La crociera corsara della fregata USS ESSEX
Date: 2024-09-22 22:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

GIORNALE
DI UNA CROCIERA
FATTA
NELL’OCEANO PACIFICO
DAL CAPITANO
DAVID PORTER
SULLA FREGATA DEGLI STATI UNITI
L’ESSEX
NEGLI ANNI 1812, 1813 E 1814
—
Che contiene la descrizione delle isole del
Capo-Verde, delle coste del Brasile,
Patagonia, del Perù, del Chilì e delle isole
Galapagos; non che una relazione del gruppo
delle isole Washington, delle maniere,
costumi e fogge di quegli abitanti ec. ec.
Prima traduzione dall’originale inglese
DI F. CONTARINI.

_________________
Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu
Luglio 2024

Testo di pubblico Dominio.

AI CITTADINI
DEGLI
STATI-UNITI
QUESTO GIORNALE
È DEDICATO
DAL LORO
Umil. Obbed. Serv.
David Porter

Sommario

AI CITTADINI DEGLI STATI-UNITI

Giornale di una crociera fatta nell’oceano Pacifico negli anni 1812, 1813 e 1814

PRIMO VOLUME

CAPITOLO PRIMO. - Tragitto dal fiume Delaware alle isole del Capo-Verde, e di là al Capo-Frio.

CAPITOLO II. - Avvenimenti sulla costa del Brasile. — Arrivo e partenza da s. Catterina.

CAPITOLO III. - Tragitto da s. Cattarina intorno al Capo Horn e arrivo all’isola di Mocha.

CAPITOLO IV. - Mocha; Arrivo a Valparaiso e partenza.

CAPITOLO V. - Si corre lungo la costa del Chilì e del Perù; Arrivo alle isole Galapagos.

CAPITOLO VI. - L’Isole Galapagos; legni predati.

CAPITOLO VII. - Qualche altro legno inglese predato; la pesca della balena.

SECONDO VOLUME

CAPITOLO VIII. - Arrivo a Tumbez; Ritorno alle isole Galapagos.

CAPITOLO IX. - Isola James, Porto Rendez-vous.

CAPITOLO X. - Isole Galapagos. Partenza per l’isole Washington.

CAPITOLO XI. - Tragitto all’isole Washington.

CAPITOLO XII. - Isole Washington; Ruahuga.

CAPITOLO XIII. - Isola di Madison. Guerra cogli Happah.

CAPITOLO XIV. - Isola di Madison.

TERZO VOLUME

CAPITOLO XV. - Isola Madison. Guerra co’ Tipi.

CAPITOLO XVI. - Isola Madison; cerimonie religiose, costumi, ec.

CAPITOLO XVII. - Isola Madison; animali; insetti; pesci; frutta. Partenza dall’isola. Arrivo a Valparaiso.

David Porter (1780 –1843)

AI CITTADINI DEGLI STATI-UNITI

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Avendo concesso a parecchi de’ miei amici di leggere il mio Giornale, m’invitarono tutti a pubblicarlo, assicurandomi che il pubblico s’aspettava ch’io fossi per dare in luce una minuta relazione della mia crociera, la quale sarebbe stata accolta e letta con grandissimo interessamento. Io era però determinato

A non farla di pubblica ragione, a meno che non ne venisse diffusa qualche altra meno perfetta, nel qual caso era mia intenzione di profittare dell’opera di qualche amico per ripulire la mia, indi presentarvela. Andai quindi sempre indugiando, ma nessuna altra ne comparve; frattanto le istanze dei miei amici si fecero più calzanti, ed io alla fine dovetti cedere. Rubai un momento alle mie pubbliche occupazioni onde rileggerla, e ve la presento ora tal quale fu scritta in mezzo alle angustie delle più incerte operazioni e doveri.

Se si troverà qualche errore di stile di grammatica (e non dubito che non abbia a rinvenirsene parecchi) son questi errori propri della mia educazione. Io mi sono occupato unicamente dei fatti e delle poche riflessioni che potei derivare da essi. Tutto ciò che si contiene in queste pagine è roba mia, ciò di che si potrebbe dubitare se comparisse in luce in uno stile più forbito.

Qualche lettore troverà forse aride e di poco interessamento alcune delle mie nautiche osservazioni[1]. Ma i navigatori la penseranno ben diversamente, e sebben prive degli ameni colori che saprebbe darvi un elegante scrittore, non saranno perciò meno da essi apprezzate.

Io non vi ho preconizzato il mio giornale che mi fu in qualche modo, come dissi, estorto. Se dunque la vostra aspettativa non rimarrà soddisfatta quanto allo stile, mi lusingo che ne trarrete compenso dai fatti. E purché questi corrispondano, seguirò poi l’uso di altri viaggiatori, e procurerò di ritrovare qualche amico, il quale adornerà il mio scritto per una seconda edizione in modo da far tacere ogni lagnanza in proposito.

Giornale di una crociera fatta nell’oceano Pacifico negli anni 1812, 1813 e 1814

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PRIMO VOLUME
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CAPITOLO PRIMO. - Tragitto dal fiume Delaware alle isole del Capo-Verde, e di là al Capo-Frio.

6 ottobre, 1812. Ebbi ordine dal Commodoro Guglielmo Bainbridge in questo giorno di preparare l’Essex per una lunga crociera, ed il dì susseguente ne ricevetti le istruzioni finali che fissavano i luoghi di ritrovo; il dì dopo ancora, una copia degli ordini dell’onorevole segretario dell’ammiragliato.

Feci per conseguenza in modo che la nostra nave non mancasse d’alcun genere di munizioni; ordinai un nuovo fornimento di vele e di manovre ferme, feci lapazzare il bompresso, e la feci ridurre nel migliore stato possibile. La feci riempiere di quante mai provvigioni vi si potevano stivare, e ci provvedemmo noi medesimi di doppi ricambi di vestiti, di frutta, di vegetabili, e sugo di limone quale antiscorbutico. Intimai agli ufficiali ed alle ciurme la probabilità che fossimo destinati ad una lunga crociera, ad oggetto che potessero procurarsi tutti quei mezzi che stavano in loro potere, essendo stati recentemente pagati in ragione della loro quota di presa per la passata crociera, ed avendo gli ufficiali ricevuto tre mesi di paga anticipata. Provvedutici quindi di carni, vegetabili ed altro, il più che potemmo, dopo il mezzogiorno del dì 28 scendemmo la Delaware[2], col vento al nord che declinò gradatamente rinfrescando molto a levante, con tempo coperto; e con grande difficoltà potemmo oltrepassare le secche pericolose di Chincoteague. La mattina del 29, il vento girò a ponente, e si fece forte. Si tennero chiuse le vele ed assicurati gli alberi, spiegando i cordami che per esser nuovi s’allungarono considerabilmente. La nostra nave pescava molto, e quindi travagliava straordinariamente e ci riusciva eccessivamente incomoda. Rollava sì forte che se ne apersero i trincarini, ciocché fece guastare buon numero di provvigioni collocate nella stiva, annacquando anche i letti ed i vestiti della ciurma. Si oppose l’opportuno riparo e si riconobbe che bastava far uso della tromba aspirante pochi minuti di due in due ore per tenere la barca vota d’acqua.

Innanzi di uscire dal fiume, si ridusse la razione d’acqua ad un mezzo gallone per testa, ed affinché le nostre provvigioni avessero a durarci il più a lungo possibile, avuto riguardo nel tempo stesso alla salute dei più deboli, feci pur ridurre alla metà la razione di pane, sostituendo all’altra metà una libbra di patate, o egual quantità di poma. Ogni altro articolo fu ridotto ad un terzo, ad eccezione del rum la cui completa razione era consegnata al cuoco d’ogni squadra, che si rendeva responsabile dell’esatta distribuzione. La ciurma era divisa in squadre di otto. Si diede ordine di non perdere alcuna opportunità di far acqua fresca pel bestiame che avevamo a bordo in grande quantità, mentre ad ogni squadra si somministrava porco e pollame. Si fece economia sulle candele e sul legname da fuoco, e fu strettamente raccomandato agli ufficiali ed alla ciurma la maggior mondezza ne vestiti; diedi un perdono generale per tutti i mancamenti commessi a bordo, e raccomandai la più esatta osservanza della disciplina; pubblicai un prospetto di ricompense per coloro che si fossero dimostrati più vigilanti nell’adempimento de’ loro doveri; ma assicurai inoltre che il primo che mi avesse posto alla necessità di punirlo avrebbe ricevuto tre dozzine di colpi di verga, soggiungendo però la mia lusinga che non vi sarebbe stata necessità di castigo in tempo della nostra crociera. Fissai qual cosa regolare che la fregata dovesse essere fumigata in tutte le sue parti ogni mattina, versando aceto su d’un recipiente infuocato. Determinati questi ed altri molti regolamenti che per brevità si tralasciano; ammonii gli ufficiali di tenere costantemente occupati i marinai nelle ore di lavoro in qualche utile operazione, e fu stabilito che fosse loro concessa ricreazione dalle quattro alle sei dopo mezzogiorno, tutte le volte che le circostanze non avessero resa impraticabile la cosa.

Innanzi lasciare affatto il Delaware, spedimmo all’ospitale a terra alcuni de’ nostri, la cui salute non permetteva di poterli credere capaci di sostenere le fatiche d’una crociera; e siccome parecchi di essi eran già da lungo tempo sulla lista del chirurgo, li considerai incurabili e non volli espormi con essi al mare. Il mio equipaggio all’atto della partenza consisteva nelle seguenti persone. — NB. Qui l’autore dà tutti i 319 nomi degli individui di cui noi farem grazia a’ nostri lettori, limitandoci al semplice riassunto.

1 Capitano.

5 Luogotenenti. Luogotenente di truppe di marina.

2 Maestro di vele.

1 Cappellano.

1 Commissario ai viveri.

1 Chirurgo.

2 Aiutanti chirurgi.

12 Cadetti.

1 Nostromo.

1 Capo cannoniere.

1 Maestro d’ascia.

1 Segretario del capitano

2 Assistenti di piloto.

3 Assistenti di nostromo.

2 Assistenti al capocannoniere.

1 Assistente al maestro d’ascia.

1 Armajuolo.

1 Capitano d’armi.

1 Dispensiere

1 Padrone di scialuppa.

1 Bottaio

1 Guardiano della fossa de’ leoni.

1 Guardiano dell’arsenale di bordo.

1 Guardiano de’ rispetti del maestro d’ascia.

7 Quartier mastri.

7 Assistenti cannonieri.

2 Sergenti.

2 Caporali.

1 Tamburino.

1 Pifero.

25 Private marines.

227 Marinai, marinai alla bassa paga, soldati di marina, mozzi e soprannumerarj.

Totale 319.

Il 2 novembre, il tempo si fece più moderato; in conseguenza di che si portò all’aperto il nostro pane ed i nostri vegetabili, si separò il danneggiato dal sano...e si profittò della stessa circostanza per dispiegare le manovre degli alberi onde maggiormente assi curarli; si levò la vela di parrocchetto già logora sostituendone un’altra.

Avendo avuto il vento in poppa sin dalla nostra partenza, ci trovammo oggi a 36° 7’ di latitudine nord, e longitudine dal rombo stimato 58° e 54′ occidentale; ma siccome si mirava a guadagnare una latitudine dove potessimo aspettarci tempi più sicuri, e traversare la rotta delle navi che vanno d’Inghilterra alle Bermude, e dall’Indie occidentali in Europa, ci dirigemmo al sud-est.

La mattina del giorno 3 si scoperse una vela al sud-ovest; si fece quindi forza di vele per darvi la caccia, ed alle otto ore si riconobbe essere un brigantino mercantile portoghese, diretto a ponente; allora si cessò dall’inseguirlo e ci dirigemmo al sud-est con un leggero venticello da settentrione e variabile; si ordinò agli ufficiali di tenere le loro lance pronte al servizio, mentre ogni luogotenente ed il maestro delle vele era incaricato di una di esse. Si vide oggi un uccello molto rassomigliante nelle forme e nel grido ad un piviere.

Nulla avvenne di rimarcabile fino al giorno 8. Dopo il mezzodì di tal giorno si scoperse una vela all’est-nord-est, e le si diede la caccia; alle ore cinque si riconobbe che correva colle sue vele di gabbia e sembrava essere un brigantino di guerra. Trovandoci noi circa cinque miglia sopravvento, e vedendoci minacciati da forte nembo, ci mettemmo coi pappafichi e due terzaroli alle vele di gabbia, preparativo opportuno a porre il vascello in istato di combattimento. Al diradarsi del nembo scoprimmo nuovamente il brigantino sottovento che faceva forza di vele; noi pure spiegammo tutte le nostre, ma quando annottò lo perdemmo, di vista, ed alle 8 ore della sera si riprese la nostra rotta. Vari giudizi mi indussero a credere essere stata quella la corvetta americana s. Wasp, comandata dal capitano Jacopo Jones, il quale aveva fatto vela dal Delaware pochi giorni prima di noi.

Il giorno dieci verificammo la nostra longitudine colla distanza fra i centri del sole e della luna, e la trovano essere di 48° 30′ 35′′ occidentale; e fatto il confronto col rombo stimato, si trovò una differenza di cinque gradi, che proveniva da un errore nel segnare la nostra sagola di lò[3], essendo stati segnati quattro nodi laddove non ne dovevano essere che tre.

Il 12, 13, 14, 15 e 16, il tempo fu assai bello, leggero e variabile il vento, e tendente piuttosto a levante; nulla d’importante ebbe luogo entro tale periodo; la lista dei nostri malati andò sempre scemando, e la ciurma in generale migliorava nel suo aspetto e condotta, che sul totale fu assai buona; mentre stavamo ancora sul Delaware, la facilità di procurarsi il rum a bordo produceva qualche piccola irregolarità, onde corregger la quale occorsero alcuni giorni di mare. Gli ammalati non eran che otto e di questi due soli fuori di servizio. Il giorno 17 dopo mezzogiorno, si scoperse una vela all’ ovest-sud-ovest. Le si diede la caccia e si venne a parlamento alle ore quattro. Provò di essere un brigantino portoghese diretto dal Brasile a Gibilterra e carico di tabacco; era da 52 giorni in mare, e la sola nuova che poté darci si fu che, alla notizia della guerra, era stato posto un embargo sulle navi americane al Brasile. Il giorno 20, alla latitudine di 29° 33′ nord e longitudine 31° 54’ occidentale, trovammo il monsone che spirava da nord-est, e soffiava forte ed a rifoli, con alquanta pioggia, della quale però non potemmo raccoglierne che 60 galloni circa per abbeverare il bestiame.

Il giorno 22 allo spuntar del giorno scoprimmo una vela sopravvento, e siccome ci trovavamo sulla rotta delle navi che vengono dalle Indie orientali, e di quelle che vanno alle occidentali, avevamo già contato su qualche preda, ma venuti a parlamento, quel legno, (con somma nostra delusione) poté provare di essere portoghese e diretto a Nuova-York con un carico di sale.

Il giorno 23 fummo onorati da una visita degli Dei dell’Oceano accompagnati da Anfitrite e da un seguito numeroso di folletti, barbieri, ec. ec. collo stile usato con cui far le loro visite; e nel corso del dopo pranzo tutti i novizi che si trovavano sul naviglio furono iniziati ne’ loro misteri. Nettuno però e buona parte de’ suoi seguaci, fecero sì frequenti libazioni a Bacco, che innanzi la cerimonia del battesimo fosse a metà, le loro divinità non erano più capaci di stare in piedi; il compimento della cerimonia fu dunque affidato ad agenti subalterni, i quali eseguirono tanto il lavacro quanto il rader la barba con sì poca delicatezza da pareggiare quanto far poteva Sua Maestà in persona. Sul totale però, la cosa passò con minor disordine e miglior umore di quello ch’ io mi aspettassi; e sebbene molti e molti venissero spietatamente raschiati, l’unica soddisfazione da essi richiesta fu di tormentar gli altri radendoli la lor volta con nuovo genere di tortura.

Il giorno 24 parlammo ad un legno portoghese di Madera, diretto per s. Bartolomeo, il cui capitano ci informò che una fregata inglese diretta al Capo-Buona-Speranza, aveva toccato Madera, e recatavi la notizia della guerra. Siccome battevasi da noi bandiera inglese, io naturalmente dimostrai grande sorpresa a tal nuova, e feci le interrogazioni relative a tale condotta.

Il giorno 26, al levar del sole, scopersi l’isola di s. Nicolò; poco dopo parlammo ad un legno portoghese diretto per s. Antonio si fece rotta quel giorno fra le isole, ed il di susseguente si passò a vista delle isole di Sal e Bonavista. La prima è alta e può riconoscersi da una collina che presenta la forma di pan di zucchero al primo scorgere dell’isola; la seconda ha un’apparenza scoscesa ed irregolare.

Il giorno 27 mattina ci trovammo fra l’isole di Mayo e s. Jago. Sulle falde delle montagne di quest’ultima si discernevano parecchi villaggi e numerose greggi di capre, ma l’orrido aspetto del suolo ci lasciava appena la speranza che avesse a somministrarci que’ rinfreschi che da noi si cercavano mentre nessun vegetabile o albero di specie alcuna si vedeva spuntare, tranne alcuni pochi alberi di cocco. Oltre di ciò pareva anche incolta dalla mano dell’uomo, ed io mi determinai quindi di guardar solamente nella rada di Praya se vi si trovava qualche legno da guerra della nostra nazione, essendo quello il primo sito di ritrovo fissato dal Commodoro Bainbridge, e se non ve n’era, di proceder oltre. Alle ore 2 pomeridiane girammo il promontorio orientale di Porto-Praya, ed entrati in porto, inalberammo bandiera americana mentre la portoghese stava spiegata su d’una cattiva asta eretta su d’un colle in un angolo delle rovine d’ un forte, in fondo alla baja, e dinanzi alla città. Non scorgendo alcun altro legno nella baja, fuorché un piccolo brigantino portoghese, gridai di virar di bordo, ma bramando di procurarmi qualche informazione del Commodoro, essendo questo appunto il giorno in cui indicò che avrebbe lasciato quell’isola onde dirigersi per Fernando di Narhona, mi determinai a spedire a terra il luogotenente Downes, con persona che parlasse la lingua portoghese, e qual pretesto onde ciò fare, lo incaricai di esporre al governatore che eravamo una fregata americana a cui occorrevano provvigioni, di chiedere il suo permesso onde ottenerle, di prevenirlo che avrei fatto una salva in saluto, purché mi fosse stata restituita con egual numero di colpi, e che se avessi gettato l’ancora, avrei colta la prima opportunità di presentargli i miei rispetti. Il sig. Downes al suo ritorno mi informò che il governatore non era stato visibile, poiché stava a fare il suo sonno dopo il pranzo, ma che il vice-governatore gli aveva detto che si potevano da noi ottenere ogni sorta di provvigione che ci bisognasse; che il saluto sarebbe stato restituito con egual numero di colpi, e che il governatore sarebbe stato contentissimo di vedermi a terra; aveva dimostrato grande stupore che io avessi mandato a chiedere il permesso di recarmici, e conchiuse con un’offerta de’ suoi servigi nel procurarci ciò che poteva occorrerci. Il sig. Downes mi informò che nessun vascello da guerra appartenente al governo era stato a Praya; che il corsaro americano l’Yankey di Boston, un altro corsaro di Salem, ed un brigantino armato inglese, v’erano stati non molto prima. Risolsi perciò di fermarmi qualche giorno colà e rinnovare quindi la mia acqua e prender altri rinfreschi. Gettai dunque l’ancora in sette tese d’acqua su d’un bel fondo di sabbia. Si tirò la salva, che ci fu puntualmente restituita.

Alle nove della mattina del giorno 28 mi recai da Sua Eccellenza accompagnato da alcuni tra gli ufficiali. Egli era occupato in quel punto, come seppi dappoi, in qualche affare di dogana, e non fu visibile che circa alle 1; il suo rappresentante, però il maggiore Medina, (il quale possedeva tanta parte di lingua inglese quanta aveva potuto raccorne dai capitani e dalle ciurme di quelle navi americane che approdano a caricar sale all’ isola di Mayo, dov’ egli era governatore) ci trattenne durante un tale intervallo, offerendoci i suoi servigj per le provvigioni che bisognavano e delle quali demmo loro una lista; e prese le necessarie intelligenze e fissati i prezzi, ci recammo a casa del governatore, che ci accolse vestito con tutta la magnificenza della sua carica. I suoi modi furono assai amichevoli, ed io son persuaso ch’ei vedesse assai volontieri che fossimo entrati in porto; si mostrò infatti attonito che io avessi chiesto il permesso di entrarvi. Io gli feci presente che siccome i portoghesi erano alleati della Gran Bretagna, io dubitava se ci si fosse creduto autorizzato a proteggerci contro una forza britannica che si fosse presentata; ma che appena ci aveva accordato il suo permesso di entrare in porto ogni nostro dubbio era svanito. Egli espresse molto dispiacere che la guerra gli avesse privati del vantaggio che loro derivava dal commercio cogli Stati Uniti d’America, perché così venivano a rimaner privi di tutto l’occorrente e mancava loro già il pane ed ogni altro piacevole oggetto di vittuaria, tranne ciò ch’era somministrato dall’isola, e che consisteva principalmente in bestiame e vegetabili, Ei mi disse che un po’ di farina, o qualche altra cosa di cui avessimo potuto privarci, gli sarebbe riuscita assai grata, e m’invitò a pranzo con esso lui, purché ci contentassimo di quel poco che poteva darci; aggiungendo che se voleva recarmi a terra il dì susseguente, egli avrebbe procurato di imbandirci qualche cosa di meglio. Io accettai l’invito colla stessa semplicità con cui mi veniva fatto; e sebbene vi fossero poche pietanze, ci fu un’abbondante portata delle migliori frutta de’ tropici, ch’io m’avessi gustate giammai. Le arance eran bellissime. Quel giorno si cominciò a far acqua; ma dopo aver dovuto rotolar le botti per circa cinquecento braccia, trovammo somma difficoltà a ricondurle a bordo a motivo della gran risacca.

Il giorno 29 pranzai di bel nuovo col governatore, e sino al 2 dicembre mattina, fummo occupati a trasportare a bordo acqua e rinfreschi; ma della prima non se ne poté prendere più di 5000 galloni. Il manzo era molto caro e meschino; un torello di trecento libbre costa 35 dollari; le pecore tre dollari l’una ma molto meschine; le arance 40 centinaja per cento (probabilmente dollari) e l’altre frutta colla stessa proporzione e nella più grande abbondanza. Si poteva valutare che non vi fosse a bordo meno di centomila arance, insieme ad una grande quantità di noci di cocco, cedri, limoni, piantaggine, casada, ec. ec. Ognuno s’era pur anche proveduto di porci, pecore, galline, polli d’India, capre, ec. il tutto comperato a buon prezzo; i polli costavano tre dollari per dozzina, e i bei polli d’India un dollaro per uno; molti de’ marinai avevano comperato anche piccoli simiotti e capretti, ed allorché si fece vela la nostra nave non differiva gran fatto dall’ arca di Noè.

Nella città di Praya non v’ha più di trenta bianchi; il resto della popolazione è composta di negri schiavi o liberi, formanti in tutto non più di tremila abitanti e quattrocento circa dei quali sono soldati; tutti gli ufficiali tranne tre o quattro, sono mulatti, ed il loro cappellano è un negro, di maniere singolarmente gentili. I soldati generalmente non han vestito per la parte superiore del corpo, e si può asserire con tutta la certezza di non discostarsi dal vero, che non vi sono cinque moschetti servibili a Praya. Quasi tutti erano senza rotella, colle casse fesse alla culatta, colle canne legate alle casse per mezzo d’una coreggia o d’una corda fatta di fibra d’albero di cocco; e non era rara cosa il vedere talvolta montar la guardia un negro affatto nudo, con sulle spalle una semplice canna di moschetto. La loro cavalleria corrispondeva al resto della truppa e poteva piuttosto dirsi asineria, men montata sugli asini ed era armata con tre spade rotte.

Il governatore m’informò che da dieci anni non avevano ricevuto paga, né armi o vestiti di sorta.

I cannoni di vario calibro montati intorno a Praya in difesa della piazza, sebbene in situazioni dominanti, sono in uno stato eguale a quello de’ moschetti de’ negri. Stan piantati sopra carretti da vascello vecchi ed infracidati, che a stento stanno in piedi, senza piattaforma, coperto né parapetto, ad eccezione della batteria pei saluti che lo ha tutto in rovina, e d’un’altra in istato egualmente cattivo alla punta occidentale della baja. Il numero totale dei cannoni ammonta a trenta; e ne vanno principalmente debitori quegli abitanti ad una fregata portoghese che andò a male a motivo della negligenza de’ suoi ufficiali circa tre anni fa. Con una trentina d’uomini, si potrebbe prendere Porto-Praya ed inchiodarne tutti i cannoni.

Si può prendere molto pesce stando a bordo coll’amo e colla canna, e dal lido poi colla sciabega o scorticaria, che fu da noi adoperata tutte le mattine durante il nostro soggiorno; ed una volta il dopo pranzo, dietro inchiesta ed alla presenza del governatore, delle signore di sua famiglia, non che delle altre donne bianche della città sei, o sette in tutte, oltre agli ufficiali bianchi e di colore. Non fummo però in tale occasione tanto fortunati come in appresso; tuttavia, prendemmo abbastanza pel bisogno degli astanti, e feci recare il tutto alle loro case.

Il giorno 29 il governatore visitò il naviglio, colle signore della sua famiglia, e con tutti gli ufficiali della guarnigione bianchi e neri; ed allorché ci lasciò, ordinai che fosse salutato con undici colpi di cannone. Fu assai soddisfatto per tale attenzione usatagli, ed il dì seguente ne parlò rinnovando le più cortesi offerte. Io gli spedii, come pure a Medina, una cassa di farina ed una di porco salato, con vari altri piccoli articoli, e n’ebbi in cambio sei bei polli d’India. Le buone disposizioni del governatore, non che degli altri impiegati, e la facilità di procurarsi rinfreschi, fan sì ch’io raccomandi Porto Praya qual eccellente sito per le nostre navi onde ristorarvisi. La baja è di facile accesso e quando una volta l’ancora ha aggrappato il fondo, è perfettamente sicura; egli è però necessario di dare una mezza gomena al bastimento prima di fermarlo onde ancorare, altrimenti l’ancora non s’attacca bene e si arrischia di correre sugli scogli dell’isola Quail, come avvenne appunto alla fregata portoghese.

Avendomi suggerito il governatore l’idea che una mia lettera al nostro residente presso la corte del Brasile gli sarebbe riuscita gradita, la scrissi nel modo che potesse essergli più lusinghiero, e gliela feci avere a terra coll’avviso esser mia intenzione di partire quel giorno. Fu quindi inalberato un segnale, come egli aveva già avvisato il mio ufficiale, onde permetterci la partenza.

Il governatore è dell’età di circa 45 anni, uomo di facili maniere e dotato di indole umana. Tutti i dipendenti dalla sua autorità gli dimostrano un grande rispetto. Nessuno siede giammai alla sua presenza, e tutte le volte che esce di casa è sempre accompagnato da una guardia, e quando va a piedi è preceduto da un soldato che porta un’alabarda.

Durante la mia dimora, io feci conoscenza con un negoziante portoghese, uomo di grande pratica ed intelligenza, e possidente nella maggior parte di quelle isole. Egli aveva spedito il legno da noi incontrato per viaggio al Brasile, con dispacci pel governo, onde ottenere soccorsi di viveri, senza di che egli mi assicurò che sarebbero stati obbligati a lasciar l’isola, mentre la siccità delle due precedenti annate aveva impedito il raccolto del grano. Non si trovava pane nell’isola, ed effettivamente la tavola del governatore ne dimostrava bastantemente la scarsezza. Ei mi disse che l’isola di s. Vincenzo somministrava un porto assai più comodo, molta maggior quantità di bestiame ed a miglior mercato, con frutta d’ogni specie ed in abbondanza, non che acqua fresca da potersi facilmente, attingere; e siccome egli era il più forte estimato nell’isola mi diede una lettera pel suo commesso (da farne uso nel caso che ivi approdassimo) onde ei ci somministrasse ogni cosa che ci potesse bisognare.

Le gentili attenzioni con cui fummo trattati a Porto-Praya, non avrebbero potuto esser maggiori in alcun porto degli Stati-Uniti: e tanto più inaspettata e strana ci parve tanta cortesia, per essere i Portoghesi alleati della Gran-Bretagna. Ebbi però a riconoscere, dopo qualche giorno passato con essi, che il loro attaccamento agli Americani proveniente dagli interessi ed anche da timori pel loro commercio è molto forte; che i soli bastimenti britannici che ivi approdano son sempre vascelli da guerra, i quali vengono per provvigioni, e dell’altera e poco amabile condotta de’ cui comandati ed ufficiali non erano essi gran fatto soddisfatti. Parlavano del principe reggente come di schiavo e strumento del governo britannico e si mostrarono lietissimi dei lievi vantaggi da noi riportati su quella prepotente marina. Il governatore mi assicurò che mi avrebbe accordato ogni protezione contro qualunque forza inglese che fosse sopravvenuta durante il mio soggiorno, ed espresse il suo desiderio che gli facessimo un’altra visita in momenti in cui sperava di renderci più gradita la nostra dimora.

I due più grandi inconvenienti contro i quali deve premunirsi chi rinfresca a Porto-Praya è il cattivo rum del paese, ed il cocente ardore del sole, ai quali due mali sono inevitabilmente esposti coloro che vanno a terra a far acqua. I negri ed i marinai hanno una tal varietà di spedienti per trasportare rum a bordo, che è quasi impossibile scoprirli. Van girando sul lido colle bottiglie sotto il braccio, e gli sciali delle femmine servono a nasconderle ancor meglio; alla prima favorevole occasione le seppelliscono nell’arena, ricevono il prezzo, ed il marinaio sta spiando il momento per portare il fiasco a bordo o tracannarlo. Qualche volta levano il latte dalla noce di cocco, l’empiono di rum e la vendono così al marinaio ad alto prezzo. Il primo giorno da noi impiegato a far acqua, si ebbero parecchi marinai ebbri; ma la cosa andò meglio in seguito mentre io scelsi gli individui più fidati per riempire e voltolare le botti, coll’ordine di fare un segnale allor che fossero pronti a rimbarcarsi. Per tal modo si otteneva che la ciurma che guidava le scialuppe non avesse comunicazione a terra. La stessa precauzione fu usata nel procurarci le nostre provviste di frutta a bordo; erano portate sul lido dai negri, e ad un dato segnale si spedivano le lance a prenderle. Io avverto dunque quelle navi che volessero fare una considerabile provvista d’ acqua, ad impiegare i negri tanto per riempire le botti quanto per rotolarle a terra, se vogliono evitare il pericolo dei cattivi effetti dell’inclemenza del sole o della tentazione del rum sulle loro ciurme.

Il sito ove si fa acqua è una sorgente dietro la città in una valle, che è la sola che somministra il vitto agli abitanti.

Al nostro arrivo a Porto-Praya, la lista de’ nostri malati ne conteneva soli tre; ma il dì della nostra partenza ne avevamo nove; tre per qualche sinistro loro accaduto, e tre di febbre biliosa. Fu questo uno dei motivi per cui affrettai la nostra partenza, prima ancora che avessimo terminato di riempire le nostre botti, temendo che s’introducesse qualche malattia nell’equipaggio. Tuttavia nessuno di coloro che erano stati in ultimo luogo adoperati a far acqua, s’erano in modo alcuno risentiti del clima, sebbene la durassero dallo spuntare del giorno fino a notte avanzata; erano però ombreggiati da boschetti di cocco, che sorgono tra il lido e la fonte, per buona parte della giornata, oltre di che la temperanza loro contava per molto.

Si può riconoscer Praya da un vecchio forte sul promontorio Tubaron, dall’isola nera di Quails, sulla quale sono montati vari cannoni; dal forte e dalla città di Praya; e da un’asta di bandiera o segnale, posto su d’una montagna situata alla punta orientale della baja. Praya è situata sulla sommità d’una grande eminenza piana che domina la baja, ed i cui lati verso il mare sono per ogni dove quasi a perpendicolo, tranne due sentieri uno a levante l’altro a ponente che furono cavati nel macigno ed alquanto erti. Le case o capanne, eccettuate quelle de’ principali ufficiali, e le prigioni, sono fabbricate di sasso non ripulito, e d’un sol piano; e coperte con rami d’albero di cocco. La polizia a Praya è rigorosa; a nessuno è permesso di portar armi nascoste; e se non fossi stato bene assicurato che non v’erano migliori armi, avrei creduto che il timore d’una insurrezione inducesse il Governo a non dare che moschetti inservibili e squarcine rotte in mano ai suoi nudi soldati negri. Praya giace a 14° 54′ 5′′ di latitudine settentrionale, 23° 30’ 17" di longitudine occidentale; e la variazione della bussola è colà di 14° 58′ occidentale.

Quell’isola non ha al presente alcun commercio. Trae il suo unico sostentamento dalle navi che casualmente vi si recano per rinfrescare e la sua unica importanza dall’essere residenza del capitano generale dell’isole di Capo-Verde, che riceve uno stipendio dalla corona di 200 dollari al mese, e si appropria di qualche parte del reddito derivante dalla vendita del bestiame alle navi estere, per ogni capo del quale v’ha una gabella che ammonta alla metà di ciò che paga il compratore. Se questa tassa sia imposta dagli ufficiali del governo io non saprei deciderlo; solo avvertire le navi che vi cercano provvigioni fresche di preferire la pecora, il porco ed il pollame, o il bue, tanto per la qualità che pel prezzo. Così pure le avverto di non fare le loro provvigioni o contratti il primo giorno del loro arrivo; se il vascello si annunzia con una salva di cannonate entro un giorno o due la gente di campagna accorre da tutte le parti, ed il prezzo d’ogni articolo è ridotto alla metà.

S. Jago produce, oltre ad ogni sorta di frutta dei tropici, zuccaro, indaco, caffè d’ottima qualità e sapore, orchilla, una specie di vino da tintura che è monopolio della corona, cotone, e nella stagione fruttifera grano in tanta abbondanza da farne grandi esportazioni a Madera ed alle Canarie. Presso quasi tutte le famiglie si fabbrica una specie di scialli di cotone per uso delle donne dell’isola; sono d’una certa eleganza e consistono in una quantità di liste molto ristrette ma così bene congiunte da non lasciar vedere la giuntura. Si fanno anche coltri dello stesso genere pei letti.

Nell’ uscire dal porto io mi rivolsi a S. E. ad oggetto di far credere agli abitanti di Praya che fossimo diretti verso la costa d’Africa; quando però ci trovammo a tale distanza da non poter più essere osservati dalla città, volgemmo verso l’isola di s. Pedro de Ponedro.

Il giorno 3 dicembre mori a bordo Levi Holmes. Fin dalla nostra partenza era stato affetto di paralisi, né si concepì mai speranza che potesse riaversi. Era tutto paralizzato da una parte, e si credette fortuna ch’ei terminasse i suoi patimenti. Era quasi sospesa in lui ogni facoltà mentale, né poteva più aiutarsi in modo alcuno. Privo della favella, di carico a sé ed agli altri, non aveva altro prospetto che quello della più abbietta miseria. La sua spoglia mortale fu affidata al fondo del mare, fattigli prima i funerali secondo il rito della chiesa.

Rivolsi di nuovo tutta la mia attenzione alla salute della mia gente, ed ogni mezzo che essi stessi avessero potuto suggerirmi a questo gran fine era tosto da me adottato. Si richiese la più grande nettezza della persona, e si diedero ordini per una rivista delle ciurme tutte le mattine ai rispettivi posti, dov’erano scrupolosamente esaminate dagli ufficiali. Fu loro raccomandato di bagnarsi almeno una volta al giorno, ed agli ufficiali di darne l’esempio ciò facendo essi stessi; furono questi incaricati di usare ogni mezzo onde gli uomini sotto i loro ordini non mancassero mai d’occupazione durante le ore di lavoro, e di trattenimento nelle ore di ricreazione, come pure di badar bene di non stancarli facendo loro inutili ordinazioni in tempo del loro quarto non che di guardarsi dall’esporli inutilmente e male a proposito alle intemperie; si raccomandò a’ marinai l’economia nel far uso delle loro provvigioni di frutta, e si permise loro di sospenderle alle manovre ed altre parti della nave esposte all’aria entro reti fatte a tal uso, colla minaccia del più severo castigo a chi fosse stato scoperto qual ladro dell’altrui. Con tali precauzioni atte a procurare la mondezza e l’esercizio, con ventilazioni e fumigazioni ripetute, con una ciurma giovine, attiva, sana e contenta, imbarcati su d’un legno in buon ordine pel servizio, ben muniti delle migliori provvigioni non che d’acqua pura perfettamente libera da ogni mal gusto ed odore, io non saprei a qual proposito esser dovessimo allora in maggiore apprensione di vedere introdursi malattie a bordo, d’allorquando eravamo ancora sulle coste dell’America settentrionale. Eravamo diretti per porti amici, nei quali potevamo entrare di tempo in tempo onde provvederci de’ necessari generi e rinfreschi; e la temperatura dell’atmosfera, sebbene il mercurio fosse di giorno ad 85° nella latitudine dei 6° ai 12° non era sensibilmente più alta di quella ch’io aveva di frequente provata sulla nostra costa natia. Le nubi che coprivano l’atmosfera durante il giorno, ed oscuravano quasi il sole, servivano grandemente a temperare l’effetto de’ suoi raggi; ed un grato venticello e costante dall’est, contribuiva a rinfrescar l’aria, né sarebbe stato possibile avere una più piacevole navigazione della nostra nel correre verso la Linea. I soldati ch’erano a bordo ne risentivano gran piacere, ed i marinai si consolavano che la cosa non dovesse andare sempre così, altrimenti dicevano, tutte le vecchie del paese avrebbero saputo fare da marinai. Fra queste latitudini incontrammo grande quantità di quella gelatinosa sostanza generalmente conosciuta sotto il nome di Sunfish (pesce del sole).

Avendo trovato che la grande quantità di bestiame a bordo doveva necessariamente consumare molt’acqua, ovvero deteriorare per la privazione, ordinai che tutti i marinai dovessero ammazzare i loro porci; e così pure ingiunsi di fare dei capretti che ancor lattanti privavano del latte noi medesimi. Molte suppliche mi furon quindi presentate onde ottener la vita di questo o di quel maiale, di questo o di quel capretto favorito e destinato al banchetto delle feste di Natale, assicurandomi i proprietari che avrebbero supplito con acqua della propria razione, sebbene non ne conseguissero più della metà d’un gallone. Ma io credetti dover essere inflessibile onde evitare ogni imputazione di parzialità; perché una sola petizione graziata mi avrebbe obbligato a fare altrettanto cogli altri, e la gran quantità d’animali a bordo, non che i loro escrementi producevano infatti un grande inconveniente.

Il giorno 6 ebbi il conforto di vedere soli quattro nomi sulla lista degli ammalati.

La regola di permettere agli equipaggi di dormire sulla batteria della fregata, e colle cannoniere aperte, dove godono essi d’una libera circolazione d’aria, contribuisce non poco secondo la mia opinione a conservarne la salute. Molti comandanti sono contrari a questa concessione, perché suppongono che le brande abbiano ad imbarazzare i cannoni; ma ben lontano io dal trovare un tale svantaggio nella cosa mi parve sempre utilissimo l’avere gli uomini presso al lor posto, dove al più leggero allarme possono esser pronti all’azione; e siccome v’hanno circostanze in cui la vista d’una vela sconosciuta di notte può obbligare a farli balzare dal letto, possono le brande essere allacciate più presto e con minor confusione su d’una batteria sgombra, che su d’un oscuro ponte pieno di gente. Ma se dovesse accadere (cosa impossibile allorché si abbiano buone vedette) che un’altra nave toccasse quasi il nostro bordo prima di essere veduta e non si avesse il tempo di portare le brande sulla coperta, non è poi difficil cosa tagliare le drizze, e trarre abbasso le brande, o metterle da una parte lontane dai cannoni. Bene inteso che non si debba permettere di dormire sulla batteria che a coloro i quali far debbono il servigio de’ cannoni, e che siano obbligati ad imbracare le brande di contro ai cannoni medesimi, e che siano fatti responsabili per la sicurezza di tutto ciò che vi appartiene. Le navi che adottano una tal regola, con altre opportune precauzioni, han sempre sani gli equipaggi, e questa sola circostanza, che tanto contribuisce a tenerli di buon animo, e deve renderli più attivi in tempo dell’azione, deve andar sopra all’infondato timore che le brande non possano esser messe da parte abbastanza presto pel combattimento. Cinque minuti sono in ogni caso bastanti a fare ogni preparativo per l’azione; ed allorché si scopre un legno in tempo di notte, non può darsi circostanza che renda necessario di corrergli addosso senza differire un sì breve spazio di tempo onde prepararsi alla pugna,

Ai malati non si permise giammai di rimanere sulle batterie in tempo di notte, ma si portavano su dai loro infermieri tutte le mattine, e le loro brande si legavano in qualche parte fresca della batteria, dove non fossero disturbati da coloro che travagliavano o che andavano innanzi indietro.

Qual cosa più funesta per 300 uomini di quella d’essere confinati colle loro brande, solo un piede e mezzo distanti l’una dall’altra, sul rancio d’una piccola fregata, spazio lungo soli 70 piedi, largo 35, ed alto 5, in un clima ardente, ed essendo le sole aperture da cui possono ricever aria due boccaporti di sei piedi quadrati? La lor situazione deve esser di poco superiore a quella degli infelici che perirono nel negro antro di Calcutta. Il chiamarli al loro quarto di guardia dev’essere un sollievo al loro soffrire; e sebbene ciò gli esponga a tutti i casi che danno origine alle morti improvvise prodotte dalla rugiada e dall’aria notturna fin tanto che sono aperti i pori ed il corpo in una grande traspirazione, ella è pur cosa più tollerabile che il sentirsi soffocare. Un sì subitaneo e frequente cangiamento dallo stato di traspirazione a quello di congelazione deve col tempo logorare ogni più robusto temperamento ed indurre incurabili malattie. Dal gran numero confinato in sito sì ristretto, tutta l’atmosfera della barca si corrompe, e non solamente chi è obbligato a dormire di sotto, ma ogni persona a bordo respira ed è affetta dai perniciosi vapori che sorgono dal rancio. Vari furono gli spedienti immaginati onde dissipare una tal aria corrotta: suffumigi con polvere da cannone, fuochi inferiormente, purificazioni aspergendo d’aceto, e ventilazioni: ma il rimedio di maggior effetto sebbene il più incomodo, e forse non adattato è l’uso della marina francese di cuocere cioè il pane entro forni fabbricati nel rancio d’alloggio. Mentre quelli stanno ardendo, una continua corrente d’aria s’avvia verso il fuoco, l’aria corrotta se ne va e ne subentra di fresca. Io però non trovai necessario alcuno di tali metodi, e non ho quindi adottato che quello della ventilazione. Siccome pochi dormivano nel rancio così non vi si corrompeva l’aria, e si trovò bastante a mantener l’aria sana, la ventilazione ed un po’ d’aceto fatto svaporare nel modo più sopra indicato. Quest’ultima parte però fu contraddetta dal chirurgo della fregata, il quale la dichiara dannosa a motivo della proprietà corrosiva dell’aceto; ma l’odore che produce è molto grato, il vapore molto penetrante, e siccome l’esperienza di più anni non mi vi fece discoprire alcun cattivo effetto, e potei anzi da ciò o da qualche altra causa aver la fortuna di ricavarne la salute delle mie ciurme, io sono determinato a non recedere da un cotal modo di suffumigio, finché i fatti non mi convincano del danno proveniente da tal pratica.

Trovandoci alla latitudine di 4° nord, cominciammo a provare qualche leggero cangiamento nel monsone, mentre girava da nord est all’est ¼ sud con frequenti e forti scrosci di pioggia che non duravano che pochi minuti; ma non ci fu possibile raccoglier acqua, sebbene la nostra tenda da acqua fosse tenuta spiegata a tal uopo... Dal Capo-Verde in poi, non si vide mai comparire di quell’alga comunemente nota in America sotto il nome di alga di golfo, né scorgemmo alcun’altra specie d’alga galleggiar sul mare, né alcun uccello che potesse condurci a supporre che fossimo vicini a taluno de’ luoghi onde escono. Il solo pesce che venisse presso alla fregata era qualche porco marino senza che potessimo prenderne alcuno….

Eccitava molta maraviglia ne’ marinai, come la temperatura fosse molto più calda al nord dell’equatore, in tutte le stagioni dell’anno di quello che al sud, e come i monsoni da S. E. s’incontrassero sempre ad una latitudine settentrionale, particolarmente quando il sole è alla sua maggiore declinazione meridionale, come allora appunto si trovava; ma è spiegato il mistero purché si scorra coll’occhio la carta.

Si sa che i monsoni o venti alisei soffiano tutto l’anno da levante a ponente, soggiacendo però a qualche leggiera variazione prodotta da cause locali, o dal cangiar di sito che fa il sole nell’ecclittica; ed è opinione generalmente riconosciuta che questi venti siano prodotti dallo stato di estrema rarefazione dell’aria fra i tropici, e dal passare che fa il sole da levante a ponente, o piuttosto dal moto di rotazione della terra d’occidente in oriente; dal che ne segue che una corrente d’aria fresca si porti verso i punti nei quali l’aria è più rarefatta, onde ristabilire l’equilibrio. E siccome la costa d’Africa al nord dell’equatore, fra il Capo-Verde e Sierra Leone, sporge a ponente fino alla distanza di 10° o 12° dalla rotta ordinaria delle navi che passano la linea dirigendosi al sud, e siccome l’etesie o venti alisei, prima di giungere ad un tal punto, passano sopra ad un tratto di continente che si stende dal golfo Arabico all’Atlantico, per una larghezza di 65°, è da presumersi che debban contrarre nel loro passaggio una grande intensità di calore, del quale non perdono essi che una piccola porzione prima di giungere alla rotta suddetta; sarebbe quindi da attendersi, quand’anche nol provasse il fatto, che il più forte calore del monsone dovesse risentirsi da’ naviganti presso alla parte d’Africa che più sporge verso occidente, cioè fra il quinto e duodecimo parallelo nord.

Da Sierra Leone il continente si ristringe verso ponente di venticinque gradi, e forma quella parte d’Oceano chiamato Golfo di Guinea, la cui estremità giace a circa 12° di longitudine orientale; per conseguenza rimane fra il continente ed il vascello, finché si trova fra i cinque gradi di latitudine nord e la linea, un tratto di oceano di circa 35°; ed il monsone passando qui per sopra il continente dai mari dell’Indie, non vi trova che 30° di terra, e non vi trae quindi che un proporzionato grado di calore. E siccome è naturale che molta parte di esso si perda prima che il vento giunga alla nave, sembra semplicissima supposizione quella che declinar debba verso il nord, a ristabilire l’equilibrio (distrutto dall’aria altamente rarefatta dalla parte sporgente d’Africa) e produca così il fresco monsone da sud-est. Allorché il sole è al nord dell’equatore, il monsone di sud-est deve incontrarsi ad una latitudine più settentrionale, ma dee però sempre incontrarsi al nord della linea...

Le mie osservazioni del 9 mi pongono al caso d’assicurare che l’isola di s. Pedro di Penedro, o di s. Paolo, non esiste fra le latitudini di 55′ ed 1° 20′′ nord e le longitudini di 27° e 29° 40′ occidentali. Ebbi non pertanto a dolermi alcune ore dopo di non avere estese le mie ricerche più oltre, perché uno stormo di gabbiani ed altri uccelli che sogliono passar la notte a terra mi convinsero ch’io mi trovava vicino alla medesima......

Il gorgogliare dell’acque del quale fa menzione Vancouver, fu da me pure osservato, alla medesima latitudine, con alte ed irregolari ondate del nord; e lo attribuisco interamente all’incontrarsi delle correnti, e forse le ondate son dovute in gran parte alla stessa causa sebbene io le creda piuttosto effetto de’ banchi o sirti formatisi colà vicino dal deposito delle materie rispinte dalla costa del Brasile.....

Il giorno 11 si passò l’equatore …. Il 12, circa alle 2 pomeridiane, scoprimmo una vela sopravvento, che aveva tutta l’apparenza d’essere un brigantino di guerra; si spiegarono tutte le vele onde darle la caccia ed alle ore 6 spiegò ella un segnale. Ad oggetto di ottenere per stratagemma che mi spedisse uno schifo parlamentario, io dispiegai tutti quei segnali inglesi de’ quali potei venire in cognizione durante l’ultima mia crociera, ma senza effetto. Al cader del sole spiegò bandiera inglese, e quando fu oscuro fece i segnali di notte. Alle ore nove eravamo a tiro di moschetto, e bramando fare al brigantino il minor male possibile, ordinai che non si tirassero i cannoni di grosso calibro. Indi lo chiamai all’obbedienza, ed ordinai che ammainasse le vele di gabbia, sospendesse il suo corso, si mettesse alla cappa sopravvento; ma siccome tentò di scorrere a traverso la nostra poppa, ad oggetto io credo, di lanciarci la sua fiancata e fuggire, ordinai una scarica di moschetteria, che, mi duole il dirlo, uccise un uomo al suo bordo. Risultò essere il Nocton scappavia del governo inglese diretto per Falmouth, di 10 cannoni e 31 uomini d’equipaggio. Quella notte medesima presi a bordo i prigionieri, ed una quantità di danaro trovatovi per circa 55.000 dollari.

Il 13 spedii il legno predato sotto gli ordini del luogotenente Finch, e siccome rimisi in esso diciassette dei prigionieri dovetti guarnirlo per lo meno con egual numero dei miei. Tra i detti prigionieri erano il capitano, il primo piloto ed i passeggeri; e ad oggetto d’assicurarmi della loro neutralità nel caso di qualche tentativo di riprendere il legno, diedi loro la libertà sulla parola d’onore, col permesso di imbarcarsi a bordo di qualunque bastimento fosse da essi incontrato diretto per l’Inghilterra od altrove. Siccome non vi fu esempio ch’io permettessi mai che i prigionieri fossero spogliati del proprio, così gli ufficiali e passeggeri del pacchebotto si trovarono in breve assai bene ed in tutta sicurezza a bordo dell’Essex, e pareva considerassero la loro cattura ed invio in America piuttosto qual partita di piacere che quale sciagura.

Certo sig. Jacopo Heyworth, negoziante del Brasile, nel lasciare la mia fregata mi presentò due lettere dissigillate, che mi pregò di far ricapitare nel caso che mi recassi a Rio-Janeiro. Una di esse era una specie di commendatizia; l’altra dava la nuova del suo caso; onde far conoscere da quali sentimenti fosse animato, voglio qui riferirle.

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Caro fratello Lorenzo.

L’estrema cortesia del signore che vi rimetterà la presente, fa sì che io possa informarvi che siamo stati presi da un vascello americano. Sebbene diretti sotto gli ordini d’un capitano di preda verso gli Stati-Uniti, siam però liberi di passare a bordo di qualunque legno neutro fosse da noi incontrato; in caso diverso però, approderemo all’America settentrionale. Io sono libero sulla parola, e spero di trovarmi presto vicino a’ miei amici in Inghilterra.

Siamo stati trattati con grande umanità. Io non posso informarvi più minutamente, avendo data la mia parola d’onore di nulla ridire di tutto ciò che riguarda la nostra cattura. Io sto bene, la Dio mercè, e di buon umore, e bramo che non abbiate inquietudine alcuna a mio riguardo.

Sono caro Lorenzo.

Vostro affezionatissimo fratello

Jacopo Heyworth.

Dicembre 12. 1812.

―

Ai signori Heyworth, Irmoos e Comp.

N.° 10, Resa das Violas, Rio de Janeiro.

Signori Heyworth, Fratelli e Comp.. Rio de Janeiro.

Signori.

Se avverrà che il latore della presente, capitano Porter, comandante la fregata l’Essex degli Stati Uniti, abbia a visitare il vostro porto, debbo invitarvi ad usargli ogni cortesia e tutta l’ospitalità che sarà in poter vostro.

