LA ZATTERA DI GHIACCIO

NAUFRAGIO DEL POLARIS

RACCONTATO

DA

GIORGIO TYSON

Luogotenente del Polaris

MILANO

FRATELLI TREVES, EDITORI

1876

__________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Marzo 2024

Testo di pubblico Dominio.

Sommario

INTRODUZIONE

LA ZATTERA DI GHIACCIO — 1870-1873

I. - Una falla. — Timor panico. Scarico dei viveri sul ghiaccio. — Scomparsa del Polaris. — L’equipaggio d’un masso di ghiaccio. — Ultima apparizione del Polaris.

II. - Perdita d’un battello. — Caccia alle foche. — Il battello riconquistato.

III. - Da un masso di ghiaccio all’altro. — Costruzione di capanne di neve. Fabbricazione di lampade. — Inventario. — Tutti a dieta rigorosa.

IV. - Affievolimento delle forze. — Addio al sole. — Cacce sterili. — I fori per la respirazione delle foche. — Spedizione in slitta. — Presa di due foche. — Cinque cani fucilati.

V. - Indisciplina. — La colazione de’ giorni di festa. — Rimembranze della patria. — Indifferenza spiacevole degli stranieri.

VI. - Aurora boreale. — La vita sotto la neve. — Presa d’una volpe. —Timori di rivolta. — Freddo e tenebre — Feste di Natale.

VII. – Magrezza e indebolimento — Macchinazioni dell’equipaggio. — Modo di spartire una foca. Il capo d’anno. — Allungamento del giorno. — Furto di viveri e abiti.

VIII. - Il banco di ghiaccio comincia a sciogliersi. — Timori di stragi. — Cupidigia de’ marinai. — Riapparizione del sole.

IX. - Perdita d’un cane. — Congelazione del mercurio. — L’ultima pipa. —Morte dell’ultimo cane. —  Fessure nel banco di ghiaccio. — La famiglia degli Eschimesi.

X. - Modificazioni perpetue del banco di ghiaccio.  — Bellezza delle banchiglie al sole.

XI. - Un uomo ferito. — Uccisione d’un orso. — Usanza crudele. — Il banco di ghiaccio si consuma e si isola. — C’imbarchiamo. — Da un masso di ghiaccio ad un altro.

XII. - Prova del nuovo banco di ghiaccio. — All’erta. — Il ghiaccio si frantuma — Meyer e la scialuppa in gran pericolo. — Salvamento difficile. — Difesa della scialuppa contro il mare. — Peripezie.

XIII. - Volpi e uccelli. — Il giorno di Pasqua. — Aurora boreale. — Riflessioni. — Furto di pemmican. — Timore di fame.

XIV. - Terribili colpi di mare Disastri — Cambiamento di domicilio. — Notte tremenda.

XV. - Beviamo la pioggia. — Astuzia di caccia. — Branco d’anitre. Navigazione. — Montagna di ghiaccio. — Speranza. — Salvezza.

INTRODUZIONE

L’8 marzo 1870, il signor Stephenson, dell’Ohio, sottoponeva alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti una proposta intesa ad affidare al capitano Hall la direzione d’una nuova spedizione al Polo Nord[1]. Il 25 marzo, il senatore Sherman presentava il progetto medesimo al Senato, e l’11 luglio le due Camere votavano un disegno di legge conforme alle due proposte.

Il capitano Hall era già popolarissimo agli Stati Uniti: l’opinione pubblica applaudiva unanime all’«atto» del Congresso; nessuno era più degno di rappresentare gli Stati Uniti in questa specie di concorso pacifico aperto tra le nazioni marittime per la scoperta del polo.

Il capitano, autorizzato a scegliere tra le navi appartenenti agli Stati Uniti, diede la preferenza al Periwinkle, di cui mutò il nome in Polaris. Così aveva fatto anche l’infelice Gustavo Lambert, emulo francese, tenuto in grande stima dal capitano Hall, battezzando col nome di Boreale la nave su cui avrebbe egli pure tentata la conquista del polo, se non avesse trovata sotto le mura di Parigi una morte gloriosa.

Il Polaris era un piroscafo a elice, della portata di sole settecento ottantasette tonnellate, ma alberato regolarmente come uno scuner, e capace di spiegar tela sufficiente per navigare a vela, se mai l’elice divenisse inservibile. Questo pezzo così delicato era disposto in modo da poter esser trasportato a bordo, se il ghiaccio lo mettesse in pericolo. Sebbene i depositi fossero stipati di carbone, era tuttavia previsto il caso che questo combustibile mancasse, e il fornello d’una delle caldaie era disposto in guisa da potersi alimentare coll’olio che fornirebbero, nelle regioni artiche, le cacce degli uomini dell’equipaggio. Un calorifero permetteva di mantenere in tutto l’interno della nave una mite temperatura, anche nei freddi più rigorosi. La chiglia era coperta di un rivestimento di quercia di sei pollici di spessore. La prua, rinforzata in modo straordinario, era armata d’uno sprone di ferro, che dava alla nave il mezzo di aprirsi una strada nel ghiaccio, quando lo spessore non ne eccedesse il limite d’immersione. Un gavitello, collocato a bordo e sempre pronto ad esser lanciato al primo segnale, comunicava con una batteria galvanica, e diveniva una specie di faro elettrico non estinguibile dall’acqua, il quale, brillando sulla cresta dei flutti, doveva scorgersi a immense distanze.

Oltre a quattro imbarcazioni in forma di baleniere e a un battello piatto, il Polaris possedeva una barca lunga venti piedi e larga quattro, fatta in modo da potersi piegare e portare sulle spalle da quattro marinai. Questa barca era grande abbastanza per contenere venti uomini e quattro tonnellate di viveri o di bagagli.

Il capitano Hall non si era neppure dimenticato di premunirsi contro la noia, questo nemico che rende così pesante e così lugubre l’interminabile notte dell’inverno polare.

L’arredamento della cabina comprendeva un organo e una libreria, composta principalmente di opere relative alle esplorazioni artiche.

Il capitano Hall aveva avuta facoltà di comporre a suo talento l’equipaggio, e di assumere come ausiliarii gli uffiziali di marina, i cui servigi gli paressero dover riuscire più vantaggiosi. Egli designò, tra gli altri, il capitano Giorgio Tyson, che, per venti anni, aveva navigato nelle regioni polari sopra baleniere e acquistata grande esperienza sulla condotta delle zattere sui ghiacci. Di tutti i compagni del capitano Hall, Tyson era l’uomo che si associava con maggior patriottismo ai suoi pensieri, e che più di tutti partecipava al suo ardore.

Il secondo della nave, Sidney Buddington, antico capitano baleniere, aveva passato, al pari di Tyson, più di venti anni nei mari polari, ma non era sostenuto dall’entusiasmo che infiammava il cuore di Hall; non aveva quell’ardimento, quella temerità a volte indispensabile per riuscire in un’impresa, in cui la prudenza diventa talora suprema imprudenza.

Dei tre scienziati addetti alla spedizione, due erano tedeschi, del pari che tutti i marinai, senza eccezione. Il nostromo era irlandese; il maggiordomo inglese; gl’interpreti eschimesi. Questa varietà di nazionalità creò in seno alla spedizione dei gruppi separati, talvolta anche ostili, e l’unione perfetta, che in tali spedizioni è tanto necessaria, si trovò compromessa. Questa mancanza d’unità fu la causa principale delle catastrofi che dovevano colpire il Polaris.

Il Polaris lasciò Nuova York il 29 giugno 1871. La partenza fu preceduta da un banchetto d’addio, offerto al capitano Hall dalla Società di Geografia. In questa riunione, il capitano Hall tenne l’ultima sua conferenza sull’opera che tentava, e vi si mostrò mirabile di entusiasmo, di brio e di semplicità. Ricevette solennemente la bandiera storica fatta già sventolare dal luogotenente Wilkes, nel 1838, in una parte della regione polare australe dove non era mai penetrato alcun navigatore. Questa bandiera era stata in seguito spiegata nella regione boreale dal luogotenente Haven, poi era passata tra le mani del dottore Kane, del dottor Hayes, che l’avevano portata ancora più lontano, più alto, più vicino al polo.

Ahimè la morte doveva ben presto strappare questo stendardo sacro all’uomo cui era consegnato, al più ardente forse di tutti questi esploratori, a colui che chiamava la regione artica la vera sua «casa», a colui che con fiducia inconcussa si riprometteva di toccare quella «terra» di cui parlano le tradizioni degl’Eschimesi, e di vedere la stella polare brillare esattamente al disopra della sua testa!

Dopo esser rimasto alcuni giorni a New London, dove una congregazione di anabattisti montò a bordo per benedire la spedizione, il Polaris guadagnò l’alto mare. Appena al largo, ebbe a subire una tempesta spaventosa. Nell’istante medesimo, cosa ancora più grave, cominciavano tra il capitano Hall e il corpo scientifico delle discussioni, che dovevano metterli ben presto in ostilità dichiarata.

A Disco, un Eschimese per nome Hans, arrolato come guida, si presentò colla moglie e tre figli, che, volere o non volere, bisognò pigliare a bordo. In tal modo l’equipaggio comprendeva venti Europei e otto Eschimesi.

Il 10 agosto, il Polaris fu raggiunto dal Congress, nave inviata da Nuova York con nuove provviste, viveri e carbone. Essendosi già manifestati dei segni d’insubordinazione in una parte dell’equipaggio, il capitano voleva rimandare a Nuova York sul Congress gli uomini che considerava più pericolosi sgraziatamente, i marinai tedeschi avevano formata una lega difensiva, e minacciarono di ritirarsi in massa se un solo di loro venisse espulso. Siccome l’esecuzione di quest’ordine avrebbe disorganizzata la spedizione, il capitano dovette rassegnarsi a conservare questi elementi deplorevoli.

Tristi presentimenti inquietarono allora l’animo di Hall, fino a quel momento così fiducioso; aveva portato con sè le note delle precedenti sue campagne, per metterle in ordine nei lunghi ozii delle invernate; mutando idea, affidò i manoscritti al governatore di Disco, e la loro conservazione è appunto dovuta a questo momento di dubbio, giacchè sarebbero andati per sempre perduti, se li avesse tenuti a bordo del Polaris.

Alla fine d’agosto, la nave era in piena regione polare, e cominciava ad avanzare con grandissime difficoltà, trovandosi d’ogni parte circondata da banchi di ghiaccio. Arrivò così, a furia di sforzi, a 81° 35’; a questo punto il capitano Hall distinse all’orizzonte un braccio di mare, cui diede il nome di Stretto di Robeson in onore del segretario della Marina che aveva energicamente patrocinata la spedizione. Ma ben presto bisognò rialzar l’elice perchè non si rompesse. Tuttavia, nonostante gli ostacoli e i pericoli che la nave incontrava di continuo, il capitano Hall dirigeva sempre la prora verso il nord. Era pervenuto all’ottantaduesimo grado, quando le resistenze ostinate di Buddington e d’una parte dell’equipaggio lo costrinsero a tornar indietro; e il 3 settembre 1871 fu obbligato a fermarsi.

Decise allora di passar l’inverno più al sud, sperando di prendere nella prossima primavera un nuovo slancio, e scelse una baia, situata al sud, ad 81° 38’, e alla quale diede il nome di baia Thanksgod (grazie a Dio). Mentre i marinai disponevano la nave per l’invernata, seppellendola sotto una montagna di neve, a fine di proteggerla contro il freddo, l’infaticabile Hall partì in una slitta trascinata da cani. La sua esplorazione, che si protrasse dal 9 al 24 settembre, riuscì quasi infruttuosa. Continue bufere di neve si scatenavano intorno alla slitta, che avanzava col massimo stento sopra un suolo formato da massi di ghiaccio ammucchiati alla rinfusa; i cani erano ogni tratto rovesciati, e ruzzolavano in fondo a voragini, donde si traevano fuori per miracolo. Il capitano Hall non era tuttavia per nulla scoraggiato; aveva la stessa fede ardente, lo stesso ardore indomabile, come alla partenza, quando d’improvviso, il 24 ottobre, dopo aver presa una tazza di caffè, si sente mancar le forze; ben presto è in preda al delirio e alla febbre, e l’8 novembre muore. L’equipaggio gli scavò una tomba nel suolo indurito da un freddo terribile, e l’11 vi seppelliva i resti mortali dello sventurato viaggiatore.

Il 24 giugno 1872 cominciò la rottura de’ ghiacci. Il 13 agosto il Polaris ripigliò il largo, ma volgendo la prua verso il sud. Il giorno stesso, la moglie d’un Eschimese diede alla luce un bambino, che fu chiamato Carlo Polaris; e questa nascita venne salutata come un lieto presagio; ma l’augurio era ingannevole, giacchè alla nave soprastava una inaspettata e terribilissima catastrofe.

Nell’invernata, il Polaris aveva subito nella membratura parecchie avarie, che producevano diverse falle. Questi guasti preoccupavano grandemente Buddington, e una parte dell’equipaggio, che temeva sopra tutto di ritornare verso il nord, esagerava a disegno il pericolo. Vivevano dunque in continua apprensione di colar a fondo, e questo sentimento, più o meno generale, fu causa delle strane avventure che lasceremo raccontare da uno degli attori principali del dramma, Giorgio Tyson, divenuto d’improvviso capitano d’una zattera di ghiaccio.

LA ZATTERA DI GHIACCIO — 1870-1873

―<>―

I. - Una falla. — Timor panico. Scarico dei viveri sul ghiaccio. — Scomparsa del Polaris. — L’equipaggio d’un masso di ghiaccio. — Ultima apparizione del Polaris.

∞

15 ottobre 1872. — Violenta tempesta dal nord-ovest. Devono essere le sei di sera, nei paesi dove il giorno e la notte si distinguono l’uno dall’altra. Il ghiaccio si smove, e trascina la nave.

Esco dalla cabina, e mi appoggio coi gomiti sulla bordatura di dritta, poi su quella di sinistra, per vedere cosa avvenga intorno al Polaris. Quasi tutto l’equipaggio s’arrampica nel bastingaggio.

La pressione solleva visibilmente la nave; immediatamente ricade, spezzando e stritolando il ghiaccio, ma questo è di tale spessore, che fa scricchiolare i fianchi del Polaris.

L’ingegnere Schuman si slancia sul ponte, gridando: «La nave ha a prua una falla, che supera l’azione delle trombe!»

Rientrando nel corridoio, incontro Buddington. Gli riferisco le parole del meccanico. Egli alza le braccia in aria, e grida. a squarciagola: «Gettate tutto sul ghiaccio!» Comincia un salva salva.

In un istante, la nave è in una confusione spaventosa. Gli uomini prendono quel che loro cade sotto mano, e gettano tutto sul ghiaccio come pazzi.

Il Polaris si rialza e ricade come un maglio gigantesco, spostando il ghiaccio intorno ai suoi fianchi.

La notte è orribilmente nera; dal ponte posso a stento discernere se siamo sull’acqua o sul ghiaccio.

Domando a Buddington quant’acqua faccia la nave: «Non più del solito», mi risponde.

Il meccanico s’è ingannato; ha scambiato il rumore dell’acqua che ricade nella stiva, per l’effetto d’una rottura.

Ritorno sul ghiaccio. Grido agli uomini[2] di non lavorare con furia, di collocar tutto con cura, di non perder nulla. Di repente il banco di ghiaccio trema! scricchiola! Avviene un’esplosione sotto i nostri piedi, e siamo separati dal Polaris.

La nave si allontana nelle tenebre! Non la vediamo più.

Che notte!!!

Il vento è saltato a sud-est, e ci soffia addosso un miscuglio di neve e di ghiacciuoli con tanta violenza, che nessuno ardisce volgersi dal lato della tromba.

Chi sono quelli rimasti sulla nave? chi sono quelli che si trovano con me sul masso di ghiaccio? Non lo sappiamo. Tra gli ultimi oggetti che avevo gettato fuori della nave c’erano alcune pelli di bue muschiato: le intravedo in una fessura del ghiaccio, e discerno due o tre figli di Hans avvolti in una di queste pelli: un momento dopo, il minimo movimento del ghiaccio li avrebbe schiacciati o annegati.

Il 15 ottobre è il principio della gran notte del polo. Domani il sole non si alzerà!

Abbiamo cominciato alle sei a lavorare per metter in salvo i nostri oggetti. Ora sono quasi le dieci. Come ci sono parse lunghe queste quattro ore! Abbiamo lavorato col massimo ardore; ci reggiamo in piedi a stento, tanto siamo spossati!

Vedo Hannah vicino a me; ma l’oscurità non mi lascia distinguere nè Joe, nè Hans, che formano la catena, e le gettano gli oggetti salvati, per allontanarli dalla nave.

Vedo alcuni uomini trascinati su piccoli pezzi di ghiaccio. Prendo la yola, e vo a cercarli; ma in un istante la barchetta è riempita, un’ondata la cola a fondo!

Metto in acqua una baleniera, e raccolgo quanti posso incontrare; altri fanno altrettanto, e ben presto siamo riuniti in un gruppo solo.

Non osiamo allontanarci gli uni dagli altri, non essendoci possibile conoscere le dimensioni del masso di ghiaccio. Tutti, uomini, donne e fanciulli, finiscono a fare di necessità virtù; si avviluppano alla meglio nelle pelli di bue muschiato, e si addormentano. Quanto a me, non posso aver requie un istante. Passo tutta la notte a errare qua e là sul ghiaccio trasportato dalla corrente.

16 ottobre. — Ritorna, finalmente, la pallida luce del crepuscolo, destinata a tener luogo del giorno!

Grazie a Dio, ci rimangono due battelli sul banco di ghiaccio! È un’isola di circa sei chilometri di circuito. Il suolo è sparso di monticelli e di laghi, formati dalla fusione del ghiaccio nella breve estate or ora scorsa colla rapidità d’un sogno.

Lo spessore dello strato d’acqua gelata che ci separa dall’Oceano, dall’abisso, è straordinariamente variabile. Al disotto delle colline è almeno di sei metri, ma nelle pianure non eccede tre o quattro metri. Il camminare è difficilissimo, giacchè tutte le rugosità sono coperte di neve.... È la neve caduta nell’ultima bufera, la neve che ci ha separati dal Polaris; ma essa ci ricopre e ci protegge contro il freddo dell’aria.

Non credo che sia perito nessuno!

Me compreso, siamo in diciannove: il meteorologo Federico Meyer; il dispensiere Giovanni Herron; il cuoco Guglielmo Jackson; sei marinai, cioè J. W. C. Kruger (che noi chiamiamo Roberto), Federico Jamka, Guglielmo Lindermann, Federico Anthing, Gustavo Lindqist e Pietro Johnson; due famiglie d’Eschimesi, cioè quelle di Joe e di Hans. Hannah, moglie del primo, ha un ragazzino solo, Puney; ma Christiana ne ha quattro, tra cui il bambino poppante battezzato sotto il nome di Polaris.

Come mai la nave non cerca di raggiungerci?

Invano esploro l’orizzonte, non vedo nulla. Discerno peraltro un solco d’acqua, che si perde in lontananza, e conduce fino alla terra.

Per nutrire tutta questa gente abbiamo appena quattordici scatole di permican, undici sacchi e mezzo di pane, un sacco di pomi compressi, e quattordici prosciutti.

Siamo oramai riuniti tutti, e il triste inventario è compiuto: io attraverso il banco di ghiaccio, in cerca di una strada per andar a terra. Ordino agli uomini di preparar i battelli, giacchè sono deciso a fare uno sforzo disperato per toccare ad ogni modo la riva.

Chiamo l’equipaggio, ma bisogna scuotere a lungo la neve che copre questo mucchio d’uomini, prima di poterli svegliare del tutto. Dico loro che è necessario toccar la riva ad ogni costo. Trovano buono il mio disegno; ma ne cavo soltanto dei lamenti. Sono bagnati fino alle ossa, sfiniti dalla fatica, e divorati da una fame canina; è da ieri alle tre che non mangiano.... Per prima cosa, vogliono far colazione, e, malgrado tutta la mia impazienza, sono costretto ad aspettare che si siano sfamati.

Non si contentano di una refezione improvvisata, si mettono a cucinare. Accendono il fuoco con legne raccattate sul ghiaccio. Per casseruole hanno delle scatole piatte di ferro stagnato, vuotate delle conserve che contenevano, e vogliono servirsene per fare del caffè o della cioccolata.

Gli uomini non sono pronti prima delle nove.

Temo sia troppo tardi; il solco d’acqua da me veduto si va chiudendo; il vento volge verso nord-est, e ci taglierà la strada verso la terra.

