenlandia deriva colla grande corrente polare, un braccio della quale, girando il capo Farewell, entra nello stretto di Davis e nel mare di Baffin e risale verso il nord; piega indi verso l’ovest per raggiungervi il fiume carico di ghiacciuoli che va a raffreddare il Labrador e bagnare le rive dell’America, fino alle Floride inclusivamente. Il capo Farewell è a 59° 49’ di latitudine, e Julianashaab a circa 130 chilometri al nord— ovest; a 60° 44’ o a 5° 48’ al sud del circolo polare artico.

Fortunati noi d’avere il nostro Eschimese: senza di lui avremmo dovuto passare al largo tutta la notte, — se la breve assenza del giorno può portare questo nome. A dieci ore di sera, si leggeva ancora col sole che tramontava; ancora a mezzanotte regnava un debole crepuscolo bentosto fuso nel chiarore della luna.

Queste silenziose notti polari — notti d’inverno o d’estate — una grandiosità sconosciuta da per tutto altrove. Sfilavamo lungo arcipelaghi di montagne di ghiaccio, i cui contorni, che ricordano tante forme diverse, prendono al chiaro di luna aspetti molto fantastici: simulacri d’uomini e d’animali si succedevano, prodotti dalle ombre e dai chiarori della notte e spesso perfettamente distinti. Talvolta anche, avvolte nelle fredde tenebre proiettate dall’alta spiaggia, vedevamo davanti a noi le montagne di ghiaccio scintillare nella luce come scrigni giganteschi, oppure rasentavamo un iceberg[4] che sembrava aspettarci nel passaggio per scagliarsi contro di noi e trascinarci nell’abisso; ma non uno strepito rompeva l’aria, all’infuori delle monotone pulsazioni del vapore e del cupo fruscio dell’onde che si formavano sulla sua strada e andavano a frangersi nelle caverne di ghiaccio.

Finalmente il pilota annunciò che ci avvicinavamo alla meta e, nel momento in cui l’alba stava per succedere al chiaro di luna, esso ci spinse lestamente in un piccolo porto; alcune rozze abitazioni, un’asta di bandiera e il campanile della chiesetta della missione, apparvero davanti a noi sopra un pendio nero e sassoso.

«Julianashaab!» disse l’Eschimese, con tanto orgoglio e soddisfazione come se ci avesse mostrato la più bella città del mondo.

L’ancora discese nell’acqua col clic— clac solito di tale operazione, e tosto le rocce si coprirono di gente che apparvero a’ nostri sguardi; l’insolito rumore li aveva scossi dal loro pacifico sonno. Riservandoci di fare a pieno giorno un più ampio esame dei nostri spettatori, ritornammo ai letticciuoli.

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III. - Una città di speranza sopra una terra desolata.

La Terra di Desolazione, sulla quale stavamo per porre il piede, è la Groenlandia di ieri e d’oggi. Tutta la parte sud, risalendo fino al 61° grado di latitudine, forma il distretto di Julianashaab, il capoluogo, la città più fiorente, e probabilmente la meglio situata del paese.

Ivi abita il governatore del distretto; esso ha il titolo di colonibestyrero, ciò che press’ a poco vuol dire il pilota o timoniere della colonia. Undici colonibestyreri governano gli undici distretti scaglionati gli uni al disopra degli altri, da Julianashaab ai confini del mondo abitabile. Il più settentrionale è Upernavick, al di là del quale non si trovano più nè uomini, che professino il cristianesimo, nè altri qualunque, tranne una mano di selvaggi vestiti di pelli.

Il nome di Julianashaab è un omaggio alla monarchia danese. I fondatori della città, cento anni circa or sono, la battezzarono Giulia— Speranza in onore della moglie del re d’allora.

Al mattino, appena gli abitanti scorsero sul ponte segni di vita, espressero la loro soddisfazione in un modo divertentissimo, chiamandosi fra loro, correndo da un punto all’altro, soli o raggruppati, era un’animazione che sbalordiva. Le piccole capanne da cui uscivano si distinguevano appena dalle rocce; quella buona gente sembrava uscisse dalla terra e vi rientrasse come cani di prateria.

Grande fu l’agitazione allorchè disceso nella mia scialuppa mi diressi verso il luogo di sbarco. Ordinati in due linee, uomini, donne, fanciulli, in numero d’un centinaio, chiacchieravano e ridevano. Sembravano tutti molto allegri. Gli uni mi segnavano a dito; altri criticavano l’opera del mio sarto; altri ancora, e io non ne faccio loro un delitto, si dicevano quanto trovavano bizzarro il mio copricapo a cuffia rotonda; tutti stavano immobili non volendo perdere un istante dello spettacolo offerto alla loro curiosità.

Al pari del pilota, i nostri Julianashaabesi ci ammorbavano di puzza d’acqua di mare, ma essendo Giulia— Speranza una città di pescatori, non si può ragionevolmente farle una colpa se puzza di pesce; le sue spiaggie e le sue rocce ne sono coperte, e l’aria è impregnata di quintessenza di pesce. Questi indigeni offrivano molte gradazioni di tinta, dal cuoio tanè dell’Eschimese (o Groenlandese come qui li chiamano) fino al Caucaseo quasi puro, dalla pelle trasparente, dalle guance rosee. Notai specialmente una giovane ragazza che si teneva un po’ in disparte dagli altri come se fosse loro superiore, ma che non poteva più degli altri reprimere la sua curiosità; seppi dappoi che la si chiamava Concordia. I suoi capelli castani, abbondanti e tenuti con cura, erano fermati da un fazzoletto di seta rossa; nastri a profusione sventolavano intorno al chignon posto in cima della sua testa. Si capiva che la toeletta l’aveva molto occupata. I suoi stivaletti rossi eran puliti del pari che il suo leggiadro foulard; i suoi calzoni di pelle di foca prima qualità, ricamati e ornati di perle, si univano sulle anche ad un abito di colori vivaci, ma assortiti, orlato d’una larga striscia di edredone, al collo e ai polsi; braccialetti e collana di cristallo scintillavano sulla bianca pelliccia.

IL GOVERNATORE DI JULIANASHAAB

Allontanandomi dalla popolazione indigena, incontrai un uomo che parvemi un Danese puro sangue. Egli mi disse però di avere per parte di madre un misto di Eschimese. Nato nei primi tempi della colonia, potè narrarmene i progressi e manifestò molto orgoglio per la sua prosperità; ne era stato per molto tempo il sotto— governatore; oggi egli guidava da solo un’isola distante una quarantina di chilometri ed era venuto colla sua famiglia a fare un giro alla «metropoli.»

Si chiamava Peter Motzfeldt (un vero «campo di schiuma», se pure non è un far torto a una vecchiaia fresca e rubizza il chiamarlo con questo nome).

Egli promise che sarebbe venuto a trovarmi sul bastimento, che si sarebbe messo a mia disposizione qualora potessi utilizzarlo. Vero repertorio di cognizioni locali, egli aveva accompagnato il capitano Graah nell’esplorazione intrapresa d’ordine del governo Danese, dal 1828 al 1830, e il racconto di quel viaggio m’aveva già fatto conoscere il suo nome. Mi lasciò alla porta del governatore, al quale dovetti presentarmi in persona. Il colonibestyrero Kursch, come la maggior parte dei Danesi ben educati, parla correntemente l’inglese dopo il suo cordiale ricevimento, mi sentii come in casa mia: Julianashaab si elevava considerevolmente nel mio spirito. Se a prima vista la Terra Desolata ci era parsa un po’ rozza, i nostri rapporti cogli abitanti (a parte la puzza, ben inteso) erano decisamente piacevoli.

Il sig. Kursch ebbe l’amabile premura, di darmi delle carte della costa, eseguite colla solita cura e precisione degli idrografi danesi; indi m’accompagnò dal missionario. Passammo davanti a due magazzini, alla «Camera» di Julianashaab (giacchè anche qui non si saprebbe vivere senza Parlamento), alla casa del medico, ed a numerose capanne indigene coperte di erba; alcune, meglio costruite, appartengono a dei sangui misti, come il catechista, l’aiutante bestyrero, il fabbro, il falegname; dopo aver attraversato un ruscello stretto e rapido, arrivammo alla chiesa e al presbiterio.

La prima è un piccolo edificio assai pittoresco, in legno portato dalla Danimarca, come tutte le costruzioni del governo. Le pareti essendo doppie e ben turate, l’interno si scalda facilmente. In qualunque stagione dell’anno, negli edifizi pubblici si soffre poco freddo; è inutile accendervi il fuoco nei tre mesi d’estate, e per l’inverno, il governo danese fornisce alla sua colonia del carbone in quantità sufficiente. Le case, tutte a un sol piano, sono intonacate esteriormente con catrame che ne chiude i crepacci ed i buchi.

Ad eccezione del color nero che questo intonaco dà alla chiesa, questa è bella e soprattutto tenuta con una cura minuziosa.

La vista del missionario mi cagionò la più viva sorpresa: io l’avevo già incontrato a Upernavik nel 1860— 61, in mezzo ai ghiacci, a più di 400 leghe dalla sua residenza attuale. Il clima rigido della «città d’estate» l’aveva forzato ad abbandonare quella stazione.

«Il signor Anthon!» esclamai.

«In persona!» e spalancò gli occhi, non meno sbalordito dell’avventura, giacchè egli mi riconosceva perfettamente; chiamò sua moglie e sua sorella, ed io avrei potuto credermi ancora nel bel presbiterio, dove otto anni prima avevo fatto conoscenza con quella interessante famiglia, all’infuori di una graziosa fanciulletta e un ragazzo dagli occhi neri che erano venuti ad aumentarla. Come la prima volta, si portò tosto sulla tavola una bottiglia di vino, il ramino venne riempito di profumato caffè , alcuni piatti danesi li seguirono, conditi colla cordialità nazionale. Nel pomeriggio, rimontammo un piccolo ruscello che corre dietro la chiesa e il presbiterio: esso sbocca in una larga valle al centro della quale trovasi un lago circondato da vasti prati ove pascolavano delle vacche e delle capre: grande fu la mia sorpresa; sapevo bene che un tempo il bestiame prosperava in questa regione, ma mi figurava che non vi riuscisse più. L’ostacolo unico, ma enorme, che si incontra in questa impresa, mi disse il signor Anthon, è la difficoltà di procurarsi il foraggio per l’inverno. A Julianashaab, l’erba non cresce mai tanto alta da poter essere falciata. Sulla vetta del fiord, essa raggiunge l’altezza richiesta, ma bisogna andarla a cercare con le barche, e la è questa una operazione costosa e faticosa. Al pari del governatore il missionario non possedeva dunque che tre vacche; il dottore due, gli altri una ciascuno; tutte le persone agiate del paese, Danesi, sangue misto, Groenlandesi, possono bere latte tutto l’anno.

I laghi sono popolati da trote; se ne pescarono alcune, che, grazie alle cure della signora Anthon, ci aspettavano sulla tavola, insieme a bue groenlandese, latte e burro, salmone affumicato, selvaggina del paese, ravanelli e lattughe del giardino, tutte cose assai gustate, rallegrate da un buon vecchio punch di Santa Cruz, e seguite da una vecchia pipa olandese. Il governatore e il suo aggiunto, il dottore e Motzfeldt vennero a raggiungerci e si parlò allegramente della Groenlandia e delle sue leggende: la nuova alba discendeva sulle grandiose colline allorchè io ripresi la strada verso la Pantera.

Non creda però il lettore che noi avessimo fatto un troppo lungo pasto al presbiterio: al principio di luglio, il giorno spunta a due ore del mattino. Io passai di rado una serata sì piacevole ed istruttiva. La conversazione s’aggirò piuttosto sugli avvenimenti trascorsi, che sul presente, giacchè Julianashaab, senza essere per sè stessa priva d’interesse, mi interessava specialmente per le memorie della terra su cui è fabbricata. Quelle memorie noi evocavamo allorchè tra monti e campi di ghiaccio, la Pantera dirigevasi verso il Paese della Desolazione; la storia le ha celebrate, la tradizione e la leggenda se ne sono impadronite. È il luogo in cui, novecento anni or sono, Erico il Rosso sbarcò coi suoi intrepidi compagni[5].

Il fiord sul quale sorge Julianashaab misura una altezza di 15 a 20 leghe; ma mentre la città moderna resta completamente isolata, il paese era un tempo sparso di numerosi villaggi. Il bestiame copriva i pascoli dove ora appena si vede un gruppo di vacche. La pace e l’abbondanza regnavano in mezzo di un popolo cristiano; indi, dopo cinque secoli di esistenza lontana dalle discordie che decimavano in quel tempo l’Europa, questo popolo finì collo spegnersi, non lasciando che le rovine de’ suoi ultimi giorni, per attestare i lunghi anni di progresso e di prosperità.

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IV. - Eriosfiord — Bratthalid — Gardar — Krakortok — Un equipaggio polare.

«Igalliko,» — il fiord delle case abbandonate, — tale è il nome che porta oggidì la profonda spaccatura, sugli argini pittoreschi della quale ergonsi i solitarj avanzi degli edifici normanni.

Erico il Rosso l’avea chiamato Ericsfiord, onde perpetuare la memoria della sua scoperta.

Questo fiord, largo da 3 a 8 chilometri, e rassomigliante più a un fiume maestoso che non ad un golfo, è una delle numerose frastagliature che danno a questo littorale un sì speciale carattere. Al contrario dei fiord di Norvegia, quelli della Groenlandia son quasi tutti invasi da ghiacciai, i cui continui progressi hanno di molto cambiato l’aspetto del paese dal dì che i Normanni lo chiamarono con un nome che oggi non merita più. La «Terra Verde» dell’epoca di Erico non è più che la «Terra di Desolazione» del marinaio Davis.

Il fiord si ramifica un po’ all’insù di Julianashaab: la punta sud conduce a Brattahlid e a Gardar, quella nord a Krakortok, che dovea ricevere la nostra prima visita. Il signor Anthon s’offerse d’essere nostro timoniere nella sua propria barca.

Un battello groenlandese è una curiosità d’architettura nautica. Il signor Anthon ci condusse a vedere il suo: era posto sopra un impalcato, colla chiglia in aria, in guisa che si poteva guardarlo al disotto, direi anche di traverso, perchè queste barche sono translucide come una resina e percosse con un bastone risuonano come un tamburo.

«Eccolo! disse il signor Anthon, che ve ne pare?

— Questo replicò tosto il capitano con un disdegno mal dissimulato; è con ciò che volete farci prendere il mare?

— E perché no?»

Chiamò tre uomini, che in un batter d’occhio levarono la barca dai cavalletti; gettata nell’acqua, essa galleggiava come un pallone lanciato per divertimento in mare.

Era certo un lavoro di grande abilità e d’industria. Su 36 piedi di lunghezza e 6 di larghezza, ne aveva 2 e mezzo di altezza. Non vi si scorgeva un chiodo, una vite, una caviglia; a prima vista aveva l’aria d’essere tutto cuoio.

Il pastore ci domandò se, nell’acqua, il battello non aveva un’apparenza migliore.

Qualcuno chiese al signor Anthon se egli vorrebbe fare un po’ navigare quel bell’arnese, onde lasciarci vedere in che modo si reggeva sul mare.

«Certo, rispose questi; e chiamo tosto l’equipaggio.»

E l’equipaggio comparve.

Bisogna confessare che non avevamo mai visti marinai con abiti sì attillati: lunghissimi stivali montanti al di sopra del ginocchio, di diversi colori, di forma elegante è che disegnavano dei piccoli piedi; calzoni corti fermantisi sulle anche; giacchette risplendenti listate di pelliccia nera e che lasciavano travedere un fazzoletto bianco annodato intorno al collo; capigliatura rialzata e legata con nastri rossi in cima alla testa; tutte cose che facevano risaltare nel miglior modo possibile le bellezze di quei marinai polari.

«Maria, disse il pastore ad uno di questi marinai, chiamate gli altri e remate un poco.

— Caterina, Cristina, Dorotea, Nicolina, Concordia! gridò la giovane ragazza, andiamo, svelte!»

E tutte, correndo e chiacchierando in gran furia, si precipitarono alla rinfusa nel canotto con una mancanza assoluta di disciplina che fece aggrottare il ciglio al capitano. Era divertente il vedere con quale vivacità esse scavalcarono i banchi fino ai rispettivi loro posti, vivaci di malizia e di una gaiezza scandalosa per della gente abituata alla serietà dei nostri marinai durante la manovra. Si calmarono un po’, quando un individuo più grave, in stivali corti e calzoni di pelle di foca, e col berretto invece dei nastri, salì a bordo, e afferrando il timone, comandò di «navigare.»

L’ordine venne eseguito con prontezza e precisione: il battello volava come una freccia sul piccolo porto, la bizzarra barca vibrando in cadenza perfetta dei colpi di remo.

La si chiama umiak che significa battello di donne, al contrario del kayak montato da soli uomini.

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V. - Sul fiord, in umiak.

All’indomani, il mattino era chiaro e brillante come gli occhi delle nostre belle marinaie che, cantando in tempo a seconda dei colpi di remo, ci conducevano il buon pastore nella sua barca polare che scivolava sulle acque tranquille: esse giunsero al nostro piroscafo mentre eravamo ancora a colazione.

L’umiak si manovra con remi corti a larghe palette, legati alla tolda, e guerniti d’osso per difenderli dagli urti del ghiaccio. Un sol albero si alza sul davanti e, quando il tempo è bello, vi si mette una vela quadrata. Il ricco ne compera i materiali dal governatore: il povero si accontenta di pelli di foca; talvolta anche, per una parte almeno della carcassa, esso non è obbligato a ricorrere ai magazzini ufficiali; il mare gli getta compiacentemente qualche albero strappato alle foreste della Siberia e disceso colla grande corrente oceanica, una tavola caduta da un bastimento, qualche avanzo di un lontano naufragio. Anche questi grandi fiumi del mare che portano il freddo e il caldo fino ai confini del globo hanno i loro beneficii per gli uomini.

Prendemmo posto nell’umiak. Le belle marinaie tuffarono i remi, levandosi in cadenza e ricadendo sul banco con un vigoroso «ponf» quando i remi toccavano l’acqua. Il leggiero battello s’allontanò dal bastimento e vogò sul fiord, liscio come uno specchio d’argento.

Il giorno non poteva essere scelto meglio: le alte montagne che da ogni parte ci circondavano ergevansi nella lucentezza madreperlacea d’un cielo senza nubi, le loro fronti di neve si perdevano nell’aria dolce e pura. Tutto era nuovo per noi, dal battello e dal suo equipaggio fino alla riva, lungo la quale scorrevamo, fino agli orli, formati qualche volta da immensi scogli, talora da verdi pendii sopra cui l’atmosfera tremolava ai candidi raggi del sole.

Nessuna creatura vivente comparve ai nostri occhi, meno qualche foca, che per guardarci alzava la sua testa quasi umana, qualche passero, delle farfalle che volteggiavano vicino a noi quando ci avvicinammo alla riva, e, qua e là, uno stormo d’uccelli di mare.

L’influenza della scena era contagiosa: il nostro stesso equipaggio indigeno si lasciava trasportare dalle emozioni che essa destava. Animate dal pastore, le fanciulle intonarono con voce melodiosa, in tempo col movimento dei remi, un vecchio salmo norvegiano.

«Dio, mia roccia, io alzo a te la mia voce. Non esser sordo alla mia fervida preghiera.»

Cinque ore di questa deliziosa traversata ci condussero al punto più alto del fiord, dove l’acqua non ha più di 3 chilometri di larghezza.

Parecchi episodii vennero ad animare il viaggio, e noi fummo molto sorpresi nel sapere che eravamo quasi alla fine della nostra navigazione: il fiord perdeva l’apparenza d’un fiume per assumere quella d’un lago. Una gran curva lo nascose ben presto ai nostri occhi: dinanzi a noi una bella vallata si estendeva fino alle falde del Redkammen, una delle montagne più grandiose agli occhi dell’artista, come a quelli del marinaio; è uno dei più arditi punti di riparo della Groenlandia, che pure è tanto eccezionale per la selvaggia splendidezza dei suoi siti.

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VI. - Le rovine di Krakortok.

Giungemmo ben presto in vista del luogo destinato al nostro sbarco, vasto declivio verdeggiante sulla riva nord del fiord, e terminato, alla distanza di un chilometro dalla sponda, da scogli perpendicolari di 500 metri d’altezza. Alla nostra destra, si ergeva la catena di colline che divide i due rami del golfo, oltre la quale fiorivano un tempo le colonie di Brattahlid e di Gardar. Di dietro, e alla sinistra, trovasi l’isola di Aukpeitsavik che si stende fin quasi a Julianashaab.

Il terreno in pendio sul quale sorgeva l’antica città di Krakortok è molto frastagliato, ma qua e là s’incontrano de’ siti perfettamente piani, ancora coperti da una vigorosa vegetazione, che paiono essere stati una volta coltivati e senza dubbio potrebbero esserlo ancora. Piccoli ruscelli li attraversano e li bagnano d’acqua fresca e pura; sulle loro rive l’erba angelica cresce alta un metro. Il gambo di questa pianta è il solo dei prodotti spontanei del suolo che gli Eschimesi utilizzano come loro alimento, ad eccezione però della coclearia (erba dello scorbuto), poco stimata e per nulla nutriente. La tradizione parla dell’orzo che raccoglievano i Normanni, e a giudicare dalla temperatura di quella giornata avremmo creduto la cosa possibilissima anche oggidì; ma il signor Anthon ci disse che a quel bel tempo seguono generalmente terribili geli, e che, in ogni caso, l’estate è troppo corta perchè il grano giunga a maturanza. In nessuna parte della Groenlandia, e neppur qui, sulle rive dell’Ericsfiord, non si coltivano che pochi ortaggi: per esempio cavoli, ravanelli, lattughe che crescono e fioriscono stupendamente fino al circolo polare. I prodotti agricoli del paese non hanno dunque nessuna importanza commerciale, benchè, con un po’ di cura, ogni abitante del fiord possa procurarsi una provvista sufficiente di legumi. Se volessero, con poca fatica avrebbero, ne son certo, delle patate. In quanto ai cereali la sarebbe fatica sprecata. Eppure una volta non era così; l’aspetto di Krakortok e de’ suoi dintorni lo prova ad esuberanza; ogni edificio, ogni abitazione aveva la sua porzione di terra coltivata.

Si vedono ancora intorno alla chiesa ed a due altre rovine gli avanzi d’un recinto di pietre, di cui senza difficoltà potei determinare i contorni; secondo il volume dei rottami, giudico che avesse cinque piedi di altezza.

Soprattutto m’interessò la chiesa. Le muraglie ne sono intatte fino all’altezza di 15 a 18 piedi e segnano ancora la forma della parte che reggeva il tetto. Gli stipiti delle tre porte sono ben conservati, come anche quelli delle finestre, ad eccezione del lato nord; l’apertura centinata del lato ovest, al disopra della quale si trovava il santuario, è quasi intatta. La minuta precisione dall’orientazione della chiesa non può attribuirsi al caso, perocchê si nota la medesima precisione in quella di tutti gli edifici sacri delle vicinanze: le muraglie divergono di meno di un grado dalla linea meridiana, e anche questo errore proviene forse dal mio istrumento cui non avevo alcun mezzo per regolare. I vecchi Normanni osservavano con attenzione i movimenti dei corpi celesti: essi devono aver conosciuto il nord vero. Le muraglie, in pietre piatte, hanno 4 piedi e mezzo di spessore; non vidi altro cemento che d’argilla azzurra.

In un angolo del cimitero si trovano delle macerie che suppongo essere state la sagrestia; più lungi si riconosce la casa del prete e del vescovo; i muri sono ancor ritti fino all’altezza d’una porta e d’una finestra.

Al di fuori, ma affatto vicino alla chiesa, si vedono altri avanzi. Le rovine di questi edifici, signoria e soggiorno dei dignitari che governavano il paese e che, in quelle lontane regioni, facevano eseguire i canoni del papa di Roma, formano oggi nove gruppi; la chiesa, una tomba, una sagrestia, cinque case, e una fabbrica circolare, dai muri interamente crollati come quelli del recinto, ma della quale si può riconoscere il circuito; erano dello spessore di 4 piedi, sopra 7 o 8 d’altezza probabilmente; il diametro interno è di 48 piedi; l’unica porta dava alla chiesa.

Visitai dipoi altre parti del fiord. Le case devono esservi state in gran numero, ma all’infuori delle rovine sopra descritte tutti i ruderi sono così ben coperti dai salici, dai ginepri, e da altre piccole piante che è molto difficile trovarne le tracce[6].

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VII. - Una domenica a Julianashaab.

La nostra escursione a Krakortok era stata fatta di sabato, ed accettai di buon grado il convegno che il signor Anthon mi diede per l’indomani nella piccola chiesa.

Julianashaab non è mai molto animata, ma quella poca attività che vi regna per sei giorni basta a far risaltare la profonda quiete del settimo. Quanto solenne mi sembrava questo riposo mentre risalivo il ruscello che attraversa la città, camminando verso il tempio dedicato all’Eterno al piede di maestose montagne! Selvaggi e civilizzati avevano abbandonati i lavori; i pescatori le lance e le reti; i cacciatori lasciavano che la selvaggina corresse nelle valli.

Avvicinandomi alla chiesa, distinsi la voce dell’organo che copriva a poco a poco quella del ruscello.

Come nella maggior parte delle chiese, le donne formavano la maggioranza dell’uditorio. Esse cantavano bene.

La lingua Eschimese non manca d’eufonia; nella bocca degli indigeni rassomiglia spesso a musica: il signor Anthon ne ha colto bene l’accento e la pronunzia. Tutta la cerimonia, compresa la predica, si fece in questa lingua comune a tutte le tribù. Un indigeno suonava l’organo passabilmente.

Non vidi mai uditorio più attento di questi mezzoselvaggi alle parole del signor Anthon. Il sermone mi parve ben adatto all’intelligenza di uomini esposti di continuo ai pericoli del mare. Contemplando quelle facce rivolte verso il pastore, quelle fisonomie avide d’istruzione, io rifletteva all’immenso cangiamento operatosi in questa nazione che sterminò i Normanni. Gli Eschimesi erano allora sepolti nelle più spesse tenebre; la loro superstizione popolava di spiriti orribili l’aria, la terra , il mare; oggi regna nei cuori l’amore di Cristo; tutti professano la religione cristiana.

Terminata la funzione, accompagnai il signor Anthon al presbiterio, e passai il più della giornata con quella amabile famiglia. Il pastore si è molto occupato delle tradizioni e delle leggende eschimesi, ed udii con profondo interesse i suoi racconti.

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VIII. - Un Parlamento groenlandese.

L’ordinamento civile della Groenlandia è molto semplice. I sei distretti settentrionali formano l’ispezione del Nord, capoluogo Godhavn; i sei distretti meridionali, quello del sud, capoluogo Godthaab. L’autorità dell’ispettore nella sua giurisdizione è assoluta; non si può reclamare contro i suoi decreti e le sue decisioni che al governo della metropoli; ma ogni distretto ha certi privilegi largiti dal buon volere del re. Tali privilegi vengono esercitati da un parlamento, fondato sul principio che ogni indigeno è suddito della Danimarca e sottoposto alle sue leggi.

Un parlamento groenlandese! L’idea sembrommi dapprima grottesca; ma la vista d’una sola seduta mi fè ben presto cangiar d’avviso. Il mondo non andrebbe certamente peggio, se tutte le Camere sbrigassero i loro affari appena la metà bene come fanno quelle della Terra Verde.