Col soddisfare a questa mia richiesta, farete cosa a me essenzialmente grata, né potrete mai corrispondere in modo proporzionato alle grandi obbligazioni che io professo al capitano Porter per la sua condotta veramente umana e generosa verso di me suo prigioniero a bordo della sua fregata. Sono miei cari signori,
vostro rispett., obbedient. servitore
Jacopo Heyworth.
Dalla fregata americana l’Essex, in mare
Dicembre, 12. 1812.
―

Avendo riconosciuto che il Nocton era un bel bastimento, ed adattato al servigio degli Stati-Uniti, mi presi la libertà di raccomandare al secretario dell’ammiragliato di farne uso come incrociatore, atteso il mio desiderio che uno dei piccoli legni nemici fosse fatto servire per noi, in sostituzione al Nantilo, che ci era stato preso poco tempo prima dagli Inglesi.

La preda fece vela pel nord-ovest, e noi proseguimmo al sud...... Ad oggetto d’impedire che venisse ripreso il legno predato, gli individui da me rispeditivi a bordo furono la parte più debole e giovane dell’equipaggio, trattenendo a borgo tutti i marinai e gli uomini più robusti...

A mezzanotte, una delle vedette informò l’ufficiale di quarto che aveva veduto una vela sottovento, ma era il picco dell’isola di Fernando di Noronha.

Allo spuntar del giorno ci dirigemmo verso il porto, data prima tutta l’apparenza di bastimento mercantile alla nostra fregata, ed inalberata bandiera inglese, e spedimmo la scialuppa a terra col luogotenente Downes vestito da particolare, ed incaricato di dire al governatore che eravamo la nave la Fanny, capitano Johnson di Londra, provenienti da Terra Nuova e diretti a caricare a Rio-Janeiro, da 60 giorni in mare; che eravamo al termine della nostra acqua, avevamo gran parte dell’equipaggio attaccato dallo scorbuto, e gran bisogno di provvigioni fresche; ma che non volevamo ancorarci perché oltre all’aver perdute tutte le nostre ancore fuori d’una le nostre gomene erano in pessimo stato. La lancia ritornò dopo due ore e mezzo d’assenza ed il luogotenente Downes m’informò che due fregate inglesi erano di colà partite la settimana precedente, che si erano enunciate al governatore come Acasta legno regio, di 44 cannoni, capitano Kerr, e la Morgiana di 20 cannoni, provenienti dall’Inghilterra e dirette per l’Indie, e che era stata lasciata dal capitano dell’Acasta una lettera pel sig. Jacopo Yeo capitano della fregata il Southampton, da spedirsi in Inghilterra alla prima occasione. Mi recò pure un picciol donativo di frutta per parte del governatore.

Io spiccai immediatamente il luogotenente Downes con un presente di porter e formaggio, rendendogli mille grazie della sua gentilezza e per informarlo che v’era un signore a bordo, strettissimo amico di sir Jacopo Yeo, e che dal Brasile si sarebbe recato direttamente in Inghilterra, il quale si sarebbe incaricato della lettera e l’avrebbe infallibilmente consegnata. Circa alle tre pomeridiane il luogotenente Downes fece ritorno colla lettera, ch’io tosto apersi e conteneva ciò che segue.

―

Mio caro amico del Mediterraneo.

Probabilmente voi prenderete terra costì; ma non vi perdete a far acqua mentre non si può procurarsene che con grave difficoltà. Prima di lasciar l’Inghilterra ho risaputo che eravate diretto per la costa del Brasile; se così è, ci incontreremo forse a s. Salvadore o a Rio-Janeiro; e mi sarà grato assai di poter conversare ancora seco voi dell’antica nostra comun prigionia; ricordatevi del nostro secreto in quei tempi.

Il vostro amico Kerr capitano dell’Acasta.

A sir Jacopo Yeo, capitano della nave di

S. M. il Southampton.

(Ciò che segue era scritto con inchiostro simpatico).

Io sono diretto per s. Salvatore e di là per Capo-Frio, dove è mia intenzione di far crociera fino al primo gennajo. Dirigetevi al Capo-Frio al nord di Rio-Janeiro e venite in traccia di me.

Vostro amico.

―

Siccome era quello il secondo luogo di ritrovo fissatomi dal Commodoro Bainbridge, non durai fatica ad indovinare donde venisse la lettera, né a chi fosse diretta.

Si ritirò immediatamente la scialuppa, e si fece vela al sud.

L’isola portoghese di Ferdinando di Noronha giace alla latitudine di 5° 54′ 28′′ sud, e long. 32° 36′ 38" all’occidente di Londra. È ben fortificata in ogni sua parte, e la popolazione consiste in pochi esiliati portoghesi, miserabili e nudi, ed in una guardia più miserabile ancora. Il governatore è cangiato di tre in tre anni, e durante il suo servigio nell’isola, ha il privilegio di disporre dei prodotti qual suo emolumento. Può qui aversi bestiame in abbondanza, porci, capre, pollame, come pure grano, popponi e noci di cocco; ec. ec. Le navi vi approdavano tempo fa onde rinfrescare di frequente, ma da sette mesi prima dell’arrivo dell’Acasta non n’era stata alcuna. Non vi sono donne nell’isola, né si permette che ve ne stia, non so i perché; ma forse onde rendere ancor più orribile quel sito di relegazione. Il luogo da far acqua è presso al lido a piedi della roccia sulla quale sta la cittadella, e con estrema difficoltà si possono imbarcare le botti a motivo della forte risacca. L’isola produce legname in abbondanza, ma i Portoghesi non permettono che venga tagliato onde farne mezzi di trasporto in alcun luogo, fuorché ad una piccola isola, a levante della maggiore chiamata Isola del Bosco. È questa in passabile stato di cultura, e produce la maggior parte dei vegetabili che servono al loro mantenimento. Non v’ha alcuna barca nell’isole, ed il solo mezzo di comunicazione tra la piccola e la grande, è una piccola zattera o catamaran, che è gelosamente custodita in uno dei forti, e non può sostenere che due soli uomini. Con poco disturbo si può procurarsi pesce in abbondanza colla canna e coll’amo.

Siccome non si usa colà di andar vestito, e si può soddisfare ai bisogni della fame senza alcuna fatica; e siccome vi è tutta l’apparenza della giovialità, così può credersi che gli individui che non sono alla catena, siano in qualche modo contenti del loro stato, non peggiore forse di quello a cui eran soliti dapprima.

Il governatore fece lanciare all’acqua il catamaran, in mezzo ad una risacca che empì due volte la nostra lancia, e che poco mancò non la mettesse in pezzi, e la spedì all’isola del Bosco a raccoglier frutta per noi, ma prima che fosse di ritorno ci eravamo già allontanati da quella miserabile Baja Botanica del Portogallo.

Si conobbe che il flusso montava colà a cinque piedi d’altezza. Il solo buon sito da gettar l’ancora è presso alla cittadella.

Lasciata Fernando di Noronha, orzammo stretto per timore di non poter oltrepassare la costa del Brasile, come pure per cader sulla rotta delle navi di Porto e Rio Janeiro; quando fummo all’altura di Fernambuco, sebbene alla distanza di 60 leghe, trovammo il clima estremamente infuocato ed oppressivo, a segno di produrre un insolito grado di lassezza quasi impossibile a vincersi. Credetti dunque conveniente il tenere le ciurme esenti il più possibile dalla fatica, ed al coperto del sole, onde preservarne la salute che era in quell’epoca migliore che mai. Non avevamo che quattro malati.

Siccome parecchi dei nostri, contro gli ordini, avevano venduti i loro vestiti a Porto Praya, e non eravamo troppo ben forniti di vestiti da estate a bordo, così tanto per punirli quanto onde non intaccare la nostra provvigione, non permisi loro prima d’ora di vestirsi da estate.

Io penso che il caldo opprimente che si risente colà, sia prodotto dalla costa del Brasile, la quale forma angolo retto colla direzione del monsone, e ne interrompe il corso mentre è noto che i venti non soffiano mai pienamente su d’un’alta costa; a ciò s’aggiunga il vento da terra che soffia colla regolarità d’una corrente d’aria sul far della notte e produce i leggeri venticelli e le bonacce da noi incontrate in quell’acque.

Da quanto mi dissero varie persone a bordo, che avevano trafficato in quelle parti, sembra che il vento da terra soffi molto regolarmente la notte, e si stenda a considerabile distanza in mare, e serva a favorire il tragitto delle navi dirette da s. Salvadore ed altri luoghi verso il nord, che si allontanano dalla costa col vento da terra, finché incontrino il vento di mare che le aiuta a fare una considerabile traversata verso il nord.

Noi però eravamo troppo discosti da terra per risentirne il vento, ma abbastanza vicini per provarne gli effetti.

Il venticello da terra può venir prodotto dal seguente motivo. L’azione del sole, col rarefar l’aria, produce di giorno una considerabile elevazione dell’atmosfera, e dove son più forti i raggi solari colà questa elevazione è maggiore; fra i tropici, ma più particolarmente a sole alzato, questo effetto è più osservabile, e dove il suolo ne riflette i raggi, l’effetto è sempre più forte. Allorché cessa causa di questa eccessiva elevazione, quando il sole tramonta, ha luogo un generale abbassamento nell’atmosfera, come appunto farebbe una massa d’acqua onde riprendere il suo livello e ristabilire l’equilibrio; nel suo ricadere, se si abbatte in paese elevato od alte montagne segue l’obliquità dei loro lati, scorre in torrenti per le valli sinché sbocca sul mare, dove si spande sotto il nome di vento di terra alla distanza di poche leghe dalla costa. All’alzarsi del sole ha luogo una nuova elevazione, ed una fresca corrente d’aria, chiamata vento di mare, scorre verso il continente a supplire al vacuo. Quest’elevarsi dell’atmosfera ha luogo più o meno in tutte le parti della terra esposte ai raggi del sole, ma non tanto da produrre i venti da terra tranne fra i tropici, e tale elevazione è sempre accresciuta dall’opporsi della terra ai raggi del sole. Il cangiamento di temperatura della terra non può, siccome è stato falsamente supposto, produrre una sì straordinaria elevazione d’atmosfera; dall’assorbire che fa la terra il calore solare, l’effetto dev’essere minorato e non già accresciuto. Il modo con cui la terra può contribuire all’elevazione è quello della riflessione soltanto, e la corrente d’aria, chiamata vento di terra, è intieramente dovuta alla forma della terra medesima. Una estesa contrada senza montagne produrrà per l’effetto del riflesso una grande elevazione d’atmosfera, ma quando è rimossa la causa di tale elevazione cioè il sole, non ne verrà che poco o nessun vento da terra, per la mancanza di montagne atte a cangiare il corso dell’atmosfera nella sua direzion verticale. Una grande elevazione e ricaduta d’atmosfera ha pur luogo nel modo stesso sul mare a gran distanza dalla costa, ma non ce ne accorgiamo attesa la sua superficie sempre eguale.

Il giorno 18 si scoperse una vela; e siccome era questa la prima dopo la presa del Nocton destò grande curiosità nell’equipaggio; ma all’accostarci, si riconobbe che era un brigantino sotto bandiera portoghese diretto per s. Salvadore, e non desiderando io di farci da esso conoscere, alzai bandiera inglese e. continuai la mia rotta.

Il giorno 20 si venne a parlamento con un bastimento portoghese da s. Salvadore diretto per Laguira, e da diciotto giorni in mare; noi lo abbordammo con bandiera inglese, ed essendone venuto il capitano al nostro bordo mi informò che poco tempo prima ch’ ei salpasse da s. Salvadore, v’era entrata nel più misero stato una corvetta inglese, carica di danaro da Rio della Plata dopo aver toccato Rio Janeiro, e diretta per l’Europa. Dalla descrizione ch’ei mi fece del legno, è fuor di dubbio che dovesse essere la corvetta di S. M. B. la Buona Cittadina, della quale ci avevano parlato quei del Nocton. I prigionieri m’informarono che aveva fatto vela sei giorni prima del Nocton, e che aveva il pozzo tanto basso che molti la riputarono mal sicura; i suoi fianchi erano dipinti di rosso, ed è una corvetta lunga e bassa; ciocché corrisponde alla descrizione dataci da’ portoghesi, dai quali seppi inoltre, che essendovisi aperta una falla a motivo d’aver toccato, aveva già sbarcati tutti i suoi cannoni ed il danaro, e stava preparandosi a virare in chiglia. Fu mia prima idea quella di andare ad incrociare dinanzi a s. Salvadore sinché ne uscisse, facendo forza di vele per quel porto ma dopo matura riflessione, credetti opportuno il condurmi altrimenti, e ciò pei seguenti motivi.

Pensai non essere improbabil cosa che il Commodoro Bainbridge, arrivato a s. Salvadore, continuasse ad incrociarvi aspettando la Buona Cittadina, ed in tal caso sarebbe stata colà affatto inutile la mia presenza. Io non poteva sapere però se colla vista di riunire tutta la sua squadra, egli non avesse lasciata da parte ogni altra considerazione, è si fosse direttamente recato a Capo-Frio onde raggiungermi. Conchiusi dunque che mi conveniva di non mancare al sito né al tempo d’ognuno degli appuntamenti. Oltre di ciò ora indotto a credere che la corvetta avrebbe lasciato s. Salvadore sotto il convoglio della nave ammiraglia la Montague, la quale doveva far vela da Rio Janeiro poco dopo il Nocton, per s. Salvadore. Feci dunque ogni diligenza per giungere a Capo-Frio, dove credeva di poter giungere a tempo di passare di là a s. Sebastiano, se fosse stato espediente il farlo. . . . . .

La mattina del 25, il colore dell’acqua indicò fondi, ed a mezzogiorno si scoperse la terra all’ovest nord, e si valutò la nostra latitudine essere di 22° 46′ sud; ma siccome il tempo era nebbioso e fosco il sole, non si poté fare osservazione alcuna.

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CAPITOLO II. - Avvenimenti sulla costa del Brasile.  - Arrivo e partenza da s. Catterina.

La costa che prima ci si parò dinanzi era alta ed irregolare, ed io ho tutti i motivi per credere che sia una parte del gruppo d’isole al nord del Capo-Frio; mi diressi quindi al sud onde portarmi sul Capo, che discoprimmo infatti alle 4 pomeridiane. Scesi lungo la costa e misi alla cappa dietro il promontorio, onde aspettarvi l’arrivo delle navi dirette per Rio Janeiro, essendo quello il punto che cercano esse di toccare tanto se vengono dal sud quanto dal nord, ad eccezione di pochi legni costieri o da cabotaggio, ed è considerato qual sito opportuno onde incrociarvi contro il commercio del nemico. Si stette colà colle vele in panna fino alla mattina del 27, quando scoprimmo un bastimento al quale si diede tosto la caccia. Accostatici, si riconobbe dagli attrezzi che era un vascello portoghese diretto per ponente. Credetti quindi di dare al mio tutta l’apparenza di nave mercantile e passandogli presso inalberai bandiera inglese, al che corrispose con alzare bandiera portoghese. Il dopo pranzo scopersi un’altra vela al sud che sembrava un brigantino di guerra inglese, al quale demmo la caccia, ma non si poté giungervi a tiro che alle ore dieci, ed allora lo chiamammo all’obbedienza; ma siccome ci venne risposto in portoghese, e pareva non vi fosse a bordo chi sapesse parlare o comprendere l’inglese, ne conchiusi che fosse bastimento portoghese. D’altronde cominciò a rinfrescare il vento, né la nostra lancia poteva appressarsi al loro bordo senza grande pericolo; lo lasciai dunque andare senza trattenerlo più oltre.

La mattina m’accorsi che ci eravamo discostati durante la caccia, a segno di trovarci a meno di cinque leghe dall’ingresso di Rio; spiegai dunque tutte le vele onde bordeggiare verso Capo-Frio; ma il vento rinforzò tanto da rendere inutile ogni nostro tentativo, e siccome non vidi speranza di riuscita finché non succedeva qualche mutazione nel vento, mi determinai a prendere una posizione che intercettasse le navi da Rio, e per conseguenza montai all’orza onde correre un po’ sottovento del porto, dove misi alla cappa con tre terzaroli alle vele di gabbia, e colla vela di contrammezzana bracciata in faccia.

Nei due ultimi giorni la fregata fu attorniata da delfini de’ quali ci riuscì di prenderne un gran numero.

La mattina del ventinove l’uomo del colombiere accennò una vela sopravvento, e recatomi nella coffa maestra col mio cannocchiale, riconobbi che era una goletta diretta pel porto di Rio. Diedi tutte le vele al vento onde procurare di tagliarle la strada, ma non mi riuscii di averla all’obbedienza che circa alle ore 9 della sera, quando dopo averle tirati vari colpi, si mise in cappa e ci venne sottovento. Si riconobbe essere la goletta l’Elisabetta diretta da Rio per l’Inghilterra ma che tornava indietro per essersi aperta una falla; trasportati a bordo i prigionieri, si riseppe che si era divisa da un convoglio di legni inglesi, sotto protezione del Ginepro, goletta da tre alberi, circa mezz’ora prima che fosse da noi scoperta. I prigionieri deposero che il Ginepro aveva messo alla vela la notte precedente da Rio, con sei altri legni cioè: un cutter, quattro altri bastimenti e l’Elisabetta; che il cutter s’era diretto al sud a scortare uno de’ bastimenti a s. Sebastiano, e che il Ginepro aveva continuato a levante coi tre altri, che erano assai carichi e cattivi velieri. Potei anche accertarmi che la nave ammiraglia inglese la Montague era tuttora a Rio Janeiro con tutte le sue vele staccate; che un pacchebotto aveva fatto vela per l’Inghilterra il dì di Natale; e che non vi erano vascelli inglesi a Rio che dovessero per ora far vela. Pensando che avrei potuto raggiungere in pochi giorni il convoglio, facendo gran forza di vele, presi ogni misura onde liberarmi della goletta, e vi passò il cadetto Clarke con sei de’ nostri e tre prigionieri a bordo, lasciandolo in libertà di andare direttamente per l’America settentrionale o di entrare a Rio-Janeiro; e nel caso che avesse preso quest’ultimo partito, lo munii della seguente lettera da consegnare al residente americano: Dalla fregata degli Stati Uniti l’ Essex: in mare il 29 dicembre 1812. Signore! Ho l’onore d’informarvi d’aver preso questa sera la goletta inglese l’Elisabetta, ma trovandola in pessimo stato a motivo d’una falla, e per altri motivi ancora dei quali vi farà parte il sig. Clarke cui l’ho affidata, trovai necessario spedirla a Rio-Janeiro, e vi prego, o signore, di fare in tal caso tutto ciò che crederete più confacente al vantaggio degli Stati Uniti. Scusate la fretta colla quale sono obbligato a scrivervi, ed accettate le mie proteste del maggior rispetto e considerazione.

Ho l’onore di essere vostro obbedientissimo servitore.

David Porter.

A Tommaso Sumpter, esquire, Ministro americano alla costa del Brasile; Rio Janeiro.

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Gli diedi pure le due lettere del sig. Heywood da consegnare, se il ministro avesse creduto conveniente il farlo. Raccomandai al sig. Clarke di entrare in qualcheduno dei vicini porti della costa, onde esaminare lo stato delle falle e procurar di otturarle senza andare a Rio. Indi diedi tutte le vele al vento e mi diressi a levante.

La mattina del 30 m’accorsi che il nostro albero di gabbia era in pericolo e poteva temersi ad ogni istante che avesse a caderci sul capo, colle manovre e coll’albero di pappafico; ma l’ansietà mia di raggiungere il convoglio, fece sì che io non credessi dovermi un tale accidente distogliere dall’inseguirlo; ordinai dunque che l’albero di pappafico fosse legato all’alto, e che se ne avesse gran cura onde sostenerlo a portar le vele. Siccome il vento soffiava da ponente così si poté portare i coltellacci da ambi i lati, e la nostra velocità era dalle quattro alle sei miglia per ora ma navigando con un mar grosso da prua, ciocché travagliava molto gli alberi e le manovre, e ci faceva perdere alcune delle nostre percie leggiere, alle quali se ne sostituivano tosto dell’altre. Al mezzodì calcolai che il convoglio dovesse trovarsi circa 35 miglia a levante. Sin dalla nostra partenza io aveva regolarmente calcolato il cammino che potevan fare, dal nostro e parve dovesse stare come 6 a 7; e siccome era nelle mie mani il libro di lò[4] della goletta predata, e potei accertarmi del punto della loro partenza, è da supporsi che io non m’ingannassi di molto. Ciò che più m’imbarazzava era la loro direzione; ma sapendo che avrebbero procurato di dirigersi, a levante, io tenni quel corso dalla parte di terra che impedisse a loro di andar più verso terra di noi senza che li vedessimo; ed allorquando mi credeva quasi tanto a levante quanto eglino medesimi, mi volgeva al sud-est ad oggetto di intersecare il loro corso, e dopo aver fatte circa 30 miglia, mi dirigeva al nord-est.

Nel corso di questa caccia, apparì un evidente desiderio per parte del capitano della goletta predata di distorci dall’andare a s. Salvadore in traccia della Buona Cittadina; e da tal fine esponeva un numero di circostanze che noi sapevamo esser false, e fra le altre che l’ammiraglio aveva fatto vela da Rio-Janeiro onde scortarla, mentre sapevamo per certo che stava ancora a Rio-Janeiro con tutte le sue vele staccate. Da questa sua apparente smania, fui indotto a credere che il convoglio si fosse colà diretto a raggiungervi la Buona Cittadina; e ciò che serviva a confermarmi in tale credenza si era che il Ginepro aveva fatto vela. da Rio Janeiro con pochissima acqua a bordo; oltre di che era chiaro che non poteva scortare i bastimenti oltre una certa distanza, dovendo lasciarli per recarsi ad Halifax alla quale stazione apparteneva. Queste considerazioni mi fecero usare tutta la diligenza onde tagliar loro la strada di s. Salvadore.

Il dì primo gennaio 1813 l’uomo che stava sull’albero di pappafico di parrocchetto a prua gridò una vela, e pochi minuti dopo tre altre. La fregata fu tosto in tumulto, tutti accorsero sulla coperta onde cooperare a dar la caccia, nessuno dubitando che non fosse il convoglio. Ma in pochi momenti fummo disingannati. Si riconobbe non esser altro che piccole nubi che sorgevano sull’orizzonte, e facevano tale illusione da crederle veramente bastimenti.

Il dì 2 allo spuntare del giorno, scoprimmo due vele sopravvento, demmo la caccia ad una che sembrava essere un brigantino di guerra; l’altra era una polacca e sembrava portoghese. Alle 9 parlammo al legno cui si aveva tenuto dietro, che provò d’essere un brigantino di guerra portoghese, uscito da nove giorni da Bahia, dove aveva lasciato la Buona Cittadina, e ch’era stato abbordato il giorno dopo aver dato alla vela, da una fregata di 50 cannoni, accompagnata da una corvetta, sotto bandiera inglese.

Sapendo che il nemico non aveva che tre legni da guerra in quei mari cioè il Montague, il Nerus di 32, e la Buona Cittadina il primo a Rio Janeiro, il secondo sul Rio della Plata, ed il terzo a Bahia, fui molto soddisfatto in pensare che la fregata e la corvetta esser non potessero che la fregata americana la Costituzione e la corvetta l’Hornet, e siccome pensai che sarebbero colà rimaste onde cercar di prendere la Buona Cittadina, risolsi di raggiungerle con tutta fretta.

Pregai il comandante del brigantino di parlare all’ammiraglio immediatamente dopo il suo arrivo a Rio-Janeiro, e d’informarlo che era stato a parlamento colla fregata di S. M. B. l’Iperione di 32 cannoni, partita da sette settimane dall’Inghilterra diretta per Rio; ma che avendo inteso che un grosso corsaro americano s’aggirava presso alla costa, era mia intenzione d’incrociare un po’ di tempo innanzi di colà recarmi. Ei mi promise che si sarebbe fatto un dovere di ciò riferire immediatamente dopo il suo arrivo.

Il mio scopo in ciò dire fu di trattenere l’ammiraglio in porto, perché sapeva in modo sicuro dai prigionieri che egli aspettava rinforzi dall’Inghilterra, e mi lusingava che l’aspettarne tra pochi giorni l’arrivo potesse far sì che differisse la sua partenza onde inseguire i legni di Bahia (dei quali io era sicuro che sarebbe stato informato dalla prima provenienza da quelle parti) e mi concedesse per tal modo d’incrociare a mio bell’agio in cerca del convoglio, e d’aver tempo di raggiungere inoltre il Commodoro, prima che l’ammiraglio potesse recarvisi, mentre era mio parere che la Costituzione, l’Essex, e l’Hornet fossero bastanti a fargli fronte.

Il giorno 3 parlai ad un altro brigantino portoghese il quale mi informò che aveva lasciato una fregata americana ed una corvetta presso Bahia dieci giorni prima..... Il giorno 4 si approfittò della bonaccia che impediva di navigare per compiere alcuni ristauri alla nostra alberatura, ed il dì 5 di mattina si parlò ad un semacco o sapata portoghese diretta da Rio a Bahia; non si poté scorgere il convoglio; al mezzogiorno si parlò ad un brigantino spagnuolo, con truppe da Bahia diretto per Montevideo, da 8 giorni in mare, che ci confermò quanto sopra relativamente alla fregata americana ed alla corvetta. Siccome i venti volgevano già al nord, e soffiavano a forti refoli, mi determinai a stare possibilmente verso levante, onde profittare del possibile cangiamento. La nostra latitudine a mezzodì di quel giorno fu di 22° 13’ 17" sud; longitudine 36° 49’ 30" ovest. La nostra ciurma continuava a godere buona salute; un sol uomo era in mano del medico, ed il falegname che s’era tagliato un piede lavorando.

Nulla ci accadde d’importante fra il 6 e il 12. Il vento era ostinatamente da tramontana e soffiava a forti colpi, né mi pareva più di poter sperare un cangiamento per allora. Mi risolsi quindi a cessare da ogni ricerca del convoglio che mi aveva già tratto sì lungi dalla rotta degli altri vascelli inglesi, ed alle nove antimeridiane virai di bordo dirigendomi a ponente. La nostra latitudine a mezzogiorno era 24° 39′ 44′′ sud e la longitudine 27° 43’ 20" occidentale. Era mia intenzione di recarmi a s. Sebastiano o s. Catterina, secondo il vento, e non andare in porto che per procurarmi provvigioni di legna ed acqua che andavano al basso, nonché a rinfrescare l’equipaggio. Cominciava a paventare gli effetti del sale. Diedi la preferenza a s. Catterina, perché più lontana da Rio-Janeiro, e perché avrei potuto così aver occasione di battere di bel nuovo il mare prima che il nemico avesse sentore di me. S. Sebastiano non è che ad una giornata da Rio-Janeiro, e sarei stato certo di venire colà attaccato o bloccato, se avesse ricevuti gli aspettati rinforzi. A s. Catterina aveva a temer meno d’un attacco, mentre sapeva essere il sito ben fortificato, ed in istato di proteggerci, oltre di che era luogo di maggiori risorse. Poteva star sicuro di trovarvi da provvedere pane, farina, rum, ed altri articoli da bocca o da uso a noi necessari ond’essere in caso di aspettare nell’ultimo sito di ritrovo, essendo quello il solo dove potessi ormai ragionevolmente attendermi d’incontrare il Commodoro Bainbridge, dopo Praya, Fernando de Noronha e Capo-Frio. È vero che s. Sebastiano era fissato per quarto, ma siccome il Commodoro cangiò di piano col fermarsi a Bahia, mi parve opportuno o probabile ch’ei volesse toccare prima s. Catterina di s. Sebastiano sebben fissata in quinto luogo.

Il giorno 12 si diede la caccia e si parlò alla corvetta portoghese la Calipso di 22 cannoni, e che faceva crociera; le ingiunsi di mandare uno schifo con un ufficiale a bordo dell’Essex; indi spedii il luogotenente Downes ad accertarsi se fosse veramente legno portoghese; ambi i legni si prepararono al combattimento fino alle ore otto allorché ei fu di ritorno.

L’ufficiale portoghese non potè persuadersi che fossimo americani, e ci lasciò ne son certo, colla ferma credenza che fossimo inglesi.

Il giorno 13, parlammo ad un brigantino portoghese da Rio diretto per Oporto e da 29 giorni in mare. Siccome quel bastimento aveva lasciato Rio molto tempo prima del convoglio, conservai ancora qualche speranza di abbattermici.

Dal 12 al 17 il tempo continuò bellissimo; in questo intervallo non parlammo che a qualche legno portoghese da cabotaggio, quasi per lo più provenienti da Rio-Grande, diretti al nord con bue salato; né potevamo ricavarne alcun utile cenno rispetto all’inemico. La ciurma continuava in buona salute ad eccezione di un vecchio per nome Edoardo Sweeny, già da lungo affetto di malattia polmonare e della pietra. Aveva circa 64 anni né lo avrei preso meco in mare se non fosse stato di generale utilità per curare il bestiame.

Dacché avevamo lasciati gli Stati-Uniti, l’equipaggio era stato a due terzi di razione di carne salata, generalmente a metà razione di pane, e razione intera di rum, ed ogni mese faceva pagar loro l’ammontare del credito per le razioni in meno. Si adattavano tutti di buon animo a questo regolamento, né vi fu chi ne mormorasse. Ora però mi trovai alla necessità di ridurre la nazione di rum, alla stessa proporzione della carne salata, ma tutti ricusarono di ricevere la minima quantità di quel prezioso liquore, se non si dava loro la porzione intera, allegando che avrebbero fatto senza allorché non ve ne fosse più stato a bordo, ma che sino a che ve n’era, volevano la loro razione. Tuttavia, siccome ve n’era a bordo in poca quantità, e pensando d’altronde che una privazione repentina ed assoluta, avrebbe potuto produrre un abbattimento universale ed anche qualche malattia, stetti fermo nel mio proposito, ed ordinai che il barile fosse chiuso quindici minuti dopo la chiamata per la distribuzione; la conseguenza di ciò si fu che ognuno accorresse al barile per timore di rimaner privo della sua parte, dopo di che non vi fu più alcun lamento….

Ad oggetto che gli ufficiali e le ciurme potessero provvedersi di ciò che loro bisognava all’isola di s. Catterina, distribuii una buona quota del danaro preso sul Nocton. L’averlo però dato ai marinai prima che avessero l’occasione di spenderlo, sebbene spargesse la giovialità produsse la cattiva conseguenza del giuoco, che diede occasione a parecchi furti. Vi posi però il rimedio che colui il quale chiedesse da un altro od al quale fosse pagato un debito di giuoco, sottostarebbe ad un castigo, e che la somma portata dal giuoco sarebbe devoluta al delatore, il quale sarebbe stato tenuto secreto.

Il giorno 18 si parlò ad un bastimento portoghese di Rio-Janeiro, il quale m’informò che il Montague aveva fatto vela il giorno 6 del mese, in traccia, per quanto si diceva d’una fregata e d’una corvetta americana, per Bahia, in conferma di che mi diede un giornale che annunciava la cosa. Non poté però dirmi se l’ammiraglio vi si era o no imbarcato, sebbene fosse disposto a darmi tutte le notizie che avesse potuto in proposito, prendendoci per una fregata inglese proveniente dal Rio della Plata. Io era bramoso di accertarmi se l’ammiraglio era partito sulla nave, perché da questa circostanza dipendeva in gran parte il mio modo di agire. Se si era imbarcato sul Montague, io potevo calcolare sopra una più lunga fermata a s. Catterina senza timore d’esser bloccato, mentre non potevo credere che i rinforzi che sapevo essere attesi dall’Inghilterra fossero abilitati a venire in traccia di me, quand’anche avessero saputo dove io mi trovavo, senz’attender prima le sue istruzioni. Ero però determinato a fermarmici il più breve tempo possibile ed a partire innanzi che potessero averne avuto notizia. La nostra latitudine a mezzodì di quel giorno era di 26° 46′ 43′′ sud, e longitudine, dal cronometro, 47° 44’ 58" occidentale.

Il giorno 19 si riconobbe l’isola di s. Catterina, al sud-ovest, e ci dirigemmo pel passaggio fra la punta orientale e l’isola d’Alvarado, sino alle 8 della sera; allora trovandoci alla distanza di 12 o 15 miglia, bordeggiammo su e giù fino alla mattina, che si corse direttamente con vento leggero da nord-est. Non avendo a bordo chi conoscesse quell’acque, ci convenne andar sempre collo scandaglio, e la diminuzione della profondità si trovò essere d’una mirabile regolarità …. così scandagliando sempre in mezzo alla baja mi avanzai fino a due miglia e mezzo dalla principale fortificazione, che stava su d’un’isoletta circa cento braccia distante dall’isola più grande.

Immediatamente dopo gettata l’ancora, spedii la scialuppa col luogotenente Downes ad informare il comandante del forte che eravamo Americani, e bisognosi di provvigioni, non che ad intendersi pel saluto. Ei ritornò due ore dopo colle più cortesi offerte e colla promessa del comandante di spedire un ufficiale ed un piloto a bordo la mattina onde condurre la nave più vicino ed in sito più opportuno a far acqua, ciò che in fatti ebbe luogo il dì dopo, ancorandoci dietro il detto forte rimpetto al sito più comodo per far acqua …. Passando dinanzi al forte lo salutammo con tredici colpi di cannone che ci furono restituiti in pari numero .... In due giorni e mezzo si compì la provvigione d’acqua, e si portarono a bordo tante legna quante ne avevamo consumate dopo la nostra partenza dagli Stati Uniti. Gli ufficiali e gli altri frattanto si provvidero di porci, pollame, piantaggine, jami e cipolle in considerabile quantità dalle barchette che venivano lungo la fregata; ma l’ansietà da essi dimostrata fè sì che i Portoghesi profittassero dell’occasione, e chiedessero il più stravagante prezzo per ogni articolo, che molti de’ nostri fecero anche la follia di pagare, quasi avessero un fondo inesauribile di danaro. Ciò rese necessaria la mia interposizione, poiché quei che non eran disposti a profondere stavan per partire senza nulla. Cominciai dal punire uno de’ miei per aver pagato un dollaro per una dozzina d’uova fracide; indi non permisi alle barche di vendere, giunte che fossero presso al nostro bordo se non che ai seguenti prezzi: un dollaro per tre polli; nove cocomeri per la stessa somma; un pollo d’India per la stessa somma; ed il resto in proporzione con queste norme. Dopo di che feci osservare da persone appositamente collocate se vi fosse chi avesse pagato a prezzi alterati; con ciò feci ribassare le derrate al mercato in modo tollerabile ....

Il dì 21 spedii il luogotenente Wilmer alla città di s. Catterina, in una delle nostre lance, accompagnato dal luogotenente Gamble, dal sig. Shaw commissario ai viveri, dal dottor Hoffman e dal cadetto Feltus. Incaricai il luogotenente Wilmer di presentare i miei rispetti al governatore D. Luigi Mauricio da Silvia, ringraziandolo per le usate cortesie, e diedi loro ordine di ritornare se era possibile lo stesso giorno… Il tempo era coperto, con forte pioggia, ciò che continuò sempre durante quella nostra fermata. Allorché non li vidi giungere di ritorno la sera, ne provai molta inquietudine, ma mi tranquillizzai pensando che il mal tempo, che si era fatto sempre peggiore, gli aveva forse indotti a fermarsi la notte. Quand’ecco alle due della mattina i luogotenenti Wilmer e Gamble, entrare nella mia stanza quasi nudi, e tremanti di freddo e d’umidità. M’informarono che la lancia era stata voltata sossopra da un colpo di vento; dopo essere stati quattro ore sul fondo della medesima, per buona sorte si trovavano sopravvento ad un’isoletta che sta nel mezzo della baja, dove poterono andare a terra a raddrizzare la barca, Avevano perduto tutti i loro vestiti, non che tutte le provviste fatte in città per la somma di sei o settecento dollari, ma fummo fortunati abbastanza per trovare il giorno dopo, fra gli scogli dell’isola, tutto ciò che aveva potuto galleggiare. Il luogotenente Wilmer m’informò che v’erano grandi difficoltà a procurarsi le provvigioni richieste; che il solo pane avrebbe richiesto un mese di tempo, e che non si trovava da accordare una barca pel trasporto; aggiungendo che temeva grandi indugi. Allora ordinai che si calasse tosto il mio piccolo caicco; ed in un’ora e tre quarti fui alla città sebben lontana 13 miglia. Mi vi fermai due ore, feci i necessari accordi, e ritornai colla stessa rapidità. Il dì susseguente il sig. Slaw giunse con una provvista di rum, carne fresca di manzo per due giorni, una quantità di cipolle, e poca farina, che era il tutto che aveva potuto procurarsi. Il bue fu fatto in pezzi prima di condurlo alla fregata, e fummo obbligati ad issarlo per sopra bordo; un momento dopo, si mostrò lungo la fregata un enorme pesce cane, lungo 25 piedi per lo meno, con un quarto di bue in bocca. È impossibile a descriversi l’orrore che destò l’aspetto di quel vorace animale. Vari de’ nostri marinai, e quasi tutti gli ufficiali, erano stati a nuotare lungo il bordo la sera innanzi. Un uomo sarebbe stato un solo boccone per esso. Al primo suo comparire ognuno di noi lo prese per una piccola balena.

Durante il nostro soggiorno colà, fummo costantemente serviti da un ufficiale del forte, che fu infaticabile nel prestarci l’opera sua. Si chiamava Sabino ed aveva il grado di sergente maggiore. Dipendeva intieramente da’ miei ordini, e mi prevenne con tutta delicatezza (qualunque d’altronde esser potesse la sua aspettativa) che non gli offrissi alcun compenso. Alla mia partenza però gli diedi 40 dollari pel pilotaggio.

Il giorno dopo essermi ancorato, era stato a far visita al comandante del forte don Alessandro Giuseppe de Azelido. Ei mi accolse con gran cortesia, e come in generale tutti i Portoghesi, espresse gran desiderio che la mia crociera aver potesse buon successo. Il forte era stato eretto circa 70 anni fa, e vi erano montati circa 13 o 20 cannoni difettosi di vari calibri. La vegetazione era stata sì rapida da coprir d’alberi quasi tutte le mura delle fortificazioni. I carretti de’ cannoni sono in stato di corruzione, e la guarnigione consiste in 20 soldati mezzo nudi.

C’è una chiesa entro la fortezza; all’ingresso degli appartamenti del comandante, stanno i ceppi per la punizione de’ soldati, i quali erano così ben tenuti ed unti da farmi pensare che fossero assai frequenti le occasioni di servirsene. Vi sono tre forti per proteggere la baja, de’ quali è questo il principale; un altro è su d’un’alta punta dell’isola di s. Cattarina, ed il terzo sull’isola dove aveva approdato capovolto il nostro schifo. Circa una lega e mezza inferiormente alla fortezza maggiore, a destra entrando nella baja, dietro uno scoglio prominente, stanno le abitazioni per gli impiegati alla pesca della balena, come pure le munizioni, caldaje e cisterne per l’olio. La corona fa esclusivamente quella pesca. Circa 500 uomini si adoperano a tal uopo e circa altrettante balene si prendono tutti gli anni nella baja, dove vengono a partorire, rimanendo allora assolutamente inette a difendersi. Non si impiegano a ciò che piccole barchette. L’olio è deposto entro un’immensa cisterna, formata nella rupe a tal uopo, e di là si trasporta in Portogallo ed altrove.

Io mi ero recato a quel sito onde procurarmi alquanta carne di manzo salata per uso delle ciurme, avendo inteso l’arrivo di un bastimento carico di tal genere. Strada facendo incontrai un picciol legno, che mancava da quattro giorni da Rio-Janeiro, ed andai a bordo a udirne le nuove. Il capitano m’informò che due giorni prima della sua partenza era colà arrivata una corvetta americana predata dal Montague; si trovava in compagnia d’una grossa fregata, ed era stata presa ai bassi fondi di Albrothas; il Montague era andato in traccia della fregata. Mi informò inoltre che il dì innanzi ch’ei facesse vela, una fregata inglese e due brigantini erano giunti d’Inghilterra; che erano state predate due golette americane ed ivi spedite; che era giunto dal Capo Buona Speranza un brigantino Portoghese, ed aveva recata la nuova che una nave inglese di 60 cannoni doveva far vela là per Rio-Janeiro il dì dopo la sua partenza, e che vari legni da guerra si attendevano colà di giorno in giorno dalla Gran Bretagna Ed aggiunse essersi anche sparsa voce che gli Americani avessero predato un convoglio di legni destinati per l’Indie; e che un pacchebotto partito da Rio era stato da essi preso con gran quantità di danaro.

Avendo compreso che il legno preso dagli Inglesi era l’Hornet, e temendo fortemente d’essere bloccato, ed anche assalito da forze superiori in quel porto, essendomi noto il poco rispetto degli Inglesi per la giurisdizione portoghese, risolsi di riprendere il largo colla possibile speditezza. Ritornai dunque a bordo, feci il segnale onde ogni assente vi si recasse, …. ed alle otto della sera del giorno 25 salpai, colla perdita d’un’ancora, essendosi spezzata la gomena, e lasciando a terra Giuseppe Hawley ed Allan Jones che si erano allontanati dalla scialuppa. Innanzi partire permisi a cinque de’ miei prigionieri di recarsi a Rio-Janeiro, su d’una piccola goletta portoghese …. La notte morì Eduardo Sweeny, e Samuele Gross che cadde sgraziatamente dal pennone di maestra mentre scioglieva una vela, al che non sopravvisse che poche ore; la sua perdita fu compianta da tutti per essere uno de’ migliori uomini che avessimo a bordo ed universalmente stimato.

Fummo al largo da tutte l’isole circa alle quattro della mattina del giorno 26. Era urgente il risolver tosto sulla direzione da prendersi, essendo scarse le nostre provvigioni. Chiesi al mio commissario ai viveri che mi facesse esatto rapporto in proposito, e si riconobbe che non avevamo pane che per tre mesi a metà razione. Non v’ era porto su quella costa al quale potessi andare a provvedermi senza la sicurezza di essere preso od almeno bloccato dal nemico, ciocché da me si valutava del pari. Tentare di far ritorno agli Stati Uniti in una stagione in cui le nostre coste dovevano formicolare di incrociatori nemici, sarebbe stato un correre troppo rischio ed anche cosa diametralmente opposta alle mie istruzioni. Avevo poi perduto ogni dato per ritrovare il Commodoro, che col fermarsi a Bahia, s’era mutato dalle sue prime intenzioni, ed aveva già mancato a tre dei ritrovi concordati. Lo stato delle mie provvigioni non mi avrebbe permesso di andare a s. Elena onde intercettarvi le navi provenienti dalle Indie, e la mia poca forza non avrebbe giustificata una tale condotta. Il rimanere più a lungo in quelle parti, dove non avrei potuto più far provviste, sarebbe stata follia, e divenne cosa assolutamente indispensabile il dipartirmi dal disposto della mia lettera d’istruzioni. Determinai dunque di proseguire in quella direzione che mi pareva più adattata a danneggiare il nemico ed a permettermi di prolungare la mia crociera. Ciò non poteva farsi che recandomi in un porto amico, dove potessi accrescere le mie provvigioni senza timore d’esservi bloccato, ed il primo che si presentasse alla mia mente fu quello della Concezione sulle coste del Chilì. La stagione a dir vero era troppo avanzata pel passaggio del Capo Horn; le nostre provvigioni erano poche, ed il legno sotto altri rapporti non era munito del bisognevole per sì lunga crociera; ma altrimenti non mi rimaneva che di farmi bloccare o prendere, o di morir dalla fame; e quella direzione mi parve fra tutte la più giustificabile, perché conforme alle mire dell’onorevole secretario dell’Ammiragliato, come a quelle dell’immediato mio comandante. Innanzi la dichiarazione della guerra, io avevo scritto una lettera al primo, che conteneva un piano per disturbare il commercio inglese nell’Oceano Pacifico, ch’era stato da esso approvato, e prima della mia partenza il Commodoro Bainbridge aveva chiesta la mia opinione sul miglior modo di tribolare il nemico. Io gli presentai quello stesso piano, e ne ricevetti in risposta l’approvazione e la dichiarazione di volerlo praticare, purché potessimo fare le provvigioni bastanti....

Io calcolai che non dovevano occorrermi più di due mesi e mezzo per fare il giro fino alla Concezione, dove confidavo di potermi procurare carne salata, pesce, farina e vino in abbondanza. Oltre di che, le prede che avrei fatte nell’Oceano Pacifico dovevano somministrarmi tutte le munizioni navali che avessero potuto occorrermi….

Ciò che m’era stato detto dal capitano portoghese, meritava tutta la mia fiducia, perché la descrizione da esso lui fattami del legno predato corrispondeva esattamente all’Hornet. Egli mi disse che quel legno stava incrociando a Bahia con una fregata assai grande, onde prendere una corvetta inglese che si trovava colà, ma che essendosi separato dalla fregata e diretto al sud, era stato preso alle secche di Albrothas; ed aggiunse che la fregata Americana aveva colato a fondo una fregata inglese, dopo un disperato combattimento nel quale la fregata inglese era stata disalberata.

Prima di andar più lontano debbo dire qualche cosa di s. Cattarina. I Portoghesi si stabilirono in quell’isola circa settant’anni fa, e la città che sembra in prospero stato, è situata sul punto dell’isola più vicino al continente e può contenere circa dieci mila abitanti; vi risiede il Capitan generale. Sembra sito di commercio; vari brigantini e golette erano all’ancora dinanzi alla città, ed i mercati erano numerosi, e ben forniti dell’occorrente vendibile a buon prezzo. La città è amenamente situata; la baja che vi sta dinanzi sembra comoda; ne sono industriosi gli abitanti. È difesa da due piccoli forti, uno rimpetto al mezzo della città su d’una piccola isola ad essa congiunta col mezzo d’un argine; l’altro su d’un punto che guarda la terra. Le case in generale son fabbricate con eleganza, e la campagna dietro la città è in uno stato di considerabile coltura. Ma nulla di più bello della gran baja al nord, formata dall’isola di s. Cattarina e dal continente. Nulla vi manca di ciò che può animare una veduta di paesetto; bei villaggi ed abitazioni disposte a cerchio, spiagge che gradatamente conducono al monte, e questo coperto alla sommità d’alberi sempre verdi. Un clima sempre temperato e sano; isolette qua e là sparse e tutte verdi; un fertilissimo suolo, tutto combina a darvi l’apparenza del più bel paese del mondo. Noi arrivammo sgraziatamente nella stagione opposta a quella delle frutta; non vi si potevano avere più arance in quel momento, ma mi fu detto che nella loro stagione se ne poteva avere in abbondanza e per una bagattella.

Quegli abitanti sembrano essere i più felici di quanti vivono sotto il Portoghese dominio, probabilmente perché più sono distanti dal Portogallo, van meno soggetti alle imposte ed oppressioni; si lagnano però sempre. Vi sono due reggimenti di guarnigione a s. Cattarina; che se mancano loro le provvigioni, un ufficiale si reca alle abitazioni de’ villici, si appropria il loro grano o bestiame, e dà loro un buono pel governo, che non viene giammai estinto.

La gente del contado è ben vestita, piacevole e gioviale nell’aspetto; le donne son belle e graziose nelle loro maniere; gli uomini ne sono estremamente gelosi e credo che abbiano di ciò sufficiente motivo.

Essendo desideroso di determinare la latitudine e longitudine di s. Cattarina col mezzo delle osservazioni, ed essendo la vecchia fortezza sull’alto punto di quell’isola la miglior situazione, comunicai a Sabino i miei desideri di colà spedire il sig. Adams ad oggetto di prendere le necessarie distanze ed altezze, e lo pregai di scrivere due righe all’ufficiale che comandava il forte, esponendogli le nostre intenzioni, il che fu fatto; ma la stupida creatura che n’era il comandante supponendo che si fosse recato con altre viste, gli ricusò permesso

Nell’accordare la libertà ai cinque prigionieri, volli che sottoscrivessero un obbligo di non servire contro gli Stati-Uniti durante la guerra attuale, a meno di essere regolarmente cambiati. Diedi al capitano Helt una lettera per l’Ammiraglio inglese a Rio-Janeiro ed un’altra per l’Ambasciatore americano, ch’ei promise con giuramento di consegnare.

Diedi poi una lettera a Sabino, da rimettersi al comandante di qualche fregata Americana che avesse approdato a s. Cattarina; ei mi assicurò che l’avrebbe rimessa. Era del seguente tenore:

“La vostra lettera del 3 dicembre mi è pervenuta. Yeo è stato puntuale. Non ho presi che due legni. È gran danno che non ci siamo incontrati. Ho testè ricevuta la nuova della presa dell’Hornet. Se non ci incontriamo innanzi il primo aprile, abbiate per certo che nel seguire il mio proprio corso, non sono stato guidato che da intenzioni pel miglior bene del servizio, e che ci è stata un’assoluta necessità di ciò fare.

Come Americano sono stato trattato qui assai bene, non oso affidare di più a questo foglio; — 20 gennaio 1813.”

Santa Cattarina è stata l’usato punto di fermata di tutti i legni Americani impiegati nella pesca delle balene al sud, nel loro ritorno agli Stati Uniti; quattro di que’ legni pescherecci n’eran partiti, un mese innanzi il mio arrivo, per l’America; ed avevano avuta colà la prima nuova della guerra.

Le navi colà devono sempre ormeggiare altrimenti l’irregolarità delle correnti farà imbrogliare le loro ancore….

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CAPITOLO III. - Tragitto da s. Cattarina intorno al Capo Horn e arrivo all’isola di Mocha.

Una inquietante malattia si spiegò fra le ciurme; dieci o quindici uomini furono attaccati improvvisamente da violenti dolori di stomaco, e da colica. I chirurghi furono dapprima di parere che procedesse la cosa dal cattivo rum provveduto a s. Cattarina, credendo che fosse stato fortemente impregnato di piombo, perché il morbo aveva tutti i sintomi di quello noto sotto il nome di colica de’ pittori. Ma siccome presto si riebbero, così cangiarono d’opinione, e vollero attribuire la cosa al troppo rapido passaggio dalle salate alle fresche vivande, ed all’avere sopraccaricato lo stomaco di frutta e vegetabili immaturi.

… Il dì 28 il freddo si cominciò a far sentire, benché a 34 gradi di latitudine sud, ben più che non lo avesse fatto fino ad ora; le vecchie casacche e pantaloni, che stavano gettati qua e là per nave, furono diligentemente raccolti, perché era insorto qualche sospetto fra la ciurma che volessi passare il capo Horn….

Dopo lasciata s. Cattarina, ci si presentarono di sovente quelle tracce gialle nell’Oceano che stendonsi per leghe e leghe, e chiamate dai marinai sperma di balena; se poi l’attribuiscano alla sua vera causa, non saprei dirlo. Fui però assicurato che le balene vomitano grande quantità di sostanza gialla che galleggia sulla superficie delle acque; e non è improbabile che sia appunto quella da noi incontrata. A me parve feccia d’olio; l’acqua non sembrava colorita a maggior profondità di due o tre piedi. Tutte le tracce di tal fatta da noi incontrate avevano la stessa direzione della costa, ed a perdita d’occhio; e questa circostanza, se non fossi stato assicurato che provenivano dalla balena, mi avrebbe fatto pensare che fossero effetto d’una schiuma recata dalle correnti della costa; la distanza però e l’estrema loro regolarità servir devono a togliere questa credenza. D’altronde un flusso riflusso non dovrebbe produrre più d’uno di tali fenomeni; mentre noi ne incontravamo tre ed anche più distanti un miglio l’uno dall’altro ed in linee fra sé parallele. Ben di rado erano più larghi della fregata, ed a prima giunta rassembravano bassi fondi . . .