Il nostro banco di ghiaccio è fermato tra due enormi montagne di ghiaccio, che si sono arrenate: è in certo modo ancorato.

Carichiamo il più possibile le barche, e sistemiamo con ogni cura sul ghiaccio il resto del nostro patrimonio: ritorneremo a prenderlo.

A forza di lavoro, percorriamo la metà della distanza che ci separa da terra.

Ma il vento ci soffia addosso una pioggia di ghiacciuoli. Per non correr rischio di affondare, siamo obbligati a rimontare le scialuppe sul ghiaccio.

Un momento dopo vediamo il Polaris. Hurrà! Siamo salvi, il soccorso è vicino. Il Polaris è un po’al nord, a distanza di sette a otto miglia.

Perchè il Polaris non vien verso noi? È perchè non può governare? O perchè il capitano Buddington ci abbandona?

Inalberiamo la bandiera che ho con me, e un gran pezzo di caucciù. Guardo col binocolo, non scorgo nessuno sul ponte, ma si direbbe che ci vedono: vanno a vela e a vapore. Vittoria!

Maledizione! Non hanno voltata la prua dal nostro lato. Scompaiono dietro la terra.

Eppure il nostro segnale era scuro, doveva vedersi a gran distanza sopra un campo di neve!

Ci occorrono alcune pertiche per costruire una tenda o una casa; mando vari uomini a cercar quelle che hanno servito a stabilire una specie di magazzino sul gran banco di ghiaccio. Ritornano trafelati per dirmi che hanno riveduto il Polaris: pretendono che sia ancorato in una baia formata dal ghiaccio. Prendo il binocolo, e corro a un punto dove posso assicurarmi della realtà della buona notizia. Le vele sono imbrogliate, e il camino non manda più fumo: la prua è volta al nord. Il Polaris è ancorato, non c’è dubbio.

Avverto gli uomini che dobbiamo attraversare tutti quei ghiacci galleggianti; bisogna toccar la terra più in giù della nave, così saremo certi di raggiungerla.

Faccio di nuovo preparare le scialuppe; lasceremo via tutti gli oggetti troppo pesanti, e ci limiteremo a prender con noi i viveri per due o tre giorni.

Mentre si eseguono i miei ordini, corro sul ghiaccio per assicurarmi che ci sia veramente la probabilità di un tragitto sull’acqua: non voglio esporre gli uomini a ritirare i battelli dopo un tentativo inutile.

Sono rifinito dalla stanchezza; non ho mangiato che un po’ di biscotto e alcune cucchiaiate di zuppa col sangue; ma vedo un’occasione di trarci in salvo, e questa prospettiva decupla le nostre forze. Tutto procede bene. Sgraziatamente, in questi mari polari, i frammenti di ghiaccio si saldano di nuovo insieme con facilità spaventosa.

Grido: «In acqua le scialuppe! Non c’è un momento da perdere, se vogliamo evitare d’essere bloccati di nuovo in vista della riva.»

Ma invece d’obbedirmi, gli uomini mormorano. Nessuno ha coscienza della nostra situazione tremenda. Pensano più a salvare la roba che la vita.

Che farò con questi uomini, se la Provvidenza mi riserva il comando per tutto l’inverno? Che sarà di noi, se la sorte ci condanna a passar sulla neve un inverno lungo, freddo, oscuro, senza fuoco, senza riparo, senza viveri? Verrà il giorno in cui il banco di ghiaccio sul quale ci siamo rifugiati, si romperà in pezzi troppo piccoli per portarci, e noi saremo inghiottiti nell’abisso. Come preservare la vita di queste due donne, di questi poveri ragazzini che devono dividere la nostra sorte?

Se non riusciamo a raggiungere la nave, siamo perduti. Eppure questi uomini sono sul punto di ammutinarsi perchè ho loro ordinato di lasciar sul ghiaccio i viveri che ingombrano i battelli, e che ci impediranno di navigare in mezzo ai massi di ghiaccio portati dalla corrente.

Alla fine si dispongono a trascinare il battello fino al mare. Vo innanzi, per primo, a mostrar la strada, e dico agli Eschimesi di seguirmi.

Appena fatti duecento passi, si scatena un colpo di vento. Dobbiamo tornar indietro? No....

Torno di corsa. Trovo gli uomini che mormorano di dover entrare nel battello: l’hanno caricato in modo, che non vi potranno trovar posto. Cerco i remi, e ne vedo soltanto tre: mi accorgo che manca il timone!

Se avessimo potuto partire mentre ci si vedeva ancora, avremmo raggiunta sicuramente la nave, o almeno la terra; ma la notte è scesa. Dobbiamo lanciarci nelle tenebre, senza vela, senza timone, con tre soli remi?

No.... Restiamo su questo ghiaccio maledetto, che non vogliono abbandonare.... Ritiriamo il battello.

Questa volta gli uomini sono proprio esausti, e non sono da rimproverare quando dicono che non hanno la forza di trascinar più innanzi il battello.

Non insistiamo; lasciamo il battello che porta i vestiti e i viveri sull’orlo dell’acqua.

L’hanno caricato di tutto quanto abbiamo salvato a prezzo della vita; ma bisognerebbe che avessimo proprio sfortuna, per non trovarlo al posto all’alba. Ritorniamo al centro del banco di ghiaccio, e rizziamo una piccola tenda di tela. Mangio un po’di carne gelata e di biscotto, e mi sdraio sotto una pelle di bue muschiato, la quale mi fa provare un benessere indicibile.

―<>―

II. - Perdita d’un battello. — Caccia alle foche. — Il battello riconquistato.

17 ottobre. — Non ho stentato ad addormentarmi. Dalla notte che precedette la scomparsa del Polaris non ho chiuso occhio. Ho lavorato tutta la giornata del 15. Ho passata la notte seguente sul ghiaccio, colla febbre addosso per la prospettiva della catastrofe, che è ormai una certezza. Il giorno dopo ho fatto tanti sforzi inutili....

Sento delle grida disperate! cosa sarà? Buon Dio! il ghiaccio si è spezzato, e il battello è scomparso con tutti i nostri tesori.

Do una voce agli uomini. Bisogna andare a cercare il battello. Esso non è lontano; non è separato da noi per un. braccio di mare, come il Polaris, e si potrà raggiungere il masso di ghiaccio che lo porta.... «Animo, su figliuoli, andiamo senza perdere un istante! Coraggio.... avanti!»

Ma è nevicato tutta la notte, non si vedono le fessure del ghiaccio, e gli uomini rimangono lì inerti, inchiodati, stupidi. A ogni passo innanzi temono di cadere in mare. Non c’è nulla da fare con simili esseri senza ragione....

Lasciano portar via il battello dalla corrente, come hanno lasciato allontanare il Polaris!

Altra disgrazia! Sotto una tenda avevamo collocato sei sacchi di biscotto. Questa tenda è scomparsa, come il battello. Essa è rimasta sul gran banco di ghiaccio. Noi siamo ammucchiati sopra un quadrato di ghiaccio che non ha duecento passi di lato! Ci teniamo serrati al centro, nella parte più grossa, rannicchiati colla seconda imbarcazione. Fortunatamente ci resta ancora questa barca! Ma non ho bussola, non cronometro, non orologio.

Che mare! come si frange! ogni ondata ci leva un pezzo di ghiaccio.

18 ottobre. — Quando vidi non esserci più mezzo di correr dietro al battello, ho spiegato agli Eschimesi che ogni speranza non era perduta, che il Polaris potrebbe raggiungersi se il tempo rimanesse chiaro, ma che contavamo su di loro per vivere. Devono mettersi in caccia per noi e per le loro famiglie. Hans è un abilissimo cacciatore di foche. Joe lo aiuterà.

Se riusciamo a uccidere un numero sufficiente di foche, siamo quasi sicuri di riveder l’America. Ma se non ne pigliamo, non potremo far cuocere le nostre magre razioni; salvo l’olio di questi anfibi, non abbiamo a sperare altro combustibile.

Gran vittoria! Hans e Joe hanno preso tre foche, e ne avrebbero uccise di più, senza la stupidità dei nostri marinai, che hanno cercato di vederle, e le hanno spaventate.

20 ottobre. — Il tempo si è rischiarato per alcuni istanti; le nuvole hanno cessato di nasconderci ciò che ci resta del giorno. Col favore di questa luce incerta, credo di veder la terra. È un miraggio?

Fra noi e ciò che io credo una riva, si è formato un nuovo ghiaccio, ma, evidentemente, non è abbastanza forte per portarci.

21 ottobre. — Joe sta alla vedetta. Egli ha un occhio così acuto, che nulla gli sfugge. Là giù, a minor distanza dalla terra, vede la prua del nostro battello perduto; esso è tuttora sul ghiaccio che lo ha trascinato. È mezzodì, e non abbiamo ancora fatto colazione; ma non c’è un minuto da perdere. Non troveremmo più un’occasione simile. Aspettare, sarebbe tentar Dio; passiamo da un masso di ghiaccio all’altro; cento volte mi si rizzano i capelli: il ghiaccio minaccia d’inghiottirmi; ma il battello è lì.... Striscio.... mi avvicino.... spicco un salto.... Joe si china e si rialza. Ci siamo. Non lasceremo più questo tesoro.

Fortunatamente, sei cani mi hanno seguito; li attacco al canotto, e tirano. Ci siamo caricati sulle spalle i sacchi di pane, tanto è il timore di perdere ciò che la Provvidenza ci ha inviato. Quando i cani sono troppo stanchi, noi spingiamo con rabbia. Superiamo tutti i passi difficili, e arriviamo all’accampamento senza che gli altri si siano accorti della nostra partenza!

Le donne e i fanciulli esultano. Gli uomini non possono credere ai loro occhi. Abbiamo riconquistate le nostre provviste, e due scialuppe, senza contare il kayak di Joe e quello di Hans!

―<>―

III. - Da un masso di ghiaccio all’altro. — Costruzione di capanne di neve. Fabbricazione di lampade. — Inventario. — Tutti a dieta rigorosa.

23 ottobre. — Abbiamo interrogato invano l’orizzonte. Da questo lato, tutto è perduto, e perduto senza rimedio. Non ci resta altro partito che d’aspettare che il ghiaccio invecchi, per tentar di recarci a terra.

Il guaio è che, nella situazione in cui ci troviamo, è impossibile pensar di trascinare i battelli fino a terra, attraversando questa spiaggia di ghiaccio rugoso! Se lo tentiamo, corriamo rischio di demolirli; quando avremo da servircene, faranno acqua da tutte le parti. Per di più, il giorno è lungo appena sei ore, e che razza di giorno!

Non possiamo tuttavia passar l’inverno su questo piccolo masso di ghiaccio. Dobbiamo almeno ripassare a ogni costo sopra una massa che non corra rischio d’esser dislocata così facilmente. Questo parere è adottato unanimemente; bisogna sloggiare.... affidiamo la nostra sorte a un banco di ghiaccio d’alto bordo!...

Questo terribile traslocamento è finito; nessuna imbarcazione ha sofferto la minima avaria. Li abbiamo trascinati con tanta precauzione, che possono ancora tenere il mare.

Restano sul ghiaccio abbandonato i due kayak. Joe parte col proposito di trasportarli uno dopo l’altro, ma ben presto ritorna a cercar rinforzo. Il cuoco negro e Guglielmo Lindermann si esibiscono di prestargli man forte.

Come abbiam fatto bene a non perdere un istante! Il vento ha fatto nuove fessure, e solo a gran stento Joe e i compagni riescono a trasportare una di quelle imbarcazioni così leggiere, fatte di pelle di foca, di cui i nostri cacciatori si servono così maravigliosamente!

La tempesta ricomincia; ma, grazie all’infaticabile attività di Joe, abbiamo costruito sul gran banco di ghiaccio, ove siamo rifugiati, varie capanne di neve, a cui gli Eschimesi danno il nome di igloo.

Meyer e io abbiamo il nostro igloo. Joe occupa il suo con Hanna e sua figlia adottiva, la piccola Puney. Gli uomini dormono tutti alla rinfusa in una capanna più grande. Ce n’è pure una per le vettovaglie, una per il cuoco, e un’ultima, un po’ separata dalle altre, per Hans e la sua famiglia. Tutte gli igloo che compongono questo villaggio singolare, sono riuniti da una corsia principale, sulla quale sbocca l’entrata particolare di ciascuna.

Joe è un grande architetto: ha improvvisato tutte queste costruzioni secondo l’ultimo stile, con tutto la raffinatezza dei villaggi eschimesi più celebri.

Comincia invariabilmente col livellare una superficie di neve e scegliere il lato dell’entrata, per stabilirvi l’officina e la cucina. Il lato opposto è leggermente rialzato: in esso sarà costruita la stanza destinata a servire di salotto e di camera da letto.

Le mura e il tetto centinato sono formati da blocchi quadri, foggiati con neve durissima. La finestra è un quadrato di cinquanta centimetri di lato, chiuso con neve compressa, o, se è possibile, con una membrana.

L’entrata è bassissima; vi si penetra soltanto dalla galleria centrale. Bisogna quasi strisciare per entrare in casa. In tutti questi igloo, compreso il nostro, che è la più vasta, si stenta a star in piedi. Meyer ed io non possiamo muoverci. Quanto agli uomini, sono ammucchiati come sardine in una scatola.

Gli Eschimesi fanno una lampada con una pietra tenera, comunissima sulla costa, pietra che scavano in modo da formare un serbatoio per l’olio. Joe è abilissimo in questo lavoro, ma dove trovare questa roccia benefica? In mancanza di lampada, periremo di noia, di freddo e di fame. Che sarà di noi, se non abbiamo nè luce per distrarci, nè fuoco per scaldarci, per far cuocere la carne, nè per fare bollire il caffè?

Già gli uomini cominciano a disfare un’imbarcazione per cavarne del combustibile! Devo oppormi? Daranno retta alle mie savie parole? Vorranno condannarsi a sopportare un freddo crudele, in previsione di una liberazione incerta? Mi viene un’ispirazione.

Abbiamo delle vecchie scatole di pemmican; ebbene, convertiamole in lucerne. Un pezzo di tela da vela surrogherà il musco, di cui gli Eschimesi si servono per tirar l’olio dal serbatoio di pietra.

«Fermatevi, sciagurati! ... fermatevi, rispettate la scialuppa! ... Joe mi ha dato l’olio; io vi fabbricherò le lampade!»

Quest’invenzione mi restituisce un po’ del prestigio di cui l’indisciplina mi aveva spogliato.... Gli uomini sono così lieti di scaldarsi alla luce della lampada, che non cambierebbero il loro igloo per la più splendida sala della Casa Bianca.

Grazie a Dio, polvere e palle non ci mancano. Abbiamo undici sacchi e mezzo di pane; quattordici casse di pemmican, di ventiquattro chilogrammi ciascuna; dieci dozzine di scatole di carne e di brodo, del peso da cinquecento grammi a un chilogrammo ciascuno; quattordici piccoli prosciutti; una cassa di dieci chilogrammi di pomi compressi, e circa dieci chilogrammi di zucchero e cioccolata mescolati.

Dividiamo tutta questa roba tra diciannove parti, e supponiamo di non aver altri sussidi: siamo condannati a morir di fame, se dobbiamo rimaner qui sei mesi. Soltanto alla fine d’aprile o al principio di maggio possiamo sperare che il nostro banco di ghiaccio ci porti nelle regioni frequentate dai balenieri per caccia annuale.

Nella notte ho una lunga conferenza con Meyer, per cercar di determinare il punto in cui ci siamo separati dal Polaris. Egli crede che eravamo vicino alle isole Northumberland, io m’immagino che fossimo presso l’isola Littleton. Egli afferma «che deve saperlo, giacchè prima della separazione faceva un’osservazione giornaliera, e quindi è sicuro di ciò che asserisce.» Ma, malgrado tutta la sua scienza, io opino per l’isola Littleton. Una carta qualsiasi ci servirebbe meglio de’ suoi discorsi.

24 ottobre. — Mattino. Soffia un vento orribile nella direzione del nord-est. La neve cade con forza spaventosa. Fa un freddo infernale. Robert e Bill sono usciti stamane, per andare all’antico accampamento. Ho dato loro l’ordine di fare una slitta coi legni, e di metter le tele al disopra.

Sera. Bill e Robert ritornano: sono così estenuati dalla fatica, così affamati, che mi hanno fatto compassione, e ho dovuto dar loro doppia e tripla razione di zuppa e di pemmican. Noi facciamo due pasti al giorno, e le razioni sono magrissime. Nessuno ha diritto a una parte più grossa. Abbiamo delle bilance, e Meyer pesa con del piombo, ed eseguisce quest’operazione con tutta la regolarità tedesca. Ma, mentre noi misuriamo con tanta cura un grammo, altri sono meno delicati. Ho fatta una scoperta terribile: siamo appena alla seconda distribuzione della cioccolata, e non ce n’è più. Qualcheduno ha manomessa la scatola. Cosa fare? Con un freddo simile non è possibile collocar sentinelle: e poi, chi farà la guardia alle sentinelle?

Questo terribile vento non vuol abbandonare l’est-nord-est. Abbiamo raccattata la tela e tutto il legname, ma non abbiamo quasi più olio, e non vediamo foche. Ancora pochi giorni, e saremo nelle tenebre. Ci bisognerà vivere di carne gelata. Un momento temiamo di mancar di ghiaccio d’acqua dolce da far sciogliere. Per fortuna Joe c’insegna a trovarne negli stagni in cui s’è accumulata la pioggia alla superficie dei banchi di ghiaccio. Basterà dunque che ci procuriamo del fuoco per farlo fondere.

Si manifesta un po’ di malcontento perchè ho ridotto a undici once la razione quotidiana d’ogni adulto, ed ho assegnato mezza razione a ciascun fanciullo. Prima che stabilissi questa regola, alcuni avevano da mangiare più degli altri. Questi ingordi stentano a rassegnarsi; ma facciano come faccio io, che pur ero abituato a vivere meglio di loro, e tuttavia mi rassegno per dovere a soffrir la fame come l’ultimo dell’equipaggio.

Hans ha ucciso due cani, li ha spogliati e mangiati.

―<>―

IV. - Affievolimento delle forze. — Addio al sole. — Cacce sterili. — I fori per la respirazione delle foche. — Spedizione in slitta. — Presa di due foche. — Cinque cani fucilati.

28 ottobre. — Ecco tre lunghi giorni che il sole non si fa vedere. Possa Dio aver pietà di noi, e, nella sua misericordia, mandarci delle foche, altrimenti dovremo perire!

Siamo tutti indeboliti all’ultimo punto.

La scomparsa del sole ci ha immersi in una malinconia indicibile: ci pare di averlo perduto per sempre.

Ora bisogna rinunziare interamente a raggiungere la terra, e mi è forza cacciare dalla mente quel vano progetto di spedizione, che accarezzavo in segreto, senza dir nulla a nessuno. Quantunque il ghiaccio negli ultimi giorni non si sia mosso, abbiamo tanto deviato verso l’ovest, che ci troviamo almeno a otto o dieci miglia dalla riva!

A quanto credo, siamo a 77° 30’ di latitudine. Le isole Northumberland devono essere all’ est, a quaranta o cinquanta miglia di distanza.

Buona nuova! La slitta ritorna con due cani smarriti, «Orso» e «Picca.» Erano rimasti al luogo dove avevamo deposte le provvisioni. Ciascuno li riceve come figliuol di casa.

Chi sa se ben presto non saremo obbligati a ucciderli e divorarli, come ha fatto Hans due giorni sono con altri due!

Scacciamo questi tristi pensieri; ecco il sole che si fa vedere ancora una volta. Per uno sforzo sublime, l’orlo superiore del disco si eleva a sette minuti al disopra dell’orizzonte; ma per pochi istanti, e quindi ricade al disotto. Questa volta non ritornerà più.

28 ottobre. — Joe e Hans sono stati in agguato per ammazzar delle foche, ma non hanno potuto far nulla. Tuttavia, la loro corsa non è perduta. Alla fioca luce del crepuscolo hanno seguito le tracce dei cani, li hanno attaccati alla slitta, e sono partiti per la caccia. Dio voglia che incontrino un orso!

La carne salata è finita. Oggi abbiamo desinato con pemmican[3] e biscotto.

29 ottobre. — Ancora un giorno che passa senza poter pigliare una foca. Abbiamo appena un po’ di grasso, ma non una briciola di carne fresca; e anche questo rimasuglio di grasso dobbiamo serbarlo per alimentar la lucerna!

Il ghiaccio si rassoda, ma la luna scema, e la sua luce non ci è più di nessuna utilità.