L’attuale popolazione della Groenlandia è di circa 7000 anime, in media un po’ meno di 600 per distretto. Quello di Julianashaab ne ha 800, distribuiti lungo una costa di 60 leghe, in molti piccoli stabilimenti, tutti posti sulla riva o su qualche isolotto, nei luoghi in cui si presenta un porto comodo (si sa che l’interno del paese è dappertutto inabitabile). Gli affari di tutti questi piccoli stabilimenti sono diretti secondo gli ordini del governatore o bestyrero di questa città; ciascuna di queste stazioni è presieduta da un Danese o da un sangue misto incaricato di tenere i libri della Compagnia, di disporre le provvigioni e di raccogliere le mercanzie. Le munizioni d’ogni sorta che una nave porta ogni anno a Julianashaab vengono distribuite fra i diversi stabilimenti del distretto; questi, di ricambio, devono mandare i loro prodotti nei magazzini della città, per il carico dello stesso bastimento: le esportazioni consistono solo in stoccofisso (merluzzo secco e, non salato), in pellicce, in edredone, in pelli e grasso di foca; quest’ultimo articolo è quello che rende di più.

La caccia e la pesca sono le principali risorse degli Eschimesi; il magazzino della stazione è il solo luogo di commercio: il bestyrero l’apre a certe ore.

Gli indigeni groenlandesi non si lagnano della dominazione danese, e vi si sottomettono tanto più volentieri inquantocchè essi hanno voto nei loro affari. Ogni stazione di caccia o di pesca del distretto ha il diritto di mandare un deputato al parlamento di Julianashaab. Vi sono in tutto 12 deputati. Le città principali, dopo la capitale, sono Nenortalik, Fredericsdaal, Lichtenau, Igalliko e Kraksimeut.

La rappresentanza nazionale non siede in un palazzo. La Camera, lunga al più 20 piedi e larga 16, è costruita di tavole doppie, intonacate di dentro, dipinte d’azzurro al di fuori.

Al centro dell’unico locale, una lunga tavola di legno di pino è fiancheggiata da due panche sulle quali prendono posto i deputati, in calzoni di pelle di foca e in camiciotti di grossa lana sui quali si incrociano dei larghi tiranti. La faccia di questi onorevoli è della tinta più scura; la loro capigliatura nerissima non sembra essere coi pettini e colle spazzole in maggiore famigliarità che la loro pelle col sapone e cogli asciugamani; malgrado ciò, hanno dei modi abbastanza attraenti, e accolgono la mia entrata con un sorriso di benevolenza che lascia vedere i loro bei denti bianchi.

Ma io stavo per passare sotto silenzio una parte del loro costume, dimenticanza tanto meno scusabile inquantochè dessa brilla del più vivo splendore: — il berrettone ufficiale, regalo del Re, che i rappresentanti portano per tutta la durata della sessione. Questo berrettone, d’un rosso abbagliante, è listato di un largo gallone d’oro; sul davanti v’è uno stemma colle insegne danesi, sormontato dallo stemma della Groenlandia: un orso polare dorato, colla corona in testa, è quietamente appoggiato sulle zampe di dietro. In capo alla tavola un tredicesimo berrettone copre la testa dell’eccellente signor Anthon, pastore di Julianashaab, presidente ex— officio del parlamento del circondario.

Quel giorno, gli affari spediti dal tribunale consistevano specialmente in soccorsi ai poveri.

Tra gli altri, un supplicante, quadro vivente della miseria, espose che avea perduto il suo kayak, unico sostegno di sua moglie e dei suoi figli: l’assemblea votò un piccolo sussidio di viveri e d’abiti, ma consegnò il bono alla massaia onde lo presentasse al magazzino pubblico. L’uomo fu mandato alle fabbriche del governo per fondere del lardo di foca a 11 soldi al giorno.

Un vecchio ebbe un risdallero per comprarsi una lancia. Un altro, che aveva molte ragazze e non possedeva un umiak, ricevette, per costruirsene uno, 24 risdalleri, metà dei quali s’obbligò a restituirli entro due anni. Un cacciatore ebbe alla stessa condizione una carabina; una donna ammalata ottenne della flanella per una camicia; degli orfanelli, dei boni per pane; una vedova, i mezzi per seppellire il suo defunto marito.

Tutte queste decisioni furono prese sollecitamente.

I delitti ordinarj si scontano con multe, o piuttosto con ritenute a un tanto per cento sul valore di ogni oggetto, che il cacciatore consegna al magazzino. Questo modo di riscossione riesce a meraviglia: se il delinquente resiste ai decreti del parlamento, viene assolutamente escluso dai vantaggi della comunità, cioè non può più comperar nulla, — carabina, munizioni, farina, zucchero, the e tabacco, — pena che lo conduce ben presto al ravvedimento. I delitti sono rarissimi: l’accusato viene mandato in Danimarca, se il fatto porta la pena di morte o la sentenza delle Corti d’Assise; non udii citare che un sol fatto di questo genere.

Non voglio abbandonare questo interessante soggetto prima di dire alcune parole circa a una saggissima misura della Compagnia. Essa proibisce assolutamente quella omicida «acqua di fuoco» che in America contribuì tanto alla demoralizzazione ed alla distruzione degli Indiani. Soltanto una volta all’anno, cioè all’ anniversario della nascita del re, ogni uomo sano può presentarsi francamente al magazzino della sua stazione, dove riceve un bicchiere colmo di schnaps. Le donne non sono ammesse a questo privilegio.

La Compagnia data dal 1781: fu stabilita press a poco sullo stesso piano di quella della Baia d’Hudson. Tutto il commercio è monopolio assoluto della Corona; nessun forestiero ha diritto di trafficare, nemmeno pel valore d’un risdallero, coi Danesi o cogli Eschimesi; solo questa severa disposizione può impedire l’introduzione degli spiriti e di ogni altra mercanzia proibita.

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IX. - Una festa da ballo in Groenlandia.

La nostra partenza era stabilita por l’indomani; ma al dì fissato l’unico pilota del luogo aveva ben altro da fare! Le sue cure erano richieste per un bastimento che agli abitanti di Julianashaab stava molto più a cuore di tutte le Pantere del mondo, il bastimento dell’armata, quello che recava le provvigioni per 12 mesi e dovea ritornare in Danimarca carico dei prodotti messi in deposito dal colonibestyrero.

Di tutti i miei ricordi artici, nessuno è più vivente nella mia memoria di quello dell’arrivo di questo bastimento; nessuno mostra più chiaramente l’isolamento dei Danesi stabiliti su questa povera spiaggia. Un intero anno senza ricevere notizie del resto del globo! Quante speranze e timori si concentrano su questa nave che non ritorna che ogni 12 mesi!

Tutti i battelli in Julianashaab erano discesi per aiutare il rimorchio del nuovo venuto; finalmente nel silenzio della notte si fece sentire il rumore dei remi; si distingueva la voce dei marinai, i comandi degli ufficiali. Ben presto, al disopra del promontorio roccioso che vieta l’entrata del porto, apparvero due alberi colle loro piccole vele nerastre, e finalmente il bastimento intiero si mostrò al brillante chiaro di luna. Si avanzava lentamente, tirato da una mezza dozzina di barche, in mezzo ad uno sciame di piccoli kayaks, in ognuno dei quali un Eschimese gridava, gesticolava, mezzo frenetico di gioia.

Ritto sul ponte della Pantera io contemplava questa scena animata fino a che l’ancora venne calata nell’acqua fosforescente, col suo fantastico cr— r— r— r— r— eup cr— r— r— r— r— eup. Gettati e legati gli ormeggi, i pescatori groenlandesi riguadagnarono la riva e non si udì più che il comando di piegare le vele e di mettere ogni cosa in ordine sul ponte. Venne calato il canotto, i remi batterono le acque ed io seguii cogli occhi il solco luminoso che s’allungava di mano in mano che si allontanava la barca che portava la valigia postale e tutto il suo carico di notizie.

Questo bastimento era il Tjalfe, uno dei migliori della Compagnia. Alla mattina il capitano venne a farci visita, ed ebbi la gioia di trovare in lui un vecchio amico, il capitano Ammondsen: egli ci aveva reso dei grandi servigi quando nel 1855 m’allontanai col dottore Kane dal bastimento abbandonato, l’Advance.

L’accompagnai a terra, ove fui felice di sentire che tutti erano contentoni delle loro lettere: le famiglie danesi erano immerse in una folla di carte, di libri e di involti. Ricordi e regali coprivano i mobili; le fotografie si contavano a dozzine: era un giovine danese venuto al mondo durante l’anno e «che mandava i suoi complimenti e il suo biglietto di visita»; era una coppia di novelli sposi la cui fisonomia respirava una felicità notevole pel sesto mese d’una luna di miele; una vecchia madre, un fratello soldato, un figlio in collegio.

Il giubilo degli abitanti di Julianashaab non conosceva limiti. Perciò si annunciò un «ballo» per la sera stessa! Tutti i forestieri vi erano invitati!

L’officina del falegname venne scelta per sala da ballo; una vicina bottega dovea servire di buffet. Il pomeriggio fu impiegato in preparativi. Indi l’orchestra di Julianashaab (un violino fesso e un vecchio tamburo fatto di pelli di foca) si recò al suo posto. Alle 8 di sera tutto era in ordine.

La decorazione della sala (vi era entrata tutta la patriottica stamigna dei due bastimenti), la prodigalità festosa che aveva diretto il collocamento delle candele di sego tutt’intorno alla camera, eccitarono al più alto grado l’ammirazione degli indigeni. Maria faceva abbrustolire sotto il portico non meno di uno staio di caffè. Da ogni parte affluivano stivali rossi, bianchi, azzurri, verdi e gialli. Il villaggio era a rumore: le belle comparivano adorne dei loro più ricchi abbigliamenti; alcune proprio sbalordivano: stivali, perle, calzoni, nastri ricchi, smaglianti, superbi.... Le ragazze e le matrone di Julianashaab tennero alta la riputazione del loro sesso; sicure di esser più belle che nel loro abito da lavoro, si guardavano d’intorno con minore timidezza e sembravano dire: «Vedete se io so farmi bella al bisogno!» Molte erano abbastanza belle; alcune proprio avevano bellissima apparenza, malgrado quel ridicolo abbigliamento poco vantaggioso alla taglia d’una donna.

La baldanza colla quale quelle signore s’avvicinavano alla sala sembrò lasciarle allorchè vi furono entrate; esse si cacciarono tutte nell’angolo più remoto, ove si aggrupparono come una torma di pecore che arrivano una ad una all’ovile. Gli uomini del paese non le lasciarono a lungo nel loro timido imbarazzo; ma non posso dire che si dessero una speciale premura; passeggiavano in lungo e in largo, colle mani in tasca, e con corte pipe di terra in bocca. I più erano a testa nuda; non uno s’era preso il disturbo di vestirsi per l’occasione, eccetto i deputati che, per rispetto senza dubbio alla loro dignità, avevano ornato la loro fronte dello scarlatto ufficiale, colle armi polari, l’orso polare e il gallone d’oro. Questo splendido copricapo, insieme al gilet di grossa lana, ai larghi straccali, al calzone di pelle di foca che saliva fino sotto le braccia, formava un vestito di stile singolare.

Comparvero poi i marinai, borbottando alla meglio in inglese e in danese; indi gli ufficiali e i passaggieri.

D’improvviso fece il suo ingresso la bella Groenlandese, Concordia; essa era, alla lettera, risplendente di perle e di gioielli. Un magnifico plaid scozzese listato di edredone copriva le sue graziose spalle. I calzoni erano di fina pelliccia argentina, i magnifici stivaletti, bianchi come la neve, si modellavano sul più bello dei piedini.

«Cominciate!» disse uno dei nostri marinai battendo il suolo cogli stivali. Rat— tat— tat.... fece il tamburro; cr— cr— cr— p, cr— cr— cr— p, rispose il tisico violino, lottando ambedue coraggiosamente per la vittoria, che si dichiarò a favor del primo.

Il ballo era aperto. Concordia e il suo cavaliere, un marinaio, fecero graziosamente la loro parte e non delusero l’aspettazione del pubblico. Quel ballo a saltelloni continuò, non senza qualche interruzione; credo forte però che se i ballerini avessero avuto a loro disposizione un po’ di quel liquido che Dick Swiveller chiamava il vino rosato, il brio non avrebbe avuto più limiti. La veglia fu completa, per quanto può esserlo in una notte dell’estate groenlandese. La caldaia del caffè era vuota, una cassa di tabacco consumata fino al fondo, il tamburo ridotto alla sua carcassa di legno; il violino non aveva più che una corda, e anche questa rannodata due volte, quando le signore, i cui bei stivali non avevano più forma «umana», si decisero a rientrare nei loro rispettivi domicilii, e i marinai, colle giacchette sul braccio, a chiamare finalmente i canotti.

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X. - Ghiaccio e neve — Il fiord di Sermitsialik — Il mare di ghiaccio della Groenlandia — Gli icebergs – Kroksimeut — La casa isolata di Pietro Motzfeldt.

All’indomani mattina, per tempo, il capitano fece levar l’ancora, e lasciandoci addietro la piccola città del deserto , serpeggiammo sul fiord sinuoso, tra scogli e montagne di ghiaccio, felici di quei pochi giorni passati in una regione sì ricca di commoventi memorie, felici d’averne visitato le rovine e d’aver camminato «sul suolo dieci volte secolare ove dorme la cenere degli eroi.»

Entriamo ora nel fiord posto al nord di quello delle «Case abbandonate»: lo si chiama Sermitsialik, «Luogo dei ghiacci.» Ivi saremo testimoni di fenomeni che non si possono studiare in altro luogo che in Groenlandia, fenomeni più grandiosi di tutto quanto ci mostra il globo, nel suo seno come alla sua superficie, senza eccettuarne i vulcani e i terremoti.

Il fiord di Sermitsialik, lungo come quello di Julianashaab, ne è separato da una fila di montagne il cui punto culminante è la vetta del Redkammen; questa catena si dirige verso il sud piegandosi di nuovo verso il mare, chiude il golfo di Erico e il piccolo paradiso terrestre in cui i Vikingi trovarono un rifugio: esso ha la forma di ferro di cavallo e non offre da nessuna parte passaggio ai ghiacci. Al nord, un contrafforte simile corre parallelamente a quelle cime, lasciando tra sè e queste una gran valle che sbocca al fiord di Sermitsialik. Non verdeggiante nè fertile come quella che ripara il Redkammen, essa serve di letto a un immenso accatastamento di ghiaccio, largo da 5 a 7 chilometri e che ha in certi punti più di 300 metri di profondità. È un ghiacciaio, una «corrente di ghiaccio, come dicono i Danesi, per distinguerlo dall’eis blinken» che noi chiamiamo «Mare di ghiaccio.»

Il Mare di ghiaccio è il grande serbatojo d’acqua gelata che occupa l’interno della Groenlandia; il ghiacciaio di Sermitsialik non ne è che un braccio, o meglio uno scaricatore. Centinaja di simili sbocchi, che sostituiscono i fiumi degli altri paesi, restituiscono all’Oceano i vapori condensati dell’atmosfera.

Il continente groenlandese ha in media duemila chilometri di lunghezza su mille di larghezza, cioè due milioni di chilometri quadrati; valutando, in modo molto moderato, a poco più di 150 metri la profondità del ghiaccio che lo copre, abbiamo per volume totale di quest’acqua gelata una cifra di più di 300 trilioni di metri cubi, somma a prima vista quasi favolosa.

Questo immenso accatastamento di ghiaccio è proprietà della Danimarca.

Un ghiacciaio non è altro che un fiume congelato il cui lentissimo corso è tuttavia percettibile. La velocità media di questa corrente, calcolata da parecchi esploratori, in luoghi diversi e a diversi gradi di inclinazione, sarebbe nelle Alpi da 15 a 35 centimetri al giorno. In Groenlandia, secondo le mie ricerche, la credo di 12 a 20 centimetri nello stesso spazio di tempo. Ma i ghiacciai della Terra Verde hanno coi ghiacciai delle Alpi un’altra dissimiglianza molto rimarchevole. L’estremità di questi, discendendo in regione più bassa e più calda, si liquefà e scompare come farebbe una candela di sego vicino ad una stufa riscaldata. Alla Terra Verde, al contrario, non scende mai in un ambiente abbastanza caldo per determinarne la fusione; ma in tutta la maestà del suo freddo splendore arriva all’Oceano e si fa da sè la propria linea di coste. La temperatura della Groenlandia è dappertutto troppo bassa per permettere una considerevole liquefazione: il ghiaccio si stacca a pezzi e galleggia sulle acque colle rocce che esso racchiudeva.

Questi pezzi portano il nome di montagne di ghiaccio (icebergs). Disgregate molto lentamente, di mano in mano che la gran corrente polare le trasporta verso il Sud, esse pongono spesso in pericolo le navi prima di sparire, lasciando cadere in fondo al mare il loro carico di pietre e sabbia, una delle cause principali, diciamolo di volo, della esistenza dei banchi di Terra Nuova.

Il volume dei ghiacciai è talvolta enorme: nei miei viaggi in terra artica, ne vidi uno largo 100 chilometri; la sua fronte, piegata sulle acque, è bagnata dalle onde come qualunque altra riva.

D’ogni lato si alzano rocce scoscese alte da 150 a 300 metri; quelle di ghiaccio lo sono invece da 80 a 85. Il muro di cristallo scende fino in fondo al mare, cioè a più di 600 metri almeno.

Questa «miniera» di icebergs, la più estesa che si conosca, si trova all’estremità dello stretto di Smith e fu scoperta dal dott. Kane, che la chiamò «il grande Ghiacciajo di Humboldt.»

In seguito ne visitai uno largo 32 chilometri nel fiord di Aukpadlartok.

Ed ora ritorno alla Pantera che avevamo lasciata mentre usciva dal fiord di Erico il Rosso.

Avevamo già preso il largo, e si era finita la colazione allorquando i nostri compagni, riposati alfine dalle allegrie della notte, spuntarono fuori dalle loro cabine.

Mantenendoci con cura fra le coste e le isole che quasi dovunque formano un bastione al litorale della Groenlandia, riuscimmo a sfuggire al ghiaccio che tanto ci aveva inquietati alla prima apparizione della Terra Desolata. Verso sera, il nostro pilota, che era rimasto alla barra quasi l’intera giornata, s’avvicinò al capitano:

«Capitano! voi vedere?

— Sì.

— Due icebergs laggiù! — passare in mezzo

— Sì.

— A dritta, dopo. Non toccare roccia. — Prora sopra iceberg, porto acqua, non profonda; a dritta, molto ghiaccio porto piccolo. — A dritta, molto. Kraksimeut, voi vedere?

— Sì, pilota, disse il capitano; io vedere bene come in un forno!»

Poscia dirigendosi all’ufficiale di quarto:

cie.

«Ehi di prora! Sì, signore.»

Andate all’asta del fiocco e vegliate scrupolosamente alle rocce — Aiutate a ritirare il piombino.

— Sì signore.

Ed ora, sbiecando a destra ad a sinistra, prendendo il ghiaccio quando a sinistra quando a dritta, lambendo le rocce nel modo più pericoloso, il pilota ed il capitano s’intesero fra loro per far passare alla Pantera un pessimo quarto d’ora. Infine, penetrammo in uno stretto bacino; l’ancora beccò il fondo nello istante stesso che la nostra asta di prora si preparava ad investire l’unica casa che apparisse sulla riva. Questa abitazione non aveva che un piano terreno, sopra il quale sventolava una bandiera danese, grande come un fazzoletto. — I curiosi affluivano per vederci.

«Mia casa! disse il pilota. Casa del governatore, Kraksimeut; io, governatore!»

Era Pietro Motzfeldt, di cui ho parlato più sopra; un perfetto onest’uomo, Sua Eccellenza il governatore di Kraksimeut, in quel momento pilota provvisorio a bordo della Pantera.

Kraksimeut è un piccolo isolotto che forma l’estrema punta della linea culminante che separa il fiord di Julianashaab da quello che testé visitammo. Per arrivarvi, noi dirigemmo la nave verso il nord— ovest: domani si volgerà la prora al nord— est.

Pietro Motzfeldt ci invita a discendere; accettiamo con piacere; ma le persone puzzano di pesce al pari che a Julianashaab. Il governatore è il solo uomo bianco del luogo: la signora Motzfeldt, quasi di puro sangue Eschimese, porta gli inevitabili stivali, calzoni di pelle, il giubbetto corto, la capigliatura depressa, torta, ritta come un corno ed ornata di nastri. La ventina di figli e figlie annunciata vi si trova pure; i due battelli che abbiam visto alla «capitale» si affrettarono a far ritorno a Kraksimeut nella speranza della nostra visita.

Il paesaggio è lugubre; solo nelle fenditure delle rocce si riscontrano tracce di vegetazione; a mala pena si può intravedere un po’ d’acqua fra le isole e gli icebergs; ma un cielo dorato si distende al di sopra del sole al tramonto ed illumina coi suoi splendori i lucenti gioielli del mare.

Fatto il giro dell’isola, ritorno alla dimora del governatore. In luogo di trovare, come m’aspettavo, il signore del luogo molto impicciato, vedo una tavola carica di ogni sorta di bevande e di cose mangerecce; le pipe, il tabacco, i sigari circolano; impossibile immaginare una società più gaia; c’impadronimmo alla lettera di tutto quanto offriva di buono Kraksimeut, compresa Sua Eccellenza, la cui amabile fisonomia brilla attraverso i vapori del punch fumante; rovescia una mezza dozzina di bottiglie stendendomi la mano per augurarmi il benvenuto.

Kraksimeut è la più settentrionale ed una delle più produttive fra le dodici stazioni del distretto di Julianashaab. Ad eccezione di un po’ di edredone, fornisce esclusivamente pelli e grasso di foca; durante la stagione, a quanto sembra, è un luogo molto animato. Oltre al suo regolare salario, cento risdalleri (duecento cinquanta franchi), Pietro Motzfeldt preleva il cinque per cento sulle mercanzie che riceve al deposito; tutto ciò riunito gli dà circa due mila cinquecento franchi; tre mila, tre mila quattrocento nelle buone annate. Questa rendita gli basta per vivere a suo agio da cinquant’anni in qua; allevò due famiglie, ed ha ancora, contando sua moglie e lui, ventiquattro persone da nutrire. La signora Motzfeldt è pulita, molto ordinata e sempre abbigliata alla moda eschimese. Non vi ha, nè giammai vi fu, una gonnella a Kraksimeut. La pietà che avevo dapprima provato pel bravo governatore mi sembrò bentosto mal collocata; le sue risorse sono più che sufficienti pe’ suoi bisogni, e malgrado il numero delle bocche da soddisfare, gli rimane abbastanza per far venire da Copenaghen tutte le buone cose che può desiderare. Non si è necessariamente infelice perchè uno si trova, solo Europeo, nell’unica casa di un’isola solitaria. Il nostro amico ha sotto i suoi ordini una quarantina di Eschimesi abitanti di piccole capanne che appena si possono distinguere dalle nude rocce che formano il suolo dell’isola.

Lasciando dietro a noi Kraksimeut, facemmo a vela una splendida corsa in mezzo alle isole fino che la nave entrò nelle acque libere del fiord di Sermitsialik; a mezzo cammino dalle sue ripe, dirigemmo la prora verso il ghiacciaio.

I nostri occhi lo cercavano ardentemente senza poterlo scoprire; ma, avendo superata una curva del golfo, vedemmo a poco a poco disegnarsi sul cielo una lunga striscia bianca al disotto della quale cadeva verso il mare un largo lenzuolo, che assumeva l’aspetto di un muro a misura che il piroscafo ci avvicinava alla meta.

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XI. - Il Ghiacciaio — Esplorazione — Rumori strani — Il ponte di ghiaccio.

Come descriverò io la scena che si svolse sotto i nostri occhi durante la rapida traversata del fiord? Immaginate quale possa essere! Il fiord ha più di tre chilometri di larghezza; la vallata intera, occupata dal ghiacciaio, ha la stessa larghezza. E quale è la profondità di questo ghiacciaio? Nessuno il saprebbe dire, ma non deve mai essere minore di parecchie centinaia di piedi, ed in alcuni punti supera probabilmente i seicento metri. Quasi durante quattro leghe, le ripe del golfo sono quelle del ghiacciaio stesso, e terminando in forma d’angolo, scompaiono nel gran mare di ghiaccio che si espande a destra ed a sinistra al disopra delle più alte montagne, attirando lo sguardo sulla sua superficie, sconfinata come quella dell’oceano. Poco a poco perdemmo di vista il piano inclinato, poi la linea bianca del mare di ghiaccio; eravamo dinanzi ad un’immensa costa a picco, alta da cento a duecento metri, diafana come il più puro cristallo, e riflettente tutte le tinte del cielo.

Mi sentivo preso da brividi avvicinandomi a questo vasto dominio del gelo. Riunendosi in larghi fiumi, il ghiaccio e la neve fusi alla superficie del ghiacciaio si slanciavano da sopra la costa formando dei nembi galleggianti di schiuma ove danzavano i colori iridescenti di un arcobaleno. Il fracasso di queste cascate invadeva l’aria; ad intervalli, il tuono delle interne convulsioni del ghiacciaio si ripercoteva nelle nostre orecchie.

La costa è perfettamente verticale; ma, ben lungi d’offrire una superficie unita, presenta la più fantastica riunione di forme che si possa concepire, — caverne che si perdono in un’incommensurabile lontananza, campanili simmetrici, archi, fessure ove l’occhio spazia in un azzurro profondo, trasparente, cangiante ad ogni secondo le sue tinte fugaci, leggere come quelle dell’opale: impossibile al pittore di riprodurle.

Un verdenero meno delicato, non meno splendido, colora tutti i punti ove il ghiaccio scende a picco sull’acqua. Ai raggi del sole la superficie di questi immensi cristalli è del bianco più puro, eccettuato nei luoghi spaccatisi da poco; si direbbero i dolci riflessi del raso: questo barbaglio proviene dagli angoli differenti sotto cui la luce è riflessa.

Noi camminavamo il meno lestamente possibile, affine di meglio studiare questi fenomeni; dimodochè impiegammo quasi un’ora a toccare l’opposta riva.

Alla ripa meridionale, a sessanta metri dalle rocce, trovammo che il fondo del mare, subitamente rialzato, indicava l’esistenza di un basso fondo che poteva offrire un buon ancoraggio; ci ancorammo con diciannove metri d’acqua e la Pantera si lasciò cullare dalla corrente che camminava con una velocità di quattro nodi all’ora.

Dopo cena discendemmo a terra, ed arrampicandoci fra le rocce improvvise, scalammo una collina alta trecento cinquanta metri; il sole scendeva dietro le montagne; il gran mare di ghiaccio si profilava nell’infuocato crepuscolo, ed al pari di quello s’imporporava di fiamme. Questo deserto senza limiti la cui dura e fredda superficie risplendeva di bagliori riflessi, si rivestiva degli splendori del cielo: dimenticammo un momento che noi avevamo sotto gli occhi il solo paese del mondo degno di chiamarsi la Terra di Desolazione.

La notte fu una delle più inquiete per la sicurezza della nave: ad intervalli, il nostro pericoloso vicino ci avvertiva della sua presenza. Si udiva uno scricchiolio secco, vivo, seguito bentosto dalla caduta di un corpo assai pesante, il quale annunciava che un iceberg s’era staccato per cadere in mare; nel mattino lo vedemmo tutto ricoperto di piccoli frammenti che circondavano massi più grandi, alcuni dei quali si dirigevano già verso l’Oceano.