La previdenza pei futuri bisogni divenne ora necessaria onde far economia di qualunque genere di provvigione a bordo. Ordinai dunque che non si permettesse che la benché minima cosa fosse fatta uscire dalle dispense e magazzini senza mio ordine. Ad oggetto di preservare ognor più l’equipaggio dal terribile flagello dello scorbuto diedi al cuoco gli ordini più severi onde non permettere ad alcuno di friggere il loro pane con una certa materia proveniente dalle botti ed in uso presso i marinai, alla quale a bordo di molte navi e particolarmente del Capitano Vancouver si è attribuito lo scorbuto. Eravamo già da tre mesi lungi dagli Stati Uniti, ed in questo frattempo solo sette giorni furono da noi passati in porto. Gli equipaggi non poterono quindi, com’è naturale, profittare che poco delle provvigioni e vegetabili freschi, o respirare l’aria di terra; tuttavia non si era veduto ancora il minimo sintomo di scorbuto a bordo. Certamente le frutte che seco recarono da Praya, e le cipolle da s. Cattarina, erano i più possenti antiscorbutici, e servivano a correggere l’effetto del sale nelle carni; ciò non pertanto altre navi con maggior provvista ancora di tali articoli furono di frequente afflitte da quella malattia dopo aver tenuto il mare per un più breve intervallo di tempo dell’Essex. Il nostro equipaggio s’era anzi perfettamente ristabilito dalla dissenteria che lo aveva attaccato dopo la partenza da s. Cattarina, ed avevamo un sol individuo a bordo seriamente ammalato, cioè un marinaio affetto nel polmone. Un sì straordinario ben essere mi destava infatti sorpresa, considerando le privazioni che avevamo sofferte sin dal cominciamento della crociera, e non potei ciò attribuire che alla costante vigilanza per la nettezza, alla piacevolezza e disposizione alla giovialità degli individui. È però vero che la buona qualità dei viveri, e l’ottima acqua che potemmo avere contribuirono grandemente alla cosa.

Gli albatros e gli altri uccelli che frequentano le latitudini elevate cominciarono a comparirci intorno ma in poco numero; si tentò in vari modi di prenderne ma sempre invano. Vedemmo anche due balene … Il giorno 3 ci trovavamo a 42° 14’ 30" di latitudine sud ... Ad oggetto di levare d’incertezza l’equipaggio, indirizzai loro la seguente notificazione che produsse il più felice effetto, mentre vidi sparsa una gioia generale in tutta la nave, e finì di convincermi che sebbene fosse presso a spirare il tempo d’ingaggio di parecchi de’ migliori fra’ miei marinai, non aveva a temere che cessassero d’essermi attaccati.

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Marinai ed equipaggio!

Il grande aumento delle forze nemiche ci obbliga ad abbandonare una costa, che non può ormai più somministrarci vitto né sicurezza, né può esservi altro incentivo che debba indurci a prolungarvi il nostro soggiorno. Ci porteremo dunque a molestare il nemico, in siti ove siamo meno attesi; e tenteremo impresa non mai eseguita da un sol legno. L’Oceano Pacifico ci presenta vari porti amici ed il commercio inglese ancora indifeso sulla costa del Chilì, del Perù e del Messico, offrirà con che arricchirvi; le belle ragazze poi dell’isole Sandwich, vi preparano la ricompensa di ciò che avrete patito per girare il Capo Horn.

Segnato DAVIDE PORTER.

3 febbraio 1815.

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…. Circa alle due pomeridiane di questo giorno, con nostro grande rammarico, il vento balzò al sud-ovest, e vi rimase fermo, servendoci così di nuova lezione, quanto poco debba calcolarsi sul bel tempo in quella latitudine.

….. Fino al dieci, nulla ci accadde che fosse degno di menzione, se si eccettui l’essersi abbruciata la brocca del timone, ciocché fece che grande quantità dell’acqua gettata per estinguere il fuoco cadesse nella camera grande o sala degli ufficiali; e siccome non vedeva possibile di assicurare il timone in mare, determinai di entrare nel primo porto conveniente onde por riparo a questa avaria. Sotto ogni altro rapporto la nave fu da noi premunita a poter affrontare tutto il mal tempo che avevamo ragion d’aspettarci, nel giro del Capo Horn…

…. La mattina dell’11 il tempo si fece bellissimo, chiara e serena l’atmosfera, tranquillo il mare, regolare il vento, con tutta l’apparenza di stabilità. Eravamo alla latitudine di 51 gradi e volli profittare dell’opportunità offertaci dal tempo di ristaurare la nostra brocca del timone, nel che riuscimmo perfettamente. Non avendo quindi più ragione di andare in porto, determinai d’affrettarmi il più possibile ad oltrepassare il Capo Horn, e per timore di qualche difficoltà di andare per lo stretto di Le Maire, determinai di passare a levante della Terra degli Stati

Il giorno 13, il vento crebbe ed il tempo si fece sempre più brutto con pioggia. A mezzogiorno io calcolai che il capo s. Giovanni, che è la parte orientale della terra degli Stati, giacesse a 35 miglia di distanza da noi; e sebbene il tempo coperto ci impedisse di vedere più d’un miglio oltre la nostra prua, confidando di poter veder la terra a tempo onde evitarla, mi indussi a continuare la mia direzione; ma alle 4 una forte corrente indicata dal gorgogliar dell’acque e la comparsa di grossi stormi di uccelli molto simili all’oca, mi fece credere ch’io mi trovassi molto vicino a terra. Ordinai dunque che si tenesse buona vedetta, feci serrare le vele di pappafico, raddoppiare i terzaroli alle vele di gabbia, serrare la vela di maestra, e preparare ogni cosa onde poter accostarci al vento in caso di bisogno; ed alle sei e mezza ebbi occasione di valutare l’importanza di tali precauzioni, trovandomi a vista di scogli pericolosi all’est-sud-est ed al sud-est, distanti solo tre quarti di miglio circa, e pochi minuti dopo comparve la terra nella stessa direzione; procurammo quindi di stringere il vento verso levante, e trovammo 45 braccia d’acqua. Ma eravamo già sì presso agli scogli, sempre colla speranza di evitarli, che non avevamo più spazio nemmeno per virare di bordo; faceva un mare tremendo che sommergeva quasi il nostro castello di prua; non v’era più speranza di evitare la terra procedendo innanzi, perché si vedeva già vicina all’est nord, che sorgeva a piccole eminenze, circondata da scogli. L’unica nostra speranza di salvezza fu dunque di prendere il vento in prua, e spiegata al più presto la vela di maestra, si ebbe la sorte di riuscire; dopo aver virato di bordo, si spiegò il fiocco e la vela di brigantino, e si abbassarono i pennoni di pappafico; ma in pochi momenti il fiocco fu squarciato. Fu mia prima idea che le correnti ci avessero tratti alla deriva verso ponente, nella baja formata dal Capo s. Vincenzo, e dalla costa della Terra del Fuoco; è siccome andavano crescendo i rifoli, era vicina la notte, continuava ad essere annuvolato il cielo, il vento spingeva a terra, con un mare tremendamente grosso, io non vidi altro mezzo di salvare il bastimento che quello di fare la più gran forza di vele, per radere la terra sottovento, sinché questo cangiasse. Si tenne lo scandaglio costantemente all’acqua, e si trovò una profondità sempre eguale di circa 45 braccia fondo di roccia e di corallo. Dopo aver corso all’ovest-nord-ovest per circa un’ora, cominciarono a calmarsi i flutti, ciocché non può provenire che da un improvviso cangiamento della corrente, e comparvero alcune balene lungo il bordo, ciocché mi diede speranza che fossimo a levante di s. Vincenzo e nello stretto di Le Maire. Si tenne buona vedetta onde scorgere la terra dall’altra parte, ed alle sette e mezza con indicibile nostra gioia, si scoperse la terra a prua, e distante circa un miglio da ambe le parti. Allora fu indubitato che ei trovavamo nello Stretto; feci volgere il timone sopravvento e spiegai tutte le vele verso il sud; radendo ben dappresso la Terra del fuoco, …. ed alle nove ore eravamo fuori dello stretto.

L’estrema oscurità della giornata mi impedì di fare osservazione di sorta sull’aspetto del paese, che non aveva però quell’orribile apparenza ch’io m’era aspettata. Le colline sembravano coperte di verde, e la costa interrotta da profonde baje, le quali secondo le relazioni di altri viaggiatori, non dubito che non fossero d’opportuno ricovero ai bastimenti che percorrono que’ mari, e s’occupano della pesca della balena. Fu di sommo dispiacere a me ed a tutti a bordo, che lo stato dell’atmosfera ci impedisse di meglio considerare una costa, che eccitò tanto l’attenzione del genere umano per la descrizione datane da i più celebri naviganti, e se le circostanze me lo avessero permesso, sarei andato ad ancorarmi nella baja del Buon-Successo tanto minutamente descritta dal celebre Cook.

La costa che prima vedemmo e che ci ingegnammo di evitare, era il Capo s. Diego sulla Terra degli Stati, e n’era orrido l’aspetto oltre ogni descrizione; forse la critica situazione della nave, gli scogli biancheggianti di spuma, la violenza del vento, e l’estrema tenebria del cielo, poté contribuire tutto insieme a renderne più terribile la vista; ma dall’impressione allora ricevuta, e dalle descrizioni d’altri naviganti, sono indotto a credere, che nessuna parte del mondo offra una più spaventevole prospettiva di quella della Terra degli Stati. Parve che gli scogli giacessero a mezzo miglio di distanza da terra, mentre ci eravamo quasi sopra; tutto il mare, per la violenza della corrente, pareva spumeggiante per nuovi scogli nascosti, ed il solo timore dell’imminente nostra perdita poté determinarmi ad avventurarmivi; ma grazie all’eccellente qualità della nostra fregata, non si sofferse alcun danno nel corpo di essa sebbene opprimessimo il nostro castello di prua sotto una pesantissima forza di vele, ed il vento fosse tale che nessuno avrebbe potuto reggersi se non s’attaccava a qualche cosa. Solo quel lettore può formarsi un’idea della tormentosa e mortale ansietà nostra dal momento in cui scoprimmo gli scogli sinché potemmo scorgere la Terra dal Fuoco, il quale come noi si credette per qualche tempo in pericolo di far naufragio su d’un orrida ed inospita costa, abitata da soli selvaggi, ove non era da sperare che un solo di noi sfuggisse al furore dell’onde, e se pure avesse potuto giunger vivo a riva, non sarebbe stato che per cader vittima degli spietati abitanti di quella negra regione; ne potrà del pari figurarsi l’eccesso della nostra gioja nel discoprire la terra, a meno che sia stato pur esso sottratto in un punto al pericolo della propria distruzione che gli pendeva sul capo. Ad onta però di ciò il nostro timore e la nostra gioja possono ancor più facilmente immaginarsi che descriversi. Se ci fossimo trovati come credevamo al nord del Capo s. Vincenzo, sarebbero occorsi sforzi quasi soprannaturali e la più gran forza di vele possibile, onde evitare di investire contro terra; e la perdita d’una sola percia o spigone[5], o lo sfondarsi d’una vela di gabbia avrebbe resa inevitabile la nostra rovina. L’essere andati presso a quei scogli nel modo con cui ciò accadde, fu non pertanto un bene, mentre se fossimo passati dinnanzi allo stretto senza veder terra, ciò che sarebbe avvenuto se ci fossimo trovati solo un miglio più al nord, io mi sarei creduto tuttora a levante della terra degli Stati, e dopo aver corso per la distanza che avessi creduto necessaria ad oltrepassare il Capo s. Giovanni, avrei presa una direzione che o avrebbe condotti di notte sugli scogli intorno al Capo Horn; e se ciò accadeva, con un tempo oscuro e negro, come continuò a fare, sarebbe stata inevitabile la nostra perdita perché non avremmo potuto vedere il pericolo a cento braccia dalla nave, quand’anche l’avessimo temuto ed avessimo tenuto buona vedetta a tal uopo, ciocché però non avrebbe avuto luogo.

Come ho già detto, la profondità fra il Capo s. Diego e la Terra del Fuoco era regolare, ma alquanto vario il fondo. Al primo gettare dello scandaglio, si estrassero piccoli pezzi rosso e bianco; pezzi di sasso e di corallo rosso e bianco; alla distanza di due o tre miglia, si ebbe pure corallo bianco e rosso, ma tale che pareva essere stato da qualche tempo distaccato; quando poi si fu in mezzo al canale si ritirarono piccoli pezzi rotondi di corallo bianco e rosso chiaro, che sembravan ciottoli, e che probabilmente avevano acquistata una tal forma pel violento attrito prodotto dalla rapida corrente dello stretto; non vi era la minima mistura d’arena o d’altra materia; ogni pezzo era della grandezza di un pisello circa, e di aspetto uniforme, tranne quanto al colore; un tal fondo era diverso da quanti io ne aveva fino allora veduti, e dubito che si trovi l’eguale in alcun’altra parte del mondo.

Ma per ritornare alla mia narrativa, alle 9 ore avevamo oltrepassato lo stretto di Le Maire e ci trovavamo in quella parte dell’Oceano così celebre e temuta pei violenti colpi di vento e per l’onde tremende ed irregolari che sempre vi regnano. A tal punto io non potei evitare quelle forti sensazioni d’ansietà che colpirono la mia mente allorché paragonai lo stato del mio bastimento e di quelli che mi precedettero nel passaggio intorno al Capo Horn. Io feci vela dall’America in forza d’ordini assai succinti, come si è veduto dalle prime pagine di questo Giornale, ed immediatamente dopo il mio ritorno da una crociera in un clima burrascoso com’è quello del Banco di Terra Nuova. Non ebbi il tempo di riparare le avarie che la fregata aveva avuto a sopportare; il suo bompresso ed il pennone di civada erano fessi; il pennone di parrocchetto guasto negli stroppi e lapazzato; staccato uno dei maschi del timone; i trincarini aperti, e con più falle senza che potessero calafatarsi a motivo della singolar maniera con cui ne erano montati i cannoni; la zavorra distivata in modo da farla tombare di due filari, una falla nelle guance che non ci era stato possibile di rinvenire; un solo buon giuoco di vele a bordo; le principali fra le manovre correnti, ed alcune delle dormienti guaste e da non ispirare fiducia; e crepata la maggior parte de’ nostri spigoni. A ciò s’ aggiunga che il corpo della nave aveva quattordici anni, e non era stato foderato di rame, né aveva avuto alcun importante ristauro da cinque anni. Tutte queste circostanze non avrebbero impedito anche una lunga crociera in un clima moderato, diventavano ora di gran peso avendo con essa da passare il Capo Horn .... Di più se le mie intenzioni d’allora fossero state convalidate da ordini positivi, qualunque avesse potuto essere il probabile mio destino, mi vi sarei accinto con tutto il fervore ed il buon animo e disprezzata avrei ogni difficoltà e rischio che mi minacciava; ma ridotto com’era all’assoluta necessità di dipartirmi dalle mie istruzioni, ed addossatami la responsabilità di tirare innanzi per l’Oceano Pacifico, m’impegnavo in certo modo a garantire il buon esito dell’intrapresa, al quale ogni altra considerazione doveva cedere; e se eravamo soggetti ad inconvenienti a’ quali non s’era esposto alcun altro prima di noi, non si poteva rimediarvi che supplendovi con maggior costanza ed animo determinato a vincerli, lasciando molto alla fortuna, e accingendoci arditamente all’impresa.

Quanto diversa non era stata la situazione di lord Anson! Dopo aver rinfrescato a Madera, a s. Cattarina ed a Porto s. Giuliano fece vela per lo stretto di Le-Maire con una flotta di sei gagliardi legni da guerra, bene allestiti e marinati, con 236 cannoni e 1510 uomini, accompagnato da due legni carichi di vettovaglie, uno di 400 e l’altro di dugento tonellate, ognuno de’ quali aveva messo quasi un anno a prepararsi per questa spedizione nel mar Pacifico. Quella potente flotta, con tanti vantaggi e coi mutui soccorsi che si potevano rendere i bastimenti fra di loro, fu ridotta nel suo passaggio intorno al Capo Horn a tre sdrucite carcasse, con soli 335 tra uomini e fanciulli a bordo; e di questo numero solo una giunse in Inghilterra, né poté esservi ricondotta dal suo proprio equipaggio unico avanzo di tanta gente, senza il soccorso di 40 uomini reclutati al Capo Buona Speranza. Pizarro fece vela in traccia di lord Anson con una flotta di sei legni da guerra, montati da 298 cannoni e da circa 3000 uomini e di questa potente flotta non ne tornò che uno in Spagna a motivo de’ disastri sofferti nel passare il Capo Horn. Innumerabili erano gli esempi de’ mali di coloro che mi avevano preceduto, e tutti si presentavano in quel punto con doppia forza alla mia immaginazione. Ma in luogo di distormi dall’impresa, o dal raffreddare il mio ardore, servivano anzi ad animare la mia ambizione, e mi inducevano a raddoppiare di precauzione e di sforzi per giungere in quel mare ove lord Anson si era reso sì giustamente celebre, colla infaticabile sua perseveranza e cogli ultimi suoi successi a danno degli Spagnuoli. Ed io speravo invece di ritorcere sull’altero suo governo alcuni di que’ mali ch’egli aveva fatto soffrire ai pusillanimi e sprovvisti Spagnuoli, e di rendere il nome dell’Essex tanto noto nel mar Pacifico quanto quello del Centurione . . .

A mezzo giorno era l’orizzonte piuttosto sgombro; e moderato il vento da ponente; splendeva il sole, e tranne qualche oscura e bassa nube al nord, avevamo tutta la prospettiva d’un bel tempo. Il Capo era in vista al nord, e l’isola di Diego Ramirez al nord-ovest; le nere nubi testé mentovate servivano a dare maggior risalto all’orrore dell’inospite e spaventevole aspetto. Ma tanto diversa era la temperatura dell’aria, l’aspetto del cielo, e la piacevolezza del mare da quanto ci eravamo aspettato ed immaginato, che non potemmo trattenerci di sorridere della nostra credulità e follia in prestar fede agli esagerati e portentosi racconti (quali noi li credevamo) de’ precedenti viaggiatori. E volendo anche accordarne la realtà, si attribuiva da noi ogni loro disastro principalmente alla imprevidenza e storditezza loro; e siccome avevamo procurato di premunirci contro ogni accidente che avesse potuto occorrerci, ci lusingavamo della bella idea che la sorte mostrarsi volesse più favorevole alla nostra impresa che a quelle degli altri. Ma mentre ci deliziavamo in sì bei sogni, le negre nubi che pendevano sul Capo Horn, vennero a scoppiare sopra di noi con una furia che ci lasciò tutti attoniti, e ci ridusse in pochi minuti ai terzaroli di trinchetto e della vela di gabbia, poche ore dopo alla vela dello straglio di maestra. Né era la violenza del vento il solo nemico col quale avessimo a lottare; ne veniva di più un ondeggiamento sì irregolare e pericoloso, che minacciava di far cadere l’alberatura. Con questo vento ci dirigemmo al sud colla mira di guadagnar l’alto mare ad oggetto di evitare i futuri colpi di vento improvvisi, ed il mare irregolare che da noi si supponeva prodotto dalle violente correnti e ristretto alle vicinanze della costa. Ma ci ingannavamo a partito, mentre quanto andavam lungi dalla costa il mal tempo e la forza del vento andava crescendo, ed invano sperammo di trovare quella piacevole e moderata atmosfera, che i precedenti navigatori avevano provata alla latitudine di 60 gradi, alla quale eravamo già il giorno 18. Dal momento in cui avevamo perduto di vista la terra fino allora, i rifoli erano stati fortissimi da nord-ovest, accompagnati da forte pioggia, tempo freddo ed incomodo e mare pericoloso. Non potevamo mai portare altre vele oltre i terzaroli di trinchetto e la vela di gabbia a terzarolo, e bene spesso eravamo ridotti alla vela di cappa.... Tuttavia non si ebbe altra importante avaria che la perdita del nostro pennone di civada che fu portato via da una forte ondata che colpì la vela dello straglio di parrocchetto, e portò via la testa della ruota di prua. La latitudine di 60 gradi, e la longitudine di 76 occidentale, furono da noi credute bastanti onde poter profittare del minimo cangiamento di vento che tanto da noi si desiderava onde ridiscendere lungo la Terra del Fuoco. Il moto d’ogni nube che passava era da noi attentamente spiato, osservato accuratamente ogni aspetto del cielo, facendo. sempre il confronto di ciò che avevamo provato, e del tempo attuale colle relazioni di coloro che ci avevano preceduti.

L’ecclissi di luna del giorno 14 ci aveva predisposti ad incontrare il mal tempo; e ci sentivamo contenti in crederlo già passato, essendosi già mitigato un poco; e siccome eravamo quasi tanto al sud quanto La-Pérouse e tanto all’ovest quanto Cook nel suo primo viaggio..... feci ogni sforzo onde andare finalmente nella direzione nord il più che mi fu possibile..... ed avendo anche in gran parte ciò ottenuto, né più dubitando del mio sollecito arrivo ad un porto amico, ordinai con gran gioja di tutti che la razione del pane si portasse ai due terzi...

..... Il giorno 22 eravamo a 57° di latitudine e credemmo d’essere a 79° e 1⁄2, di longitudine, ciocché sarebbe stato quattro gradi circa all’occidente della parte più occidentale della Terra del Fuoco; mi diressi quindi al nord, ma essendosi presentata l’opportunità di un’osservazione lunare, si riconobbe con grande nostra sorpresa e rammarico che eravamo solamente alla longitudine di 75° 20′, che è circa la longitudine del Capo Pilor, punta più occidentale della Terra del Fuoco. Fu dunque necessario dirigerci nuovamente al sud-est, e procurar di andare abbastanza a ponente onde evitare un futuro sbaglio di tal natura. Si ebbe gran timore di qualche corrente diretta costantemente a levante, ma non era possibile il credere che avesse potuto trarci in due giorni tanto a levante del nostro estimo. Per quanto mortificante esser potesse una tale scoperta, conveniva opporvi una fortezza e sforzi ancora maggiori, e siccome il vento girò al nord, sperammo di poter presto ricuperare il cammino perduto. Permisi dunque che si continuasse a somministrare alle ciurme l’accordato aumento di pane, desiderando che non s’accorgessero dell’errore, ciocché forse le avrebbe considerabilmente disanimate, ed avrebbe potuto produrre la terribile malattia dello scorbuto, della quale eravamo andati sino allora sì straordinariamente esenti, non essendone ancora comparso il più leggero sintomo a bordo. Ad onta del costante loro travaglio, fatica e privazioni avevano conservato una singolar giovialità. Continuavano le usate loro diversioni in tempo della più forte burrasca, lavoravano di buon animo allorché occorreva lavorare; non si udiva un sol lamento non il minimo mormorare; ma tutti si mostravano determinati ad affrontare co’ loro ufficiali ogni fatica, ed a fare ogni sforzo per vincere le più grandi difficoltà. È vero che non eravamo poi da lunga pezza in quei mari; ma sin dalla loro partenza d’America avevano sopportato grandi privazioni; ed era sì grande il loro desiderio di roba fresca che un topo era considerato un boccon dilicato, e le simie furono sacrificate alla loro smania. Le nostre carni e l’acqua continuavano ad esser buone; il pane però era già attaccato dai vermi, ma non ne avevano alterato che in picciol grado la buona qualità. I nostri piselli e fave però non l’avevano sfuggita sì bene; il freddo clima ci permetteva di raccoglier acqua piovana e quindi di non doverne fare grande risparmio, ordinai dunque che se ne facesse bollire; ma all’aprir delle casse che contenevano que’ legumi non trovammo che un ammasso di loppa o mondiglia e di vermi. Anche i topi avevano potuto penetrare nel nostro magazzino del pane, ed avevano fatto un grande consumo di quel prezioso articolo. Quanto all’acqua non poteva esser più dolce né più pura; non aveva sofferto il minimo cangiamento dacché era a bordo; riferirò solo un fatto in prova di tale asserzione, ed è che si trasse quest’oggi vivo da una delle botti, una specie di barbio ch’era stato introdotto assiem coll’acqua nel fiume Delaware: se l’acqua fosse andata soggetta a corruzione, il pesce non si sarebbe più trovato vivo. La sua grandezza era di circa 3⁄4 di piede e lo posi entro un fiasco della sua acqua natia, onde conservarlo in vita. Dalla sua grandezza io deduco che sia nato e cresciuto dalla semente mentre stava nella botte.....

Il giorno 24 con somma nostra soddisfazione ci trovammo ad 80° di longitudine e più non si dubitò di effettuare felicemente il nostro passaggio nell’Oceano Pacifico .....; si cominciò quindi a formare i più bei progetti contro il nemico, ed avevamo già colla mente allestito ed armato coi marinai dell’Essex uno dei loro bastimenti di 14 0 16 cannoni per incrociare contro il suo commercio. Vari infatti erano i progetti che si formavano da noi in quel momento contro di esso, e già ci pareva di vedere le immense ricchezze che si dovevano da noi riportare in patria..... Il tempo era sì bello l’ultimo dì di febbraro che ordinai di riporre i cannoni al loro posto e di avere le percie sul falso ponte; ma prima che ciò fosse eseguito rinfrescò il vento con tali rifoli da ridurci a mezzogiorno alla sola vela di cappa ed ai terzaroli di maestra; ma dopo, avendo girato a ponente soffiò con tal furia da sorpassare di gran lunga quanto avevamo provato fino allora, accavallando i tremendi flutti, da minacciare ad ogni istante d’inghiottirci e da far impallidire i più imperterriti a bordo. Il voler dare un’idea di quella burrasca sarebbe inutilissimo tentativo; dirò solo che non ho mai provato l’eguale, e che certamente non ve ne fu mai di più terribile.... Tuttavia si fece il possibile onde evitare almeno la costa di Patagonia che tutto ci indicava vicina; ma ci consideravamo questa volta affatto perduti ..... Per colmo di sciagura le trombe con cui si stava sempre vuotando il bastimento si riempirono di zavorra’ e non poterono più agire; la fregata faceva molt’acqua, e l’ondate eran sì alte che ognuna sembrava doverci sommergere; tutto l’Oceano non era che spuma, ed i più forti impeti di vento ch’io abbia mai provati, non potevano paragonarsi ai momenti più moderati di quel tremendo uragano Invano si operò un cangiamento il 1 e 2 marzo; eccessivo era stato il nostro travaglio; parecchi de’ nostri s’eran fatti gran male, perché gettati giù pei boccaporti dal gran rollar della nave, ed io fui particolarmente disgraziato nel ricevere tre diversi colpi che alla fine mi resero impossibile di recarmi sulla coperta; i più vecchi marinai a bordo non avevano mai veduto una simil procella. Non ci mancava più, per compiere ciò che avevamo fatto onde possibilmente assicurare la nave, che di gettare in mare i cannoni; ma ciò si riservava da noi all’ultima estremità, e si stava intanto pazientemente attendendo. Una sì terribil burrasca durava già da tre giorni, ed eravamo tutti atterriti che la fregata potesse resistervi senza risentirne qualche grande avaria Ma alle tre ore della mattina del giorno 3, mentre non eran sul ponte che le persone di guardia, la fregata fu coperta da un tal colpo di mare che per un istante fece perdere ogni speranza Uno dei nostri prigionieri, cioè il contrammaestro del Nocton, sopraffatto dalla paura si pose a gridare che una delle bande della nave era sott’acqua, e che quindi si colava a fondo. Quest’allarme portò al suo colmo il timore di que’ che stavano sotto, i quali atteso l’immenso torrente d’acqua che già pioveva dai boccaporti, avevano motivo di prestar fede all’asserzione... ma quei che stavano alla ruota del timone e vari altri che poterono aggrapparsi a qualche cosa onde rimaner fermi al loro posto si distinsero per sangue freddo ed attività dopo il gran colpo; ed io colsi l’occasione per promuoverli di un grado, riempiendo il vuoto lasciato dagli individui spediti sui legni predati, e rimproverando gli altri per la lor timidezza.

Finalmente quando piacque al cielo parve che gli elementi avessero terminato` di sfogare tutta la loro rabbia sopra di noi; si serenò il cielo e potemmo far vela. Spirò il vento da sud-ovest, ed il tempo si fece il più bello che avessimo mai provato dall’isole Falkland in poi. È vero che prima di notte ricominciò una fredda pioggia con forti raffiche..... ma il vento era favorevole e ci consolava l’idea che ad ogni istante ci andavamo ognor più allontanando dall’influenza funesta dell’orribile clima del Capo Horn .... Il giorno 5 la nostra latitudine era di 39°, e si scorgeva già a grande distanza una porzione delle Ande che si mostravano coperte di neve. Gli Albatros ci svolazzavano al solito d’intorno; si vedevano di que’ pesci che i marinai chiamano pesce-sole, ed una sostanza bianca ed in apparenza gelatinosa che non potemmo esaminare. Vi era tutta l’apparenza di giungere in qualche porto sulla costa del Chilì..... La salute dell’equipaggio era ancor migliore d’allora che partimmo dagli Stati Uniti.

Eravamo tutti animatissimi, e ci aspettavamo di momento in momento di capitare addosso a qualche legno nemico. Era mia intenzione di dirigermi per ora a Mocha, piccola isola disabitata sulla costa del Chilì, alla latitudine di circa 38°, e sole otto leghe distante dalla costa. Avevo inteso dire esser quello un punto di ricovero pe’ bastimenti inglesi che fanno il contrabbando o che pescano la balena sulla costa; e di là volevo passare a s. Maria altra isola disabitata alcune leghe più al nord, frequentata pur quella dai medesimi. Da quei bastimenti speravo di potermi procurare provigioni tali ed altro occorrente, da potermi dispensare dall’entrare in porto alla Concezione, perché volevo fare al nemico il maggior male possibile senza spargere l’allarme sulla costa.

(N.B. Qui l’autore interrompe la sua narrativa onde dare una serie di indicazioni utili al più facile passaggio del Capo Horn, ed a vincere quelle difficoltà che sembran da Natura frapposte, com’ei s’ esprime, onde distorre l’uomo dal passare dall’Atlantico nel Pacifico; e combatte l’opinione di La-Pérouse in proposito. Ma siccome ei medesimo dichiara essere questa parte destinata ai soli uomini di mare noi la ommetteremo, sebbene a malincuore, come abbiam fatte di tante altre nautiche particolarità, che han però il loro gran pregio, pel lettore che ama d’osservar l’uomo e la Natura.)

Alla mattina del giorno 6 avevamo l’isola di Mocha a 20 miglia di distanza…. Una punta arenosa di quella parte dell’isola ove torreggia un grand’albero antico, si stende per un quarto di miglio in mare; noi l’oltrepassammo, alla distanza d’una lega…. е ci fermammo a circa 2 miglia dal lido.

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CAPITOLO IV. - Mocha; Arrivo a Valparaiso e partenza.

L’isola di Mocha è alta e può scorgersi a grande distanza … a ponente c’è una stretta lunga scogliera, che si stende tre leghe in mare, e che sarebbe assai pericolosa se l’isola non fosse tanto alta; le onde vi si frangono in tempo del flusso con gran violenza...

Appena la fregata fu ancorata, si posero in mare le lance, ed andai a terra con vari ufficiali. Il mare batteva fortemente, contro il lido e contro gli scogli che vi stan dinanzi sicché occorse gran tempo prima che potessimo trovare un sito opportuno allo sbarco. Alla lunga però ne trovammo uno al nord su d’una lunga riva di sabbia in una caletta formata dagli scogli, e protetta dal mare da una piccola scogliera; ivi trovammo l’acque perfettamente tranquille. Siccome eravamo attorniati da vitelli marini ed uccelli allorché entrammo ed avevamo osservato co’ nostri cannocchiali vari maiali e cavalli a terra, permisi agli ufficiali ed ai più esperti dell’equipaggio di portar seco i loro archibugi, e nel corso di poche ore che restammo a terra, si uccisero e si portarono nel nostro paliscalmo, dieci maiali con qualche porchetto giovine, che servir dovevano per la cena; ma vedendo venire uno stormo di cavalli verso di noi, e veggendo ognuno bramoso di tirare, per timore di qualche accidente ordinai loro di nascondersi dietro lo schifo ch’era stato tratto sull’arena, e di non far fuoco se prima non l’avessi fatto io medesimo; e ciò con intenzione di trattenere il mio colpo finché i cavalli non fossero giunti in tal posizione, da poter tutti tirare senza il minimo pericolo. Tirai dunque a suo tempo e tosto seguì l’intiera scarica; un cavallo non fu che storpiato, ed i marinai gli corsero addosso con bastoni onde terminare di abbatterlo, e già lo tenevano, quando un giovine ufficiale, che aveva la disgrazia d’essere di vista corta, e che aveva trattenuto il suo colpo perché non ben distingueva gli animali corse verso colà, e veduto confusamente il gruppo de’ marinai intorno all’animale, credette che fosse il cavallo e fece fuoco. Volle la sorte nemica che la palla passasse il petto a Jacopo Spafford, assistente cannoniere, uno de’ migliori e più fedeli individui che fossero a bordo. Mi è impossibile esprimere qual sensazione io provassi allorché, senza scomporsi e colla più ferma voce, quel brav’uomo esclamò: signore, voi mi avete ferito; io muoio; conducetemi in barca. L’afflizione dell’ufficiale per un tal fatto fu maggior d’ogni descrizione. Il dottore Hofman che era con noi ci diede poca speranza della sua vita mentre la palla gli era entrata per la mammella dritta, ed uscita sotto la spalla destra, presso all’osso. Lo spedii tosto entro un paliscalmo a bordo, accompagnato dal dottor Hofman e dall’ufficiale, che era stato l’infelice causa di tanto male. Al mio arrivo che seguì poco dopo, io lo ritrovai ancor vivo, ma il capo chirurgo dottor Miller, non mi diede lusinga alcuna che potesse sopravvivere. Se non fosse accaduto un sì assai funesto accidente, la nostra gita a terra ci avrebbe divertito, non solo qual piacevole sollievo dagli stenti sul mare, ma perché ci permise di farne risentire il buon effetto a tutto l’equipaggio col procurargli un pasto di carne fresca. La carne di cavallo fu generalmente preferita a quella di porco; essendo più grassa e tenera; il porco riusciva duro, ed aveva inoltre per me un sapore ingrato, sebbene non se ne accorgessero i marinai che avevan forse lo stomaco men delicato.

Dovetti per molti motivi pentirmi di aver permesso così imprudentemente a tante persone di venire col fucile a terra; ma più di tutto per ciò che accadde al povero Spafford. Quel perpetuo far fuoco da cacciatori mal pratici in ogni direzione, non solo fece fuggire i cavalli ed i maiali, ma fece sì che anche ai più destri non potesse riescire di ucciderne. Molte poi di quelle povere bestie rimanevano ferite chi in una chi nell’altra parte del corpo, e fuggivano perdendo il sangue; mentre più esperti cacciatori non avrebbero tirato senza esser sicuri di poterli abbattere. Io non dubito che nelle poche ore da noi passate a terra non facessimo morire almeno una dozzina di cavalli ed il doppio numero di porcelli che fuggirono feriti; e da gran numero d’ossa ch’erano sparse in tutte le parti dell’isola, ho motivo di credere che la stessa crudel carneficina fosse fatta da altri navigatori che toccarono quell’isola. Gli animali sono così numerosi, che un solo buon cacciatore è più che bastante a procurare il necessario ad un equipaggio di più di 300 uomini, senza farne una sì crudele ed inutile distruzione quale aveva ogni motivo di credere che fosse stata praticata. Ed è cosa veramente dolorosa che coloro che visitano l’isola si permettano una sì gratuita crudeltà, che deve col tempo privare i naviganti di que’ rinfreschi, che in altro modo sarebbero stati sicuri d’incontrare; e siccome godono essi in comune di tale vantaggio, egli è un reciproco dovere quello di fare il possibile onde preservarselo.

L’isola, che è a 38° 21′ di latitudine sud, ha circa 20 miglia di circonferenza, un bello aspetto di verdura, le colline coperte alla sommità di grossi alberi, ed è facile il farvi legna. I bastimenti possono anche provvedervisi di eccellente acqua, da diverse belle fonti, che mettono a ponente; ma occorre però di cogliere il momento favorevole per imbarcare e sbarcare le botti, poiché quando il mare è alto, la risacca batte con gran violenza.

Gli Spagnuoli vi si stabilirono nel secolo passato, ma l’abbandonarono poscia forse per effetto del terrore sparsovi dai bucanieri. È ora frequentata dai bastimenti che fanno il contrabbando, dai legni balenieri, e da quelli che fan la caccia de’ vitelli marini che trovansi in gran numero sugli scogli. Anche gli uccelli acquatici vi si rinvengono in abbondanza, non che i terrestri di varie specie nei boschi: vi si trova anche qualche frutto. Il breve nostro soggiorno colà non mi permise di esaminare come avrei voluto quell’isola interessante, ma la conobbi abbastanza per rimanere convinto che è sito assai opportuno per le navi che han fatto il giro del Capo Horn....

La mattina del dì 7 si partì da Mocha, ma ignari affatto com’eravamo di quell’acque si dovette proceder sempre collo scandaglio alla mano. Io mi trovava nell’imbarazzo di non avere che una carta sola di tutta la costa d’America, e su d’una scala così piccola, da non servire che per la direzione della costa, pei promontorj, ec.; l’isola di s. Maria p. e. vi era segnata con un semplice punto. Non aveva vedute di terra, non descrizioni né disegni dei porti su quella costa, e mi sentivo grandemente angustiato dall’estrema circospezione colla quale ero costretto a muovermi. Mi lusingava però che il primo legno che avessi predato mi avrebbe posto in caso di vincere tutte queste difficoltà, e sentivo un desiderio tale di procurarmi qualche carta da non poterselo il lettore immaginare, mentre qualche buona carta della costa sarebbe stata per me in quel momento il miglior tesoro in cui avessi potuto abbattermi .....

Uscito da Mocha mi credetti in ottima posizione per incontrare le navi che piegassero tra la Concenzione e Valparaiso, e siccome non eravamo poi nell’assoluta necessità di entrare in un porto, risolsi di tenere il mare per qualche tempo, colla speranza di incontrare qualche legno nemico, e quindi ottenerne qualche provvigione che ci dispensasse affatto dal farci conoscere sulla costa. Ma per mala sorte la nebbia continuò ad avvilupparci, e ci impediva di vedere a più d’un miglio di distanza, rendendo inoltre pericolosa cosa il radere la terra sì dappresso com’io avrei voluto; poiché sebbene sia assai alta lungo la costa, e col bel tempo possa scorgersi a grande distanza, pure in quel tempo lo stato dell’atmosfera era tale che prima di poterla discernere si vedeva già lo spumeggiar dei flutti che rompevano sugli scogli ond’era cinta. Fummo quivi attorniati da balene in gran numero, che ci fecero concepire grandi speranze di veder presto comparire taluno dei bastimenti che ne vanno in traccia, perché siccome le balene van d’ordinario a gruppi lungo la costa i legni balenieri ne seguono le tracce volgendo al nord, al sud, secondo la circostanza.

In tale stato somma era la nostra impazienza. Eravamo giunti sin là senza vedere un solo legno di nessuna specie, né ciò era strano; ma giunti finalmente sul teatro delle presunte nostre operazioni, qualunque bastimento vi si fosse presentato, anche spagnuolo, sarebbe stato il benvenuto, purché ne avessimo ricavato almeno qualche cenno in proposito del nemico. Fino ad ora eravamo perfettamente al buio, ignorando affatto qual genere di legni inglesi si trovassero sulla costa. E sinché non si fosse avuta qualche notizia, non era possibile fissare un piano, che lusingarci potesse del buon esito.

Il giorno 12 sul tardi, sorse un venticello da sud-ovest, si diradò la nebbia, e gli occhi erano rivolti a rintracciar qualche vela in mare. Ma null’altro potè scorgersi che l’immenso Oceano, cinto, a levante, dall’orrida e sterile costa del Chilì, dietro la quale le montagne della catena delle Ande spingevano al cielo le superbe cime cariche d’eterna neve, e compievano così uno spettacolo di sì cupa solitudine, da sorpassare quanto si era da noi sino allora veduto. Rinfrescò il vento e ci permise di far vela al nord, e siccome l’aria era sgombra, determinai di radere ben dappresso la costa, in modo che nessun legno potesse passare inosservato fra essa e noi; ma nessun ne scoprimmo quel dì e l’altro, né la minima traccia di alcun vivente sulla costa, se si eccettui un fuoco da noi veduto la sera in una cala, probabilmente acceso da qualche indigeno, o contrabbandiere, e certamente diretto ad invitarci ad approdare.

.... Disperando di più incontrare cosa alcuna, mi determinai a riconoscere il porto di Valparaiso, e passato il promontorio detto di Quarantamiglia, vidi qualche scoglio sparso a poca distanza dal lido, e poco dopo mi si aperse dinanzi una bella baja, con una buona spiaggia d’arena, e poche barche pescherecce occupate del loro mestiere. Bramando di aver comunicazione con esse, innalzai bandiera e fiamma inglese, ad una cornetta per avere un piloto, ma nessuno parve disposto a venire a bordo. In fondo alla baja era un piccol chiuso con una capanna, e sulla sommità del vicino promontorio un altro piccolo fabbricato che pareva coperto di tegole, e sui fianchi delle vicine colline del bestiame che pascolava. Eran questi i primi indizi d’umano incivilimento, che da noi si fossero veduti sulla costa, e nulla pareva indicare ancora il nostro avvicinarci alla più importante città del Chilì. Tranne questi pochi segni, la costa presentava lo stesso aspetto di desolazione del rimanente; invano si cercarono da noi coll’occhio quei bei villaggi, quei colli sì ben coltivati, e quelle fertili vallate che ci aspettavamo d’incontrare in quella parte del mondo....

....Girata appena la seconda punta testè accennata io cercai col mio cannocchiale la città di Valparaiso o qualche indizio della sua vicinanza. La prima cosa che ci si presentò fu una lunga spiaggia di sabbia di rimpetto; indi gran numero di muli carichi, che scendevano il monte per un tortuoso sentiero; un istante dopo l’intera città colle sue bandiere spiegate ed i forti comparvero quasi usciti dietro le rupi, e ci trovammo sotto i cannoni d’una batteria pronta a fulminarci. La scena ci parve tanto più bella ed animata quanto più improvvisa ed inattesa e se non avessi portata bandiera inglese, sarei stato tentato di entrare e di gettar l’ancora. Un istante di riflessione mi condusse a pensare che nelle attuali circostanze non conveniva farlo, mentre vari grossi legni spagnuoli erano in porto colle vele pronte quasi per salpare, diretti pel nord e certamente per Lima. Determinai quindi di battere il mare qualche giorno di più per dar loro il tempo di uscire, affinché non potessero recar la nuova che una fregata americana si trovava in quella parte del mondo. Vi era anche in quel porto un brigantino americano assai carico, di diciotto cannoni, assai presso al lido, colle sue antenne ed alberi di gabbia abbassati, coi filaretti d’abbordaggio sollevati, e che pareva preparato alla difesa. Stava pure colà un grosso brigantino inglese di grossolana costruzione, colle vele staccate, e la cui ciurma era occupata ad impeciare le manovre; e siccome era molto leggero, così giudicai che fosse legno baleniere occupato a ristorarsi dalle avarie del passaggio al Capo Horn; e contando che forse tra pochi giorni sarebbe uscito, risolsi di correre ancora alcun poco al nord, indi bordeggiare, pensando che sarebbe stato per tal modo più probabile l’intercettarlo, nonché l’aver sentore della partenza delle navi spagnuole. Per conseguenza si continuò al nord, ed appena fece un po’ di vento si spiegarono tutte le vele, e dentro quattro ore eravamo trenta miglia distanti da Valparaiso…. Ma ci ritornammo il dì 15; e mentre ci disponevamo ad entrare spedii il luogotenente di Downes ad informare il governatore che eravamo una fregata Americana, in gran bisogno di provvigioni d’ogni specie, attesa la perdita del bastimento carico di viveri che ci accompagnava, nel passaggio intorno al Capo Horn, e che ci affidavamo alla loro ospitalità e generosità. Fui indotto ad usare di tale stratagemma attesa la poca compiacenza degli Spagnuoli, e la loro gelosia verso qualunque legno estero che entri ne’ porti de’ loro possedimenti d’America; e dalla resistenza opposta dagli Americani contro le aggressioni della Gran Bretagna, che dalla loro condotta per rispetto alle Floride, io non aveva gran ragione di aspettarmi la loro amicizia; e solo sperava allegando incomodità di estorcer loro il permesso di fare acqua e qualche provvista, ed anche con grandi restrizioni. Tuttavia prima che io avessi gettato l’ancora, il capitano del porto, accompagnato da un altro ufficiale e dal luogotenente Downes venne a bordo nel caicco del governatore, facendomi le più cortesi offerte d’ogni assistenza e risorsa che si potesse trovare a Valparaiso; e con mio sommo stupore riseppi siccome avevano scosso il giogo della Spagna; che i porti del Chilì erano aperti a tutte le Nazioni; che guardavano gli Stati Uniti d’America come loro maestri e protettori; che il nostro arrivo sarebbe considerato qual lietissimo evento essendoché il loro commercio era stato molto tribolato dai corsari del Perù, messi in mare dal governatore di quella provincia a prendere e spedire ad essere giudicati tutti i legni Americani diretti pel Chilì, e che cinque di essi eran passati dinanzi al porto, pochi giorni prima del nostro arrivo ed avevano già catturati vari balenieri americani e spediti a Lima. Questo inatteso stato di cose, com’è da credersi (considerati i nostri attuali bisogni) doveva recarmi la maggior soddisfazione, perché potevo così ripromettermi una sollecita partenza da Valparaiso.

Rimasti intesi quanto al saluto, dopo ancorato feci tirare 21 colpi di cannone che mi furono puntualmente restituiti; e tosto dopo mi recai dal governatore don Francesco Lastre, che mi fece la più amichevole accoglienza e senza cerimonie. Al mio passare il brigantino Americano armato il Colt, mi salutò con nove colpi che furono da me concambiati con soli 7. Non ero stato a lungo in compagnia del governatore che dovetti accorgermi d’essere capitato fortunatamente per le mie intenzioni, in mezzo a buoni repubblicani, imbevuti di principi rivoluzionari, ed apparentemente bramosi di stabilire una forma di governo fondato sulla libertà; ma non poté rimanerci ascoso che si conservavano ancora fra di essi parecchi de’ privilegi del governo spagnuolo; e che per quanto potessero mostrarsi desiderosi di stabilire la libertà e l’eguaglianza di diritti, la mira principale di alcuni pochi uomini risoluti e malintenzionati era il potere dispotico. Il governatore medesimo doveva intieramente il suo innalzamento alla rivoluzione; il suo grado era quello di luogotenente di marina, ma era stato creato governatore per essersi dichiarato indipendente da Ferdinando. Era però facile a scorgersi una specie di tiepidezza e di riserva nelle espressioni di sua Eccellenza, e che voleva tenersi aperta una sfuggita nel caso che la provincia fosse ritornata ai primi suoi signori; si riconosceva chiaramente per uno di quei patriotti il cui più forte desiderio è il proprio bene individuale. Il capitano del porto, di cui non mi risovvengo il nome, era un onesto ed ingenuo patriotta, e che francamente spiegava i suoi sentimenti, e sentiva veramente come devono sentire coloro che vogliono assolutamente essere liberi; conosceva però quanto rimaneva loro ancora da fare, ma era determinato, ne sono certo, a fare tutti i suoi sforzi onde conquistare la libertà del suo paese.

Fu tosto spiccato un corriere dal viceconsole americano a Santiago capitale del Chilì, onde informare il sig. Poinsett, console generale americano, del nostro arrivo nel porto di Valparaiso; e si presero le necessarie misure onde provvederci d’acqua, di legna ed altro. Le provvigioni da bocca le trovai in grandissima quantità, di qualità eccellente, ed a un prezzo più moderato che in qualunque porto degli Stati Uniti. Prescrissi quindi una giornaliera somministrazione di bue fresco e vegetabili, di frutta e pane per l’equipaggio, e mentre io dava le disposizioni all’uopo, fui informato che il governatore voleva restituirmi la visita. Mi recai dunque a riceverlo a bordo, ed al suo arrivo con un seguito numeroso d’ufficiali, lo salutai con 11 colpi di cannone. Parve che molti di essi non avessero mai visto fregate, essendo tutti Chileni, ed essendo quella la prima a loro memoria, che fosse entrata in quel porto. Lo Stendardo, vascello inglese di linea, aveva colà approdato quattro mesi prima, onde rinfrescarvi, andando Lima, ma essendo insorta qualche mala intelligenza fra essi e gli ufficiali del medesimo, non vi furono che leggere comunicazioni insieme. La visita al nostro bordo durò circa due ore, durante il qual tempo fu da essi visitata ogni parte del bastimento, e sebbene dovesse avere la più svantaggiosa apparenza, per essere stato così a lungo in mare, e per effetto del tempestoso passaggio intorno al Capo Horn, si compiacevano ed ammiravano assai che gli Anglo-Americani, com’essi ci chiamavano, potessero allestire ed armare navi di tal grandezza.

Il governatore, prima di lasciare la fregata mi invitò co’ miei ufficiali per la sera susseguente, ed espresse il suo dispiacere che non fossimo giunti più presto, poiché la sera innanzi c’era stata gran festa, onde celebrare una vittoria riportata dalle loro truppe sopra quelle del Perù. Sembra che in tale occasione fosse caduta nelle mani de’ Chileni una piccola fortezza e di poca importanza tolta ai Peruviani...

Al primo nostro arrivo fummo abbordati da alcune poche barchette con frutta, le quali appunto come a s. Cattarina chiedevano prezzi esorbitanti delle minime cose. Ma siccome continuò a crescerne il numero, presto cessò il disordine, ed avendo io concesso che si stabilisse il mercato a bordo, fu questo in poche ore tanto abbondante ed a sì buon prezzo quanto poteva esserlo a terra. Non può descriversi l’abbondanza di mele, pere, pesche, nettarine, popponi, cipolle, patate, ed erbaggi d’ogni specie. Le patate son superiori in grandezza e qualità a quelle di qualunque altro paese e sono indigene. La nostra gente empì intiere botti di detti articoli, che furono posti da parte qual provvigione di mare, come pure maiali e pollame in abbondanza e della miglior qualità; i polli sono grandissimi, e di quella specie che chiamasi polli della China, che ci furono venduti al moderato prezzo di due dollari e mezzo per dozzina… Nessun’altra parte del mondo avrebbe potuto fornirci meglio di tutto il bisognevole… Tutti i generi asciutti son riposti nelle pelli; la farina era così meglio assicurata che nelle casse, e sebbene gli involti fossero molto pesanti li trovammo assai maneggiabili. Fa stupore come san bene servirsi delle pelli; la maggior parte dei fornimenti de’ loro muli e cavalli non che delle loro case, ed in qualche parte della costa anche le barche, da essi dette balsas, son fatte di pelle. Si impiegano in tutto ov’è possibile impiegarle, intere, in pezzi, od a liste... I lacci pei quali i Chileni son sì famosi, si formano con una lista di pelle ben lunga, che ha un cappio corsoio; e la loro destrezza in servirsene prendere animali alla corsa è sorprendente. Ogni conduttore di cavalli o d’asini è munito d’uno di essi, e tanto se ne dilettano, ed amano di dar saggio di questa loro abilità, che quando vogliono prendere una delle loro bestie per caricarla, scaricarla od altra cosa, prendono la loro distanza, lanciano il cappio che va impreteribilmente ad allacciare il collo a cui si mira.

Il giorno 17 il capitano Manson, del brigantino americano ch’era in porto, giunse da Santiago con una lettera del console generale, che m’invitava unitamente a’ miei ufficiali ed in nome del governo del Chilì a visitar la capitale, e ci informava che eran pronti per noi sulla strada i cavalli ed ogni altra occorrenza. Il Capitano Manson era pure stato pregato dal console d’informarmi che il presidente e la Giunta, con grande scorta militare, ci sarebbero venuti incontro a considerabile distanza dalla città, e che il nostro arrivo era considerato sotto il rapporto politico qual fortunatissimo avvenimento. Il capitano m’informò che si erano suonate le campane tutto il giorno, e che si erano fatte illuminazioni la sera dopo l’annunzio del nostro ingresso a Valparaiso, e che si credeva generalmente ch’io avessi recato dal nostro paese niente meno che proposizioni d’amicizia ed alleanza col Chilì, non che assicurazioni di soccorsi nella loro lotta per l’indipendenza. Io non mi sentii disposto a far perdere loro questa idea; e siccome non avevo ancora dato il minimo indizio dell’oggetto del mio viaggio, non credetti troppo tardi secondare una credenza che favoriva le mie viste. Io avevo preparato ciurme e ufficiali al segreto già prima del mio arrivo, né trovavo a ridire che quella buona gente interpretassero nel più favorevole modo la nostra venuta in mezzo a loro, purché ciò non avesse a difficoltare il mio unico oggetto, quello cioè di provvedermi bene del bisognevole, ciocché non potei più temere allorché vidi la loro premura esserci utile.