Non avendo potuto pigliare delle foche, non abbiamo nulla da dare ai cani. Mi parrebbe un delitto l’alimentarli colla carne delle scatole.

30 ottobre. — Le razioni furono assottigliate. Tutti e diciotto insieme consumiamo appena due libbre di pemmican, sei libbre di pane, quattro libbre di carne in scatola. Gli Eschimesi consacrano tutto il tempo alla caccia, ma, pur troppo senza prender nulla.

Joe era rimasto trentasei ore presso un buco scavato nel ghiaccio da una foca, per poter respirare l’aria, giacchè i polmoni di questi anfibi sono costituiti come i nostri. La foca è venuta, ma Joe ha fallito il colpo; la fiocina, lanciata con troppa rabbia, ha oltrepassato la mira.

Joe dovrà cercare un altro buco, per mettervisi in agguato; ma sarà difficile il trovarlo, poichè questi buchi non hanno più di diciotto pollici di diametro, e non si vedono se non quando vi si è sopra, tanto è buio. Se ci fosse molto chiaro di luna, le foche distinguerebbero forse un’ombra sospetta attraverso al ghiaccio, e scambierebbero Joe per un orso. Dal loro punto di vista, s’ingannerebbero di poco; per loro, uomo o orso è tutt’uno.

1.° novembre. — Partiamo il mattino per la terra, coi cani attaccati alla slitta. La lancia è carica degli oggetti più essenziali. Arriviamo a metà della distanza. Tutto procede bene; dodici miglia circa al sud-est scorgo l’isola Carey. Ma tutt’a un tratto sentiamo davanti a noi uno scricchiolamento, e il ghiaccio cede.

La luce è così debole, che non abbiamo potuto vedere la fessura, che attraversava tutta la massa.

Non riusciremo più a raggiungere il Polaris. Il tempo è pessimo. È impossibile fare un altro tentativo.

6 novembre. — Joe e Hans escono per andar separatamente a caccia. Joe ritorna per il primo, ma colle mani vuote. Hans non è ritornato!

Joe è in un’inquietudine mortale. Senza dubbio, Hans avrà cercato fortuna sopra un altro banco di ghiaccio, e non avrà potuto più raggiungere il nostro. Non bisogna lasciare senz’aiuto questo bravo cacciatore smarrito. Roberto si decide ad accompagnare l’Eschimese nella slitta.

Joe e Roberto camminano a fianco l’un dell’altro, guardano con cura attraverso alle tenebre. A un tratto, vedono un orso che si dirige verso di loro; caricano le pistole, e si preparano a far fuoco insieme; hanno già il dito sul grilletto; ma ecco che l’orso si rizza sulle zampe di dietro.

Non è un orso; è il povero Hans, stanco, spossato, e costretto ad andar carponi, per avanzare su questo ghiaccio tutto scabroso. Vestito com’era d’una pelliccia d’orso, e piantato sulle quattro estremità, come la belva, a cui somigliava nell’andatura, è ben fortunato che i suoi salvatori non gli abbiano confitta nella testa una palla per ciascuno. Il disgraziato era affatto fuori di strada. Se non gli andavano in aiuto, moriva di freddo.

13 novembre. — Gli uomini si sono decisi a costruire una grande capanna di neve, che chiamano la riserva. Abbiamo un ammalato, Johnson; è il primo.

15 novembre. — Cambiamento di tempo. La marea è oggi d’un’altezza straordinaria. L’acqua si alza dappertutto intorno al nostro banco di ghiaccio, ed è purissima, limpidissima. La luna è piena. L’astro brilla di vivissimo splendore. Com’è bello il cielo!

I cani sono ammalati. Non abbiamo potuto dar loro nulla. Bisogna prendere una risoluzione! cosa orribile. Ne fuciliamo cinque! così sono ridotti a quattro.... Era necessario! La corrente ci trasporta ora con rapidità. Gli uomini foderano la riserva con tela da vele. Sibariti!

Ieri Joe ha trovata la pesta di una volpe azzurra.

16 novembre. — Eccomi preso da reumatismi. A gran stento posso tener in mano il lapis.

19 novembre. — Grazie a Dio, oggi posso alzarmi. Joe è tornato con due foche. Hanno fatto a pezzi un battello.... ma non lascerò mai manometter l’altro.

Non possiamo ridurre le razioni senza soccombere. Alcuni degli uomini sono così deboli, che tremano quando tentano di camminare. Meyer patisce molto per quest’astinenza forzata: si è rannicchiato nella capanna dell’equipaggio. Essendo i marinai quasi tutti tedeschi, l’affinità di sangue li farà accordare insieme e vivere in buona armonia.

Dacchè Meyer ha preso questo partito, io abito nella stessa capanna di Joe e Hannah colla piccola Puney. Questa povera bambina ha sempre fame, e strilla come tutti i fanciulli quando non hanno da mangiare. Aumentiamo la razione a tutte queste creaturine, per quanto almeno ci è possibile senza imprudenza. I patimenti di questi innocenti mi strappano il cuore.

Le due foche di Joe ci sono di gran sussidio. Questo bravo Eschimese è «l’uomo indispensabile.» Hans gli è di gran tratto inferiore. Gli altri mancano d’esperienza.

Io non ho fucile, non pistola. Per tirar un colpo, devo farmi prestar l’arma da Joe. È un grande svantaggio: gli uomini non l’ignorano. Essi sono armati, e io no....

Dopo la morte del capitano Hall, per un motivo che non mi fu confidato, il capitano Buddington ha fatto distribuire le armi agli uomini. In seguito, mentre io attendevo a metter in salvo gli oggetti gettati alla rinfusa sul ghiaccio, ogni uomo prese un fucile e una pistola. Joe ha fatto come gli altri; ma non par disposto a cedermi la pistola, e io non voglio usare della mia autorità in questa circostanza.

Il pane è scomparso rapidissimamente in questi ultimi giorni; ma guai se un furto simile si rinnova! l’intera scorta si riduce a otto sacchi in tutto! Dio ci protegga!

Quando il cielo è puro, abbiamo tre ore di crepuscolo, cioè d’un chiarore simile a quello che manda il sole quando tramonta dietro una cortina di nubi. Fuori di questo tempo, non possiamo distinguere la notte dal giorno.

Fo un pasto di carne di foca cruda, non avendo avuto flemma di farla cuocere. Ingollo tutto, pelle e peli.

Anche stasera ho mangiato con delizia la carne di foca; con delizia ho divorato del fegato di foca, ho bevuto del sangue di foca; sì con delizia!

I quattro cani che ci restano, sono magrissimi, e fanno compassione: bisognerà forse ucciderli, per non vederli morir di fame.

22 novembre. — Tempo coperto. — Intorno a noi ci sono molte foche, ma è troppo buio. Non dobbiamo arrischiar di perder la polvere e spaventare la selvaggina, che diserterebbe da questi paraggi.

―<>―

V. - Indisciplina. — La colazione de’ giorni di festa. — Rimembranze della patria. — Indifferenza spiacevole degli stranieri.

Dappertutto intorno a noi l’acqua è gelata.

Le stelle sono visibili in pieno mezzodì, anche quando splende la luna.

Oggi una volpe s’è avvicinata alle capanne. Avremmo potuto prenderla, ma gli uomini sono incapaci di star cheti. Non c’è disciplina, e non ce n’è mai stata, dopo la morte del capitano Hall. Senza di ciò, saremmo ancora a bordo del Polaris.

La mia situazione è terribile: posso dare soltanto dei consigli: non ho nessun mezzo di far rispettare la mia autorità.

Quando il corpo è mal nutrito, il gelo par che penetri fin nelle midolle delle ossa. L’organismo umano non può difendersi dal freddo senza una certa quantità di carne fresca.

27 novembre. — È buio, e soffia dal sud-ovest una forte brezza. Gli Eschimesi non tentano neppur di cacciare. Ma Joe ha impiegato bene il tempo ha riposato ampliando la nostra capanna. Preferisco di vivere con quest’uomo eccellente, poichè tanto lui, quanto l’ottima sua moglie, e anche la ragazzina, parlano inglese. Nella capanna dell’equipaggio sento soltanto parlar tedesco, non altro che tedesco, lingua di cui non capisco una parola. Nulla dico degli altri inconvenienti di un tal soggiorno.

Joe e Hannah non sono più selvaggi. Hanno vissuto molti anni in paesi inciviliti, e specialmente a Groton, nel Connecticut. I loro nomi indigeni sono Ebierbins e Tukulito. Hanno accompagnato il capitano Hall ne’ primi due viaggi, e il capitano ne parla spesso nelle sue Ricerche artiche. Furono presentati in Inghilterra alla regina.

Quando si è costretti a vivere con razioni così magre, l’unico argomento de’ discorsi è il mangiare.

Mentre lo stomaco si contrae, e le sue pareti vuote paiono sul punto d’appiccicarsi l’una contro l’altra, è quasi impossibile di fissar la mente sopra un altro oggetto.

Anche gli ultimi pezzi di legno tenuti in serbo per la cucina scompaiono. Come preparare il pasto per diciotto persone, ridotti come siamo a delle scatole piatte di stagno per casseruole? Abbiamo un’unica stufa, fatta con un vecchio riflettore. Quanto alle lampade, non possono ardere senza olio; ma è già un bell’innanzi il poter far disgelare gli alimenti, anche quando non c’è modo di farli cuocere.

28 novembre. — Il giorno di rendimento di grazie. — Il cuoco prepara la colazione di cerimonia per gli uomini, che sommano a nove, compreso Meyer. Ammannisce il rimasuglio di carne di bue. Hans fa la cucina per sè e per la famiglia, e Joe pensa a me e a’ suoi.

Per la nostra colazione di rendimento di grazie abbiamo conservato la cassa di pomi compressi, o piuttosto gli avanzi. La mia refezione consiste in una scatoletta da carne, piena di cioccolata. Due biscotti da dieci alla libbra compiono l’imbandigione; ma per saziarmi la fame, ch’è estrema, fui obbligato di finire il banchetto mangiando della trippa gelata di foca, della pelle di foca intiepidita alla lampada, e finalmente un fegato gelato.

28 novembre sera. — Tutto il giorno ho pensato alla mia famiglia e alla mia patria. Un pensiero mi consola: tutti quelli che amo sono in sicuro, e vivono nell’abbondanza, se Dio, come spero, ha risparmiate le loro vite. Non è difficile indovinare il loro desinare d’oggi: vedo da qui un tacchino di quindici a sedici libbre, un prosciutto cotto, un pasticcio di pollastro, con ogni sorta di legumi freschi, del sedano con un bel pezzo di pane bianco, thè, caffè, cioccolata. Vi sarà stato anche un plum-pudding, con due o tre specie di focacce, e del formaggio; forse del buon sidro dolce, delle confetture; o del vino di ribes, delle arance, delle noci, dell’uva.

Se il mattino i ragazzi sono stati alla scuola domenicale, avranno portato a casa i loro piccoli tesori, per sfoggiarli insieme coi doni ricevuti a casa. Ah! se potessi vederli! non sognano neppure il mio tristo caso! se lo sapessero, come ne sarebbe turbata la loro gioia!....

A desinare, grazie a Dio, noi quattro, gli Eschimesi ed io, abbiamo avuto sei biscotti simili a quelli del mattino, una libbra di carne in scatola, una scatola d’una libbra di grano, e un’altra scatola d’una libbra di mock turtle (imitazione della zuppa colla tartaruga); è un extra di tre libbre e mezzo, senza contare il pane per quattro persone. Abbiamo mangiato le nostre razioni nelle casseruole: le povere vivande, riscaldate con tanta fatica sopra la lampada, si sarebbero gelate versandole ne’ piatti.

Avrei desiderato organizzare un servizio religioso qualsiasi, per celebrare convenientemente la nostra gran festa nazionale; ma mi sono accorto che la cosa non sarebbe piaciuta a tutti. I Tedeschi non conoscono che il Natale. Hanno un bel farsi naturalizzare Americani, ma le nostre solennità non li commovono nè punto nè poco!

30 novembre. — Scorgiamo la terra in distanza. Altre volte questa vista mi avrebbe riempito di gioia.

2 dicembre. — Ho portato dall’America un almanacco che fa cominciare l’inverno al 21 dicembre. Il nostro è cominciato il 21 agosto, quando il Polaris fu impigliato dai ghiacci al capo Frazier.

Hans oggi è ammalato, e non può andar a caccia. Joe è partito senza spaventarsi della celerità con cui le tenebre vanno addensandosi; ritorna tristo: nessuna traccia di foca.

Il crepuscolo è cominciato alle undici del mattino, ed è finito all’una dopo mezzodì. La corrente ci ha trasportati verso il sud-sud-ovest, e ogni miglio aumenta la durata della luce crepuscolare.

Ottengo a stento d’essere obbedito. Quando mi occorre qualche cosa, cerco di farla da me, se il lavoro non è superiore alle forze d’un uomo. Non so cosa farei per sottrarmi al dispiacere d’esser obbedito con tanto mal garbo.

―<>―

VI. - Aurora boreale. — La vita sotto la neve. — Presa d’una volpe. —Timori di rivolta. — Freddo e tenebre — Feste di Natale.

6 dicembre. — Magnifica aurora boreale: dal nord, ad alcuni gradi al disopra dell’orizzonte, partono dei getti di luce, e montano nella direzione dello zenit, senza raggiungerlo. Misurano almeno trenta gradi di lunghezza.

7 dicembre. — Il tempo è chiaro, Meyer ha potuto fare un’osservazione, giacchè egli ha un sestante e una carta celeste, ma non la Connaissance des temps. Egli pretende che ci troviamo a 74° 4’ di latitudine. Credo che s’inganni. È difficile che la corrente ci abbia già fatto guadagnare quasi cento leghe nella direzione del Labrador.

Passiamo le intiere giornate rintanati nelle nostre buche di neve, prima perchè non c’è nulla da fare in mezzo a tenebre così fitte, e poi perchè abbiamo maggior fame quando facciamo del moto. Più rimaniamo fermi, più innalziamo la temperatura della capanna, e sentiamo minor bisogno d’alimento. Inoltre, i miei vestiti non sono pesantissimi. Quando abbiamo perduto il Polaris, non avevo indosso gli abiti d’inverno, e non ho pensato al mio sacco, mentre nessuno dei Tedeschi ha dimenticato di prendere almeno il suo.

L’altro ieri, uno degli uomini, Bill a quanto credo, ha uccisa una volpe. La povera creatura, magra, stecchita, non aveva una libbra di carne sulle ossa: come diceva uno degli uomini, «era tutta coda e tutto pelo.» Tuttavia, l’hanno mangiata fino all’ultima briciola, e non mi hanno esibito d’assaggiarla.

Ora la nostra razione è divisa in once. Abbiamo sei once al giorno di pane, otto once di carne, due once di prosciutto. I fanciulli sono ridotti a mezza razione. Mescolati questi poveri cibi con un po’ d’acqua dolce, li facciamo riscaldare sulla lampada o sul fuoco.

Senza dubbio, andiamo all’ovest, per quanto Meyer pretenda che ci portiamo verso l’est, opinione a cui si attiene perchè i venti vengono quasi sempre dal nord-ovest. Avrebbe ragione se fossimo sopra uno dei massi di ghiaccio leggeri, che fluttuano alla superficie del mare, a seconda dei venti. Ma il nostro banco di ghiaccio ha una base profonda, e la maggior parte è sott’acqua. È dunque la corrente, la corrente sola che decide della nostra sorte. Ora, questa corrente si dirige verso il sud-sud-ovest; non c’è ombra di dubbio.

Se tutti fossero ragionevoli, poco c’importerebbe d’andare all’est o all’ovest, poichè abbiamo soltanto da aspettare. Ma gli uomini, che hanno fiducia in Meyer, credono che, camminando verso l’est, ci avviciniamo alla baia di Disco, e quindi alle immense scorte di vettovaglie colà depositate per la spedizione. Temo che partano contro il mio volere, per raggiungere ad ogni costo la terra da un lato dov’è impossibile di trovarla. Se commettono questa follia, è certa la morte della maggior parte, se non di tutti. Nessuno di questi disgraziati avrebbe la forza di camminare a lungo. sopra un ghiaccio coperto di rugosità. Guai poi se bisognasse trascinare un battello carico di oggetti e di viveri!

Joe, che teneva sempre indosso le armi, e non pareva disposto a prestarmi di buon grado neppur la pistola, è venuto ad esibirmela spontaneamente. Mi disse che non gli piaceva il modo con cui gli uomini affamati lo guardavano. Capisco cosa paventa.

Faccia Dio che nessuno di noi si macchi d’un delitto sì spaventoso! Se l’Onnipotente ha deciso che dobbiamo morir di fame, mostriamo di saper lottare contro i patimenti come uomini che si rispettano, ma non diamo all’umanità l’atroce spettacolo di perire come bruti che si sbranano!

In ogni caso, ho la pistola.... Guai al miserabile, fosse pure americano di nascita, che ardisse toccare un fanciullo sopra questa zattera galleggiante che Dio ha costruito per noi tutti!

La povera Hannah è presa da un terrore inesprimibile.

Lasciamo stare il delitto di cannibalismo: questi poveri Eschimesi sono la nostra provvidenza. Nessun bianco è finora riuscito a pigliare una foca!

12 dicembre. — Venti o ventun gradi sottozero. Il gelo è così intenso da chiudere tutte le fessure per cui le foche potrebbero uscire sul ghiaccio. Oltre a ciò, è sempre più buio.

Hans sta meglio. Ha teso un laccio, e ieri prese un volpacchiotto bianco. Ha pure fatto un buco nel ghiaccio, introducendovi una rete da foca. Ci resta appena un piccolo rimasuglio del battello, sicchè ci troveremo senza fuoco, e senza luce, se una foca non cade nell’insidia!

Da un certo tempo mi accorgo che i Tedeschi hanno sentito parlare del viaggio de’ marinai della Hansa sopra un banco di ghiaccio, e della gratificazione di mille talleri data dal governo prussiano a ciascun uomo![4]

Ma i marinai della Hansa avevano avuto agio di cavar dalla nave tutto quello di cui avevano bisogno, vettovaglie, abiti, combustibili, e fin un’ossatura di casa.

Se li ha mossi la speranza di guadagnar questo premio chimerico, avranno campo di pentirsene in lunghi mesi di miseria e di patimenti.

Questi Tedeschi si sono stretti in lega, si millantano d’essere i padroni, ostentano le carabine e le pistole ricevute in dono alla morte del capitano Hall.

Tuttavia, bisogna tacere. Una contesa a mano armata ci perderebbe tutti.

16 dicembre. — Alcuni uomini si lagnano di mali di stomaco. Non c’è da meravigliarsene. Sei once di pane e cinque once di carne in un clima come questo!

Quanto tempo potremo sopportare ancora un tal regime? Dio voglia che possiamo vivere sino alla fine di marzo o al principio d’aprile. Allora potremo contare sui fucili!

20 dicembre. — Domani è il giorno più breve dell’anno. Fra tre settimane vedremo non solo il crepuscolo, ma il sole nel suo disco raggiante.

22 dicembre. — Abbiamo finalmente passato il punto più nero di questa notte opprimente. Con che gioia pensiamo che il sole, per quanto ancora lontano, si va avvicinando a noi!

23 e 24 dicembre. — Il vento soffia con forza dal nord. Abbiamo avuto due aurore boreali successive. Sono venute proprio a tempo per le illuminazioni di Natale. Ci rimane un solo prosciutto, e lo serbiamo per la solennità. Ognuno ne avrà un pezzettino ben piccolo, ma sarà una reminiscenza. Non fa gran freddo: appena zero!

Il Natale! Tutto il mondo incivilito celebra la nascita del Salvatore. Noi non faremo eccezione. Un po’ di allegria penetrerà ancora una volta nel nostro mondo di ghiaccio, di freddo, di bufere, di tenebre. Sentiamo che Dio non ci ha abbandonati. Siamo ancora suoi figliuoli. Egli veglia su di noi come sui doviziosi abitanti delle città e delle sontuose villeggiature.

È mezzodì, e il crepuscolo è un po’ più chiaro. Abbiamo or ora finito di far colazione. Essendo ridotti a due pasti al giorno, abbiamo stabilito far colazione tardi, affine di dividere il giorno in modo più comodo per lo stomaco. La mia colazione di Natale si compone di quattro once di pane e due once e mezza di pemmican riscaldato sulla lampada. Alcuni di noi chiamano thè questa refezione, altri le danno il nome di zuppa. Abbiamo avuto tutti un soprappiù d’un’oncia di biscotto. Questa piccola giunta di pane riuscì a tutti graditissima.