Il capitano ed io prendemmo un’imbarcazione per traversare il fiord e cercare un seno o qualche ancoraggio meno esposto. I massi di ghiaccio ci diedero molta briga; da un momento all’altro ci conveniva, trasformando i remi in graffii, far avanzare il canotto a forza di braccia. La scena si era completamente mutata dalla sera prima; le acque erano coperte di pezzi di ghiaccio caduto durante la notte; il cielo, la terra, il mare, tutto era appannato e senza colore; il ghiaccio stesso sembrava di un grigio freddo e duro. Malgrado l’esercizio violento al quale ci abbandonavamo, la cruda atmosfera ci faceva tremare dal freddo, ben felici ancora d’aver recato con noi i nostri soprabiti.

Il sole superava appena le colline quando arrivammo alla costa nord; avemmo la fortuna di scoprire, all’infuori della corrente e libera dai ghiacci, una baia grande proprio abbastanza da assicurare la manovra della nave alla marea. Lo scandaglio non segnava che cinque braccia d’acqua, quindi la Pantera non avrebbe a temervi la visita di qualche iceberg di pericolose dimensioni. Ma noi non eravamo andati sì lungi per tornar indietro altrettanto presto, ed il canotto ci sbarcò su d’un pendio rivestito di erba, avente a destra il ghiacciaio, a sinistra la costa. Dopo aver camminato sull’erba per un centinaio di metri, ci inoltrammo in una profonda gola.

Dopo un chilometro circa, mi passò pel cervello l’idea superba di far ritorno alla nave a piedi, e di questo capriccio feci partecipe il capitano. Sempre disposto alle imprese le più ardimentose, egli applaudi con giubilo. Sulla Pantera era il sol uomo che di nulla facesse le meraviglie, e fosse a tutto costantemente pronto; non credo che avesse l’eguale al mondo. Coraggioso sino alla temerità, ma dotato di un giudizio sicuro, possedeva quanto era necessario per introdursi in un vespaio, ma anche quanto era necessario per uscirne. All’epoca del nostro viaggio in Groenlandia, toccava appena il venticinquesimo anno; ma da otto anni che comandava bastimenti d’ogni specie, aveva appreso a fondo il suo mestiere.

Rimandati alla nave i rematori, ci accingemmo alla salita del ghiacciaio per un declivio di circa trenta gradi; il ghiaccio era mescolato con molta sabbia e pietre; il piede non sdrucciolava; in pochi minuti toccammo la cima.

Immaginatevi le rapide del Niagara superiore congelate fino negli abissi; le cascate, il fiume, il gran lago Erie trasformati dovunque in ghiaccio; le ripe al disopra della cataratta alte quanto le sponde inferiori; voi stesso, in piedi sulle rapide, l’Erie sì vicino che ne possiate vedere la superficie cristallizzata; — e voi avrete, in scala ridotta, questo mare di ghiaccio che noi contemplavamo. Le rapide rappresenterebbero il ghiacciaio; la gran cascata sarebbe il muro che proietta nel mare (la curva del ferro di cavallo qui volta infuori); il fiume che si espande nell’Ontario diverrebbe il fiord, e l’Ontario stesso l’Oceano nel quale vanno ad errare le montagne di ghiaccio staccate dalla gigantesca cascata.

Non dimentichiamo, tuttavia, una dissimiglianza notevole; da una riva all’altra, la superficie del fiume è sempre orizzontale e quella del ghiacciaio è alquanto convessa come lo si vede dalle figure qui sotto.

È precisamente pel burrone formato tra questa curvatura del ghiacciaio e la scarpa del suolo che noi arrivammo al mare. La traversata non era senza pericoli, chè dappertutto s’aprivano crepacci separati da risalti sdrucciolevoli. Queste profonde fenditure non sono, in certi luoghi, distanti le une dalle altre che pochi metri; le si vedono di continuo incrociarsi, l’una gettarsi nell’altra, quantunque la direzione generale non sia facile a distinguersi. Ivi stava tutto il pericolo della nostra intrapresa, poichè finivamo sempre coll’arrivare a qualche promontorio ove si riunivano due precipizi; bisognava allora o saltare sopra un abisso senza fondo, o ritornare indietro e cercare una via meno pericolosa. Entrambi avevamo il piede sicuro, ma il capitano ed io conserviamo il ricordo degli sforzi che si possono compiere sotto l’aculeo della curiosità, e, confessiamolo, sotto quello della vergogna di dover battere la ritirata.

Una volta superato l’orlo del ghiacciaio, la strada diventò meno penosa; durante quasi tre chilometri il livello era quasi perfetto, il ghiaccio era ben poco frastagliato.

Non ho mai calpestato questi deserti di gelo senza un’emozione quasi solenne. La desolazione straordinaria di questo Sahara di neve ha un aspetto quasi terribile.

Una cosa soprattutto m’impressionava; il rumoreggiare continuo di questo enorme masso, alto mille piedi almeno; sotto i nostri stessi passi il mostro sembrava agitarsi.

Non sarei rimasto sorpreso di vedere una voragine spalancarsi dinanzi a noi. Le profonde voci del ghiacciaio non erano i soli rumori che ci pervenissero all’orecchio; da ogni dove dei ruscelli serpeggiavano sul piano cristallino; parecchi, riunendosi, formavano una corrente considerevole; sibilando e tuonando, questo torrente si precipitava in un crepaccio aperto in tutto lo spessore del ghiacciaio per gonfiare un fiume di fango che imbratta tutto un lato del fiord.

Il sole ascendeva nel cielo e trapassava l’atmosfera co’ suoi raggi; anche qui, in questi campi di gelo, l’atmosfera non era punto spiacevole; il ghiaccio e la neve rapidamente si liquefacevano e noi soffrimmo bentosto più per l’umidità che pel freddo. Spesso eravamo costretti ad arrampicarci a quattro gambe, oppure a strisciare col ventre, dimodochè i nostri abiti furono ben presto completamente inzuppati.

Il centro del ghiacciaio, lo dissi già, non offriva ostacoli; era alla discesa verso l’altra riva che incominciavano le vere difficoltà. Dopo molta fatica, ci trovammo su di una lunga punta fiancheggiata da ciascuna parte da un profondo burrone, e proveniente dall’incrociamento di due crepacci; ma dal promontorio alla riva opposta si stendeva un ponte, o meglio una specie di cresta formante la sommità di un gran masso di ghiaccio staccato da qualche commozione, e che, scivolando nell’abisso, si era arrestato fra le due pareti, come una pietra in uno stretto «cañon.» Essa non era nè troppo in basso, nè troppo in alto, nè presentava un accesso troppo difficile. Era necessario affidarci a questo ponte naturale, oppure, volgendo le spalle alla meta ormai sì prossima, rifare la strada pericolosa che avevamo già fatta; a questo non potevamo risolverci; tirammo a sorte per sapere chi aprirebbe il cammino; a me toccò di passare pel primo.

M’arrampicai dapprima carponi quanto più potei, poi mettendomi a cavalcioni sulla pericolosa cresta che si piegava in voluta prima di giungere al ponte, mi spinsi in avanti colle mani non progredendo che alcuni centimetri ad ogni sforzo. D’improvviso i miei occhi piombarono in un abisso spalancato, il cui splendido azzurro s’oscurava a poco a poco per perdersi in una spaventosa oscurità; il ruggito delle acque saliva fino a me. Le vertigini mi prendevano; il meglio possibile m’abbrancavo alla cresta acuta e lubrica. Inutile pensare a tornare indietro: ero già sulla cresta e non potevo nè volgermi nè risalire indietreggiando sul promontorio. A qualunque costo bisognò andare avanti, incoraggiato dalla voce del capitano che mi gridava di non rompergli il suo ponte. Infine questa dura fatica fu coronata dal successo; pervenni a issarmi sulla riva opposta, e mi trascinai fino ad un luogo sicuro ove sedetti, devo dirlo, con immenso sollievo. Il capitano dopo essersi bravamente tratto dal mal passo, si sedette pure e contemplò un istante il periglioso sentiero.

«Finalmente! disse egli, ne ho proprio abbastanza!»

Ero completamente dell’avviso suo. Ma il seguente crepaccio, quantunque assai meno pericoloso a primo aspetto, poco mancò mi costasse la vita. Toccando l’altra riva dopo un salto di circa due metri, sdrucciolai sul ghiaccio; trascinato indietro, colto dall’ orribile sensazione della caduta che s’impadronisce di noi dinanzi alla morte imminente, una morte contro la quale è impossibile lottare, mi vidi perduto, e sarei rotolato nell’abisso se il mio piede non avesse incontrato una leggiera sporgenza che mi permise d’aggrapparmi a qualche scabrosità della parete; il mio camerata accorse tosto e mi aiutò a trarmi d’impaccio. Fu l’ultima delle nostre avventure della giornata coi crepacci; scoprimmo un pendio abbastanza piano pel quale arrivammo finalmente sulla terraferma.

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XII. - La caduta di una montagna di ghiaccio.

Durante la nostra gita al ghiacciaio di Sermitsialik, gli artisti di bordo non erano rimasti oziosi; essi avevano recato a terra tutto il loro bagaglio, e pennelli e camera oscura erano già in opera per «ritrarre» il gigante. Faceva caldo; all’ombra, il mercurio saliva a sessantotto gradi Fahreneith (venti gradi centigradi); il sole illuminava la fredda muraglia; senza dubbio i suoi raggi producevano qualche differenza di temperatura fra il ghiaccio della superficie e quello dell’interno, poichè, verso mezzogiorno, gli scricchiolamenti divenivano incessanti su tutta la parte terminale del ghiacciaio; ad ogni istante, piccoli massi se ne staccavano con una fragorosa detonazione e cadevano in mare, facendo rimbalzare dei fasci di schiuma. Era come un fuoco di artiglieria. Di tanto in tanto, una massa più considerevole si precipitava nelle acque, impressionando ad un tempo occhi ed orecchie.

Ad un’ora ci riunimmo pel pranzo, e durante alcuni minuti restammo sul ponte a contemplare questo interessante spettacolo. Fra gli altri fenomeni curiosi, osservammo che le recenti spaccature erano di un azzurro cupo, al pari delle parti immerse degli icebergs, cui l’agitazione prodotta da questa tempesta di piccoli frammenti faceva talvolta sorgere alla superficie delle acque; dopo alcuni momenti di esposizione al sole, l’azzurro si trasformava in bianco puro a riflessi di raso, di cui più sopra ho parlato. Io non credo che mai altra nave siasi tanto avvicinata ad un ghiacciaio; mai esploratori ebbero migliore occasione di studiarne la sua congiunzione coll’Oceano.

I fotografi, subito dopo il pasto, si recarono a terra esprimendo il desiderio «di afferrare» istantaneamente qualche blocco sul punto di crollare, locchè, senza dubbio, avrebbe formata la più interessante delle loro negative. La questione dell’ancoraggio ritornò sul tappeto; si decise che la Pantera, al ritorno del canotto che trasportava quei signori, guadagnerebbe la riva opposta; i fornelli vennero accesi. L’imbarcazione aveva già deposto gli artisti ed il loro bagaglio sulla ripa; il capitano aveva già dato l’ordine di levare l’àncora, quando una serie continua di detonazioni arrestò di botto la manovra. Enormi massi si staccavano quasi simultaneamente dal ghiacciaio, e la loro caduta diede luogo a sì violente ondate che la nave cominciò a rollare; i flutti percuotevano le rocce con furia; ad un tratto, uno scoppio secco, acuto, spaventoso, gettò l’allarme sul ponte; non dubitavamo più che si preparasse un qualche straordinario cataclisma.

Guardando nella direzione donde partivano que’ spaventevoli suoni, vedemmo la punta estrema, l’angolo sporgente del ghiacciaio, in procinto di schiantarsi rapidamente. Questo punto era particolarmente pittoresco; l’avevamo ammirato, disegnato, fotografato senza riposo. Un labirinto di guglie gotiche, più o meno simmetriche, gli davano l’aspetto di una immensa cattedrale. Il loro modo di formazione è facile a comprendere; le intersecate spaccature già prodotte al disopra del ghiacciaio si estendono, s’allargano; i loro intervalli dapprima s’aguzzano, poi s’arrotondano sotto l’azione del sole durante il cammino del gigante verso il mare. Parecchi di questi monoliti si elevavano al di sopra degli archi ogivali così perfetti che si poteva immaginare fossero l’opera di architetti umani. All’estremità stessa del ghiacciaio, una torre, alta duecento piedi almeno, ne era separata quasi dal livello dell’acqua; alcune ore prima, il capitano ed io, senza diffidenza alcuna, l’avevamo girata ad una lunghezza di canotto al più; sotto le acque verdi e chiare (il fango della corrente collettrice non arrivava fin là), la base ci era sembrata che discendesse verticalmente ad una grande profondità.

L’ultima e più forte detonazione proveniva dallo inabissarsi di quel meraviglioso edificio. Come se il suolo del mare si fosse sprofondato sotto di lui, discendeva a poco a poco nell’abisso spalancato. Non fu una caduta, fu un franamento che durò almeno un quarto di minuto. Si disgregava come se fosse stato composto di scaglie o piuttosto di foglietti che si staccassero strato per strato. S’ebbe appena il tempo di rendercene conto, poichè dalla base alla sommità, la fronte del ghiacciaio si coperse di una nube di spruzzi appena trasparenti, dietro la quale s’intravedeva debolmente lo sfasciamento dei ghiacci. Grida di sorpresa e d’ammirazione uscivano da tutte le bocche. Per quanto grande fosse il pericolo non ci peteva strappare al fascino di un simile spettacolo. L’entusiasmo fu senza limiti quando la guglia discese a poco a poco nella gran massa di schiuma e di vapori ove ben tosto disparve.

Altre parti del ghiacciaio soffrivano alla lor volta una simile dislocazione, causata senza dubbio dalla commozione della prima frattura. Numerose colonne, meno perfette di prima, s’inabissarono nella stessa guisa; grandi fogli si staccavano e cadevano in mare con fracasso in mezzo al zuffolio delle acque; la massa intera scricchiolava, gridava, urlava. Poi tutti i rumori particolari furono soffocati da un sonoro ruggito, che risvegliò gli echi delle montagne e portò lo spavento in mezzo a noi.

I più spaventevoli scrosci del tuono sono un nulla in confronto a questo fragore del ghiacciaio in lavoro. Sembrava che le basi stesse del globo fossero scosse da quel sinistro rimbombo. Dopo la caduta del primo frammento, il rumore andava crescendo con perfetta regolarità, ricordandoci il vento che geme fra gli alberi prima della burrasca, poi alza la voce, e atterra la foresta sotto il suo terribile soffio.

Dappertutto ove compievansi tali sconvolgimenti, il ghiacciaio s’avvolgeva in un velo di vapori simili a quelli che si vedono sovrastare sugli abissi ove precipita il Niagara; i raggi del sole li coronavano di un arcobaleno mobile.

In mezzo a quel fracasso vedemmo una massa azzurra emergere dalla nube, dapprima lentamente, poscia con un balzo repentino. Inghiottendo i vortici di schiuma e di vapore, una enorme onda s’avanzava, onda semicircolare, la cui curva tonante si allargava sempre. Non guardai più il ghiacciaio: l’istinto della conservazione mi fece afferrare il primo oggetto che trovai vicino a me. L’ondata cadde su di noi, rapida come la raffica. L’onda causata da un terremoto può solo darne un’idea. Essa sollevò la Pantera, la tenne un istante sospesa sulla sua cresta, poi la lanciò verso le rocce. Mi trovai rovesciato bocconi sotto il peso di un enorme volume di acqua. L’onda, infranta sulla scoscesa riva, era scivolata lungo la rupe a picco ad un’altezza di cento piedi, e respinta indietro, s’era sprofondata nel mare. Prima che avessimo potuto riprendere animo, una seconda, una terza ondata ci piombarono addosso nello stesso modo, ma, per fortuna, ognor meno violente. La Pantera fu spinta a due braccia dalla sponda; non la toccò, e, grazie a Dio, l’ancora tenne fermo, senza di che la nave sarebbe stata posta in frantumi o lanciata al disopra della rupe dalla prima ondata che ci avesse assalito.

Una volta più calmi sul nostro conto, la nostra inquietudine si rivolse naturalmente ai compagni che avevamo a terra. Con grande nostra gioia li rivedemmo ben tosto. La velocità vertiginosa dell’onda non aveva lasciato loro il tempo d’arrampicarsi fino alla vetta del versante. Vedendola arrivare si erano gettati bocconi al suolo, abbrancati nello stesso tempo l’uno all’altro ed alle rocce ed avevano lasciato passare la spaventevole valanga.

Uno di essi era stato sollevato e spinto contro alcune pietre, ma, tranne qualche contusione, potè ringraziare il cielo di essersela cavata a buon mercato. Il pendio sul quale si trovavano forma una specie di gradinata naturale di cui avrebbero potuto superare i gradini inferiori sui quali si era infranta la prima violenza dell’onda. Se essa li avesse colpiti sulla riva, sarebbero stati uccisi di colpo, od annegati nel suo ritirarsi verso il mare; le loro piastre, le loro bottiglie, tutto fu portato via o ridotto in pezzi; per buona fortuna prima di venire a pranzo, avevano lasciato le loro camere oscure sull’altura. Quanto al canotto, i rematori s’erano allontanati a tempo dalla sponda, e, colla prora volta verso le onde, avevano resistito senza gran pericolo.

La tormenta delle acque non era interamente cessata mezz’ora dopo. La caduta dell’iceberg nel mare aveva prodotto il flutto enorme che poco mancò ci ingoiasse; i suoi ondeggiamenti mantennero lungamente l’agitazione del fiord; questa figlia neonata del Polo Artico fu lenta ad addormentarsi nella sua culla oceanica. Risplendeva al sole come un lapislazzoli gigantesco incastonato nell’argento greggio; a lei dintorno le acque non formavano che una massa di schiuma. La misurai prima della sua partenza pel mare libero, essa contava la disopra delle acque da quaranta a quarantacinque metri di altezza; supponendole al disotto la stessa configurazione , si ha una profondità totale di trecento cinquanta metri, essendo la proporzione fra la parte immersa e la parte emergente da 7 ad 1; la circonferenza misurava più di un chilometro e mezzo. La sommità del monolito era divenuta la base dell’iceberg; quel masso aveva dunque compiuto una mezza rivoluzione su di sè stesso; è perciò che conservava ancora il magnifico azzurro; ma prima che la montagna fosse scomparsa dall’orizzonte, aveva preso il colore bianco ed opaco delle sue sorelle primogenite, le nomadi del mare di Baffin.

Come ben lo si può credere, non aspettammo un secondo avvenimento di tal natura. Il nostro bravo capitano confessò francamente che ormai teneva i ghiacciai in tropp’alta stima, per vivere con loro tanto famigliarmente. Appena gli artisti, inzuppati ed affranti, toccarono il bordo, la Pantera fece fronte indietro e guadagnò l’opposta riva. Ci stabilimmo ad una distanza più rispettosa, la quale ci permetteva d’assistere, con tutta la tranquillità d’animo desiderabile, allo spettacolo dei capricci del gigante; non ci sentimmo più il coraggio di lottare con lui. Denominammo il nostro novello porto la baja della Pantera.

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XIII. - In via pel circolo polare — La miniera di criolito — Cos’è il criolito.

Dopo alcuni giorni di riposo, la Pantera toccò di nuovo Kraksimeut, per deporvi Pietro Motzfeldt, poi seguimmo la costa, formata da maestose montagne che dirittamente si elevavano dal fondo del mare; dopo aver superato il capo Desolazione, punta sud-ovest della Groenlandia, ci dirigemmo verso il fiord d’Arsut, ove trovasi Iviktut, la famosa miniera di criolito. Gli icebergs spesso ingombrano l’entrata del golfo, ma noi avemmo la sorte di trovarlo libero e di proseguire la nostra strada senza impaccio, mercè le eccellenti carte danesi.

Una lancia si avvicinò a noi; un uomo che a prima vista si riconosceva per marinaio, ci diresse la parola in inglese; era il capitano Abele Reynolds di Boston, agente della Compagnia americana.

La grande miniera di Iviktut è amministrata nel modo più complicato che sia possibile. La corona danese se n’è attribuito il monopolio; mediante una tassa del 20 per cento, essa l’ha affittata per un certo numero d’anni ad una Compagnia di Copenaghen, la quale s’impegna a vendere alla società delle saline di Pensilvania la metà del minerale che ne ritira; ora questa società pensilvanese, non possedendo mezzi di trasporto, ricorse per tale oggetto ad una terza Compagnia, la casa Ryder e Crowley di Boston, della quale il capitano Reynolds è l’agente principale. Il nostro compatriota ci installò del suo meglio nel pessimo e piccolo porto d’Iviktut.

Non si comprende perchè la natura si sia ficcata in testa di gettare nella Groenlandia questo prezioso minerale che non fu ancora scoperto in nessun altro luogo. È un fluorato di sodio e d’alluminio (di sodio soprattutto); i migliori campioni ne contengono un 99 per cento, i peggiori 80. Vi trovai inoltre ferro, stagno, piombo, argento, rame, arsenico, molibdeno, tutto in quantità insufficiente perchè valga la pena di raccoglierli.

La soda è il prodotto che, in qualunque altro luogo del vasto mondo, farebbe di questa miniera, o piuttosto di questa cava, una vera fonte di ricchezze. La sua grande distanza dalle manifatture e dai mercati, i pericoli straordinari che corrono i bastimenti incaricati del trasporto, le tasse elevate che esige il governo danese, la brevità della stagione durante la quale possono lavorare i minatori, tutto ciò le toglie assai della sua importanza Commerciale. La metà dei prodotti (6000 tonnellate circa) forma annualmente il carico di 15 a 20 navi che vengono a prenderlo da Filadelfia. La ferrovia trasporta questo carico a Pittsburg, ove la compagnia delle saline di Pensilvania lo converte in soda col mezzo della ebollizione. – Senza la miniera di Iviktut, sarebbe obbligata a ricorrere alla fabbricazione artificiale.

Gli indigeni conoscono questo minerale già da lungo tempo; dicesi che lo riducessero in polvere e se ne servissero, come le nazioni civili si servono del tabacco da naso. Formava dapprima un piccolo monticello giallastro, sfiorante appena il suolo al disopra della roccia metamorfica grigia che lo circonda. Alcuni frammenti ne furono portati in Europa ed agli Stati Uniti. Mi ricordo che all’epoca in cui stavo per incominciare i miei studi mineralogici, un campione di criolito groenlandese, per quanto piccolo fosse, era un costoso e raro acquisto.

La miniera amministrata da quasi dodici anni nel modo che abbiamo detto, comincia appena a dare delle rendite passabili; una precedente Compagnia non era riuscita, per insufficienza di capitali. Il minerale sembra sia stato iniettato dal basso in alto attraverso gli strati terrestri superiori. Questa cava misura ora da 50 a 60 metri di larghezza sopra una profondità di quasi 50 piedi, di cui 40 al disotto del livello del mare; la roccia solida essendo un istante interrotta dal lato di questo, le infiltrazioni delle acque minacciano sempre d’inondare la miniera, catastrofe fino al presente impedita dalle potenti macchine dell’ingegnere Fritz.

Un centinaio di minatori vi lavorano durante l’estate; nei dintorni non vi sono stabilimenti eschimesi; talchè tutti gli approvvigionamenti vengono dalla Danimarca o dall’America. Quegli operai sembravano abbastanza contenti della loro sorte, e non si lagnavano che delle zanzare, innumerevoli nella Groenlandia come la sabbia delle rive, dovunque il ghiaccio non copre interamente il suolo.

Il criolito è il solo minerale che si cavi in quel paese; dall’aspetto della Terra Verde, si può tuttavia giudicare che vi abbondano le ricchezze sotterranee; tutto sta a sapere e potere estrarle. Io credo che, a parte la miniera d’Iviktut e, vicino ad Upernavik, un filone di piombaggine ora abbandonato, niuno siasi mai occupato di simili lavori.

Il giorno della nostra visita al fiord fu dei più ingrati che abbia veduto nella Groenlandia; pioggia, nebbia, grandine, neve, freddo, tutto quanto è possibile sognare di detestabile in fatto di temperatura; quindi non vi prolungammo il nostro soggiorno; si levò l’ancora, e passando per uno stretto canale al piede del Gran Kunak o montagna d’Arsut, la Pantera riguadagnò l’alto mare e girò la sua prora verso il circolo polare artico, verso il sole di mezzanotte.

Il sole di mezzanotte! Una nuova esistenza ci si apriva dinanzi; una lunga giornata di tre mesi; durante settimane intere le nostre lampade sarebbero relegate in un canto, le ore trascorrerebbero le une dopo le altre, nè il crepuscolo nè l’alba ne segnerebbero la fuga. Non vi sarà più «un tempo per uscire e un tempo per rientrare;» solo l’orologio di bordo distribuirebbe il lavoro consueto.

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XIV. - Attraverso il circolo polare — La nebbia — Colori inverosimili – Il Kresarsoak — La caccia alle lumme — Il governatore di Karsuk — Le quattro virtù della signora Esak.

Ahimè! in luogo del sole, noi trovammo una di quelle brutte nebbie, tanto frequenti l’estate nei paraggi artici. Essa ci piombò addosso come una immensa ondata, coprendoci di umidità e di tenebre. Il vento spirava da sud, e l’atmosfera era carica di vapori che si condensarono a misura che il vento passava sull’acqua fredda e sulle montagne di ghiaccio. In vero, io non credo punto che altri abbiano mai veduto una simile nebbia. Per fitta che fosse, «da tagliare col coltello», si stendeva sul mare in strato così sottile, che seduto in pieno sole sul pennone di trinchetto, si poteva osservare al di sotto di sè questa pianura di vapori ondulanti, che le cime degli icebergs, risplendenti nella luce, trapassavano qua e là; da lungi si seguiva coll’occhio la cresta dentellata delle montagne e gli innumerevoli ghiacciai della Groenlandia. Ma sul ponte lo spettacolo era ben altro, o per meglio dire assolutamente nullo; a tre lunghezze dal battello sarebbe stato impossibile di scorgere un oggetto come attraverso di un muro di pietre. Stando a poppa distinguevasi appena la vedetta sul castello di prua. La nebbia s’avvolgeva intorno all’attrezzatura simile a rigonfiamenti di tulle; il vapore raffreddato cadeva sul ponte in pioggia; in pochi minuti tutto fu inzuppato, come se fossimo passati sotto una pioggia tempestosa. La Pantera era impazzata: le sue bussole, molto capricciose nei loro migliori momenti, divenivano qui, vicino al Polo, quasi ingovernabili; ogni bussola sembrava avere una idea propria sul punto ove si trovava il Nord, e non mutava avviso se non dopo essere stata vigorosamente scossa; anche dopo questa violenta operazione, non si trovava perfettamente d’accordo colle sue compagne.

La situazione era imbarazzante. Meno che mai il capitano voleva che si parlasse di mettere in panna.

«Finiremo bene per arrivare in qualche parte, che diavolo!

— Ma di questi icebergs, capitano, ve ne sono a prora, a poppa, a destra, a sinistra, dovunque!

— Eh che! essi non sono forse tanto cattivi quanto voi dite.»

Ad ogni istante dovevamo aspettarci di essere rassicurati su questo riguardo; di tanto in tanto, a misura che ci avanzavamo, si udivano le onde infrangersi contro i fianchi delle montagne di ghiaccio, o gorgogliare nelle loro profonde caverne; talvolta le voci soffocate delle onde ci arrivavano, singolarmente ravvicinate. Di repente, un grido stridente della vedetta: «Urtiamo i ghiacci! Dritto a prora!» echeggiò da un punto all’altro della nave, terribile quasi come quello dei rompenti, il peggiore di tutti in mare. Il capitano suono immediatamente la campana. «Stop. Indietro a tutta velocità!»