Allorché fummo per imbarcare le provigioni mi fu significato dal nostro viceconsole, che l’ufficiale della dogana non si credeva autorizzato a permetterne l’imbarco esente da gabella, senz’ordine apposito dell’autorità superiore, a meno che non volessimo obbligarci a pagare il dazio nel caso che la Giunta lo esigesse; il governatore aveva già presentita la delicatezza della cosa, ed aveva scritto a s. Jago onde avere istruzioni in proposito. Consapevole della favorevole disposizione del supremo governo verso di noi, ed avvertito che l’ufficiale capo della dogana era avverso all’attuale forma di governo, e sospetto di principi monarchici, rigettai l’idea di assumere alcuna obbligazione, e non volli far condurre a bordo cosa alcuna finché non fossi stato pienamente autorizzato dal presidente e dalla Giunta, cosa ch’io ero sicuro di ottenere senza che ciò mi facesse perdere maggior tempo, stando sul punto di partire un corriere colla mia lettera di risposta a quella del sig. Poinsett, e nella quale faceva cenno anche di tal circostanza. Il governatore però ricevette ordine il dì susseguente di permetterci di prendere a bordo tutto ciò che più ci piaceva, esente da ogni ispezione di dogana od altro regolamento, ed era incaricato di praticare a me ed a’ miei ufficiali ogni facilitazione e cortesia che fosse stata in suo potere ad oggetto di secondare ogni nostra intenzione, e render piacevole il nostro soggiorno. Il governatore venne in persona a mostrarmi un tal ordine e mi permise di prenderne copia.

Di consonanza all’invito fattoci dal governatore, ci recammo al sito e vi trovammo una unione di signore ben più numerosa e brillante che non ci fossimo aspettati di rinvenire a Valparaiso. Trovammo molto capriccio e buon gusto nel loro vestiario, e parecchie di esse, se si eccettuino i denti, belle di faccia e di persona; delicata la loro complessione e modeste e seducenti ad un tempo erano le maniere. Tale fu la nostra impressione entrando nella sala che conteneva forse dugento signore tutte a noi sconosciute affatto. Si cominciò da’ minuetti; si continuò colle contraddanze; è quelle belle ebbero la compiacenza e la pazienza di provare co’ miei ufficiali un cotiglion, ballo del paese e che non era mai stato da noi veduto. Le loro contraddanze erano troppo intralciate perché potessimo riuscirvi; erano però molto dilettevoli per coloro che le conoscevano, e suscettive di spiegarvi molta grazia. Tante grazie, tanta bellezza di riso e di persona, e tanta modestia, erano un vero incanto, e potevamo quasi credere d’esser capitati fra le belle nostre compatriote; ma in un istante svanì l’illusione. Si diede principio al ballos de tierra com’essi lo chiamano, che consiste ne’ più sconci e faticosi movimenti del corpo e delle membra accompagnati dai più lascivi ed impudenti gesti, che andavano gradatamente crescendo in violenza ed energia; finché ognuna di esse sopraffatta a quanto pareva dall’agitazione ed esausta di fatica, fu obbligata a tornare alla propria sedia. Il rosso delle guance e la bella carnagione scomparvero sotto i larghi rivi di sudore che scorrevano lungo il collo ed il petto, per far luogo alla pallida tinta lor conceduta in dono da natura.

Sogliono imbellettarsi estremamente; ma son piacevoli i loro lineamenti, ed i grandi occhi neri che le distinguono son pieni di fuoco e di espressione; e se non fosse la cattiva loro dentatura resa tale dall’abuso del mate, potrebbero dirsi belle ad onta del colorito chileno, particolarmente da chi è stato come noi tanto tempo lontano dal bel sesso.

Il mate è una decozione d’erba del Paraguai, dolcificata con zuccaro e succhiata per un lungo tubo d’argento; i Chileni non possono fare di meno di quella bibita. Ne è piacevole il sapore, ma guasta terribilmente i denti. Si ritornò a bordo della nostra nave, soddisfatti della novità d’un ballo chileno, e delle attenzioni dimostrateci da ciascheduno, onde rendere il più gradito possibile il nostro soggiorno. Fummo invitati a visitare gli abitanti alle loro case, ma era troppo prezioso il tempo per noi, onde poterlo gettare in divertimenti. Fummo tutti continuamente occupati fino al giorno 20 nel provvedere e condurre a bordo ciò che ci bisognava ed al mezzodì di quel giorno si terminò di empiere le nostre botti d’acqua, e se si eccettuino poche cose avevamo tanta roba a bordo quanta il giorno della nostra partenza dagli Stati Uniti.... Il giorno 21 era di domenica, e siccome avevamo tutti bisogno di qualche sollievo dalle nostre fatiche, risolsi di dedicar quel giorno al piacere, ed invitai i signori e le signore di Valparaiso il dopo pranzo a bordo della nostra fregata, essendo già stati precedentemente invitati tutti e noi pure ad una festa di ballo per quella sera medesima presso il sig. Blanquo viceconsole. È da notarsi che gli Spagnuoli ed i Cattolici in generale non impiegano già come i Protestanti il loro settimo giorno in preghiere ed astinenze, ma bensì in danzare e banchettare; e sebbene un buon cattolico si consideri eternamente dannato se tralascia di confessarsi, o se mangia di grasso ne’ giorni di magro, ei passa sopra al volgar pregiudizio de’ Protestanti di dedicare un intero giorno della settimana all’adorazione dell’Ente Supremo, mentre è in sua facoltà di spendere quel giorno in ben più dilettevoli trattenimenti. Il console generale era arrivato da Santiago, accompagnato da don Lewis Camera fratello del presidente, come pure dal console, da un certo sig. Heywell, ed un altro signore Americano; pranzarono essi a bordo del mio legno il sabato e furono salutati con 11 colpi di cannone. La domenica alle ore tre circa, andai co’ miei ufficiali a terra a prender le signore e condurle a bordo della fregata che era stata previamente preparata al divertimento; e dato bando ad ogni nostro pregiudizio nazionale e religioso, ci dedicammo intieramente ai piaceri della giornata, quando sul momento in cui stavamo per imbarcarci con esse, sopraggiunse un officiale della fregata ad avvertirci ch’era comparsa una fregata in mare, e che in vederci s’era diretta verso il porto. Abbandonammo quindi tosto le belle nostre Chilene, e balzati senza far complimenti ne’ nostri paliscalmi, tornammo a bordo dove tutto era già preparato per salpare. Tosto riconobbi che quella vela forastiera era una fregata di 32 cannoni, diedi ordine che si tagliassero le gomene, ed in un istante l’Essex ebbe una nuvola di vele spiegate; ma siccome il venticello che aveva fino allora soffiato cessò appunto in quell’istante, ci femmo rimorchiare da tutte le nostre lance, e così usciti del porto, un’ora dopo eravamo già a parlamento con quel vascello che provò di essere Portoghese e spedito dal governo di Rio Janeiro onde fare una provvista di farina per Lisbona. Siccome vi era stata tutta l’aspettativa che dovessimo batterci, il console generale, vari Americani e Spagnuoli e don Lewis Carrera vennero a bordo onde dividere i pericoli con noi. Quest’ultimo ci parve un giovine vivace di circa 22 anni e siccome non s’era giammai trovato ad alcun fatto d’importanza, mostrava la più forte brama di trovarsi ad uno. Egli insisteva meco perché si dovesse passare all’arrembaggio, e rimase assai mortificato allorché vide la bandiera portoghese. Si vedevano dalla nostra nave le vicine colline tutte coperte d’uomini, donne e fanciulli, tutti egualmente e forse più ansiosi di don Lewis Carrera di vedere il combattimento e fra tutta questa gente, come verificammo dappoi, erano le nostre belle invitate che non esitarono un istante a dichiarare il loro dispiacere, ed a confessar francamente che la vista d’una battaglia navale avrebbe avuto più attrattive per esse di qualunque trattenimento fosse da noi stato preparato per loro a bordo.

Il vento continuò ad esser leggero, ed essendo già inoltrata la giornata, deposi ogni pensiero di far ritorno per quella notte in porto e tenni il mare procurando di accostarmi al vento. Don Lewis ed il suo domestico che lo aveva accompagnato, in breve furono gravemente affetti da mal di mare; e per quanto marziali fossero i sentimenti da’ quali era animato al suo primo giungere a bordo, egli era allora tanto imbelle quanto un fanciullo. Ci riuscì col mezzo delle nostre rosseghe[6], di ritrovare le nostre ancore la mattina dopo per tempo, e fummo ancor più fortunati di quello che ci aspettassimo nel trovare perfino le boe che avevamo poste alle gomene. Appena assicurata la fregata si terminò d’imbarcare il resto delle provvigioni; indi ricevemmo immediatamente un invito di pranzare e passare la sera col governatore, il quale, come si poté riconoscere dalle bandiere spiegate sulla batteria che sta di fronte alla sua abitazione, aveva fatto gran preparativi per tale occasione; e fummo informati che quella festa ci era data per ordine ed a spese del supremo governo del Chilì. La comitiva sedette a tavola sotto una vasta tenda, bellamente e fantasticamente adorna colle bandiere delle diverse nazioni, e con ricchi tappeti stesi a terra; il pranzo fu servito con vasellame d’argento, e se si eccettuino le lamine de’ coltelli, non altro metallo anzi nient’altro fuorché argento si vedeva in tutti gli utensili da tavola. Il pranzo consistette almeno in venti portate; e quando si levarono le prime avemmo a pentirci di non aver fatto economia del nostro appetito per alcune delle delicate cose che vedevamo succedere alle più sostanziali sulle quali lo avevamo sfogato troppo presto. Erano pure seduti con noi gli ufficiali del legno portoghese ed alcuni mercadanti inglesi; ma quando cominciarono a circolare le bottiglie, e gli ufficiali Chileni cominciarono a risentire l’ardore del loro patriottismo, si fecero brindisi tanto arditi da far sì che quelli credessero prudente cosa il ritirarsi da tavola.

Siccome la festa di ballo succedere doveva al pranzo nella tenda medesima, andammo a passeggiare col governatore ed a vedere le fortificazioni che furono da noi trovate in passabile stato; di ritorno, trovammo le signore già raccolte, abbigliate splendidamente, ed eccessivamente imbellettate. Si passò la notte con grande ilarità, e ad un’ora della mattina eravamo già a bordo. Avendo ancora pochissimo da fare colà era mia intenzione il far vela per tempo, ma parve che le belle di Valparaiso non volessero lasciarsi privare della lor visita a bordo, mentre alle ore nove vedemmo giungere il governatore, sua moglie con una barca carica d’altre dame che si fermarono fino alle dodici, ed allorché ci lasciarono io le salutai con undici colpi. Ci preparammo allora a levare le ancore; ma l’arrivo d’un legno baleniere americano ch’era stato condotto a Lima, quindi liberato, dopo grave perdita di tempo e pagamento delle spese del processo, mi obbligò ad indugiare un poco, bramoso come era di ricavarne tutte le possibili notizie. Il capitano Worth, recatosi al mio bordo, m’informò che pochi giorni prima aveva parlato con due legni balenieri inglesi armati uno presso all’isola di Mocha, e l’altro presso al porto della Concezione; che tre altri balenieri americani erano in sua compagnia; e che i due legni inglesi furono quelli che diedero loro la prima notizia della guerra, informandoli che non avevano ordini per catturare bastimenti Americani, ma che aspettavano in breve l’autorizzazione a tale effetto. Il capitano Worth m’informò inoltre che parecchi balenieri inglesi incrociavano fra l’isole Galapagos, ed il porto di Payta sulla costa del Perù, raccomandandomi caldamente di dirigermi verso colà, dove sarei stato sicuro d’incontrarli; e mi diede tali indicazioni da rendere probabile il mio incontro con essi mentre scorrevano lungo la costa. Ei mi rappresentò i nostri balenieri, che erano in buon numero, nello stato della maggiore impotenza ed assolutamente indifesi, ed esposti affatto ad essere attaccati e presi dai legni armati inglesi in quei mari che portavano da 14 a 20 cannoni; ed aggiunse che siccome i nostri balenieri tengono qualche volta il mare per sei continui mesi, la maggior parte di essi ignorava che fosse scoppiata la guerra, e sarebbero stati misera e facil preda degli Inglesi. Mi informò inoltre che aveva inteso parlare della presa d’un legno americano fatto da un corsaro inglese e condotto a Lima. Ma che il governo non gli aveva permesso di rimanervi, e si era diretto quindi per s. Elena indi per l’Inghilterra. Ciò inteso, feci vela con vento fresco dal sud dirigendomi al nord-ovest per allontanarmi bene da terra.

Le molte mie occupazioni di dovere e la rapidità degli affari che si succedettero durante la settimana da me passata a Valparaiso, non possono far credere al lettore che io abbia avuto l’opportunità di fare osservazioni sulla qualità del luogo, sulle maniere e costumi degli abitanti, o sulla politica situazione del paese Forse niun’altra settimana della mia vita fu da me più gradevolmente trascorsa nel travaglio, e nel diletto ad un tempo; e se non fossimo stati animati del desiderio di servire agli interessi della nostra patria pria che tutto, ci saremmo certamente di là allontanati con increscimento. Ma durante il nostro soggiorno due bastimenti spagnuoli avevano salpato per Lima, e la certezza che avrebbero dato notizia di noi al nemico, rese ancor più necessaria la sollecita nostra partenza, essendo sempre stata mia intenzione di visitare quella costa prima di recarmi altrove, essendo la costa del Perù e l’isole Galapagos, per tutte le relazioni, la parte più favorita de’ balenieri inglesi; di là voleva recarmi alle isole, e procurar di trovarmi al generale lor sito di ritrovo l’isola d’Albermale[7], prima che l’agente inglese a Lima trovar potesse l’occasione di far loro noto il mio arrivo in quei mari; mentre sembrava indubitato doversi da essi congetturare che i miei disegni non erano limitati a fare il giro del Capo Horn pel solo piacere di fare una gita a Valparaiso.

Mentre dimorai in quel porto fu da me fissato qual regola generale, che ogni individuo appartenente alla fregata dovesse trovarsi a bordo al colpo di cannone che si tirava alle ore otto pomeridiane, a meno di qualche particolare occasione, che si trovasse cioè meco a terra per qualche partita di piacere. Questa regola fu violata dal falegname con circostanze che aggravavano ancor più la trasgressione, e siccome era un cattivo soggetto, non gli permisi di più far ritorno a bordo. Il cannoniere fu scoperto mentre faceva passare del rum a bordo contro i regolamenti; e siccome s’era condotto male anche sotto altri rapporti, lo feci mettere in ferri. Tre americani sul brigantino inglese che si trovava in porto invocarono la mia protezione, ed io li presi a bordo; e siccome i miei prigionieri mi servivano d’impiccio, li posi tutti a terra. la mattina in cui uscii dal porto, ad eccezione di uno, che la sera prima s’era attentato di fuggire a nuoto; siccome con tal atto aveva egli mostrato di diffidare della mia generosità, ne dedussi che avesse perduto ogni diritto ad ottenerla. Intimai pure al sig. Nelson (danese che si era trovato a bordo dell’Elisabetta, e che avrebbe preferito di rimanere con noi) che non poteva rimanere più lungamente a bordo; e siccome era privo di danaro, si aperse fra di noi una sottoscrizione onde supplire a’ suoi bisogni immediati, e gli diedi una lettera pel console generale, il quale mi lusingo, troverà il modo di collocarlo in qualche impiego che possa fruttargli di che vivere.

La città di Valparaiso è amenamente situata in fondo alla baja, ed è sito di considerabile commercio. Il sorgitore è di fronte e da due a cinque tratti di gomena lontano dalla riva dove le navi sono al sicuro e coperte da tutti i venti fuorché dalla tramontana, che soffia direttamente nel porto e produce un mare considerabilmente grosso; furonvi anche esempi di bastimenti spinti da quel vento a terra colla perdita di tutto l’equipaggio. All’estremità della città, verso il villaggio di Almandrad e presso a certe rupi, sta eretta una croce, in memoria della perdita d’una nave spagnuola che perì contro terra con tutto l’equipaggio.

I costumi degli abitanti di quella città differiscono tanto materialmente dai nostri, e forse da quelli d’ogni altro popolo, che non posso tralasciare di riferire alcune poche particolarità che mi colpirono più dell’altre.

A tutti i loro pranzi di trattamento l’invitato principale è posto in capo di tavola avendo l’ospite da una parte e la moglie dell’ospite dall’altra; e sembra che formino principal loro occupazione quella di zepparlo d’ogni vivanda che viene imbandita. E riescono a ciò fare con maggior effetto allorché quell’ invitato è un forestiero che non conosca qual grande quantità di pietanze s’usa imbandire, ognuna più atta dell’altra ad eccitare il desiderio e l’appetito.

Avvi un’altra pratica ai loro balli o serate di piacere che m’imbarazzò alquanto da principio. Mi fu presentato da un domestico un gran piatto d’argento di gelatina dolce ed unitamente un altro piattello pure d’argento con forchetta. Non supponendo mai che tutto il piatto grande esser potesse destinato a me solo, volli prendere il piccolo, ma il domestico nol permise; allora volli prendere il grande, ed il domestico a ciò pure si oppose. Ora, siccome non v’era dubbio che si aveva intenzione di farmi assaggiare di quel rinfresco in un modo o nell’altro, mi determinai a ciò fare nel modo che mi parve il più naturale e conveniente; presi dunque al domestico il tondo e la forchetta, e mi servii di quella porzione che credetti. Gli occhi di tutta la brigata erano intanto a me rivolti, e m’accorsi che avevo commesso qualche sbaglio; e presto riconobbi qual fosse, poiché recato dal domestico un altro tondo con una forcina sopra, fu fatto girare intorno, ed ognuno faceva uso della stessa forcina per prendere un boccone della roba dolce, tenendo la testa ben sporgente sul piatto grande perché nulla cader potesse dalla bocca in terra; indi si riponeva la forcina sul tondo e si passava ad un altro. Anche il mate si prende con pari oblio di delicatezza e proprietà. Allorché si è recata la coppa che lo contiene, uno della brigata vi soffia per entro, per un tubo d’argento, finché ne venga una forte spuma; allora si considera ben preparato. Lo stesso mate collo stesso tubo si passa allora intorno intorno, ed ognuno ne succhia la sua volta, con grande apparenza di gusto e diletto; ma considerati i denti guasti ed il cattivo fiato de’ Chileni, non può darsi, per uno stomaco delicato, cosa più ributtante di quello stesso matti, servito alla loro maniera. Lo stesso è in uso per un bicchier d’acqua, per una cosa da prendersi col cucchiajo, per una zigarra, che si presentano a tutta la comitiva, e si crederebbe che abbiano un gusto particolare per assaggiare reciprocamente le immonde lor bocche. Una signora chilena temerebbe meno il lasciarsi trovare con un uomo a letto, di quello che farsi vedere al di lui braccio al passeggio; e portan la cosa a tale eccesso, che è considerata cosa poco delicata l’accettarne comunque la mano, tranne ballando dove all’opposto è posto in bando tutto ciò che meritar può il nome di delicatezza. Sono però estremamente ospitali e cortesi cogli stranieri; e se hanno i loro particolari costumi che sembrano strani a noi, non v’ha dubbio che ne avremo noi pure da meritare la loro riprensione.

L’intiero potere ed autorità del regno del Chilì è ora concentrata in una famiglia, i cui individui traendo vantaggio dallo stato d’anarchia nel quale cadde per mancanza di direttori, si pose alla testa del governo. questa la famiglia Carreras. Il fratello maggiore si eresse in comandante dell’infanteria; il secondo è presidente della Giunta e comandante della cavalleria; ed il terzo don Lewis è comandante dell’artiglieria, e possono mettere insieme 15 mila uomini, ma non hanno armi che per sei mila. Sono alleati con que’ di Buenos-Ayres e somministrarono loro 500 uomini bene allestiti, onde assisterli a continuare la loro guerra contro Montevideo. Il resto delle loro forze, tranne pochi uomini sulle frontiere del Perù, rimangono inoperose; si vede infatti che s’occupano troppo dei piaceri, e di soddisfare gli appetiti dei sensi, per poter riuscire in grandi imprese militari.

C’è un forte partito e secreto opposto all’amministrazione, e favorevole alla causa di Ferdinando VII; chiamansi saraceni, ed il partito che ha in mano la forza, dicesi dei patrioti; i primi sono pericolosi e temuti non poco, pei mezzi oscuri co’ quali cercano di esercitare le loro ostilità. Diversi de’ loro emissari sono già stati convinti di attentato assassinio sugli impiegati del presente governo; alcuni sono stati condannati alla forca, altri esiliati nell’isola di Juan-Fernandez. I patrioti si distinguono per una coccarda tricolore, azzurra, bianca e gialla, e le signore di quel partito si distinguono pei capelli graziosamente allacciati alla sinistra del loro volto. Sembra che siano veramente entrate nello spirito della rivoluzione, e forse non senza motivo. La maggior parte de’ patrioti son giovani e veri Chileni; la parte avversa è quella de’ più vecchj, puntigliosi e veri castigliani per l’etichetta. I Chileni però non si dichiararono già formalmente indipendenti, né vi fu dichiarazione formale di guerra tra essi ed i Peruviani; han però fatto ciò che quasi equivale, giacché si formarono una Costituzione, un articolo della quale punisce colla morte qualunque individuo abitante del Chilì che mantenesse intelligenza, od eseguisse ordini d’alcuna autorità residente fuori di quello Stato.

Il sig. Poinsett e don Lewis ci dissero, lasciandoci, che andavano a Santiago, e di là insieme col presidente alla Concezione, colla vista di fortificare la piazza e renderla più sicura contro un’estera invasione.

Prima della mia partenza, scrissi una lettera al Commodoro Bainbridge, la diressi al nostro ministro a Rio-Janeiro, e la feci tenere al sig. Poinsett perché volesse spedirla.

Ma congediamoci da Valparaiso per riprendere la nostra crociera.

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CAPITOLO V. - Si corre lungo la costa del Chilì e del Perù; Arrivo alle isole Galapagos.

La mattina del 25 allo spuntare del giorno, scopersi una vela al nord-est, alla quale demmo la caccia e presto le fummo addosso. Si trovò essere il baleniere americano il Carlo capitano Gardner, del Nantucket, che era in mare da quattro mesi da Lima, dove era stato spedito per essere stato giudicato, da un armatore di quel porto, ed era stato liberato pagando le spese del processo. Il capitano Gardner m’informò che due giorni prima era stato in compagnia coi balenieri Americani il Walker ed il Barclay, presso al porto di Coquimbo; che erano stati cacciati e cannonati da un legno inglese e da uno spagnuolo; e che gli aveva veduti impadronirsi del Walker e del Barclay. In conseguenza di tal nuova feci forza di vele in compagnia del Carlo, per Coquimbo, con intenzione di raggiungerli, ed alle otto ore scopersi una vela al nord, alla quale diedi la caccia, ed al mezzogiorno mi trovai vicino abbastanza per discernere ch’era un legno da guerra, mascherato da baleniere, coi paliscalmi da pescar la balena sui suoi quartieri. Poco dopo inalberò bandiera spagnuola allorché vide da noi spiegata bandiera inglese, e tirò un colpo di cannone sottovento, al quale si rispose da noi con un altro, e ci corse incontro. Il Carlo, di consonanza alle istruzioni da me date in prevenzione al capitano Gardner portava paviglione inglese sopra la bandiera americana; lo spagnuolo, allorché fu lontano un miglio, ci tirò una cannonata che trapassò la nostra prua. Io lo riconobbi tosto, dalla descrizione che ne avevamo ricevuta, per uno di que’ pirati che avevano sì a lungo molestato il nostro commercio, e mi sentii talmente irritato dall’aver esso osato tirare quel colpo che fui quasi tentato di lanciargli la mia intera fiancata. Ma riflettendo che eravamo sotto bandiera inglese, e che quindi l’insulto non era fatto all’armi americane, mi contentai di fargli passar sopra qualche palla per chiamarlo all’obbedienza. Poco dopo, mise in acqua un paliscalmo diretto per l’Essex; ma vedendo che le persone che lo montavano erano armate, ordinai loro di ritornar tosto a bordo, e di correr subito presso a noi sottovento, e che il comandante si recasse alla obbedienza colle sue carte, ed a giustificare la sua condotta nell’averci tirato il colpo di cannone. La lancia tosto fu di ritorno col secondo luogotenente, che portava il suo brevetto, allegando che il capitano si sentiva troppo male per poter uscire dal legno. Dimostrò di essere l’armatore Peruviano la Nereide di 15 cannoni; ed il luogotenente mi raccontò con tutta buona fede che stavano incrociando in traccia di bastimenti americani, ed aveva preso il Barclay e il Walker nel porto di Coquimbo, ma che l’armatore inglese il Nimrod, capitano Perry, aveva discacciato la lor gente dal bordo del Walker e ne aveva preso possesso; motivo per cui andavano ora in cerca del Nimrod onde cercar di ricuperare la loro preda, e che, vedendoci in compagnia del Carlo, avevano supposto che fossimo il vascello di cui andavano in traccia, e perciò ci avevano tirato quella cannonata. Aggiunse che i Peruviani erano gli alleati della Gran Bretagna; ch’egli aveva sempre rispettata la bandiera inglese; che la sua sola mira era di prendere i bastimenti degli Stati Uniti, che da quattro mesi che si trovava in mare non aveva trovato che i due legni sopraccennati; e che l’equipaggio del Barclay ed il capitano e parte dell’equipaggio del Walker si trovavano prigionieri a bordo della Nereide. Io gli dissi che bramava parlare col capitano del Walker e ad uno de’ prigionieri del Barclay, soggiungendo che se il suo capitano era troppo incomodato per recarsi a bordo, a fare la richiesta giustificazione, era necessario che venisse almeno il primo luogotenente; su di che, egli spiccò il suo caicco alla Nereide, che fu di ritorno col capitano West del Walker, un individuo dell’equipaggio del Barclay ed il primo luogotenente della Nereide. Condotto il capitano West nella mia stanza, ed assicuratolo che era a bordo d’una fregata Americana, mi informò che sì lui come tutti gli Americani che si trovavano a bordo della Nereide, in numero di 23 erano stati spogliati di tutto; che gli Spagnuoli non avevano allegato altro motivo della presa dei due legni se non che l’essere legni americani; che tanto il suo quanto il Barclay non s’occupavano che della pesca della balena, senza impicciarsi in alcun’altra speculazione mercantile; che avevano ambedue un carico completo d’olio, e stavano per far ritorno agli Stati Uniti, non essendo entrati a Coquimbo che per rinfrescare; e che il primo sentore da essi avuto della guerra fu solo al momento della loro cattura. La Nereide stava in quel punto sotto le bocche de’ nostri cannoni, ed io ordinai che si alzasse bandiera americana, tirando due colpi di cannone per sopra il suo bordo allorché ammainò le sue insegne. Indi spedii ïl luogotenente Downes a prendere possesso, con ordine di spedire tutti gli spagnuoli a bordo dell’Essex; e siccome doveva credere che il Nimrod e gli altri legni non si trovassero da noi lontani, mi diressi verso la costa onde visitare la Baja di Coquimbo ed un’altra vicina, spedito il luogotenente Knight a guardare la Nereide durante la notte; e la mattina susseguente se ne trasportarono tutti i cannoni, munizioni, vele leggere, ec. Ciò che ci sorprese molto si fu che tutte le palle di quel legno, rotonde, a due teste, a stella, di rame; e fui poscia informato che quel metallo trovasi in tale abbondanza ed a sì vil prezzo al Perù ed al Chilì, che vi si tiene in pochissimo conto, né può paragonarsene il valore a quello del ferro. Avendo bisogno di qualche chiodo a Valparaiso non potei procurarmene per meno d’un dollaro alla libbra. Ma mi parve egualmente strano, che, sebbene vi fosse abbondanza tale di rame, e sieno tanto preferibili i cannoni di bronzo, tuttavia tutti i cannoni di quel naviglio fossero di ferro ad eccezione di uno, diversi in ciò da quanto s’usa in ogni altra parte del mondo. Avendolo così compiutamente sguarnito e lasciategli le sole vele di gabbia a le trinche onde tornar potesse a Callao che è il porto di Lima, liberai tutti gli Americani che vi si trovavano a bordo, vi rimandai tutti gli Spagnuoli, ed ordinai al loro comandante di recarsi a Lima colla seguente lettera pel Vicerè.

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Dalla fregata degli Stati Uniti l’Essex, in mare, 26 marzo 1815.

Eccellenza,

Ho incontrato quest’oggi la Nereide di 15 cannoni, con patente di Vostra Eccellenza e che batteva paviglione spagnuolo.

Nella visita da me fatta del detto vascello, trovai al suo bordo come prigionieri, gli ufficiali e gli equipaggi di due legni appartenenti agli Stati Uniti d’America, occupati semplicemente della pesca della balena in questi mari, presi dalla Nereide e da essa spediti per Lima, dopo averli spogliati di lance, sartiame, viveri, vestiti, e vari altri oggetti; e gli ufficiali stessi mi confessarono che stavano incrociando, come alleati della Gran Bretagna, onde prendere e spedire ad essere giudicati tutti i bastimenti degli Stati Uniti che avessero potuto incontrare, aggiungendo nel tempo stesso che non avevano alcuna autorizzazione di Vostra Eccellenza a ciò fare.

Ad oggetto dunque di conservare la buona intelligenza che deve continuare a sussistere fra il governo degli Stati Uniti d’America le provincie dell’America Spagnuola, risolsi di tor di mezzo per l’avvenire una tal vessazione e piratica condotta, ed a tal fine ho privato la Nereide dei mezzi di cagionare per ora ulteriori danni al nostro commercio, e l’ho diretta per Lima, ad oggetto che il suo comandante possa venire da Vostra Eccellenza assoggettato a quella punizione che può essersi meritata col suo delitto.

Ho l’onore di essere col più profondo rispetto e considerazione, di Vostra Eccellenza l’obbediente ed umile servitore

D. PORTER.

A Sua Eccellenza il Vicerè del Perù.

Lima.

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Così lasciai andare la Nereide ed andai ad esplorare una baja vicina, ma non avendovi osservato alcun bastimento mi recai a Coquimbo, ed al tramontare del sole giunsi a cinque miglia di distanza da alcuni piccoli scogli chiamati i Cinque, che stanno all’imboccatura della Baja. Calai allora uno dei due schifi balenieri presi alla Nereide, e che appartenevano ai due legni da essa predati, e vi mandai il luogotenente Downes ed il capitano West cogli uomini necessari a riconoscere il porto, bordeggiando colla fregata sinché furono di ritorno, ciocché non ebbe luogo prima delle undici della sera. Avevo stabiliti certi segnali co’ quali il luogotenente Downes doveva farmi comprendere se i legni erano in porto, pure quelli perché ei potesse ritrovare l’Essex; come appena fatti questi ultimi la nostra fregata fu osservata da terra, mentre vari colpi di cannone furono tirati dalla batteria, che consisteva come mi fu riferito, in sei cannoni senza piatta-forma o parapetto. Il nostro paliscalmo era entrato nel porto e l’aveva girato sì presso alla terra ed alla batteria, da poter udire le persone che parlavano senz’essere scoperto. Non trovandosi il Nimrod colà, pensai che probabilmente s’era recato sulla rotta di Lima ad oggetto di raggiungere il Barclay; ciocché fui vie maggiormente indotto a credere perché il capitano di quel legno, come mi aveva detto la Nereide, aveva spiegata la sua intenzione di torre il Barclay agli Spagnuoli, allegando che, siccome non s’occupava d’alcun contrabbando o traffico illecito non avevano alcun diritto di prenderlo, e che il governo del Perù glielo avrebbe certamente consegnato al suo arrivo a Callao, e che in tal modo gli avrebbe levata la preda. Pensai dunque di non dover più ritardare nel dirigermi al nord, sulla costa del Perù dove mi lusingava di giungere a tempo, non solo di deludere le mire del capitano del Nimrod, ma di riprendere anche il Barclay e il Walker. Io consideravo il poter prendere il Nimrod, cosa di grandissima importanza pei nostri nazionali interessi in quei mari, e finché v’era probabilità di ciò effettuare, purché non mi distogliesse troppo dalle altre mie viste, credetti non dover desistere dall’inseguirlo. Comunicai le mie intenzioni ai capitani Gardner e West, avvisando il primo di andare a Coquimbo, e chiedere colà la protezione del governo pel suo legno. Indicai all’altro di recarsi con tutta fretta a s. Jago, e di fare i suoi riclami pel danno sofferto a quel governo.

Lasciai agli Americani che avevo liberato dalla Nereide la scelta di rimanere sull’Essex, o di andare a terra a Coquimbo. Nove di essi preferirono di rimanere, gli altri col capitano West, furon presi a bordo dal Carlo, il quale fece vela per quel porto, ed io mi diressi al nord-ovest con tutte le vele che potevo portare.

Prima di lasciare i capitani Gardner e West li richiesi di darmi una nota di tutti i legni balenieri inglesi ed americani, di cui potevano ricordarsi, e che si trovassero allora certamente in quei mari. Convennero ambedue che le isole Gallipagos fossero il sito più opportuno a rinvenirli, e mi confermarono ogni circostanza della relazione datami dal capitano Worth. Il risultato fu di 23 legni americani e dieci inglesi…

Di questi si ricordavano i nomi, ma mi assicurarono che il numero de’ balenieri inglesi che si trovavan ora sulla costa del Chilì e del Perù non doveva ammontare a meno di venti, e tutti bei bastimenti non minori di 400 tonnellate, e che i loro carichi per l’Inghilterra potevan valutarsi 200,000 dollari ciascheduno, ciocchè avrebbe formato circa quattro milioni di proprietà inglesi esposte in quel momento ad esser prese da noi; mentre nemmen la loro forza unita avrebbe potuto, a parer mio, resistere all’Essex. Ma oltre la distruzione di quei legni, avevo in vista un altro oggetto di non minore importanza, ed era quello di proteggere i balenieri americani; e quando mi fosse riuscito di scacciarne gli inglesi da quell’oceano e lasciarlo libero ai nostri vascelli, mi pareva che sarebbe stato un importante servigio reso alla mia patria, e che l’ottener ciò solo sarebbe stato sufficiente compenso agli stenti ed ai pericoli da noi incontrati, e che verrebbe pur anche considerato qual giustificazione dell’essermi dipartito dalle mie istruzioni. Che potessi effettuare tal progetto non v’era dubbio, purché lo Stendardo avesse lasciato Lima; ed era necessario ch’io fossi di ciò informato prima di fare il mio attacco all’isole Gallipagos, mentre mi era noto che un attivo negoziante domiciliato a Valparaiso, e ch’era forse un agente del governo inglese, aveva spedito lettere a Lima, col mezzo dei legni spagnuoli che avean fatto vela prima di noi. Ma siccome avean fama d’esser cattivi velieri, e contava poi anche sull’indolenza spagnuola e molto sulla nostra attività ed industria, sperava di riconoscer Lima prima di loro, mascherando la fregata in modo di non essere riconosciuta, qualunque esatta descrizione ne fosse stata fatta in quelle lettere. Prima di aver ottenuto qualche cenno sullo Stendardo, tutte le mie azioni dovevano esser guidate a non perder di vista quella nave, essendo l’unico vascello da guerra che si trovasse in quei mari, e doveva avere poco timore di essere inseguito da alcuno di quelli dell’Atlantico ancora per qualche mese, od almeno prima d’aver fatte molte e molte prede; poiché sebbene fosse giunta a Valparaiso, due settimane prima del mio arrivo, la notizia da Buenos-Ayres che io mi trovava sulle coste del Brasile, non potevano però avere alcun dato delle mie intenzioni di recarmi nel Pacifico, essendo stata cosa ignota a tutti fuorché a me, sinché non ebbi passato il Rio della Plata. La stessa valigia che aveva recata la detta nuova riferiva in oltre il combattimento seguito presso Bahia fra la fregata americana la Costituzione e la fregata inglese la Giava di 44 cannoni, in cui quest’ultima era stata mandata a picco, e n’era stato preso il convoglio, e che vari piccoli posti sulla costa d’Africa erano stati messi a contribuzione dal Commodoro Rodgers. Si aggiungeva inoltre che la corvetta americana il Wasp aveva preso una corvetta inglese dopo un accanito combattimento, ma era poi stata presa ella medesima da una fregata inglese, e che la Costituzione stava riparando le sue avarie a s. Salvador, dove s’era diretto l’ammiraglio inglese il Dixon ad oggetto di distruggerla. Tali nuove delle operazioni della piccola nostra marina ci rendevano anelanti di operare qualche cosa noi pure; ed avevamo appunto allora un vasto campo aperto dinanzi, e non si poteva tardare ad entrare nel teatro delle operazioni attive; e sebbene non avessimo ad aver forse l’opportunità di levar contribuzioni da qualche città, né di colare fregate a fondo, speravamo non pertanto di rendere non minori servigi al nostro paese, proteggendo cioè il nostro commercio e distruggendo quello del nemico.

Il dì 28 diedi tutte le vele verso il nord, ed il giorno 3 aprile fui all’altura del promontorio di Nasca sulla costa del Perù. L’intervallo fra questi due periodi nulla offerse meritevole di menzione. Non si pensò che a profittare di tutti i vantaggi dal vento, onde far vela al nord, ed a mascherare il nostro legno, ciocchè si ottenne col dipingerlo in modo da nasconderne la forza reale, come facendo parere che i cannoni non fossero che dipinti, ec.; che avesse una coperta del cassero ed alterandolo in altre maniere da dargli tutta l’apparenza di una nave mercantile spagnuola. Il vento fu costantemente favorevole, chiaro il cielo, bello il tempo, ottima la temperatura, e tranquillo il mare, tutto in somma propizio ai piccoli ristauri ed operazioni di cui bisognar poteva la nostra fregata.

Immediatamente passato il tropico, incontrammo i pesci volanti, e furono i primi dopo lasciata la costa del Brasile.

Alle 6 ore del 28 aprile eravamo a traverso l’isola di San Gallan, allorchè pensai di volgere al nord-ovest ad oggetto di incrociare la rotta de’ bastimenti diretti per Callao; e la mattina del 29 con gioia universale a bordo, si scopersero tre vele dirette pel porto, due sopravvento ed una sottovento. Spiegai dunque tutte le mie vele verso il porto onde tagliar loro la strada, ed avvicinatomi a quello dei legni che mi stava più a prua di tutti mi parve corrispondere alla descrizione che mi era stata fatta del Barclay, e siccome era quello il più vicino al porto decisi di dirigere ad esso tutta la mia attenzione, e di fare ogni sforzo onde impedirgli l’ingresso; ma siccome si accostava all’isola di s. Lorenzo, che giace al largo del porto di Callao, cominciai a disperar di riuscirvi.... Tuttavia accostatomi a s. Lorenzo m’accorsi che gli avremmo mangiato il vento appena avesse girata la punta dell’isola, come infatti accadde. Nel momento in cui girò tal punta noi ne eravamo lontani due miglia e mezzo ma correndo sul nostro panno col favore del vento, ci arrivammo addosso a men di cento jarde (tre piedi inglesi per jarda) di distanza; allora misi in mare i miei paliscalmi onde farlo rimorchiare fuori della bonaccia, ciocchè fu eseguito con difficoltà. Trovandoci poco lungi dai legni ch’erano in porto, ed accorgendomi che i due bastimenti spagnuoli non eran giunti da Valparaiso, inalberai bandiera inglese a bordo dell’Essex, ed ordinai all’ufficiale del legno testè preso, che era effettivamente il Barclay, di spiegare paviglione inglese sopra la bandiera americana. I vascelli in porto che erano in buon numero, alzarono tutti il lor paviglione, ed eran tutti spagnuoli, tranne una bandiera inglese spiegata a bordo d’un bastimento armato che non corrispondeva alla descrizione fattaci del Nimrod. Gli altri due legni continuavano a dirigersi pel porto; uno aveva l’apparenza d’un brigantino costiere, l’altro pareva un bel bastimento, e da tutti i dati lo credemmo il Nimrod. Presi dunque posizione onde impedirgli di passare la punta, ma presto feci a riconoscerlo per una delle navi spagnuole che avevano lasciato Valparaiso prima di noi. Provai allora tutta la compiacenza di avere alterato il mio vascello in modo che non si potesse riconoscerlo; oltre di che come mai potevano essi attendersi di trovare l’Essex a Callao, mentre lo avevano lasciato a Valparaiso che cominciava appena ad empiere i suoi barili d’acqua? Allorché lo vidi in mezzo alla bonaccia sottovento dell’isola, spiccai verso di esso la mia lancia onde raccoglier nuove, ma la richiamai indietro allorché vidi recarvisi la pataccia di guardia. Allora feci chiamare il capitano Randall del Barclay, lo informai che si trovava in libertà di dirigersi come credeva opportuno, e che sebbene la sua ciurma fosse tratta al mio servizio, potevano ritornarsene sul Barclay se così loro piaceva; ma avendo essi dimostrato desiderio di non ritornarvi, quel capitano mi disse che non sapeva qual direzione prendere e che mi chiedeva un parere. Io mi trovai tanto imbarazzato a consigliarlo quanto ei medesimo, mentre ei si trovava senza marinai ad eccezione di due o tre affetti dallo scorbuto, che si trovavano da sette mesi in mare senza rinfreschi. Nessun porto sulla costa del Perù poteva offrirgli ricovero mentre l’aver noi disarmato la Nereide a motivo appunto che aveva preso il Barclay, rendeva probabilissima la sua condanna, se fosse tornato in potere de’ Peruviani; e quando anche ciò che gli rimaneva di gente fosse stata tutta sana, né avesse avuto timore d’esser preso da qualche nave peruviana o inglese, non era in istato di recarsi fino a Valparaiso né in alcun altro porto del Chilì. Mi determinai quindi a dargli tutta quella protezione che poteva, e lo esortai a rimaner meco, offerendogli di mettere al suo bordo gente bastante per poter manovrare, promettendo di non lasciarlo se prima non lo vedessi in un luogo di sicurezza. Parve assai contento dell’idea e m’offerse i suoi servigi in tutto ciò che avesse potuto fare per me, assicurandomi che mi avrebbe guidato dove eran più frequenti i balenieri inglesi, procurando di indurmi a dirigermi per le isole Galapagos, stando alla distanza dalle 30 alle 50 leghe dal continente e dando un’occhiata a Payta nel mio passaggio. Mi confermò egli in tutte le loro parti, le relazioni da me precedentemente avute rispetto ai balenieri inglesi, e mi assicurò esservi molti altri di que’ bastimenti, ed altri ancora occupati del contrabbando sulla Costa, ec. ec. .... Posi dunque a bordo del Barclay il cadetto Cowan ed otto uomini, avendo fissato Payta e le isole Galapagos quai siti di convegno, in caso di separazione, e munitili di segnali opportuni, e prevenutili di far rotta in modo da dominare un più largo tratto possibile, mi rivolsi all’ovest-nord-ovest dirigendomi verso gli scogli di Pelado ed Hormigas, che giacciono a 30 miglia da Callao.

La città di Callao è il porto di Lima che ne è distante tre leghe circa. Callao è una rada affatto aperta; ma siccome non spira mai altro vento che dal sud, e giammai con violenza, e siccome è ben difesa da quel lato da promontori assai sporgenti e dall’isola di s. Lorenzo, è considerata uno de’ più sicuri porti di quei mari. Ivi fa capo tutto il commercio del Perù; sembra ben fortificata con batterie a terra e dicesi inoltre che sia protetta da una formidabile flottiglia di barche cannoniere. Infatti le calme che sembrano dominare nella baja sembrano rendere adattato un tal modo di difesa.....

Mentre eravamo nelle acque di Callao, osservai che il mare era coperto di piccole macchie rosse, e supposi dapprima che si fosse ucciso qualche maiale a bordo, e che il sangue galleggiasse presso di noi; ma osservata più attentamente la cosa m’accorsi che quelle macchie avevano a quando a quando un movimento alquanto vivace, ed avendo ordinato che se ne prendesse entro un secchio, riconobbi che erano gamberi ancor piccoli, di varie grandezze, ma generalmente di un dito in lunghezza. Pareva che l’Oceano ne fosse pieno; e dal gran numero d’uccelli che frequentavano la costa, ne dedussi che buona parte di que’ gamberi fosse tutti i giorni divorata. Non sembrava che fossero guidati da alcuna legge comune poiché ognuno si dirigeva per la sua parte, pareva che nemmen uno tenesse la strada dell’altro, ed è probabile che appena usciti dall’uovo, ognuno cominciasse a gire in traccia della propria pastura. Due di essi furon posti entro una bottiglia d’acqua di mare, ed essendovisi gettati alcuni pezzetti di pane per entro li divorarono con ingordigia.

Allora mi risovenni anche del pesce che avevamo trovato nel barile al Capo Horn, e mi determinai a cambiargli l’acqua. Sino ad un tale periodo era stato pieno di vita, ma siccome vedevo che l’acqua aveva preso una tinta gialla, e per timore che potesse andar soggetta a fermentazione, pel cibo che vi si era gettato più volte per entro, supposi che un po’ d’acqua fresca sarebbe stata migliore di quella nella quale si trovava da tanto confinato e credetti che dovessi far seguire il cambio gradatamente; a tal uopo posi nel fiasco un po’ dell’acqua da noi presa a Valparaiso. L’acqua della bottiglia andò prendendo a poco a poco un color di latte, e la mattina susseguente trovai il pesce morto ed a galla dell’acqua. Ciò confermò il sospetto da noi già formato delle cattive qualità di quell’acqua. Il dottor Miller che si trovava in cattivo stato di salute, si lagnava che quell’acqua producesse costipazione. Io pure ed altri ancora provarono lo stesso effetto; ha un sapore ingrato e come salmastro, e con grande difficoltà si può farne saponata.

La sera del giorno 4 passò a miglior vita fra il compianto degli ufficiali e di tutte le persone che si trovavano a bordo quel Jacopo Spafford che era stato sì sgraziatamente ferito a Mocha. Ei s’era distinto per la sua morale e buona condotta dacché s’era trovato sotto i miei ordini ed era mia intenzione il promuoverlo alla prima opportunità. Il suo corpo fu gettato in mare conforme ai riti funerei della chiesa.

Alle ore 3 e mezzo del giorno 6 si scoperse una vela e le si diede immediatamente la caccia; il Barclay fece tutti i suoi sforzi per starci dietro, ma al tramontar del sole l’avevam già perduto di vista. Alle ore sette si raggiunse la nostra caccia, che fu riconosciuta qual brigantino spagnuolo di Callao, diretto la Concezione, che era stato per caricar di sale ad Oucho, sito poco distante al nord di Callao. Tanto il capitano quanto il sopraccarico di quel legno vennero a bordo, supponendo che l’Essex fosse un legno inglese, si prestarono a dare tutte le informazioni che potevano. Ci dissero quindi, cosa che era della maggiore importanza per noi, che già da qualche tempo si aspettava a Callao una fregata inglese da Cadice, ad oggetto di caricarvi danaro, e che il danaro che doveva comporne il carico era già quasi tutto pronto. Ei mi informò inoltre, che un legno inglese armato vi era entrato pochi giorni prima in cattivissimo stato per motivo d’essersegli aperta una falla; che due legni balenieri inglesi, pochi giorni prima, avevano fatto vela da quel porto; che vi erano stati condotti da corsari peruviani ond’esservi giudicati e posti in libertà dietro esame. Avendoli interrogati rispetto alla disposizione del governo del Perù verso quello degli Stati Uniti e dell’Inghilterra, mi risposero che quest’ultimo era tenuto in gran conto, e trattati con riguardo i suoi bastimenti, per essere l’alleato della Spagna; ma che il primo tenevasi in poca estimazione; e che sebbene non vi fosse ancor guerra fra la Spagna e gli Stati Uniti, si aspettava che scoppiar dovesse di momento in momento, erasi fatto ogni preparativo al Perù a tale oggetto; che gli Americani erano grandi contrabbandieri, e che né ricevevano né si aspettavano di ricevere grandi cortesie; che ciò non pertanto era politica del governo del Perù il rispettare le apparenze di una stretta neutralità, e che quindi non si permetteva agli Inglesi di disporre delle loro prede a Callao. Il sopraccarico di quel bastimento mi parve uomo assai intelligente; e quando gli chiesi qual fosse il sito più conveniente onde proteggere i legni mercantili inglesi, e molestare quelli degli Stati Uniti ei mi avvertì di andare sottovento, osservandomi che le isole Galapagos erano molto frequentate dai balenieri inglesi, e che fra quella latitudine e quella delle isole Lobos, avrei probabilmente trovati molti legni americani, mentre i mari di que’ contorni n’eran pieni. Il Barclay si trovava allora a grande distanza indietro, ma siccome si andò da noi in direzione nord con poche vele, e a quando a quando lampeggiava, dopo lasciato il legno spagnuolo poté raggiungerci a mezza notte.

Il giorno dieci si passò presso alle isole di Lobos di terra e Lobos del mare, che sono assai piccole a poca distanza dal continente e sole cinque leghe discoste l’una dall’altra. Ci parvero del tutto prive di vegetazione, e d’una immensa quantità d’uccelli che vi ricoprivano le colline; non v’ha poi dubbio che vi si potrebbe prendere una grande quantità di vitelli marini, che ci attorniarono in buon numero allorché passammo, e de’ quali ne prendemmo anche uno colla fiocina. Il mare era pur anche ricoperto di pellicani ed altri uccelli acquatici che si pascevano degli stormi di piccoli pesciolini, che si vedevano in abbondanza, costantemente inseguiti dalle foche, dalle bonite e dal porco marino; e quelli che s’attentavano a fuggire dalle avide loro fauci, balzando fuori dell’acqua, erano immediatamente pigliati dagli innumerabili sciami di uccelli che spaziavano intorno.

Al nostro arrivo presso Ajugia, si ebbe un’altra occasione di esaminare un simile spettacolo, e siccome l’acqua era perfettamente tranquilla, e leggeri i venti, si poté da noi considerare la cosa più minutamente. Si osservò che il mare gorgogliava con gran violenza in più luoghi, e dovunque ciò aveva luogo, un gran numero di foche o vitelli marini, di grossi pesci ed uccelli, si vedevano inseguire i pesci minori. Accostandomi ad uno di tali punti l’acqua aveva talmente l’apparenza d’essere stata posta in agitazione da qualche forte corrente rotta da scogli subacquei, che ne risentii qualche inquietudine ed ordinai che il timone fosse diretto sopravvento onde evitarlo; ma il susseguente aveva la stessa apparenza, ed era del pari attorniato da grossi pesci; mi vi accostai dunque, e vidi che nel centro della parte agitata, che assomigliava all’acqua mentre bolle nella caldaja, vi erano milioni di piccoli pesci, raccolti insieme, in modo da sembrare impossibile che potessero più uscire da quel violento vortice che era tanto efficace da agire considerabilmente sul corso della fregata. Se quel bollire dell’acqua fosse prodotto dal gran numero di foche o grossi pesci che costantemente si lanciavano in mezzo ai piccoli pesciolini, che si vedevano collimare quasi ad un centro comune, io non saprei dirlo; può però anche darsi che balene od altro pesce egualmente grande, che non si faceva vedere alla superficie, inseguissero pur essi i pesciatelli, e producessero quell’agitazione che tanto ci sorprende va; mentre non mi sembra possibile che i vitelli marini e le bonite, per quanto numerosi, potessero produrre una sì violenta commozione.....