Quanto al pranzo di Natale, è un vero convito di Baldassare. Abbiamo un pezzettino di prosciutto gelato per ciascuno, due biscotti, alcune boccate di pomi pigiati, e pochi sorsi di sangue di foca.

Non più prosciutto, non pomi pigiati, non sangue di foca: tale è la fine della nostra gran festa di Natale del 1872.

―<>―

VII. – Magrezza e indebolimento — Macchinazioni dell’equipaggio. — Modo di spartire una foca. Il capo d’anno. — Allungamento del giorno. — Furto di viveri e abiti.

27 dicembre. — Godiamo tutti buona salute, ma come siamo magri! Appena proviamo a far qualche cosa, ci accorgiamo subito dell’estrema debolezza; ma per questo rispetto non è tutto danno. Infatti, la mancanza di forze è, a quanto credo, il segreto della tranquillità degli uomini. Quando escono e sentono il freddo che punge, quando riconoscono la loro debolezza, sono ben contenti di poter rientrare presto presto, e nascondere senza più le macchinazioni nel loro bugigattolo di neve.

Avevamo messo in serbo alcuni brani di pelle di foca secca, per raccomodare gli abiti; ora Hannah ha provato a farli cuocere. Gli Eschimesi hanno denti così forti, che stritolano ogni cosa; io ho tentato di mangiarne un pezzo, ma ho dovuto rinunziarvi.

29 dicembre. — Ieri Joe e Hans sono usciti per dar la caccia alle foche. Hans ne ha presa una, ma l’ha lasciata fuggire. Anche Joe non sarebbe riuscito a impadronirsi della foca di stamane, se gli uomini non gli avessero portato a tempo il kayak. Per quanto gridasse a squarciagola, tardarono un gran pezzo a rispondergli. Alla fine ha legata la preda, e questa sera abbiamo mangiato tutti! Che banchetto, che festa!

Per scompartire una foca, leviamo dapprima il bianchetto, cioè la pelle insieme col lardo, senza cercar di separare due cose che la natura ha unite così intimamente. Apriamo poi l’animale con gran cura, badando a non lasciar disperdere il sangue. Facciamo scolare tutto il liquido in una cavità, da cui lo caviamo fuori con una tazza, senza perderne una gocciola. Talvolta lo serbiamo come una leccornia; tal altra non aspettiamo, e beviamo tutti nello stesso vaso, mandato in giro. Il fegato e il cuore sono bocconi prelibati: li dividiamo anch’essi colla maggiore uguaglianza possibile, affinchè ognuno n’abbia la sua parte; altrettanto facciamo col cervello, quando non lo mettiamo in serbo. Ottenni che gli occhi siano dati ai due bambini. Pesiamo i pezzi colla bilancia di Meyer, per conoscere se abbiamo guadagno o perdita di un minuzzolo di carne. Per rendermi popolare, ho fatta questa volta una pazzia: i pezzi erano eguali quanto più si poteva, e li ho fatti estrarre a sorte da un Tedesco cogli occhi bendati.

La foca presa da Joe era della specie piccola, che gli scienziati chiamano, a quanto credo, vitulina. Pesava non meno d’una quarantina di libbre, ma l’abbiamo seppellita di gran lena in un pranzo solo. Il sangue ci tenne luogo d’assenzio. Abbiamo risparmiato un giorno di razioni; di più, ho salvato le interiora, e queste, gelate, ci forniranno un pasto tra alcuni giorni; poi abbiamo dell’olio per la lampada: ecco la gran gioia.... l’incommensurabile felicità! Per tre settimane — giacchè questa piccola foca era grassoccia — potremo vederci chiaro.

Il capo d’anno del 1873. Sono obbligato a farmi da me gli augurii di capo d’anno, giacchè non vien nessuno nella nostra capanna. Ma il freddo ci promette un’annata singolarmente prospera. Meyer pretende che siamo a 29° sottozero. Dio, come punge! Fortuna che, per acquistar un po’ di caldo, posso amministrarmi un’auna di budella gelate della foca dell’altro ieri, un po’ di lardo, e del thè di pemmican. Tanto, c’è da vivere.

7 gennaio. — Abbiamo adesso sette ore di crepuscolo al giorno; guadagniamo dal lato della luce, ma ci restano appena otto casse di pemmican e tre sacchi di biscotto. Con una stretta economia, questa roba potrà durare due mesi e mezzo.

La terra si vede sempre all’ovest, a ottanta miglia di distanza. Siamo evidentemente nella parte più larga della baia di Baffin. Guadagniamo terreno, ma il freddo non scema.

9 gennaio. — I viveri diminuiscono con una rapidità da far disperare! Il computo delle razioni non basta a spiegare ciò che manca. Ci dev’essere una sottrazione clandestina! Purtroppo non è possibile stabilire una sentinella per cogliere il ladro. Dovrei montar la guardia in persona: nella «riserva», salvo Heron, inglese, e il cuoco, uomo di colore, gli altri sono tutti tedeschi.

Ingannati da assicurazioni fallaci, i disgraziati continuano a immaginarsi che, andando verso l’est, arriveranno a Disco, paese di cuccagna, dove li aspettano dei magazzini riboccanti di viveri!

Se non avessero questa fissazione (non tutto il male viene per nuocere), avrebbero forse cominciato a far a pezzi il canotto. Ma da questo lato vivo tranquillo. Sono, del resto, così poco logici, che hanno bruciata la vecchia slitta, senza far grazia neppure ad un’assicella; ma tra loro vedo due o tre uomini che si sono rinvigoriti saccheggiando le scorte, i poveri viveri sacri, che appartengono a tutti. Questi ladri saranno da temere quando gelerà meno forte.

Per me è chiaro che non ci avvicineremo mai alla Groenlandia, e la corrente ci porterà verso il Labrador. Ma quando? Ho un bel guardare, all’ovest non scorgo che montagne di ghiaccio, addossate le une alle altre.

Il freddo raddoppia.... Meyer mi dice che siamo a 36° sottozero! Puney, la povera piccina, piange; Hannah trema. Cosa fare?

12 gennaio. — È un prodigio, se non siamo morti tutti quanti! Per tre giorni consecutivi, il termometro di Meyer variò appena di due gradi, rimanendo notte e giorno fra 35° e 37°; 35° a mezzodì e 37° a mezzanotte!

Oggi mi sono messo in testa di cercare un sacchetto d’abiti, che avevo raccolto sul ghiaccio e chiuso a parte, per servirmene in seguito: alcune camicie di flanella e qualche paio di calzoni. Guardo dappertutto: me l’hanno rubato!

―<>―

VIII. - Il banco di ghiaccio comincia a sciogliersi. — Timori di stragi. — Cupidigia de’ marinai. — Riapparizione del sole.

15 gennaio. — Il termometro di Meyer segna 40°. Si alza un vento terribile; coraggio, amici! Hannah, Puney, scaldatevi! C’è ancora un po’ d’olio nella lampada. L’uragano ci scrolla. State saldi! i ghiacci stanno per aprirsi.

16 gennaio. — A luogo a luogo si comincia a veder dell’acqua. Gli Eschimesi hanno potuto uscire. Non sentite lo strisciare del ghiaccio che scricchiola sfregando contro il ghiaccio? O posizione terribile! Siamo ridotti a rallegrarci di veder smuoversi, frantumarsi l’isola che ci porta! Ahimè! qual trionfo se il banco si aprisse a un tratto? Non dimentichiamo che qui abbasso, sotto i nostri piedi, ci aspetta l’Oceano, pronto a ingoiarci.

11 e mezzo antim. — Suono glorioso! Esclamazione che mi rende la vita! Gli Eschimesi gridano a quanta forza di portar loro il kayak.... Eccito gli uomini a spicciarsi: come mi paiono lenti a rispondere! Sono divorato da una tale impazienza, che i minuti mi sembrano ore! Ma bisogna rassegnarsi ad aspettare. Dobbiamo portare il kayak per un buon miglio! Non facciamo però una strada inutile: gl’indigeni hanno uccisa una foca; la portiamo in trionfo!

Avevo detto di portar la bestia nella capanna di Joe: era giustizia, poichè senza Joe non l’avremmo avuta. Tuttavia un marinaio s’è arrogato di portarla nella capanna grande. Così fanno le parti come vogliono! Speriamo che rimangano soddisfatti, e non domandino altro! Ma, in verità, per gl’indigeni, che passano le notti alla caccia, e sopportano per lunghe ore il freddo e la tempesta, è ben duro il vedersi portar via i bocconi migliori da questi ghiottoni, da questi infingardi, sempre sdraiati nella «riserva!» Giuocare alle carte notte e giorno, ecco le fatiche, ecco il lavoro di questi fannulloni, che accaparrano tutto senza pietà!

Abbiamo due cani in tutto. Ritornano in questo momento in uno stato compassionevole. Probabilmente i coraggiosi animali hanno lottato con un orso!

17 gennaio. — Ora mi hanno raccontato tutto. Gli uomini sono rimasti sul ghiaccio deliberatamente, per guadagnare un premio dal Congresso; volevano scimmiottare a ogni costo l’equipaggio della Hansa. Hanno nascosto il timone, hanno finto di aver perduto il quarto remo, e ora trovano che il viaggio sul banco di ghiaccio va troppo in lungo.

Il ragazzino di Hans, in età di sei anni, è il solo ammalato tutto il resto è in buona salute.

Sera. — Non posso ancora capire come l’uomo si abitui così facilmente al freddo, al sudiciume, alla fame. Soffro meno che da principio, quantunque abbia molto meno da mangiare. Non bado più alla lordura che mi copre.

Il peso totale delle nostre razioni è di dodici once al giorno. Se facessimo tre pasti, avremmo appena quattro once per ciascun pasto.

Hans e Joe mi raccontavano che, nella loro vita selvaggia, sono stati molte volte sul punto di morir di freddo e di fame, ma non ebbero mai a soffrire una serie di patimenti così lunghi, così crudeli.

18 gennaio. — Non so indovinare in qual modo vivano i nostri due cani, giacchè non diamo loro più nulla da mangiare. Che riescano a ghermire della selvaggina, e poi la divorino senza avvertirne i pascià della riserva? Alcuni giorni fa, Joe ha scoperto il luogo in cui uno di questi animali era stato a caccia per proprio conto. L’altro giorno esso aveva proprio fermato un orso; se alcuno fosse stato sul luogo per aiutarlo, avremmo potuto imbandirci una carne, che da quando abbiamo lasciato il Polaris, mi fa gola fin ne’ sogni. Il povero cane è ritornato tutto sanguinante.

19 gennaio. — Ieri Joe ha tentato di uccidere una foca in mezzo a un branco, ma aveva il dito così intirizzito, che non potè trovar il grilletto, e l’animale è fuggito.

Dacchè ho scritte queste linee, si è compiuto un grande avvenimento. Dopo ottantatrè giorni di assenza, è ricomparso il sole.

È venuto più presto che non credessi, ed è rimasto quasi due ore al disopra dell’orizzonte. Joe, ch’era partito senza aspettarsi questa maravigliosa apparizione, approfittò della luce per scostarsi dalle capanne. È andato a caccia lontano lontano, a cinque miglia di distanza! ma la vista dell’astro lo aveva acciecato; come il sole fu tramontato, non vide più nulla, non trovava più la strada per ritornare. Avendo avuto sospetto di un tal inconveniente, abbiamo acceso per guidarlo un fanale di lardo, che brillava nella notte come un faro.

La buona azione ha avuta la sua ricompensa, giacchè Joe ci ha portata una foca. Ne ha uccise due, ma la seconda è morta sopra una zattera di ghiaccio, che la trascinò al largo. Almeno, con quella che abbiamo, celebreremo il ritorno della luce. Presto! fatela a pezzi; ognuno ne mangi a discrezione! Ragazzi, state attenti a raccogliere tutto il sangue che ci danno. La gran tazza! oggi non ne serberemo una goccia. Tutti devono avere il bicchiere pieno, per far col rosso liquore di vita un brindisi al sole.

Pensare che, d’or innanzi, sono certo di veder tutti i giorni il sole! Non posso abituarmi a questa idea delirante!

21 gennaio. — Le costellazioni polari hanno uno splendore di cui in America non si ha neppure idea. Che notte per studiare le due Orse e la costellazione del Drago! Ma il freddo è così forte da obbligarmi a rinunziare alle osservazioni, e a rintanarmi ben presto nel mio buco di neve.

Le vettovaglie vengono rubate. I ladri non si ristanno.... bisognerebbe sparger sangue per arrestare i colpevoli; ma non possiamo dar battaglia in mezzo a una tale desolazione. Coraggio e pazienza!

4 pomeridiane. — Joe ritorna con una piccola foca, la quale, per sua mala sorte, cacciò fuori il muso da uno spiraglio nel ghiaccio. In un attimo è fatta a pezzi e divisa tra tutti, seduta stante. Questa volta non c’è ingiustizia. Se alcuno vuol permettersi una soverchieria, io gli spacco la testa!

Roberto entra nella mia capanna. Il miserabile m’insulta. Mi minaccia di violenze personali! Il sangue mi monta al viso. Gli rispondo con fredda risolutezza. Egli impallidisce, e se la batte. Gli altri stavano lì a sentire. Se Joe e Hans non fossero rientrati, sarebbero forse venuti in aiuto di Roberto.

6 pomeridiane. Gli Eschimesi tornano dalla caccia, e questa volta ci portano una foca della specie grande: la Phoca barbata degli scienziati. Quando si accorge d’essere spiata, essa cerca di fuggire, salta, fa una giravolta, e tuffa la testa per la prima, come la balena. Sarebbe più difficile di prenderla se si lasciasse colar giù, come le altre foche. Ma forse non affonderebbe con bastante prestezza. Oggi fumo una delle ultime pipe! Non ho quasi più carta, e sono obbligato a scrivere con un sistema d’abbreviazioni, adoperando un mozzicone di lapis quasi consunto.

―<>―

IX. - Perdita d’un cane. — Congelazione del mercurio. — L’ultima pipa. —Morte dell’ultimo cane. —  Fessure nel banco di ghiaccio. — La famiglia degli Eschimesi.

25 gennaio. — Vorrei bene accompagnare gli Eschimesi alla caccia, poichè dominerei meglio gli uomini, se loro portassi da mangiare; ma sono così mal coperto! Ho così freddo sotto i miei cenci! E non ho abiti da cambiare: possiedo soltanto ciò che ho addosso. Hans e Joe non potrebbero reggere, se non fossero sicuri di trovare degli abiti asciutti al loro ritorno, e non potessero spogliarsi delle vesti umide, per farle asciugare sulla lampada!

Oggi è il centesimoterzo giorno da che siamo su questi ghiacci galleggianti. La monotonia finisce a disgustare dell’esistenza in modo spaventoso.

26 gennaio. — Temo che abbiamo perduto il nostro miglior cane per la caccia dell’orso.

Il freddo è d’un rigore inaudito. Meyer dice che il mercurio è gelato.

Ieri, a mezzanotte, prima di quest’orgia di freddo, abbiamo avuta un’aurora boreale maravigliosa. Non mai la vôlta celeste fu illuminata in modo così splendido. L’orizzonte è tutto in fiamme dal lato del nord, e queste masse di luce montano fino allo zenith! Non soffia vento, eppure vedo tremare le fiamme, come se in alto si scatenasse un uragano terribile!

3 pomeridiane. — Il fuoco d’artifizio finisce con un presente. Joe ha ramponata una foca della specie grande. La disgraziata si era forse smarrita sopra un banco di ghiaccio a contemplar l’aurora! Vada l’ultima pipa! Bisogna bene celebrare con un po’ di sfoggio una tal festa della natura!

27 gennaio. — Abbiamo perduto l’ultimo cane. La povera bestia, tornando dalla caccia, è caduta sul fianco, e pochi momenti dopo spirava.

29 gennaio. — Tobia, il figlio di Hans, soffre molto di stomaco. Non può mangiare il pemmican. La sola cosa che tollera ancora è il biscotto. Cosa fare? Medicine non ne abbiamo! Comincio ad aver fame di libri! Darei un’auna d’intestini gelati a chi mi desse qualche pagina stampata! Dei vecchi giornali, un libercolo qualsiasi, mi richiamerebbero la patria. Ma da che siamo sul ghiaccio, non ho più veduto l’impronta d’una lettera tipografica! Se avessimo portato con noi un libro di preghiere, una Bibbia, l’avrei imparata a memoria, e le notti, che sono ancora terribilmente lunghe, mi sarebbero parse un po’meno tristi.

30 gennaio. — Freddo! sempre freddo e fame! Ho raccomandato a Joe e ad Hannah, se mai avessi a morire, di nascondere il mio libro in seno; se uno di loro si salva, lo porterà a’ miei parenti. Cercherò di scrivere in modo più leggibile.

31 gennaio. — La nebbia è sempre densissima. Un baleniere potrebbe passare a cento gomene[5] da noi, senza vederci. Non scorgerebbe il banco di ghiaccio, e rischierebbe di frangersi contro di esso.

Tobia, il povero ragazzino, sta male assai.

1.° febbraio. — Soffia un vento terribile. La tempesta viene dal nord-est. I Tedeschi sono presi da una tristezza mortale. Non mai fu così imperioso il bisogno d’essere uniti: una catastrofe è forse vicina.

Ora le fessure non si limitano più al ghiaccio nuovo di quest’inverno; l’occhio ne può seguire la direzione verso le parti più massicce della zattera. Vedete! dalla banchiglia si staccano dei massi enormi; delle montagne colossali si separano dalla nostra isola, a cui erano saldate. Fluitano tuttavia di conserva con noi. Se un colpo di vento le spingesse dal nostro lato, saremmo schiacciati.

Hannah e Joe sono seduti tranquillamente al fioco lume della lampada, e giuocano a dama. Ho tracciato col lapis il loro scacchiere sopra un pezzo di tela da vele; le pedine sono vecchi bottoni da calzoni! Giuocano! forse è l’ultima volta.

La partita è finita. Joe bacia la moglie e la piccola Puney: chi sa se lo rivedranno? star fuori in mezzo a una simile tempesta! Ma è necessario cercar delle foche! Puney, un momento fa, aveva fame; mi accorsi che cercava di nasconder le lagrime. Si è volta dalla mia parte, affinchè Joe non la vedesse singhiozzar di dolore.

Bisogna preparare il battello, in modo da poterlo lanciare in acqua in un batter d’occhio. Ho salvata la chiglia dell’altro battello; potremo dunque mettergli una controchiglia protettrice. Ma come si fa a lavorare con un freddo simile, e con arnesi così cattivi?

L’altro giorno sono entrato nella capanna di Hans, e la vista della miseria de’ ragazzi mi ha quasi fatto svenire! Agostina ha appena dodici anni, ma ben presto sarà grande come la madre. È una bella fanciulla, in tutta la forza del crescere, ma com’è pallida, infiacchita! la si direbbe tisica. Rosicchiava con aria disperata alcuni rimasugli spremuti per cavarne l’olio della lampada. Tobia posava la testa sul petto della sorella; avvolto in una pelle, non faceva nessun movimento. La Giulietta gridava per la fame. Quanto al bambino, era imbacuccato nel cappuccio della madre, come un giovane kangurù nella tasca disposta dalla natura per servirgli d’asilo.

La tempesta continua a rompere il ghiaccio. Il vento lo taglia meglio d’un coltello, ma il freddo è tale, che, appena due massi di ghiaccio s’ incontrino, subito si cementano l’uno coll’altro, bastando a far la saldatura l’acqua di cui il flutto li ha coperti. Se l’Oceano non avesse in tal modo rimarginate le ferite da esso fatte, la nostra isola sarebbe scomparsa già da un pezzo! Ma la geografia del banco di ghiaccio cambia ogni giorno! Che dico? d’ora in ora!

3 febbraio. — Nella notte siamo stati sepolti sotto la neve. Fu necessario tracciare una strada per non soffocare, per ritrovar l’aria, il sole.

Il termometro di Meyer segna soltanto 15° sottozero.

Sera. — Il cielo che si congiunge col ghiaccio! tale è il nostro orizzonte. È uno spettacolo spaventoso, terribile, una scena che stordisce, ma non posso a meno di ammirarla! I viaggiatori che appiè del Vesuvio hanno esclamato: Vedi Napoli e poi muori! cosa direbbero, se fossero trasportati sul nostro banco di ghiaccio?