La cabina fu evacuata in fretta, tutti corsero sul ponte; un’enorme massa bianca si disegnava vagamente dinanzi a noi; sembrava impossibile l’evitarla. Malgrado l’invertimento del moto dell’elice, la Pantera continuava la sua strada; i secondi scorrevano come, in un treno ferroviario, quelli del terribile intervallo tra il colpo sordo della ruota che scuote le catene ricade fuori delle rotaie ed il tumulto orribile che ne segue apportatore di distruzione e di morte; era uno di quei momenti in cui, in un batter d’occhio, la memoria vi dipinge con, fedeltà formidabile i vostri anni mal impiegati. Per fortuna la nave piegò a dritta, locchè salvò la prora; durante quel tempo il movimento in avanti fu arrestato e cominciammo ad indietreggiare; ma noi eravamo nel centro stesso del vortice delle onde furiose; il mare coperto di schiuma sibilava con rabbia intorno a noi.

Alcuni istanti dopo , le tenebre inghiottivano di nuovo la montagna di ghiaccio; ci rimettemmo a tentoni in cammino colla minor possibile velocità, in una oscurità più temibile delle più nere notti.

L’incertezza delle correnti e la poca fiducia che avevamo nelle nostre bussole, rendevano il nostro cammino indeciso e penoso. Da tre giorni il sole non trapassava la nebbia; gli alberi erano, presentemente, annegati nella nebbia al pari del resto della nave.

«Darei il mio vecchio fucile (un’arma magnifica), diceva il capitano stanco delle esitazioni e delle veglie, per sapere precisamente ove ci troviamo.»

Egli era allora entrato nella piccola cabina che, pel viaggio, era stata allogata in mezzo alla nave. La finestra aprivasi sui passavanti; non vi si udivano i rumori di bordo nè quelli della macchina; questa circostanza fu la nostra salvezza: mi sembrò vagamente afferrare qualche suono di cattivo augurio; tesi l’orecchio, sicuro di non sbagliarmi.

«Ebbene! risposi io, il vostro fucile io lo guadagno, se di questo passo procediamo ancora più di tre minuti.

— Ove saremmo noi dunque, secondo voi? disse il capitano, sempre incredulo.

— Sulle rocce. Ascoltate!»

Il sordo rumore dei flutti che circondano le rive è affatto differente dall’impetuoso ruggito dell’onde che s’infrangono sugli icebergs, con un mare profondo; un orecchio esercitato non può sbagliarsi. Il cammino in avanti fu arrestato il più presto possibile; la nebbia dilatandosi alcun poco ci permise d’intravedere una linea di scogli. Ma noi avevamo ancora venti braccia d’acqua sotto la chiglia e lo spazio sufficiente per girare di bordo; ci affrettammo adunque a ritornare indietro fino nei punti ove i nostri ordinari scandagli non toccavano più il fondo. Durante un intero giorno noi riprendemmo alla cieca la nostra rischiosa passeggiata; poi, con gioia di tutti, la Pantera, come un topo che balza dal suo nero buco, superò d’improvviso il limite del nebbione che ci soffocava, per emergere in pieno sole. La nebbia formava una specie di muro verticale e ben delimitato; la prora della nave s’illuminava quando la poppa era ancora nelle tenebre.

Pel timore d’essere raggiunti da quel triste compagno, accelerammo il cammino del vapore; esso avanzava allegramente sul mare risplendente.

Questa comparsa in piena luce ci preservava da un imminente pericolo; gli icebergs si facevano sì numerosi che talvolta l’orizzonte scompariva interamente; giravamo e rigiravamo, infilando a destra ed a sinistra i canali che li separavano, come una carrozza che percorre la rete delle strade di una grande città; la nostra perpetua ammirazione non ci lasciava campo al terrore. Era quasi mezzanotte; l’atmosfera, liberata dalla nebbia, brillava di un dolce splendore; il sole, avvicinandosi al nord, si tuffava obliquamente nei flutti; a poco a poco, vi disparve quasi per intero; solo un arco abbagliante sorpassava ancora la linea delle acque; le nubi rosse svanivano; il cielo si coperse d’oro; il mare immobile, che il menomo soffio d’aria non increspava più, rifletteva come uno specchio quella tinta risplendente; esso brillava da lungi fra le montagne di ghiaccio di ogni grandezza, frammenti di pochi piedi o giganti di parecchie centinaja di metri d’altezza, e d’ogni forma, cittadelle a facciate perpendicolari o cattedrali immense sormontate da una foresta di guglie.

Il colore degli icebergs era maravigliosamente variato; sul cielo smaltato d’oro del tramonto, essi spiccavano in violetto cupo; a destra ed a sinistra era ametista, poi zaffiro, smeraldo; a poco a poco passavano al bianco perlaceo; dietro a noi, contro il banco di cupe nubi che riposavano sulle acque, si tramutavano in argento greggio; ma da ogni parte s’irradiavano dei fuochi del firmamento.

Uscendo infine da questa regione sfolgorante, continuammo il nostro cammino in vista della più bella linea di coste d’un paese ove sono dovunque ammirabili. Passammo dapprima sotto il severo e cavernoso Black Hook (Rampone Nero) , poi al largo delle spaventose rupi della terraferma; intersecate da gole profonde, rassomigliano a giganteschi pilastri logori dal tempo ed incaricati di sostenere la vasta cornice d’alabastro del Gran Mare di ghiaccio. — Arrivammo vicino ad uno dei punti di riconoscimento più apparenti del litorale, un picco conico che s’innalzava dal mare e che noi avevamo scorto a cento chilometri. Esso disegnava la sua tetra curva sul cielo del tramonto, ma in breve, attraverso gli squarci dello strato di nebbia che lo avvolgeva, ne vedemmo la cresta illuminarsi degli splendori del mattino.

Col bordo a sinistra, girammo la parte sud della montagna per entrare in un fiord stretto e sinuoso; il sole versava i suoi primi raggi sul nastro inargentato dell’acque ingombre di icebergs, e serpeggiante fra le rupi di una magnificenza incomparabile. Alla nostra sinistra, quelle rupi erano formate dalla base stessa del picco; le misurai più tardi; esse hanno in certi punti quasi novecento metri di altezza e si alzano dal mare in linea perfettamente verticale; sembra che dalla loro cima si potrebbe calare il filo a piombo.

Questa montagna è un’isola di sedici chilometri di diametro est-ovest, sopra dieci dal nord al sud. Le rocce a picco ne fanno quasi il giro; superiormente ad esse il cono si innalza regolarmente ad una altezza di mille trecento settantacinque metri. È il Kresarsoak, la Grande Montagna degli indigeni, la Speranza di Sanderson del vecchio John Davis, che così la chiamò nel 1585, poco dopo la sua visita alla Terra di Desolazione ove rischiò di perdere la sua nave in mezzo ai ghiacci.

A destra, le rocce non sono meno dirupate che all’ingiro del picco. Il fiord un po’ più lungi s’allarga; arrivammo bentosto in un punto meno tetro; le rupi scompariscono, la montagna discende in un declivio non interrotto. Qui si presentavano alfine alcuni segni di vita. Fino ad un’altezza di cento cinquanta metri circa, si vedevano qua e là dei tratti verdeggianti d’erica, di muschio, di gramigne intristite, smaltate di fiori bianchi e gialli; la si direbbe una cortina tesa attraverso la base del picco, per nascondere l’ingresso dell’immensa caverna la quale, secondo gli Eschimesi, l’occupa interamente e serve di dimora ai giganti. Meno famigliarizzati coi diversi spettacoli che offre la Terra di Desolazione, avremmo potuto crederci in qualche misteriosa regione, ove la terra e le acque fossero appannaggio di creature soprannaturali; sul dinanzi della rupe, appiedi del Kresarsoak, i nostri sguardi s’arrestarono sopra degli esseri indefinibili che si agitavano sul mare; si udivano suoni di voci; il capitano diminuì gradatamente il vapore fino a non conservarne che lo stretto necessario per cansare gli icebergs, ed in pochi minuti fummo circondati da uno stormo d’anfibi, congeneri del centauro marino che avevamo pescato all’ingresso d’Ericsfiord. A dispetto del clima ben più settentrionale (mille e cento chilometri meno lontano dal Polo nord) sembravano tanto poco sensibili al freddo quanto il nostro pilota di Julianashaab, e fendevano le acque intorno a noi manifestando vivissima gioia. Un battello servito da quattro di quei tritoni vellosi s’avvicinò alla nave; l’uomo bianco che stava al timone s’annunciò come il «bestyrero» di Karsuk, posto al basso del verde pendio che aveva richiamato la nostra attenzione. Esac era il suo nome. Sua Eccellenza aveva una faccia poco soddisfacente, ma non potevamo permetterci di lasciare il signor Governatore «nuotare» vicino a noi; lo facemmo quindi salire a bordo e pigliammo a rimorchio la sua lancia.

Esac soffriva di un reumatismo; il dottore volle amministrargli, seduta stante, una colma tazza di liquore che il governatore dichiarava indispensabile per guarirlo; spinse la gentilezza sino a regalargli una bottiglia del prezioso specifico; il rimedio operò d’incanto; il paziente, cessando dal gemere, si dichiarò in possesso della cosa che maggiormente al mondo desiderava; si ringagliardì a vista d’occhio, ed aspettava dalla nostra visita felicità d’ogni sorta.

Avendo così riparato al reumatismo di sua Eccellenza, ci dirigemmo a destra verso un cono tronco situato sul mezzo del fiord. Misura settecento metri di altezza; i suoi lati poco s’allontanano dalla linea verticale; dal punto ove Esac ci abbandonò, la rupe all’ingiro, che s’innalza a quattrocento cinquanta metri, non sembrava offrire soluzione alcuna continuità. Superiormente, la montagna è dirupatissima, ma la vetta è quasi piana; questa enorme roccia presenta una tale simmetria, che la si direbbe quasi tagliata per costruire un monumento gigantesco.

Lo studio più minuzioso potè solo farmene afferrare le vaste dimensioni. Anche dopo averla percorsa ed esaminata, fui preso da stupore quando mi posi a misurarla. Tutti eravamo stati ingannati, il capitano pel primo. A due chilometri al largo, credette che eravamo tanto vicini quanto la sicurezza della Pantera lo permetteva, e la fece alare lungo un iceberg, a cui solidamente la legò.

Che gioia nel porre il piede fuori della nave! Sbarcammo senza troppa fatica sulla montagna di ghiaccio, che potevamo percorrere in tutti i sensi come un isolotto. Essa era larga un centinaio di metri sopra quindici di altezza; la sua superficie era ondulata; il calore del sole scioglieva il ghiaccio di recente formazione, e piccoli laghi d’acqua pura si formavano nelle vallate; noi vi rinnovammo la provvisione della nave.

Sicuri di trovarvi degli uccelli, proposi al capitano di prendere una scialuppa e di visitare la rupe, che, per una strana illusione d’ottica, ci sembrava a poche tese soltanto dall’iceberg. Con grande nostro stupore, dovemmo «nuotare» a forza di braccia almeno per venti minuti. Al disopra delle nostre teste, il muro si ergeva verticalmente ad un’altezza di ottocento metri; la sua immagine si rifletteva nelle acque limpide e brillanti.

Questa roccia, al pari di quelle d’una stessa formazione geologica, è dovunque fratturata orizzontalmente; dei fogli se ne staccano, lasciando una serie di banchette, o piuttosto di gradini che salgono dalla base alla sommità. Durante l’estate, miriadi di uccelli marini vi stabiliscono la lora dimora. Sono i bacaloo-bird di Terra Nuova, del Labrador, di tutta la regione del San Lorenzo dove vanno a svernare; le lumme dei mari artici.

Ad un solo chilometro dalla rupe cominciammo a scorgerne gli abitanti. Volavano dintorno a noi in stormi considerevoli. Come i marangoni, quelli che erano sull’acqua si alzavano con difficoltà, battendo le ali con gran rumore vicino alla superficie del mare prima di spiegare il volo. Il loro numero andava crescendo a misura che ci avvicinavamo. Ci sembrava dapprima di udire qualche lontana cascata d’acqua; questo mormorio aumentò rapidamente; vicino alla muraglia si fece tanto forte che il capitano ed io eravamo costretti di alzar molto la voce allorchè volevamo parlare. Un tale fracasso proveniva dal movimento delle ali e dalle grida acute degli uccelli appostati sulle rocce e svolazzanti intorno a noi. Tutte le sporgenze della rupe, larghe solo pochi pollici, due o tre piedi, ovvero metri e tese, orizzontali od in declivio, piatte od irregolari, erano occupate dalle lumme, postate sulla parte posteriore del corpo, serrate le une contro le altre, colla testa volta verso il mare. Fila per fila, occupavano il minor spazio possibile, e, un po’da lontano, parevano soldati in tunica bianca, kepì nero, spalla contro spalla, in ordine per una rivista. Sulle file inferiori, si poteva facilmente numerarle; più in alto se ne vedevano altre linee; alla sommità delle rocce nulla si distingueva. Questo contegno strano, questa immobilità, a primo aspetto mi sorpresero; riconobbi ben tosto che erano le femmine, ciascuna delle quali covava l’unico suo uovo.

Le lumme non si fabbricano nido; la speranza della loro razza è deposta semplicemente sulla nuda roccia; la madre alza l’uovo col suo becco, lo pone in equilibrio su di una estremità, poi vi si siede come sopra uno sgabello.

Dopo aver considerato per alcuni minuti quel singolare spettacolo, ci ricordammo lo scopo della nostra escursione. Scaricati simultaneamente i nostri fucili, ne cadde in mare una quantità tale da ammanire il pranzo a tutto l’equipaggio. Ma qual cambiamento repentino nell’aspetto della rupe! Subito dopo la detonazione, il chiasso era cessato; tutte quelle voci stridenti ammutolirono contemporaneamente. Gli uccelli balzarono nell’aria, il battere selvaggio delle loro ali, sfioranti la rupe, ricordava il soffio dell’uragano; erano sì numerosi che passando proiettavano la loro ombra come una nube. Una parte delle uova, abbandonate precipitosamente, rotolavano sui gradini di sasso, e piovevano lungo la rupe, che coloravano di giallo e bianco.

Ma le infelici covatrici non restarono lungamente nell’aria; la maggior parte si posò scoraggiata a quattrocento metri circa sull’acque sguazzate con gran rumore; la superficie tutta annerì. Non ostante il pericolo, talune avevano già girato di bordo, e riprendevano il loro posto prima che l’uovo si raffreddasse; le altre alla lor volta pensarono di tornare a proteggere il loro tesoro.

Ma non tutti i nidi dovevano essere reintegrati pacificamente; buon numero di uccelli manifestava la più violenta irritazione; sembravano delle pescivendole in collera; colle penne irte, s’ingiuriavano a vicenda strillando a perdifiato; strappavano le penne del loro avversario e tentavano di cavarsi gli occhi. Queste lumme si contavano a milioni sulla rupe, figuratevi che baccano! credetti dapprima che dipendesse dall’ amore per le dispute; una osservazione più attenta mi spiegò bentosto quel tumulto. Parecchie di quelle comari erano ladre sfrontate; senza vergogna e senza rimorsi s’impadronivano dell’uovo della loro vicina. La madre era talvolta costretta ad abbandonare la sua stazione sulla roccia; essa non può morir di fame aspettando lo schiudimento del suo pulcino. Troppo negligente, forse, fece cadere il suo uovo spiegando il volo; forse litigando, le sue compagne lo spinsero per inavvertenza sull’orlo della rupe. Non lo trova al ritorno: restare onesta, è come non avere una piccola lumma da mostrare alle sue amiche; essa non esita un istante ad impadronirsi del primo uovo sul quale può porre il becco ed a sedervi sopra col sangue freddo e la serenità della più virtuosa delle madri. La vera proprietaria ritorna e trova il suo posto occupato; fa ricerca rapidamente di uno sgabello vuoto; se non lo trova, guai alle sue compagne; innocenti o colpevoli, una lotta accanita succede alle invettive; spesso la lotta non è terminata, che l’oggetto in litigio capitombola sulle rocce; immediatamente le covatrici si separano per mettersi in moto per un nuovo ratto. Talvolta il prezioso deposito non resta senza protettore; il maschio sostituisce la sua compagna mentre questa fa colazione. Ma essa conosce bene che compie senza il menomo entusiasmo questo dovere domestico; trangugia in gran fretta il suo cibo di piccoli crostacei, si tuffa nel mare pel suo bagno mattinale e ritorna in fretta per lasciar libero il suo sposo. Il lumme celebra la sua liberazione con un grido di gioia e con un battito d’ali molto divertente per gli spettatori.

Non ci bisognò molto tempo per stancarci di un tal genere di caccia. Rispetto all’arte, non offre specie alcuna di merito, e perciò ben poco interesse. Cosicchè, dopo aver ucciso dodici dozzine di marangoni, ritornammo a bordo, lasciando gli infelici uccelli in mezzo alla confusione suscitata dalle reiterate paure da noi causate alle covatrici ed ai loro sposi. Tutti i canotti della Pantera furono posti in mare, ed i cacciatori si diressero verso la rupe. La sera, le nostre dispense si trovavano più ricche di una mezza tonnellata di lumme; questo tributo ci bastava; abbandonammo l’iceberg per recarci alla piccola baia di Karsuk ove la nave si ancorò sopra un eccellente fondo di sabbia; poi visitammo Esac, il solo uomo bianco del luogo.

L’abitazione del governatore era costruita nello stesso stile architettonico del resto del villaggio e di tutte le abitazioni indigene della Groenlandia. Senonchè essa è più grande e più comoda. Il tetto, il suolo, il pavimento, tutto è guarnito da tavolati portati da Esac dai depositi d’Upernavick, mentre le case indigene hanno le mura coperte semplicemente all’interno di pelli di foca. I muri alti sei piedi e dello spessore di quattro, sono, del resto, come dovunque in Groenlandia, costrutti in pietra e di zolle di terra. Il tetto è formato con assi e con tavoloni appena squadrati. Il tutto, compresevi le pareti, si ricopre all’esterno di zolle di terra; in estate, a cinquanta passi di distanza, la capanna ha l’aspetto d’un verdeggiante monticello, e si confonderebbe con un pendio erboso, se non vi fosse la canna della stufa che sporge fuori del tetto, ed il fumo del carbone danese che ne esce. Il paese non produce altro combustibile che il muschio diseccato che viene impregnato d’olio di foca; gli indigeni lo abbruciano nel piatto di steatite che serve loro ad un tempo di lampada e di focolare.

Esac ci presentò sua moglie, e ci invitò a sedere con molta solennità, e coll’evidente desiderio di ben disimpegnarsi nei suoi doveri di padrone di casa. In mezzo alla stanza, il pavimento si alza di un piede; ivi prendemmo posto coi differenti membri della famiglia, compresovi un figlio di fresco ammogliato colla sua compagna «dalle guance velate di un pudico rossore stavo per dire, tanto è abituale l’applicare questa frase alle giovani spose; mi ricordo però che la carnagione di questa non permetteva alle rose di fiorirvi. — In un canto, si vedevano dei sacchi d’edredone accatastati gli uni sugli altri: sono i letti; quando è giunta l’ora del riposo, ognuno si stende sul suo letticciuolo nel luogo che gli suggerisce il suo capriccio. Nè muri, nè paraventi; però le fanciulle scelgono un lato della casa, i giovani l’altro. Al nostro arrivo, la moglie d’Esac, eschimese puro sangue, era seduta vicino alla lampada, al di sopra della quale canterellava un ramino che spandeva nella stanza un gradito aroma di caffè. «La signora governatrice» abbastanza pulita e la cui fisonomia naturale ci piacque, portava stivali gialli di una lunghezza interminabile, pantaloni di cuoio, giacchetta di lana a quadretti foderata di pelle di capriolo, e l’inevitabile ciuffo a nastri sul sommo della testa. Il suo padrone e signore ne era evidentemente superbo.

«Mia Frau, diceva, indicando la donna dagli stivali gialli, mia frau voi la chiamate wife?» Nelle sue visite a bordo dei balenieri, aveva raggranellato alcune parole inglesi, colla sorprendente facilità dei danesi ad apprendere le lingue. «Buonissima donna, essa! lavorare molto.» E coll’indice sinistro segnava sull’indice destro questa qualità num. 1. — «Molta cucina»; dito numero 2. — «Buonissimo caffè»; numero 3. — «Molto cucire»; numero 4. — Avendo esaurito i suoi contatori, chiuse la mano, ed alzando la testa fiutò l’aria ed aggiunse in aria di trionfo, come se dopo ciò non avesse che a tirare la somma: «Essa non ha odore cattivo affatto!»

Ma se la signora Esac era «inodora», non si poteva dire lo stesso della sua casa; non ci fermammo quindi che il tempo necessario per carezzare i bambini, fare qualche regaluccio e riceverne. Prima di uscire per respirare a nostro agio prendemmo tuttavia una tazza di eccellente caffè, preparato da quella stimabile signora. Ad eccezione della pipa, questo è il solo lusso dell’esistenza. Ve l’offrono sempre, anche nella tenda degli Eschimesi meno civilizzati. Il caffè non si conosceva prima dell’arrivo degli Europei; oggi è la bevanda nazionale, è uno dei principali articoli del commercio. L’assoluta proibizione della vendita degli spiriti agli Eschimesi è una delle prove più evidenti delle cure materne dell’amministrazione danese per questi figli della natura; così, essa ne seppe fare dei sudditi utili, e non dei miserabili mendicanti; insegnando loro le dottrine cristiane, tenta d’inculcarne loro la pratica, cosa abbastanza rara perchè non la si debba passare sotto silenzio. Non vedendo conflitto fra il precetto e l’esempio, i Groenlandesi accettarono la religione dei coloni, le scuole e le chiese, e presentano lo spettacolo eccezionale di un popolo selvaggio entrato francamente nella corrente della moderna civiltà.

Noi ci dirigevamo ora sopra Upernavick, ed avendo abbandonato il fiord di Karsuk, girammo la base della gran montagna; due ore dopo, ci trovavamo ancorati nel più incomodo luogo, in mezzo ad una quantità di ghiacci galleggianti, dinanzi alla piccola città, che, piantata sulle nude rocce e senza alberi, presenta il più triste aspetto che si possa immaginare.

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XV. - Al di là delle terre civilizzate.

Il distretto d’Upernavick si estende dal 70° al 74° grado di latitudine nord e «gode» il privilegio di essere la più settentrionale regione civilizzata del globo. Oltre la capitale comprende gli stabilimenti seguenti: Proven, Proven del sud, Karsuk (amministrato da Esac), Aukpadlartok, Kresarsoak, Kryartok e Tessuisak. Fu a quest’ultimo posto, situato a 73° 35’, che la Pantera, venendo da Karsuk, fece sosta, dopo avere per lunghe ore serpeggiato frammezzo ad un confuso labirinto d’isole e d’isolotti.

Tessuisak non differisce da Karsuk che pel suo governatore, bestirero, trafficante, tutto ciò che vorrete, uomo più intelligente e di ben altro carattere d’Esac. La moglie sua è una danese, giovane e bella sposa, che ha condotta da Copenaghen a quest’ultima frontiera del mondo cristiano; sono stabiliti in una piccola e comoda casa di costruzione civile, ove nacquero loro quattro bimbi, uno dei quali riposa nella sua tomba, in mezzo alle pietre della collina.

Tessuisak conta lo stesso numero d’abitanti di Karsuk, compresivi un centinaio di cani accattabrighe, e presenta al visitatore il sudiciume e le lordure inseparabili da una città così misera. La casetta bianca del governatore sembrava, per contrasto, ancora più piacevole; amavo di fermarvi gli occhi come su di un faro in mezzo alla nebbia. Si faceva tardi allorchè gettammo l’ancora; ma i fotografi avevano preparato a tempo i loro strumenti ed il «bagno»; alla dodicesima battuta dell’orologio fotografarono questa casa, la più settentrionale del Globo, presa alla luce del sole di mezzanotte! La conservammo come uno dei migliori ricordi del viaggio.

Il governatore, per mala ventura, non si trovava in casa, né gli altri membri della sua famiglia. Erano tutti a caccia del renne, pernottando all’aperto. Mi spiaceva tanto più questa assenza poichè, durante la nostra spedizione (1860— 1861), Jensen mi aveva accompagnato in qualità d’interprete e di conduttore dei miei cani. Gli inviammo un messaggiero indigeno, ma questo non lo incontrò, e dopo averlo atteso invano una mezza giornata, la Pantera riprese la sua corsa verso il nord, il mare classico dei balenieri; dopo essere passati al largo di Wedge Island, di Cône Island (isole dell’Angolo e del Cono), della Testa di Cavallo, e del capo Shackleton, ci arrestammo alle isole delle Anitre, a cento chilometri da Tessuisak.

Questo arcipelago era altre volte una specie di convegno pei balenieri. Dopo aver coraggiosamente traversato i grandi campi di ghiaccio della costa groenlandese, e’ si trovano qui al di là delle colonie danesi e di ogni soccorso umano. Dinanzi ad essi si estende la baia di Melville, il «ghiaccio del mezzo» o pack. Ma se giungono a superarlo, possono star sicuri di raccogliere, nelle acque del nord e dell’ovest del mare di Baffin, un ampio carico d’olio e di barbigli di balena. Dodici battelli a vapore sostituiscono oggi le brave navi a vela che, in un numero di cento, percorrevano tali mari, e di cui la Bella Amica, di fresco perduta, fu l’ultima. La flottiglia «prende» i ghiacci al principio di giugno od alla fine di maggio; perciò noi non incontrammo un solo bastimento.

Avevamo appena superata la metà dal canale che separa la prima dalla seconda isola delle Anitre, allorchè corremmo, quasi a tutta velocità, contro una roccia sotto- marina non indicata sulla carta, senza dubbio perchè nessuno prima di noi vi aveva dato di cozzo. Il secondo non poteva mancare di una occasione così bella per scandagliare il mare di Baffin colla chiglia della Pantera. Urtammo lo scoglio dapprima colla ruota di prora; per buona fortuna fummo spinti a sinistra; l’urto rimase in tal modo ammortito, e la spinta in avanti del vapore essendo quasi perduta, ritornammo sulla roccia ove restammo incagliati.

Il cozzo, non ho bisogno di dirlo, ci empì di repente delle più lugubri apprensioni. Ognuno dava corso alla propria immaginazione; si vedevano aperte tutte le commettiture, staccate le membrature, facendo acqua la nave; si parlava di mettere i canotti in mare per tentare di guadagnare Tessuisak o Upernavick, attendervi le navi danesi, e, lasciando alle onde di distruggere pezzo per pezzo la nostra povera Pantera, ritornare agli Stati Uniti, via Copenaghen. I fotografi piangevano per le loro negative; il giovane Blob per i suoi numerosi schizzi; il professore per i suoi campioni. Ma con gran sorpresa di tutti, e colla rovina di questi sogni di sventura, un esame profondo dimostrò che il disastro non si estendeva oltre il mobiglio della cabina. Tondi, piatti, tazze, o piuttosto i loro frammenti si cozzavano sul ponte; il mozzo che, secondo la sua abitudine, sonnecchiava fu gettato colla testa in fuori; in quel momento passava il dispensiere, recando una zuppa fumante; inciampò in quello; la zuppa si rovesciò sulla regione addominale dell’infelice garzone che si svegliò completamente per la prima, ultima ed unica volta del viaggio.