Non lungi da Payta scorgemmo due piccole vele che ne venivano, e quando fummo vicini non potevamo riaverci dalla maraviglia in riconoscere che erano due catamarani zattere, con sei uomini per ciascheduna. Io credetti dunque alla bella prima che fossero zattere di pescatori di Payta, e mi sorprendeva che si avventurassero alla distanza di circa sette leghe in mare; una sì strana comparsa ci indusse a visitarle. Ma quale non fu il mio stupore allorché ci dissero che venivano da Guayaquil, ed eran dirette Huacho porto sottovento di Lima, cariche di cacao e da trenta giorni in mare. Mancavano d’acqua, e non avevano altre provvigioni a bordo che pochi ignami guasti. Siccome però scorgemmo molte ossa e pezzi di pesce sparsi su quelle zattere, ne inferimmo che potessero prender pesce in abbondanza cammin facendo. Non è descrivibile la miserabile costruzione di quelle barche o catamarani; le ciurme hanno tutta la miserabile apparenza della macchina sulla quale navigano, e ci parve incredibile che il tragitto da Guayaquil a Lima, per la distanza di circa 6oo miglia, sempre contro vento, e spesso contro rapide correnti, fosse cosa comunemente praticata con quelle zattere. Vi impiegano due mesi e non può darsi più forte prova della pacatezza di quell’Oceano, tanto giustamente, almeno per quel tratto, chiamato Pacifico; ed accade ben di rado che una barca sì fragile vada perduta.....

I due catamarani erano stati in porto a Payta e potevano quindi informarci di ciò che ci occorreva di sapere; seppi infatti che non vi erano altri legni in quel porto fuorché due o tre piccoli bastimenti costieri; e siccome non avevamo bisogno di farci vedere in quel sito, mi rivolsi alle isole Galapagos, facendo segno al Barclay di far rotta all’ovest-nord-ovest, onde poter giungere alla latitudine ed a levante di quell’isole, avvisandone il comandante che mi sarei a quando a quando discostato da tale direzione quanto bastasse a farci dominare quanto più mare fosse possibile, ciocchè fu da me eseguito sinché si fu a vista dell’isola di Chatan cioè la mattina del 17. Durante il nostro tragitto non si ebbe opportunità di correggere il nostro estimo con qualche osservazione lunare, né di verificare l’aggiustatezza del cronometro sin dalla nostra partenza da s. Cattarina .... Ci preparammo intanto, col mettere i nostri magazzini in buon ordine di servizio, alla resistenza che avevamo motivo d’aspettarci dai corsari armati che si credeva dover incontrare presso l’isole Galapagos, ivi occupati della pesca della balena; e siccome avevamo risaputo che vi dominavano grandi calme, preparammo le nostre lance nel modo più opportuno all’assalto, destinandovi apposite ciurme oltre i remiganti; si fecero piani d’attacco e si stabilirono segnali; e tutta la squadriglia composta di sette lance armate di settanta uomini fu posta sotto gli ordini del luogotenente Downes.

Persuaso che avremmo sofferto grandi indugi a motivo delle bonacce, e non potendo formare alcun piano deciso delle future nostre operazioni fino a che non fossi giunto al generale ritrovo dei legni balenieri, credetti opportuno di mettere gli equipaggi a metà razione d’acqua. Una tale riduzione fu in tal caso fortemente sentita, perché faceva gran caldo; ma tutti però sembravano disposti a sopportare tranquillamente ogni privazione. La sanità degli equipaggi aveva migliorato in considerabile modo dopo lasciata Valparaiso, ed a tal epoca non avevamo che due uomini sulla lista de’ malati, uno affetto di debolezza cronica, l’altro da dolori nei muscoli del collo, ma ambedue atti ancora al servizio. Il dottor Miller, chirurgo della fregata, uomo assai malaticcio, già attaccato da consunzione sin da quando s’era imbarcato, e la cui salute non aveva mai migliorato, chiese il permesso di recarsi col suo domestico sul Barclay, e di colà rimanerci, lusingandosi che il cangiamento d’acqua, l’aria pura ed una maggior tranquillità avrebbero resa più tollerabile la sua situazione; e siccome l’estrema debolezza sua gli impediva di esercitare le sue funzioni a bordo, e siccome si lagnava sempre del detrimento che risentiva per l’aria chiusa della fregata, io mi reputai fortunato che gli fosse venuto in mente un espediente onde migliorare la propria esistenza, e colsi la prima opportunità di spedirlo a bordo del Barclay, dove si trovò tosto molto più piacevolmente collocato di quello che tra il romore e la confusione d’una nave da guerra, alla quale non era più atto atteso l’infelice suo stato di salute.

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CAPITOLO VI. - L’Isole Galapagos; legni predati.

Al primo scorgere l’isola Chatan il giorno 17 credetti che fosse l’isola d’Hood, punto di comune fermata de’ bastimenti balenieri; ed essendo quello uno de’ siti ch’io bramava esaminare, mi vi diressi ordinando al Barclay di fare lo stesso, ma riconosciuta poco dopo la vera isola di Hood andai a quella. È buon sito da far legna, e vi si trovano tartarughe in gran numero, che sono stimate moltissimo per l’ottima loro qualità e grandezza. I balenieri che viaggiano in mezzo a quelle isole prendono a bordo due o trecento di quegli animali e li pongono nella stiva, dove, sebben paja strana cosa, pure l’esperienza dimostrò che viver possono un anno, senza mangiare nè bere, ed ammazzate dopo un tale intervallo si trovarono migliori di grassezza e di sapore. Spedii il luogotenente Downes a visitare la baja dell’isola con uno schifo da baleniere che mi era procurato dal capitano Randall, ben armato, raccomandandogli di far segnali se scopriva qualche vascello onde potessimo spedirgli gli altri paliscalmi di rinforzo; ma alle dieci ore fu di ritorno dopo avere scandagliata la baja senza che incontrasse bastimento di sorta. Avevamo nutrito grandi speranze di colà incontrare qualche legno nemico, e si sopportò la delusione con più pazienza di quella che si poteva immaginare, se si consideri quanto tempo era trascorso dall’ultimo di tali legni da noi predato .... La mattina del dì susseguente si giunse presso a l’isola Charles; trovandosi dirimpetto non vi si potè scorgere alcun vascello; ma avendo inteso che quelli i quali vi approdano per rinfreschi, cioè per provvedersi di testuggini di terra e di mare, e farvi legna, avevano l’uso di deporvi lettere entro una cassettina destinata all’uopo presso al sito di sbarco, che è una piccola spiaggia dominata da rupi circa alla metà della baja, spiccai il luogotenente Downes onde accertarmi se vi era stato da ultimo qualche bastimento, ed affinché ci recasse tutte le lettere che vi avesse trovate e che riuscirci potessero di qualche uso. Ei fu di ritorno circa tre ore dopo con varie carte prese da una cassetta ch’ei trovò inchiodata in un certo sito, e sopra la quale stava un segno nero sul quale eran dipinte le seguenti parole: ufficio postale d’Athaway. Nessuna era di fresca data ma tutte soddisfacenti, perché confermavano le già avute relazioni tanto per rispetto alla pratica de’ bastimenti di colà approdare, quanto di incrociare in mezzo alle altre isole in traccia di balene. Da quelle lettere rilevai che nel mese di giugno dell’anno scorso vi erano entrati cinque legni inglesi compresi il Nimrod....

L’isola Charles è di facile approdo, e mentre il luogotenente Downes era a terra, si scaricava in mare un torrente di bellissima acqua profondo alcuni piedi; ma siccome pioveva allora di continuo, e le montagne erano affatto ingombre di nubi e d’altronde le rive del profondo burrone portate via del torrente, dimostravano chiaramente che s’era abbassato dieci piedi in un breve periodo di tempo, era evidente cosa che quel torrente non aveva che un’esistenza passeggiera dovuta alle sole piogge; e questa opinione fu non solamente confermata dalle persone a bordo dell’Essex che vi si erano trovate altre volte, ma da taluno ancora che aveva pietosamente lasciato nell’isola, presso all’ufficio postale, vari oggetti per chi potesse essere colà abbandonato in cattiva situazione, ed oltre ad un fornimento compito di vestiti, v’era una custodia con esca e zolfanelli da accendere il fuoco, una cassa di rame ed un barile d’acqua. È noto che in centro all’isola vi sia una sorgente d’acqua, la cui esistenza può però venire ignorata dal forestiero, il quale potrebbe anche mancar di forze per recarvisi; ma se il torrente di cui si tratta fosse perenne, qual bisogno vi sarebbe stato di colà lasciare anche un barile d’acqua?

Quest’isola è montuosa, come lo è tutto il gruppo, e coperta d’alberi alti 15 e 20 piedi, sparpagliati con una certa regolarità, tanto per la distanza quanto pel loro aspetto, su per le colline che dimostrano tutte evidentemente un’origine vulcanica; ma ciò che sembra più strano si è che ogni albero dell’isola almeno tutti quelli ai quali i marinai poterono accostarsi, e che si potevano da noi esaminare col mezzo de’ nostri cannocchiali, erano inariditi e morti. Dev’essere stato questo l’effetto d’un’eccessiva siccità che li privò affatto de’ necessarj umori, e siccome quell’isola non è elevata come alcune altre, ciocchè fu probabilmente il motivo d’aver essa sofferto più dell’altre superiori in grandezza ed elevazione, benché però sembrino tutte più o meno affette dalla medesima influenza; e siccome gli alberi delle altre isole da me veduti eran tutti della medesima grandezza, senza eccettuarne quelli in più florido stato, così sembra che tale siccità sia stata recente non solo, ma avvenisse anche nel medesimo tempo per tutte; e siccome tutto il gruppo di quell’isole è privo d’alberi grandi, sembra ragionevole il credere che la loro vegetazione sia stata arrestata a più riprese dall’aridità delle stagioni, ed a questo stesso motivo può attribuirsi la mancanza de’ rivi e dell’acque. Poiché, sebbene piova colà di rado a terra e non mai in mare, tuttavia le cime delle montagne sono quasi sempre coperte di dense nubi, gran parte del cui fluido, in luogo d’essere assorbita dal leggero e spugnoso terreno de’ monti scorrerebbe a rivi al mare, se quell’isole fossero abbastanza fornite d’alberi per condensare più stabilmente l’atmosfera e che intrecciando le loro radici impedissero che il fluido penetrasse nelle viscere de’ monti.

Quell’isole son tutte evidentemente d’origine vulcanica; ogni collina o montagna è il cratere d’un vulcano già estinto; e migliaia di piccole fenditure formatesi ai fianchi danno loro l’aspetto il più inospito ed arido, e di una vera desolazione. La descrizione d’una sola basterebbe per tutte, né sembrano adatte di essere abitate dall’uomo, o da alcun altro animale che non possa, come la testuggine, vivere senza nutrimento, o procurarselo intieramente dal mare.

Il luogotenente Downes vide sulle rocce di cui era sparsa in molte parti la costa, diversi vitelli marini e pellicani de’ quali ne uccise anche alcuni; ma ad onta delle sue accurate indagini non poté trovare alcuna testuggine di terra, sebbene abbondino indubitatamente in altre parti dell’isola. Si videro in gran numero i piccioni, e di sì facile accesso da lasciarsi prendere a sassate. Mentre il nostro schifo era a terra, il capitano Randall spedì il suo ad una piccola spiaggia nella stessa baja circa un miglio distante dal punto ove aveva preso terra il nostro, ed in breve tornò carico delle più belle tartarughe verdi, due delle quali, ch’ei ci mandò, furono da noi trovate eccellenti.

Sulla costa orientale dell’isola c’è un altro sito di sbarco chiamato Pat, e quel sito servirà probabilmente a perpetuare la memoria ed il nome d’un irlandese chiamato Patrizio Watkins, il quale alcuni anni fa abbandonò un bastimento inglese e si domiciliò in quell’isola, vi si fabbricò una miserabile capanna, circa ad un miglio di distanza dalla spiaggia che ora porta il suo nome, in una valle che contiene circa due acri di terreno suscettivi di coltivazione; è forse il solo pezzo dell’isola che abbia umidità bastante all’uopo. Quivi gli riuscì di far nascere patate ed una specie di zucche, che barattava per rum o vendeva per denaro contante. L’aspetto di costui, per le relazioni che me ne furon fatte, era il più orrido che immaginar si possa; vestiti stracciati, ed atti appena a coprirne la nudità; pieno di insetti immondi; capelli e barba a trecce; pelle annerita dalla continua esposizione al sole, e tanto selvaggi e feroci modi da riempire d’orrore chiunque lo vedesse. Per più anni quell’ente miserabile menò la solitaria sua vita su quello scoglio deserto, senza alcun altro apparente desiderio oltre quello di procurarsi rum in quantità bastante da potersi ubbriacare, ed in tali occasioni, dopo un’assenza di più giorni dalla sua capanna, si trovava in uno stato di perfetta stupidità, ed avvoltolantesi fra le rupi dei monti sembrava ridotto all’infimo stato di cui è capace l’umana natura, e non diverso dalle testuggini ed altri animali dell’isola, fuorché per la smania che dimostrava di ubbriacarsi nuovamente. Un cotal uomo sciagurato a tal segno e meschino, non era privo d’ambizione né incapace di darsi ad imprese che avrebbe sgomentato ogni altro; né era privo del talento di indurre altrui a secondare il suo ardire.

Gli riuscì di procurarsi un vecchio archibugio e qualche po’ di munizioni, polvere e palle; ed il possedimento di quell’arma fu la prima scintilla che pose in movimento tutti gli ambiziosi suoi piani. Ei si sentì forte qual sovrano dell’isola, e desideroso di far prova della sua forza sul primo essere umano in cui si fosse abbattuto. Fu questo un negro, che era stato lasciato alla custodia d’uno schifo appartenente ad un bastimento americano che aveva colà approdato onde rinfrescarvi. Patrizio scese alla spiaggia ove stava lo schifo, armato del suo fucile ch’era divenuto suo indivisibile compagno ordinò al negro nel più autorevole modo di seguirlo, ed avendo questo ricusato volle tirargli due volte col suo moschetto, che fortunatamente non prese fuoco né l’una volta né l’altra. Il negro, tuttavia, si lasciò intimorire e lo seguì. Allora Patrizio col suo moschetto in spalla, lo precedette camminando, e gli intimò con tutta esultanza mentre s’aggiravano fra le montagne che d’ora innanzi avrebbe travagliato per lui, sarebbe stato suo schiavo e che i buoni o cattivi trattamenti che doveva ricevere dipendevano dal tenore della sua condotta. Ma giunti ad una stretta gola fra quelle rupi, il negro, avendo osservato che Patrizio non stava minimamente in guardia, colse il momento, se lo strinse fra le braccia, lo gettò a terra, gli legò le mani di dietro, se lo pose in spalla, lo portò allo schifo, e quando giunsero i marinari che s’eran dispersi in terra fu recato a bordo. Si trovava per caso nel tempo stesso in quel porto un bastimento contrabbandiere inglese, il capitano del quale sentenziò Watkins ad essere severamente frustato a bordo d’ambedue le navi, ciocchè fu posto in esecuzione, e fu poscia condotto a terra dagli Inglesi colle manette, e da essi obbligato a svelare il sito ove aveva nascosto i pochi dollari che gli era riuscito di accumulare vendendo le sue patate e le sue zucche. Intanto che gli levarono quel denaro, e che erano occupati a smantellargli e capanna e giardino, riuscì all’infelice di scappare, e andò a nascondersi fra le rupi nell’interno dell’isola, sinché il bastimento avesse fatto vela; allora s’arrischiò ad uscire dal suo nascondiglio, e col mezzo d’una vecchia lima, che poté conficcare in un albero, si liberò dalle manette, meditando sempre la più forte vendetta. Continuarono altri bastimenti a colà approdare, ed egli tenendo ben chiuse in petto le sue intenzioni continuò a somministrar loro vegetabili; ma di tempo in tempo con offrire potentissime dosi del suo favorito liquore a qualche individuo delle varie ciurme, e col rendergli tanto ubbriachi da uscire affatto di sé, gli riusciva di nasconderli sinché il bastimento fosse partito. Allora trovandosi quegli uomini intieramente sotto la sua dipendenza, dovettero arruolarsi di buon animo sotto le di lui bandiere, divennero suoi schiavi ed egli il più assoluto dei tiranni. Con tali mezzi poté portarne il numero a quattro, ma sebbene facesse ogni tentativo onde procurarsi le armi necessarie, non poté riuscire. Si crede che avesse il progetto di sorprendere qualche piccolo bastimento, di sterminarne l’equipaggio, ed impadronirsene. Mentre Patrizio Watkins stava meditando i suoi piani, due legni uno inglese e l’altro americano, approdarono alla sua isola e si rivolsero a lui per avere vegetabili. Ei ne promise in grande abbondanza purché volessero approdare coi loro paliscalmi al sito nominato Pat, inviando a terra i propri marinari a accoglierli egli stesso nel suo giardino, dando loro ad intendere che la sua gente era divenuta da poco tempo sì infingarda che non poteva più indurla al travaglio. Fu accettata la proposta, ed ognuno de’ bastimenti spedì due paliscalmi che furono investiti sulla spiaggia. Tutti que’ che li montavano si recarono all’abitazione di Patrizio, senza trovarvi né lui, né alcuno de’ suoi; e dopo avere atteso sinché fu stanca la loro pazienza, ritornarono al lido, dove non trovarono che gli avanzi dei loro paliscalmi, ch’erano stati fatti in pezzi, ed il quarto mancante. Riuscì loro, tuttavia, con grande stento di fare il giro per terra e recarsi alla baja rimpetto ai loro bastimenti, dove furono inviati altri paliscalmi a prenderli. I comandanti per timore di qualche altro agguato non videro altra sicurezza che nella partenza dall’isola, lasciando Watkins ed i suoi seguaci nel tranquillo possesso dello schifo. Ma prima di salpare posero una lettera che dava contezza dell’avvenimento dentro un barile che fu ormeggiato nella rada. Fu questo trovato dal capitano Randall, al suo arrivo, ma dopo che aveva già spedito il suo paliscalmo alla spiaggia di Patrizio, onde ottenerne rinfreschi; e come ognuno può facilmente immaginarsi, stette in grande inquietudine fino al ritorno della sua gente che gli recò una lettera di Watkins del seguente tenore, ch’era stata rinvenuta nella sua capanna.

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«Signore! Ho fatte reiterate inchieste ai capitani dei vari bastimenti di vendermi uno schifo, o di prendermi a bordo, ma ogni mia istanza fu corrisposta col rifiuto. Mi si offerse l’opportunità d’impadronirmi di uno e ne profittai. M’era occupato per molto tempo, a forza di sofferenze e del più duro travaglio, di accumulare qualche somma che render potesse più agiata la mia vita, ma fui più volte derubato e maltrattato, ed ultimamente dal capitano Paddock, la cui condotta nel punirmi e spogliarmi di circa 500 dollari in contanti ed altri generi, non combina né coi principi ch’ei professa, né con ciò che si avrebbe diritto d’attendersi considerando il suo liscio vestito.[8]

«Il dì 29 maggio 1800; fo vela dall’isola incantata, imbarcato sul Principe Nero, e diretto per l’isole Marchesas.

Non uccidete la vecchia gallina; sta ora covando e presto avrà i pulcini,

Segnato: Oberlus l’orfanello.»

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Watkins giunse solo a Guayaquil nel suo schifo scoperto, essendo periti tutti gli altri che s’erano imbarcati seco lui, o per mancanza d’acqua, o come generalmente si crede messi a morte da lui medesimo, vedendo che l’acqua andava scemando. Di là si recò a Payta ove s’innamorò d’una giovine negra, e la persuase a far ritorno seco lui alla sua isola incantata, che certamente gli fu da esso dipinta co’ più bei colori. Ma il suo selvaggio aspetto lo fece considerare qual persona sospetta dalla polizia del luogo, ed essendo stato sorpreso sotto la carena d’un piccolo bastimento cui non mancava che d’essere lanciato in acqua, quindi sospettato di cattive intenzioni, fu posto nelle prigioni di Payta dove ancora si trova, e probabilmente ciò impedì che l’isola Charles ed il rimanente delle Galapagos non vengano popolate chi sa ancora per quanto tempo. Questa riflessione, può naturalmente condurci alla questione concernente la popolazione dell’altre isole sparse per l’Oceano pacifico, sulla quale si fecero tante congetture. Io avventurerò pure la mia, che è breve ed è la seguente le antiche età possono aver prodotto altri uomini arditi e perseveranti quanto il nostro Watkins, e donne tanto compiacenti quanto la sua tenera compagna, che li seguissero ne’ loro viaggi di ventura. Ed allorché si pensa alla razza che provenir poteva dall’unione d’un selvaggio irlandese coi capelli rossi, e d’una donna dell’infima classe di color di rame e mulatta, non v’ha più luogo a sorpresa nell’osservare le tante varietà della specie umana.

Se Patrizio Watkins fosse liberato dalla sua prigionia e giunger potesse colla sua bella alla sua isola incantata, (e se per caso si perdessero di vista l’isole Galapagos e la spiaggia di Pat) qualche futuro navigatore avrebbe potuto sorprendere il mondo col discoprirle e colla sua relazione della strana figura dei popoli che a tal epoca l’avrebbero probabilmente abitate. E se si consideri l’origine che avrebbero avuta, non sembra improbabile che avessero nel loro carattere generale quel tratto comune agli indigeni di tutte l’isole dell’Oceano Pacifico la disposizione cioè di appropriarsi della roba altrui; questa circostanza poteva far sì che i futuri studiosi di congetture ne avessero a confondere l’origine con quella di tutti gli altri.

Ma per tornare a noi, eravamo ben poco preparati ad una seconda delusione cioè di non trovare legni nemici nemmeno all’isola Charles; ci consolava però l’idea che ci mancava poco per giungere ad Albermale e che nella baja Bank, sito generale di ritrovo, avremmo trovato un abbondante compenso di tutto il tempo perduto, di ogni patimento e delusione, e siccome spirava un bel vento fresco da levante, spiegai tutte le vele dirigendomi a ponente dell’isola Charles, per giungere al sud dell’isola d’Albermale da noi distante non più di 45 miglia, e la mattina vi ci trovammo quasi addosso. Giunti alla distanza di circa otto o nove miglia da un promontorio, ch’io chiamai Capo-Essex, che sporge al sud-est e che giace tra Punta-Cristoforo e Capo-Rosa, cessò il vento; allora presi il mio schifo e m’ inoltrai verso quel promontorio, dove giunsi circa due ore dopo lasciata la fregata, e trovai in una piccola baja dietro alcune rupi che terminano quel Capo, un buon sito di sbarco, dove andammo effettivamente a terra. Ma con grande nostra sorpresa e non poco spavento nell’entrare tra le fratte vi scorgemmo a migliaia a migliaia le guanas d’enorme grandezza, e della più gran bruttezza che uno immaginar si possa. Anche le rupi che formavano la cala n’eran ricoperte, e dal gettarsi che facevano prestamente all’acqua, fummo indotti a credere che fossero una specie distinta da quella che trovasi sui key (banchi di corallo coperto di terra od erba) dell’Indie Occidentali. In qualche sito 80 pertiche di terreno n’erano talmente coperte che non sembrava possibile il farvene capire una di più; tenevano tutte gli occhi fissi sopra di noi, e credemmo dapprima che si disponessero ad attaccarci. Ma presto ci accorgemmo ch’era invece il più timido degli animali ed in pochi momenti ne abbattemmo a centinaia a colpi de’ nostri bastoni, ne recammo alcune a bordo, e le trovammo un eccellente mangiare; v’era anzi chi le preferiva di molto alla testuggine.

Trovammo sul lido, alcuni pochi vitelli marini ed una bella e grossa testuggine; ma siccome il paliscalmo era piccolo, e la distanza grande, mi risolsi a lasciarvela per non caricarci di troppo peso. La nostra gente uccise alcuni de’ vitelli marini, e si trovò che non erano di quel genere, che suol prendersi per far uso della loro pelle. Non può darsi cosa più pigra e dormigliosa di quell’animale, mentre giace sulla sabbia; sembra incapace d’alcun movimento col quale sottrarsi a chi lo insegue, e sta tranquillamente aspettando il colpo che deve terminare la sua esistenza. Una piccola botta sul naso lo uccide immantinenti; ma quando si trova in acqua, od anche sugli scogli è impareggiabile la sua attività; sembra allora un animale di specie affatto diversa; ritroso, astuto, rapido nell’inseguire la preda come nell’evitare di essere inseguito, è difficilissimo a prendersi. Trovammo anche buon numero di uccelli chiamati shag (felpa) che non parvero minimamente intimoriti dalla nostra comparsa, e buon numero di essi era abbattuto dalla nostra gente a colpi di bastone; questi e qualche altro uccello acquatico erano, con qualche grossa lucertola dalla testa rossa ed una specie di granchio, i soli animali da noi trovati su quella terra. Dopo aver tentato invano di prendere qualche pesce, lasciammo quella cala e progredimmo lungo la costa al nord, aspettandoci di trovare, qualche altro sito di sbarco, ma fummo delusi, mentre dopo aver remigato fino alla punta Cristoforo, alla distanza di 15 miglia, trovammo la costa cinta da ogni parte di ripidi scogli, contro i quali andava a frangersi il mare con incredibile violenza. Gli scogli erano in ogni parte coperti di vitelli marini, pinguini, guaras, pellicani, e pieno il mare di tartarughe verdi, che si potevano prendere colla più gran facilità e porre nella nostra barca, perché più volte ci dirigemmo verso di esse senza che facessero alcun movimento per esimersi dal nostro urto. Enormi pescicani ed in gran numero ci nuotavano intorno, e di tempo in tempo ci davano non poca inquietudine pel feroce modo con cui s’accostavano alla nostra barca, abboccando i nostri remi; la barca era della più leggera costruzione, d’assi assai sottili, ed uno dei loro colpi avrebbe potuto spaccarne una costa; ma si tenevano lontani spingendo picche d’abbordaggio contro di essi allorché ci venivano d’appresso.

Giunti ad una spiaggia di arena nera, cinque miglia circa distante dalla punta Cristoforo, la scorgemmo coperta degli avanzi d’un naufragio, che a motivo del numero di pezzi che parevan doghe, sembrava dover essere stato un bastimento baleniere; ma siccome la risacca montava tanto in su da non poterci arrischiare allo sbarco senza il pericolo di rompere la nostra barchetta, non si poté da noi determinare se fosse di costruzione inglese o americana. Dall’apparenza dei pezzi dello scafo, non era il naufragio più antico di due o tre anni; non si poté però formare alcuna fondata congettura in proposito; mentre il tutto consisteva in una moltitudine di frammenti, e nessuna parte del corpo del vascello era rimasta intera. Parve che andasse sin da principio affatto in pezzi, e molte delle sue lamine di rame erano state gittate a gran distanza fra le rupi dalla violenza del mare.

L’acqua è assai profonda tutto all’intorno di quella costa, e la più gran nave può correre ad un tirar di sasso dalla riva senza timore di toccare il fondo; ma non è però sicura cosa l’avvicinarsi troppo al lido, per le frequenti calme, per le forti ed irregolari correnti, e per la grossa maretta che spinge continuamente a terra. Sarebbe quindi quasi impossibile ancorarvi un vascello, prima che fosse già corso a battere contro gli scogli che contornano la costa, a motivo dell’eccessiva profondità dell’acqua.

Dove approdammo, la spiaggia era alquanto bassa, il terreno apparentemente fertile ed umido, e lussureggiante la vegetazione. Parecchi alberi eran alti 30 piedi, assai folti i cespugli e di vigorosa cacciata, e l’erba giungeva fino alla cintura. Pareva che piovesse a torrenti sulla parte più alta dell’isola, ma nessun indizio poté trovarsi di qualche fiume che scorresse nelle vicinanze. I precipizi che contornavano la costa dal sito del nostro sbarco fino alla punta di s. Cristoforo, avevano varie centinaia di piedi di altezza, e sono tanto regolarmente formati di strati di pietre e terra, quasi fossero stati fabbricati dal più esperto muratore. Gli strati di ambe le specie sono grossi due piedi, e dalla base alla sommità del precipizio, son disposti con singolar regolarità, in linee perfettamente rette e parallele.

Accorgendomi che s’alzava un po’ di vento, mi diressi frettolosamente a bordo (mentre avevo di mira oggetti ben più importanti di quello d’esaminare la sassosa costa di quell’arida terra, o di prendere vitelli marini e guanas); e giunto ordinai che si dessero tutte le vele al vento e mi diressi per l’isola di Narborough, che cominciava già a comparire di là dalla punta di s. Cristoforo, e rassomigliava molto a tale distanza al guscio d’una testuggine.

Solo il dì 23 dopo mezzogiorno si poté da noi giungere a Narbourough, ma in questo intervallo si stette ansiosamente spiando il giorno e la notte, aspettandoci ad ogni istante di scorgere qualche vela.... Oltrepassato il promontorio di Narborough, le nostre antenne eran cariche di gente, trattevi sopra dalla grande ansietà di scoprire qualcosa, esaminando attentamente la baja, ma non si poté vedere alcun bastimento in essa; alla fine il tanto desiderato grido una vela, e poco dopo un’altra risuonò sulla fregata, e parve elettrizzare talmente ogni individuo a bordo, quasi tutte le nostre speranze ed i nostri desideri fossero già realizzati. In pochi momenti però tornò a svanire l’illusoria prospettiva, e succedette il corrispondente abbattimento pel dispetto dell’equivoco, mentre le supposte vele si riconobbero non esser altro che oggetti bianchi a terra….

…Recatomi a terra in persona trovai una capanna fabbricata con pietre pomici e mancante di tetto, e non lungi da quella sparse in quantità le ossa e le cove di testuggini marine e terrestri. Da ciò che poscia mi fu raccontato eran quelli i segni lasciati da un meschino marinaio inglese, che era stato colà abbandonato dal suo capitano, in assoluta privazione di tutto, per essersi servito di termini insultanti contro di lui. Quivi sussistette circa un anno vivendo di testuggini e guanas, e la sua sola fonte d’acqua era qualche poca umidità che sgocciolava dalle rupi; alla fine veggendo che non v’era probabilità che alcuno venisse colà a liberarlo, e temendo di dovervi perire di sete, formò la risoluzione di tentare ad ogni costo il suo passaggio alla baja di Bank dove incrociano i bastimenti balenieri, ed a tal uopo si provvide di due pelli di vitello marino che gonfiate gli formarono una specie di galleggiante. E dopo avere arrischiato d’esser divorato dai pescicani che di frequente attaccarono il suo naviglio, e ch’egli allontanava colla pertica che gli serviva di remo, gli riuscì finalmente di avvicinarsi ad un bastimento americano la mattina per tempo, ove l’inaspettato suo arrivo sparse non solo la sorpresa, ma il timore ancora fra la ciurma. Non aveva quasi più aspetto d’uomo; tutto immerso entro le pelli di vitello marino, collo sguardo smarrito, pallido e smunto in volto, colla barba e coi capelli lunghi e tutti intricati, parve a’ loro occhi un vivente d’un altro mondo. Il comandante di quel bastimento sentì grande compassione de’ suoi patimenti e prese l’istantanea determinazione di punire il miserabile capitano, che, esponendo per tal modo la vita d’un suo simile, aveva violato ogni legge d’umanità; ma un motivo o l’altro lo distolse dal mandare ad effetto sì lodevoli intenzioni, e finora il povero marinaio non ottenne giustizia.

Al sito del mio sbarco, al cominciare del bacino formante il porto, trovai un sacco che sembrava giacer colà da pochissimo tempo; e così pure un guscio e l’ossa fresche di testuggine, come pure ossa di pesci, e ceneri recenti in luogo ove era stato acceso il fuoco. Da questi avanzi si comprese che v’era stata gente colà poco prima di noi; e rintracciando intorno trovammo, un foglio d’un opuscolo politico inglese, ciocchè ci fece arguire che fossero individui di quella nazione. Sperammo di trovare qualche bottiglia con lettere per entro, come è d’uso il lasciarne tra bastimenti balenieri ne’ siti ove prendono terra, ma dopo le più esatte indagini nulla si poté da noi ritrovare. Colà presso si uccise da noi un enorme leone marino, alcuni vitelli marini, ed in una sola mezz’ora si prese tanto pesce quanto il nostro paliscalmo poteva convenientemente portarne; e nello stesso periodo di tempo ogni altro schifo che fosse stato provveduto di canne ed ami poteva caricarsi del pari. Quel pesce era di diverse qualità e tutto ottimo a mangiarsi. I pescicani turbavano la nostra pesca strappandoci gli ami e qualche volta anche il pesce già attaccato all’ amo; ma sul totale fummo ben compensati del tempo e di qualche amo perduto, dall’ottimo pasto che ci procurammo.

Recatomi lungo la riva verso il nord del bacino, su d’una piccola spiaggia d’arena in mezzo ad alcuni scogli, incontrammo molte testuggini delle quali molte furono rivoltate col di sotto del corpo verso il cielo;... indi accesi un gran fuoco in quel sito e ritornai a bordo, ove non giunsi che al bujo. Allora ordinai che due lance si recassero a prendere le testuggini, seguendo la direzione che veniva loro indicata dal fuoco. Ma al loro ritorno la mattina non ne portarono seco che dieci, essendoché l’improvviso ritorno del flusso cosa alla quale io non avevo pensato, aveva permesso alle altre di fuggire, ed oltre di ciò una delle più grosse era caduta in acqua nell’atto d’imbarcarla. Ciò non pertanto se n’ebbe abbastanza per dare due o tre pasti freschi a tutto l’equipaggio.

Siccome il Barclay non aveva potuto entrare nella baja, per effetto della forte corrente, e lo avevamo quindi perduto di vista, reputai opportuno l’uscire onde vedere che ne fosse avvenuto; ed alle 12 ore lo scopersi diretto a piene vele verso la baja, con vento fresco da ponente, mentre noi lo avevamo da levante. Io non mi ero ancora ben deciso se dovessi rimanere alcuni giorni nella baja ad attendere l’arrivo delle navi colà, o ad andare in traccia fra le altre isole. Era grande obiettivo per me in quel momento il trovare un posto conveniente per provveder d’acqua la fregata; sito opportuno non ve n’era ad Albermale, ed avevo poca speranza di trovarne nell’altre isole. Ma siccome avevo inteso che si trovava talvolta buon’acqua dolce all’isola s. James, poco distante da Albermale, pensai che ci convenisse dirigerci a quel sito che si dice molto frequentato da’ balenieri e contrabbandieri inglesi, che fan capo colà per legna e testuggini; e considerando da quanto tempo io mancavo dagli Stati Uniti, durante il quale molti de’ miei marinai non erano mai stati a terra, credetti necessario alla loro salute, di condurli in luogo ove potessero aggirarsi fra gli alberi le cui esalazioni vuolsi che sieno il più potente antiscorbutico che si conosca. Risolsi però prima di adottare alcun piano di future operazioni, di sentire l’opinione del capitano Randall sul motivo di tale inaspettata mancanza di vascelli inglesi dalla baja di Bank, mentre quanto a me non sapeva immaginarne altro fuorché quello che alle prime nuove di guerra avessero arrestati tutti i bastimenti americani trovati nella baja, e fossero partiti colla loro preda; e tuttavia mi sembrava straordinario che altri non ne fossero arrivati dopo, particolarmente perché nell’ultimo frattempo alcuni avevano fatto vela da Lima per quella stazione...

... Il capitano Randall mi assicurò che avremmo trovato quei bastimenti più al nord, ciocchè a me non parve molto credibile..... Non pochi a bordo disperavano già che ormai più si facesse da noi preda alcuna alle isole Galapagos; ed io penso che credessero tutti inganni le informazioni dateci sul frequentare de’ bastimenti inglesi in quell’isole. Ma io non rinunciai sì presto alle opinioni che mi avevano indotto a recarmi a quelle isole, e le quali erano state da me prese sopra infallibili dati; determinai quindi di non allontanarmi dall’isole Galapagos finché mi rimanesse qualche speranza di trovarvi un sol bastimento inglese...

Allo spuntare del giorno 29 fui scosso dal mio rancio, dove avevo passato un’inquietissima notte e senza poter dormire, dal grido di vela vela, che risuonò per tutta la fregata, ed in un istante tutti furono sulla coperta. Si riconobbe tosto essere un grosso legno diretto verso ponente al quale demmo la caccia, un’ora dopo ne scoprimmo due altri, diretti al sud-ovest, che parevano grandi egualmente dell’altro. Io non dubitavo che non fossero balenieri inglesi; e siccome ero sicuro che verso mezzogiorno sarebbero stati sopraffatti al solito dalla bonaccia, mi lusingai di potermi impadronire di tutti e tre. Continuai quindi ad inseguire il primo, ed alle nove ore venni a parlamento sotto bandiera inglese. Dimostrò d’essere il baleniere inglese il Montezuma capitano Baxter, con 1400 bbls. d’olio di balena a bordo. Invitai il capitano a bordo, e mentre stava nella mia stanza dandomi tutte le informazioni che erano in suo potere rispetto agli altri legni balenieri che si trovavano alle isole Galapagos, feci trasportare il suo equipaggio a bordo dell’Essex, posi un ufficiale e il necessario equipaggio a bordo del Montezuma e continuai ad inseguire gli altri due bastimenti, i quali fecero ogni sforzo onde sfuggirci. Alle undici antimeridiane sopravvenne, com’io m’ero atteso, la bonaccia ed eravamo allora otto miglia distanti da essi. Dalle ottenute informazioni dovevo credere che fossero i balenieri inglesi armati la Giorgiana di sei cannoni da diciotto, e la Polizia di dieci cannoni da sei, l’una con 35, l’altra con 26 uomini a bordo; comunque, però, erano sicuramente legni inglesi e noi eravamo determinati a prenderli ad ogni costo. I tempi torbidi o foschi sono assai comuni in quelle acque, e siccome v’erano forti indizi che dovesse farsi tale, io temetti che se s’alzava un po’ di vento l’uno o l’altro dei due potesse scapparci di mano, tanto più che avevo inteso esser essi buoni velieri. Credetti dunque necessario il tentare di averli co’ nostri paliscalmi, ed a tal uopo preparati in pochi minuti partirono in due divisioni. Il luogotenente Downes nella lancia baleniera, comandava la prima divisione formata dalla terza scialuppa luogotenente M’Knight, dalla lancetta maestro di vele Cowell, e dalla seconda scialuppa cadetto Isaacs; il luogotenente Wilmer nella scialuppa alberata, comandava la seconda divisione composta dalla prima scialuppa luogotenente Wilson, e del gig luogotenente Gamble. Le barche più pesanti al remigare ritardarono l’intera squadriglia ed io aveva dati gli ordini più positivi che le barche non s’impegnassero nell’azione se non che unite, e che nessuno degli ufficiali profittasse della sua rapidità per precedere gli altri, figurandomi che taluno di essi ansioso di raggiungere il nemico, sarebbe forse imprudente abbastanza per ciò fare. Alle ore 2, la squadriglia era circa un miglio distante dai due bastimenti, che distavano circa un quarto di miglio fra di loro, allorché alzata bandiera tirarono essi parecchi colpi. A tal punto le due divisioni si formarono in una, e si diressero al maggiore dei due, che al loro accostarsi abbassò i cannoni verso di essi. Fu dato il segnale dell’arrembaggio, e quando il luogotenente Downes giunse a poche jarde dal suo passavanti e gli intimò la resa, fu ammainata la bandiera. Lasciato un ufficiale ed alcuni uomini a bordo si diressero allora all’altro bastimento, che арpena fattagli l’intimazione, seguì l’esempio del primo ed ammainò la bandiera. Poco dopo si levò un po’ di vento, i legni predati furono condotti vicino a noi, e noi salutammo i nostri pel felice loro ritorno con tre evviva detti di cuore. I due bastimenti erano come io mi era già immaginato, la Giorgiana capitano Pitts di 280 tonnellate e la Polizia di 275; e i tre bastimenti da noi catturati con sì poco incomodo, furono stimati ammontare in Inghilterra al valore di 500,000 dollari. La facilità con cui furono presi i due ultimi dalle nostre barche scoperte, ci diede una ben meschina opinione del valore inglese; e la contentezza che ci ispirò la presa di 3 navigli di tanto valore, ci fece dimenticare per un istante le traversie del Capo-Horn, ed il lungo tempo passato, senza incontrare il nemico. Ci servì poi la cosa d’utile lezione, che non si dee’ mai disperare del buon esito qualunque sieno le circostanze, e per quanto apparir possano sfavorevoli; e che sebbene l’uomo paziente e perseverante possa trovare qualche temporaria contrarietà, alla lunga e il più delle volte la sorte lo rimunererà col fargli vincere ogni ostacolo. Qualche leggero mormorio era insorto a più riprese tra alcuni individui della ciurma, per la cattiva piega che sembrava prendere la nostra spedizione, e colla mira di ciò impedire in futuro, credetti opportuno l’inculcare una tal massima colla seguente nota.

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Marinai e Militari!

Ci sorrise alla fine Fortuna, perché lo abbiamo meritato, e la prima volta che ci permise di spiegare sulle nostre bandiere, libertà di commercio e diritti de’ marinai, assistita dalla nostra buona condotta, ci pose in mano quasi un mezzo milione di proprietà nemiche. Continuate ad essere zelanti, intraprendenti, e sofferenti, e renderemo il nome dell’Essex tanto terribile al nemico quanto quello di qualsisia altra nave, prima che facciam ritorno agli Stati Uniti. Vi manifesterò i miei piani a tempo e luogo.

30 Aprile 1813.

Segnato

D. PORTER.

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La preda fatta, oltre la grande soddisfazione che in noi produsse, trasse seco molto grande vantaggio, di supplire cioè pienamente ai nostri bisogni fuorché a quello d’acqua..... Que’ vascelli alla loro partenza d’Inghilterra s’eran provveduti per tre anni, e non avevano ancora consumato la metà, de’ loro viveri, ch’eran tutti d’ottima qualità; e questa sola circostanza avrebbe rese preziose quelle prede per noi. Trovammo a bordo di che supplire a più d’un pasto delizioso di tutto l’equipaggio. Erano stati all’isola di s. James, e s’erano abbondantemente muniti di que’ straordinari animali, le testuggini cioè di Galapagos, che meritano propriamente il nome di testuggini elefanti. Parecchie di esse erano tanto grandi da pesare trecento weight[9]; e nulla v’ha poi di più tristo e brutto dell’esteriore aspetto di quell’animale. Il loro movimento ha grande rassomiglianza con quello dell’elefante; il passo è lento, regolare e pesante; portano il corpo circa un piede alto da terra, e le gambe loro e i loro piedi rassomigliano non poco ai piedi ed alle gambe di quel quadrupede. Il loro collo ha da 18 pollici a due piedi di lunghezza ed è assai smunto; la testa è ad esso proporzionata e rassomiglia molto a quella di un serpente. Ma per quanto schifoso e brutto esser possa il loro esteriore aspetto, nessun altro animale è più sano, delicato, e gustoso a mangiarsi. La più bella tartaruga verde non può sostenerne il confronto quanto alla bontà; è come il manzo più ordinario al miglior vitello; e dopo avere assaggiate le testuggini di Galapagos, ogni altra specie di carne decade assai nella nostra opinione. Sono esse sì grasse che non occorre butirro o lardo per cuocerle, ed il loro grasso, non satollante come quello della maggior parte degli altri animali, ricavato a parte, somministra un olio di un sapore ancor migliore di quello d’uliva in fatto di gusto. Le carni di quell’animale son facili a digerirsi, ed una quantità di esse che ecceda il proprio cibo ordinario, non produce mangiata il minimo inconveniente. Ma ciò che quella testuggine ha di più straordinario si è il gran tempo durante il quale può vivere senza mangiare. Fui assicurato che poste alla rinfusa colle botti nella stiva di una nave, ed uccise diciotto mesi dopo, nulla avevano perduto della loro pinguedine e buona qualità. Portano seco sempre una provvigione d’acqua, entro una specie di sacco al cominciare del collo, che ne contiene circa due galloni, ed avendo assaggiata quella che avevano le testuggini da noi menate a bordo, la trovammo fresca e perfettamente dolce. Sono assai mobili allorché esposte alla luce ed al calore del sole, ma possono giacere un intero anno all’oscuro senza moversi; di giorno sembrano di vista acuta e timida, ritirando il capo sotto il guscio al minimo movimento d’un oggetto qualunque. Ma sono affatto prive dell’udito, mentre il più forte rumore e perfino le cannonate non fanno in esse il minimo effetto, e di notte o all’oscuro sembrano perfettamente cieche. Dopo averne assaporate le carni ci dolse che tante di esse fossero state gettate in mare dalle ciurme dei due legni predati, prima di esser presi, onde prepararsi al combattimento; ma pochi giorni dopo allo spuntare del giorno, fummo fortunati a segno da trovarcene circa cinquanta all’intorno, che furono tutte prese e condotte a bordo, mentre stavano tutte allo stesso sito ove si erano prese le altre, incapaci a terra di alcun forte movimento oltre quello di spinger fuori i lunghi loro colli.

Io non avevo posto che un equipaggio provvisorio a bordo delle prede, ma profittai del tempo onde rendervelo permanente, dando al cadetto Odenhenner il comando del Montezuma, ed al cadetto Cowan quello della Polizia, insieme agli ordini opportuni per sbarazzare i ponti delle botti d’olio ed altro, per attaccare tutte le loro vele minori, e guarnire ed inserire nelle pulegge tutte le manovre correnti, ch’erano rimaste staccate e sguarnite, perché inutili pescando, e per preservarle dall’intemperie. Li munii de’ segnali necessari, e fissai l’isola di Plata e la baja di Tumbez qual punto di ritrovo in caso di separazione, ordinando loro di usare della possibile economia nel consumo delle provvigioni, munizioni ed acqua, e che ognuno fosse posto alla stessa razione come le ciurme dell’Essex.

Esaminando la Giorgiana la trovai essere non solamente un ottimo legno, ma anche ben adattato ad incrociare, buon veliero e già fabbricato per uso della Compagnia dell’Indie Orientali, e sempre adoperato qual pacchebotto sino a quest’ultimo viaggio; lo armai quindi di tutto punto trasportandovi i cannoni della Polizia, e tutte l’armi che mi fu possibile..... ed allestito compiutamente da legno di guerra, ne diedi il comando al luogotenente Downes con un equipaggio consistente in 4 uomini, e divenuto così una vera goletta da guerra, servì di non lieve incremento alle nostre forze.... Si calcolò poi molto sulla sua proprietà di poterci servire d’ottimo mezzo d’inganno, giacché si pose ogni studio nel non privarlo della sua apparenza di bastimento baleniere..... Ciò mi diede occasione di fare alcune promozioni sulla fregata ch’era così ridotta a soli 264 uomini. La Giorgiana inalberò bandiera e fiamma americana, e salutò l’Essex con 17 colpi di cannone, che furono corrisposti con tre evviva dal nostro equipaggio....

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CAPITOLO VII. - Qualche altro legno inglese predato; la pesca della balena.

Date le mie istruzioni al luogotenente Downes sulla Georgiana, e separatomi da esso il giorno 28, mentre era accompagnato dal Montezuma, dal Barclay, e dalla Polizia, le vedette dell’Essex scopersero una vela nella perfetta direzione della nostra prua; si spiegarono tosto tutte le vele e vi si diede la caccia. Al tramontare del sole era perfettamente visibile dal nostro cassero ma siccome si allontanava da noi con tutte le vele che poteva portare, non mi lusingai di poterla raggiungere la notte, mentre non dubitavo che quando avesse bene annottato non cangiasse la direzione del suo corso onde deluderci. Continuai non pertanto ad inseguirlo con tutte le vele che potevo, onde avvicinarmi almeno il più possibile; e sapendo quanto dominano le bonacce in quella parte, mi lusingai che come al solito ne venissimo sorpresi prima del giorno, e potessimo così trovarci ancora l’un l’altro a vista. Ma siccome continuò a far vento fresco, non dubitai più che non avesse cangiato direzione; ordinai quindi al Montezuma di dirigersi al N.O. (ch’era il corso della nostra caccia) per sette miglia, e colà mettere in panno, al Barclay di correre alla stessa distanza a levante, ed aveva intenzione di spedire la Polizia al sud-ovest, ma non potè giungere in tempo. Sperai con tali disposizioni d’ottenere che la mattina l’uno o l’altro di questi legni potesse scorgere la nostra caccia, nè m’ingannai. A giorno il Montezuma fece segno che scorgevasi una vela al nord, e tosto ci dirigemmo verso colà, con tutte le nostre vele, e non erano ancora due ore che si inseguiva allorché si poté scorgere già da’ nostri colombieri. A mezzogiorno cominciò a cessare di bel nuovo il vento, ed il legno cacciato si vedeva già dal mio cassero, né avevo più dubbio che non fosse legno nemico. Il Montezuma stava sempre fra esso e noi, alla distanza di circa sei miglia. Allora fui sicuro che non avrebbe più potuto fuggire, giacché esser doveva quello medesimo della sera innanzi. Ordinai che tre paliscalmi dei più forti al corso fossero allestiti con quanti più uomini potevano contenere, e tutti armati, si dirigessero sotto il comando del luogotenente Wilmer al Montezuma, con ordine di prendere altri tre de’ di lui palischermi, e di andare a prendere posto innanzi notte tra il Montezuma ed il bastimento sconosciuto, in modo che venisse a stabilirsi per segnali una comunicazione dal paliscalmo più vicino al legno sconosciuto al Montezuma e dal Montezuma all’Essex. Per tal modo mi credetti sicuro di essere ben guidato nell’inseguire il nemico, e di torgli ogni probabilità di fuggire. Ordinai al luogotenente Wilmer di non attaccarlo prima che si fosse fatta assoluta bonaccia, ed in tal caso di avvicinarsi co’ remi pagliettati, e dargli l’arrembaggio per presa; ed affine di rendere impossibile ogni altra specie d’attacco, non concedetti loro che una pistola, una piccola sciabola, ed una ascia da abbordaggio per ciascheduno.

Dopo che i paliscalmi furono già in viaggio, sorse un po’ di vento che ci permise di continuare la caccia; e siccome presto li oltrepassammo, feci segno al Montezuma che si fermasse a raccoglierli. Allorché noi fummo più vicini al legno straniero, si accostò al vento a levante, e pochi istanti dopo virò di bordo venendoci incontro; e siccome aveva l’apparenza di legno da guerra, dai segnali che faceva e perché portava le due bandiere inglesi e la fiamma, giudicai che fosse una corvetta inglese. Allora mi preparai al combattimento per quanto poteva permettermelo il debole mio equipaggio, ordinai ai soldati di marina ed ai gabbieri di star pronti coi loro moschetti, ed a tutti gli altri di attendere ai cannoni. Tutti i miei ufficiali erano assenti dalla fregata, ma non ebbi ad accorgermi che la poca gente atta che mi rimaneva mancasse all’opportunità del solito zelo ed energia.