―<>―

X. - Modificazioni perpetue del banco di ghiaccio. — Bellezza delle banchiglie al sole.

Quando il sole le illumina, le nostre montagne di ghiaccio ne scompongono e distillano la luce; ricevono dal sole dei raggi, e ci danno l’arcobaleno, profondendo in tutti i sensi i più ricchi colori dell’iride. Non c’è tinta eterea del prisma che non scintilli ai nostri sguardi! Questi rubini giganteschi, queste colonne di zaffiro, queste creste di smeraldo destano in noi entusiasmo, in noi poveri morti di fame; risuscitano i nostri scheletri ambulanti. Davanti a queste maraviglie di luce magica dimentichiamo i flutti che rodono il nostro banco di ghiaccio, dimentichiamo l’Oceano che adocchia la sua preda, come Joe e Hans spiano le foche colla fiocina in mano! Non saremo anche noi traditi, annichilati, al momento in cui, uscendo dai ghiacci, raggiungeremo le regioni di salute? Questo splendido quadro non è la prefazione dell’ultimo nostro giorno?

Che varietà infinita nella storia de’ ghiacci galleggianti che posso abbracciare con una sola occhiata! Forse ci stanno sotto gli occhi i rappresentanti di tutti i ghiacciai della Groenlandia. Chi sa dire quanti anni siano rimasti arrenati sulla spiaggia, presso la scogliera dove nacquero, prima che un’alta marea straordinaria li sollevasse e lanciasse al largo? Quante volte si saranno arrenati di nuovo! Che sterminata serie di strati di ghiaccio oceanico sormonta il nucleo primitivo d’acqua dolce! Questi massi isolati non furono essi ripresi dal brusco sollevarsi della banchiglia? Forse sono il risultato del franamento d’una massa enorme, squassata da un cozzo terribile.

Si direbbe che la mano d’un architetto intelligente abbia voluto imitare le Montagne Rocciose! Ecco una cattedrale gotica, che somiglia alla vecchia chiesa di Boston! E lì giù non vedete un pezzo del portico del Campidoglio? A fianco par di scorgere una frazione della Casa Bianca.

Le nubi hanno forme meno determinate, e soprattutto meno angolose, ma il loro aspetto non è più ricco di cambiamenti a vista. Passiamo in mezzo ai più splendidi paesaggi del mondo, in mezzo a un vero caleidoscopio della natura. Ma siamo alla vigilia di morir di miseria. Joe e Hans hanno veduto parecchi sfiatatoi, ma non una foca! Neppur un bicchier di sangue da bere!

5 febbraio. — Decisamente le foche divengono più abbondanti, Joe ne ha portata una sola, ma ne aveva toccate due altre.

6 febbraio. — Se continua così, diventerò cacciatore di foche. Ho aiutato a portare il kayak di Hans, e non ho perduto neppur un movimento della scena a cui ho assistito mentre albeggiava.

Una foca giovane aveva cominciato a far capolino dallo spiraglio, stavo per dire dalla finestra; poi, abbagliata certo dal sole, ha allungata la testa. Noi ci siamo ben guardati di muoverci, sicchè nessun rumore inquietante la trasse dalla sua estasi. Essa è uscita lentissimamente dall’acqua, e come una vera sibarita, si è distesa sul ghiaccio per goder il sole.

Joe non ha avuto scrupolo di turbare questa voluttà, tirandole una palla nella testa. La povera bestia non si mosse più, e Joe affidò ad Hans la cura di raccogliere il cadavere. Hans ha eseguita l’incombenza con abilità, e, bisogna dirlo a sua lode, non senza pericolo, giacchè il ghiaccio era così sottile da non poter sostenere il peso d’un uomo. Il kayak, quantunque occupasse una superficie molto più grande dei piedi umani, non entrò neppur una volta nell’acqua. Hans, bilicandosi con tutta la persona, si appoggiava sul remo, a sua volta appoggiato con forza sul ghiaccio. A ogni colpo il ghiaccio scricchiolava, ma a ogni colpo Hans avanzava d’una mezza gomena. Ci vollero più di cinque minuti di lavoro per fare un tratto di sessanta a settanta metri.

Avevo sempre paura che la foca fosse soltanto tramortita, e scomparisse al momento di metterle la mano addosso. Ma Joe mi tranquillava, dicendomi ch’egli è sicuro de’ suoi colpi, e che inoltre porta sventura «il tirare sopra una foca già morta.» È una superstizione buona pei bravi cacciatori cui scarseggia la polvere; ma nelle lunghe notti dell’inverno può ben esserci costata più d’una foca, che molto probabilmente sarebbe stato utilissimo di uccidere una seconda volta.

7 pomeridiane. — La piccola Puney non strilla più: con un coltello si diverte a fare un buco nella neve che ci ricovera. È la prima volta che la vedo pigliarsi questo spasso. Sarebbe mai segno che la nostra neve comincia a rammollirsi? La nostra crociera, non lo dimentichiamo, finirà così. Una bufera proveniente dal sud metterà in pezzi, forse d’improvviso, la banchiglia! Teniamo sempre fisso il pensiero a questo pericolo! Forse i blocchi che oggi ci difendono dalla brezza saranno precisamente quelli che tra breve rovesceranno la nostra barca. Se sfuggiamo a questo cataclisma, che ogni giorno si fa più vicino, dove andremo? Come ci dirigeremo, senza bussola, senz’altra guida, fuori della mia debole esperienza, di cui gli uomini non vorranno forse seguire i consigli?

7 febbraio. — Abbiamo scoperto una maniera ingegnosa di conservare il sangue di foca: essa consiste nel farlo gelare sul ghiaccio.

Il giorno comincia alle otto e dura fino alle quattro.

Abbiamo una nuova selvaggina, il narvalo. Questo bello e grosso pesce nuota sempre in branchi: giova quindi sperare che presto lo potremo far figurare nel nostro ordinario, quantunque sia difficile da prendere.

Hans Joe ne hanno toccato uno per ciascuno. Ma i due animali pare si sian data l’intesa di colar a fondo l’uno e l’altro, prima che i cacciatori avessero potuto raggiungerli. 8 febbraio. Vediamo gran numero di narvali, facili a riconoscere alla loro spada d’avorio. Il freddo raddoppia: 37° sottozero.

Dacchè il sole è ritornato, ho stabilito un giorno alla settimana per far pulizia. Tutta l’acqua vaporizzata dalla cucina o prodotta dai nostri polmoni, si condensa sulla tappezzeria della capanna. Si formano così sulla soffitta delle specie di stalattiti, le quali talvolta si staccano e ci cadono sul viso, destandoci nel modo più sgradevole.

Raschiamo tutta la superficie delle tele, e gl’incomodi ghiacciuoli precipitano sul tappeto, ch’è un pezzo di vecchia tela da vele, disteso sul pavimento di ghiaccio. Quanto al tappeto stesso, ora lo faccio scuotere ogni giorno. È tempestato di macchie di grasso, di sangue, di rimasugli d’ogni natura. — Non mi par vero che viviamo in mezzo a un tal sudiciume.

4 pomeridiane. — Gli uomini sono scoraggiati: dicono che i narvali spaventano le foche.

9 febbraio. — Ho fatto colazione con un maraviglioso pezzo di pelle di foca, e non ho sdegnato, come feci per un pezzo, di bere il brodo, che somiglia a una deliziosa rigovernatura di piatti. Joe, Hannah e la piccola Puney hanno mangiato con buon appetito. Siamo tutti lieti di vedere che non ritorniamo verso il nord.

5 e mezzo. — Il vento si fa più mite. Joe ha scoperto una buca d’acqua in vicinanza alle nostre abitazioni. Era piena di narvali. Ciascuno pretende di averne toccato uno...., ma, al par degli altri, si sono rituffati, e buona sera....

10 febbraio. — Ero occupato a far la toeletta del mattino, ravviandomi i capelli col cattivo pettine di Hannah, quando sento gridare: «Il kayak! il kayak!....» È la voce di Joe.... Corriamo, immaginando che abbia finalmente accalappiato un narvalo. Niente affatto: sono due foche a un tratto.

11 febbraio. — Certo, avrei vergogna se potessi vedermi in uno specchio. Ma ahimè! chissà se le acque dello stretto di Davis non ci laveranno ben presto una volta per sempre?

Tutti gli uomini hanno avuta la punta del naso gelata, cosa che non mi fa maraviglia, poichè Hans, che deve essere duro di cottura, ha perduto tutta la pelle del viso.

12 febbraio. — Questa notte si è scatenato un vero uragano, e stamane, sebbene molto mitigato, il vento soffia ancora a tempesta.

Siamo interamente sepolti sotto la neve, gelati, disperati. Joe ha tentato di uscire, ma ha dovuto rinunziarvi. A mano a mano che i giorni si allungano, la mancanza d’aria e di spazio si fa sentire più dolorosamente. Non siamo più mezzo intorpiditi, come nel cuor dell’inverno.

Se mai uomo ha provato sulla terra i tormenti di ciò che Dante chiama così poeticamente e con tanta verità l’inferno dei ghiacci, credo d’esser io: sulla banchiglia non ho un solo compatriota; tutti i miei compagni sono stranieri. Nessuno che mi possa dare un consiglio. Che responsabilità opprimente il comandare una banda d’uomini indisciplinati! Mi obbediscono quando ne hanno voglia, e non ho modo d’impedire che distruggano tutto quanto è loro possibile di raggiungere.

Riparo alla meglio i miei abiti di tela cerata, giacchè voglio andare anch’io a caccia; ma mi occorre una carabina. Finisco per accorgermi che uno degli uomini ha preso quella del capitano Hall. Inesperto com’è, l’ha spezzata, senza aver mai cercato di adoperarla. Io troverei modo tuttavia di utilizzarla; l’accomoderei, ma egli ricusa di darmela, e gli altri lo sostengono.

13 febbraio. — Stamane, prima che il vento si scatenasse, ho fatto la mia provvista di bei pezzi puliti di ghiaccio d’acqua di mare e di ghiaccio d’acqua dolce: questo per bere, quello per la zuppa. Avanziamo verso il sud.

14 febbraio. — Mezzodì. Per la prima volta, un raggio di sole passa attraverso il nostro quadratello di ghiaccio che scusa di vetro. Sono quattro mesi oggi che siamo sul banco di ghiaccio!

Questo raggio di sole mi fa un piacere inaudito; ma, al tempo stesso, mi mostra a nudo la miserabile, la deplorevole nostra posizione! Come tutto è brutto, tutto è sudicio nella nostra tana. Pure gli uomini sono presi dalla febbre della primavera, e fanno una pulizia generale. Dalle nostre buche hanno cavato fuori, non so in qual modo, una carrettata di rimasugli e d’immondizie.

La piccola Puney pare trasfigurata da questo raggio di sole. Mi guarda con attenzione, poi mi dice gravemente: «Ma si possono contare tutte le vostre ossa!» Non mai verità più vera è uscita dalla bocca di una fanciulla!

4 pomeridiane. — La neve ricomincia a cadere; gli Eschimesi escono, e ci portano una foca. Le volpi ricompaiono. Da un pezzo non ne vedevamo più.

15 febbraio. — Neve e vento, vento e neve, tale è l’ordine del giorno. Avevo deciso di uscire a caccia cogli Eschimesi verso la metà di febbraio, e ho mantenuta la parola, nonostante la neve; ma sono tornato gelato fino alle midolle...., ammesso che ci sia ancora della midolla nelle mie ossa.

16 febbraio. — Ieri non ho mangiato nè biscotto nè pemmican. Quando abbiamo della foca, cerco di fare economia; ma non posso resistere al piacere di dare alla piccola e graziosa Puney un po’ delle nostre povere provvisioni.

Ho finito il mio lavoro domestico alle dieci del mattino, e parto colla mia carabina (vale a dire, con quella che mi hanno fatto il favore di prestarmi).

Al nord-ovest, a circa due miglia di distanza, vedo dell’acqua. Mi dirigo da questo lato: è un luogo opportunissimo per cacciare; vi manca soltanto la selvaggina. Ho fatto un appostamento di due ore, senza soffrir molto freddo; quella buona Hannah mi aveva aiutato a turare alla meglio i buchi della mia casacca; ma quando il vento si alza, ho un tal freddo, che diserto il posto. Ho avuto il piacere di veder due narvali a distanza.

17 febbraio. — Joe ha ucciso un doveki, e un marinaio ne prese altri due; questi uccelletti, coi piedi palmati, pesano appena quattr’once. Quando sguazzano nell’acqua proveniente dalla fusione delle nevi, mandano un grido lamentevole. Paragonati al gabbiano e all’albatro, hanno l’aria così triste, che saremmo tentati di risparmiarli, se nella posizione in cui siamo si potesse far del sentimento.

18 febbraio. — Mi sono ammannito il mio piatto di pemmican. Nell’inghiottirlo, le labbra toccano una materia eterogenea: è un pezzo di trippa.

La povera Hannah aveva fatto cuocere delle trippe per colazione, e ha trascurato di ripulir la casseruola. Devo esserle grato di questa omissione, giacchè non vi dovete immaginare che la casseruola si lavi coll’acqua; su tutta la banchiglia non c’è neppure un acquaio per rigovernar le stoviglie e i vasi culinari. Noi nettiamo tutto colle dita. I veri Eschimesi sono più attenti a tener puliti i loro utensili: li lavano colla lingua.

19 febbraio. — La costa è in vista all’ovest.

Non c’è dubbio: la distanza non eccede trentotto o quaranta miglia. Ho percorso questi mari in lungo e in largo per dodici anni; non mi inganno punto: abbiamo sotto gli occhi il capo Seward. Che peccato che il ghiaccio non sia più solido!

Oggi Joe ha veduta una foca sola, ma non gli è sfuggita. È già bell’e spogliata e divisa in otto parti. Gli uomini se ne impadronirono dispoticamente.

L’azione del sole comincia a farsi sentire.

20 febbraio. — Hans ha ucciso undici doveki. Lavoriamo a riparar il battello, e sarà pronto tra breve. Potremo così imbarcarci, se mai si produce un cambiamento, e dare un addio alle capanne di neve.

21 febbraio. — Per la prima volta dacchè siamo sul ghiaccio, il termometro oltrepassa il punto di fusione del ghiaccio: questa sera segna tre gradi sopra zero. Ma siamo ridotti a due sacchi di biscotto e tre casse di pemmican. La selvaggina continua a star nascosta: c’è da impazzire! Dovremo morir di fame, dopo aver così a lungo lottato contro la sventura? Dio non compirà il miracolo?

22 febbraio. — La situazione è disperata: il ghiaccio è ora in uno stato orribile; gli uomini sono atterriti. Sentono che la morte s’avvicina, e non ardiscono guardare il pericolo in faccia.

La loro debolezza è eccessiva: eccone la prova. Oggi ho uccisa una foca a circa un quarto di miglio dalle capanne; ma era nell’acqua, fuori della mia portata; montai dunque sopra un’eminenza, e gridai con tutte le forze: «Il kayak! il kayak!» La mia voce è ancora poderosa, e gli uomini la sentirono, e s’affrettarono a obbedirmi. Ma un kayak, che è così leggiero, era troppo pesante per un uomo solo; si unirono in tre per portarlo, e, quando arrivarono, erano spossati dalla fatica. Poco prima li ho veduti tentar di trasportar la scialuppa, forse per esperimentar le loro forze. Erano in tre o quattro, e a stento riuscirono a smuoverla, benchè fosse vuota.

Sera. — Oggi, in tutti gli Stati Uniti, vi sono riviste, feste di ballo, banchetti, fuochi d’artifizio, per celebrare la festa di Washington. Per associarci alla meglio alla cerimonia, dovremmo almeno inalberar la bandiera, poichè, quanto a banchetti, non c’è da pensarvi. Ma perchè inalberar una bandiera che non ha nessun valore per gli stranieri che stanno con me? Poi, sanno forse chi sia Washington? Che importa a loro della nascita di Washington?

27 febbraio. — Allo svegliarci, abbiamo una sorpresa. È passato un orso in vicinanza alla nostra capanna. Guardiamo con vivo rincrescimento la parte dalla quale è scomparso. Fortuna che per consolarci abbiamo trentasette doveki. È il primo caso d’una caccia così abbondante. Diamo a ciascun fanciullo uno di questi uccelletti, e noi altri ne prendiamo due a testa. Non occorre dire che lasciamo indietro soltanto le penne. È un pasto straordinario, e l’ingolliamo senza pane: mangiamo la cacciagione al modo dei selvaggi.

1.° marzo. — Marzo comincia come un mese d’inverno e con un rimorso. Se ieri non fossimo stati così ghiottoni, questa mattina avremmo ancora alcuni uccelli per la colazione; ma ahimè! l’unico ristoro che ci resta è di bere l’acqua servita a farli cuocere. È un brodo un po’ magro... Joe, Hans, io e due degli uomini, andiamo a caccia. La fortuna ci arride: uccidiamo in complesso settanta doveki. Torniamo ancora a rifarci. Economizzeremo una razione di biscotto e di pemmican. Ma la carne di questi uccelli non uguaglia la carne di foca.

2 marzo. — Giorno di gran vittoria: Joe ha ucciso un, mostruoso ugiuk, una foca barbuta della specie massima. Tutti sono intenti a trascinarlo alle capanne. Non mi proverò a descrivere il sentimento che ci anima: per comprenderlo, bisogna esser stati sul punto di morir di fame.

La scorta di Hannah era ridotta a due soli pezzi di lardo, appena bastevoli ad alimentar la lampada per due giorni; Hans ne aveva per un giorno solo; la parte degli uomini era interamente consumata.

Questo gigantesco ugiuk, ucciso così a proposito, è il solo veduto nella giornata del 2 marzo, e forse è il primo che si sia mostrato. Deve pesare da sei a settecento libbre. Ne caveremo da cento venti a cento cinquanta litri d’olio.

Abbiamo ucciso anche alcuni doveki, ma li guardiamo appena. Un ugiuk solo, pesa più di tre o quattro mila di questi miserabili uccelli.

3 marzo. — Ora non mangiamo più nè pane, nè pemmican: unico nostro alimento è la carne di ugiuk. Il «nutrimento civile,» cioè il biscotto e il pemmican, li teniamo in serbo per i giorni di pioggia, o in cui saremo stanchi di vivere alla selvaggia.

Gli uomini, dopo una così lunga quaresima, non possono moderare l’appetito. Mi guardo bene di metterli alla razione. Vedo con piacere che ripigliano le forze. Si può dire che mangiamo e cuciniamo notte e giorno. Abbiamo immaginato di far della cervellata d’ugiuk, adoperando come involucro le budella, e insaccandole con grasso e carne bollita. Mangiamo questa salsiccia a colazione; peccato che ci manca l’aglio.

Il nostro ugiuk era una femmina, e ne abbiamo mangiate con molto appetito le mammelle: erano deliziose, sebbene non ancora distese e gonfiate come al momento in cui le foche cominciano ad allattare i loro piccoli.

Ho dimenticato di dire che l’animale misurava sette piedi e nove pollici dalla testa alla coda. Aggiungendo la natatoia posteriore, che non è punto da sdegnare, e alla quale i buongustai d’America farebbero onore, se potessero averla fresca, la lunghezza totale tocca i nove piedi.

Le nostre capanne somigliano ora a un ammazzatoio: dappertutto carne, sangue, budella; tutti abbiamo le mani e il viso rosseggianti; chi c’incontrasse, ci piglierebbe per una tribù d’animali carnivori intenti a divorar la preda, e s’ingannerebbe di poco.

5 marzo. — Conosco molti che credono di rendersi graditi al cielo gridando contro l’uso del tabacco. Dio voglia che non siano mai ridotti a vivere come noi! Capirebbero allora troppo bene quanto diletto procuri una pipa. Da gran tempo ho esaurito tutto il tabacco che avevo nella borsa quando abbiamo abbandonato il Polaris. Ma gli uomini sono stati più accorti. Hanno raccattato tutti i pacchi e pacchetti lanciati sul ghiaccio, e così riuscirono a mettersi in serbo delle provviste, che sono ancora abbondanti.

Le loro grandi pipe di porcellana non sono mai rimaste oziose un giorno solo. Ieri hanno fumato dalla mattina alla sera.

Nessuno di loro ha avuta l’umanità di offrirmi l’elemosina d’una pipa di tabacco.

Joe, quantunque tutt’altro che ben fornito, mostra migliore cuore de’ camerati. Di tabacco ne ha così poco, ch’io non ardisco di domandargliene; viene lui, spontaneo, a farmi un presente di due cariche di pipa, in onore dell’ucciso ugiuk.

Sera. — Non posso resistere alla prostrazione intellettuale; il disgusto della vita m’invade nel momento forse in cui la salvezza è vicina. Ma la vita è essa degna de’ combattimenti che dovremo ancora sostenere contro gli elementi, affine di prolungar l’esistenza? Vento, freddo, neve, tutto è contro di noi.