Noi, passeggieri, non dovevamo punto occuparci di togliere d’imbarazzo la nave; era affare del capitano. Il professore non pensava più a’ suoi campioni, nè Blob a’ suoi schizzi; le negative stavano bene. Volevamo tutti andare a diporto; con grida ed in coro si domandavano i canotti. — Ma il capitano non ci ascoltava; esso si occupava di stabilire su chi doveva incombere la responsabilità dell’accidente; come di giusto, nessuno si affrettava di accettarla; il secondo se ne scansava con accanimento; il capitano persisteva nel suo dire, l’altro manteneva il suo con zelo eguale; ma il suo aggiunto ed il resto dell’equipaggio prendendo partito contro di lui, mutò manovra e dichiarò altamente ch’egli non era obbligato a conoscere tutte le rocce e gli scogli del mare di Baffin. Ed aveva forse le carte, lui?

Questa insinuazione irritò assai il capitano, e con voce tonante, ordinò al colpevole di avere la compiacenza di tornarsene presso la mamma (l’infelice avrebbe senza dubbio obbedito volentieri), e, colla coerenza particolare a’ marinai, terminò la sua frase invitandolo ad andare a pulire l’ancora, e alla più spiccia poichè a null’altra cosa era atto.

La tempesta si calmò allorchè il secondo ebbe volte le spalle. Approfittammo della calma per calare una imbarcazione e recarci a terra, armati di fucili e muniti di grosso piombo. Ciascuno si diresse dalla sua parte, avendo le anitre preso il volo spaventate e con un terribile battito d’ali. Volavano diritte dinanzi a noi, ed avremmo potuto abbatterle quasi a colpi di calcio. Dal principio del viaggio, non c’eravamo mai imbattuti in una caccia così piacevole.

L’arcipelago delle Anitre merita certo il suo nome; i palmipedi che lo popolano appartengono alla specie degli Eiders[7], prossimi parenti dei «Canvas back» tanto apprezzati in America. Essi sono più grossi; e siccome non si nutrono che di granchiolini, il loro sapore è meno fino.

L’aspetto di quelle isole è affatto lugubre; coloro che non sanno come vi abbondi la selvaggina, sarebbero ben poco tentati a cercarla su quelle terre nude e desolate. Ma verso il centro vi si trovano dei piccoli laghi di neve, la cui umidità mantiene un gran quantità di alghe che nell’estate si disseccano a misura che gli stagni svaporano; gli uccelli se ne servono per costruire i loro nidi che rivestono colla peluria delicata del loro petto. La femmina se ne strappa col becco un buon pugno, lasciando intatte le penne; essa ricopre le sue uova di quella peluria tutte le volte che li abbandona per il pasto. Nelle regioni più meridionali, i Groenlandesi non tralasciano di fare delle visite sugli isolotti frequentati dagli eider, e di spogliare i nidi della loro calda guernitura che, polita con cura, forma «l’edredone» del commercio. «Peluria viva» è il nome che le si assegna, poichè, cosa singolare, nulla vale e perde la sua elasticità meravigliosa allorchè la si toglie ad un uccello morto, anche nello stesso istante in cui venne ucciso.

Sul principio della stagione, gli eiders vanno in coppie molto rimarchevoli pel contrasto che offrono fra loro i congiunti; la femmina è modestamente vestita a bruno; il maschio è d’un bel nero, col collo ed il petto del color della panna; la sua testa è ornata di magnifiche tinte verdi. Se il nido venne spogliato della sua peluria e la madre non possa più fornirne, il padre si spoglia per venirle in ajuto; ma dal momento ch’essa comincia a covare, ben di rado lo si vede colla sua compagna. Essa non lo tollera vicino al nido che quando ha bisogno del suo soccorso per imbottire di nuovo la culla della famiglia. — I maschi si riuniscono allora in grandi stormi; essi sono assai fieri e difficili ad avvicinare. — Per mirarli, conviene nascondersi dietro alle rocce, ed aspettare che spicchino il volo. In tal modo ce ne procurammo un certo numero; la carne è mangiabile, quantunque puzzi un po’ troppo di pesce.

Al piacere della caccia s’aggiunse la buona notizia che, sollevata dalla marea, la Pantera aveva potuto svincolarsi dallo scoglio.

Faceva così caldo, che avevamo abbandonato i nostri tabarri; e sì che ci trovavamo a 74 gradi di latitudine nord e da ogni parte circondati dai ghiacci.

Passeggiai lungamente nell’una e nell’altra di quelle isole, spinto piuttosto del capriccio che dalla passione della selvaggina. Dovunque trovai vestigia del soggiorno dei balenieri; qui, l’asta d’una bandiera; là, rottami di naufragio; pietre annerite portavano la traccia del fuoco; più lungi vidi gli avanzi di un campo.

Altrove c’imbattemmo in sette tombe. Si trovano ad una cinquantina di metri dalla riva, su d’un rapido pendio che guarda l’occidente, a piedi dell’altissima rupe che forma un buon punto di riconoscimento per le navi che arrivano da questa direzione.

Giammai luogo di sepoltura fu più triste; non un uccello, non un’erba, non un filo di muschio .... null’altro che le rocce nude, ed i massi staccati dall’inverno, dalla cornice che strapiomba sul versante. La bara deposta sur una parte piana della roccia era stata sopraccaricata di pietre, poi alla testa di ognuno di quei rozzi sepolcri i compagni del defunto avevano scolpito su di una lastra il suo nome, la età, il luogo di nascita, la nave, il grado, ed il giorno della morte. Ad esempio: ... William Hardy, dell’età di cinquantanove anni... Della nave Jane di Hull, 28 aprile 1832, che morì a bordo dell’Alessandro, di Dundee, 21 giugno 1842, all’età di quarantadue anni ... Oppure: Alla memoria di Thos Roberts, marinaio, di Leith, che morì a bordo dell’Alphen, di Petterhead, 6 luglio 1825, nell’età di trentasette anni.

Si faceva tardi quando ci ritrovammo tutti alla sommità dell’isola, nell’antico osservatorio dei balenieri; la vista si estendeva molto lungi su tutta la circostante regione. Le grandiose montagne ed i ghiacciai della Groenlandia si disegnavano alla nostra destra; qua e là qualche isola rocciosa spiccava in nero sulla risplendente bianchezza del mare, cosparsa di montagne di ghiaccio. Dinanzi a noi la baja di Melville ci chiamava in mezzo al suo interminabile «pack».

∞∞

XVI. - La Pantera in mezzo ai ghiacci.

Mentre la catena ci manda il suo stridore attraverso gli occhi delle murate guardiamo un poco intorno a noi. È inutile di descrivere assai minutamente il pack che si estende al largo; tutti i nostri lettori hanno probabilmente assistito allo sgelo di qualche gran fiume, basta che gli dieno cinquecento chilometri di larghezza e che ingrandiscano i ghiacci nella stessa proporzione. Al principio della stagione, il ghiaccio è assai duro e misura parecchi piedi di spessore; oggi (cioè in agosto) è divenuto poroso e debole; una parte sta per scomparire; una parte ancor maggiore è già liquefatta. Quasi tutti i campi, i «floes»[8]  come li chiamano i balenieri, furono intaccati o quasi divisi; sono ricoperti di laghi di neve liquefatta, locchè dà loro l’aspetto di una superficie screziata.

Nel mese di agosto, quel pack sta più esclusivamente nella regione della baja di Melville; talchè ne porta il nome. In questa epoca la navigazione non è nè difficile nè pericolosa, quando si ha cura di tenersi al largo delle coste.

Al principio dell’estate, il pack si estende da lungi nel mare di Baffin; al sud del circolo polare artico, discende fino alle coste del Labrador e di Terra Nuova. È il momento favorevole per la caccia delle foche, che affluiscono sui campi, appena il ghiaccio solido dell’inverno diventa il ghiaccio meno duro dei «packs».

Si conoscono parecchie specie di questi anfibi; alcuni abitano sempre il Nord, altri fanno dei viaggi abbastanza lunghi, e frequentano soprattutto Terra Nuova ed il Labrador. Nel mese di marzo, si trascinano sul ghiaccio ove le femmine si sgravano; quelle foche provengono dal Sud, dalla regione del San Lorenzo, dalle coste del Nuovo-Brunswick e del Maine, ove passano l’inverno. Vi ritornano sui ghiacci trasportati dalle correnti fino a che si sciolgono. Altre (le vere foche polari) rimangono sui campi solidi finchè è loro possibile; se il pack le ha trascinate verso il sud, ritornano a svernare nel nord; lì, per respirare (hanno polmoni e non bronchi), sono obbligate di fare dei buchi nel ghiaccio cogli acuti loro unghioni. Queste varietà contano minori rappresentanti di quelle che si trovano nelle regioni più meridionali, e di cui si conterebbero a milioni gli individui che contemporaneamente si presentano sui ghiacci galleggianti; i piccoli, dell’età di due o tre settimane, sono in numero spaventevole preda dei pescatori di foche. Le navi penetrano nel pack l’equipaggio si spande a destra ed a sinistra sul ghiaccio e fa la sua raccolta. Al primo attacco, i genitori abbandonano la progenie alla sua infelice sorte; gli innocenti «bambini» incapaci di apprezzare il pericolo sono spacciati senza la menoma pena; uno scapellotto, un colpo di piede o di anghiere sul naso basta per porre fine alla loro giovane esistenza.

Passiamo ora agli orsi, gli altri nemici delle foche; parlo qui dei veri orsi polari, conosciuti in diversi siti sotto differenti nomi; qui, sono gli orsi dei «ghiacci» perchè, nel nord, non si trovano altrove che nei ghiacci; verso il sud, sia per sollazzo sia per necessità, si gettano frequentemente in acqua; dimodochè nel Labrador gli chiamano orsi acquatici. Qualche campo di ghiaccio staccato dal pack li trasporta al largo, e liquefacendosi a poco a poco li obbliga a nuotare, talvolta per intere leghe, prima che possano riparare su di un’altra zattera. Uno ne vidi lottare colle onde furiose in un mare ove non si scorgeva un masso di ghiaccio. Vanno a terra soltanto quando i ghiacci si liquefanno sotto di essi, o se fuggono il cacciatore, o infine se manca loro il nutrimento. Il loro nome scientifico ― Ursus maritimus ― s’affà loro assai meglio che quello d’orso polare e d’orso bianco, perchè sono di un colore giallastro, che si stacca sulla neve in giallo grigiastro.

L’alimento della foca si compone soprattutto di quelle forme inferiori della vita marina, che si chiamano invertebrati, di crostacei quasi sempre, talvolta di certe specie di molluschi. L’orso vive quasi esclusivamente di foche. Dovunque vi sono ghiacci, troverete foche, e quando si vedono foche, si possono aspettare gli orsi.

Noi ci dirigevamo verso il pack; le foche avevano fatto la loro comparsa; in conseguenza la grossa selvaggina non era lontano. L’ancora venne tostamente alzata, la nave si diresse al nord, colla calma della sera; all’ovest il sole brillava ancora molto al disopra all’orizzonte, versando i suoi dorati splendori sul mare, sulla terra e sui ghiacci.

Dirigiamo la prora a Wilcox-Point, maestoso promontorio che si innalza a ventiquattro chilometri al nord-est dalle isole delle Anitre; poi spiegammo la carta sul ponte per decidere dell’ulteriore cammino della nave.

All’est della punta Wilcox, la costa si distende per alcune miglia prima di terminare con una montagna, che, lo vedremo bentosto, rassomiglia in modo strano ad un pollice ritto sopra una mano posata piatta sulla tavola, col mignolo in basso; la mano rappresenta l’isola di cui quel «Pollice del Diavolo» è il centro.

Nessuna parte del mare di Baffin è più terribile. Le montagne di ghiaccio vi si trovano così numerose, che di sovente lo si chiama il Buco dei Monti di ghiaccio (Bergey Hole), e le correnti così violenti, che una nave a vela sorpresa da una bonaccia al largo del Pollice, è ben tosto trascinata in qualche vortice ed obbligata a girare come se una influenza soprannaturale agisse sotto le acque; se ne esce sana e salva senza disastrose collisioni cogli icebergs, può consolarsi di averla scappata bella.

Il capo York si trova al nord-ovest, a trecento venti chilometri circa dal Pollice del Diavolo. Fra queste due punte la costa forma una curva molto profonda che si chiama la baia di Melville. Per estensione, questo nome è applicato alla parte del mare di Baffin al largo di questo golfo, e sempre occupato dal «ghiaccio del mezzo.» L’intero litorale non è che una vasta linea di ghiacciai inaccessibili, che mandano all’Oceano un’enorme quantità d’icebergs. Sparsi sul mare di Baffin in tutte le direzioni, questi si accumulano ogni anno in gran numero, riuniscono intorno a sè i campi di ghiacci e rendono la navigazione sempre più perigliosa. Un cambiamento assai notevole è avvenuto dacchè i marinai penetrarono per la prima volta in quelle acque.

La Pantera procede bravamente ad incontrare il nostro primo campo di ghiaccio. Esso sta dinanzi a noi, larga pianura bianca ed azzurra, che si protende più lontano della nostra linea visiva. «Come! non è che questo?» gridano alcuni passaggieri, quasi delusi, poichè a prima vista non aveva l’aspetto molto formidabile; ma la nave urta una lingua di cristallo che si proietta sul suo cammino; quel cozzo comincia a dare ai novizi una più giusta idea della cosa. La maggior parte del ghiaccio (da sette ottavi a nove decimi) s’immerge sotto la superficie dell’acqua; la Pantera ne ha rotto un enorme frammento, che, rialzato dalla prora della nave, cade su di un fianco e ci presenta il suo taglio, la cui vista soddisfa i più increduli.

Ma non fu per la Pantera che un piccolo incidente senza importanza; essa continua a vogare nelle acque chiare fino a che raggiungiamo un nuovo campo di ghiaccio che alla prima avevamo preso per una dipendenza del primo; fra i due si estendeva un braccio di mare libero, ciò che i balenieri chiamano un «passo»; vedendo che non potevamo più camminare nella direzione scelta, approfittammo di questa apertura per filare a gran vapore verso il nord, fra i «floes.»

Bentosto non vedemmo altra acqua che quella del nostro canale; il ghiaccio copriva da lungi il mare; dall’alto si distinguevano solo dei «passi» serpeggianti in ogni direzione. Quello che seguivamo contava, in principio, due chilometri di larghezza; diminuì poco a poco, poi cominciò a formare dei gomiti; dei massi di ghiaccio staccati si mostravano qua e là. Il secondo, che era di quarto, teneva sempre in moto il timoniere co’ suoi «Sinistra! Destra! Così! Sinistra, tutto!»

— Che diavolo mi canta egli? gridò il capitano con voce tonante. Perchè vi portate voi sulla sinistra?

— Strada sbarrata da ogni lato, bisogna ritornare indietro.

— Non vi ha un ‘ apertura in alcuna parte?

— No, ma a destra il ghiaccio sembra più debole.

— Governate sopra, e picchiamoci dentro! ruggì il capitano.

— Sta bene! signore, un po’ a dritta. Diritta! Diritta! bene.»

E ci spingemmo avanti, la Pantera rizzando fieramente la sua prora e con le grue fuori dell’acqua, ed avendo l’aspetto di mirare col più profondo dispregio l’immenso piano di cristallo che si spiegava dinanzi a noi. Stava per attaccarlo, aprirlo, sfrantumarlo sotto i suoi piedi ferrati a ghiaccio; si sarebbe detto che la terribile minaccia del capitano: «Ti farò camminare o ti strapperò gli occhi» aveva ancora aumentata la sua audace risoluzione.

Arrivammo bentosto così vicini al ghiaccio che non v’era più bisogno di comandare dall’alto. Il secondo discese. «Attenzione al timone! Mick!» disse il capitano.

Correvamo a tutta velocità, l’elice scricchiolava con furore e faceva tremare la nave in tutte le sue membrature. Fu bentosto troppo tardi per moderare il suo slancio, vi avesse anche il capitano acconsentito. Girare di bordo era non meno impossibile. Ci preparammo al cozzo, ciascuno s’abbracciò del suo meglio alle alberature della nave. Il capitano fissava il punto su cui intendeva far la breccia. «La barra a sinistra! dritta! dritta, così!»

Cra-a -a -a - a-ac! La potente asta di prora in ferro incontrò il ghiaccio: lo taglia e vi scivola sopra; la Pantera sale sul floe, lo frantuma e si tuffa in tutta la sua lunghezza nell’acqua che si aperse; ma la sua forza d’impulso non era ancora esaurita; la nostra nave si slancia sul ghiaccio, lo spezza di nuovo sotto il suo peso; infine, si ferma; il rumore dello sconquasso sembra essere il grido di soddisfazione e di sollievo della nobile Pantera; pare che voglia ripigliar fiato prima di ricominciare.

La Pantera non ha guasti, non la menoma avaria. I suoi alberi sono a piombo, le sue grue più solide di prima; i suoi fianchi armati di ferro non hanno una graffiatura. La prima lotta fu una vittoria! A bordo nessuno dubita più di nulla.

«Indietro!» grida il capitano. Indietreggiamo circa cento braccia, poi a tutto vapore ci precipitiamo nell’apertura già fatta; il tagliamare dà di cozzo nel ghiaccio; la Pantera avanza, ricade, si rialza, si tuffa, poi sosta per respirare. Pieni di gioia, scendiamo per metterci a tavola; il capitano ordina all’ufficiale di quarto di non lasciar tempo che si raffreddi; l’elice gira sempre, urtando i frantumi che s’ammucchiano a poppa; la nostra buona nave, colla sua acuminata prora penetra nel floe.

Quando risaliamo sul ponte la fessura è già formata, i colpi d’ariete producono il loro effetto; i campi di ghiaccio vennero posti in movimento, la spaccatura s’allarga a poco a poco, e, dopo avere dapprima raschiato a destra ed a sinistra le pareti contorte, terminammo coll’arrivare nell’acqua limpida e libera.

Questo brusco attacco ci ha risparmiato un lunghissimo giro; per quanto lungi arrivi la nostra vista, una strada facile s’apre per noi verso il nord, ma a destra spesso i campi di ghiaccio ci obbligano a tenerci otto chilometri al largo del magnifico promontorio di Wilcox-Point, che avremmo pur desiderato di esaminare più davvicino.

Entrammo bentosto nella baia di Melville. La campana batteva i suoi dodici colpi nel momento preciso in cui la cima spuntata del Pollice del Diavolo si presentò alla nostra vista, illuminata dal sole di mezzanotte.

Non dimenticherò mai questa scena. Dinanzi a noi il sole, vicino a tuffarsi nell’oceano, faceva scintillare gli icebergs e seminava di fuoco i campi di ghiaccio, sotto i suoi raggi quasi orizzontali. Sull’immenso arco della baia, i grandi ghiacciai si elevavano dal mare finchè si perdevano in una striscia violetta che si staccava su di un fondo d’oro; i loro scaglioni d’alabastro riflettevano gli splendori della luce. Il vecchio promontorio, roso dai secoli, si rivestiva di tinte calde e vermiglie; una luce brillante soprastava al Pollice-del-Diavolo, questa maestosa colonna che si rizza in mezzo agli icebergs, come un campanile che sale al cielo al disopra di una qualche ignota città.

∞∞

XVII. - Caccia a vapore.

Alla fine, rimbombò il grido si da lungo tempo desiato: «Gli orsi! gli orsi!» In un batter d’occhio, l’equipaggio si trovò sul ponte.

Gli orsi erano là, infatti, tanto vicini a noi quanto potevamo sperarlo; avevano senza dubbio veduto la Pantera assai prima che noi li avessimo scoperti; tranquillamente ci osservavano, molto più curiosi che spaventati. Erano una femmina ed i suoi due piccoli, immobili a tre o quattrocento metri da noi, i soli esseri viventi in questa infinita solitudine. La madre teneva da ciascuna parte uno dei suoi piccoli; un’onesta famiglia quietamente stabilita sul vecchio campo di ghiaccio. Provavo qualche rimorso all’idea che noi stavamo per turbare sì crudelmente il suo riposo.

Il vapore venne arrestato il più presto possibile; le due parti si osservavano mutuamente, occupata ciascuna ad indovinare cosa l’altra intendesse di fare. Gli orsi, senza alcun dubbio, non vedevano che la nave; ci guardavamo bene di non mostrare troppo la nostra testa al disopra dei passavanti; il vento spirava da nord; non poteva tradirci; evidentemente il vapore era agli occhi loro qualche enorme e nero oggetto di curiosità, col quale, e ne fummo assai lieti, manifestarono bentosto disposizioni a far conoscenza più da vicino. La vecchia madre dirigeva la brigata, gli altri due saltellavano a lei vicino. Lentamente, prudentemente, essa si dirigeva con un lungo circuito verso la poppa della nave coll’intenzione molto apparente di venire sotto il nostro vento. Il ghiaccio favoriva il suo disegno; un enorme picco si proiettava da lungi sulla linea generale del floe. Arrivata all’estremità di questo, essa ci avrebbe certamente fiutato, ma allora sarebbe stato troppo tardi per uscire dall’agguato ove in tal modo s’impegnava. Onde non compromettere in nulla questo piano che serviva ai nostri progetti, dissimulammo le nostre persone con maggior cura. Sembra contrario a tutte le regole cinegetiche d’aspettare che la vostra selvaggina vi scopra; ma il capitano, grande cacciatore in capo, conosceva la sua nave e sapeva quanto poteva domandarle: «Sono nostri, se solamente procedono un po’ più lungi,» disse egli ordinando al macchinista di camminare a mezza velocità, ed a Mick di mettere la barra tutta a sinistra. Questa manovra fece volgere indietro la Pantera; si trovava ora sull’acqua morta, di fronte agli orsi, che, sempre colla massima lentezza, procedevano sulla lingua del vecchio campo.

«Che fate adunque, o capitano? gli orsi ci sentiranno e ci sfuggiranno al più presto.

— Bah! la Pantera è qui per sbarrare loro il cammino!

— Ma il ghiaccio, il ghiaccio, capitano! voi non lancerete la nave contro questo floe?

— E perchè no? La lancerei in un iceberg se ci fosse bisogno!»

La lotta si dichiarava adunque tra la forza e la destrezza da un lato, l’astuzia e l’agilità dall’altro.

Quei plantigradi polari non hanno un andare elegante; portano le enormi gambe come se non avessero articolazioni, e levano le zampe immense in modo da far credere che portino i pattini. Il lungo loro collo piramidale è la sola cosa graziosa che in essi si riscontra. L’eccessiva circospezione della madre mi spaventava. Non osava troppo approssimarsi, ma non voleva pure dipartirsi.

Si avanzava a passi contati; era un’orsa ben nutrita e fresca; senza dubbio aveva fatto colazione e si abbandonava all’apatia che accompagna la digestione di un pasto abbondante; non traversava neppure le pozze d’acqua che si trovavano sulla sua strada, ma le girava tranquillamente, non sentendosi disposta a bagnarsi i piedi. Talvolta ci volgeva le spalle, talvolta s’arrestava, stendendo il suo lungo collo e fiutando l’aria a destra ed a sinistra, levando il naso tanto alto quanto le era possibile, poi riportandolo sul ghiaccio, come se avesse potuto scoprire qualche cosa. Durante questo tempo, i piccoli scherzavano intorno a lei; non vedendola impaurita, erano allegri ed osservavano evidentemente la Pantera come un meraviglioso spettacolo preparato dalla loro madre pel loro speciale sollazzo; si inseguivano come due gattini, giuocando a nascondersi intorno alla madre, dandosi dei colpetti di zampa o di dente alla guisa di tutti gli animali nel periodo innocente dell’infanzia. S’avvoltolavano negli stagni, di cui facevano ingiallire l’acqua a destra ed a sinistra; erano allegri e gentili orsacchiotti, molto felici, senza dubbio, di questa insolita diversione.

La piccola famiglia impiegò una mezz’ora a guadagnare il luogo ove la madre saprebbe infine con chi avesse a fare. Un istante, sembrò indecisa, si arrestò di botto e fece fronte indietro per ritornare su’ suoi passi, poi cambiò d’avviso; durante alcuni minuti, sembrò in preda a due opposti impulsi; prevalse quello che la trascinava verso la nave. Arrivata sulla punta, alzò la testa e fragorosamente aspirò: la luce si fece di repente nel suo animo; la vedemmo girare su sè stessa e guardare da ogni lato come se cercasse dei mezzi di scampo. Dopo un momento di riflessione, si diresse di nuovo verso il floe. I piccoli, cominciando ad inquietarsi, correvano dalla loro madre, come se le domandassero cosa la preoccupava, e se lo spettacolo era finito, e perchè conveniva partire. Ci sembrava che rispondesse loro che non vi era molto da spaventarsi, ma che conveniva meglio giuocare di gambe e allontanarsi il più presto possibile. Il giuocare non era più di stagione; i poveri piccoli ubbidirono, pietosamente lamentandosene; avevano l’aria triste dei fanciulli sorpresi da una pioggia tempestosa al ritorno dalla fiera. Inquieti e turbati, non facevano più attenzione a nulla e passavano sopra il ghiaccio eroso che cedeva sotto ai loro piedi; mentre essi si spingevano di nuovo sul floe, la madre aveva camminato; allora li aspettava oppure ritornava su’ suoi passi, se non per aiutarli, almeno per incoraggiarli. Essa avrebbe potuto fuggire, e ben doveva saperlo, ma non voleva abbandonare i suoi piccoli; la sua devozione era degna della nostra ammirazione.

La Pantera non restava oziosa. Quando l’orsa madre si trovò sotto il nostro vento e mostrò dei sintomi d’allarme, il capitano gridò: «Avanti a tutta velocità!» L’elice cominciò a girare, e con tutta la rapidità possibile, la nave si diresse verso il ghiaccio, per tagliare la ritirata ai tre sfortunati.

Era questo, fin dal principio, il piano del capitano, e per lui, una semplice questione di tempo; la maggior parte di noi, al contrario, si domandava se il bastimento avrebbe la forza necessaria per compiere il servizio che gli si richiedeva.

Un terribile schianto si fece udire; noi attaccavamo il ghiaccio nel punto che ci sembrava offrire minore resistenza; esso era ben più solido di quello della vigilia, ed il cozzo fu il più terribile che mai provammo, ma il nostro vigoroso tagliamare s’apriva già un passaggio, scivolò sul floe, lo frantumò sotto la sua massa e ricadde nell’acqua; impossibile di tenersi in piedi durante questa manovra ricominciata due volte. Il vasellame faceva fracasso nella credenza, ove il mozzo, che ci aveva gridato: «Bergs!» (montagne di ghiaccio), in luogo di «Bears!» (orsi), si era ritirato estenuato dallo sforzo che aveva fatto per risvegliarsi, e coperto dalla zuppiera, che quasi gli ruppe il cranio, ma ci conservò il prezioso utensile. Blob, che disegnava la nostra futura selvaggina, ritto presso allo stipite della boccaporta maggiore, battè la testa nel magazzino del carbone, ove i suoi orsi bianchi si tinsero tosto in nero. Ma la speranza del capitano si realizzava; il vigore dell’assalto determinò, attraverso la punta, un crepaccio che si estese bentosto fino all’altra estremità, e le infelici bestie si trovarono a mercè nostra sulla galleggiante zattera separata dal corpo del floe.

Penetrammo nel canale che la Pantera si era aperto. Vedendosi in tal modo tagliati fuori, gli orsi, il cui spavento era ormai visibilissimo, si ritrassero verso il punto del masso di ghiaccio che presentemente si trovava a poppa, obbligandoci a girare di bordo per riguadagnare l’entrata del crepaccio. Saltarono in mare per arrivare al gran floe, ma vedendoci ancora sul loro cammino, si volsero indietro per riprendere il ghiaccio. Mettendo il timone a destra, seguimmo le loro tracce; solo a cinquanta metri da loro diminuimmo la velocità.