Eravamo già quasi bordo con bordo, allorché io spiegai bandiera inglese, ed ordinai al comandante di recarsi da me, cosa ch’ei tosto eseguì; ma in quell’istante si scoperse un’altra vela dal nostro colombiere. Si levò una parte dell’equipaggio dalla nostra preda, che si riconobbe essere il legno armato in corso l’Atlantico, comandato da Obadia Vier, con sei cannoni da diciotto, attualmente impiegato nella pesca della balena. Appena il Montezuma i raggiunse, ne posi la maggior parte della ciurma a bordo dell’Atlantico, sotto gli ordini del luogotenente M. Knight, e feci che inseguisse l’altra nave che si era mostrata sull’orizzonte al nord-ovest, mentre io mi dirigevo più al nord; poiché siccome l’Atlantico aveva fama d’essere il miglior veliero di quei mari, io ero sicuro con tal mezzo di prendere anche l’altro. Presto si ebbe la prova che l’Atlantico meritava la fama di cui godeva, mentre non si poté da noi che guadagnar pochissimo nel corso, sebbene si tenessero da noi spiegate tutte le vele che potevamo portare, e quello per lo contrario continuava sempre senza i suoi coltellacci ch’erano distaccati. Era già quasi notte, e si dubitava molto di poter riconoscere quel bastimento prima delle tenebre, che i nostri prigionieri ci informarono essere un altro armatore inglese. Allorché fece compiutamente oscuro lo perdemmo per un poco di vista; ma tosto si vide di bel nuovo col mezzo dei nostri cannocchiali da notte, e siccome virò di bordo per deluderci (credendo di non essere da noi veduto) tosto ci trovammo bordo con bordo, ed avendogli tirato un colpo di cannone, pose alla cappa. Ordinai al comandante di recarsi al nostro bordo, ciocchè egli ricusò di fare, finché non sapeva chi fossimo. Intanto io m’era accorto dai lumi che aveva accesi che si preparava combattimento; feci quindi tirare una cannonata nell’alberatura onde intimorirlo, minacciandolo d’un’intera fiancata se non compariva tosto a bordo; la minaccia operò il suo effetto, perché quel capitano si recò tosto a bordo, aspettandosi già che fossimo nemici. Si riconobbe che era l’armatore inglese il Greenwich, di dieci cannoni, eccellente veliero, occupato nella pesca della balena. Il suo capitano mostrò un certo coraggio, e dai preparativi che aveva fatti a bordo della sua nave, può arguirsi che era determinato a tirare contro di noi, se non fosse stato intimorito dal colpo da noi lanciato fra le sue manovre. Mostrò grande rammarico che l’Atlantico ed il suo vascello non si fossero trovati uniti, mentre ei credeva che avrebbero potuto opporci bastante resistenza. Considerato infatti il debole stato del mio equipaggio e la lontananza di tutti gli ufficiali (ad eccezione del cappellano, del mio segretario e del nostromo, da’ quali ritrassi la più grande assistenza) non sembra improbabile, che ben preparati com’erano di tutto punto all’azione, ci avessero dato molto da fare e che avessero resa almeno dubbia la presa d’uno di essi.

Debbo osservar qui che il capitano dell’Atlantico, americano di Nantucket, che aveva anche colà moglie e famiglia, al suo arrivo a bordo dell’Essex, mi espresse il suo estremo piacere di trovare, qual’ei la credeva, una fregata inglese in que’ mari. Mi informò che aveva fatto vela dall’Inghilterra sotto convoglio della fregata inglese la Giava, ed era entrato nel porto di Praya pochi giorni dopo che vi era partita una fregata americana chiamata l’Essex. Che la Giava aveva tosto fatto vela per inseguirla, e che credevasi generalmente che l’Essex si fosse diretto pel Capo Buona Speranza. Ei s’era diviso dalla Giava dopo aver passato l’equatore, e giunto alla Concezione aveva inteso che la Giava era stata mandata a picco dalla fregata americana la Costituzione. Avendolo interrogato sui legni americani che trovarsi potessero ne’ mari del sud, mi informò che il miglior sito per incrociare era vicino alla Concezione, mentre ne aveva lasciati nove colà tutti senza protezione né difesa, ed affatto ignari del modo di condursi che di giorno in giorno sarebbero giunti alle isole Galapagos, e che non dubitava che al mio incrociare colà, non mi fosse riuscito di prenderne la maggior parte. Lo interrogai come mai si fosse indotto a far vela dall’Inghilterra con bandiera inglese, e su d’un legno armato, dopo le ostilità che avevano avuto già cominciamento fra i due paesi. Ei mi disse che vi si era facilmente adattato, perché sebben nato in America era inglese di cuore. Aveva maniere le più gentili, ma si vedeva tosto aver egli il cuore corrotto, simile in ciò agli altri rinegati, anelava di fare il maggior male che poteva alla sua patria colla speranza di montar così in favore presso i suoi nuovi amici. Lo lasciai per qualche tempo nell’inganno, ma alla fine feci entrare i capitani del Montezuma e della Giorgiana, i quali tosto lo disingannarono dalla sua credenza di trovarsi su d’una fregata inglese. Io avevo sentito grande compassione per questi due ultimi, ed avevo fatto in modo che i mali della guerra gravitassero il meno possibile sopra di essi, comperando, per uso del mio equipaggio, ciò che era di loro particolar proprietà, cioè panno da marinai, tabacco, liquori forti, per lo che ci dimostrarono molta riconoscenza. Ma per colui non potei sentire le medesime disposizioni, né potei celargli la mia indignazione per la sua condotta. Ei cercò di distruggere la mala impressione che aveva fatto sopra di me, coll’espormi molto artifiziosamente il suo caso; ed io onde renderlo più franco, e per non far mostra di voler insultare alla disgrazia, gli dissi che avrei avuto qualche indulgenza per la sua mala condotta.

Dopo la presa del Greenwich, io ne informai il comandante Giovanni Shuttleworth, come pure Obadia Wier comandante dell’Atlantico, che mi sentivo tutte le disposizioni a trattar bene con esso loro. Ma Shuttleworth era così fuori di lui, e così insultante il suo linguaggio, che a stento potei frenarmi dal cacciarlo fuori della stanza. Wier fu più riservato alla mia presenza; ma essendo stato chiamato per qualche motivo sulla coperta, diede alla presenza di alcuni de’ miei ufficiali nelle più amare invettive contro il governo degli Stati-Uniti; e sia l’uno che l’altro si consolavano colla ridente speranza, che tra breve sarebbero state inviate alcune fregate inglesi a punire la nostra temerità nell’avventurarci sì lungi dalla patria. Alla fine furono guidati alla stanza loro destinata, e sentendosi in qualche modo tolto così il freno, diedero un libero corso alle loro smanie, e si permisero il più sconveniente linguaggio contro il nostro governo, la fregata e gli ufficiali, prodigando a me specialmente gli epiteti più scurrili, e chiamandomi con termini che nemmeno convenir potevano ad un bucaniere. Pareva che avessero affatto dimenticato d’esser miei prigionieri ed in mio potere, e che sarebbe stata più util cosa per essi il fidare intieramente nella mia generosità, di quello che irritarmi con iscandescenze non provocate. Volli dunque il dì susseguente metter loro sott’occhio la sconvenienza della loro condotta, lo feci senza contravvenire ai principi d’umanità né alle regole della guerra. Feci loro comprendere che dipendevano per intero dalla mia generosità, fui seco loro più generoso di quel che l’uno o l’altro s’aspettasse, e l’altero inglese che avrebbe voluto intimorirci nominando la sua Gran Bretagna, e quel rinegato già pronto a sagrificare gli interessi della sua patria, si trovarono allora tanto umiliati dal sentimento della propria condotta e di ciò che meritavano, che avrebbero baciata la polvere de’ miei piedi se io ne gli avessi richiesti.

Il dì susseguente fu impiegato a distribuire gli equipaggi delle nostre prede, ed a ritirarne i bagagli de’ prigionieri; e provai non poca soddisfazione, nel riconoscere che l’Atlantico aveva a bordo circa cento botti d’acqua, articolo per noi di maggior valore d’ogni altro che avessimo potuto rinvenire; mentre avevamo appena acqua bastante al nostro bordo per giungere fino all’isola del Cocco, ed alcuni de’ legni predati n’eran pur essi assai scarsi, senza che nessuno ne avesse oltre il bisogno. Fu dunque consolante il vedere che questi due ultimi bastimenti ci somministravano la più abbondante provvista di tutto, munizioni navali, come sartiame, vele, colori, catrame, ес., più che non ce ne occorreva; così pure vestiari da marinai in quantità considerabile e d’ottima qualità per la nostra gente; e siccome que’ due legni mancavano solo da pochi giorni dall’isola James, vi trovammo a bordo 800 grandi testuggini, cioè quante bastar potevano per tutti i nostri bastimenti un intero mese.

La nostra flotta consisteva ora in sei vele o navi non compresa la Giorgiana. A bordo de’ due legni ultimi presi posi un numero sufficiente d’uomini che potesse fare il servigio de’ cannoni, dando al luogotenente M. Knight il comando dell’Atlantico, ed al luogotenente Gamble delle truppe di mare quello del Greenwich. Io confidavo molto nella prudenza di quest’ultimo; e per supplire alla sua mancanza di cognizioni nautiche, gli diedi due esperti marinai per assistenti, uno de’ quali era buon navigatore.

Continuarono ad offrirsi i volontari dei legni predati e la mia forza effettiva in quei mari consisteva allora in

cannoni

uomini

L’Essex di

46

245

La Giorgiana di

16

42

L’Atlantico di

6

12

Il Greenwich di

10

14

Il Montezuma di

2

10

La Polizia di

-

10

In tutto

80

333

non compresi un cadetto e sei uomini a bordo del Barclay. I miei prigionieri ammontavano al numero di 80; ma avendoli divisi sui vari bastimenti, e dando l’intiera razione di mantenimento a condizione che assistessero alle manovre, ci furono di tanto uso quanto i nostri propri per condurre le prese. Cosicché il totale compresi i prigionieri era di 420, tutti in buona salute ad eccezione di alcuni fra i prigionieri leggermente affetti di scorbuto.

La presa di que’ vascelli, attesa la provvigione d’acqua che ci avevano procurata, mi indusse a cangiare le mie intenzioni d’andar all’isole Cocos per rinfrescarvi; siccome erano ottimi velieri, io sperai che facendo loro rimorchiare uno il Barclay e l’altro la Polizia ed io avendo cura del Montezuma, avremmo potuto andare sopravvento all’isole, onde incrociare sulla rotta dei bastimenti diretti dal continente per le isole Galapagos, o in tutti i casi toccare l’isola Charles dove mi lusingava di raggiungere la Giorgiana, o se non ve la avessi trovata di lasciare almeno le istruzioni pel luogotenente Downes che la comandava; ma le calme ci impedirono d’eseguire il nostro progetto.....

Il Greenwich, come si poté poi verificare, era il legno veduto dal sig. Adams, e l’Atlantico era quello che levò dall’isola Charles la già men tovata cassa di pane e d’acqua ciocchè il capitano mi disse d’aver fatto ad oggetto di impedire la diserzione de’ suoi cosa da lui fortemente temuta, finché potessero lusingarsi di trovare pane ed acqua nell’isola.

Parrà alquanto straordinario che i marinai inglesi nutrano sempre questa tendenza alla diserzione anche dalle navi mercantili, sebben con bandiera nazionale, e per andare incontro ad una sì dura sorte, come è quella di rimanere in un’isola deserta: eppure seppi che la loro diserzione nell’Isola Charles è sempre stata frequente, sebbene non possano lusingarsi colà di ricavar acqua che dalle interiora delle testuggini. La cosa non può dunque attribuirsi che a quella tirannide tanto dominante sui loro legni da guerra, che si introdusse anche sui bastimenti mercantili ove è imitata da que’ comandanti. Or veggasi qual differenza. Mentre l’Essex stava all’isola Charles, un quarto della ciurma era a terra tutti i giorni, come pure tutti i prigionieri che lo desideravano; né mai ricusai loro fin l’ultimo schifo, allorché il vollero, onde recarsi per diporto all’altra parte dell’isola. Non vi fu mai tentativo alcuno di fuga; appena si tirava un colpo di cannone ognuno ricompariva sul lido, né mai vi fu chi mancasse al segnale.

Il dì 6 giugno, trovandoci rimpetto all’isola Narborough, si scorse dopo il mezzo giorno una densissima colonna di fuoco, che sorgeva rapidamente dal centro dell’isola a grande altezza nell’aria, dove avvoltolavasi in bianchi vortici e ci presentava un grande e maestoso spettacolo. Non si tardò a comprendere esser quella l’eruzione d’uno di que’ numerosi vulcani. Ma varie erano le opinioni sulla sua situazione; chi lo voleva a Narborough, chi a levante di Narborough e nell’isola d’Albermale. Io fui di quest’ultima opinione ed ebbi a confermarmivi il dì susseguente allorché cangiammo di posizione. La notte tutta l’atmosfera fu illuminata, sebbene non si potessero da noi scorgere fiamme né scintille che sorgessero dal cratere. Dovetti credere che l’eruzione terminasse tosto, mentre la notte del dì 7, non v’ebbe più il minimo segno, sebbene la nostra distanza dovesse permetterci di vederla se non si fosse estinta.

Il vento cominciò a rinfrescare dal sud-est e ci diede alla fine qualche speranza di poter uscire di mezzo a quell’isole, dove contro ogni nostra aspettativa eravamo stati trattenuti sì a lungo dalle bonacce e dalle correnti. Gli Spagnuoli le chiamano l’isole incantate, probabilmente per la grande difficoltà che si prova a dipartirsene. Il titolo sembra quindi bene applicato, e le avrei io pure ben volentieri così denominate se non avessero avuto un nome. Vi ci trovavamo sin dal 18 aprile, e quasi sempre facendo ogni nostro sforzo per liberarcene; e sebbene la fortuna ci avesse compensati del tempo perduto colle prede fatte, io però credo che probabilmente avremmo potuto fare altrettanto sulla costa del Perù se avessimo potuto ritornarvi.

Il giorno otto passammo al nord dell’isola Abington, con vento fresco e rimorchiando i bastimenti più lenti al corso, ma prima di dire addio alle isole Galapagos darò qualche idea del commercio fondato sulla pesca della balena.....

Si spediscono al viaggio della pesca della balena in quell’acque, bei legni dalle 250 alle 300 tonnellate di portata, guarniti dai sei ai 18 cannoni, e dai 25 ai 35 uomini d’equipaggio, abbondantemente provveduti di utensili da pesca, botti d’ottima qualità per l’olio, grandi bacini di rame, caldaie di ferro, schiumaruolė, tine, colatoi di pelle per passarvi l’olio, schifi di riserva, tavolati, assi, ec., con provvigioni d’ogni genere per tre anni e della miglior qualità, come pure vestiario pei marinai, e quanta mai acqua dolce possono seco portare, del valore il tutto dai 50 ai 70 mila dollari. Le ciurme hanno il loro carato, ed al termine del viaggio, ricevono la proporzionata lor quota del prodotto netto, secondo il contratto da essi fatto col proprietario, mentre il capitano generalmente riceve un’ottantesima parte del totale; assistenti, direttori de’ palischermi, maneggiatori delle fiocine o delle corde, remiganti, guarda-barche, ec. ec. tutti ricevono la quota loro porzione. Il capitano è anche commissario ai viveri del proprio bastimento, e fa buon lucro sulle provvigioni di panni, ec., e sulle anticipazioni in danaro a’ suoi dipendenti; e siccome è lor concesso di vendere sulle coste qualche poca mercanzia in compenso delle spese per rinfrescare, ne deriva anche da ciò un considerevole lucro, e col mezzo di sportule o donativi ai governatori ed altri, sono abilitati a fare il contrabbando sulla costa, ed a vendere con grand’utile, molta quantità di nuove suppellettili che tengono d’ordinario nascoste nelle loro botti da olio, per timore d’essere scoperti dai guarda-coste spagnuoli e da altri armatori che infestano la costa; il contrabbando è un monopolio esercitato interamente dai governatori, i quali non permettono che alcuno altro vi prenda parte, se non contribuisce loro onde ottenere il privilegio.

Allorché la balena è uccisa, e tratta lungo il bordo, separarne la testa dal corpo, trarne l’olio liquido o materia cerebrale dalle capsule che la contiene, indi separarne il grasso condensato dal carcame, ricavarne l’olio, frescarlo, spremerlo, colarlo, calafare le botti, umettarle ed esaminarle sovente, son tutte laboriose operazioni, delle quali si suppone pratico chiunque si assume la direzione d’un viaggio di tal fatta, prima che s’impegni nella cosa. Se la spedizione è prospera, s’empie d’olio tutto ciò che può contenerne, fin le boe dell’ancore i boccali di terra, i piccoli barili i secchi e bacini; e non avviene di rado che l’olio contenuto in quei piccoli recipienti, ammonti ad una somma sufficiente a pagare tutte le spese del bastimento per un viaggio di due anni. Al loro arrivo in Inghilterra il carico può ammontare dai 120 m a 200 m. dollari se l’olio è a un bel prezzo, cioè dalle 100 alle 110 lire sterline alla botte. A forza di risparmio e d’industria, al che son tutti indotti dalla speranza del lucro, tali viaggi riescono per l’ordinario utilissimi, né si sa mai che siano andati a male, tranne per naufragio o per altro qualunque inevitabile disastro. Le navi che si recano in que’ mari a solo oggetto di raccogliere l’olio di spermaceti non devono mai prendere le altre balene, sebbene in tanta abbondanza che compiere potrebbero in breve il loro carico; ma non sarebbe che cosa di piccol valore in confronto dello spermaceti, e l’intiero carico in Inghilterra non basterebbe a pagare la spesa dei preparativi. Alle persone ignare del mestiere sembra un mistero come possa determinarsi la qualità della balena prima di averla presa. Eppure un esperto baleniere dal modo con cui gettano l’acqua dagli sfiatatoi, con che si vede a grande distanza in mare, dice tosto se balena colla gobba, balena a pinne, balena nera, balena diritta, che è quella che somministra il così detto osso di balena, o balena spermaceti. Quest’ultima si distingue perché lancia l’acqua direttamente innanzi, e fa un getto corto e spesso che s’alza pochi piedi oltre la superficie dell’acque, mentre alcune altre la gettano alta fin 30 piedi e più. Anche il loro movimento è differente, cioè lento è regolare, tranne allorché sono inseguite; la loro testa è osservabile per la sua lunghezza, il naso per la sua ottusità, e gli occhi la loro piccolezza, non essendo maggiori di quelli d’un bue. Il colpirle è cosa che espone a maggior pericolo che il ciò fare coll’altre, e si sa che talora attaccarono e distrussero, gli uomini e la scialuppa.

La pesca della balena è considerata di tanta importanza nazionale dalla Gran Bretagna, che l’anno 1792, quel governo spedì il capitano Jacopo Colnet, della marina reale, sulla nave il Rattler, nell’Oceano Pacifico, a discoprire quali porti offerir potessero il necessario vantaggio, rinfreschi e sicurezza a racconciarsi pei balenieri del mar del Sud che fanno il giro del Capo-Horn. Questo viaggio fu ordinato a spese del Commercio in conseguenza d’un memoriale dei negozianti della città di Londra interessati nella pescagione del mar del Sud, e verificò la calamitosa situazione delle ciurme dei bastimenti impiegati in quel traffico, a motivo dello scorbuto ed altre infermità cui va soggetto chi è obbligato a tenere il mare, per mancanza di que’ rinfreschi che possono ottenersi da porti intermedi.

Gli Spagnuoli circa in quel tempo ammisero le navi inglesi nei loro porti per rinfrescarvi e racconciarvisi, ma sotto tali e tante restrizioni da ridursi quasi ad una proibizione, e tale si aspettava che dovesse divenire. Si fece quindi oggetto di grande importanza il procurare di mettersi nella situazione quale il commercio inglese la chiedeva allora, senza dover dipendere dagli Spagnuoli perché si aspettava che avrebbe eccitata grandemente la loro gelosia, e corrispondente nel tempo stesso al desiderio de’ negozianti inglesi. A tal fine il capitano Colnet fece vela dall’Inghilterra il 4 gennaio 1793, e fu di ritorno il primo novembre 1794, dopo aver girato il Capo Horn, esser disceso lungo la costa del Chilì, del Perù e del Messico, toccando le isole di s. Felice e s. Ambrogio, le Galapagos, le Locos le isole di santo Berto, Rocca, Partido, Soccoro e Quibo, ed incrociando nel Golfo di California. Nel corso di questo viaggio che durò 22 mesi non appare che abbia fatto scoperta di sorta, che abbia corrisposto all’oggetto pel quale era stato spedito. Si trovò quindi necessario lo stimolare i naviganti ad intraprendere viaggi tanto lunghi ed importanti (ne’ quali v’era tutta la probabilità di doversi esporre a gravi patimenti) con qualche motivo d’interesse, ed a tal fine il dì 22 giugno 1795 il parlamento britannico passò un atto perché sì venisse ad incoraggiare e regolare la pesca della balena nel mar del sud, nel quale è decretato che per tre anni, ogni otto bastimenti balenieri che faran vela dall’Inghilterra l’ultimo giorno di dicembre d’ogni anno, recandosi nel mar Pacifico per lo stretto di Magellano o pel Capo Horn, e non ritorneranno in meno di sedici mesi del calendario, né staranno assenti più di due anni, verrà accordato un premio come segue:

Il bastimento che recherà la maggior quantità d’olio e spermaceti, purché ecceda le trenta botti, avrà titolo al premio di 600 lire sterline; ognuno degli altri sette (purché l’olio e lo spermaceti eccedano le trenta botti) ne avranno tutti cinquecento. Ed il dì 25 maggio 1811 fu deciso che il premio sarebbe pagato pei tre anni susseguenti a dieci vascelli, sotto le predette condizioni.

Fu anche deciso (con intenzione di estendere la pesca della balena, ed animare gli esteri a stabilirsi in Inghilterra, e particolarmente gli Americani che si suppongono i più destri del mestiere) che quaranta famiglie estere che fossero pratiche d’un tal ramo di commercio potessero stabilirsi nel porto di Milford nella contea di Pembroke, conducendo seco venti bastimenti, coi loro equipaggi, ed obligandosi di risiedere per tre anni nel regno della Gran Bretagna, e che durante un tal tempo non se ne sarebbero allontanati senza il consenso di Sua Maestà, fuorché per la pesca della balena. Questi bastimenti al primo giunger loro e dopo, furono autorizzati ad introdurre carichi d’olio, pagando gli stessi dazi che paga l’olio introdotto sui bastimenti inglesi, purché il proprietario abbia dato giuramento di fedeltà a Sua Maestà britannica, nel qual caso ei godeva degli stessi privilegi e vantaggi d’un suddito inglese, aveva titolo a tutte le facilitazioni e premi accordati ai bastimenti inglesi impiegati nella pesca della balena, ma soggetto era pure ai medesimi regolamenti e penalità. Un quacchero intraprendente per nome Beniamino Rotch, che aveva fatto a lungo il commercio della pesca della balena a Nantucket, accolse le liberali offerte del governo inglese (l’oggetto indubitato del quale si era la distruzione delle nostre pescagioni), e si stabili con varie altre famiglie nel porto di Milford, portando seco un numero di bastimenti, dove fece i suoi affari con gran profitto. Uno de’ suoi legni il Montezuma, con patente inglese, cadde nelle mie mani, e sembra essere stato questo il solo infortunio che si sappia essere accaduto ad alcuno de’ suoi bastimenti dacché si è stabilito in Inghilterra.

Si suppone che non vi sia meno di sessanta navi impiegate nella pesca della balena per olio o per spermaceti nei mari del sud, compresi quelli di Nuova Zelanda, Tiane, e intorno al Capo Buona Speranza, che insieme al loro allestimento possono stimarsi tre milioni all’atto che lasciano l’Inghilterra, dodici milioni di dollari allorchè vi sieno ritornati carichi. Quelle navi sono obbligate sotto certe penalità ad avere a bordo un novizio per ogni 50 tonnellate di carico, i quali unitamente al resto delle ciurme sono privilegiati dalla leva forzata pel servizio della marina reale. Possono tutti armare e far vela senza convoglio; ma al ritorno dai loro viaggi toccano sempre a s. Elena onde unirsi alle flotte dirette per l’Inghilterra, perché il loro carico è di troppo valore allora per poterlo arrischiare colla sola meschina difesa della poca lor gente e dei pochi loro cannoni.

FINE DEL PRIMO VOLUME.

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SECONDO VOLUME

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CAPITOLO VIII. - Arrivo a Tumbez; Ritorno alle isole Galapagos.

Niente, di conseguenza, ci accadde nel nostro tragitto alla costa del Perù; eravamo alla latitudine di 0° 48′ 28′′ meridionale, il giorno 14...... Il giorno 19 ci avviammo tutti pel fiume Tumbez e gettammo l’ancora nel porto Poco dopo il capitano Randall si recò alla città di Tumbez, per mia commissione, onde risapere dal governatore quale accoglienza aveva intenzione di farci, recando seco un bel donativo, ed un invito di recarsi a bordo e dovendo far le mie scuse per essere trattenuto da indisposizione. Tosto dopo la sua partenza, si cominciò a far legna ed acqua, cose ambedue da noi trovate estremamente difficili, a motivo della forte risacca, che bene spesso rompeva le nostre zattere, riempiva d’ acqua i nostri paliscalmi, e metteva a rischio la vita di chi li montava. In pochi giorni però ci accostumammo e ci addestrammo a difenderci dai suoi tristi effetti.

Il giorno 22, vidi il paliscalmo del capitano Randall che traversava la bocca del fiume? con alcuni forestieri per entro, e poco dopo ne riconobbi uno vestito in uniforme; e giunti presso a noi, fui avvertito esser quello il governatore di Tumbez, accompagnato dal riscuotitore delle gabelle, da un vecchio che si diceva padrigno del governatore, e dal di lui figlio. Sebbene l’esteriore di tutta quella gente fosse il più misero che dar si potesse, volle convenienza che io usassi loro ogni possibile attenzione; ed al fine di persuaderli delle mie amichevoli disposizioni e rispetto, li salutai con 9 colpi di cannone allorché montarono a bordo; e sinchè rimasero meco, cioè sino al dì susseguente, usai loro tutte le attenzioni ch’erano in mio potere, sebbene la meschina loro apparenza, che bene spesso rider faceva le mie ciurme, mi facesse arrossire per loro. Appena arrivato, io aveva già spediti a Guayaquil gli Spagnuoli che si erano trovati a bordo del bastimento del capitano Randall, ad oggetto di metterli fuori di strada, e d’impedire che frapponessero ostacolo, colle informazioni loro, all’amichevole corrispondenza ch’era mio desiderio di stabilire, non che al mio desiderio di trovar compratori delle prede da me fatte, cosa che mi fu detto esser facile colà. Il doganiere però, avendo veduto che io non avevo alcun articolo di contrabbando, e che nulla per conseguenza v’era da guadagnare da questo lato, si offerse di andare a Guayaquil, condur seco i compratori, purché io gli assegnassi dugento dollari per ogni bastimento che avessi venduto col di lui mezzo. Io accettai la condizione e la probabilità di guadagnare otto o novecento dollari, lo rese inquieto tutto il tempo che rimase a bordo, e promise di balzare a Guayaquil alla prima occasione che si fosse presentata. Io feci donativo al governatore ed al suo seguito per l’ammontare di cento dollari prima della loro partenza, facendo loro comprendere che avrei potuto fare in appresso di più, e mi lasciarono assicurandomi delle più favorevoli disposizioni per parte loro e coi più fervorosi inviti di recarmi a Tumbez, ciocchè io promisi di fare dentro uno o due giorni. Il dì susseguente visitai la città o per dir meglio il canale. Giace circa sei miglia distante dalle foci del fiume, sulla riva sinistra e sul primo pezzo elevato di terreno che s’incontra. Di là all’imboccatura del fiume il paese è bassissimo, simile a quello del Mississippi, coperto di canne e giunchi, e qua e là, sui punti più elevati, si trovano le capanne ove alloggiano gli abitanti, ad oggetto di coltivarvi il suolo, che produce cocco, formento, piantaggine, popponi, arance, zucche, cannamele, patate dolci, ec., ec. Le loro case son formate di canne coperte di giunchi, aperte dalle parti, e col pavimento elevato circa quattro piedi da terra, onde guardarsi dagli alligatori che sono colà in gran numero e di enorme grandezza. Uno da me ucciso con colpo di fucile a palla, era lungo quindici piedi e la cosa la più brutta a vedersi. La palla gli entrò sotto la giuntura d’una delle gambe dinanzi, presso la spalla e gli passò il cuore; ogni altra parte è ben difesa da grosse scaglie che la rendono invulnerabile. Si vide anche un gran numero di polli d’India selvatici che riescono assai incomodi, ai coltivatori, non che pappagalli, avvoltoi, falchi, aghironi, pellicani, pavoncelle o uccelli santa Maria, e moltissime specie di minori uccelletti, guarniti di bellissime piume. Il fiume era pieno di pesce, in parte grosso, e specialmente di pesce spada. Il fiume andava serpeggiando per quei bassi fondi ed aveva diversi piccoli sbocchi, pei quali il soprappiù dell’acque andava al mare. Vari alberi sommersi rendono pericoloso il risalirlo e discenderlo. Le moschite o grosse zanzare erano numerose e tormentosissime, e quasi sotto ogni rapporto quel fiume ha la più grande rassomiglianza col Mississippi, tranne in grandezza e profondità, non avendo più di 75 jarde (tre piedi inglesi per jarda) nella sua maggiore larghezza, ed essendo in qualche punto strettissimo.

Giunsi a Tumbez alle undici ore, ma usai la precauzione di tenere armata tutta la ciurma del mio paliscalmo, e diedi ogni disposizione per assicurarmi la ritirata in caso di necessità; poiché, ad onta delle loro proteste d’amicizia, aveva ragion di dubitare della loro sincerità, attesi gli innumerabili esempi dei tradimenti eseguiti su quella costa; ed ebbi motivo di compiacermi d’aver prese tali cautele, mentre le ripetute interrogazioni del governatore sullo stato degli affari fra gli Stati Uniti e la Spagna, mi persuase ch’ei titubasse se doveva tentare d’arrestarmi o no, mostrandosi incerto se la guerra fra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti dovesse stendersi agli Spagnuoli alleati di quella. Tuttavia la speranza di ricevere ulteriori presenti da me e forse il timore d’esserne da noi severamente punito, passò sopra ad ogni altra considerazione. E sebbene si scorgesse nel governatore un certo ritegno o mala disposizione ch’ei non poteva nascondere, fece tutto ciò che poté, onde farmi la migliore accoglienza a norma delle sue forze; e mentre sua moglie (ch’era una bella giovine indigena, nata da genitori spagnuolo ed americano) faceva cuocere il pranzo, andai vagando per quel misero luogo, che consisteva in circa 50 case, affatto simili a quelle già vedute sul fiume, tranne che le canne erano più fitte ed intrecciate a guisa di paniere; e quelle della classe più distinta, come p. e. del governatore e del curato erano empiute con melma. Gli abitanti mi fecero la migliore accoglienza, ognuno m’invitò nella sua capanna, entro alla quale i maiali, i cani, le galline, gli asini, gli uomini, le donne, i fanciulli, non formavano che un tutto, e donde io doveva sempre fuggire dopo alcuni minuti, per gli sciami innumerabili di pulci da cui erano infestate; l’abitazione del governatore non era meno travagliata da questa piaga di quella de’ plebei, essendone testimoni parlanti sua moglie, e gli ignudi suoi figli, colle rosse pustule che portavano sul collo e in tutto il corpo.

Sembra che quegli abitanti sieno dell’ultima classe tra quelli che si dicono inciviliti; e le donne sebben di belle forme, vivaci, gioviali, e di bell’aspetto, son prive di quella delicatezza che può sola rendere una donna amabile a’ nostri occhi. Non citerò che solo esempio fra i molti di cui fui spettatore in tempo del mio breve soggiorno colà, onde dare un’idea dell’assoluta mancanza loro alla decenza. La moglie del governatore aveva un bambino fra le sue braccia. Io le richiesi se era spoppato; ella mi rispose di no, soggiungendo che aveva una grande abbondanza di latte, e per convincermi trasse una delle sue poppe, e ne fece spruzzare il latte a considerabile distanza. Disse poi che non lo avrebbe spoppato sinché non fosse stata nuovamente gravida, e per farmi comprendere la cosa, mi fece i relativi segni. Gli abitanti, essendosi accorti che io avevo parecchi doni da distribuire, vennero in frotta dal governatore, e chi mi presentava un mazzetto, chi un paio di galline, mezza dozzina d’uova, un po’ d’arance o di cocomeri, una capra od altro da essi creduto opportuno ad estorcermi qualche cosa di valore; ma avendo presto consumato gli articoli che avevo preso meco, consistenti in scialli di seta, ec. ; e non avendo altro da distribuire, dovetti lasciarli nell’aspettativa del mio ritorno con più abbondante provvista. Ordinai al sig. Shaw, commissario ai viveri, di provvedere frutta e vegetabili per la ciurma, non credendo cosa prudente il rimanere la notte lontano dalla fregata, cosa poi dalla quale era anche distolto dalla vista del letto sul quale avrei dovuto passarla, che consisteva in quattro stecconi piantati nel suolo. con canne a traverso ed una stuoia ben sottile per di sopra.

Al mio ritorno a bordo, ebbe luogo il fatto il più spiacevole, e tale che pel credito della fregata, e degli ufficiali americani di marina in generale, so che non converrebbe riferire; ma siccome seguì la cosa alla presenza de’ prigionieri, i quali certamente ne faranno il racconto al lor modo, abbellendola, alterandola, esagerandola, e siccome diede luogo a qualche cangiamento di considerabile importanza, credo opportuno di riferire l’affar genuino.

Il luogotenente W., allora luogotenente in secondo, era stato due o tre volte ubriaco, a grado di obbligarmi a metterlo in arresto, perché in tali occasioni la sua condotta era stata estremamente violenta ed offensiva con tutti a bordo; ma siccome quell’ufficiale possedeva molte buone qualità, ed era assai amato pel suo buon cuore, gli ufficiali suoi colleghi intercedettero per lui, rendendosi garanti della sua futura buona condotta; e sulla sua solenne promessa di astenersi dai liquori forti, sinché si fosse trovato sotto i miei ordini, lo liberai dall’arresto, ristabilendolo in attività, ma colla minaccia che in caso d’ altro simile mancamento sarebbe per sempre cessata ogni sua ispezione a bordo dell’Essex.

Durante la mia breve dimora a Tumbez, il luogotenente W. si sentì sollevato dal freno che gli imponeva la mia presenza, e non poté resistere all’occasione di soddisfare l’orribile suo vizio, occasione resa ancor più seducente per l’astinenza d’alcuni mesi, e fortemente stuzzicato anche dal capitano Shuttleworth, quel prigioniero già mentovato, e che si era sì mal condotto ei medesimo. Al mio ritorno, era appunto lui ufficiale di guardia sul cassero, e per timore che io m’accorgessi del suo stato, lasciò la coperta tosto ch’io entrai nella fregata, e mentre io stavo conversando col primo luogotenente si ritirò nel suo stanzino. Non sapendo che fosse, chiesi ripetutamente del luogotenente W., e mi fu riportato che giaceva nel suo rancio, e che non si poteva ottenerne risposta. Altra volta aveva tentato di uccidersi; temetti quindi che volesse di nuovo attentare a’ suoi giorni. Mi recai dunque da lui, e lo trovai coricato colla faccia all’ingiù; e dopo grande difficoltà a ripetuti sforzi per muoverlo, mi riuscì di rivoltarlo. Allora ei mi disse di lasciarlo solo; io gli risposi, che siccome non era fuori di sé e mostrava di comprendere perfettamente di che si trattasse, volevo investigare il motivo di una tale sua condotta. Egli allora balzò su, e con grande violenza di gesti e di linguaggio, mi chiese cosa intendessi di fare, aggiungendo nel tempo stesso che s’era ubbriacato, e che non aveva avuto tempo di ristabilirsi. Io gli dissi ch’era arrestato; ei chiese per quanto tempo ed io risposi, sinché fosse durata la crociera. Prese allora una pistola che tentò di caricare, dicendo che non altri dopo di me avrebbe avuto la soddisfazione di condannarlo all’arresto. Siccome il suo tuono era minaccioso, né sapeva io se volesse servirsi della pistola contro di me o contro sé stesso, gliela afferrai e levai di mano. Tentò di caricarne un’altra, che gli fu del pari levata. Mi assicurò allora che non era sua intenzione di servirsene contro di me; che se io glielo permetteva voleva farsi balzar le cervella, e non veder vivo il dimani. Allora feci rintracciare e portar via tutte le armi che aveva seco, e gli posi due sentinelle alla porta con ordine di non permettergli d’uscire. Allorché gli fu levata ogni arma ricusò di rientrare nella sua stanza, e si dovette forzarvelo; alla fine però si tranquillò e il dì susseguente aveva già l’umiltà d’un uomo pentito. Andava però ripetendo che, siccome aveva violata la sua promessa tanto verso di me, quanto verso gli ufficiali suoi colleghi che avevano interceduto per lui, non poteva sopravvivere alla sua vergogna, ed aveva formata la determinazione, alla prima opportunità che gli si fosse presentata, di porre un termine alla sua esistenza.

….Ciò fece che chiamassi dall’Atlantico il luogotenente M. Knight, e dessi il comando dell’Atlantico al Cappellano ec. ec.....

Si faceva legna ed acqua con ottima riuscita, e tutto prometteva un pronto sussidio a’ nostri bisogni, tranne pei vegetabili. Al primo giunger nostro le barche de’ venditori, si erano recate lungo il nostro bordo; ma il governatore s’accorse dalla dimora che faceva il commissario ai viveri in città, che avrebbe potuto far egli medesimo il monopolio di tutto quel traffico, e proibì per conseguenza a tutti gli altri di venderci cosa alcuna, mettendo guardie all’imboccatura del fiume onde impedire, che nessuna barca s’accostasse a noi.

Non avendo alcuna nuova del commissario da due o tre giorni, né sapendo il motivo per cui nessuna barca ci si accostasse, ero in forte apprensione per la di lui sicurezza, e il mio timore fu in parte accresciuto dalla scomparsa d’uno de’ miei prigionieri, assistente in una delle navi, la cui assenza non si poteva giustificare che supponendolo messo a morte dagli abitanti, per levargli i pochi dollari che aveva recato seco a terra ad oggetto di comperare qualche cosa anche per gli altri. Gli era stato concesso di recarvisi sulla parola ed aveva lasciato a bordo una considerabile somma di danaro, come pure tutti i suoi vestiti e tutto ciò che possedeva, ed il non essere di ritorno al tempo prefisso, ci pose tutti in gravissimo sospetto. Un’altra circostanza che mi fece temere di qualche tradimento si fu una lettera che ricevetti da Guayaquil , la quale mi accennava le ostili disposizioni del governatore di quella piazza verso di noi; e siccome il governatore di Tumbez era suo dipendente, non dubitai che non dovesse uniformarsi alle mire del suo superiore, tranne che io non volessi puntellarne l’amicizia con nuovi donativi, cosa ch’io ero determinato a non fare, finché avessimo potuto supplire a’ nostri più urgenti bisogni anche senza il suo consentimento.

La lettera era così concepita:

―

«Signor capitano PORTER.

Guayaquil 22 giugno 1813.

Ho letta la descrizione dei quattro bastimenti che si trovano a Tumbez, sapendo che vari altri negozianti la lessero, e che tutti entrar vorrebbero in trattativa; ma è impossibile perché il governo non lo permette, e sarebbe tempo perduto il pensarvi. Quanto più presto ve ne andrete sarà il meglio.»

―

Ordinai allora che tutta la gente che andava a far acqua e legna fosse armata, е preparata al peggio che succeder potesse, ben determinato, se il commissario non compariva il dì susseguente, di recarmi con alcune lance bene armate a Tumbez a chieder conto del motivo della sua detenzione.

La mattina del 24 scoprimmo tre bastimenti di vela quadra nella baja, e siccome s’accostavano essi con apparente cautela, molti al nostro bordo congetturarono che fossero legni nemici. Io però pensai al luogotenente Downes con due prese; ma nondimeno ordinai all’Atlantico ed al Greenwich di prepararsi ad uscire per inseguirli se la cosa fosse stata altrimenti. Quelli continuarono ad accostarsi alla distanza di cinque o sei miglia da noi, ed allora il più vicino si arrestò, e poco dopo scorgemmo uno schifo che se n’era staccato onde riconoscerci. Ordinai che due de’ nostri più rapidi al corso fossero pronti onde inseguirlo; ma giunto più davvicino fece il particolar segnale della Giorgiana, e poco dopo il luogotenente Downes venne a bordo dell’Essex, dove al suo arrivo fu salutato dall’equipaggio con tre spontanei evviva.

Ei mi riferì d’aver preso, presso all’isola Charles, tre legni inglesi, cioè:

L’ Ettore di 11 cann. 25 uom. 270 tn.

La Cattarina di 8 cann. 29 uom. 270 ton.

La Rosa di 8 cann. 21 uom. 220 ton.

La Cattarina e la Rosa s’accostarono alla Giorgiana senza il minimo sospetto che potess’essere legno montato dal nemico, ed i due capitani non rinvennero dal loro errore se non allorché si furono recati a bordo. L’Ettore era stato scoperto dopo il mezzogiorno, ma non riuscì al luogotenente Downes di raggiungerlo che tardi la notte, e siccome aveva un aspetto di legno da guerra aveva fatto ogni preparativo pel combattimento, supponendo a prima giunta che fosse una corvetta spagnuola. L’equipaggio del luogotenente Downes non ammontava che a venti persone fra uomini e ragazzi, trovandosi il rimanente a bordo dei due legni predati, la Cattarina e la Rosa, i cui equipaggi prigionieri ammontavano a cinquanta individui, la maggior parte de’ quali era stata da lui posta in ferri, onde impedire che eseguissero il piano già concertato di impadronirsi del di lui vascello. Offersero non pertanto tutti i loro servigi onde attaccare i supposti spagnuoli. Ma il luogotenente Downes considerò assai prudentemente che posto che gli aveva in sicuro, era meglio tenerli così, di quello che arrischiare che non volessero più tornare alla catena dopo essere stati posti in libertà e coll’armi in mano. In conseguenza ricusò le loro offerte, e s’affidò al valore ed agli sforzi della sua gente per la buona riuscita dell’attacco.

Allorché giunse a portata di voce dell’Ettore, e poté assicurarsi che era bastimento inglese, gli intimò la resa; al che non ricevette risposta, ma intese il capitano dare le disposizioni perché si facesse luogo ai cannoni. Allora tirò un colpo che entrò nella poppa e fece un considerabile danno; il capitano dell’Ettore diede ordine che si facesse vela, e interrogato se intendeva d’arrendersi, rispose: no, no. Il luogotenente Downes allora scaricò tutto il suo fuoco contro il nemico, e dopo avergli lanciate cinque fiancate, che uccisero due uomini e ne ferirono sei pericolosamente, portarono via l’albero di gabbia, e la maggior parte delle manovre correnti e ferme, e resero il bastimento quasi crivellato, si arrese questo alla Giorgiana. Allorché il luogotenente Downes ebbe posto parte del suo equipaggio a bordo dell’Ettore, non gli rimasero che dieci uomini di numero a bordo mentre i suoi prigionieri ascendevano a 75. Era quindi necessario disfarsene al più presto; e siccome riconobbe che la Rosa era cattivo veliere, e lo aveva quindi arrestato considerabilmente nel suo viaggio, ne fece gettare in mare tutti i cannoni, e la maggior parte del carico, consistente in olio di spermaceti, ed abbandonò il legno al proprio capitano, a condizione che dovesse dirigersi per s. Elena con tutti i prigionieri, i quali si obbligarono a non servire contro gli Stati Uniti, prima d’essere regolarmente cangiati. Diede al capitano della Rosa un passaporto per s. Elena ben sicuro che se avesse tentato di dirigersi altrove, e fosse incontrato da qualche incrociatore Americano, questo lo avrebbe preso. Dopo essersi il luogotenente Downes liberato da due sì grandi impicci, la Rosa cioè ed i suoi prigionieri, si diresse per Tumbez dove era giunto un giorno prima di noi; ma non avendoci colà trovati, passò ad incrociare al Capo Bianco per pochi giorni, con intenzione di dare qualche occhiata anche a Tumbez.

La Giorgiana e le due sue prede si ancorarono presso a noi, e la nostra flotta ammontava così a nove legni; e siccome l’Atlantico era molto superiore alla Giorgiana, in grandezza, buona apparenza, rapidità al corso, e per ogni altra qualità necessaria a far crociere, diedi ordine immediatamente che vi si montassero 20 cannoni, e ne levai il luogotenente Downes e la sua ciurma, ponendo il sig. Adams al comando della Giorgiana. Diedi all’Atlantico il nome di Essex minore; e siccome alcuni volontari dei legni predati avevano rinforzato il mio equipaggio, potei aumentarne l’equipaggio fino a sessanta individui.... Levai pure dal Greenwich trasportando sugli altri legni predati tutto ciò che lo ingombrava, levando dagli altri e trasportando sopra di quello tutte le provvigioni, cordami, ed altri articoli che a noi importavano; e così convertito in bastimento da munizioni e vettovaglie, lo armai di venti cannoni e ci assicurammo per tal modo un’abbondante provvigione di quanto ci abbisognava ancora per buoni sette mesi.... Intanto non giungeva il sig. Shaw; ma giunse invece uno schifo che m’informò che stava per partire, e che motivo del suo indugio era stata l’avarizia e l’indolenza del governatore, il quale voleva far monopolio di tutto, ed era poi troppo pigro per servirci in ciò che ci occorreva. Giunse alla fine anche il sig. Shaw, il quale aveva dovuto lasciare tutto ciò che aveva comperato presso il governatore, perché non era stato possibile trovare una barca pel trasporto; e siccome non eran cose di tanta importanza da meritare ch’io mi esponessi a nuovo rischio, pensai di lasciare il tutto.

Fu allora necessario risolversi di disporre di tutti i miei prigionieri, perché indipendentemente del danno che ci recavano col troppo gran consumo di viveri, ci riuscivano poi di forte impiccio; e siccome avevo ricevuto da essi ripetute istanze di metterli a terra colà vi consentii alla fine fornendoli di provvigioni, e dando loro tre paliscalmi, ad oggetto di trasportarli colle loro bagaglie dalle foci del fiume a Tumbez, i quali insieme ad un grosso battello e ad una lancia da essi noleggiata all’uоро furono più che sufficienti. Prima di metterli a terra, restituii esattamente ad ogni prigioniero, anche al rinegato Wier ed al capitano Shuttlewort, ogni cosa di loro proprietà, e tutti si obbligarono a non più servire contro gli Stati Uniti prima d’essere regolarmente cangiati.

Non avendo più ragione per fermarmi a Tumbez, la mattina del 30 feci segnali per la partenza, ed il dì 1 si uscì dal golfo di Guayaquil, e ci dirigemmo a ponente, per incontrare il monsone che non si trova d’ordinario che a 100 o 150 leghe dalla costa .... Il 14 luglio si tirarono 17 colpi di cannone dall’Essex, dall’Essex minore, e dal Greenwich in commemorazione ed anniversario dell’indipendenza degli Stati Uniti, e siccome avevamo potuto procurarci dai legni predati bastante quantità di liquori spiritosi, fu impiegata la giornata in banchettare, e la doppia razione di grog venne a compensare della lunga astinenza.

Il giorno 9 compiuto avendo l’allestimento dell’Essex minore, né più occorrendomi la sua compagnia, ordinai al luogotenente Downes di recarsi a Valparaiso colle prede l’Ettore la Cattarina, la Polizia, il Montezuma, e col legno americano il Barclay, incaricandolo di lasciarvi il Barclay e di vendere gli altri col possibile vantaggio, lasciandolo in libertà d’inviare la Polizia agli Stati Uniti, la quale aveva un gran carico d’olio di spermaceti, che non può vendersi in quella costa che con grave perdita..... le sue istruzioni secrete portavano di poi a raggiungermi .....

Mi diressi quindi di bel nuovo per l’isole Galapagos, ch’io aveva forti motivi per visitare da capo, essendo stato informato che tre legni inglesi armati erano partiti da Tumbez quindici giorni prima di noi, ed avendo quindi tutta la ragione di credere che si fossero diretti pel lor sito favorito di pesca, particolarmente perché erano stati avvertiti della mia presenza in quei mari e si erano uniti onde proteggersi a vicenda, esprimendo la determinazione di andare in traccia di me ed attaccarmi.

Mi rimanevano la Giorgiana ed il Greenwich, il primo de’ quali era mia intenzione di spedire agli Stati Uniti al mio arrivo alle isole, mentre il suo carico d’olio era quasi completo, e s’accostava la stagione la più adattata metterlo in viaggio. Io volevo che toccasse la nostra costa al cadere del verno; perché i legni da guerra inglesi, in quella stagione dell’anno, non possono tenere il mare onde bloccare i nostri porti settentrionali.

Il giorno 12, fui a vista dell’isola Charles, e misi le vele in panno per quella notte; la mattina mi diressi coll’Essex per quella baja, e mandai a terra a visitare il già mentovato ufficio postale, e fui informato al ritorno, che erano state levate tutte le carte della cassetta; che qualche piccolo barile ivi dimenticato da’ nostri n’era stato asportato, come pure qualche po’ di legname da noi lasciato sul lido, e che vi si trovava qualche guscio fresco ciocchè mi provava che qualche bastimento vi aveva approdato di fresco.

Io vi avevo deposta una lettera entro una bottiglia sotterrata pel luogotenente Downes sin dalla nostra prima separazione, e questa non era stata toccata. Fu recata a bordo e vi sostituii una piccola annotazione che lo informava di quel mio arrivo colà; indi mi diressi per la baja di Bank e giunsi a mezzanotte alla punta meridionale dell’isola Albermale, dove misi alla cappa, ad oggetto di esaminare quella terra, ed allo spuntare del giorno spiegai tutte le vele al nord. Alle 11 antimeridiane scopersi tre vele all’altura della Baja di Bank, sopravvento a noi ed a qualche distanza l’una dall’altra. Io diedi tosto la caccia a quella che era in mezzo alle altre due; le due altre che parevan due bei legni correvano ora in una, ora in un’altra direzione per deluderci, mentre quella a cui io davo la caccia fuggiva direttamente da noi. Mi sentii quindi un po’ inquieto per la sicurezza delle mie prese, che si trovavano allora a grande distanza dietro di me; ed il legno più vicino a terra, procurò di guadagnarci il vento onde tagliar fuori i due bastimenti che mi seguivano. Fu però considerabilmente scemato il mio timore vedendo che il Greenwich mise alla cappa per aspettare la Giorgiana, ad oggetto, come io non dubitai di ritirarne al proprio bordo la ciurma, poiché la vidi tosto dopo correre arditamente al nemico. Non si durò da noi gran fatica a prendere il vascello a cui io dava la caccia, che si trovò essere il Carlton bastimento di dieci cannoni il cui capitano mi informò che la nave che ci stava sopravvento era il Seringapatam, di 14 cannoni e 40 uomini, comandata da Guglielmo Havers, e che l’altra era la Nuova Zelanda di 8 cannoni.

Ad onta del grande interessamento, che io prendevo per la critica situazione della Giorgiana e del Greenwich, e dell’ardore che ogni ufficiale doveva risentire in quell’istante nell’inseguire il nemico, non potei a meno di dare un’occhiata alle operazioni della natura del lato meridionale dell’isola di Narborough e nella parte pur meridionale di quella d’Albermale. Sembrava che il Narborough fosse andato soggetto a grandi cangiamenti dopo l’ultima nostra visita, per violente eruzioni de’ suoi vulcani; e non v’era men di quattro crateri in attività nell’isola ed uno nella parte sud d’Albermale. Ho già detto che poche ore dopo la nostra partenza dall’isola Charles si aperse con gran furia un vulcano nel suo centro, ciocchè deve naturalmente condurci a credere che ci sia una comunicazione subacquea tra quell’isole.

Avendo osservato che la Nuova Zelanda si dirigeva verso di noi, credetti che avesse deposto ogni timore che fossimo nemici; ma dal manovrare dell’altro bastimento compresi che ci prendeva per nemici, e risolsi quindi di fare ogni sforzo onde prenderlo prima dell’altro. Il Greenwich continuava ad inseguirlo, e la Giorgiana a venir verso noi. Armai allora il Carlton della mia gente e diedi la caccia. Il Greenwich ed il Seringapatam cangiaron varie fiancate fra di loro, dopo di che il secondo ammainò la sua bandiera, ma procurò di fuggire tutto sconquassato, essendogli state squarciate manovre e vele. Il Greenwich continuò ad inseguirlo, e l’Essex stava già per raggiungerlo, allorché non scorgendo ulteriore possibilità di fuga sebbene facesse notte, il nemico corse incontro all’Essex e s’arrese.