Perchè lottare con tanto ardore? Non sarebbe meglio metter fine a tante miserie con un colpo ardito?

Ma Dio non ha condannato il suicidio come un delitto?

E la patria! e i nostri cari, che ci aspettano nel santuario domestico! Su, coraggio! disperare è da vile! Se dobbiamo soccombere, moriamo, almeno, da uomini valorosi!

6 marzo. — Questa tempesta è stata la più violenta dacchè ci troviamo sul ghiaccio. Siamo di nuovo interamente sepolti sotto la neve.

7 marzo. — A forza di scavare e di sgombrare l’entrata delle capanne, arriviamo a veder il sole. Gli occhi di chi si è trovato sepolto vivo non si stancano mai di guardare il cielo e le nuvole.

Mentre infuriava la tempesta, il ghiaccio scricchiolava e si smoveva si sentivano dei rumori come di tuono lontano. Questi suoni terribili sono il presagio del prossimo smembramento della banchiglia. La notte scorsa ho anzi ricevuto parecchi urti. Provengono, a quanto credo, dai pezzi di ghiaccio galleggianti da noi sommersi, i quali percuotono bruscamente contro il nostro sottosuolo, e scivolano stridendo, finchè arrivino a un foro, da cui si slanciano con velocità proporzionale alla massa. Un pezzo di ghiaccio sommerso rimonta a galla con una forza eguale alla decima parte del suo peso, che può essere immenso.

Le fratture più da temere sono quelle prodotte dalla collisione di due banchiglie che s’incontrino con velocità e masse sufficienti per frantumar una nave. Siccome gela sempre, queste ferite il più spesso si cicatrizzano; ma può accadere che il centro di gravità d’un banco di ghiaccio si sposti in seguito a un’amputazione, e che un monticello situato anche a gran distanza dal mare, si trovi in un istante sommerso. Se avvenisse una simile catastrofe, saremmo tutti annegati nelle nostre buche. La nostra vita si spegnerebbe a un tempo colle lampade! Un tal pensiero mi fa rizzar i capelli.

Questi rumori terribili mi hanno più d’una volta scosso dal sonno. Più d’una volta ho creduto giunta la catastrofe, e che il ghiaccio si rompesse in frammenti, in atomi!

No, non è possibile descrivere il rombo del ghiaccio che si squarcia! Non mai due muggiti che si rassomiglino! Non mai due esplosioni simili! Ora par di sentire i boati d’un toro gigantesco, o i barriti d’un elefante in furore; ora una voce argentina ti colpisce l’orecchio. Lo diresti un canto umano, un inno uscito dalla gola degli angeli!

Joe e Hans hanno potuto uscire per cercar dell’acqua, ma tutta la loro preda si ridusse a due doveki!

9 marzo. — Quando abbiamo preso l’ugiuk, mi sono ricordato che il suo fegato, come quello dell’orso bianco, è un vero veleno, soprattutto nell’animale adulto. Ho quindi avvisato gli uomini di non toccarlo. Ma i marinai, che sanno quanto il fegato di foca comune sia vivanda delicata, hanno creduto che volessi confiscarlo per mio uso personale.

Si sono dunque impadroniti di questo prezioso viscere, e lietissimi del tiro giocatoci col privarci d’una pietanza così rara, se l’ammannirono nei giorni delle ultime tempeste.

Stavo ieri nella mia capanna, quando vedo entrare uno di loro, con una cera orribile, e bisognava che fosse bene ammalato perchè ne trasparissero i segni sotto la lordura accumulata per cinque mesi, nessuno di noi avendo avuta l’idea di lavarsi una sola volta, dacchè siamo sul banco di ghiaccio. Guardando più davvicino, vedo che il disgraziato ha il viso tutto chiazzato di macchie bianche.

«Cosa volete, mi dice, è il fegato dell’ugiuk che mi fa il diavolo nel ventre!»

Mi accorgo allora del furto; invece di fare del buon olio, abbiamo l’equipaggio avvelenato.

Tutti gli uomini che ne mangiarono, caddero ammalati in modo più meno o grave, e perdettero la pelle della faccia, delle mani e del petto. Se ricominciassero, farebbero pelle nuova, cosa punto gradevole con un freddo simile.

11 marzo. — La notte scorsa siamo stati in un’ansietà terribile. Il ghiaccio si è squarciato, ma la fessura si è fermata a venti metri dalle capanne. La nostra casa di neve è ora a pochi passi dall’abisso. Lo spostarsi di questo resto di banco, può cacciarcene da un istante all’altro. Mentre gli altri cercano di dormire al suono di questa musica orribile, di questi raschiamenti furiosi, Joe ed io restiamo in vedetta, vegliando alla sicurezza di tutti.

12 marzo. — Ancora ventiquattr’ore di angoscia, di veglia, d’ansietà e di pericoli straordinari. La tempesta è stata terribile.

Il nostro piccolo banco di ghiaccio si ristringe d’istante in istante. L’ho misurato or ora: la maggior lunghezza non eccede i cento venti passi, e la minor larghezza arriva appena a cento passi!

Le montagne si precipitano su di noi con furia indicibile. Anche noi siamo lanciati con violenza prodigiosa. Il ghiaccio schiaccia e spezza il ghiaccio, e questi urti tremendi accelerano il momento della fusione. I banchi di ghiaccio sarebbero troppo lenti a squagliarsi, se un masso di ghiaccio non fosse il nemico dell’altro, e il nemico peggiore, dopo il sole.

Per buona sorte, il battello è sano e salvo. Oggi Joe ha ucciso due foche, Hans una, e io un’altra.

13 marzo. — Soffia ancora un vento violento dal sud-ovest. Il tempo è molto più caldo. L’inverno mi par finito.

Meyer ha fatta ieri un’osservazione astronomica: risulterebbe che siamo a 64° 32′ di latitudine, il che ci colloca direttamente all’est del golfo di Cumberland.

Il nostro banco di ghiaccio, ormai ridotto a piccole proporzioni, è trasportato tranquillamente dalla corrente, e noi ci sentiamo più rassicurati. Siamo attorniati da vecchie conoscenze, colle quali dobbiamo essere familiarizzati: sono i ghiacci che viaggiarono insieme con noi tutto l’inverno.

14 marzo. — Ieri e la notte scorsa, il vento soffiava dal nord, e si poteva credere che i frammenti della banchiglia avessero a saldarsi; ma non ne fu nulla, giacchè il vento si è volto al sud-ovest, e i massi di ghiaccio si sciolgono come se fossero di zucchero.

A ogni istante, la nostra isola diminuisce. Ora non abbiamo più bisogno di staccarci dalla soglia delle capanne per dar la caccia alle foche; il nostro territorio è così ridotto, che non possiamo fare più di venti passi, senza cader in mare.

Poco dopo il levar del sole, ho sorpreso un ugiuk. Joe non c’era; ma come cacciatore di foche ho, se non altro, bastante esperienza per diffidare delle mie forze, e non presumere di fare un colpo difficile. Invece d’arrischiare un tiro dubbioso colla mia grama carabina, gridai a Joe di venire col suo springfield. Ma, mentre Joe arrivava a passo di lupo, bisognava tener a bada l’ugiuk, e non lasciarlo scomparire nelle profondità dell’Oceano.

Mi posi a zufolare, e sebbene molti scrittori sostengano il contrario, garantisco che l’anfibio, ammaliato da questo suono, non si mosse. Aspettò tranquillamente che Joe, arrivato a portata, gli facesse passare l’estasi in modo un po’ brusco, tirandogli una palla nell’orecchio.

Le foche, non dubito di asserirlo, amano la musica, e stanno volontieri immobili, per sentir una voce o un suono che le adeschi. Non conosco animali così miti, così incontrastabilmente dotati di grande intelligenza, e se non abitassero un elemento in cui è troppo difficile di seguirle, sono sicuro che si riuscirebbe ad ammaestrarle in modo singolarissimo.

Joe ha ucciso altresì due piccole foche della specie comune; in realtà, ne ha ammazzate tre, ma non tengo conto della terza, che colò a fondo, e sulla quale non potemmo metter la mano.

Oggi, occorre appena di avvertirlo, il termometro è salito sopra lo zero. Ci troviamo ora a soli diciannove minuti al disopra del sessantaquattresimo parallelo; abbiamo quindi percorso tredici miglia in quarantott’ore.

16 marzo. — La fortuna non ci arride quest’oggi. Ho veduto parecchi narvali; ad uno ho tirato tre colpi, ma se n’è andato colle palle in corpo. Per la caccia del narvalo ci vuole assolutamente la fiocina.

17 marzo. — Oggi finalmente abbiamo veduto un orso! un vero orso! Gli siamo corsi dietro, ma è scomparso. Joe e Hans gli hanno fatto fuoco addosso, senza poterlo colpire.

Nella notte, parecchi altri orsi hanno ronzato intorno alle capanne. Ne sono rimaste le tracce tutt’ingiro. Queste belve stanno nell’acqua a loro bell’agio, come le foche: ne ho veduti talvolta in mezzo ai massi di ghiaccio, a più di cento miglia da terra.

Abbiamo oltrepassato il sessantaquattresimo parallelo; la nostra latitudine è di 63° 47’. La corrente ci ha dunque fatto percorrere trentadue miglia in tre giorni.

19 marzo. — Il ghiaccio ricomincia la sua musica infernale; le montagne si spezzano contro le montagne; i vari massi di ghiaccio, che formano ciò che i balenieri chiamano energicamente il pacco, cercano d’arrampicarsi sulle spalle l’uno dell’altro, come se ciascuno ci mettesse dell’amor proprio, e volesse arrivar per il primo!

20 marzo. — I venti di marzo non sono stati più caldi di quelli di febbraio. Si scatena un altro nembo dal nord-ovest; benchè il ghiaccio si spacchi di continuo, torna a saldarsi quasi sull’atto, e in poche ore può già portare un uomo. Ma siccome a demolire le nostre capanne basta un colpo di mare, così dobbiamo star sempre all’erta.

Febbraio e marzo ci lasceranno memorie ugualmente sgradevoli; ma in marzo abbiamo avuto da mangiare: vantaggio immenso, poichè potemmo così ripigliar le forze necessarie a dare la gran battaglia.

21 marzo. — Oggi comincia la primavera, ma la primavera astronomica; quanto al tempo, non si fa più mite.

A ogni modo, celebriamo il passaggio del sole all’equinozio di primavera, facendo una caccia, di cui Nemrod sarebbe stato geloso. Uccidiamo sette foche!

Le nostre vettovaglie aumentano rapidamente, e sebbene l’appetito ci cresca in modo gigantesco, non temo più di mancar di selvaggina.

Ma la terra, la terra dov’è? non la vediamo più!

26 marzo. — Uccidemmo nove grandi foche; altre cinque colarono a fondo.

Oggi, per la prima volta, abbiamo veduta una balena. La sua comparsa fu salutata dagli hurrà, non già perchè presumessimo di catturarla, la nostra ambizione non si spinge fin là; ma perchè il gran cetaceo è per noi il più lieto di tutti i presagi. Siamo certi di arrivare nelle acque frequentate dai balenieri. I nostri banchi di ghiaccio sono ora spinti dalle correnti che escono dalla baia d’Hudson; correnti violente, giacchè siamo al tempo delle alte maree; ma la terra continua a rimaner invisibile.

―<>―

XI. - Un uomo ferito. — Uccisione d’un orso. — Usanza crudele. — Il banco di ghiaccio si consuma e si isola. — C’imbarchiamo. — Da un masso di ghiaccio ad un altro.

27 marzo. — Il ghiaccio ha ripresa la sua via, e non par disposto a sciogliersi.

Federico, uno dell’equipaggio, per isbadataggine, si è fatto un taglio nella coscia, profondo ma non pericoloso; lo abbiamo ben fasciato, e la piaga non tarderà a guarire. Possa questa disgrazia svogliare i Tedeschi dalla smania di cambiare senza motivo tutti gli attrezzi. Se non avessero avuta la cattiva idea di trasformare l’amo in una picca, avremmo certamente arpionato più d’un narvalo.

28 marzo. — Alla fine abbiamo un orso! Poco dopo il tramonto sentiamo rumore fuori della capanna. Avevo cavate le scarpe, il che è il mio solo modo di svestirmi. Joe aveva cambiato di pelle, e si preparava a dormire. Ma credendo che il ghiaccio si spezzasse, balza subito in piedi. Esce un istante, e torna gridando: «Un orso, un orso, vicino al kayak!»

La situazione è cattiva, giacchè il mio fucile è presso al kayak, e quello di Joe è dentro la barca stessa. Non c’è modo di andarli a prendere! Per fortuna, Joe ed io abbiamo una pistola. Mi metto le scarpe, e in silenzio strisciamo verso il nuovo venuto. Vediamo sua signoria artica che piglia tutti i suoi comodi. È occupata filosoficamente a mangiare delle pelli che avevamo messe a seccare per farcene degli abiti. L’orso stava per divorare le nostre brache future: è un delitto che grida vendetta!

Sul ghiaccio erano sparsi molti pezzi di lardo, di cui il ghiottone aveva fatto gozzoviglia! Joe va a dar l’allarme agli uomini; ma senza aspettare che torni, io mi arrischio da solo. L’orso si è collocato a destra, io striscio a sinistra, dal lato della mia carabina. Ma nel metter la mano sull’arma, tocco inavvertitamente un fucile degli uomini. L’orso sente il rumore, e grugnisce. Prima che abbia voltata la testa, la mia carabina gli è addosso.

Premo il grilletto; per mala sorte, non fa fuoco! Provo una seconda, una terza volta, e sempre fiasco. Batto in ritirata verso la capanna, ma l’orso mi è alle calcagna. La sua granfia sta per afferrarmi; io scompaio nella corsia, per poter rimettere un’altra cartuccia, e poi torno fuori per appiattarmi e prender la mira a distanza, a tutto mio agio.... L’orso non si è allontanato, e mi trovo muso a muso colla belva. Se il colpo falla, sono perduto. La palla lo colpisce proprio al cuore, secondo avevo mirato. Al tempo stesso, Joe spara una fucilata e una pistolettata. L’animale fa appena un passo, e cade morto stecchito.

Il mattino, scorticandolo, riconosciamo che la mia palla è entrata dalla spalla sinistra, ha attraversato il cuore, ed è uscita dal lato destro. Il colpo è più che discreto, se pensate che fu tirato senza vederci bene! Ma non c’è nulla come il pericolo, per darvi una seconda vista!

Questo orso figura magnificamente nella nostra dispensa. L’animale è enorme, la carne delicata come quella di un ottimo porco. Noi siamo lietissimi di poter variare il nostro ordinario. Saremmo ora contenti, dal lato alimentare, se avessimo qualche cosa da accompagnare colla carne, ma il pane è così raro, che ne mangiamo soltanto nei giorni di festa, per condire la pietanza.

30 marzo. — Le onde sono furiose, e non perdiamo un solo istante di vista l’orso, temendo che il mare ce lo porti via!

Non ho mai sentito una scossa così tremenda come la notte scorsa. Il ghiaccio pareva percosso con un maglio d’un metro. La nostra zattera aveva urtato contro una enorme banchiglia. Per buona sorte, si è allontanata dal colosso, e si rimette a navigare, come se non fosse avvenuto il terribile abbordo!

6 ore di sera. — Questa mattina vedemmo due foche barbute, che galleggiavano sul ghiaccio. Il maschio è fuggito, ma abbiamo uccisa la femmina, e preso vivo il suo piccolo, che non ha voluto lasciar la madre! Hans gli monta sopra e lo soffoca. È un’usanza crudele dei Groenlandesi, i quali con questo modo barbaro conservano il latte che riempie lo stomaco! Questo latte è buonissimo, e aggiunto alla zuppa di sangue, le dà un gusto eccellente.

Il nostro pezzo di ghiaccio si scioglie come lo zucchero. La notte scorsa il mare era grosso, e ci trovavamo interamente circondati dai flutti. Isolati sulla nostra zattera, navigavamo in pieno oceano.

1.° aprile. — Il nostro banco di ghiaccio è del tutto distaccato dall’ammasso principale. Non sarebbe prudenza il lasciarci trascinare così, lontani da ogni soccorso. Bisogna sloggiare e montar nella scialuppa, ma non possiamo portar con noi la provvista di carne. È molto se il battello ci può trasportar tutti!

Non è piccolo sagrificio il dover lasciare su questo vecchio banco di ghiaccio rovinante, che ci servì di rifugio per mezz’anno, più d’un mese di viveri!

La scialuppa fu costruita per sei od otto persone, e ora sostiene dodici uomini, più due donne e cinque fanciulli. Abbiamo inoltre dovuto prendere la tenda, le pelli, il kayak, il resto del pemmican e del biscotto. Siamo così stivati, che gli uomini volevano gettar in mare la scrivania del capitano Hall. Mi sono opposto risolutamente: è l’unica reliquia rimastaci del nostro comandante, e deve essere portata con rispetto a Washington.

Non posso tirar le corde del timone senza far strillare un ragazzo. Per tutto il viaggio è un concerto di lamenti! Per fortuna, il battello è ben riparato, non fa acqua, e il mare non è troppo grosso. Guai a noi se le ondate entrassero nella barca! essa affonda già orribilmente; un colpo di mare potrebbe mandarla a picco.

Percorriamo venti miglia in tutta la giornata: il carico è così pesante e i rematori così affaticati, che non ci è possibile andar più rapidi.

Per buona sorte, incontriamo un piccolo banco di ghiaccio, simile a quello abbandonato, e su di esso possiamo dormire la notte.

Sbarcati senza troppe difficoltà, distendiamo le poche pelli rimasteci; piantiamo la tenda, e mangiamo tristamente la povera razione di biscotto e di pemmican. Hans e la famiglia dormono nella scialuppa.

2 aprile. — Appena spunta il giorno, c’imbarchiamo di nuovo, giacchè un asilo così precario non c’invita a fermarci.

Siamo ridotti alla condizione delle foche e degli orsi bianchi: passiamo da un masso di ghiaccio all’altro, senza sapere su qual banchiglia potremo piantare la tenda in modo definitivo.

Solleviamo la barca su un altro banco di ghiaccio, ma nell’operazione avvengono alcuni piccoli guasti.

3 aprile. — Questo ghiaccio è troppo piccolo, troppo isolato dal pacco, per pensare a prendervi stanza. Ma su di esso non è possibile morir di fame: dappertutto si vedono delle foche in abbondanza! Peccato che non abbiamo tempo di dar loro la caccia, dovendo guarnire una vela.

―<>―

XII. - Prova del nuovo banco di ghiaccio. — All’erta. — Il ghiaccio si frantuma — Meyer e la scialuppa in gran pericolo. — Salvamento difficile. — Difesa della scialuppa contro il mare. — Peripezie.

4 aprile. — Mio Dio, che giornata dura! Alla fine, lode al cielo, siamo arrivati sopra un masso di ghiaccio solido, e, spero, al sicuro da ogni pericolo immediato.

Fortunatamente abbiamo potuto piantar la tenda. Non è un riparo equivalente alle nostre povere capanne di neve; ma in un’ora Joe ci costruirà un nuovo ricovero, solo che riesca a scoprire dei blocchi adatti a questo genere di costruzione.

Il ghiaccio è compatto dal lato dell’ovest, ma in questa stagione non è prudente il fidarsi. Ora il nostro alloggio è sempre provvisorio: non ci è permesso di far un nuovo contratto di locazione con una banchiglia.

Meyer ha salvato i suoi strumenti; egli dà per latitudine della nuova stazione 56° 47’.

5 aprile. — Dal nord-est imperversa una bufera violenta, e il mare è orribile. Abbiamo fatto bene ad affrettarci ad approdare: con un mare simile, saremmo stati inghiottiti. Stamane dal nostro banco di ghiaccio si sono staccati due pezzi: abbiamo dovuto ravvicinare l’accampamento al centro! Poco dopo, si stacca un altro pezzo, e porta via la capanna costruita da Joe, e in cui speravamo di riposare stanotte. Ognuno si guarda intorno con terrore. Non osiamo più separarci dalla scialuppa, giacchè nessuno può dire dove si produrrà la prossima rottura. Questa notte, per aver un po’ di requie, abbiamo stabilita una guardia regolare: due uomini, per turno, restano sempre in vedetta!

6 aprile. — Uno scricchiolamento gigantesco, e il banco di ghiaccio si fende in due parti quasi eguali. La spaccatura è orribile: passa sotto la capanna ricostruita da Joe con tanta fatica, e alla quale lavorava con mirabile ardore sino dall’alba!