Erano magnifici da contemplare, colla loro lunga pelliccia graziosamente ondeggiante nell’acqua chiara ed azzurra; i loro corpi arrotondati, di cui il peso specifico permette loro di galleggiare con facilità, nuotavano con velocità disperata verso il ghiaccio ove l’infelice famiglia contava di trovarvi scampo. La tenera sollecitudine della madre non si smentiva; più ci avvicinavamo, più si teneva presso a’ suoi piccoli; essa nuotava frammezzo a loro; ben tosto li invitò a tuffarsi, e, durante alcuni istanti, potemmo vederli nuotare con tutta la loro forza a venti piedi sotto la superficie del mare. Quando risalirono per respirare, un gruppo di palle li accolse; la madre ed uno dei piccoli s’abbandonarono senza vita sulle acque tinte di sangue.

L’altro sembrava appena sfiorato; nel momento in cui s’arrampicava sul floe, un nuovo proiettile gli penetrò nel fianco; fuggì gemendo. Il capitano spinse la sua nave nel ghiaccio e discendendo dalle grue, si lanciò ad inseguire l’orsacchiotto. Questo si arrestò e si nascose dietro un hummock, ma, vedendo arrivare il nemico, si preparò a prendere la offensiva. I suoi lamenti si mutarono in un terribile grugnito e stava per caricarci, quando una palla ben diretta pose fine alla caccia.

Non restava più che a portare il bottino sul ponte, a pesare e misurare le vittime, ad aggiudicarne le pelli a coloro che avevano tirato il colpo mortale. Era la cosa meno facile di tutte; finalmente, dopo lunghe discussioni, ciascuna spoglia trovò il suo proprietario; ci ancorammo ad un iceberg per provvederci d’acqua, e sederci, dopo l’agitazione e la fatica della notte, ad una buona colazione di selvaggina delle isole delle Anitre.

Il giorno seguente, in cerca di nuovi trionfi, infilammo un largo canale che si dirigeva verso il nord-est. Scorgemmo qualche cosa di nero sulla cornice del floe; era una grandissima foca della specie barbuta[9]. Dormiva pigramente ai caldi raggi del sole; ma lo strepito del vapore la svegliò; s’agitava, visibilmente inquieta. Noi non potevamo pensare di darle la caccia come all’orso; ora o mai, era la nostra parola d’ordine in quel momento. Col cammino della Pantera ancora rallentato, scivolavamo sull’acque, tenendoci nascosti in modo poco usato dai discepoli di S. Uberto; ma l’anfibio era più furbo di noi; a due tiri di carabina, levò la testa, poi la coda, e si precipitò in mare; ad una ventina di braccia dalla nave, cessò di nuotare per alzare sull’acqua la sua faccia quasi umana; ma, prima che avessimo potuto mirarla, sembrò abbastanza edificata sulle nostre intenzioni, e si tuffò nei flutti che faceva spruzzare di schiuma intorno a sè.

Non avremmo raccontato questo piccolo incidente ove fummo corbellati, se, in quel momento, un enorme orso non fosse sbucato fuori da una catena di hummocks, ove, senza dubbio, spiava la preda che a noi era sfuggita. Sembrava più dolente della perdita della sua colazione che spaventato della nostra comparsa; nullameno non era tanto innocente quanto i tre sfortunati della vigilia. In mia vita non ne incontrai di più belli; noi lo desideravamo ardentemente. Come era superbo a vederlo su quel campo di ghiaccio! Appena vide la nave, di repente s’arrestò, e non fece che dondolare la testa da destra a sinistra e viceversa. Evidentemente era molto irresoluto, e sembrava che non volesse confessare il suo spavento. Ma il vapore urtò un grosso masso di ghiaccio che non avevamo potuto cansare; il fracasso della collisione sembrò che ponesse fine alle incertezze del plantigrado e dimostrargli che non poteva riporre una fiducia assoluta in quel nuovo venuto. Fece un dietro fronte come un puledro che giuoca in una prateria, uno splendido salto al di sopra di una pozza d’acqua, e s’allontanò a piacere, volgendo quasi ad ogni passo la testa indietro per osservare la Pantera. Talvolta sbuffava fragorosamente, poi continuava il suo cammino, coll’andare balzano di tutti i suoi congeneri. Gli restavano tuttavia alcuni dubbi riguardo all’ignoto gigante, poichè faceva sovente sosta e si sedeva per considerarlo. La Pantera non si moveva più e sembrava che gli ricambiasse la sua contemplazione. Si mirarono così per alcuni minuti. Infine l’orso sembrò convinto dell’inutilità de’ suoi timori; s’avanzò verso di noi cento metri almeno con una ridicola circospezione, poi gli ritornarono i sospetti; si voltò di botto e riprese il suo cammino.

Nel vedere questa pantomima, l’animale aveva l’aspetto tanto pazzo quanto una lepre nel mese di marzo. Dopo aver fatto alcuni passi, faceva piroette a destra, poi a sinistra; infine, come una sentinella al suo posto, si mise a fare la guardia di lungo in largo; ma tutto ciò molto posatamente; avanzando il collo o ritirandolo indietro come una testuggine, levando il naso tanto alto quanto era possibile, poi strisciandolo sul ghiaccio, ed arrestandosi da un tempo all’altro per osservare dalla nostra parte.

Tutte queste manovre erano dirette alla Pantera, poichè non vedeva noi nascosti come eravamo dietro al parapetto; non mostrava ancora molta inquietudine. Come a’ suoi infelici predecessori, questo oggetto nero gli inspirava più curiosità che spavento; speravamo anzi che cercasse di farne conoscenza. Nel mare di Baffin, infatti, talvolta gli orsi abbandonano i ghiacci per nuotare verso le navi; uno ne vidi nuotare pazientemente vicino alla cucina di bordo, allettato senza dubbio dal fumo delle ossa di balena che espressamente abbruciano i marinai: questo odore attira gli orsi e probabilmente ricorda loro delle buone colazioni; ma se vedono e scoprono un uomo od un cane, se ne allontanano al più presto.

Eravamo incantati di vedere il camerata fare il suo quarto dinanzi a noi; per sfortuna, la Pantera non poteva più lungamente trattenere il suo respiro. Al rumore improvviso del fischio del vapore attraverso il tubo di sfogo, l’orso fece un salto da indemoniato, e, con un sonoro sbuffo, se la battè con gran velocità. Per ammirarlo in tutto i suoi mezzi, gli scaricammo dietro le nostre carabine, quantunque la gran distanza non ci permettesse di colpirlo. Non si arrestò che a quattrocento metri; ivi, volse la testa, sembrò dirigerci una scrollatina d’approvazione, poi colla calma abituale ai plantigradi, si diresse verso il lato opposto del floe, mentre stavamo confabulando sui mezzi di impadronircene. Un solo se ne trovò: lanciar di nuovo la Pantera contro il ghiaccio, ma questo sembrava troppo alto per tentare di aprirvi un passaggio. Quanto a fare il giro del «campo» non era il caso; l’orso non avrebbe, senza dubbio, la gentilezza di aspettarci.

Un po’ più al basso, tuttavia, scoprimmo uno stretto istmo; il capitano mise in moto il suo ariete; alcune braccia soltanto cedettero al primo colpo; il cozzo, invece, fu più terribile di tutti i precedenti; quattro volte ricominciò la manovra; una fessura apparve infine e noi l’utilizzammo senza perdere un minuto.

Noi eravamo ora sulla strada verso la quale camminava l’orso. Potevamo vederlo coi nostri cannocchiali, vicino all’acqua a cui certamente giungerebbe purchè vi mettesse un po’ di buona volontà. Avanzavamo a tutto vapore; esso si gettò a nuoto e si diresse verso l’opposto ghiaccio che non sembrava punto facile ad intaccare, fortificato com’era da un gran numero d’icebergs uniti fortemente al floe. Se vi arrivava, ogni speranza era perduta per noi.

Un ufficiale salì sulla coffa di maestra e lo scoperse che si dirigeva verso una punta, che in luogo di essere bassa e piatta come di solito, era scabra e coperta di hummocks. Nella speranza di sbarrargli il cammino, la Pantera volse la prora in questa direzione. Accorgendosi del nostro disegno, l’animale, che dava segni del massimo spavento, nuotava con tutte le sue forze, colla punta del naso fuori dell’acqua.

Non eravamo più che a sessanta braccia; ognuno credeva già tenerlo sulla punta del suo fucile. Non eravamo riusciti, è vero, a tagliargli la ritirata, ma si trovava a tiro delle nostre carabine, e siccome la nave camminava nello stesso suo senso, pensavamo di trovarci affatto «per fianco» quando uscirebbe dall’acqua; la Pantera camminava diritto sul ghiaccio, ci preparavamo a sparare. Ma l’animale era più astuto di noi. Gli hummocks scabri del promontorio nascondevano una specie di seno ove l’orso si rifugiò; protetto dalla punta verso la quale ci dirigevamo, poteva lavorare di gambe e sfuggirci ancora. Colla prontezza di decisione che caratterizza il vero marinaio, il capitano vedendo che fare il giro del capo, era, certamente, perdere la pelle di padron Martino, gridò all’uomo che teneva la barra di portarla a sinistra, tutta! Il che ci lanciò sul ghiaccio, vicino all’estremità del promontorio in un punto ove era piuttosto sottile. Appena la nave toccando s’internò alquanto nel ghiaccio, il capitano col mezzo di una corda, si lasciò scivolare dalle grue e, seguito da due altri armati di carabina, corse verso la sommità del piccolo porto; vi arrivò troppo tardi. A cento metri soltanto dai tiratori, l’orso alzando il suo enorme corpo fuori dell’acqua, fuggì colla rapidità del vento, senza perdere il tempo a scuotere la sua pelliccia; le armi vennero scaricate contro di lui, ma senza successo alcuno; il capitano assicurava di vedere tracce di sangue, e lo inseguì per un chilometro, sperando che, come quello del giorno prima, l’orso si avesse da arrestare mortalmente ferito; ma bentosto questa preda, così ardentemente desiderata, disparve per sempre dietro agli icebergs.

Eravamo desolati. Per fortuna un nuovo grido della vedetta venne a strapparci dal nostro dispiacere.

«Dove? dove? si rispondeva da ogni lato.

— Ve ne sono tre laggiù sulla punta estrema di un floe stretto lungo! E dal suo posto, il nostro uomo diresse il cammino della nave finchè, scorgendoli dal ponte, il capitano si incaricasse di impartire gli ordini.

Il ghiaccio sul quale ci trovavamo era, questa volta, sottile ed in liquefazione, perchè vedevamo di sovente gli animali sprofondare; non potevano camminare molto celermente anche nel caso in cui venissero a spaventarsi; inoltre ci era facile inseguirli in qualunque direzione tentassero di fuggire; in mare, camminavamo più celeremente di loro, ed un mezzo chilometro almeno li separava dagli altri campi.

La Pantera penetrò nel floe colla maggiore facilità; il crepaccio che si aperse si propagò fino sotto ai piedi degli orsi; essi si lanciarono immediatamente in acqua. Avremmo tosto fatto fuoco, ma i fotografi protestarono freneticamente. Sicuri che la nostra preda non ci sfuggirebbe, sacrificammo la nostra impazienza all’ interesse dell’arte.

Dopo aver nuotato per qualche tempo gli orsi salirono di nuovo sul ghiaccio; avevamo girato di bordo; i nostri artisti non potevano desiderare una migliore occasione. I cacciatori protestavano, ma il fotografo in capo alzando bentosto la testa dietro al suo apparecchio:

«A voi, signori!» diss’egli.

In quel momento gli orsi ricominciavano a nuotare in un passaggio parallelo.

La nave tagliò rapidamente attraverso l’istmo di ghiaccio che ci separava; cessammo di prenderci giuoco di quegli infelici animali come il gatto del sorcio; a trenta metri da loro, i nostri fucili furono simultaneamente scaricati; i tre orsi venivano uniti ai nostri trofei. Li tirammo sul ponte e ponemmo la prora su Vilcox— Point senza scorgere nuove vittime. Poi ci dirigemmo verso il Pollice del Diavolo, e scoprendo un floe moderatamente fermo, che sembrava tenuto a posto dagli icebergs arenati, vi facemmo entrare la Pantera ad un centinaio di metri; calammo gli orsi sul ghiaccio per prepararne le pelli.

Abbandonando il campo di ghiaccio, andammo a gettare l’ancora vicino alla riva, a tre chilometri dal Pollice. Ci arrampicammo sulle circostanti colline; le tracce delle renne vi abbondavano, ma di tali animali non ne vedemmo alcuno.

A scalare il Pollice stesso non bisognava pensarci, ma ne superammo la base fino ad un’altezza di quattrocento metri secondo il barometro.

Il Pollice del Diavolo è un’isola (i ghiacci m’impedirono di farne il giro in battello), od almeno una penisola congiunta al continente da qualche istmo assai basso ed assai stretto. Esso occupa la sommità di una profonda baia ed è lungo da otto a dodici chilometri, su cinque a sette di larghezza. Il picco stesso è situato all’estremità più lontana dal mare e si alza come una colonna, a 180—200 metri al disopra del suo basamento. Al nord ed all’est dell’isola, due ghiacciai, l’uno largo venti chilometri, l’altro cinque, salgono, dovrei dire piuttosto discendono, su dei piani inclinatissimi fra le montagne della costa. Si riuniscono più in alto, e, colle altre correnti congelate, al nord e al sud, formano come la frangia del gran mare di ghiaccio che copre tutto il continente groenlandese, e dal suo letto inesauribile versa dei fiumi simili per tutte le sue vallate. Ciascuno di questi, alla sua volta, dà all’Oceano il tributo de’ suoi icebergs.

Quelle innumerevoli figlie dei ghiacciai vicini al Pollice del Diavolo, occupano tutta la costa nord della baia e popolano il mare per intere leghe. Era quasi mezzanotte. Un sole chiaro e brillante illuminava co’ suoi splendori quel fantastico paesaggio.

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XVIII. — I campi di ghiaccio della baja di Melville.

Avrei ardentemente desiderato di prolungare il nostro soggiorno presso al Pollice del Diavolo, ma la posizione della nave era troppo arrischiata. Ad ogni istante, nuove flottiglie di massi di ghiaccio si spingevano contro di noi e turbinavano pazzamente sull’acqua, spinte dalla corrente con una velocità di tre nodi all’ora. Il capitano stesso dichiarò che la sua nave non era fatta per vivere in simile luogo; ci portammo al largo per rientrare nuovamente nei pack.

Dire delle nostre avventure dei giorni seguenti sarebbe semplicemente ripetere i due capitoli che precedono. La navigazione e la caccia in mezzo a quei «campi» non possono presentare molte varietà. Per noi stessi, la cosa diventava monotoma; quando la vedetta segnalava un orso, la notizia ci riesciva quasi indifferente.

Infine dopo aver spiato, serpeggiato, girato e rigirato a nostro beneplacito, dopo aver veduto il pack e gli icebergs sotto tutti gli aspetti possibili, ormeggiammo per l’ultima volta ad un campo di ghiaccio largo parecchi chilometri. Il capitano consultò tutto il suo equipaggio; il risultato della deliberazione fu che nessuno chiedeva di continuare; l’altezza meridiana stabiliva la nostra posizione a 75 gradi di latitudine, attraverso alle isole Sabine, più verso il nord, di quanto sia giunta qualunque società di turisti. Cacciatori, artisti, scienziati, ognuno era soddisfatto dell’opera sua.

Quest’ultimo giorno passato nel vecchio floe fu uno dei più memorabili del nostro calendario. Dopo i venti freddi che avevamo subito, la temperatura, che toccava i 15 gradi e mezzo all’ombra, ci sembrava quasi soffocante, in mezzo a quel labirinto d’icebergs. Il campo al quale eravamo ormeggiati sembrava senza limiti; aveva due piedi e mezzo di spessore, la più gran parte era piana come il mare durante la bonaccia; le nevi dell’inverno, disciolte dal sole, s’ammassavano qua e là in pozze poco profonde, che le davano un po’ l’aspetto di una palude. Il floe era irto d’icebergs, che si rizzavano come alte rocce in mezzo ad una pianura; la bianchezza uniforme del paesaggio, interrotta solamente dall’azzurro cupo dell’acqua, produceva al sole un riverbero tale da offender la vista.

Tutti i nostri uomini si divertivano, ciascuno a modo suo. Gli uni, provvisti di tavole trasportate dalla nave si formavano sul ghiaccio un letto da campo per dormire al sole; altri giocavano al pallone; si tirava al bersaglio col punto di mira segnato coll’inchiostro sul fianco di un iceberg; i più agili lottavano alla corsa. Nè foche, nè orsi comparvero per attirarsi adosso tutte le carabine. In quel deserto, sì splendidamente illuminato, non vedemmo che uno stormo di piccoli uccelli. Andarono a posarsi nel mare vicini a noi, poi s’arrampicarono sul floe, lungo al quale si disposero in fila, osservandoci con aria impertinente ed astuta. Venivano senza dubbio dalla riva settentrionale della baja di Melville, ove, per leghe intere, la rupe ne è interamente coperta.

In mezzo allo sciopero generale gli artisti lavoravano ancora; io stesso m’occupai a misurare un iceberg, in parte unito al nostro floe e rimarchevolissimo per forma e dimensioni, quantunque per quest’ultimo rispetto io ne abbia veduto di molto superiori. La sua massima altezza, determinata da una linea di base molto esatta, era di 76 metri; la sua lunghezza di 46; lo chiamavamo «il castello molto rovinato» e non era d’uopo in vero che d’un leggerissimo lavoro di immaginazione per completare le linee di una gigantesca fortezza gettata in mare e galleggiante sull’acqua per qualche causa inesplicabile. Ne calcolo il volume a cinquanta milioni di tonnellate.

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XIX. – La famiglia bianca più vicina al polo – Jenson e la sua famiglia – L’ultima maga

La baja di Melville, esplorata in tutti i sensi, non presentava più attrattive per noi, e la società domandava in coro di abbandonare il vecchio floe; ma il capitano, per nulla frettoloso, rimandò la partenza all’indomani mattina. Durante la notte, un leggero vento di sud-est, che veniva direttamente dai ghiacciai, fece abbassare la temperatura al disotto del punto di congelazione, e quando la campana delle sette ore strappò dal sonno l’equipaggio ed i passeggieri, la nave si trovò completamente in prigione. Lungi quanto l’occhio potesse arrivare, in tutte le direzioni ove il mare era libero la sera prima, non si vedeva che ghiaccio, forte abbastanza in certi punti per sostenere il peso di un uomo.

Per fortuna, la Pantera aveva le reni solide e non fummo ridotti a passare tutto l’inverno vicino al castello di ghiaccio. Sciogliemmo gli ormeggi come se nulla fosse; ma venti minuti trascorsero prima che la nave avesse progredito d’un pollice; per un buon tratto di tempo camminammo con eccessiva lentezza per riuscire in seguito a fare un nodo all’ora, attraverso la crosta trasparente che ricopriva il mare. A poco a poco, prendemmo un’andatura più decisa; lo strato o piuttosto la pellicola di ghiaccio scricchiolava, si fendeva dinanzi a noi; i cristalli volavano a destra ed a sinistra, e quando comparve il sole, li illuminava dei suoi raggi; e’ pareva che la nostra nave s’aprisse un cammino in mezzo ad un ammasso di pietre preziose. Guadagnammo infine un passaggio. La nostra uscita dalla baja di Melville si compì nello stesso modo della nostra entrata: la Pantera attaccava i floe, e li stritolava sotto di sè in mezzo all’eccitazione ed all’entusiasmo dei marinai e dei passaggieri. La nostra buona nave sembrava che avesse coscienza della sua posizione e temesse al pari di noi una svernata nel maledetto pack. «La Pantera ne sa più che non si creda!» diceva Welch, il fuochista.

La sera, Vilcox-Point ed il Pollice del Diavolo ci si presentavano di fianco. Non ritrovammo più i grandi campi di ghiaccio che ci avevano tanto imbarazzato all’ingresso della baja; erano disciolti o viaggiavano più lungi, e, con un mare perfettamente libero, ci dirigemmo verso le isole delle Anitre. Abbandonavamo il territorio del sole di mezzanotte.

Dopo aver girato il piccolo arcipelago, la Pantera s’ inoltrò a tentoni lungo le coste, in mezzo ad una di quelle nebbie che fanno disperare o sono il flagello della navigazione polare.

Non mi ricordo d’aver veduto nulla di più lugubre della scena che ci si presentò dinanzi quando allo spuntare del giorno scomparve di repente la nebbia. Da qualche ora eravamo in panna, molto incerti della nostra posizione; per fortuna, ci trovammo proprio fra due isole, quelle che si chiamano, per la loro forma, il Cono e l’Angolo. Al di là si stendeva una specie di corridojo lungo trenta chilometri co’ suoi cavernosi isolotti di rocce rosso brune. Più lungi si disegnava sull’orizzonte la fredda linea del Mare interno, guernita di ghiacciaj; freddi icebergs giacevano sull’acque di piombo; il vento ghiacciato delle montagne gemeva intorno a noi, e quantunque il sole avesse disperso la nebbia, non riusciva punto a mandare un po’ di calore sulla generale desolazione.

Governando a sud-est girammo un immenso iceberg che fin allora aveva limitato la nostra vista in questa direzione; una piccola punta di terra, irta di rocce come tutti gli altri promontori, sporgeva nel mare; non si scorgeva segno alcuno di vegetazione; tuttavia una capanna coperta di tavole, e dipinta in bianco s’alzava sulla nuda roccia, la bandiera rossa e bianca della Danimarca sventolava sopra il tetto. In questa casa, la più settentrionale del mondo, in mezzo a questo orribile deserto, vive una famiglia cristiana, separata da venti leghe di mare o di ghiaccio da ogni creatura civilizzata, non avendo per società che un pugno di selvaggi.

A due chilometri prima un battello montato da un equipaggio bruno e vestito di pelli era venuto ad incontrarci; nel punto che rasentava il bordo, un uomo si alzò a poppa del canotto; riconobbi di leggieri la vigorosa quadratura, i capelli giallastri, i lineamenti risentiti di Jensen. Ben lieto di rivederlo lo feci tosto salire e gli diedi una calda stretta di mano. Ci guidò nel suo piccolo porto, e scendemmo a terra, per far visita alla moglie sua, carezzare i suoi bimbi e pranzare con lui mangiando renne ed eiders.

La signora Jensen ci preparò dei dolci deliziosi; i sigari, le pipe danesi, il caffè erano eccellenti; la conversazione si mantenne animatissima, e rientrando a bordo convenimmo che si può passare una serata molto piacevole a quattrocento leghe appena dal polo nord. Ma nullameno provavo una tristezza indicibile nel pensare al terribile isolamento di questa famiglia, che ci aveva accolti con tanta gioia — isolamento, a’ miei occhi, peggiore della solitudine completa, poichè i selvaggi di Tessuisak, colla loro miseria e col loro sudiciume, colle loro orde di cani viziosi perpetuamente urlanti, non potrebbero formare una società per una donna allevata a Copenaghen, e pei tre bimbi che ingrandiscono sotto le sue ali. Sono due graziose biondine dai cinque ai sette anni, Giovanna Maria e Jennia Carolina; ma l’orgoglio della famiglia è evidentemente Giulio Cristiano, dell’età di tre anni e qualche mese.

Lo scorbuto li aveva tutti più o meno visitati: nè mi sorprende.

Come sarebbe possibile di mantenere quei poveri piccini in buona salute, colle passeggiate e coll’esercizio all’aperto, in un clima ove, nove mesi su dodici, la neve copre il suolo; ove il sole scompare completamente per più di cento giorni; ove in inverno la casa deve essere rivestita di neve, guernita da doppie vetriate; ove stufe e lampade ardono senza posa per tener lontano il terribile freddo che, all’esterno, discende spesso a quarantacinque gradi sotto lo zero ed anche più in basso, ed ove le tormente di neve turbinano giornalmente per l’aria?

Le quattro camere della casa sono mobigliate comodamente e molto pulite. I muri sono ornati da fotografie di parenti e d’amici e da incisioni a buon prezzo rappresentanti le battaglie, in alcune delle quali Jensen ha portato patriotticamente il moschetto prima di venire in Groenlandia. Egli va superbo, ed a ragione, di aver preso la sua parte nella guerra del 1848 contro il Prussiano.

Le stufe sono alimentate da carbone danese; su ciascun letto sono ammucchiati i cuscini di edredone, in mezzo ai quali i fanciulli si rannicchiano durante i freddi e le tetre ore del sonno. È certo che devono trovarvisi sufficientemente al caldo; ma quei poveri piccini non possono dormire tutto il verno, e pensate voi che cosa dev’essere la loro vita durante questa lunga notte di cento giorni! Eppure sono nati nel paese e non ne conoscono altro. Ma la loro madre? È egli possibile che durante questa orribile stagione i suoi pensieri non s’arrestino sovente sulle relazioni sociali della sua gioventù, sui variati divertimenti, sulle volubili mode del mondo che abitava prima di venire in questo deserto per vivervi coll’eletto del suo cuore? Poichè certamente null’altro che l’amore potè attirarla in questa regione selvaggia. Non si lagnava; sembrava serena; è forse felice. Felice? ciò mi pare molto difficile.

La sorte di suo marito, convien dirlo, è del pari penosa. Cosa strana! fu per fare la sua fortuna che venne a Tessuisak. La piccola somma di denaro che gli fruttò la mia spedizione dal 1860 al 1861, gli permise di ritornare in Danimarca, di ammogliarsi e di intraprendere affari per suo conto personale. Domandò questo piccolo posto, ad ottanta chilometri da Upernavick, sui confini stessi del grande ammasso dei ghiacci. Uomo attivo, abile tiratore, cacciatore provetto, aveva sperato di raccogliervi una qualche agiatezza in pochi anni; ma la sua natura irrequieta deve entrarci per molto in questa sua determinazione. Allorquando lo presi con me, era già da lungo tempo in Groenlandia; e come tutti coloro che vissero della vita primitiva del cacciatore, non potè mai adattarsi ad altra carriera meno indipendente. Le donne, più sedentarie, soffrono di più l’isolamento e le privazioni di una simile esistenza; esse non hanno nè le emozioni nè i trionfi della lotta cogli animali selvaggi.

Sfortunatamente, Jensen aveva valutato troppo i risultati delle sue cacce e le risorse di Tessuisak. Tutti i prodotti della stagione, olio di foca, pelli di orso e di renne, non salivano a più di 25,000 franchi; su questi egli preleva il suo cinque per cento, 1250 franchi, più un salario fisso di 125 franchi ed il nutrimento e le provvigioni per una sola persona; il governo nulla accorda alla famiglia del colono bestyrero di Tessuisak. Evidentemente, la Compagnia reale delle pesche della Groenlandia non ha pensato che una donna avesse il pensiero di stabilirsi in una residenza così lontana e così lugubre. Ma se riesce difficile comprendere come uomini civilizzati possano scegliere un soggiorno sì remoto, sì freddo, sì tristo, nessuno almeno rifiuterà di ammettere che è necessaria una buona dose di energia e di coraggio morale per affrontare una simile vita. Jensen se ne gloria; le sue parole s’animano quando ci descrive le cacce all’orso ed al renne, la sua destrezza ed i suoi successi nell’inseguire le foche e le balene bianche; si felicita soprattutto che, solo fra i Danesi della Groenlandia, è riuscito a fare degli indigeni i suoi «spaccalegna» e «portatori d’acqua», — parlando figurato, s’intende, poichè qui, ahimè! non vi sono foreste da abbattere, e la neve liquefatta dispensa dai pozzi e dalle sorgenti; — ma essi pulivano la sua selvaggina e preparavano il suo olio di foca. Colle debite proporzioni, Jensen, a Tessuisak, è un signore feudale con diritti e privilegi che probabilmente non vorrebbe scambiare con qualche posto inferiore sotto una latitudine più clemente.