Feci tosto trasportare il capitano e gli ufficiali al mio bordo, lasciai il bastimento in custodia al Greenwich, e mi posi ad inseguire l’altro bastimento, che era già in mio potere un’ora dopo.

Era il Seringapatam appunto quello che aveva preso le lettere, il legname, i barili dall’isola Charles. La cattura di quel bastimento mi fece maggior piacere di quella d’alcun altro che fosse caduto nelle mie mani, poiché oltre all’essere il più bel bastimento che si trovasse in quei mari, il suo comandante era di carattere assai intraprendente, ad aveva già preso il baleniere americano l’Edoardo di Nantucket, e poteva fare gran male al commercio americano in quei mari; poiché, sebbene non fosse venuto nell’Oceano Pacifico che per la pesca della balena, s’era poco curato d’un tale oggetto finché poteva sperare d’abbattersi in legni balenieri americani. Ma nel chiedergli che mi presentasse le sue patenti, mi disse con gran paura che non ne aveva, ma che era sicuro che il suo commettente le avrebbe già a quest’ ora procurate, ed indubitatamente spedite a Lima dove era aspettato a riceverle. Era evidente esser quello un pirata, e mi parve che non convenisse trattarlo come gli altri prigionieri di guerra. Ordinai dunque che fosse posto in ferri con tutta la sua ciurma, ma dopo avere esaminati i prigionieri americani che egli aveva trovato a bordo, sul modo con cui erano stati trattati dalla ciurma del Seringapatam, e avendo riconosciuto che non si poteva far ricadere sull’equipaggio il biasimo dovuto al comandante, li sciolsi dalle catene, ad ecce zione di Havers.

.... Non potendo lusingarmi di giungere per allora all’isola James attese le calme e le correnti contrarie, pensai di restituire il Carlton al suo capitano, tanto più ch’era un vecchio bastimento e cattivo veliere a condizione che deponesse tutti i miei prigionieri a Rio Janeiro alla qual condizione tanto lui, quanto il capitano della Nuova Zelanda si obbligarono con giuramento, e dopo averne ritirato una gomena e qualche altro oggetto a noi necessario, ed avere trasportati tutti i loro cannoni ed ogni arma e munizione di guerra a bordo del Seringapatam, lo posi in libertà il giorno 19 con 48 prigionieri. Gli equipaggi però espressero la loro determinazione di non andare a Rio Janeiro su quel bastimento per timore d’essere requisiti per qualche legno da guerra inglese. Volevano che io concedessi loro qualche paliscalmo da baleniere, e ve li abbandonassi alla sorte dichiarando che il loro destino, per quanto crudele esser potesse era sempre preferibile a quello della schiavitù sotto S. M. Britannica. Ma io non volli consentire per timore che si potesse pensare che gli avessi abbandonati alla deriva in quello stato in mezzo al mar Pacifico. Essi mi richiesero allora di rimanere sull’Essex, ma io consentii ancor meno ad adattarmi a ritenere meco un tale imbarazzo. Alla fine si mostrarono un po’ turbolenti, e temetti di dover far uso di qualche misura coattiva, onde ridonare ai capitani la necessaria autorità e ristabilire l’ordine; ma dopo averli arringati sulla convenienza della loro condotta, divennero più tranquilli e fecero vela al sud, facendoci alla loro partenza tre cordiali evviva, e buoni auguri, e credo anche sinceri, di prospera e di felice ritorno in America. Siccome il Seringapatam era buon veliero, e sotto ogni rapporto atto ad esser legno da guerra (ed era effettivamente stato fabbricato all’Indie a tal uopo contro Tippu-Saib) determinai di renderlo forte il più possibile, affinché in caso di sinistro che accader potesse all’Essex, cosa da temersi assai in una navigazione della quale eravamo sì mal pratici, la nostra crociera non avesse a cessare d’un tratto. Con tal vista vi spedii cannonieri e falegnami, ed in pochi giorni fu compiutamente allestito ed armato di 22 cannoni. Ne diedi il comando al sig. Terry assistente al primo piloto, con ordine di non separarsi da noi, e posi la Nuova Zelanda sotto il comando del sig. Shaw commissario, con pari istruzioni.

Si continuarono gli inutili nostri tentativi di volgere al sud-est, ed il giorno 22, si scoperse l’isola di Wenam[10] al sud-sud-est, quella di Culpepper[11] all’ovest-nord-ovest. Allora compresi che ogni nostro sforzo di recarci all’isola James era inutile a meno che non vi fossimo condotti da un cangiamento nelle correnti; ed alle due ore dopo mezzogiorno, trovandomi a poca distanza dell’isola Wenam, mi vi recai con tre lance dell’Essex, e con una d’ognuno degli altri e fui di ritorno prima del cadere del sole con tutte le nostre barche cariche di pesce in modo da poter dare vari pasti di pesce fresco alle nostre ciurme, e se fossimo stati ben provveduti di sale avremmo potuto salarne una buona quantità, a motivo della quale mancanza una gran parte fu gettata in mare.

L’isola Wenam come le Galapagos è d’origine vulcanica, è affatto inaccessibile, non somministra alcun sorgitore, ha sette od otto miglia di circuito, e due piccole isolette vicine, una al s. c. e l’altre al n. e., non più di cento jarde distanti dall’isola. Ma non v’è alcun pericolo nell’accostarvisi da qualunque parte, tranne per la rapidità delle correnti, e si trova acqua ogni dove bastante perché le più gran navi possano ancorarsi a poche jarde dal lido. Non vedemmo colà che poche testuggini ed un solo vitello marino. Al nord-ovest scopersi l’ingresso d’una grotta, assai ristretta all’ingresso, entro la quale mi recai col mio paliscalmo, inoltrandomici per quanto mi parve circa cento jarde; e giudicando dal frangersi del mare contro i lati, dall’eco che veniva dall’alto, credo che fosse larga 40 jarde ed alta 20. Ci trovavamo però perfettamente all’oscuro, ed il timore di non trovar più la strada per tornare indietro mi impedì dal progredire più oltre. L’acqua era da per tutto abbastanza profonda da poter sostenere un vascello di linea, ed in quella caverna ed al suo ingresso fu da noi presa la maggior parte del nostro pesce. Non occorreva quasi l’esca mentre erano così ingordi da mordere l’amo anche nudo, la canna, ed il gancio della lancia, col quale ne prendemmo molti. Erano di quella specie che si chiama merluzzo da roccia, ed assai gustati dall’equipaggio.....

Il dì 24 risolsi per varie ragioni, di congedare la Giorgiana dirigendola per gli Stati Uniti. In primo luogo pensai che al giunger suo alle nostre coste la stagione avrebbe favorito il suo ingresso, mentre calcolava che le occorressero cinque mesi per giungervi, ciocchè veniva a cadere nel cuore del verno, e per conseguenza nel tempo in cui i legni da guerra non possono incrociare nelle parti settentrionali, a causa dei tempi troppo burrascosi. In secondo luogo, quel legno era compiutamente carico d’olio di spermaceti, che valeva negli Stati Uniti circa 100 m. dollari, non poteva vendersi su quella costa senza sottostare a grave perdita. In terzo luogo bramavo di liberarmi di Havers; era uomo assai scaltro ed osservatore, e per quanto io volessi nascondergli le mie intenzioni, temevo che una circostanza o l’altra potesse condurlo a dar nel segno quanto alle mie future intenzioni; ed affine di metterlo nell’impossibilità di ottenere e dare indizio alcuno tendente a mettere in avvertenza il nemico, od a sventare i miei piani, credetti opportuno, postochè era già mia intenzione di spedirlo in America onde venisse assoggettato ad un giudizio, di affidarlo alla Giorgiana. In quarto luogo, mi erano già state fatte ripetute istanze dagli ufficiali, di sorpassare il mancamento del luogotenente W., e d’altronde la sua attività e valore a bordo del Greenwich, durante il combattimento col Seringapatam, mi facevano segretamente inclinare al perdono, purché non si trattasse di contravvenire alla mia parola né d’incorrere la taccia di incoerenza. Riportarlo a bordo dell’Essex era cosa da nemmeno pensarci; ma non trovai alcun ostacolo a dargli il comando della Giorgiana da condurre in America; disposizione che fu apprezzata da tutti, poiché contemporaneamente lo liberai dall’arresto, da parte ogni accusa ch’era mia intenzione di produrre contro di lui. In quinto luogo stava per spirare il termine pel quale s’erano ingaggiati parecchi de’ miei marinai. Io bramava di scandagliarne gli animi in tale occasione, e permisi che l’equipaggio della Giorgiana si formasse di quelli pe’ quali spirava nel prossimo mese il termine del loro servizio, ed ebbi la soddisfazione di vedere che solo pochi bramassero di ritornarsene prima dell’Essex. Si formò non pertanto una ciurma per quel bastimento, ma il fiore della mia gente restò con me. Fatti tutti i preparativi la Giorgiana si separò da noi il dì 25 luglio, dandoci il saluto di tre evviva alla sua partenza. Si ebbe da noi l’opportunità di scrivere con tal mezzo ai nostri amici, e godemmo in anticipazione il piacere d’immaginarci l’effetto che le nuove del tanto nostro buon esito produr dovevano agli Stati Uniti.

La nostra longitudine era di 91° 15, occidentale, e la latitudine, di 1° 8’ 25" nord..... Alle sette della mattina del giorno 28, si scoperse una vela a levante, ed osservatala col mio cannocchiale dal pennone di pappafico, mi parve che stringesse il vento colle vele di gabbia e con vento fresco mentre i nostri legni giacevano quasi involti nella bonaccia con una forte corrente che ci spingeva assai rapidamente verso Rotondo all’ovest 1⁄4 sud. Tuttavia essendosi alzato un po’ di vento da ponente spiegammo tutte le nostre vele per dare la caccia; ma la rapidità della corrente era sì grande, che presto perdemmo di vista la vela, ed a mezzo giorno ci trovammo sì presso a Rotondo, che si ebbe il più forte allarme per la sicurezza della fregata; ed anche coll’assistenza delle nostre rosseghe che furono impiegate con tutta la forza di cui erano suscettibili, e d’un vento fresco che sorse fortunatamente nel momento del maggior pericolo, si ebbe gran difficoltà ad evitare la terra; e siccome il mare batteva con gran violenza contro i suoi lati perpendicolari ed inaccessibili, un tal timore aveva già fatto nascere le più terribili idee.

Appena la fregata fu fuori di pericolo si tornò a pensare alla nostra caccia, e siccome non eravamo abituati a desistere facilmente, finché si poteva supporre che il legno cacciato fosse legno nemico, così il mirabile buon esito finora da noi ottenuto ci faceva credere che lo scoprire la preda e l’averla nelle mani fosse tutt’uno. Sebbene l’avessimo perduta di vista, sperammo che ciò fosse ancora per poco, e che ciò fosse accaduto solo perché ella aveva avuto buon vento mentre noi ci trovavamo avvolti nella bonaccia; vantaggio che si sperava di godere del pari allorché avessimo potuto oltrepassare la punta n. d’Albermale. Io credetti fermamente che la vela da noi veduta dovess’essere un baleniere inglese, diretto per l’isola James, e si procurò di profittare del poco vento che spirò il giorno e tutta la notte susseguente, onde rivederlo; e la mattina susseguente alle sette e mezzo scoprimmo la vela sconosciuta al nord est dal colombiere. Alle 9 e mezzo ci stava propriamente sopravvento a sette miglia di distanza; ed appena ebbe ella riconosciuto che noi eravamo una fregata, e senza dubbio era già informata della nostra esistenza in quelle parti, alzò bandiera americana e s’allontanò da noi facendo forza di vele. Si fece da noi ogni sforzo onde accostarla; era certamente un legno baleniere, e da tutti gli indizi anche inglese. Il vento andò cessando e si fece quasi bonaccia; si fece uso da noi delle nostre rosseghe e se ne risentì un considerabile vantaggio; ma il costante lavoro richiesto per servirsene, stancava assai la nostra gente e terminò collo spossarci di fatica. Ci era tuttavia riuscito di accostarci a quattro miglia di distanza, di modo che col mezzo de’ nostri cannocchiali se ne poteva discernere tutti i movimenti. Pose ella in mare tutti i suoi paliscalmi onde farsi rimorchiare, con intenzione io credo di investire a terra sull’isola d’Abington che non era molto lontana; e per impedire che si conducesse a fine un tal progetto, spedii due lance comandate una dal sig. M. Knight e l’altra dallo scrivano sig. Bostwick, con pochi buoni cacciatori onde li discacciassero dai loro paliscalmi, ma con ordine positivo di non fare tentativo alcuno sopra il bastimento. Riuscì loro immantinente di respingere i paliscalmi fin sotto i bordi, ma ebbero gran difficoltà a star fuori del tiro dei loro cannoni, mentre ne avevano montato due sul loro castello di prua, co’ quali non cessarono di far fuoco sui nostri paliscalmi, avendo ammainata la bandiera americana ed alzata l’inglese. Alle quattro ore dopo mezzogiorno del 30, eravamo ambedue in calma perfetta, alla distanza di tre miglia e mezzo l’uno dall’altro con due de’ nostri schifi a prua del nemico, e sempre impedendo che i loro paliscalmi potessero rimorchiarli; la mia ciurma era talmente sopraffatta dalla fatica che non potevamo trarre alcun profitto dalle nostre rosseghe; il nemico con bandiera inglese e noi con americana. Io consideravo già il bastimento come nostro, che null’altro mancasse fuorché la cerimonia di prenderne possesso. Potei scorgere facilmente che la sua forza non oltrepassava i dieci cannoni e i 30 uomini d’equipaggio; siccome qualunque partito era preferibile a quello di far uso più a lungo delle nostre rosseghe; con gran gioia di tutti a bordo diedi ordine che si assalisse coi paliscalmi, che tosto furono alzati, armati, equipaggiati, ed in cammino. Il nemico veduta una forza sì formidabile che gli andava incontro, tirò qualche colpo di cannone apparentemente con intenzione di intimorirci, ma vedendo che continuavano ad avanzare, cessò di far fuoco, ed ammainò la bandiera. I paliscalmi n’eran già a tre quarti di miglio di distanza, quando sorse un vento fresco da levante, col favor del quale spiegò tutte le sue vele in direzione nord, inalzò la sua bandiera, tirò contro le due prime nostre lance passando, le quali corrisposero colla piena scarica della loro moschetteria, e prima che tramontasse il sole, era già a gran distanza da noi mentre noi eravamo stati tutto quel tempo involti in perfetta calma. Le nostre lance continuarono a dare la caccia colla lusinga che tornasse a bonacciare, e mi facevano segno a quando a quando di ripigliare la caccia, ciocchè non potei fare che dopo il tramontare del sole essendosi fatto sentire un po’ di vento. Io raggiunsi i miei paliscalmi alle 9 della sera; e siccome avevano già tutti perduto di vista il nemico, il timore di perdere tutti i miei paliscalmi e gli ufficiali, e gran parte dell’equipaggio m’indusse a fermarmi, onde riprenderli a bordo, il che fatto appena, ripresi la mia rotta nella direzione di prima non credendo di dover cercare di tagliarle la strada sotto vento la probabilità che avesse cangiato di corso, perché ciò mi avrebbe fatto perdere di vista gli altri nostri legni, e siccome la fortissima corrente spingeva sotto vento, ci sarebbe riuscito assai difficile il riunirci. Credetti dunque meglio di continuare il mio corso secondo il vento per tutta la notte, ma la mattina non scorgendo il nemico, misi le vele in panna onde attendere i miei altri legni.

Alle ore dodici del dì susseguente fummo raggiunti dal Greenwich e dal Seringapatam ma non si vide comparire la Nuova Zelanda fino al dì susseguente. Nessuno può figurarsi il nostro dispetto per la fuga di quel legno nemico. Avevamo già talmente contato di possederlo, che si era disposta la parte del nostro equipaggio che doveva occuparlo, ed eravamo esultanti di avere compiutamente distrutta, ad eccezione d’un sol legno, tutta la pesca delle balene di proprietà inglese sulla costa del Perù. Credevamo che quel bastimento ch’era stato così presso a noi, fosse il baleniere inglese l’Indispensabile, né era a nostra notizia che ve ne fosse altri sulla costa, tranne la Cometa, di 20 cannoni, occupata ad un tempo della pesca della balena e d’incrociare contro i balenieri americani. Per quanto però fosse grande la nostra mortificazione che ci fosse sfuggito dopo una sì lunga caccia, ci consolava in qualche modo l’idea, essere stato quello il primo legno nemico a noi noto per tale, cui fosse riuscito di scapparci, e che la sua fuga era effetto della più fortuita circostanza, che non poteva forse rinnovarsi in un migliaio d’altri casi, e non già di qual sua buona o di qualche nostra cattiva manovra; eppure tal’è la natura umana che non si poté a meno di incolpare la sorte per averci così delusi, e per questo suo capriccio di dimenticare un istante tutti i favori che ci aveva fino allora prodigati.

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CAPITOLO IX. - Isola James, Porto Rendez-vous.

La mattina del 4 agosto entrammo nella baja dell’isola, dove ci fermammo qualche giorno… e dopo aver dipinti, racconciati e mascherati i nostri bastimenti, si passò alla solita raccolta di testuggini, che formano il grande oggetto pel quale le navi gettano l’ancora all’isole Galapagos. Quattro paliscalmi si recavano ogni mattina a terra a tale oggetto, e ritornavano la sera portandone seco da venti o trenta, l’una per l’altra di 60 libbre; ed in quattro giorni ne avevamo già per quattro tonnellate a bordo, che era tutto il più di cui convenisse di sopraccaricare la nostra stiva. Si tennero ammassate sulla coperta per qualche giorno, con una tenda spiegata sopra di esse, onde difenderle dal sole che fa perder loro ogni movimento, ad oggetto che avessero tutto il tempo di scaricarsi di tutta la materia che si contiene nel loro stomaco e che è in considerabile quantità; dopo di che si calarono nella stiva come si farebbe d’ogni altra cosa servendosene a norma del bisogno. La provvista di carne fresca la più opportuna per un legno che deve stare in mare è quella delle testuggini di quelle isole. Non han bisogno di mangiare né di bere per un anno, né occorre badare ad altro se non che di non spezzarne i gusci.

I gusci di quelle dell’isola James sono qualche volta singolarmente sottili e facili a rompersi, ma più particolarmente allorché avanzate in età, mentre allora o pel danno che soffrono dalle reiterate loro cadute nell’ascendere e discendere le montagne, o altrimenti, o pel correr naturale del tempo, i loro gusci si fanno assai scabri, e si scagliano, rimanendo così sottili e fragili. Sembra che quelle dell’isola James siano d’una specie affatto diversa da quelle dell’isole Hood e Charles. La forma del guscio di quest’ultime è bislunga, rivolta un po’ in su dinanzi a guisa d’una sella spagnuola di color bruno e considerabilmente grossa. Sono molto brutte a vedersi, ma molto superiori a quelle dell’isola James in punto grassezza, e il loro fegato vien considerato qual delicato boccone. Quelle dell’isola James sono rotonde, pienotte, e nere come l’ebano, alcune anche belle a vedersi; ma il loro fegato è duro quando è cotto e la carne in generale non tanto stimata quanto quella delle altre.

La maggior parte di quelle da noi recate a bordo furono prese presso ad una baja nordest, e di tutte, tre soli maschi, che facilmente conosconsi dalla loro grandezza, e dalla lunghezza delle loro code molto maggiori di quelle delle femmine. Siccome le femmine erano state trovate in fondi bassi ed arenosi, e tutte indistintamente erano piene d’uova, delle quali generalmente da dieci a 14 eran già dure, è presumibile che scendano dal monte appositamente per deporre le uova; e questa opinione sembra convalidata dalla circostanza di non esservi stati maschi fra di esse, mentre i pochi da noi presi erano stati trovati a considerabile distanza sulle montagne. È osservabile particolarità di quest’animale che il suo sangue è freddo. Lascerò alle persone più versate nella storia naturale l’investigare la causa di sì straordinaria circostanza: io espongo il fatto senza indagare le cagioni.

La temperatura dell’aria dell’isole Galapagos varia da 72° a 75°; quella del sangue della tartaruga è sempre 62°. Dopo le più diligenti ricerche, non si potè trovare vestigio alcuno d’acqua fresca in vicinanza al sito ove furon prese le testuggini, sebbene alcuni dei nostri spingessero le loro ricerche a grande distanza dal lido; eppure ciascheduno di quegli animali ne aveva nello stomaco un serbatojo da uno a due galloni, di sapore non disgustoso e tale che la sete avrebbe indotto chiunque a berne, e da questa circostanza come dalla verdura che osservavasi nell’ interno, io sono indotto a credere che quell’isola somministri sorgenti d’acqua nelle sue montagne, ma che ne siano assorbite l’acque dall’arida lava e dalle minute ceneri, delle quali è composta, molto prima che giunger possano al mare. Le uova delle testuggini sono perfettamante rotonde e bianche, hanno due pollici di diametro, e cotte son tutt’altro che buone, mentre riescono troppo asciutte e senza sapore.

Noi trovammo la carta dell’isola, formata dal Capitano Colnet, abbastanza esatta, ma vi cercammo invano gli ameni boschetti o i rigagnoli d’acqua corrente ed i ricoveri di terra e pietre costrutti da bucanieri, de’quali egli parla. Sedotto dalla bella descrizione ch’ei fa dell’isola, io mi diressi verso la parte sud-ovest della medesima.... (Qui l’autore descrivendo una parte dell’isola, entra in discussioni sulla relazione di Colnet, specialmente quanto all’acqua, cose tutte di puro interesse nautico, e che noi ommetteremo. Ei conchiude come segue:) …Che l’isola debba somministrare nell’interno acqua da bere, non v’ha dubbio; ma sembra che non possa servire che alle testuggini la cui pazienza e perseveranza, unita all’istinto, fa sì che possano alla fine rinvenirla...

Debbo qui con sommo dolore accennare un caso che mi diede il più gran dispiacere, perché ne fu effetto la prematura morte di un giovine ufficiale di grande aspettativa, perdita irreparabile pel pubblico servizio, et per un motivo che disgrada l’umana natura. Stenderò dunque un velo sopra tutto ciò che precedette il disgraziato avvenimento, e dirò solo che senza mia cognizione s’incontrarono a terra allo spuntare del giorno, e che al terzo colpo il sig. Cowan cadde morto. Il suo corpo fu sepolto lo stesso giorno sul terreno sul quale cadde, e si pose la seguente iscrizione sulla sua tomba:

Sacro alla memoria
del luogotenente Giovanni S. Cowan
della fregata degli Stati Uniti l’Essex;
morì l’anno 1813,
dell’età di 21 anno.
La sua patria dee piangerne la perdita,
e devono esserne in lutto
i suoi amici e compagni.

Dopo avere cangiato affatto l’esteriore aspetto della fregata, in modo che nessuna descrizione antecedente potesse farla riconoscere, né prendere per tale anche a poca distanza, racconciate le vele, le manovre, i paliscalmi, ec. ec., rinnovata la nostra vela di gabbia, rinnovato molto cordame con pezzi di corde vecchie, e preso ciò che ci occorreva dai legni predati, demolito, spalmato e lastrato il puntale della stiva, mondata la carena alla quale si era attaccata molta erba e ostrichette o brume, e provvedutici di tutto ciò che l’isola poté somministrarci, si salpò la mattina del 20 agosto. Ma prima nascosi una lettera entro una bottiglia pel luogotenente Downes e la sotterrai all’estremità del sepolcro del luogotenente Cowan, ed un doppio della stessa alle radici d’un palo da me piantato con una mano ed un dito indicante quella tomba a chiunque avesse poi visitata quell’isola. Ed a fine di indurre in errore il nemico, entro un’altra bottiglia sospesa al palo d’indizio, lasciai lo scritto che segue:

“La fregata degli Stati-Uniti l’Essex approdò a questo lido il giorno 21 luglio 1815, coll’equipaggio sommamente affitto dallo scorbuto e dalla febbre di mare, che lo attaccarono improvvisamente, ciocchè gli fece perdere il primo luogotenente, il chirurgo, il maestro delle vele, due cadetti, il mastro cannoniere, il falegname e 56 fra soldati di marina e marinai.

“Ella predò in questi mari i seguenti legni inglesi, cioè il Montezuma, la Polizia, l’Atlantico, la Cattarina, la Rosa, l’Ettore, il Charlton, la Giorgiana, il Greenwich, il Seringapatam e la Nuova Zelanda; ma per mancanza d’ ufficiali e di ciurme con cui armarli, i primi quattro furono abbruciati, ed il Charlton e la Rosa furono restituiti ai prigionieri.

“L’Essex parte di qui pieno di falle, col suo albero di trinchetto guasto nelle fogonature[12], coll’albero di maestra spezzato. Le ciurme trassero tuttavia grande ristoro dalle testuggini ed altri rinfreschi somministrati dall’isola. Se qualche legno americano, o d’altra nazione qualunque, qui approda e legge questo scritto, farà un grand’atto di umanità, trasmettendone copia agli Stati-Uniti, ad oggetto che i nostri amici possano essere informati della disperata e trista nostra situazione, stien preparati a peggiori novelle ancora, quand’anche si verificasse che non ricevessero più nuova di noi.

“I prigionieri inglesi sono stati sbarcati a Tumbez, e spediti a s. Elena ed a Rio Janeiro.

“Segue la lista dei morti. " (eravi una lista di 43 morti.)

Mentre eravamo ancora nella baja dell’isola James da me chiamata baja di Cowan, furono da noi poste a terra le nostre capre, onde potessero pascolarvi, tenendovi qualcheduno che le custodisse il giorno, e desse loro da bere e siccome eran tutte assai domestiche né si allontanavano dal sito di sbarco, lasciavamo anche la notte a terra. Erano un maschio giovine e tre femine, una delle quali di razza del principato di Galles, e gravida di un ariete peruviano di bellissime corna, da noi trovato a bordo d’una delle nostre prede; tutte le altre erano di razza spagnuola. Le pecore erano pure a terra con esse; ma una mattina, dopo esservi rimaste parecchi giorni e notti senza accidente, la persona che n’era incaricata andò al solito per dar loro da bere, e non trovò più le capre, che quasi di comune accordo erano tutte scomparse. Si spedì gente in varie direzioni per due o tre giorni a cercarle, ma senza alcuna riuscita. Guadagnarono al certo le montagne dell’interno, dove un infallibile istinto le avrà guidate alle sorgenti o serbatoi che servono ad abbeverare le testuggini; e per effetto di questo avvenimento i futuri naviganti potranno forse provvedersi colà un giorno di carne di capra in abbondanza, poiché non molestate nell’interno dell’isola, ove rimarranno al certo onde star presso all’acqua, è probabile che moltiplicheranno assai rapidamente. E forse Natura, di cui son sì arcane le vie, colse questa prima opportunità di stabilire nell’isola una razza d’animali, atti per fisica costituzione a resistere al bisogno d’acqua quanto le testuggini che ora vi abitano; e forse previde ella che la razza prodotta dall’unione di quelle di Galles e del Perù esser deve più adattata a quel clima d’ogni altra.

Lascio ad altri l’indagine in qual modo quell’isole potessero popolarsi di tartarughe terrestri, di guanas ed altri animali, che entrano nella categoria de’ rettili; non è mia messe il congetturare le cause. Dirò solamente che quelle isole sembrano di nuova creazione, e che quegli animali son forse i soli che vi possan sussistere, essendochè l’isole Charles e James son le sole sulle quali io abbia trovato o abbia avuto dati per credere che vi si trovi acqua bastante appena per la razza caprina. Ma il tempo certamente disporrà le cose altrimenti, e fra qualche secolo l’isole Galapagos saran forse tanto fitte d’abitatori quanto qualunque altra parte del globo. Per ora non sono opportune che alle testuggini, alle guanas, alle lucertole, alle bisce e simili.

Vi è un fatto che fu osservato da me stesso e da altri ancora il dì precedente alla scomparsa delle capre, ed il quale deve farci credere, che qualche cosa più del semplice caso ne dirigesse i movimenti, Si notò che bevevano tutte più dell’ordinario; particolarmente il vecchio capro gallese non pareva soddisfatto se non aveva bevuto circa un mezzo gallone, quantità certamente straordinaria per un animale di quella specie, e gli altri poco meno, ciocchè sembra dover far credere che facessero provvista onde poter salire le montagne; e questo fatto il quale, quand’anche si ponga mente alla straordinaria sagacità della capra, ha qualche cosa del maraviglioso, è assolutamente vero quanto qualunque altro da me riferito, mentre in nessun caso, mi son io lasciato andare all’esagerazione, né ho oltrepassati i stretti limiti della verità.

Feci la maggior parte del mio viaggio per la baja di Bank in compagnia de’ bastimenti, e fissai una piccola cala interna a Narborough qual sito di ritrovo per essi in caso di separazione; era mia intenzione anche di lasciarveli intanto ch’io andava a fare una breve crociera fra l’isole, ad oggetto di riconoscerne tutte le risorse e colla speranza d’incontrare qualche legno nemico. Volevo anche lasciare istruzioni pel luogotenente Downes all’isole Charles e Hood simili a quelle lasciate a James, affinché se non trovasse le mie lettere in un sito, potesse rinvenirle nell’altro, e così si rendesse maggiore la probabilità del nostro incontro.

Il giorno 22 toccai la baja di Bank, ed ordinai a’ miei bastimenti di recarsi nella piccola cala, colle seguenti istruzioni, che spiegavan loro a sufficienza le disposizioni prese, non che i miei futuri disegni, dopo di che partii dalla baja.

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Dalla fregata degli Stati Uniti, l’Essex.

Baja di Bank, 21 agosto 1815.

Signore.

“Entrerete nella cala col Greenwich, e vi ormeggerete colà a norma delle già datevi istruzioni. La ciurma del Greenwich sarà sempre tenuta completa, per proteggere gli altri bastimenti, ed in caso d’essere attaccato chiamerete a bordo i comandanti delle altre prede, non che gli equipaggi onde prestare l’opera loro al vostro bordo; ma starete semplicemente sulla difensiva. Nel caso che non mi vedeste comparire entro sei settimane dal giorno della nostra separazione, vi recherete a Valparaiso in compagnia del Seringapatam, e darete il fuoco alla Nuova Zelanda, dopo averne levato ogni cosa di qualche valore. Se però giungesse il luogotenente Downes entro sei settimane dalla nostra separazione vi compiacerete di consegnargli la lettera qui unita, la quale contiene istruzioni per guidare la sua condotta rispetto al modo di disporre delle prede.

“Debbo raccomandarvi di star sempre in guardia e con una vedetta in qualche punto opportuno. Fate in modo che i bastimenti siano sempre pronti a salpare alla minima occorrenza, non permettete che si tiri mai il cannone, che si accendan fuochi la notte, nè altra pratica alcuna che possa farvi scoprire.

“Se io mi presentassi con bandiera rossa inglese, e colla cornetta abbassata, all’albero di trinchetto, manderete uno schifo a bordo dell’Essex. Se farò lo stesso segnale dall’albero di maestra indicherà che il Seringapatam e la Nuova Zelanda spediscano i loro paliscalmi a prendere il proprio equipaggio, e darete loro assistenza all’uopo, se ciò occorra. Se vi accada di lasciare la cala prima del mio arrivo, sotterrerete una bottiglia con entro una lettera in qualche sito opportuno, presso al lido dello sbarco all’estremità della cala, e scolpirete sul macigno superiormente al sito le due lettere S. X. il cui suono unito s’avvicina al nome della fregata, affinché io possa trovarvela.

“Comprenderete quanto sia importante che i legni da noi predati non ricadano nelle mani del nemico. La vostra posizione deve render facile, nel caso estremo, il distruggerli. Vi raccomando di tener il numero di paliscalmi che potrebbe occorrervi alla fuga, sempre in istato di servigio, ed una quantità sufficiente d’acqua, ec. ec., il tutto in istato d’essere in essi trasportato nella minima Occorrenza. E nel caso che siate costretto a ricorrere a tale spediente, vi prevengo di recarvi all’isola Charles, qual sito di tutti il più facile a trovarvi l’Essex o l’Essex minore; e caso che non incontriate nè l’uno nè l’altro, sarà sempre quello per voi il sito più facile, ove prendere per sorpresa qualche legno inglese. Il resto alla vostra discrezione.

“Ho l’onore di essere, vostro rispettosissimo obbedientissimo servitore,

Segnato. D. Porter.

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«Al luogotenente Giovanni M. Gamble capitano di presa del Greenwich.

«P. S. É probabile che mi rivediate nella baja fra quindici o venti giorni.»

Dalla fregata degli Stati Uniti l’Essex.

Baja di Bank, 21 agosto 1813

“Signore.

Vi recherete alla cala col bastimento sotto i vostri ordini, e ormeggerete a norma delle già datevi istruzioni. Quando lo avrete bene assicurato, manderete tutto il vostro equipaggio a bordo dell’Essex, ad eccezione d’un quartier mastro, d’un marinaio di prima classe, e di due marinai comuni, e vi presterete a dare tutta l’assistenza possibile al luogotenente Gamble per difendere i bastimenti contro una forza qualunque che venisse ad attaccarli. Se non avrete nuova di me fra sei settimane dal giorno della nostra separazione, abbrucerete la Nuova Zelanda, dopo averne levato ogni oggetto di valore e trasportato sul Seringapatam, e vi presterete colla gente che vi rimane a farlo giungere in compagnia del Greenwich a Valparaiso, a meno che l’Essex minore non giungesse entro il detto periodo, nel qual caso il luogotenente Downes riceverà istruzioni da me sul modo di disporre de’ vascelli.

Vostro rispettosissimo, obbedientissimo servitore,

Segnato. D. Porter.

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“Al sig. Giovanni. R. Shaw, capitano di presa sulla Nuova Zelanda.

“Corrispondenti istruzioni furono date al sig. Jacopo Terris, comandante di presa del Seringapatam.

Dall’Essex, fregata degli Stati Uniti.

“Signore.

Baja Bank 21 agosto 1813.

Ordinai alle prede il Greenwich, il Seringapatam e la Nuova Zelanda, di recarsi nella cala ed ivi attendere per sei settimane dal giorno d’oggi, il mio ritorno. Ho lasciato lettere per voi all’isola James. Ora mi reco all’isola Charles, e di là all’isola Hood, in ambi i quali luoghi lascerò istruzioni per voi. È mia intenzione d’incrociare per qualche tempo intorno all’isole Hood e santa Cattarina. Se non giungo alla cala pel 2 ottobre, potete contare che mi è accaduto qualche accidente e spirato un tal termine prenderete i bastimenti predati sotto il vostro convoglio, e vi recherete con essi a Valparaiso, dove prenderete quella direzione che crederete più utile al pubblico servigio.

Ho l’onore di essere vostro rispettosissimo ed obbedientissimo servitore,

Segnato. D. Porter.

Al luogotenente Giov. Downes comandante l’Essex minore preda armata degli Stati Uniti.

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CAPITOLO X. - Isole Galapagos. Partenza per l’isole Washington.

Il giorno 24 mi diressi verso la piccola cala, per incontrare i paliscalmi ch’io aspettava colle ciurme del Seringapatam e della Nuova Zelanda, e ad un’ora pomeridiana gli scopersi sopra una spiaggia di sabbia dell’isola di Narborough dove avevano approdato aspettando che andassimo a prenderli; e circa un’ora dopo, giunsero a bordo in numero di 21 uomini. Eravamo allora all’ingresso del passaggio fra Narborough ed Albermale .... ed ebbi colà occasione di osservare in qual maniera il vitello marino riesca a divorare la sua preda allorché è nell’acqua, cosa che era stata fino allora un mistero per me, non avendo piedi co’ quali ajutarsi per fare in brani i grossi pesci ch’ei prende di frequente. Uno di essi scorse lungo la nostra nave, con un grosso pesce rosso in bocca; il pesce era tuttora vivo e si divincolava fortemente. Il vitello marino si alzò con tutto il petto fuori dell’acqua, indi rivolta la testa ad una spalla, parve raccorre tutte le sue forze, spingerla con gran violenza all’altra, lanciando il pesce a gran distanza da sé, e divorare con grande avidità il boccone gli era rimasto in bocca nell’atto di lanciarlo, ed a forza di ripetere l’operazione, il pesce fu in pochi minuti intieramente divorato, sebbene dalla sua grandezza mi parve che potesse pesare dieci libbre. Invano il falco fregata, il gabbiano, il pellicano, che gli svolazzavano intorno, tentarono di impadronirsi della sua preda, la sua attività deluse ogni loro tentativo, ed impedì loro di raccogliere perfino i pezzetti che balzavano bene spesso via dal pesce allorché lo lanciava lungi da sé.

(L’autore fa qui una minuta descrizione di alcune parti delle isole Galapagos, che interessar non può né il curioso né il naturalista, ma solo quel navigante che volesse colà recarsi, ed averne in prevenzione qualche leggera conoscenza locale. Noi per conseguenza l’ommetteremo, passando a qualche cosa di più importante).

Osservai passando l’isola Charles, e mi diressi pel Capo Essex, con intenzione di incrociare per qualche giorno al sud dell’isola Albermale, ed a mezzanotte del 14 settembre, misi alla cappa, avendo al nord la parte settentrionale dell’isola Albermale, distante 9 a dieci leghe. Allo spuntare del giorno la gente ch’era sul colombiere annunciò una vela al sud. Salito su d’un albero col mio cannocchiale, potei riconoscere che era veramente un bastimento, e non una rupe od uno scoglio come ci era altre volte accaduto, colle vele molto rallentate, e che probabilmente cappeggiava, e siccome ci stava direttamente sopravvento, non volli arrischiar di dargli sospetto spiegando molte vele, supponendo sempre che fosse un baleniere inglese. Ordinai quindi che si calassero il pennone di contropappafico, ed il pennone di parrocchetto, che si chiudessero le cannoniere, che si desse alla fregata tutta l’apparenza d’un legno mercantile e si procurasse di guadagnare con pochissime vele il sopravvento al legno straniero, che andava forte alla deriva verso di noi. A mezzogiorno eravamo vicini abbastanza per riconoscere che era legno baleniere ed occupato appunto allora a fare in pezzi qualche balena. Dal suo aspetto in generale alcuni fra di noi opinarono che fosse quello stesso bastimento cui avevamo dato sì a lungo la caccia, e ci aveva tanto occupati, e sì ben delusi presso all’isola Abington; ma era diversamente dipinto, e siccome non dava alcun segno d’allarme nel vedersi appressare, dubitavo molto che non dovesse esser quello. Mi era riuscito di avere alcuno de’ segnali dei legni balenieri, e ne feci a quel bastimento uno di quelli che erano stati convenuti fra un certo capitano Guglielmo Porter ed il capitano della Nuova Zelanda in caso che s’incontrassero. Non poteva immaginarmi che fosse altri se non che appunto il legno del capitano Porter, e pensai quindi che quel segnale potesse abbreviare l’inseguimento, inducendolo a venirci incontro.

Ad un’ora dopo mezzogiorno mentre ci trovavamo ancora quattro miglia distanti, quel bastimento lasciò precipitosamente le balene che aveva lungo il bordo, e spiegò tutte le vele per allontanarsi da noi. Ma tutto era già in ordine a bordo dell’Essex, ed alle 4 eravamo già a tiro di cannone, e dopo sei od otto colpi, venne all’obbedienza sottovento ammainando la sua bandiera. Si trovò essere l’armatore denominato Sir Andrea Hammond, preparato per 20 cannoni, patentato per 16, ma armato di soli 12, con equipaggio di 36 uomini, e comandato appunto da quel capitano Porter di cui avevo io usato il segnale. Ma la più gradita circostanza di tutte per noi fu il rilevare che era appunto quell’ identico bastimento da noi già cacciato; ed il capitano mi assicurò che la nostra fregata era da noi stata così stranamente alterata ch’ei la credette un legno baleniere, sinché fummo a tre o quattro miglia di distanza da esso, allorché era troppo tardi per fuggire; né suppose poi che fosse la fregata sinché non fummo a tiro di cannone, ed effettivamente nessuno avrebbe potuto crederlo quello stesso vascello che aveva loro già dato la caccia, mentre ne sembrava fin diminuita la grandezza della metà.

I ponti di quel bastimento erano ingombri del grasso solido della balena, da loro già tagliato, ma che non avevano ancora avuto il tempo di spremere. Seppi dal capitano che ve n’era da poterne ricavare da 80 a 90 barili, e che occorrevano tre giorni per ottenerlo; e siccome vidi che si trattava del valore di tre o quattro mila dollari, credetti di non doverlo mandare a male. Posi dunque a bordo del legno predato gente pratica della pesca della balena, e ne diedi il comando al cappellano sig. Adams, con ordine di ricavare e riporre l’olio al più presto possibile. Ma affinché potesse ciò fare con maggior comodo lo diressi pel porto dove stavano all’ancora gli altri legni predati, da me chiamato Porto Rendez-vous, dove io intendevo recarmi coll’Essex; ma essendo ceduto il vento, ed avendo contraria una forte corrente non potei giungere rimpetto al porto prima delle dieci della sera; e siccome sarebbe stata imprudenza il volervi entrare a quell’ora, mi diressi scandagliando per entrare nella baja di Bank; ciocchè fui ancor più indotto a fare, perché essendo venuto il luogotenente Gamble, nel suo schifo a bordo dell’Essex, mi informò che la vedetta aveva riferito d’aver inteso parecchi colpi di cannone il giorno innanzi al nord; e che dopo la mia partenza, era comparso tre volte uno stesso bastimento nella baja di Bank; ma confrontate le date di tali comparse col libro di là del Sir Andrea Hammond si riconobbe che questo era appunto quel bastimento. Quanto alle cannonate, non era sì facile trovarne la spiegazione, come pure non potei comprendere donde provenisse uno scheletro fresco di balena testé presentatosi nella baja. Feci dunque una corsa in alto mare, ma non scorgendo alcun naviglio, mi rivolsi al Porto Rendez-vous con forte vento contrario da terra e vi gettai l’ancora un po’ esteriormente alle mie prese, e circa una gomena e mezza distante dall’un lato e dall’altro del porto. Mi vi ormeggiai da poppa e da prua e perfettamente al sicuro da tutti i venti. Gli ufficiali e gli equipaggi dei legni predati, siccome è facil cosa ad immaginarsi, provarono gran gioia in rivedermi, essendo mortalmente annoiati di trovarsi confinati in quel desolato ed orrido sito, ove il solo suono che ferisse gli orecchi era il gracchiare degli uccelli acquatici, ed il triste muggito dei vitelli marini. Il loro riposo n’era molto disturbato le prime notti del loro soggiorno colà, ma dopo che i vitelli marini ebbero abbandonate le loro tane, se ne sentì la privazione, perché il rumore che facevano, per quanto squarciasse gli orecchi, serviva non pertanto a rompere quella tetra monotonia, che la mancanza d’occupazione e di divertimento aveva resa loro insopportabile.

Giungeva omai il tempo del ritorno del luogotenente Downes; pensai dunque di compiere la mia acqua e le mie provvigioni dalle prese, attendendo il dì 2 del prossimo mese termine fissato per la nostra partenza. Era deciso, se non fosse giunto entro quel periodo, o lasciar lettere per esso, e progredire alle isole Marchesas o Washington, ove rimondare il fondo della fregata, ripassarne le manovre ucciderne i topi con suffumigi, essendosi questi propagati a grado di riuscirci molto incomodi, distruggendoci le nostre provvigioni, rodendo le nostre botti d’acqua, introducendosi nel magazzino e disfacendo i nostri cartocci di mitraglia, facendosi strada col dente in ogni parte del bastimento, e dando un guasto considerabile anche alle nostre provviste di panni, vele, cordami, ec. ec. Sarebbe stata cosa pericolosa il sopportarli più a lungo a bordo; e siccome era necessario vuotare affatto la fregata, innanzi affumicarla, è probabilmente anche di virare in chiglia onde accomodarne la fodera di rame che in più siti si distaccava, io credetti che si sarebbe potuto trovare nell’uno o nell’altro di que’ gruppi d’isole un porto a proposito pe’ nostri bisogni, e tale nel tempo stesso da somministrare vegetabili e cibi freschi alle ciurme durante il nostro soggiorno in esso, e poter così risparmiare le nostre carni salate.

Il Sir Andrea Hammond era abbondantissimamente provvisto; lo feci venir dunque bordo con bordo, e presi da esso tanto bue, porco, pane, acqua, legname ed altro, quanto ci occorreva di tutto ciò; e quel che riuscì più gradito alle nostre ciurme furono due barili di rum scelto della Giamaica, che fu da essi assai voluttuosamente assaporato, non avendone più assaggiato dalla nostra partenza da Tumbez in poi; né so dire se fosse la gran forza del rum o la lunga astinenza, ma è certo che la nostra gente si trovò talmente sopraffatta dalla prima razione, che parecchi di essi si dovettero portare sulle brande perfettamente briachi; e nessuno andò immune dagli effetti di quello spiritoso liquore. Onde impedire la recidiva lo feci considerabilmente annacquare, ciocchè non impedì che molti ne fossero nuovamente inebriati. Quel rum era una tal rarità per loro e tanto superiore, a quanto avevano fino allora bevuto, che una razione di quel liquore era divenuta cosa fra essi di gran valore. A parecchi era quindi riuscito di farne provvista; non si poté, perciò, impedire che vi fosse sempre qualche ubriaco né credetti dover prendere misura alcuna di rigore in proposito. Considerando il lungo tempo che n’erano rimasti privi senza lamentarsi, e la grande inclinazione d’ogni marinaio pe’ liquori forti, e siccome d’altronde nessun male risultar poteva da un po’ d’ubriacatura, purché si conducessero debitamente sotto ogni altro rapporto, mi sentii disposto a rallentar loro un po’ il freno, ciocchè non produsse alcuna cattiva conseguenza fuorché nel seguente caso. Jacopo Rynard uno dei quartier mastri, serviva da quattro anni sull’Essex ed aveva procurato in più riprese di acquistare importanza fra i suoi dipendenti, facendosi sempre capo qualora si trattasse di portare qualche lagnanza. In ogni occasione in cui si fosse ristretta la razione di rum d’altro, ovvero si credesse essere stata somministrata di cattiva qualità, Rynard s’incaricava sempre di fare le doglianze per tutti ma usava l’avvertenza di farlo in modo da far credere agli ufficiali ch’egli nella sua specialità ne fosse perfettamente contento; né osò mai, tranne una volta, presentarsi arditamente, cioè in occasione che si decimò la razione del rum sulle coste del Brasile. Siccome credette allora che tutti fossero dalla sua, si pose qual oratore alla testa. Io lo aveva già notato qual briccone, e tutti lo conoscevano per tale; ed in quel momento non era difficile che l’abituale inquietudine e turbolenza di Rynard spargesse il malcontentamento fra le ciurme. Ho già detto che era per la maggior parte spirato il tempo dell’ingaggio; non vedevano alcuna apparenza di intenzione in me di fare un presto ritorno in America; ed in tal circostanza la secreta bricconeria di Rynard meritava qualche attenzione. Egli aveva sempre aspirato a distinguersi qual loro campione; e sebbene io credessi fermamente che tutti sulla fregata ne avessero cattiva opinione, non potevo però prevedere sino a qual punto potesse stendere la sua influenza. Da lungo tempo, dunque, ero determinato a liberarmene alla prima favorevole occasione, né stette a lungo ad offrirsene una. Lo avevo spedito a sorvegliare qualche operazione sopra una delle prese; poco tempo dopo avergli dato un tal ordine, mi comparve dinanzi un po’ ubriaco, e mi disse insolentemente che l’ordine da me ricevuto non era giusto. Vedendo che non era in sé, gli ordinai di rimanere sull’accastellamento di poppa, sinché si fosse riavuto. S’attentò ciò non pertanto poco dopo di lanciarsi presso di me. Gli fu portato il suo pranzo sulla coperta da’ suoi compagni di rancio; ed ei lo gettò in mare alla presenza dell’ufficiale di quarto, e chiese nel tempo stesso il permesso di venire abbasso; e mentre l’ufficiale di guardia mi riferiva la sua condotta, ei scese. Allora ordinai che fosse messo in ferri, e siccome aveva detto qualche cosa relativamente all’essere spirato il termine del suo servigio, e trattò con derisione, più coi gesti che colle parole, il suo castigo, decisi nel tempo stesso di dimetterlo. Ordinai dunque al commissario di fargli i suoi conti, di licenziarlo e di spedirlo a bordo del Seringapatam, finché giunger si potesse in qualche sito ove metterlo a terra, Il congedo dato a Rynard produsse nn effetto ch’io non poteva aspettarmi; rese tutti gli altri sobri, attenti ed attivi nel disimpegno de’ loro doveri, ed assidui onde contentare i loro superiori; e quelli che in occasione del rum s’erano mostrati più arditi degli altri, parvero ora bramosì di cancellare colla buona loro condotta ogni sinistra impressione che militare potesse a loro svantaggio.

L’ufficiale che comandava la Nuova Zelanda mi riferì che il suo bastimento bisognava d’essere calafatato per ogni dove; vi spedii quindi i miei falegnami, ed intanto fu dipinto e disposto in altro modo anche l’Hammond. Le ciurme delle prede vi furono ristabilite, ed il giorno 28 avevamo compiuti tutti i lavori; ogni bastimento s’era provveduto di testuggini, e non altro avevamo che ci trattenesse fuorché l’aspettato arrivo dell’Essex minore. Sin dal momento in cui si era gettata l’ancora, avevamo sempre tenuto una vedetta in cima alla collina che forma il lato settentrionale del porto e che dominava due baje. Colà avevamo eretta un’asta di bandiera, è piantati segnali che dovevano attrarre l’attenzione di chiunque fosse passato a vista, ed al mezzogiorno del 30 si diede segno esservi un bastimento nella baja meridionale, e tosto dopo un altro indicante che uno schifo veniva verso il nostro porto. Siccome spirava vento fresco, presto fece a girare la punta Narborough, e tutto faceva credere che fosse l’Essex minore, il che fu tosto confermato dall’arrivo del luogotenente Downes, il quale aveva lasciato il bastimento la mattina per tempo, mentre era in bonaccia. Al suo arrivo fu salutato dall’equipaggio con tre acclamazioni, ed alle 3 pomeridiane l’Essex minore si ancorò presso di noi. Col mezzo di esso ricevetti varie lettere del nostro console generale a Valparaiso, non che d’altri amici di colà; e quelle pure del nostro console di Buenos Ayres, ed alcune gazzette che sebben di vecchia data, contenevano notizie di grande importanza per noi.

Rilevammo da quelle come il sig. Madison era stato rieletto presidente, ed i diversi cangiamenti accaduti ne’ vari dicasteri esecutivi del nostro governo, non che le più soddisfacenti relazioni del buon successo della nostra marina, in tutti i casi in cui le nostre navi si scontrarono con un nemico di egual forza. E le lettere del console di Buenos Ayres a me dirette m’informavano che il 5 luglio la fregata inglese la Phoebe di 36 cannoni, ed il Coniglio dell’Indie ed il Cherubino, corvette di 24 cannoni ciascheduna, accompagnate da un bastimento carico di viveri con 20 cannoni avevano fatto vela da Rio Janeiro, dirette pel Pacifico in traccia dell’Essex. Riseppi inoltre che parecchi legni mercantili inglesi si aspettavano dall’Inghilterra a Valparaiso con carichi di valore; ed il signor Downes m’informò che ve ne aveva lasciato uno con un ricco carico, e sul punto di far vela per le Indie.

Il luogotenente Downes aveva messo all’ancora a Valparaiso il Montezuma, l’Ettore e la Cattarina, ma aveva spedito pegli Stati Uniti la Polizia, non essendovi probabilità alcuna di vendere quel bastimento o il suo carico a Valparaiso, essendosi dichiarato apertamente la guerra fra il Chilì ed il Perù, e quindi assolutamente stagnato il commercio fra i due paesi, ch’era pure, sebbene interrottamente, continuato fino allora ad onta delle già incominciate ostilità.

I Chileni diedero al luogotenente Downes le medesime dimostrazioni d’amicizia di prima, e gli si offersero tutte le facilitazioni nel procurargli tutto ciò che gli occorreva pe’ suoi legni nonché per la mia fregata. Ma ebbe a provare ritardi in conseguenza dell’arenamento del commercio, contro il quale inciampo ebbe a giovargli moltissimo l’assistenza avuta dal governo.