Il ghiaccio sotto i nostri piedi è così scarso, che bisognerebbe esser pazzi per pensare ad accamparvi; stiamo vicini alla scialuppa, pronti a saltar dentro, se il ghiaccio si apre. Le donne e i fanciulli sono già imbarcati, del pari che i nostri tristi bagagli!

7 aprile. — Il mare è sempre furioso. Piantiamo la tenda, prepariamo la colazione; trista colazione, e l’ultima forse. O orrore! il ghiaccio si spacca ancora sotto la tenda; la colazione cade in mare! un po’ di più, e lasciamo portar via la scialuppa. Allora tutto era finito!

Durante queste burrasche e queste violente perturbazioni, non abbiamo potuto uccidere una sola foca. Non avendo agio di dar la caccia alla selvaggina che abbonda intorno a noi, siamo ridotti a morir di fame.

8 aprile. — Di male in peggio. Ieri a mezzanotte il ghiaccio si è spaccato fra la tenda e la scialuppa, ch’erano vicine così, da non esservi tra l’una e l’altra lo spazio per passar un uomo. Ora il ghiaccio porta via la scialuppa, il kayak, e Meyer.

Meyer non sa maneggiare nè il kayak, nè la scialuppa: è come se kayak e scialuppa fossero abbandonati alla furia degli elementi. Guardiamo tutti con muta disperazione.

Se Meyer avesse avuta la funesta idea di tentar di servirsi del kayak, si sarebbe immediatamente sommerso; con felice ispirazione, lo getta in mare, sperando, con ragione, che Joe e Hans potranno impadronirsene, e venirgli in aiuto, gettandogli una corda. Per disgrazia, invece di galleggiare verso di noi, il kayak fugge sotto il vento; ma Joe e Hans afferrano i remi e gli anghieri[6], ed eccoli saltare da un masso di ghiaccio all’altro coll’agilità che è data dalla suprema disperazione.

Arriveranno? Chi sa se li rivedremo! ma se non ritornano, siamo ben presto perduti! La nostra vita è sospesa ai loro garretti: la sicurezza del loro colpo d’occhio, dopo la provvidenza di Dio, è quella che deciderà della nostra sorte! Se Dio non li rianima, sono perduti! Il giorno declina, e non possiamo seguirli! Che sarà di loro? Quando scomparvero, erano a un miglio di distanza.

È notte, non possiamo tener dietro alle peripezie di questa lotta! Cerchiamo di assopirci: il freddo che regna intorno a noi è meno terribile di quello che m’invade il cuore.

Spunta il giorno. Vien forse a farci persuasi della definitiva rovina? Oso appena guardare dal lato ove devono trovarsi gli Eschimesi.

Eccoli: sono pervenuti a impadronirsi della scialuppa, ma è evidente che non possono riuscire a manovrarla. Il kayak è trascinato dalla corrente in direzione opposta.

Bisogna andare in loro soccorso; meglio perire schiacciati tra due massi di ghiaccio, che rimanere sopra una banchiglia senza scialuppa. Prendo un bastone, per servirmene come d’un bilanciere, appoggiarmi sul ghiaccio, e aiutarmi a saltare. Uno solo degli uomini, Kruger, si esibisce di seguirmi.

Che strada bizzarra, che andare a sussulti, appena di tanto in tanto alcuni passi da fare allo stesso livello! Un pezzo di ghiaccio che affonda sotto il mio peso, mi permette tuttavia di prender una specie di rincorsa. Bisogna passare come una freccia!

Alla fine raggiungiamo la scialuppa, ma le nostre forze riunite (parlo di Kruger, dei due Eschimesi e di me; non conto Meyer) non bastano a condurre il canotto in mezzo a tutti que’ rottami di banchiglia, frantumati dalla tempesta.

Chiamo gli uomini: due accorrono subito, seguendo la nostra strada. Siamo sei, eppure la scialuppa non avanza ancora. Ne chiamo altri due; nicchiano un po’, ma poi si decidono a venire.

Alla fine, a forza di lottare, ritorniamo all’accampamento, riconducendovi Meyer. Egli ha voluto alleggerire il canotto, e fare a piedi la strada, ma è riuscito soltanto a cadere nell’acqua, trascinandosi dietro il marinaio Jamka, e dovevamo ripescarli. Per fortuna, i loro compatrioti avevano degli abiti asciutti, e hanno potuto mutarsi. Ancora una volta caviamo la tenda dalla scialuppa e la piantiamo sul ghiaccio. È impossibile avvicinar di più la barca all’accampamento notturno. La nostra colazione si compone di alcuni bocconi di biscotto, e di un po’ di pemmican. Quanto dobbiamo applaudirci d’esser stati così economi di viveri civili! Intorno a noi sentiamo un vento ovest-nord-ovest, ma fuori delle banchiglie non spira alito d’aria.

9 aprile. — Da un’osservazione eseguita oggi, risulta una latitudine di 55° 51’, o a un dipresso.

Il mare si gonfia tra i massi di ghiaccio, e minaccia ad ogni istante di spazzarci via. Del resto, il ghiaccio non è grosso. L’onda è come una belva, che si avvicina a passo a passo alla preda. Una catastrofe è imminente. Dio solo sa come finiremo la notte!

Sera. — Il mare ci ha scacciati dalla tenda, ed obbligò gli Eschimesi a lasciar la capanna. Abbiamo ricollocato ogni cosa nel battello: le donne e i fanciulli vi sono già dentro. Ci stringiamo intorno all’ultimo rifugio. È una lotta disperata: ci aggrappiamo al fianco del canotto, moderando la forza dei colpi, facendo colle nostre persone un baluardo all’imbarcazione, di cui siamo le guardie del corpo!

Sul ghiaccio non avvi un punto al riparo dalla spuma che le onde spingono fino a noi. I forti colpi di mare fanno tremare il ghiaccio, quando pure non lo mettono in pezzi. L’acqua, lanciata a modo di razzi, ricade su di noi, e ci inonda. Se fossimo a nuoto, non saremmo più inzuppati!

I fanciulli sono pallidi di terrore! Hannah è sul punto di svenire. La moglie di Hans mostra maggiore fermezza: tiene nel cappuccio il suo bambino. Carlo Polaris cerca di sorridere! Questo raggio d’innocenza è come un raggio di luce che brilli in piena tempesta.

L’acqua salata ha comunicata a tutti una sete ardente, ma non abbiamo nulla per estinguerla.

Tutte la bucherelle, in cui nei tempi calmi si trova talvolta un po’ d’acqua dolce, ora sono riempite d’acqua di mare.

10 della sera. — Freddo terribile. Evidentemente il ghiaccio si risalda.

Mezzanotte. — Il tempo è così calmo, che ci arrischiamo ad accampare ancora una volta, ripiantando la tenda sulla banchiglia.

10 aprile. — Il sole si alza. Quale spettacolo! Che improvviso e spaventoso cambiamento!

Dappertutto ghiaccio.... Null’altro che ghiaccio. Si direbbe che l’Oceano più non esista.

La banchiglia si è risaldata col nostro masso di ghiaccio. Chi sa a quale distanza ci troviamo in questo momento dalle onde che ieri si frangevano con furore contro il canotto! Meyer è ammalato: ha le dita dei piedi gelate.

―<>―

XIII. - Volpi e uccelli. — Il giorno di Pasqua. — Aurora boreale. — Riflessioni. — Furto di pemmican. — Timore di fame.

Non dobbiamo esser lontani dal Labrador. Abbiamo veduta una volpe, alcuni corvi e vari uccelli terrestri, di cui non so il nome. Questi segni favorevoli ci restituiscono un po’ di coraggio, giacchè dappertutto c’è ghiaccio, null’altro che ghiaccio. Non mai la banchiglia parve coprire un’estensione così formidabile. Il nostro accampamento si trova in una specie di valle, dominata da due enormi montagne. Parecchi blocchi giganteschi stanno lì sospesi sopra le nostre teste. Se il ghiaccio si agitasse, saremmo ridotti in polvere. Per buona sorte, tutto è quiete!

12 aprile. — Abbiamo trasportato un po’indietro la tenda. Buona nuova! cominciamo a vedere delle foche.

13 aprile. — Oggi, a quanto credo, è il giorno di Pasqua ne’ paesi civili. La nostra quaresima è durata ben più di quaranta giorni. Possa venire anche per noi la risurrezione, e ci sia dato di godere, tra breve, la pace e la sicurezza, alle quali abbiamo pure qualche diritto!

Il ghiaccio s’è aperto la notte scorsa, ma stamane si è risaldato. Oggi è un po’ meno duro dei giorni precedenti: non è nè abbastanza resistente per poter camminare sulla sua superficie, nè abbastanza friabile per permetterci di servirci del battello. La nostra sorte non è nelle nostre mani. La notte scorsa pensavo alla posizione disperata in cui ci troviamo, quando apparve una splendida aurora boreale. Finchè fu visibile, stetti a contemplarla con ammirazione. Non potevo saziarmi di un tale spettacolo. Mi pareva di provare un sentimento simile a quello che deve avere eccitata la vista del primo arcobaleno. Queste aurore così fulgide non sono forse una prova che il Potere creatore s’interessa ancora a quanto avviene quaggiù, e non ha rinunciato ad operare attivamente sul mondo da noi abitato? Questa luce vivida, in coincidenza colla solennità pasquale, fece penetrare nella mia anima isolata un raggio di speranza.

Ah! se avessimo ora un po’di quella carne che abbiamo dovuto abbandonare! — La nostra latitudine approssimativa è di 55° 23’.

14 aprile. — Il pacco è ancora molto stretto. Nessun barlume di speranza di cambiare in meglio la nostra posizione. Non c’è quasi giorno in cui non vediamo parecchie foche, ma questa vista aumenta il nostro cruccio.

Come il banco di ghiaccio va di giorno in giorno diminuendo, così ogni giorno si assottigliano sempre più i nostri viveri. Il povero Meyer ha una cera orribile; egli soffre più crudelmente degli altri la mancanza d’alimenti: il suo aspetto annunzia una debolezza estrema. Malgrado il tormento che mi ha dato, mi sento preso d’una profonda simpatia per lui. Mi pare ancora che Dio non ci abbandonerà. E come mai ci avrebbe aiutati a superar tanti pericoli, per poi lasciarci miseramente perire?

15 aprile. — Fa sempre molto freddo. Nevica, ma il vento non aumenta.

La neve cessa, il sole brilla. Che tempo splendido! quale spettacolo! che delizia sarebbe il viaggiare! ma, inchiodati come siamo, non c’è dato di fare un passo!

Meyer ha cera ancora più brutta d’ ieri. Gli uomini lanciano sguardi truci. La fame turba di nuovo la loro ragione.

16 aprile. — Gli uomini hanno la testa e il viso gonfi. Non posso indovinare la causa di questo malanno. Conosco lo scorbuto, e garantisco che non è punto scorbuto.

La notte scorsa abbiamo stabilita una guardia, ma cambiamo le sentinelle ogni ora. Gli uomini sono così deboli, da non poterli lasciar di fuori maggior tempo.

Qualcheduno si è recato a far visita al pemmican. Non è la prima volta che ciò avviene, dacchè abbiamo dovuto abbandonare le vettovaglie.

Ora so che ci sono tre ladri. Uno fu colto in flagrante, il 7 di questo mese. Siamo così scarsi di viveri, che bisogna avere il cuore ben indurito dall’egoismo per diminuire in tal modo la parte degli altri. Stamane dovremo annunziare agli uomini un assottigliamento della razione. Questa circostanza darà forse nuovo alimento alle idee di cannibalismo.

11 antimeridiane. — Dio ci protegge. Mentre stavo per fare il triste annunzio, sento una fucilata.

Sino da questa mattina Joe spiava una buca d’acqua, situata a un mezzo miglio. Oltr’essere abile e lesto, è così leggiero da potersi arrischiare sopra i ghiacci che cederebbero sotto il peso d’un Americano. Il colpo udito era della sua carabina. Ha uccisa una foca, e ben presto lo sentiamo correr verso di noi e gridare: Un kayak! un kayak!

Il caso era urgente, giacchè la foca veniva portata via dalla corrente violenta.

Ci volle una lunga ora, un’ora di ansietà orribile, per trascinare fin là il kayak. Ma l’anfibio aveva percorso un tratto minore di quello che temevamo, e in breve è nell’accampamento. È una bella foca, che può bastare per tre pasti. La mangiamo bell’e cruda, ma non ci pare perciò meno buona. Sfuggiamo ancora una volta alla fame.

18 aprile. — Vediamo una via d’acqua, e in capo a questa via i nostri sguardi rapiti scorgono la terra, nella direzione sud-ovest.

Ma si direbbe che la Provvidenza si limita ad alzar una cortina, per lasciarla subito ricadere. Abbiamo appena avuto il tempo di rallegrarci, ed ecco sollevarsi una nebbia fitta fitta! La foca ci ha restituito il coraggio. Era tempo, giacchè ci trovavamo ridotti a poche libbre di biscotto e di pemmican, tanto da far un pasto, e nulla più!

Oggi abbiamo ricevuto diverse visite: fummo salutati da uno stormo di corvi e di anitre. Erano almeno centocinquanta. Ma ahimè! i maliziosi uccelli stanno a distanza. Al primo vederli, avevo sperato che ci avrebbero fornito una colazione e una cena, ma la speranza fu vana.

―<>―

XIV. - Terribili colpi di mare Disastri — Cambiamento di domicilio. — Notte tremenda.

20 aprile, 9 di sera. — Eravamo distesi sotto la tenda, quando un grido della sentinella ci sveglia. Quasi nello stesso momento, un terribile colpo di mare attraversa il nostro banco di ghiaccio, spazzando tutto quanto incontra.

Era soltanto il preludio. Riceviamo ondate sopra ondate. Questi cavalloni furiosi si succedono a intervalli regolari di cinque in cinque minuti, fin quando un colpo più terribile degli altri ci lascia senza masserizie, senza mezzi; tutto se n’è andato; salviamo soltanto la roba riposta nella scialuppa al cominciar dell’allarme, insieme colle donne e i fanciulli. Ma le pelli, i letti, la tenda, sono spazzati via in un istante. Se avessimo perduto un minuto, a quelle povere creature sarebbe toccata infallibilmente la stessa sorte. Per lunghe ore tememmo di veder sfasciarsi anche la scialuppa, e di venir con essa inghiottiti.

Non avevamo nè ferri[7] nè áncore, ma ci restava un gherlino[8], e una robusta coreggia, fabbricata colla pelle dell’ugiuk, poteva servirci d’ormeggio[9] di rinforzo. Leghiamo quanto meglio ci è possibile il cordame a una punta di ghiaccio, e, stretti tutti intorno alla scialuppa, facciamo ogni sforzo per impedire che le ondate la portino via, ruzzolandola sul ghiaccio. Allora tutto sarebbe perduto.

Il mare si frange con furore vicino a noi, e i cavalloni, che si slanciano fino al cielo, ci coprono di spuma.

Tutti lavorano con accanimento. Ognuno capisce che si tratta della vita, e l’imminenza del pericolo infonde vigore. Il povero Meyer è tuttavia così debole, che si limita ad attaccarsi alla barca per non esser portato via. Vi si aggrappa con disperazione.

Per dodici ore si sentono soltanto gli strilli de’ ragazzi, e i miei comandi:

«Saldi», «lasciate portare», «appoggiatevi con tutto il peso, e le risposte: «Sì, capitano!...»

Guai a noi se gli ultimi pasti di foca non ci avessero dato un po’ di forza! Sarebbe stato meglio ancora l’avere le «quattro áncore» di cui parla san Paolo nel racconto del suo naufragio, ma bisogna a ogni modo render grazie alla Provvidenza.

Alla fine il giorno spunta!

In vicinanza scorgo un banco di ghiaccio, che mi par più comodo del nostro. Siccome abbiamo perduto ogni cosa, possiamo facilmente mutar domicilio.

Il mare è terribile, i marinai esitano! Temono che la scialuppa non possa reggere a un mare simile; ma io sono certo che non potremmo in nessun modo resistere a una nuova rappresentazione della notte ora passata.

«Su! coraggio, amici! Donne e ragazzi in barca per i primi, e in fondo; gli altri saltino a bordo!»

Lanciamo la scialuppa a forza di braccia; tutti riescono ad arrampicarvisi, salvo il cuoco, che cade in mare; per buona sorte, ha la presenza di spirito di rattaccarsi alla barca; lo rimorchiamo a forza di remi; è salvo.

Bisogna vogare con energia, e aprir bene gli occhi per governare in mezzo a tanti massi galleggianti, a tante banchiglie scassinate, che si scuotono con furore.

Alla fine arriviamo; approfittiamo del principio d’un’ondata per approdare senza sconquassarci; saltiamo tutti sul ghiaccio, e trasciniamo subito la barca, alleggerita, al sicuro dal mare. Ci sediamo quindi in cerchio, inzuppati fino alle ossa, intirizziti dal freddo, lividi pei colpi ricevuti nella notte; facciamo l’inventario delle cicatrici che ci coprono le mani, il viso, il corpo intero; mangiamo un boccone, e cerchiamo di dormire, senz’altro riparo che la vôlta del cielo.

21 aprile. — Nessuno ha abiti asciutti da mettere. Profittiamo della temperatura mitigatasi nella giornata, per far asciugare, un dopo l’altro, i vestimenti che abbiamo addosso. Per disgrazia, non c’è molto sole, e l’aria è troppo umida per assorbire l’umidità delle pelli e della biancheria, anche dopo spremute e torte con forza.

Gli uomini sono divisi in due sezioni; una resta sul ghiaccio, e l’altra entra nell’imbarcazione. Quelli nell’imbarcazione sono considerati più favoriti degli altri: hanno il diritto di accomodarsi meglio che possono per dormire. Intorno a noi il ghiaccio è molto pastoso e molle. Non si può neppur pensare di trascinar qui la scialuppa.

―<>―

XV. - Beviamo la pioggia. — Astuzia di caccia. — Branco d’anitre. Navigazione. — Montagna di ghiaccio. — Speranza. — Salvezza.

22 aprile. — Ieri abbiamo esaurito l’ultimo boccone di pemmican e di biscotto. La pioggia che ci inzuppa, ci ha permesso d’estinguere la sete. A volte cade così forte, da sembrare che per bere basti di volgersi dal lato del vento, e aprir la bocca. Le foche, ne ho la trista esperienza, non si lasceranno vedere, con un tempo simile. Meyer è avviato a morir di fame: si può dire che per lui l’agonia comincia già! Ci mostra quel che saremo tutti tra alcuni giorni.

Joe si è avventurato per la quarta volta su questo ghiaccio così difficile. È salito su un rialto; eccolo che ritorna. Agita le braccia, come se volesse dire qualche cosa. Cammina verso di noi un orso, e Joe è tornato per avvisarci di non far nessun rumore, affinchè la belva non pigli un’altra strada.

Distendiamoci bocconi sul ghiaccio, come un branco di foche; siamo avvolti nelle pelli, e l’orso, che forse non ci vede molto chiaro, e, certo, non s’è mai trovato in faccia ad esseri camuffati come noi, si ingannerà facilmente.

Joe e Hans si sono nascosti in una piega della neve. Quale ansietà, che tentazione di girar la testa, di arrischiare un’occhiata, per vedere se l’orso si avvicina, oppure se si è accorto dell’astuzia, se ha capito che siamo soltanto foche fittizie, foche di circostanza, simulate!... Due colpi di fuoco partono nel medesimo tempo con tanta precisione, da parere un colpo solo; ci rizziamo in piedi. Hurrà l’orso è steso morto.

Per prima cosa, beviamo il sangue della vittima. Nessuna maraviglia se quest’orso ci ha presi per foche: stava anch’esso per morir di fame. Non solo è magrissimo, ma ha lo stomaco affatto vuoto. Se non ci fossimo incontrati, egli andava a crepar di inedia su una banchiglia, e noi avremmo fatto altrettanto da parte nostra. Non ha dunque perduto nulla, per così dire, coll’averci rintoppati.

La carne era molto più delicata che se fosse stato in piena prosperità, giacchè in tal caso vi si mescola un grasso, che ne rende la digestione difficile. Quale fu a noi ammannita, era una vivanda perfetta.

Vento est-nord-est, poi vento nord-est. Spero non cambierà più. Il tempo è ancora sgradevole: pioggia, neve di raffiche e di nubi.

Meyer s’è rimesso in gambe. La carne d’orso ha veramente fatto prodigi.