La popolazione ch’egli governa così, si compone di sessantadue Eschimesi, le cui tende e casupole seminano il pendio roccioso del promontorio. I cani, che s’impiegano nell’inverno come bestie da tiro, sono numerosissimi; l’orribile fetore che mandano le carcasse delle foche, dei pesci in decomposizione e d’altre cose non meno ingrate a vedere ed odorare, sorpassa l’immaginazione. «Quanto vostra moglie ne deve soffrire! dicevo a Jensen. Oh che! essa vi si è assuefatta e non ci pensa più!» Una famiglia indigena aveva avuto la impudenza di piantare la sua tenda di contro alla porta della casa; per timore d’irritare i suoi «sudditi» il governatore non si permetteva la menoma osservazione. Per quanto sterile sia il suolo, gli Eschimesi con una gravità ridicola se ne dichiarano i soli possessori, e non esitano a dire ai Danesi che i Bianchi sono nella Groenlandia intrusi e stranieri.

Ciò che rende ancora più triste la vicinanza di questa tenda è che la donna che l’abita passa per una strega. Quantunque cristiana, non ha rinunciato alle sue vecchie pratiche, e le sue diavolerie, incantesimi e grida la rendono spesso, nella notte, la più insopportabile delle vicine. Se, come in ogni tempo lo credette la superstizione, un’atroce laidezza è uno dei caratteri specifici della strega, Barbara può essere considerata come la regina del sabbato, poichè mai creatura più orrida non si avvolse nelle tenebre per cospirare col demonio. Tuttavia quel mostro ha un bimbo, e nell’innocente figura del marmocchio non si legge la coscienza di una sì triste parentela; succhiava il suo latte, contento al pari di qualunque altro marmocchio del globo, senza pensiero sulla sua nascita che gli indigeni dicevano soprannaturale. Il nome pagano della maga è Annorasuak, qualche cosa come Madre dei Venti. Jensen mi raccontò più tardi la sua storia, sulla quale ritornerò.

Non abbandonai senza emozione la piccola famiglia danese. Da sette lunghi anni, la donna non aveva veduto anima viva di quel mondo donde l’amor suo l’aveva esiliata; i fanciulli ci osservavano con stupore, nessuna nave toccava Tessuisak, e questa Pantera fumante, fischiante, sbuffante era una meraviglia ai loro occhi. Facemmo una piccola provvigione di buone cose che avevamo ancora nella dispensa, in fatto soprattutto di alimenti e di rimedi antiscorbutici; li deponemmo a terra con due barili di carbone, e prendendo Jensen a bordo per guidarci in mezzo alla rete dei passaggi delle isole, voltammo il tergo a questa casa, la più vicina al Polo, per dirigerci ad Upernavik.

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XX. - Il fiord d’Aukpadlartok — La figlia delle tempeste.

Entrammo di passaggio in quel golfo di cui parlai già a proposito del suo ghiacciaio; non credo possibile vedere uno spettacolo più lugubre di questo interminabile labirinto di isolotti di rocce e di isolotti di ghiaccio. Infine scorgemmo una casetta simile a quella di Jensen, innalzata come la sua su di un piccolo promontorio. Queste abitazioni civilizzate sono disseminate qua e là in quelle tristi regioni, a sessanta od ottanta chilometri d’intervallo; i rispettivi abitanti comunicano fra di loro due volte al più all’anno, l’estate in barca, l’inverno in islitta; una famiglia può dunque vivere completamente isolata, separata da tutti i rapporti sociali; per mio conto, mi bastò vederlo per convincermene.

Il ghiaccio ingombrava talmente la riva, che non potemmo avvicinarci a meno di due chilometri dalla piccola casa e dalle miserabili capanne che la circondano. Ormeggiammo la Pantera ad un iceberg, e prendemmo un battello per serpeggiare a lungo fra i massi di ghiaccio; traversammo molti luoghi pericolosi, fra gli altri un arco aperto in un enorme montagna di ghiaccio, poi sbarcammo sulle rocce ove ci aspettava. Filippo, il governatore, il più rinomato fra i cacciatori groenlandesi. È un bell’uomo biondo, dagli occhi celesti, dai modi sereni e dolci; ci presentò il suo stato maggiore: Cristiano, Guglielmo, Simone, Hans e Lars, suoi cinque figli; dietro a loro s’avanzavano Carolina, sua moglie, Cristina e Maria, sue figlie, le spose o fidanzate ed i figli de’ suoi figli, il promesso di Cristina, ed una quarantina di Eschimesi semibarbari che compongono la popolazione di Kresarsoak, il villaggio della gran montagna la cui alta cresta bianca domina le nubi e sale ad una altezza di oltre mille e cinquecento metri.

La famiglia di Filippo differisce totalmente da quella di Jensen. Sua moglie è un’eschimese dal viso aperto; i suoi figli sono felici e contenti; nulla manca loro di utensili e munizioni da caccia, e così pure delle cose necessarie e degli agi della vita. Cristiano è ammogliato; vive in disparte in una piccola capanna adiacente, colla moglie ed i sette fanciulli. Simone non ne aveva che uno solo e si accontentava di un riparo di pelli di foca. Guglielmo si era riconciliato colla sua fidanzata, eschimese puro sangue, che dapprima gli preferiva un altro cacciatore, bellissimo giovane e certamente superiore al suo rivale; ma Guglielmo era figlio del governatore, il che fece traboccare la bilancia: si aspettava solo l’arrivo del Pastore di Upernavik per celebrare gli sponsali. Tutti gli altri abitavano la casa paterna, la cui unica camera è divisa, con pelli di foca, in un certo numero di locali, ove i diversi membri della famiglia si coricano la sera sui loro edredoni.

Dopo esserci seduti ad una colazione di costolette di foca, di salmone affumicato, di caffè, uscii con Jensen, che voleva mostrarmi l’antica residenza di Annorasuak, la strega. Superammo il promontorio per discendere in una vallata, o piuttosto in un largo burrone: burrone formato da alte rupi tagliate da enormi crepacci dall’aspetto spaventevole, che si spalancavano sotto i grandi ammassi di neve di cui gli inverni innumerevoli avevano rivestita la fronte. Buffi di vento freddo scorrevano gemendo lungo la gola e ci mettevano i brividi fin nelle midolle delle ossa. Levando gli occhi verso il fiord, potemmo vedere il ghiacciaio d’Aukpadlartok disegnarsi vagamente al disopra delle cime degli icebergs che popolavano il golfo. Il sole, dissipando le nubi, brillava su di essi in tutto il suo splendore, ma i suoi raggi non giunsero fino a riscaldarci nel fondo della gola. La vallata che seguivamo terminava essa pure con un piccolo ghiacciaio di sedici metri d’altezza sopra sessanta di larghezza; ad un chilometro e mezzo dal mare, questo ghiacciaio la chiude da una rupe all’altra dando origine ad un torrente limpido che si precipita sulle rocce, forma cascate e voragini in miniatura, correndo a tutta velocità, come se felice di trovarsi libero, volesse il più presto possibile unirsi al mare per rivedervi infine il sole.

La salita di questa vallata fu penosa e faticosa; ma a forza di arrampicarci, d’inerpicarci, e di fare scalate, arrivammo in un punto ove le rocce si alzano quasi perpendicolarmente al disopra delle ripe del ruscello, lasciando fra di loro un vuoto di soli trenta ¡metri. L’acqua si sperdeva in piani cascatelle pittoresche il cui rumore s’aggiungeva al ruggito della raffica, che sembrava addensata dietro la gola e si precipitasse sibilando per lo stretto passaggio, dando a una siffatta scena un carattere lugubre, difficile a descriversi.

Continuando a salire, ci trovammo alla cima delle cascate, su di una pianura selvaggia e desolata, specie d’anfiteatro naturale, ove Annorasouak aveva altre volte stabilita la sua dimora. È là ch’essa emanava i suoi decreti, scatenava i venti o imponeva loro silenzio, mandava la prosperità a’ suoi amici e le sventure a coloro che odiava. Gli indigeni pagani ne avevano il massimo spavento, e per rendersela propizia, le arrecavano vesti e viveri, ogni cosa necessaria alla sua esistenza. Coloro stessi che avevano abbracciato il cristianesimo la consideravano con timore rispettoso e contribuivano a mantenere la sua guardaroba e la sua dispensa. Si vedono ancora le rovine della sua capanna, alla quale si giungeva per una specie di budello tortuoso. Ne esaminai le vestigia ed ascoltai col massimo interesse il racconto di quest’ultima manifestazione delle pratiche pagane in Groenlandia, non solo per la cosa in sè stessa, ma anche per le circostanze che l’hanno contrassegnata ed il cui lato romanzesco era attestato dall’esistenza di una giovine dalla carnagione bianca e dai capelli neri.

Si crede che il padre di questa fanciulla fosse un delinquente sfuggito da un baleniere inglese, che si rifugiò nella vallata colla maga, e che questa riuscì a nascondere per tutto il tempo che visse. Fu allora che cominciò a farsi conoscere come la Madre dei Venti. D’allora in poi, nessun indigeno avrebbe osato penetrare nella vallata, salvo nel punto convenuto ove deponevansi le offerte; i Danesi stessi avevano della maga e della sua dimora uno spavento superstizioso. Il piccolo ghiacciaio diventò il Castello del Diavolo; il burrone assumendo il nome di colei che l’abitava, fu la vallata dei Venti; la bella ragazza stessa si chiamò Annora, la Figlia delle Tempeste.

L’amore, che ha già rovesciato tanti progetti concepiti dagli uomini, fu l’origine della distruzione di quel nido di stregoneria e di malizia. Un giovane Danese chiamato Elsen vide la bella meticcia, ed il suo cuore ne rimase colpito. All’insaputa della madre, trovò mezzo d’avvicinarsi a lei senza causarle spavento; s’innamorò sempre più della selvaggia Figlia dei Venti, e si rivolse alla missione d’Upernavick perchè si volesse secondarlo nella sua opera di redenzione.

Il missionario prese la cosa a cuore; coll’aiuto del giovane giunse ad attirare la madre fuori della sua fortezza; in breve, Annora divenne Nina, la sposa d’Elsen; la strega, battezzata sotto il nome di Barbara, sposò un indigeno convertito; come vedemmo, essa piantò la sua tenda a Tessuisak, proprio allato di Jensen, che l’abborre di tutto cuore.

Nulla ci invitava a restare più lungamente in questa vallata. Il vento aumentava, accompagnato ad intervalli da turbini di neve; talvolta i suoi gemiti rassomigliavano ad umani lamenti; se vi fu mai sulla terra un luogo adatto alla dimora dei demoni, è questo di certo.

Come per non lasciarci alcun dubbio su questo riguardo, un corvo vecchio spennacchiato svolazzava qua e là, mandando lunghi gracchiamenti. Poi si mise a camminare a passi contati, parlando a sè stesso con voce sepolcrale, s’appollaiò sul muro rovinato della capanna e ricominciò le sue strida. Inclinava la testa da un lato, osservandoci sinistramente con un occhio solo; dopo di che andò a collocarsi al disopra della cascata, per contemplare la voragine schiumante, gracchiò di nuovo, svolazzò pesantemente all’altra riva e si posò su di una roccia, ove, gridando sempre, affilava il suo becco, come se preparasse il coltello del sacrificio. Sembrava essere affatto in casa sua, il vero padrone del luogo. Inoltre, e me n’avvidi quando batteva la pietra, ciascun suono si ripeté parecchie volte in questa parte della vallata: l’eco della sua lugubre voce risuonava di roccia in roccia; si sarebbe detto che l’aria fosse popolata da spiriti che rispondevano al suo richiamo.

La neve cadeva a ondate quando ritornammo da Filippo. Sin dal primo momento, del resto, avevamo potuto vedere che nulla troveremmo da fare al fiord, essendo gli icebergs sì numerosi che non si poteva pensare ad andare al ghiacciaio in canotto; sicchè riguadagnammo prontamente il bordo per filare su Upernavick.

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XXI. - Upernavick — Giorni felici. — La Pantera umiliata, irritata e vittoriosa.

Da parecchi giorni mi facevo una festa di questa visita ad Upernavick, e, bisogna confessarlo, pensavo soprattutto alla felicità di distendermi in un buon letto, dopo sessanta notti trascorse a cercare il sonno sullo stretto quadrato che mi era assegnato in una cabina umida, nera dalla polvere e dal fumo del carbone, e che la scopa del nostro stupido mozzo rendeva ogni giorno più sucida.

Quale contrasto colla graziosa camera che il dottore Rudolph metteva a mia disposizione! La finestra, che si apriva sul mare, era ornata di bellissimi fiori, di cui la mia buona ospite aveva cura come de’ suoi piccoli bimbi. Quale strana sensazione nel levare gli occhi da quell’elegante giardinetto di rose, d’eliotropi, di reseda, per arrestarli sul vasto Oceano seminato d’icebergs, fredda solitudine il cui aspetto solo metteva i brividi! Le sue onde battevano sulla riva rocciosa proprio sotto di noi, ma tutto nella casa spirava pace e riposo; le incisioni sulle muraglie, la stufa pacificamente russante, le piccole dolcezze della modesta dimora che mi riparava, si ridevano del clima e del luogo, ed offrivano un quadro di tranquillità e di contento che meritava bene, per ammirarlo, si facessero nove mila miglia attraverso le tempeste ed i campi di ghiaccio.

Passammo otto giorni ad Upernavik. Non una volta sola vidi la Pantera; mai non fui sì felice di perderla di vista. Leggevo, scrivevo, giuocavo coi ragazzi, Anna e Cristiano. Jensen mi narrava la sua storia e le leggende groenlandesi che, aveva potuto raccogliere; aiutavo il buon governatore a terminare i suoi conti per la nave dell’annata, e divertivo il Danese e la sua amabile moglie co’ miei continui errori d’aritmetica; insomma, libero da ogni pensiero, altro non feci durante quegli otto giorni che essere felice.

Il mio ospite si preoccupava del ritardo del bastimento di Copenaghen: i magazzini del governo erano quasi vuoti; che accadrebbe se la nave avesse naufragato per via? Le famiglie danesi si vedrebbero soprattutto private di ciò che, per loro è quasi il necessario; da un mese la si attendeva con impazienza, l’inquietudine era grande nella stazione. Comparve alfine, e non vidi mai una gioia simile.

Era la Constancia, comandata dal capitano Bang, marinaio intelligente ed ottimo camerata. Parlava benissimo l’inglese, e fin dalla sera venne in casa del dottore a bere il punch, assaporare le pipe danesi, ed ammirare meco i fiori della signora Rudolph. Diventò subito della famiglia e la mattina dopo partecipò alla deliziosa colazione di salmone affumicato, di salsiccia di renna, di conserve di fletan[10], e più tardi a più sostanziosa refezione, e ai pranzi lunghi e squisiti pei vini, il rhum di Santa— Cruz e i sigari che faceva portare da bordo. Poichè il dottore, il più ospitale degli uomini, aveva già tre volte raccolto alla sua mensa i nostri ufficiali e passeggieri apriva loro ogni giorno la sua provvigione di tabacco e liquori alla quale attingeva pure egli stesso da più di un anno, non è da stupire che le acque fossero basse. L’avremmo volentieri rifornito, se non fosse stata l’energia tutta americana colla quale fino dal principio del viaggio ci eravamo dati a consumare tutta la nostra provvista nel più breve spazio di tempo possibile; a bordo non avevamo più un solo avana, una sola bottiglia di birra.

Il dottore entrò un giorno nella sua camera e colla solita vociona: «Voi conoscete quest’uomo! conoscete questo mariuolo, eh!» diss’egli tirando dietro del suo soprabito un individuo dalla cera patibolare, che certo io non aveva dimenticato: padron Hans Heindrich.

Il detto Hans gode di una certa celebrità. Nel 1853, il dottor Kane l’aveva condotto da Fiskernaes, Groenlandia meridionale, per servirgli d’interprete durante il suo viaggio allo stretto Smith. L’Eschimese contava allora venti anni; sull’Advance si rimpolpò, divenne grosso e grasso, e fece dei cattivi tiri al suo padrone per fuggire presso i selvaggi di questa regione e sposare una delle loro ragazze. per nome Merkut. Ivi lo ritrovai nel 1860 e lo presi a bordo con sua moglie e Pingasuik, il loro marmocchio. Era una pazzia da parte mia; egli m’ingannò ancora più che il dottor Kane.

La Constancia conduceva da Copenaghen un nuovo pastore accompagnato dalla sua giovane moglie. Di certo, coloro che si votano a questo esilio non saranno accusati di amare troppo «le cose di questo mondo.» Ma per altro si può stare peggio altrove, e si impara a sopportare questo bando senza troppo affanno, soprattutto quando si ha speranza di vederlo finire. Buon numero di uomini superiori pel loro carattere come per educazione vengono a vivere in queste regioni quali governatori, missionari, medici. O la Danimarca è particolarmente coscienziosa nella scelta de’ suoi agenti, oppure la Terra Verde ha il privilegio di attirare gli spiriti serii e riflessivi. «È, mi diceva uno di essi, il miglior luogo del mondo per assaporare un libro.» E gran lettori sono alla Groenlandia i Danesi.

Il dottore Rudolph è un buon tipo della classe superiore degli Europei che accettano posti in quel paese, vi prendono radice e non desiderano d’essere trapiantati altrove.

La settimana che passai sotto il suo tetto mi parve così breve, che mi sarebbe sembrato possibile di decidermi senza pena a restarvi un intero inverno; ma l’ottavo giorno, dovetti riprendere i miei quartieri nel mio umido e sudicio quadrato. La Constancia era pronta, ed il nostro capitano offerse al suo confratello di prenderlo a rimorchio. La nave danese doveva discendere lungo la costa fino a Proven, sessanta chilometri più al sud, ove doveva completare il suo carico per ritornare a Copenaghen. Volle sfortuna che un piccolo iceberg venisse trascinato in mezzo al porto e si arenasse proprio davanti alle due navi, ormeggiate quasi bordo a bordo. Americani e Danesi si credevano imprigionati, ma la gomena della Constancia potè agire e metterla in libertà, mentre la nostra ci rifiutò ostinatamente ogni servigio. Avemmo la mortificazione di veder partire dinanzi a noi, trascinata dai battelli del porto, la nave che avevamo voluto accogliere sotto le nostre ali. Eravi da far disperare l’uomo più paziente. Il dottore Rudolph, che si recava a Proven, era a bordo della Constancia; egli ci gridò allegramente che sarebbe di ritorno fra tre giorni e che sperava di trovarci; che fino a quel tempo ci offriva il suo porto col massimo piacere. Il capitano del brick si dichiarò pronto a rimorchiarci se gli gettavamo solo una grossa fune; era il mondo alla rovescia. Il piroscafo giaceva immobile, il veliero filava superbamente.

Il nostro capitano, furente (quei motteggi lo pungevano al vivo), prendeva evidentemente una disperata risoluzione. «Filate la catena!» gridò di repente. «Ora indietro!» La nave si allontanò dall’iceberg per quanto glielo permise la lunghezza della catena. «Avanti! a tutto vapore!» La Pantera corse con tutta velocità contro la montagna di ghiaccio che il suo sprone di ferro attaccò proprio nel mezzo. Il cozzo fu terribile; gli uomini sul ponte, i tondi ed i piatti nella dispensa perderono l’equilibrio; per buona fortuna l’iceberg era tagliato ad ugna da quella parte; la nave vi scivolò sopra e uscì di cinque piedi fuori dall’acqua: la forza del colpo fu alquanto ammorzata; ricadde indietro coi suoi alberi ancora ritti. Sulla Constancia battevano le mani. Il capitano fece ricominciare la manovra; il mare si coperse di innumerevoli frammenti staccati dal cozzo ma la montagna teneva ancora fermo. Il capitano osservò che il ghiaccio del centro sembrava meno compatto; riprese i suoi colpi d’ariete, quattro, cinque volte; alla sesta, il blocco di cristallo si spaccò con un terribile schianto; le due masse girarono sulla loro base, battendo il mare con fracasso. La Pantera diresse la sua prora attraverso tutti quei frammenti, e levando l’ancora fra gli applausi degli spettatori, uscimmo dal porto in trionfo, per mantenere la nostra promessa alla Constancia.

L’abbandonammo al largo di Proven, e camminammo verso il sud l’intera notte. La mattina dell’indomani rilevammo l’alta cima dell’isola di Disco. Passando dinanzi al Waigat ed alla gran corrente di icebergs che ne emerge, seguimmo le linee ardite e pittoresche della riva; ed il giorno seguente gettammo l’ancora nel porto di Godhavn, vicino alla piccola città che porta il nome di questa baia, completamente incastrata nelle rocce.

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XXII. - L'isola Disco. —La famiglia dell’ispettore. — Il grando auk. — L'amarok.

L’isola Disco è uno dei siti più singolari della Groenlandia. Si racconta che una potente strega, o angeikut, la trascinasse un dì dal sud al suo posto attuale; per prova si cita un enorme buco di roccia che si vede ancora nella parte settentrionale ove la maga vi aveva infilato la sua corda. Questa grande terra è lunga più di centosessanta chilometri; è elevatissima e presenta la più superba linea di trapp[11] che io mi ricordi di aver veduto. Al sud, a sessantanove gradi di latitudine, projetta nel mare uno sperone granitico basso e rugoso, lungo quasi due chilometri, ch’è penisola a bassa marea, isola ad acque alte, e che forma il più perfetto e piccolo porto che si possa desiderare, Godhav’n (buon porto). Al nord della baia di fronte alle rocce che si ergono perpendicolarmente a seicento metri sopra il mare, vedesi la città dello stesso nome, che i balenieri inglesi conoscono piuttosto sotto quello di Lievely, una corruzione probabilmente dell’antico Lively (vivente), poichè quel piccolo luogo è la metropoli della Groenlandia settentrionale; dal principio del secolo serve di punto di convegno generale alle navi da pesca ed alle spedizioni per le scoperte.

Entrammo nel seno con una mattinata grigia, fredda, nebbiosa. Vi erano state forti gelate ed un po’ di neve; la piccola città era nascosta ai nostri sguardi dalla nebbia, ma tutte le nostre cattive impressioni si dissiparono allorchè s’ebbe sorpassata la parte dell’abitazione dell’ispettore, casa ove avevo altre volte passato lunghe e buone giornate col consigliere di giustizia Olrick, oggi direttore della Compagnia a Copenaghen.

Egli fu sostituito a Godhav’n dal signor Krarup Smith, giovane di trentadue anni, entusiasta delle ricerche scientifiche quanto il suo predecessore, e che ne apprezza l’importanza con tutta la lucidità di uno spirito coltissimo. Obbligato, pei doveri del suo stato, a visitare ogni anno i distretti e le diverse stazioni di caccia o di pesca del suo ispettorato, ha raccolto preziose osservazioni e dei campioni rari e curiosi, fra i quali buon numero di fossili dei depositi calcari, carboniferi e d’ardesia dell’isola e del litorale della baia di Disco. Il golfo stesso sembra sia stato un gran bacino carbonifero.

La ispettrice è, al pari di suo marito, soddisfatta del soggiorno nella Terra Verde, e non vi fu mai una bimba più felice della piccola groenlandese Elisabetta, della quale, quasi al nostro sbarco, fummo invitati a festeggiare il primo anniversario.

La casa dell’ispettore, impiastricciata di catrame all’esterno, non ha alcuna sorta di pretese architettoniche, ma è comoda e sufficientemente vasta. Condotti da una delle nostre vecchie conoscenze, Sofia, che da lungo tempo occupava in questa casa il posto di donna di servizio, e indossava come altre volte i calzoni di pelle di foca dal pelo argenteo, e graziosi stivali bianchi come neve, traversammo i «grandi appartamenti»: bigliardo, sala da pranzo, salotto, nei quali nulla ricorda che ci troviamo a tre gradi al nord del Circolo Polare. Disegni di frutti e di fiori ricreavano la sala da pranzo; il salotto era letteralmente cosparso di libri e ricordi di famiglia. In un canto, il pianoforte il cui aspetto indicava sufficientemente che di frequente era posto a contribuzione; dinanzi alle finestre dei fiori e due giovani e belle signorine, la sorella dell’ispettore e quella di sua moglie, completavano piacevolmente il quadro.

Queste signore, in visita alla Terra Verde, erano venute l’estate precedente, da Copenaghen, ove dovevano ritornare col Hvalfisken, che entrò nel porto poco dopo il nostro arrivo. Domandai l’opinione loro sulla vita groenlandese; vi vedevano un difetto solo: il dovere abbandonarla. Senza la casa paterna che le richiamava, ed ove senza dubbio si trovava ben lunga l’assenza di quelle graziose persone, avrebbero voluto passare ancora un anno all’isola del Disco.

Godhav’n, l’abbiamo veduto, è molto più animata delle altre città del paese. Al loro arrivo come alla loro partenza dalle acque groenlandesi, le navi danesi sono obbligate di venirvi a prendere gli ordini dell’ispettore. Al tempo delle spedizioni per la ricerca di sir John Franklin, tutti i marinai qui s’arrestavano al ritorno per gustare le prime dolcezze della vita civilizzata, dopo una lunga prigionia nei paraggi delle isole Beechy o altrove.

Godhav’n è troppo al nord perchè vi si trovino giardini, come a Julianashaab, per esempio. Tuttavia, come altra volta sulla tavola del dottore Olrick, vi era un piatto di piccole radici rosse su quella del sig. Smith; ma erano cresciute sotto una campana in terra recata dalla Danimarca. Un cesto di lattuga, raccolta allo stesso modo, abbelliva ancora la sopraffina refezione a cui, fin dalla nostra prima visita, l’ispettrice ci invitò.

In quella guisa che Godhav’n è la regina delle città della Groenlandia, l’isola Disco supera il resto del paese per la singolare bellezza de’ suoi punti di vista. In faccia alle case, ma al di là del porto, che non ha più di 800 metri di larghezza, s’innalzano le alte rupi di trapp coronate di neve, e la cui linea continua si perde in lontananza; le onde s’infrangono su di esse con furore, e gli icebergs vengono a stritolarsi sui loro angoli acuti.

In compagnia delle giovinette della casa, salimmo a tergo della città le alte rocce dove si gode di questo ammirabile spettacolo, poi attraverso lo stretto colle che unisce il promontorio al Continente, discendemmo su di una bella spiaggia sabbiosa che forma una curva di quasi due chilometri. Quindi entrammo in una pittoresca vallata percorsa dal Fiume Rosso, largo e rapido torrente che batte le caverne co’ suoi flutti tumultuosi e balza sugli scoscendimenti delle rocce in splendide cascate. Nulla di più sorprendente della scena che si offerse dinanzi a noi dalla sommità della cascata principale. Rimontando il corso sinuoso del fiume, i nostri occhi giungevano fino ad un immenso ghiacciaio che discendeva dalle montagne; a sinistra, un altro di quei fiumi congelati, dilatandosi sopra un declivio molto svariato, si torceva in ogni senso per assumere le forme più fantastiche. Sopra le nostre teste si ergeva la grandiosa cima del Lyngmarkens Fjeld, sovente velata. da nubi cariche di neve; ma il vento che le spingeva lontano non poteva raggiungerci in fondo alla vallata; intorno a noi l’aria era calma; la giornata calda oltre il consueto. La nevicata dell’antivigilia, che al nostro arrivo a Godhav’n dava un sì tristo aspetto al paesaggio, si era liquefatta al sole, e il verde dell’estate non era scomparso dal vallone. Ma i fiori, già tocchi dal gelo, inclinavano tristamente la loro testa come per dimandare di vivere ancora alcuni giorni.