Stamane scorgemmo un branco di anitre, e stasera ne vediamo un altro. Questi uccelli non ci sono direttamente utili, poichè si tengono fuori di portata, ma ci rinfrancano l’animo. Infatti, ci indicano che la terra non può esser molto lontana. Di tanto in tanto crediamo di scorgerla. Ogni volta che il vento soffia verso l’ovest, vediamo qualche cosa che sembra distaccarsi all’orizzonte. La notte scorsa c’era una bella via d’acqua. Ora ne distinguiamo un’altra, ma è molto lontana da noi, e si richiuderà sicuramente, prima che perveniamo a raggiungerla.

25 aprile. — La notte scorsa il vento è rinfrescato. Ha finito a mutarsi in vera tempesta, che ci avrebbe gelati, se non avessimo avuta la carne d’orso. Essa è una vivanda delicata, ma noi preferiamo la carne di foca: questa non ha l’eguale per mantenere un mite calore, persistente per lungo tempo: è proprio l’alimento preparato dalla natura per i futuri conquistatori del Polo.

Il mattino alle cinque lanciamo in mare la scialuppa, determinati di fare ogni sforzo per raggiunger la terra, quantunque il tentativo sia pericolosissimo, a causa delle straordinarie avarie sofferte dalla nostra povera imbarcazione nell’ultima tempesta.

Ci mettiamo in acqua in una specie di paniere sforacchiato. Ma ora siamo privi d’ogni mezzo di riparar i guasti. Bisogna bene che affrontiamo il rischio di perire in mare, se vogliamo fuggire alla certezza di perir sul ghiaccio, che tende sempre più a squagliarsi. Esso è un imbarazzo per la navigazione, e non ci porge più nessun asilo; non sappiamo più dove posare il piede.

Partiamo col battello sopraccarico; il vento soffia a tempesta; il mare è spaventoso. L’acqua è piena di ghiacciuoli acuminati, aguzzi come punte di coltello. Ma, lode a Dio! ne usciamo illesi, e dopo aver vogato per otto ore, issiamo la scialuppa sopra un banco di ghiaccio, che ci pare abbastanza saldo per passarvi la notte.

È nevicato tutta la notte; e siccome le ondate un po’ forti salgono sulla nostra piccola banchiglia, abbiamo dovuto tenerci fino all’alba pronti a saltare nell’imbarcazione al primo segnale. Tutti hanno, per così dire, tenuta di continuo la mano sulla barca. Il giorno spunta, ma non migliora la nostra posizione. La neve cade ancora; nell’ovest scoppia una burrasca; il furore del mare aumenta.

28 aprile. — Temiamo che la vicinanza del ghiaccio ci metta a perdizione. Lanciamo la scialuppa; ma, dopo un’ora di sforzi infruttuosi, vediamo esserci impossibile allontanarci dal pacco. Abbiamo un bel remare come anime dannate: il vento e l’onda ci riconducono sempre in mezzo ai blocchi galleggianti. Bisogna rassegnarsi scegliamo un piccolo banco di ghiaccio, issiamo la scialuppa, e finiamo per assopirci, intorpiditi da tanti sforzi infruttuosi.

3 ore pomerid. — Parecchie montagne spaventose di ghiaccio minacciano di schiacciarci! Queste masse terribili si azzuffano tra loro! Che sarà di noi, poveri atomi, se per disgrazia ci troviamo presi tra due di queste tremende potenze belligeranti? La nostra neutralità non ci preserverà d’essere spiaccicati, noi e il canotto, come un foglio di carta.

Quale spettacolo! che strepito! che rombazzo! Joe ha avuto l’ardire di andar a caccia in mezzo a questo caos, e uccise tre giovani foche barbute. Imbarchiamole, e lanciamo ancora una volta la scialuppa in mare. Se dobbiamo perire, giova almeno non soccombere in un modo così sciocco, nè stare ad aspettare stupidamente la morte.

La mia risoluzione fu una vera fortuna; avevamo appena abbandonata la nostra banchiglia trabocchetto, vera insidia tesa alla selvaggina umana, ed ecco che essa va tutta in ischegge. Cinque minuti di più, e saremmo stati ridotti in lamine, in atomi!

4 ore e mezzo. — Qual vista! qual sorpresa! Un piroscafo cammina diritto diritto verso di noi! Avanza rapidamente. La prora è volta nella nostra direzione; sicuramente ci ha veduti. Forse veniva in cerca di noi. Siamo salvi! siamo salvi! Tedeschi, Americani, Eschimesi, maschi e femmine, ci abbracciamo tutti quanti! È un vero delirio.... Ma ahimè! ci siamo ingannati. Il piroscafo non ci ha veduti. È una nave che va a caccia di foche, e non s’inquieta punto della sorte toccata all’equipaggio del Polaris.

La delusione ci reca un colpo terribile. Issiamo la barca sopra un banco di ghiaccio, e ci accampiamo; ma questa volta non risparmiamo il grasso. Oltrechè per riscaldarci, accendiamo il fuoco per segnalare in distanza la nostra presenza. Chi sa che il piroscafo non ci veda? Poi, non dev’essere solo in questi mari: è certo l’avanguardia della flotta de’ balenieri. — Accendete bene i fuochi! non risparmiate il grasso. Non c’è luna, e la notte è chiara. Le vedette ci segnaleranno a distanza immensa.

29 aprile. — Il mattino è bello e calmo, e l’aria è tranquilla. Siamo tutti convertiti in tante vedette, intenti a esplorar l’orizzonte, se mai possiamo scoprire una nave. Ecco un nuovo piroscafo, alla distanza di otto miglia. Lanciamo la scialuppa in mare. In un istante la manovra è eseguita. Non ho bisogno di comandare. Voghiamo a tutta forza per raggiunger la nave! Nessuno si lamenta di stanchezza, tutti spiegano il massimo vigore per guadagnar la distanza. Si tratta della vita! Abbiamo avanzato, ma dalla nave non paiono vederci; e siccome vanno ora a vapore, non riusciremo mai a raggiungerli. Che fare?

Approdiamo ad un banco di ghiaccio, che per buona ventura ha una specie di promontorio scosceso. Vi monto su, spiegando le strisce e le stelle portate con me! Insieme tiro una pistolettata; gli altri fanno altrettanto. Ordino di fare tre fuochi di pelottone. Sentiamo tre colpi di risposta. È l’eco del ghiaccio? è il piroscafo che dà segno di aver udite le nostre scariche?

Ansietà terribile.

Il piroscafo avanza verso di noi. Vittoria! siamo liberati! Gridiamo a tutta forza, urliamo, come se la voce umana, insensati che siamo, potesse giungere a tanta distanza.

Ma il piroscafo si allontana. Ora volge la prora al sud, ora si dirige al nord. Pare che cerchi di aprirsi una via tra il ghiaccio, e non vi riesca.

Il suo modo di camminare ha un non so che di strano, giacchè parmi che un buon veliere verrebbe facilmente a capo di tutti questi ostacoli, e tanto più un piroscafo.

Ripetiamo il nostro tentativo. Tiriamo tre salve di fucilate, ma inutilmente. Il piroscafo resta sempre lontano quattro o cinque miglia.

Siamo immersi in una angosciosa incertezza. Ci pare impossibile che non ci abbia veduti. Quando finiamo a persuaderci che l’equipaggio ci ha visti, un movimento del piroscafo ci forza a riconoscere che ci eravamo illusi; ma appena ci siamo rassegnati, un altro movimento ravviva la nostra speranza.

Poi, prima di perderlo di vista, distinguiamo all’orizzonte un altro baleniero: così ne abbiamo due, uno al nord, l’altro al sud. Non è egli lecito sperare che l’uno o l’altro venga a noi? e se nessuno si dirigesse alla nostra volta, non potremmo riuscire noi ad avvicinarci ad una delle due navi? Ora gli uomini capiscono quanta ragione abbia avuto di proteggere la scialuppa contro tutti i loro tentativi inconsulti!

5 pomeridiane. — Ero appena entrato nel canotto, dopo aver fatta la mia guardia di fuori, e già chiudevo gli occhi per cercar di dormire, quando un uomo di guardia si mette a gridare a squarciagola: «Un piroscafo! un piroscafo!» Balzo in piedi, tutto animato dalla speranza. Un non so che mi dice, che questa volta riusciremo a farci udire! Una vita nuova mi trasfigura.

Ordino di scaricare tutte le armi, e cacciare al tempo stesso un grido formidabile, miscuglio di tutti gli idiomi, di voci di uomini, di donne, di fanciulli, tutti congiunti con ugual furore in uno sforzo comune. Anche il bambino Polaris sembra quasi indovinare che si tratta della vita, e grida al par degli altri! Povero cherubino! unisce alla nostra la sua voce innocente, inconsapevole. Tutti agitiamo le mani, stavo per dire i fazzoletti.

Ho mandato Hans col kayak incontro al piroscafo, per tagliargli la strada e raggiungerlo a ogni costo. Ha ordine di gridare: «Piroscafo americano!» È un modo di far capire che fa parte dell’equipaggio d’un vapore americano perduto tra i ghiacci.

Il piroscafo scompare.... Già crediamo che si allontani, come gli altri, nella nebbia....

No, Hans è stato veduto, si è accostato alla nave. Non riesce a farsi capire, ma il piroscafo si mette in cerca di noi.... Quando lo rivediamo, è appena distante un quarto di miglio.

Levo il berretto, e mandiamo tre hurrà, ai quali rispondono voci allegre. Pochi minuti dopo, il piroscafo è a fianco alla nostra banchiglia.

Dal kayak, Hans ha cercato di spiegare nella sua lingua, che noi apparteniamo a una nave americana perduta nei ghiacci; non l’hanno capito. Ma la nave si è avvicinata sempre più; ben presto le sue imbarcazioni mossero verso di noi, i marinai scesero sul banco di ghiaccio, ed esaminarono con curiosità lo strano materiale di cucina di cui ci servivamo. — Questa particolarità della nostra vita spiegava abbastanza a qual punto di penuria eravamo ridotti. Presero le donne e i fanciulli nelle loro barche, noi ci gettammo nella nostra, e pochi istanti dopo eravamo a bordo del Tigress.

Raccontammo allora chi eravamo, donde venivamo. Ci chiesero: «Da quanto tempo siete sul ghiaccio?» e quando rispondemmo: «Dal 14 ottobre scorso», vale a dire da sei mesi e mezzo, — i nostri interlocutori trasecolarono. Il capitano ci accolse colla massima cordialità. Dio lo benedica per la benevolenza dimostrataci!

Ho potuto finalmente fumare una buona e ampia pipa! In vita mia, nessuna vivanda mi parrà mai così prelibata come il merluzzo colle patate che ci fu servito a colazione. Come ci parve comodo e delizioso il nostro piccolo camerino! Bisogna aver subite le nostre privazioni per gustare al par di noi la squisitezza di una tazza di caffè con pane e burro! ....

Il 5, ascoltammo l’ufficio divino, letto ad alta voce dal buon capitano all’equipaggio, che stava a sentire con rispetto. L’animo mio provava una soave letizia all’udire di nuovo le vecchie e solenni preghiere della Chiesa, pronunziate da labbra sinceramente leali.

Ben presto incontrammo altri piroscafi, e siccome ritornavano verso il sud prima del Tigress, incaricai i capitani di telegrafare le nostre notizie in America. Salvo i raffreddori e le gonfiezze ai piedi e alle gambe, ci trovavamo tutti in buona salute. Anche Meyer si era ristabilito.

Il 13 maggio, entrati nel porto di Saint-John, ricevemmo per telegrafo la domanda d’inviare le nostre fotografie al giornale The Weekly. Già dappertutto dove il Tigress era approdato, la nostra presenza aveva destata la curiosità generale; tutti volevano vedere questa gente rimasta per tanto tempo su un banco di ghiaccio. I ragazzi eschimesi, e più di tutti il bambino Carlo Polaris, erano guardati con interesse, e tutti i visitatori del Tigress lasciavano offerte per loro.

A Saint-John le signore profusero a questi ragazzi chicche e dolci, sino al punto da farli ammalare, e dovetti proibire che venissero a visitarli.

Il 16 maggio ricevemmo avviso che il segretario della Marina aveva dato ordine a un piroscafo americano, il Frolic, di venirci a imbarcare a Saint-John, per condurci direttamente a Washington. Questa buona notizia segnava il termine della nostra avventura così singolare e così piena di peripezie.

――

Qui finisce il giornale del capitano Tyson. Il 27 maggio, egli e i compagni montavano a bordo del Frolic, e il 5 giugno giungevano a Washington. Dopo un’inchiesta, fu forza aggiustar fede ai loro racconti, a tutta prima qualificati come una favola «ridicola» e «impossibile». Dissipati anche i sospetti eccitati dalla morte così rapida e inaspettata del capitano Hall, i navigatori ebbero festose dimostrazioni: poi l’attenzione si volse al Polaris e ai tredici uomini che lo montavano al momento in cui scomparve, e il governo degli Stati Uniti spinse attivamente le ricerche in proposito. Dapprima inviò il piroscafo Juniata sulla costa del Groenland, per portarvi un deposito di viveri, e procacciar notizie del Polaris e dell’equipaggio. Ma la Juniata non era adatta a questo genere di ricerche. Dietro iniziativa del presidente Grant, fu acquistato dallo Stato il Tigress sopra citato, e parti il 14 luglio, in mezzo alle acclamazioni d’una folla immensa. V’erano a bordo il capitano Tyson e tre suoi compagni.

Il 14 agosto riuscirono a riconoscere il punto preciso in cui, dieci mesi innanzi, era avvenuta la separazione delle due parti dell’equipaggio; poco dopo, scôrsero un battello. Credevano già di vedere il capitano Buddington, ma il battello era montato solamente da Eschimesi. Da loro seppero che il Polaris, dopo le famose tempeste del 15 ottobre, era stato abbandonato dall’equipaggio. Nell’inverno 1872-73 il capitano Buddington aveva stabilito l’accampamento a poca distanza di lì, sulla terraferma. Con legname e attrezzi tolti dalla nave, i naufraghi costruirono due battelli, e, divenuta favorevole la stagione circa due mesi addietro partiti su di essi verso il sud. Quanto al Polaris, era colato a fondo in una tempesta, con gran rammarico del capo degli Eschimesi, il quale aveva presa sul serio una parola dettagli da Buddington nel partire, che, cioè, gli faceva «dono della sua nave».

Venne ritrovato l’accampamento; conteneva ancora una quantità di vettovaglie e d’oggetti appartenuti ai naufraghi, i quali evidentemente non avevano sofferta carestia di viveri. Raccolti i resti di un certo valore, il Tigress ripartì verso il sud, per continuar le ricerche: ma non potè ottenere nessuna informazione sui due battelli.

Dopo una lunga crociera, il Tigress ritornò a Saint-John, e là seppero che Buddington e i compagni erano stati raccolti da un baleniero scozzese, incontrato avventurosamente il 23 luglio, nella baia di Melville, dopo soli venti giorni di navigazione o di trascinamento sui ghiacci. Durante l’accampamento invernale, i naufraghi avevano fatto numerose e interessanti osservazioni. (Saranno quanto prima pubblicate dal dottor Bessel.)

La spedizione, malgrado la perdita del Polaris, aveva dunque prodotto alcuni utili risultati. Si era avvicinata al polo più di ogni altra nave, e potevasi affermare che la speranza del successo completo non ha più nulla di chimerico. Ormai si sapeva esser possibile di passar l’inverno a una latitudine di 81° 38’; si sapeva che una nave ben costruita e bene arredata può avanzarsi, fino alla latitudine di 82° 16’, e che lì non si parano dinanzi ostacoli contro una ulteriore navigazione verso il nord; si sapeva infine, che, anche a 82° di latitudine, il freddo non è tale da allontanare gli esploratori abituati alla vita polare. Questi fatti bene assodati costituiscono un potente incoraggiamento pei navigatori futuri, e la tomba del capitano Francesco Hall segna sulla strada del polo una tappa gloriosa, la quale, senza dubbio, sarà tra breve oltrepassata con buon successo da un emulo, più fortunato, più favorito dalle circostanze, ma non più nobilmente entusiasta, nè più intrepido di lui.

FINE.

Note

[←1]

Avremo probabilmente occasione di dare un racconto delle spedizioni del capitano Hall. Qui ricordiamo soltanto che, nato nel 1821, dapprima fabbro, poi incisore, poi giornalista, Carlo Francesco Hall fece nel 1860 il primo suo viaggio nelle regioni artiche. Nel 1861 ripartì per una nuova esplorazione, che durò non meno di cinque anni, e nella quale riuscì a squarciare il mistero ond'era ancora avvolto il destino del capitano Franklin.

[←2]

Notiamo una volta per tutte, che la voce «uomini» (men) è dal narratore ordinariamente usata a indicare gli uomini dell’equipaggio, i marinai, che, come si è veduto, erano tedeschi.

[←3]

Vivanda composta di carne diseccata, tagliata in minuzzoli, e mescolata con un peso eguale di grasso. Alcuni fabbricatori riducono la carne in farina: è il sistema migliore.

[←4]

Vedasi la relazione della Hansa nel GIRO DEL MONDO, vol. XIX e XX della 1.a serie, e il vol. XXIII di questa Biblioteca.

[←5]

La gomena, assunta come misura, corrisponde a duecento metri circa.

[←6]

Anghiere è un doppio gancio, inastato sopra una pertica. Se ne serve il prodiere (marinaio che sta a prora d’una lancia) per accostare, arrampinando col gancio, o per iscostare, spingendo col calcio dell’asta.

[←7]

Ferri chiamansi i rampini che servono per ancorare le lance, le galere e altre imbarcazioni. Sono aste di ferro corte, terminate da una parte con un anello, e dall’altra con quattro o cinque braccia ricurve, le cui punte, in forma di vomeri, fanno presa nel fondo del mare. In francese grappins.

[←8]

Gherlino è una gomenetta, o una gomena di diametro minore delle altre della stessa nave: così un piccolo gherlino d’una grossa nave potrebbe essere la grossa gomena d’una nave di piccola portata. In francese grelin.

[←9]

Ormeggi sono le catene o le gomene, o altri cavi, coi quali una nave si lega a terra, per resistere ai venti o alle correnti.

Table of Contents

INTRODUZIONE

LA ZATTERA DI GHIACCIO — 1870-1873

I. - Una falla. — Timor panico. Scarico dei viveri sul ghiaccio. — Scomparsa del Polaris. — L’equipaggio d’un masso di ghiaccio. — Ultima apparizione del Polaris.

II. - Perdita d’un battello. — Caccia alle foche. — Il battello riconquistato.

III. - Da un masso di ghiaccio all’altro. — Costruzione di capanne di neve. Fabbricazione di lampade. — Inventario. — Tutti a dieta rigorosa.

IV. - Affievolimento delle forze. — Addio al sole. — Cacce sterili. — I fori per la respirazione delle foche. — Spedizione in slitta. — Presa di due foche. — Cinque cani fucilati.

V. - Indisciplina. — La colazione de’ giorni di festa. — Rimembranze della patria. — Indifferenza spiacevole degli stranieri.

VI. - Aurora boreale. — La vita sotto la neve. — Presa d’una volpe. —Timori di rivolta. — Freddo e tenebre — Feste di Natale.

VII. – Magrezza e indebolimento — Macchinazioni dell’equipaggio. — Modo di spartire una foca. Il capo d’anno. — Allungamento del giorno. — Furto di viveri e abiti.

VIII. - Il banco di ghiaccio comincia a sciogliersi. — Timori di stragi. — Cupidigia de’ marinai. — Riapparizione del sole.

IX. - Perdita d’un cane. — Congelazione del mercurio. — L’ultima pipa. —Morte dell’ultimo cane. — Fessure nel banco di ghiaccio. — La famiglia degli Eschimesi.

X. - Modificazioni perpetue del banco di ghiaccio. — Bellezza delle banchiglie al sole.

XI. - Un uomo ferito. — Uccisione d’un orso. — Usanza crudele. — Il banco di ghiaccio si consuma e si isola. — C’imbarchiamo. — Da un masso di ghiaccio ad un altro.

XII. - Prova del nuovo banco di ghiaccio. — All’erta. — Il ghiaccio si frantuma — Meyer e la scialuppa in gran pericolo. — Salvamento difficile. — Difesa della scialuppa contro il mare. — Peripezie.

XIII. - Volpi e uccelli. — Il giorno di Pasqua. — Aurora boreale. — Riflessioni. — Furto di pemmican. — Timore di fame.

XIV. - Terribili colpi di mare Disastri — Cambiamento di domicilio. — Notte tremenda.

XV. - Beviamo la pioggia. — Astuzia di caccia. — Branco d’anitre. Navigazione. — Montagna di ghiaccio. — Speranza. — Salvezza.