É nei deserti polari che s’impara soprattutto ad amare e rispettare quelle graziose produzioni della natura; esse hanno l’aria di sapere quanto la loro esistenza sarà effimera e si affrettano a maturare per preparare i fiori dell’anno seguente. Tra le fitte nevi della primavera e dell’autunno, dal tempo in cui luglio irrigidisce ancora al soffio dell’inverno, fino a quello in cui il debolissimo calore che il sole d’estate dà alla terra è dissipato dalle gelate precoci, tutta la serie delle trasformazioni della pianta deve compiersi. I semi si gonfiano, germinano, forano il suolo; la vallata abbandona il suo lenzuolo bianco per adornarsi della sua veste verde. In pochi giorni il bottone si forma, si ingrossa, il fiore schiude la sua corolla, e matura il suo frutto, che cade per essere ricoperto dalle nevi dell’inverno. Tutto ciò si compie in sei settimane al più. Si può egli studiare senza sorpresa questo meraviglioso adattamento della vita alle condizioni del clima?

Il governatore di Godhav’n, signor Federico Hansen, che avevo altre volte incontrato adempiendo alle stesse funzioni a Proven ed a Upernavik, era della nostra passeggiata. Fu proposto di salire il ghiacciaio alla nostra sinistra per scalare il Lyngmarkens Fjeld, cosa che nessuno aveva ancora tentato.

Nei due giorni successivi il tempo non fu abbastanza sicuro per questa grande spedizione; studiammo soprattutto i depositi carboniferi, estremamente estesi nell’isola di Disco.

Il signor Hansen è un naturalista tanto generoso dei suoi tesori, quanto appassionato per raccoglierli. Fra le altre generosità, ho ricevuto da lui una buona collezione di uova e di pelli d’uccelli ed alcuni fossili rari. Esso si è soprattutto occupato dell’ornitologia di quelle regioni e mi annunciò che il grand auk od Uria gigante che si credeva da lungo tempo nel numero delle specie perdute, era stato recentemente visto su una delle isole delle Balene. Due anni prima un indigeno prese uno di quei preziosi volatili; ma l’Eschimese aveva fame, e da quell’ignorante che era, mise immediatamente l’uccello nel paiolo della famiglia, con gran dolore del signor Hansen, che seppe troppo tardi la cosa per giungere a salvarlo. Il grande auk non è la sola creatura misteriosa della Groenlandia che minaccia di passare presto allo stato di leggenda. Il crudele e potente amarok, tanto più temuto perchè ben di rado lo si vede, è il terrore dei marmocchi che non vogliono addormentarsi o sarebbero disposti a fare dei viaggi di lungo corso fuori della capanna natale. Impossibile dire quanti cattivi garzoncelli divorerebbe con una sola boccata. L’amarok, lupo enorme, non è tuttavia così favoloso come si potrebbe crederlo per quei racconti. Non è molto si riuscì ad ucciderne uno, non senza che prima avesse sbranato molti dei cani da tiro. La sua pelle orna ora il Museo di Copenaghen, e la sua storia, ampliata dalla paura, è dovunque raccontata colla vivacità che mette un contadino delle frontiere ad informarvi d’una scorreria d’Indiani.

La baja di Disco, che separa l’isola dal Continente, misura cento chilometri di larghezza; è una splendida massa d’acqua. Grandiose processioni d’icebergs si dirigono verso i passaggi superiori ed inferiori dell’isola, formati dai numerosi ghiacciai che circondano il golfo. Quello di Jacobshav’n, il «torrente di ghiaccio,» come dicono i Danesi, è mirabilmente bello; giacchè la spedizione al Lyngmarken era rimandata ad un altro giorno, potevamo pensare a fargli una visita. L’indomani mattina, appena il sole inargentò la cresta dentellata delle montagne e dissipò le fredde nebbie della notte, la Pantera si diresse dunque verso Jacobshav’n.

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XXIII. - Jacobshav’n —Armi ed utensili di pietra — Il ghiacciaio. — Una rovina.

A Jacobshav’n non s’era mai veduto un battello a vapore; il nostro arrivo mise a rumore tutta la città. La famiglia del governatore era già a letto; si levò in gran fretta per darci il benvenuto. Nel 1853 e nel 1855, avevo veduto a Upernavik il signor Knud Fleicher, il colonibestyrero, e fui piacevolmente sorpreso d’incontrarlo a Jacobshav’n. Mi presentò una giovanetta di dicianove anni, bella, modesta, intelligente:

«La riconoscete? mi disse in cattivo inglese; essa vuol ringraziarvi.» Io non ne capiva il perchè. La signorina Fleicher uscì e rientrò con un apparecchio ortopedico improvvisato da me sedici anni prima, dietro preghiera del governatore d’Upernavik. Avevo fatto del mio meglio, quantunque col timore che la piccola bimba per la quale lavoravo restasse inferma per tutta la vita; essa camminava senza zoppicare o senza trascinare la gamba. La madre sua, fresca matrona dalla fisonomia piacevole, vestita con gusto di una stoffa oscura a puntini bianchi, entrò bentosto, scortata da tre vigorosi giovinotti; il pastore, il medico e le loro rispettive mogli comparvero alla lor volta.

Pipe danesi, tabacco, sigari furono distribuiti in giro; una meticcia coi calzoni di pelle di foca portò un’ampia guantiera colla sua cocoma di caffè fumante, l’acqua calda, lo zucchero, il rhum, e lo xeres necessari alla composizione dell’inevitabile punch.

Jacobshav’n è una delle più antiche missioni del nord della Groenlandia; oltre alla chiesa, ha un seminario per l’educazione dei giovani indigeni che vogliano diventare catechisti o istitutori. È raro di trovare ora una donna che non sappia leggere e scrivere. Fino all’accasamento dei Danesi nella Groenlandia, il linguaggio era semplicemente orale; gli Eschimesi non possedevano altro mezzo all’infuori delle parole per rappresentare le più elementari loro idee, e l’iconografia degli Indiani dell’America del Nord era loro ignota. I missionari hanno insegnato la scrittura ai Groenlandesi; oggi si vede a Godthaab una stamperia stabilitavi dal dottore Rinck, e che ha pubblicato interessanti racconti storici e tradizioni indigene, il tutto illustrato da incisioni in legno notevoli quanto quelle dei viaggi di Mandeville, e d’altre opere simili, vecchie di qualche secolo.

Gli Eschimesi sono molto destri; anche allo stato selvaggio diedero prova di spirito inventivo e di gusto, come lo mostra la collezione che andai quindi ad ammirare nella casa del dottore C. G. F. Pfaff, medico del distretto. Archeologo entusiasta, egli aveva approfittato di tutte le occasioni possibili per raccogliere centinaia di campioni dell’antica arte groenlandese, coltelli, lampade, vasi, punte di ganci e di picche, aghi, trapani, tutti in pietra e lavorati superbamente; i coltelli, affilatissimi, sono come gli aghi ed i succhielli fabbricati di calcedonia e d’altri minerali della stessa specie. I nostri più abili lapidarii, coi loro utensili perfezionati, non avrebbero potuto brunirli meglio, tagliarli in sottili lame od affilarli in punte così acuminate. In nessun’altra parte vidi una più bella collezione privata dell’età della pietra. E ciò è naturale, poichè questo periodo, terminato da numerosi secoli per gli Europei, durava ancora presso gli Eschimesi quando Fulton inventò i battelli a vapore. Le punte di picca sono per la maggior parte in cornalina rossa, e, al pari della maggior parte degli altri oggetti, mostrano sotto tutti i rapporti una abilità di mano superiore a quella degli Indiani dell’America del Nord. Il dottore ebbe la bontà di darmene alcuni che teneva in duplicato; quanto alla collezione stessa, ei la riserva pel Museo di Copenaghen, orgoglio legittimo del popolo danese.

Come tutte le altre colonie groenlandesi, Jacobshav’n deve la sua prosperità alla pesca delle foche. La balena franca, nelle sue migrazioni annuali verso il sud, attraversa quelle regioni durante il mese di settembre; si prendono e si disseccano molti ippoglossi di una varietà particolare a Jacobshav’n, ippoglossi che si trovano su di un banco di calcare deposto dalle acque che battono sotto del ghiacciaio. Due anni prima, il signor Whymper aveva visitato questo ghiacciaio, coll’idea di risalirlo fino nell’interno del Continente, cosa che credo impraticabile almeno per tutti i ghiacciai conosciuti della parte meridionale della Terra Verde. La mia corsa per più di centoventi chilometri su uno di quelli dell’estremo nord è il solo tentativo di tal genere che abbia avuto qualche successo, ma era in un luogo ove la configurazione del suolo rende il ghiaccio molto piano. Potrebbe darsi che si arrivasse a traversare la Groenlandia in quelle regioni, ma l’impresa sarebbe straordinariamente rischiosa; io credo che non si troverebbe sulla strada un solo capo di selvaggina; secondo la mia opinione, il mare di ghiaccio ricopre interamente la Terra Verde, ad eccezione dell’estrema riva, ove la neve si liquefà per ritornare all’Oceano.

Descrivere Jacobshav’n sarebbe un ripetere quanto dissi delle altre città groenlandesi. Essa è un po’ più grande di Godhav’n, ed il clima ne sarebbe meno freddo, a giudicarlo da un piccolo cesto ‘di ravanelli rossi coltivati all’aperto, che noi trovammo sulla nostra tavola, piccolo regalo d’addio della signorina Fleitcher. Noi le inviammo in ricambio alcune leccornie americane, e nel cambio eravamo ancora in guadagno; non solo quei ravanelli polari sono deliziosi, ma non avrei mai creduto che si potesse farne raccolta a sessantanove gradi di latitudine nord, all’ ombra, per così dire, di un formidabile ghiacciaio.

Prima di levare l’ancora, andai col capitano a dare un’ultima occhiata al gigante; dall’alto di una collina, osservammo lungamente il fiord che continua il suo corso sinuoso per quarantacinque chilometri. Gli icebergs galleggiavano a migliaia sulle sue acque o s’incespicavano nei bassi fondi, cozzando senza posa gli uni cogli altri; l’aria ripercoteva il fracasso delle valanghe che quegli urti staccavano dalle loro pareti. In quella che uscivamo dal golfo, una delle più grandi montagne di ghiaccio si spaccò di repente; cominciò col rovesciarsi quasi interamente, poi si rialzò sul fianco opposto, crepitando, fendendosi, scoppiando ad ogni rivoluzione. L’agitazione dei flutti mise in movimento gli altri icebergs, gli schianti succedevano agli schianti ripercotendosi da una rupe all’altra, col fracasso del tuono. Trovammo la città costernata. La rovina cui avevamo contemplato dal nostro osservatorio aveva prodotto immense ondate che superavano ruggendo l’entrata del fiord; e quantunque il piccolo porto di Jacobshav’n ne distasse quattro chilometri almeno e fosse profondamente incastrato nelle terre, l’onda vi penetrava e formava contro le rive dei terribili rompenti che poco mancò inghiottissero parecchi kayaki eschimesi coi loro proprietari. Quelle specie di elevazioni di marea causano spesso orrendi guai. Il ghiaccio del piccolo porto si stende, si frattura in tutti i sensi come spinto da un’orda di demoni. Dalla riva, si vedeva la nostra piccola nave rollare con violenza. Appena il canotto potè essere posto in mare, ritornammo a bordo; e dopo avere, lentamente e con circospezione, bordeggiato fra gli icebergs che si ammassavano al largo del seno, navigammo verso l’isola di Disco, soddisfattissimi dell’escursione, ad eccezione forse di uno di noi che non aveva trovato da acquistare che un cuscinetto da spilli.

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XXIV. — Gli strati di carbone — L’ascensione del Lyngmarkens Field — Partenza.

Rientrammo in porto il 10 settembre, ed i giorni seguenti furono impiegati nel percorrere l’isola a seconda dell’occasione e dei gusti d’ognuno di noi.

Il governatore Hansen mi aiutò moltissimo nelle mie investigazioni; i depositi carboniferi mi interessavano soprattutto per la loro situazione in latitudini così elevate; quei vasti ammonticchiamenti di materie vegetali datano da un’epoca geologica probabilmente molto remota, per cui il paese avrebbe meritato il nome di Terra Verde, che oggi sorprende come quello d’Achille applicato ad un suonatore di viola.

Quegli strati di carbone non sono particolari all’isola di Disco; enormi filoni ne esistono pure sul Continente; al nord del Waigat lo si trova in grande abbondanza, come sui fiumi del gran fiord d’Omenak. Quest’ultimo è, ad eccezione della baia di Melville, il punto della costa più ricco di icebergs e di ghiacciai, la cui bianchezza contrasta straordinariamente colle linee nere che ci parlano di un’epoca ove il freddo non aveva ancora distrutto in quelle regioni il calore e la vita.

Io doveva molta riconoscenza al signor Hansen per la sua assistenza, poichè egli era occupatissimo nei suoi preparativi di ritorno in Danimarca colla moglie e col figlio Federico, grazioso groenlandese di quattro anni. L’ex-governatore, molto al fatto di quanto riguarda la storia naturale, conosceva l’esistenza del Parco centrale di Nuova-York e del suo Museo; mi incaricò di portare a questo stabilimento molti campioni, che sono arrivati a buon porto, e di cui fu debitamente ringraziato. Fra gli altri oggetti che da parte mia portai all’Istituto Smithsoniano, si trovano due belle pelli di girifalchi che il compiacente signor Hansen mandò a cercare per me a più di venti leghe di distanza. Con la stessa generosità offerse quasi tutto quanto possedeva d’articoli diversi fabbricati dagli indigeni, ad uno dei nostri compagni, molto curioso di quelle specie di cose.

L’avvenimento memorabile della settimana fu senza contestazione l’ascesa del Lyngmarkens Field, che effettuammo dalla rupe di fronte alla città. Il governatore, troppo ingolfato negli affari per venire con noi, era più incredulo che mai sulla riuscita della impresa. La nostra allegra brigata componevasi delle due giovani ragazze di cui ho già parlato, dell’ispettore e del suo segretario e di mezza dozzina di sbarcati dalla Pantera. Ben forniti di vettovaglie, traversammo la baia a nove ore del mattino. Mai sole più splendido non brillò nell’atmosfera autunnale; si discese su di un largo terrapieno verdeggiante, che superammo fino alla base della prima catena di trapp, ove brevemente sostammo. Avevamo seguite le sponde di un torrente, che ora emergeva da un profondo crepaccio per formare una magnifica cascata, mezzo velata da una nube di spruzzi. La cresta scoscesa al di sopra della quale il torrente si precipita, discende nella direzione sud-est e si allarga a poco a poco per formare una pianura che l’azione del tempo ha ridotto in modo singolare. Le parti meno resistenti della roccia sono scomparse, lasciando il resto intatto; per due chilometri la superficie rassomiglia ad una spianata cosparsa da vecchi tronchi. Uno di quei fusti di pietra, alto una ventina di piedi, si chiama la «Moglie di Loth.»

Dopo aver superata questa cresta a breve distanza dalla cascata, arrivammo ad un vasto pendio molto in declivio, formato da pezzi di rocce caduti dalle rupi che si ergevano sopra le nostre teste e sembravano toccare il cielo; le vere fatiche della giornata cominciavano per noi. Di tutti gli arrampicamenti fatti dalle signore questo fu il più difficile. Su quei massi angolosi, ammucchiati a capriccio dalla caduta, gli uni su gli altri, il piede non posava mai con sicurezza; sembrava che il terrapieno di pietre secche sul quale ci trascinavamo stesse per crollare e lanciarci in mezzo alla terribile valanga, nella nera gola che si apriva sotto di noi. Guardare in basso ci metteva le vertigini, guardare in alto ci faceva fremere; ma le nostre amabili compagne volevano arrivare alla meta; sempre ultime ad arrestarsi per riprendere lena, erano le prime a dare il segnale della partenza. Il loro coraggio non si smentì un istante.

Su questa frana rocciosa facemmo almeno tre chilometri prima di raggiungere la base delle rupi, che il nostro barometro dichiarò trovarsi a quattrocento cinquanta metri sopra il mare. Infilammo uno stretto burrone, e fra le alte pareti delle rocce di color brunorossastro, costeggiammo il torrente che avevamo seguito sino alle cascate: strada meno difficile che ci condusse alle nevi perpetue donde proveniva il ruscello (più di cinquecento metri d’altezza). Facemmo colazione, e dopo aver estinta la nostra sete, superammo sulla molle neve il pendio che ci separava ancora dal ghiacciaio. Le fessure erano poco numerose; talchè senza troppa fatica si arrivò bentosto al disopra delle rocce, ed infine alla sommità del Fjeld (campo), parola che ne esprime perfettamente la forma; ma nulla si potrebbe trovare di più nudo e più melanconico della grande pianura bianca sulla quale ci trovavamo ad un’altezza che superava i novecento metri. La vista che si dispiegava dinanzi a noi era ammirabilmente bella; l’atmosfera era purissima, tranne al di sotto di noi, ove strisce di vapori aderivano ai fianchi della rupe; lo sguardo giungeva certamente fino a centotrenta o centoquaranta chilometri. Dal lato sud, al di là della città, si vedevano le isole del Principe Reale, che ne distano sette leghe, aderenti come nere macchie ad una superficie inargentata; poi l’arcipelago dei Cani, incassato pure in questo mare brillante. Le coste elevate e le colline della terra di Bunkee, vicine ad Egedesminde, si disegnavano in distanza e chiudevano il campo della nostra visuale. All’est, sopra la cima del gran Skarve Fjeld, le montagne di Jacobshav’n foravano il cielo coi loro picchi nevosi, fra i quali appariva il mare di ghiaccio, occupante sull’orizzonte un arco di 70 gradi e perdentesi a poco a poco nella luce madreporea; alle nostre spalle si vedevano le vette ghiacciate e le bianche pianure dell’isola di Disco. Il mare era ancora più meraviglioso. Gli icebergs si ergevano a migliaia sulla grande baia. Distribuiti vicini a noi con maggior parsimonia, si moltiplicavano rapidamente e si concentravano intorno a Jacobshav’n, formavano una barriera dentellata dinanzi alle tetre rocce della riva, poi scomparivano fra le alte muraglie del fiord. In quel panorama grandioso che si svolgeva sotto a’ nostri occhi, l’immenso ghiacciaio che si getta nel golfo non era che una linea bianca ed i suoi giganteschi figli un piccolo punto sul mare.

Passammo un’ora ad errare sulla neve, che a quella temperatura di 35 gradi Fahr. (un grado e mezzo C.) era ancor molle sotto i piedi, quantunque in certi punti si fosse formata una crosta abbastanza consistente; noi non vedemmo ghiaccio vero, ed in mancanza di utensili da scavo, ci fu impossibile di constatare a quale profondità esso cominciava; gli esploratori mandati alla scoperta di un’altra strada per ritornare a Godhav’n per il Fiume Rosso, non incontrarono un solo crepaccio, ma non videro neppure la possibilità di passare; non ci restava che una cosa a fare, ridiscendere la montagna dalla stessa parte.

Non avevamo bandiera americana da sventolare per salutare il porto, ma improvvisammo una bandiera danese in onore delle giovani signore e del loro paese, proprietario di questa montagna; un foulard rosso scuro da campo, due fazzoletti da tasca rossi formarono la croce. Dopo urrah di gioia riprendemmo la nostra strada, ma questa volta l’ambizione non ci sosteneva più ed il ritorno ci parve più penoso della salita. Fummo tanto più felici di trovare, alla gola della cascata, un messo che ci attendeva con un paniere di viveri; li divorammo con gioia e con riconoscenza. La signora Smith, che pensava a tutto, esplorava la montagna col suo telescopio; appena ci vide discendere si affrettò a prepararci questa graziosa sorpresa.

Avevamo camminato per undici ore. Il sole si trovava ora dietro all’isola, e l’ombra delle rupi copriva le case; ma molto al disopra delle nostre teste si ergeva la fronte senza macchia del Lyngmarken, tutto risplendente dei bagliori di porpora e d’oro che gli versava il cielo.

L’indomani non mancammo di distrazioni. La Constancia fece la sua comparsa nel porto col nostro amico, il capitano Bang. Questi, come il suo confratello del Hvalfisken, il capitano Saxtoph, aveva fretta di abbandonare la regione degli icebergs prima che le notti si facessero più lunghe e più nere, ma la prima di quelle navi doveva attendere i dispacci. Offrimmo al Hvalfisken di prenderlo a rimorchio fino al largo, e tutto fu bentosto pronto per partire il giorno seguente. I passeggieri s’installarono a bordo del brick; ma la sera la società dei due bastimenti ricomparve alla casa ospitale del signor Smith; il contento generale era alquanto turbato dal pensiero che era per l’ultima volta. Io rifletteva che la padrona di casa stava per trovarsi sola dopo la partenza delle sue graziose sorelle, senza una donna bianca per tenerle compagnia, poichè il successore del signor Hansen era celibe.

L’unica persona del suo sesso che sapesse parlare danese, la celebre Sofia o Sofia Tabita, universalmente conosciuta nel nord della Groenlandia ed altrove, era pure pronta a partire. Fra un mese o due la «bella di Disco» doveva andar sposa al colonibestyrero di Christianshav’n, seppellirsi dietro gli icebergs del fiord di Jacobshav’n, ove, eccetto la nave dell’anno, gli altri bastimenti si mostrano per una combinazione strana assai.

Il piccolo porto risplendeva ai raggi del sole mattinale, quando inclinammo la nostra bandiera dinanzi al vessillo che sventola sulla dimora dell’ispettore; la Pantera si mosse, seguita dal Hvalfisken. Siccome costeggiavamo il corno esteriore della baja, vedemmo il signore e la signora Smith in piedi nell’osservatorio, intenti a guardare il brick che rimorchiavamo e scambianti segnali d’addio colle loro sorelle, da cui il vasto oceano stava per separarli per lunghi anni, e forse per sempre.

Giunge il momento che più non si distinguono se non le alte rupi dell’isola; queste, alla lor volta, scompaiono; solo il Lyngmarken brilla ancora sul deserto delle acque; ma anch’esso scompare a poco a poco, e con esso questa Terra di Desolazione, alla quale noi riporteremo spesso la memoria delle nostre avventurose spedizioni, quella dei focolari ospitali che ci accolsero, ed infine, il ricordo di una stagione bene impiegata. Questo viaggio, di cui molti altri potrebbero regalarsi il lusso senza troppe spese e rischi, ha già preso posto fra le nostre gioie del passato.

FINE.

Note

[←1]

Gli ice-bergs sono montagne di ghiaccio galleggianti, staccate dai ghiacciai delle terre artiche.

[←2]

Pack o ice-pack. Si chiamano così degli ammassi di ghiaccio di grande estensione, accumulati dalle correnti e dalle tempeste.

[←3]

Frangenti o rompenti, sono scogli a fior d'acqua la cui esistenza è svelata dagli sprazzi del mare che vi frange sopra.

[←4]

Montagne di ghiaccio galleggianti, staccate dai ghiacciai delle terre artiche.

[←5]

Secondo diversi documenti, tra gli altri una saga scritta in Islanda verso il 1100, Erico il Rosso, figlio d'un nobile norvegio, esiliato e dalla Norvegia e dall'Islanda, fu quegli che scoperse nel 983 la Groenlandia, e riuscì a stabilirvi una prima colonia negli anni seguenti. Credesi però che già, verso l'872, un Islandese chiamato Gunnibiorn avesse fatto un simile tentativo. Comunque sia, la tradizione vuole che Erico il Rosso abbia non solamente fondato gli stabilimenti di Ericsfiord, ma abbia anche dato il nome di Terra Verde (Groenlandia) a quella contrada sì desolata e ancora così mal conosciuta, sia perchè l'ammirava oltre il giusto, sia perchè allora le nevi e i ghiacci non avevano invaso sì vasti spazj di territorio come oggi. Erico aveva chiamato il suo primo stabilimento Brattahlid, indi un altro Gardar; un terzo, situato più al nord, ha perduto il suo primo nome: gli Eschimesi lo chiamano Krakortok. Quattordici anni dopo la scoperta, un figlio di Erico, di nome Lief, introdusse il cristianesimo in Groenlandia, e la moglie di Erico fece erigere una chiesa (forse a Krakortok). La popolazione crebbe: le relazioni commerciali presero una grande estensione, i buoi di Ericsfiord erano molto stimati dai Norvegi e dai Danesi. Nel 1126, la colonia ottenne dal re di Norvegia un vescovo, Arnoldo, che innalzò una cattedrale a Gardar. Sedici vescovi gli successero. In qual modo fu distrutta, al principio del XV secolo, questa antica colonia? La storia non sembra ancora abbastanza illuminata su questo punto; ma si crede poter attribuire tale distruzione, per la massima parte, ai selvaggi che i coloni chiamavano Skraellinghi, e che non erano altro che Eschimesi, molto inoffensivi oggidì, ma abbastanza battaglieri, a quanto pare, in quei remoti tempi, poichè avrebbero sostenute lunghe lotte contro quelli che essi consideravano come invasori.

[←6]

Le rovine di Krakortok furono visitate nel 1828 dal capitano Graah, come lo proverà per molto tempo la seguente iscrizione scolpita sul frontone della porta (facciata ovest): G. M. G. Me V. MDCCCXXVIII (Graah, Mathiesen, Gram, Motzfeldt et Vahl); la pietra è lunga 12 piedi e 7 pollici, larga 2 piedi e due pollici, e grossa 8 pollici (misura inglese).

[←7]

Anas mollissima.

[←8]

Floe, campo di ghiaccio marino formato dalla congelazione dell'acqua del mare.

[←9]

Calocephalus barbatus, F. Cuv.

[←10]

Gran pesce quasi della specie dei rombi.

[←11]

Trapp, roccia verdastra in forma di terrazza o di gradinata.

Table of Contents

PREFAZIONE

I. - 1585 e 1869. Ghiacci e frangenti.

II. - Fuori pericolo.

III. - Una città di speranza sopra una terra desolata.

IV. - Eriosfiord — Bratthalid — Gardar — Krakortok — Un equipaggio polare.

V. - Sul fiord, in umiak.

VI. - Le rovine di Krakortok.

VII. - Una domenica a Julianashaab.

VIII. - Un Parlamento groenlandese.

IX. - Una festa da ballo in Groenlandia.

X. - Ghiaccio e neve — Il fiord di Sermitsialik — Il mare di ghiaccio della Groenlandia — Gli icebergs – Kroksimeut — La casa isolata di Pietro Motzfeldt.

XI. - Il Ghiacciaio — Esplorazione — Rumori strani — Il ponte di ghiaccio.

XII. - La caduta di una montagna di ghiaccio.

XIII. - In via pel circolo polare — La miniera di criolito — Cos’è il criolito.

XIV. - Attraverso il circolo polare — La nebbia — Colori inverosimili – Il Kresarsoak — La caccia alle lumme — Il governatore di Karsuk — Le quattro virtù della signora Esak.

XV. - Al di là delle terre civilizzate.

XVI. - La Pantera in mezzo ai ghiacci.

XVII. - Caccia a vapore.

XVIII. — I campi di ghiaccio della baja di Melville.

XIX. – La famiglia bianca più vicina al polo – Jenson e la sua famiglia – L’ultima maga

XX. - Il fiord d’Aukpadlartok — La figlia delle tempeste.