L’unico baleniere inglese che si potesse da noi rilevare trovarsi sulla costa era la Cometa armatore di 20 cannoni, che gli erano però stati levati dal governo del Chilì per aver preso parte attiva in favore de’ Peruviani; era quindi stato disarmato alla Concezione. Questo ed il già nominato bastimento, che si trovava a Valparaiso diretto per l’Indie, nonché il brigantino da me già trovato in quest’ultimo porto erano gli unici bastimenti inglesi di cui avessi notizia sulle coste del Chili e del Perù; e siccome credetti assai probabile che quello diretto per l’Indie avrebbe toccato le Marchesas, pensai che recandomivi al più presto avrei potuto prenderlo. Nessuna delle notizie da me ricevute era tale da dovermi indurre ad alterare il mio piano originale di andare alle isole Marchesas; i restauri ed i suffumigi da farsi alla mia fregata erano circostanze superiori ad ogni altra considerazione, né sapevo immaginare un altro sito ove potessi lusingarmi di riuscirvi più agiatamente.

La mattina dopo l’arrivo dell’Essex minore, lo feci accostare lungo il bordo della fregata e ne presi una buona quantità di rum ed altre cose, né più altro avendo che ci trattenesse fuorché il vento contrario, si fece ogni preparativo per la partenza che non poté da noi effettuarsi fino al dopo pranzo del giorno 2 ottobre essendosi alzato un leggero venticello da terra, che ci servì ad uscire dal porto; e siccome il vento volse tosto al sud, gran parte della notte susseguente fu da noi passata bordeggiando nello stretto, al sud della baja Elisabetta, cui diedi il nome di stretto Decatur.

Prima che si lasciasse la cala, Rynard scrisse una lettera di pentimento, con cui mi pregava di dimenticare la sua passata condotta, e di ristabilirlo nelle sue funzioni a bordo dell’Essex. Io però non volli consentire, sebbene, a sua richiesta non che a quella del luogotenente Downes, gli permisi di passare sull’Essex minore in qualità di marinaio di prima classe, sulla sua promessa che non avrebbe più dato in futuro motivo alcuno di lagnarsi di lui.

Convien ora fare un quadro degli importanti servigi da noi resi dalla nostra venuta nel Pacifico. In primo luogo colle prede da noi fatte, fu da noi compiutamente rovinato un importante ramo di navigazione inglese, la pesca cioè della balena sulle coste del Chilì e del Perù, avendo presi tutti i bastimenti che la esercitavano tranne la Cometa. Per effetto di ciò fu tolto al nemico un capitale di due milioni di dollari e mezzo, ed il servigio di 360 marinai che furono da me rilasciati sulla parola di non servire contro gli Stati Uniti se non venivano prima regolarmente cangiati. Abbiamo impedito agli Inglesi di recare alcun danno ai balenieri della nostra nazione, due soli de’ quali erano stati presi, e prima ancora del nostro arrivo. Poco dopo il mio arrivo in quei mari, i nostri balenieri che si erano rifugiati alla Concezione ed a Valparaiso, si avventurarono arditamente alla pesca della balena, ed all’arrivo dell’Essex minore quattro di essi, vi erano già ritornati ben carichi, ed aspettavano qualche legno da guerra che li convogliasse a qualche distanza dalla costa, onde poter profittare della stagione invernale per rientrare in qualche porto degli Stati Uniti. Il luogotenente Downes poté appunto servir loro di difesa all’uopo, ed i quattro bastimenti che erano colà all’ancora, non che la mia presa la Polizia, salparono e continuarono in di lui compagnia sinché si videro a sufficiente distanza di là dal solito limite oltre il quale non spingono la loro crociera i legni da guerra inglesi.

La spesa di allestire e tenere impiegata la fregata la Phoebe, e le golette il Coniglio ed il Cherubino, non che la nave oneraria, deve entrare in calcolo come danno da noi ad essi recato; mentre è evidente che quei legni non sarebbero stati spediti se non fosse comparsa la nostra fregata nel Pacifico, giacché da molti anni non era stato da essi spedito alcun legno da guerra in quella parte del mondo, né furono infatti spediti neppur quelli prima di sapere che noi ci trovassimo colà. Se riuscir debba a que’ vascelli di girare il Capo Horn, o se gli aspetti lo stesso destino della squadra di lord Anson, si vedrà col tempo. Per ora io posso far entrare nel mio calcolo la spesa di allestirli ed impiegarli per un anno che non sarà al certo inferiore di gran lunga ai 250 m. dollari, spesa che probabilmente sarà da essi incontrata a pura perdita, perché gli Stati Uniti non hanno ora commercio alcuno in quella parte del mondo al quale si possa recar danno; e siccome ci vien riferito che siano cattivi velieri, non sembra probabile che abbia a riuscir loro di vincere l’Essex, quand’anche si abbattessero tutti uniti in esso; che se poi incrociassero separati avrebbero molto più a temere di noi.

Valore dei legni predati dall’Essex nell’Oceano Pacifico Doll. ….2,500,000.

Valore dei balenieri americani sulle coste del Chilì e del Perù, che sarebbero stati   probabilmente presi senza la nostra venuta ….. Doll. 2,500,000.

Spesa per l’allestimento ed impiego di una fregata, due corvette ed una nave oneraria per un anno …………….... Doll. 250,000.

Somma Doll. …………………….. Doll. 5,250.000
Spese per l’Essex per un anno …. Doll. 80.000
Rimanenza. ……………………… Doll. 5,170,000.

Sembra da questo calcolo che la bilancia a danno della Gran Brettagna, per effetto dell’esserci noi recati in quei mari sia di 5,170,000 dollari; poiché non v’ha dubbio che tutti i nostri legni balenieri sarebbero stati presi, se io non gli avessi prevenuti prendendo tutti í loro. È vero che noi come individui, abbiamo ricavata ben poca utilità dalle nostre prede, ma una tale considerazione non era che di piccol peso per noi. Il governo non ha di mira che di danneggiare il nemico. Dal fare la sola preda, per quanto esser possa grande, non se ne ricava alcun utile; ma si serve però alle mire del governo, e il poterle poi vendere o doverle distruggere ciò non riguarda che il nostro particolare vantaggio.

Ora che sto per lasciare, forse per sempre l’isole Galapagos, volgendo il mio corso a ponente, mi sia concesso di fare un confronto fra la nostra situazione e quella di lord Anson, allorché quell’ammiraglio lasciò le coste del Perù diretto per la China. Ho già usata la licenza di toccare un tal soggetto allorché passai lo stretto di Le Maire, ed il confronto stava allora a grave nostro svantaggio. Si è veduto quali furono i nostri successi; i nostri pochi patimenti non meritano quasi menzione; e l’unico nemico di cui ci occorre ora liberarci sono i topi, che sebbene assai incomodi compagni, e de’ quali è indispensabile il disfarsi, pel gran guasto che recano, sono ben lungi dal rendere disgraziata la nostra situazione. Le nostre provvigioni d’ogni genere bastano a far fronte ai nostri bisogni che mi accompagnano per sette mesi; le prese, consistenti in quattro bei bastimenti, oltre l’Essex minore, sono egualmente ben provveduti, e la lista de’ nostri infermi è la seguente;

1. Enrico Kennedy – assistente di nostromo – ulcere alla gamba.

2. Pietro Ripple – marinaio di prima classe – ulcere alla gamba.

3. Guglielmo While - prigioniero – febbre intermittente.

Totale, tre ammalati in tutto.

Dei sei legni da guerra coi quali lord Anson si dipartì dall’Inghilterra, non comprese le due navi onerarie, non gliene rimanevano che due; cioè il Centurione di 60 cannoni ed il Gloucester di 50, colle ciurme in sì cattivo stato, e col secondo dei due tanto malconcio da doverlo abbruciare poco dopo allontanatosi dalla costa; e gli sforzi uniti dei due equipaggi bastarono appena a manovrare il Centurione fino al suo arrivo a Tinian, dove si fermò circa due mesi onde ricuperarvi l’esausta salute degli ufficiali a delle ciurme.

Il calcolo dei danni recati al nemico da tutta la squadra di lord Anson, secondo lo storico che scrisse la relazione di quella spedizione, si suppose essere, compreso il tesoro che si trovava a bordo del Galeone, circa un milione di lire sterline; ma siccome il Galeone non fu preso prima che il Centurione toccasse la China, l’ammontare del tesoro trovatovi a bordo dev’essere dibattuto, e quindi il totale dei danni fatti da quella squadra al nemico, sulla costa del Chilì, del Perù, del Messico, e ne’ mari aggiacenti si riduce a due milioni e mezzo di dollari, perché il tesoro del Galeone ammontava circa alla metà della somma totale. E tali sono i calcoli del sig. Waters, cappellano del Centurione, le cui esagerazioni sono provate dal confronto di ciò che dice di qualche sito visitato da altri navigatori; e siccome era evidentemente disposto a dare a quella spedizione tutta la possibile importanza, può naturalmente supporsi che abbia preso gran cura affinché i suoi calcoli non peccassero in meno.

Lord Anson fu obbligato a distruggere tutti i bastimenti che prendeva sia perché erano in sì cattivo stato da non poter navigare nemmeno pel tranquillo e Pacifico Oceano, sia perché non aveva gente per armarli. Nel lasciare la costa, ei non poteva mostrare alcun trofeo in prova delle sue vittorie.

È ben diverso il nostro caso, come lo prova la seguente lista dei legni da noi predati. E sono:

tonnellate

cannoni

L’Essex minore

351

20

Il Greenwich

328

20

Il Seringapatam

357

22

La Nuova Zelanda

259

10

Sir Andrea Hammond

301

10

Due bastimenti furono inviati agli Stati Uniti, cioe:

La Giorgiana.

La Polizia.

E tre furono posti al sicuro sotto le batterie di Valparaiso, cioè:

Il Montezuma.

La Cattarina.

L’Ettore.

Tutti questi legni erano foderati di rame e ben provveduti di mezzi di sicurezza, ed in caso di recarsi alle più lontane parti del mondo; parecchi di essi ottimi velieri e tutti di eccellente qualità.

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CAPITOLO XI. - Tragitto all’isole Washington.

Nel lasciare le Galapagos era mia intenzione di correre a ponente toccando o avvicinandomi all’equatore, onde rinvenire un gruppo d’isole scoperte dagli Spagnuoli, e segnate in qualche carta; ma dopo matura riflessione credetti che mi convenisse meglio dirigermi per l’isole Washington, mentre l’altra ricerca mi avrebbe fatto perdere molto tempo, perdita ch’io non ero autorizzato a fare, mentre il governo nel mandarmi ad incrociare aveva avuto di mira di molestare il nemico e non già di farmi fare un viaggio di scoperte; cosicché se fosse accaduto qualche sinistro alla fregata per effetto di tal diversione, non so come avrei potuto giustificare la mia condotta nel vagare in tal modo dal retto corso della mia destinazione. Io non dubitavo che effettivamente tali isole esistessero, perché n’era stato informato da alcuni dei miei prigionieri, i quali avevano parlato con chi le aveva vedute; ma non ne conoscevo la vera situazione nè le risorse che potevano presentare. Volli tuttavia tenermi al nord prima di toccare la latitudine delle Marchesas, e ciò colla speranza di fare qualche scoperta, e quindi mi volsi direttamente a quell’isole. Ma trovando il tempo alquanto molesto, accompagnato da mar grosso, pochi giorni dopo mi diressi più al sud, sinché toccai la latitudine di 9° ed allora tirai direttamente a ponente dedotta la variazione della bussola.

Il 6 ottobre trovando che alcune delle mie prede mi ritardavano, pensai di spiccare l’Essex minore alle Marquesas, e le mie ragioni a ciò fare eran fondate sulla ferma credenza che la Marianna, cioè il bastimento lasciato dal luogotenente Downes a Valparaiso avrebbe toccato quell’isole nel suo tragitto all’Indie. I motivi di tale supposizione si erano che il capitano di quel legno aveva sovente dichiarato alla presenza del luogotenente Downes la sua intenzione di passare pel Capo Horn, e che di più era assai sprovvisto di legna da fuoco, articolo che non poteva provvedersi a Valparaiso se non che a caro prezzo, ciocchè il capitano inglese non sembrava disposto a fare. Oltre di che eravi a Valparaiso un capitano americano di molta esperienza, il quale aveva ultimamente fatto un viaggio da quel porto alla China ed aveva toccato l’isola di santa Cristiana, una delle Marquesas, nel suo passaggio, dove s’era ampiamente provveduto di legna, cosa da lui fatta anche in altro antecedente viaggio. Ora, tra questo ed il capitano inglese esisteva una certa intimità, ed io ero convinto che gli avrebbe suggerito di tenere quella strada e toccare quell’isola, suggerimento che doveva sicuramente venir seguito, mentre non poteva mai persuadermi che chi può tenere una rotta che promette venti favorevoli e bel tempo, sia così maldestro per affrontare i procellosi mari del Capo Horn onde recarsi all’Indie; ed era quindi di sentimento che le dichiarazioni fatte alla presenza del luogotenente Downes altro non fossero che finzioni indurlo in errore. Colla persuasione, dunque, che toccar dovesse santa Cristiana, ordinai al luogotenente Downes di recarvisi, e di raggiungermi poscia al porto Anna Maria, nell’isola di Nuahivah, una delle isole Washington, punto di ritrovo da me dato anche agli altri bastimenti in caso di separazione. Il luogotenente Downes spiegò dunque tutte le sue vele ed al tramontar del sole era già fuori di vista precedendoci.

Dal momento della separazione del luogotenente Downes fino al 23 ottobre, giorno in cui arrivammo a vista dell’isola di Tiboa, una del gruppo delle Marquesas poco ebbe luogo d’importante per noi. Il tempo fu bellissimo durante tutto il tragitto, ma la temperatura si andò sempre alzando quanto più ci discostavamo dalle Galapagos, senza però che il gran caldo fosse accompagnato da temporali, tuoni, lampi o pioggia. Due dei miei prigionieri allorché si giunse a vista della terra erano leggermente affetti di scorbuto; ma non avevamo alcun altro malato a bordo. Si videro di frequente uccelli de’ tropici, rondini di mare gabbiani ed altri uccelli indicanti la vicinanza della terra, ma in maggior numero fra la longitudine di 100° e 105° che altrove, tranne presso alle Marquesas, ove ne incontrammo in grande quantità il giorno prima di scoprir la terra, nella qual epoca vedemmo anche immensi stuoli di balene spermaceti, di tutte le grandezze, che si dirigevano lentamente al nord. Si incontrò anche gran numero di pesci volanti, e molti di quel genere che ha l’ali rosse; son questi molto più grandi degli altri e vanno sempre isolati. Dacchè avevamo lasciato le Galapagos si ebbe a riconoscere una costante tendenza delle correnti verso ponente, le quali diminuivano di velocità gradatamente quanto più si andava presso a terra, finché non fu più che di due miglia in ventiquattr’ore. Ma alla nostra partenza dalle Galapagos, ci spingevano queste giornalmente ventiquattro miglia a ponente, ciocchè fu da noi verificato colla differenza tra il nostro estimo e le osservazioni lunari, con di più l’assistenza del nostro cronometro.

Siccome c’era poco da fare per la nostra gente durante il tragitto, e temendo che allora più che mai vi fosse pericolo che si spiegasse lo scorbuto, credetti necessario di scuotergli da quella svogliatezza ed indolenza in cui cade d’ordinario la mente umana allorché è priva di occupazione. Non v’era chi conoscesse le mie intenzioni né il sito di nostra destinazione, ma non credetti che risultarne potesse alcun male dal pubblicarlo; e sapendo d’altronde che la giovialità è il più potente antisettico che si conosca, mi risolsi a far uso di una di quelle dosi che avevano fino allora sommamente contribuito a preservare la salute della mia gente. Fu quindi pubblicato il seguente manifesto; e tutti coloro che sanno cos’è un marinaro, comprenderan facilmente qual effetto ciò dovesse produrre. Per tutto il rimanente del viaggio non sapevano più che pensare e parlare delle belle abitanti dell’isole cui stavan per approdare; se le immaginavano quasi altrettante Veneri, e la fantasia non ommetteva alcun colorito che potesse abbellire l’arrivo a quel paradiso terrestre ove trovar dovevano il compimento d’ogni loro brama.

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Siamo diretti alle isole dell’Occidente, con due fini:

“Il primo, di ridurre la fregata in istato di profittare della stagione favorevole pel nostro ritorno in patria;

“Il secondo, perché io bramo che aver possiate tutti un qualche sollievo e trattenimento dopo essere rimasti sì a lungo in mare, qual se lo merita anche la buona vostra condotta.

“Stiamo per giungere presso un popolo molto dedito al ladroneccio, ed al tradimento, la cui condotta non può frenarsi che col timore e regolarsi coll’interesse. Non dobbiamo quindi affidar loro cosa alcuna, ma star sempre in guardia, ed impedire con ogni mezzo possibile che insorgano liti e contese con essi; gioverà trattarli con bontà, senza però mai fidarsi, ed aumentare la vigilanza ove sarà maggiore l’apparenza d’amicizia. Possa servirvi di salutare istruzione l’esempio di tanti altri viaggiatori che furono tagliati a pezzi dai selvaggi del mar del Sud.

“Occorrerà molta prudenza e destrezza onde stabilire un’amichevole corrispondenza con essi; e mi attendo una piena esecuzione dei regolamenti che io sarò per dettare in proposito, da tutte le persone che si trovano sotto i miei ordini.

“Niente più facile che l’insorger contese nel trafficare con essi. Ad oggetto, dunque, di evitarle io destinerò un solo bastimento incaricato di tale operazione, e sarà fissato un ufficiale e quattro uomini per conchiudere tutti i cambi. È positivamente vietato ad ogni altro di trafficare coi nativi, tranne col mezzo delle persone prescelte all’uopo.

“Nessuna barca, e nessun maschio degli abitanti potrà accostarsi all’Essex, o ad alcun altro dei bastimenti, fuorché a quello incaricato del traffico, per nessun motivo immaginabile, a meno che non si tratti di qualche capo da me indicato. E se ognuno si adoprerà con tutto il fervore a spingere innanzi i lavori sulla fregata, ed a convalidare i sopraddetti regolamenti, con altri ancora che potessero da me venire prescritti col tempo, vi sarà accordato di recarvi a terra a prendervi qualche sollievo; ma tale concessione avrà fine dal momento in cui mi venisse fatto di scorgere qualche rallentamento di vigilanza o d’ attività ".

Dalla fregata degli Stati Uniti l’Essex, ottobre 1813.

Segnato. D. PORTER.

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CAPITOLO XII. - Isole Washington; Ruahuga.

A mezzodì del giorno 23 ottobre l’uomo che stava sul colombiere scoperse la terra al sud-ovest; la nostra latitudine era allora 9° 6′ meridionale, e la longitudine secondo il cronometro 138° 27′ occidentale, dal che si dedusse che fosse quella l’isola d’Hood[13], una del gruppo delle Marchesas, scoperte da Lord Hood mentre era cadetto sotto il capitano Cook, né poteva essere che quella, attesa la sua posizione; ciò non pertanto la descrizione data di quell’isola dallo storico di quel viaggio, corrisponde tanto poco all’isola Hood qual fu veduta da noi, che io avrei avuti i miei dubbj sulla sua identità se non fosse stata la latitudine e longitudine che combinavano con quelle date da Cook, Hergest ed altri viaggiatori. Cook descrive l’isola Hood come montuosa, separata in valli, ed ingombra di tronchi e rami secchi, e le dà quindici o sedici leghe di circuito. L’isola Hood veduta da noi è un nudo macigno inaccessibile da qualunque parte, privo di verdura, e di circa tre miglia di periferia. Appena fummo a vista di quel l’isola, che è la più settentrionale del gruppo chiamato le Marchesas di Mendanna, scoperte dagli Spagnuoli, misi alla cappa per attendere le mie prese, ch’erano rimaste molto indietro, come lo erano sempre state durante il tragitto, e quando mi raggiunsero, governai un po’ al nord con poche vele, per cadere sull’isola di Ruahuga[14], una del gruppo e scoperta da un certo capitano Robert di Boston, nel mese di maggio dell’anno 1792. Questo gruppo fu da lui chiamato gruppo di Washington ed alcune dell’isole furono da lui denominate, Adams, Jefferson, Hamilton, .ec. ec., ma erano state precedentemente vedute, l’anno 1791, da un certo capitano Ingraham, pure di Boston, non avendo però fatto altro che scorgerle ed assegnarne la posizione.

Il dì 20 giugno 1791, alcune di esse furono vedute, e ne fu determinata la posizione da certo capitano Marchand, sul bastimento francese il Solido, diretto per un viaggio di speculazione mercantile alla costa nord-ovest d’America. Il luogotenente di marina inglese Hergest le vide il 30 marzo 1792, ne esaminò le coste, ne formò una carta, e le descrisse più minutamente d’alcun altro. Il capitano Marchand ed il luogotenente Hergest ignorando probabilmente che fossero state vedute e denominate dai capitani Ingraham e Roberts, diedero nomi particolari ad ognuna di esse. Quelle vedute dal capitano francese ricevettero i nomi di isola Marchand, isola Baux, i Due Fratelli, isola Masse, isola Chanal, in onore de’ suoi committenti, di sé medesimo, de’ suoi ufficiali. L’intiero gruppo fu da lui chiamato isole della Rivoluzione in onere della Rivoluzione Francese. Il luogotenente Hergest le denominò isola di Sir Enrico Martin, isola di Rion, isola di Trevenien, rupi di Hergest, e (ciò che dee far credere che egli avesse qualche dato dell’antecedente scoperta) lasciò a due di esse l’antecedente lor nome di isole Robert. Il luogotenente Hergest fu ucciso all’isole Sandwich nel suo viaggio per raggiungere Vancouver, al quale era stato inviato con viveri sul Dedalo. Vancouver in onore del suo sfortunato amico le denominò isole d’Hergest. Può darsi come ho già detto che nessuno dei sopraddetti navigatori, al momento in cui toccò quell’isole avesse contezza ch’erano state scoperte e denominate alcuni mesi prima dagli Americani; il capitano Marchand però fu di ciò informato a Canton e nondimeno si arroga il diritto di darvi i suoi nomi. Il luogotenente Hergest non le scoperse che quasi due anni dopo ch’erano già state vedute dai due capitani d’America; la sua inscienza di tale scoperta sembra ancor meno probabile; e siccome nel viaggio di Vancouver, nel quale sono inserite anche le annotazioni fatte da Hergest, non si parla della scoperta degli Americani, e la storia di quel viaggio non fu d’altronde fatta di pubblica ragione che dopo venuta in luce la notizia della scoperta di Ingraham, possiamo francamente congetturare che gli Inglesi, avidi di arrogarsi il merito di nuove scoperte, non vogliano accordare ai nostri concittadini altro onore che quello di essersi accidentalmente abbattuti in un gruppo d’isole, sconosciute al mondo prima del mese di maggio 1791. Anche Fleurieu, il dotto editore del viaggio di Marchand, che fu evidentemente scritto per far contrapposto a quello di Vancouver, cadde nella debolezza che chiamasi pregiudizio nazionale e ch’ei mostra di tanto sprezzare, mentre ad onta del precedente nostro diritto fondato sopra una scoperta a lui ben nota, conservò a quell’isole i nomi loro dati da Marchand. Ha però la liberalità di accordare che la prima scoperta fu fatta dagli Americani, ad onta di che non può spogliarsi del nazional pregiudizio a grado di accordar loro i nomi ad esse imposti dai medesimi. Tali sostituzioni (come giustamente osserva Fleurieu in altro sito) non sono atte che a produr confusione nella nomenclatura geografica, e dar quindi origine a dubbi ed incertezze sull’epoca vera delle scoperte. Fleurieu trattando della scoperta di quel gruppo reclama per l’anzianità della Francia sull’Inghilterra, e nel calore della discussione perde di vista i nostri diritti. Forse ch’ ei non ci credette degni rivali d’alcuna delle due grandi nazioni, e non accordò a noi un merito maggiore di quello che avrebbe accordato al primo de’ suoi abitanti che vi fu spinto dal caso. Tutto il merito d’un navigatore, al dir di lui, consiste nel trovare ciò che cerca e non già in fare accidentali scoperte. Ma se così è, dov’è il merito del capitano Marchand nel rinvenire quel gruppo se ne ignorava la preventiva esistenza? Eppure monsieur Fleurieu fa di quella scoperta uno de’ più bei tratti del viaggio di Marchand, e tripudia non poco perché sieno state vedute da un cittadino di Francia prima che visitate da un servitore del governo britannico. La storia e la geografia farà però giustizia alla scoperta del sig. Ingraham, e qualunque sia il nome che dar loro si voglia per spirito di parte da Inglesi o da Francesi, la giusta posterità non le riconoscerà che sotto di gruppo d’isole Washington[15].

Dopo questa digressione a cui fui trascinato da un sentimento di dovere e giustizia verso i miei concittadini, procederò innanzi nella mia narrazione. La mattina del 24, si scoperse l’isola di Ruahuga, così chiamata dai nativi, ma isola Adams da noi, una di quelle del gruppo di Washington. Il suo aspetto al primo vederla era poco migliore di quello delle aride e nude isole in mezzo alle quali ci eravamo aggirati sì a lungo. Ma accostatici più dappresso, le fertili valli la cui amenità era accresciuta da bei rivi, da gruppi d’abitazioni, e dalle comitive d’indigeni che dall’alto dei colli ci invitarono a scendere a terra, formavano un contrapposto alle prime, ben vantaggioso a, quelle che stavam per visitare. Infatti l’estrema fertilità del suolo quale ci apparve dopo aver girata la punta sud-est dell’isola, produsse in noi sensazioni tali a cui non eravamo vezzi, e ci destò grande brama di assaporare quelle frutta onde gli alberi apparivan carichi da tutte le parti.

Nel girare intorno alla parte sud est dell’isola, si vide una piroga diretta verso la fregata, con entro otto nativi uno de’ quali stava seduto sulla prua colla testa adorna di qualche foglia gialla, che da lontano sembravano piume. Si accostò a noi con grande precauzione, e non s’avventurò presso al nostro bordo sinché noi medesimi non ci spingemmo ben dappresso; ma nessun nostro invito poté far sì che montassero a bordo, sebbene si offrissero loro pezzi di cerchio di ferro, coltelli, ami da pescare, ed altre cose che noi credevamo esser da essi tenute in gran conto. Avevamo a bordo un nativo dell’isola d’Otahiti, il quale sebbene con apparente difficoltà fece loro comprendere la nostra volontà, e gli assicurò ripetutamente delle amichevoli nostre disposizioni. Vennero sotto la nostra prua, e dopo aver loro calato entro una secchia attaccata ad una corda varie delle cose testé nominate, ci mandarono su collo stesso mezzo un po’ di pesce ed una parte dei loro ornamenti, consistente in una cintura o pendaglio formato delle fibre di noce di cocco, guarnito d’un piccolo dente di porco, unici oggetti di cambio che avessero con sé. Ci andavano ripetendo il vocabolo taya che significa amico e ci invitavano a terra, ove ci assicuravano, coi gesti più espressivi che le vahienas o donne erano intieramente a nostra disposizione. Erano affatto nudi, ed il loro più bell’ornamento consisteva nelle negre e bizzarre linee, formate col tatuarsi, che li coprivano. L’estremità della pelle delle loro parti naturali era talmente tratta all’infuori e stretta con legaccio di corteccia da far rientrare forzatamente quella parte entro il loro corpo, ciocchè dava loro uno strano e non naturale aspetto. Mostrai loro alcuni denti di balena, ch’io avevo inteso dire essere grandemente amati dagli indigeni di quel gruppo d’isole. Parve infatti che eccitassero in essi un forte desiderio, promisero di tornare recando seco frutta e vahienas non prima però d’essere stati da me assicurati, che soprammercato avrei fatto rader loro il capo e le parti naturali, cosa che mostravano di desiderare assai. Allorché ci lasciarono io corsi colla fregata verso altre barchette che s’erano staccate dalle varie cale ond’era dentellata la costa, ma nulla poté indurre quella gente ad accostarsi. Avevo grande volontà di procurarmi rinfreschi, ma più ancora di conoscere un popolo sì poco noto al mondo. Una delle barchette spiegò una bandiera bianca; io pure ordinai che da noi si alzasse quell’emblema di pace, e dopo avere atteso qualche tempo e veduto che paventavano di accostarsi al nostro bordo, ordinai che si armassero ed allestissero due de’ nostri paliscalmi, ed andassero loro incontro. In breve fui vicino abbastanza perché l’otaitese potesse informarli delle amichevoli nostre disposizioni, e della nostra volontà di comperare da essi tutto ciò che avevano da venderci, cioè maiali, piantaggine, il frutto pane, noci di cocco, ec., e dissi loro collo stesso mezzo che io mi recavo a terra e sarei colà rimasto quale ostaggio della loro salvezza.

Alcuni procedettero verso la fregata, ma la maggior parte mi seguirono al lido, dov’erano raccolti in gruppi, armati delle loro lance e mazze di guerra per ricevermi, e concorsi in gran numero da varie parti. Non v’erano donne nè fanciulli con essi, e sebbene i miei due paliscalmi fossero bene armati, credetti prudenza non dar loro il destro di attaccarci, ciocchè sarebbe probabilmente terminato colla morte di parecchi di loro. Ordinai per conseguenza al luogotenente M’ Knight che era nell’altra scialuppa, di tenersi lontano dalla risacca, che batteva furiosamente sulla costa, mentre io m’accostavo ben bene colla mia, ove mi riuscì di far cambio di qualche pezzo di cerchio di ferro ed altro, pei loro ornamenti e frutta. Alcuni di quegli ornamenti erano belli, e consistevano in alcuni pezzi di legno elegantemente insieme congegnati in forma di collare e coperti con piccole fave rosse attaccatevi sopra con una materia resinosa. In pochi minuti si deposero le mazze e le alabarde, e stuoli d’indigeni si posero a nuoto carichi dei prodotti della loro isola. Tutti parevano assai contenti che si potesse da noi somministrar loro una sì preziosa cosa, quali erano vecchi pezzi di cerchi di ferro, che, si tenevano da loro in tanta estimazione, che con pochi pollici di quel metallo si faceva. acquisto d’un grosso e bel porcello. Parecchi, si vedevano esprimere la loro gioia danzando sul lido coi più strani movimenti, mentre altri esprimevano la medesima sensazione colle grida e col battere palma a palma; e sebbene io sempre anticipassi loro il prezzo di ciò che mi vendevano, non vi fu che un solo caso. in cui potessi imputarli di poca puntualità. Tre di essi si presentarono a me ciascheduno con un ignamo o frutto-pane nelle mani, ed io per divertirmi del loro imbarazzo, diedi loro due soli ami da dividere in tre. Consentirono tutti al cambio, ma nell’atto che io rimetteva loro i due ami, uno di essi si dipartì a nuoto assieme col frutto ricusando di cederlo, e pareva assai contento della burla che mi aveva fatta, certamente perché credette che sarebbe stato più facile il dividere i due ami fra due, che fra tre. Gli altri due sembravano in collera col loro compagno e mi accennavano di inseguirlo e batterlo; ma siccome uno di essi aveva un bastone in mano gli mostrai di punirlo ei medesimo; ciocchè ei fece mostra anche di eseguire, ma fu mera apparenza. Ad onta di tale amichevole commercio, era evidente che dubitavan forte di noi. Si accostavano sempre al paliscalmo con gran diffidenza e paura, e tutte le volte che si era dato loro qualche cosa, scappavano tosto con tutte le dimostrazioni del terrore, e si tiravano precipitosamente a riva. Questa mancanza di fiducia faceva l’effetto di minorare di molto la mia, e quand’anche la risacca mi avesse permesso di sbarcare, non avrei creduto di dovermi avventurare in mezzo ad essi. Un di loro si arrischiò non pertanto ad alzarsi lungo la banda del paliscalmo, e veduta una pistola sulle scotte a poppa, mostrò un evidente desiderio di possederla. Mi riuscì assai difficile il farlo distaccare dalla barca; onde intimorirlo gli presentai la pistola al petto; ma ciò non altro fece che destare la sua gioia, avendo immediatamente sporte ambe le mani per riceverla, dal che dedussi che quel popolo non conosceva le armi da fuoco.

Dopo essermi colà fermato un paio d’ore, passai ad una piccola cala, due miglia sottovento, dove stavano circa cinquanta nativi maschi e tre femmine. Parecchi di essi erano adorni di pennacchi e penne nere, di grandi collari simili a quello già da noi avuto, e con una specie di veste di stoffa bianca che pareva carta. Ognuno teneva in mano un bel ventaglio bianco, e portava grosse ciocche di capelli umani intorno alla giuntura della mano, alle anche ed ai lombi, con certi grossi ornamenti ovali che forse facevan le veci di orecchini, e grandi conchiglie e denti di balena al collo, ciocchè non faceva un cattivo effetto. Erano tutti fortemente tatuati, e nella supposizione che uno di essi, più fregiato degli altri, fosse il capo, procurai di fargli comprendere che il solo traffico era il nostro scopo, che eravamo animati delle più amichevoli disposizioni, facendogli vedere ad un tempo ami da pescare, cerchi di ferro e coltelli, ciochè parve spargere la gioia fra di essi. M’informarono che il loro capo cui davano il nome d’Othauugh non era ancora giunto, e pochi minuti dopo mi indicarono un vecchio, che s’accostò affatto nudo, ad eccezione d’un pezzo di stoffa ai lombi, ed una piccola benda di foglie di palma alle tempie. Questo mi dissero essere il loro capo, ed appena ebbe lor dette alcune parole, messe da parte armi ed ornamenti si gettarono in acqua per accostarsi alla nostra barca. Io feci un piccolo donativo a ciascheduno, ma essi altro non avevano da offrirci in cambio fuorché le loro donne, e siccome due di esse non avevano più di sedici anni ed ambedue erano piuttosto belle le credettero certamente la miglior cosa che potessero offrirci. Gli uomini ci invitarono ripetutamente a recarci a terra e ci indicavano le donne e l’abitazione presso alla quale essi si trovavano, accompagnando l’invito con gesti tali che non era possibile sbagliarne il significato; e le ragazze medesime non si mostravano aliene dall’accordarci qualunque favore si fosse da noi richiesto e per rendersi più seducenti, si ritirarono per un istante e ricomparvero tosto ben vestite e certamente il meglio che potessero, cioè con una sottil veste bianca di stoffa cartacea, che avviluppava lore tutta la persona, ad eccezione di un braccio e d’una mammella; e quel semplice abbigliamento, facendo contrapposto alla nudità degli uomini diede loro un’apparenza di grazia e di modestia che non ci eravamo attesa fra selvaggi. Vedendo che con tutto il loro adescarci non potevano indurci a sbarcare, il vecchio capo ordinò alle ragazze di venirne a noi a nuoto, e mostrandosi esse restie a ciò fare, i più giovani le condussero verso l’orlo della riva, dove presto furono spogliate di tutto ciò che le ricopriva e condotte a bordo in mezzo alle grida ed ai plausi degli spettatori rimasti a terra. Appena furono in barca, i marinai gettarono loro i propri moccichini, coi quali elle coprirono tosto diligentemente quelle parti che il pudore ci insegna a tener nascoste dopo aver loro fatto qualche leggero donativo non che uno pel vecchio capo, mi fu ancor più difficile il farle partire che non era stato il farle venire, anzi una di esse si mise a piangere perché non volli cedere alle sue istanze di condurla a bordo della fregata. Lasciata quella buona gente, tornai a bordo, dove trovai bene incamminato il traffico delle piroghe, e condotto con tutta la pace e l’armonia. Passai assai dappresso ad alcuni che ritornavano, ed i nativi che vi stavano d’entro, esprimevano la loro soddisfazione colle dimostrazioni della più stravagante allegria. Uno di essi nella pienezza del suo contento disse che era sì felice che non vedeva l’ora d’essere a terra per danzare. Giunto a bordo, fui informato dagli ufficiali che gli indigeni ch’erano montati sulla fregata, avevano dimostrata grande sorpresa in mirare le capre, le pecore, i cani ed altri animali, ma ciò che parve sorprenderli ancor più fu una delle più grosse testuggini dell’isole Galapagos. Sembravano insaziabili di contemplarla; e per ciò fare con più comodo, si sdraiarono lunghi distesi sulla coperta tutt’all’intorno di quell’animale; atto che sembra in uso fra loro allorché bramano di stare osservando a loro bell’agio qualche oggetto che desti la loro attenzione, ma che prova ad un tempo la loro indolenza. Tuttavia molte altre circostanze contraddicono ad una tale asserzione, mentre in altri momenti sembrano capaci del più forte esercizio, vigore ed attività, come nel remigare, nel rampicarsi su per le rupi, ec. Gli uomini di quell’isola son piuttosto belli, d’alta statura e ben proporzionati, son però assai vari d’aspetto e di lineamenti, ed è ancor più osservabile una grande varietà nel colorito; il dominante è il ramigno; molti però son bianchi quanto lo è in generale quella classe di gente che sta lavorando al sole in un clima caldo. I più vecchi, e particolarmente i capi, sono affatto neri, ma solo per effetto del tatuarsi tutta intiera la persona, a grado che occorre avvicinarsi assai per riconoscere che son neri solo per questo. Una volta che l’occhio siasi famigliarizzato con quella specie di fregio, l’aspetto della pelle d’un vecchio perfettamente tatuato ci rassembra un vecchio pezzo di mogano sul quale si siano praticate le più fine intarsiature, poiché dopo un solo minuto di attento esame vi si riconosce un numero di linee, curve, rette, irregolari, tirate colla più grande esattezza, buon gusto e simmetria sebbene in apparenza non guidate da alcuna regola né da alcun piano determinato. I giovani, ne’ quali la bella pelle fa contrapposto ai disegni del tatuaggio, hanno per certo a prima giunta un più bell’aspetto di coloro che sono intieramente tatuati; e росо si stette da noi a credere che il tatuarsi fosse per quel popolo una cosa tanto necessaria quanto il vestire fra noi. La precisione ed eleganza finita di quei disegni sulla pelle, ci sorprese veramente e si dovette credere da noi che avessero i loro tatuatori di professione non inferiori in celebrità ad Alpin ed altri rinomati sarti degli Stati Uniti, mentre si ebbe poscia a riconoscere che gli individui delle classi distinte erano più riccamente e bellamente tatuati degli altri, ciocchè prova ad evidenza che un tal lavoro è messo a prezzo.

Le giovinette da noi vedute erano come dissi belle e ben formate; la loro pelle era assai morbida e levigata e la tinta non più carica di quella di alcune delle nostre brune d’America celebri la loro bellezza. Si scorgeva in esse una modestia superiore a quella di quante mai donne si erano da noi vedute dopo lasciata la nostra patria, e se permettevano (sebbene con evidente timidità e ritrosia), d’essere presentate nude a’ forestieri, ciò non avviene che per servire all’uso che esige da esse di sagrificare quanto una donna ha di più prezioso all’ospitalità. La nudità non è una violazione della modestia in mezzo a gente a ciò accostumata dall’infanzia. Una sola parte credono esse necessario di nascondere, ed a ciò fare si servono delle mani se manca loro ogni altro mezzo. Eva nostra buona progenitrice si credette abbastanza vestita con una foglia di fico; forse il solo raffinamento o la vanità e la brama d’ornarsi rese necessario il coprirsi di più, ed ognun sa che il vestito non è prova sempre di virtù e di modestia, come la nudità non lo è di depravazione e impudenza. Io non trovo difficoltà alcuna a credere che una bella Americana, che espone a tutti il viso le braccia e parte del petto, sia tanto virtuosa e modesta quanto la sposa d’un turco che non si fa vedere che da suo marito, nè che una donna delle isole Washington, che si fa vedere nel semplice stato di natura, nessuna celando delle parti del suo corpo, sia virtuosa e modesta quanto qualunque altra; che nutrano pur esse un alto senso di pudore e d’orgoglio, ebbi ripetute occasioni di osservarlo in appresso, e potei riconoscere che il loro commercio con uno straniero non è da esse considerato illecita cosa; per lo contrario procaccia loro stima e rispetto. Io non potei allora indovinare se le due femmine alle quali avevo parlato, avrebbero spinta si oltre la loro compiacenza, ma la pratica successiva, che mi fece conoscere più a fondo le donne dell’isole Washington, non mi permise di dubitare della loro disposizione a cedere ad ogni nostro desiderio. Che se ciò poteva esser delitto, i trasgressori saremmo stati noi e non esse, mentre elle agivano in consonanza agli usi istituiti da’ loro padri, e noi per lo contrario ci saremmo dipartiti da quei principi di morale e di virtù che tanto si pregiano fra popoli inciviliti. Per rendere onore ad ogni individuo allora sotto i miei ordini, dal quale si aveva diritto di attendersi una onesta condotta, io mi chiamo felice di poter asserire che nessuno s’abbandonò in quell’indistinta mescolanza a tutte le facilità che gli venivano offerte; tutti si limitarono ad un solo oggetto, ed anche lo trascelsero nelle migliori famiglie e condizioni. Più di così non avrebbe al certo potuto esigere il più rigido celibatario da uomini tutti sani, giovani ed amorosi, che avevano appena veduto donne da più d’un anno. Ma io anticipo sugli avvenimenti, e fo l’apologia prima d’avere esposto i fatti onde appoggiarla. Riprendiamo dunque il filo del nostro racconto, e lasciam libero il giudizio al lettore.

Le barchette di quel popolo non sono sì ben costruite come io m’aspettava, eppure debbono costar loro gran tempo e fatica, se si considerino gli strumenti coi quali erano la maggior parte fabbricate. Conoscono l’uso del ferro, ma dovevano esserne ben scarsi, se si giudichi dalla loro ansietà di possedere fino i piccoli pezzi di cerchio rotto. È dunque assai probabile che gli strumenti da lavoro di cui si servono siano di pietra, o tali quali poterono formarseli coi pezzetti di ferro che possono aver ricevuti da viaggiatori che colà furono di passaggio; poiché, siccome non sembra che posseggano oggetti da poterne far commercio; non è probabile che alcuno abbia voluto somministrar loro strumenti di valore. Quelle barche son per lo più lunghe quaranta piedi, larghe tredici pollici, e profonde soli otto. Son formate di vari pezzi del tronco dell’albero che produce il pane, tagliati in forma d’assi ed insieme cuciti con una cordicella fatta di fibre della scorza esteriore della noce di cocco, e le commessure sono ricoperte interiormente ed esteriormente con strisce di bambù cucite all’estremità d’ogni asse ad oggetto di tener ferma nelle commessure una specie di stoppa fatta della stessa materia della cordicella, la quale però non impedisce le falle, di modo che una o due persone è costantemente occupata a vuotarle dall’acqua. La carena consiste in un pezzo di tutta lunghezza incavato, e che sembra assicurare e tener diritta la barca. Tre pezzi di asse ben sottile, posti a modo di compartimento, dividono l’interno in quattro parti, e che fanno le veci dei quaderni coll’impedire che i lati si avvicinino o si scostino di troppo; ed aguglie di carena, da poppa, dal mezzo e da prua, con un lungo pezzo di legno leggero assicurato all’estremità di ciascheduna, le trattiene da capovolgersi, ciocchè accadrebbe sovente attesa la loro bassezza, senza di questo ritrovato. La parte di solo ornamento consiste in uno sperone piano, che sporge due pieli, ed è rozzamente intagliato nella superficie superiore in modo di rappresentare la testa di qualche animale e per lo più d’un uomo; qualche volta vi è attaccata un’asse sostenuta da una figura umana rozzamente scolpita ...... I loro remi sono molto  ben fatti di un legno duro e nero ed assai ben levigati; ne è assai sottile il manico, e di forma ovale la palma, più lunga verso l’estremità inferiore, e terminata in punta a guisa di becco di falco. Van tutti senza vele, e non sembra che sappiano manovrare con una cert’arte e destrezza. In parecchie altre cale vidi il corpo d’altre barche di diversa costruzione, più corte e più larghe delle piroghe, ed in parte simili allo schifo baleniere ordinario; ma non ne vidi alcuna adoperata da coloro che ci vennero a far visita.

Verso il tramontare del sole oltrepassai la parte occidentale dell’isola, ed ebbi a vista una baja che s’interna, dopo alcune isolette, e che parve dover essere un buon sorgitore, sicuro contro i venti dominanti, e con un buon sito da sbarco. La valle che s’interna dall’estremità di quella baja; ha l’aspetto della maggior fertilità, e varie abitazioni erano sparse fra gruppi d’alberi; il tutto infine presentava un sito seducente ed ameno, ma non vi si scorgeva alcuna piroga nè abitanti di sorta; è probabile che intimoriti dal numero de’ nostri bastimenti avessero tutti lasciato il sito di loro dimora e si fossero ritirati nell’altra parte dell’isola.

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CAPITOLO XIII. - Isola di Madison. Guerra cogli Happah.

Oltrepassata l’isola misi le vele in panna per quella notte ed ordinai alle mie prese di fare lo stesso a mano a mano che arrivavano. Si ebbe colà qualche forte raffica e qualche scroscio di pioggia; ed allo spuntare del dì susseguente mi diressi per l’isola Nuahivah che chiamerò d’ora innanzi isola Madison, non più di dieci leghe da noi distante a ponente. Al tramontare del giorno feci i segnali perché tutti si dirigessero verso il sorgitore dell’isola Madison, e mi diressi verso la punta che forma il lato orientale della baja sopravvento chiamata dal luogotenente Hergest baja del Controllore che fu il primo a scoprirla. Quella punta è erta, e tutta la costa di là verso il nord appare orrida ed inaccessibile, e tutta l’isola sembra avere assai sofferto anticamente per effetto delle sovversioni de’ vulcani. Strada facendo per la baja del Controllore, vidi uno scoglio che sovrasta all’acqua alla distanza d’un miglio e mezzo o due dalla punta; e lasciatolo a poggia invelai all’orza di bolina per imboccare la baja, che trovai ampia e profonda e che sembrava assai comoda e sicura. Vi si contengono varie baje interne e secondarie, che sembrano somministrare buoni siti di sbarco; vari ridenti villaggi stavano presso alla spiaggia, e gli alberi erano frammisti alle abitazioni sparse per le vallette che parevano assai ben coltivate e fitte d’abitanti. Parecchie piroghe vennero verso la punta o promontorio, nessuno parve disposto a farci visita; mi diressi quindi verso una piccola ma alta isoletta, circa due miglia sottovento, ch’io credetti formasse un lato dell’ingresso del porto entro il quale volevo gettar l’ancora, e che fu denominato Porto Anna Maria dal luogotenente Hergest. Dopo aver prueggiato circa un’ora, ci si aperse dinanzi la baja, la quale parve prometterci ogni vantaggio che da noi si potesse bramare. Si può riconoscerla dalla piccola ma alta e dirupata isoletta testè mentovata, che forma il lato orientale, e da un’altra simile, ma che più si accosta alla figura conica, e che forma il lato occidentale dell’entrata. Circa a metà strada fra questo ingresso e la baja del Controllore, c’è un dirupo di rocce rosse il solo che colà si scorga, e la punta che forma assieme coll’isola dirupata or ora citata il lato orientale dell’ingresso della baja, è segnata dalla sommità fino all’acqua, da una striscia bianca assai appariscente, che ad una certa distanza somiglia ad un rivo d’acqua, che scenda dalla rupe; un cotal segno può scorgersi assai da lunge, ed è un’infallibile guida per chi vuol dirigersi verso la bocca del porto. Dietro ciascheduna delle predette due piccole isole, non v’è sito da passare che per leggere barchette; e siccome sembrano ivi collocate da Natura quasi a difesa del porto, tanto considerate come buoni ripari contro l’impeto dei venti e del mare, quanto come siti opportuni per collocarvi batterie, le chiamerò d’ora innanzi le Sentinelle.

Entrando nella baja girai intorno alla Sentinella orientale alla distanza da terra d’una volta e mezza la fregata, e lo scandaglio mi diede trentacinque braccia d’acqua limpida, fondo d’arena; scorgevasi perfettamente a traverso l’acqua non esservi insidie di sorta....

Tuttavia non si potè entrare a motivo dell’incostanza del vento e della sopravvenuta bonaccia. Gettai quindi l’ancora all’imboccatura, in trenta braccia d’acqua, in aspettazione di più favorevole momento per penetrarvi, ed ordinai a’ bastimenti ch’io convogliava di andar bordeggiando sinché la fregata si fosse assicurata sulle ancore. Poco dopo ancorata, si vide uno schifo venire a noi da terra, con tre uomini bianchi per entro uno dei quali affatto nudo, tranne un pezzo di stoffa alla cintura; e siccome il loro corpo era tutto tatuato, pensai che dovessero dimorare da lunga pezza in quella o in qualch’altra di quell’isole. Li credetti marinai disertori da qualche bastimento; e con tale idea non voleva permetter loro di accostarsi al nostro bordo, né ad alcuno de’ miei di avere corrispondenza di sorta con essi. Io mi sentii quindi malissimo prevenuto, e m’adirava di dovermi trovare colà con gente malvagia, quali io me li figurava, dove io non m’era atteso di rinvenire che abitanti indigeni. Temetti che potessero spargere la discordia fra la mia gente; ed in un momento di mal umore, ricusai di rispondere alle loro richieste, ordinando loro di allontanarsi dalla fregata. Varie altre piroghe s’eran dirette verso di noi; ma allorché si scontrarono co’ bianchi, fecero tutti ritorno a terra; e sbarcati che furono, gran numero dei nativi si fecer loro d’attorno, armati con alabarde e mazze. Io però cominciavo a temere di aver commesso un errore nel trattare sì inurbanamente quegli stranieri; mentre, essendo mio desiderio di aprire il più amichevole commercio co’ nativi, era da temersi che rimanessero deluse tali mie intenzioni, dalle rimostranze di quelli, e della sfavorevole impressione che far potevano sulle loro menti. Onde riparar dunque all’errore, il più presto possibile, se pure era errore il mio, ordinai che si armassero ed allestissero quattro delle nostre lance, presi con me alcuni soldati di marina e mi diressi a terra. Al nostro accostarci, tutti si allontanarono dal lido, ma allorchè fui sbarcato, mi venne incontro uno degli individui ch’erano venuti a noi nella prima barchetta, e con mia gran maraviglia intesi essere un cadetto di marina degli Stati Uniti per nome Giovanni M. Maury, il quale aveva lasciato gli Stati Uniti sul bastimento il pacchebotto di Pensilvania; di dove aveva fatto vela per quell’isola in sandalo e sotto gli ordini del luogotenente Lewis. Il bastimento s’era colà fermato parecchi mesi, e dopo caricato, ripartì per Canton lasciando colà il sig. Maury con un numero di persone, e col rimanente delle provvigioni da far commercio, onde preparare un altro e carico pel momento del ritorno di quel legno che s’aspettava fra due mesi. Ma la guerra, di cui ebbero da noi il primo sentore, distrusse in essi ogni speranza di rivederlo, e siccome al sig. Maury ed alla sua gente non rimaneva altra probabilità di lasciare quel sito, mi richiesero che li prendessi a bordo; al che io consentii nel caso che il luogotenente Lewis non fosse di ritorno innanzi la mia partenza. L’uomo ch’era venuto affatto nudo verso la fregata chiamavasi Wilson ed era inglese di nascita. S’aggirava da molti anni pe’ gruppi dell’isole Marchesas e Washington. Ne parlava il linguaggio colla stessa facilità del suo proprio, ed era diventato sotto tutti i rapporti, fuorché però nel colore, un vero indigeno. La guardatura di Wilson m’aveva a dir vero prevenuto assai male; ma presto riconobbi ch’era uomo incapace di far male, onesto e di buon cuore, ben disposto a render servigio tutte le volte che il poteva, ed il cui solo difetto consisteva in una forte passione pel rum. Wilson divenne presto il mio favorito e di tutti. Si rese necessario, indispensabile, e senza la sua assistenza i nostri affari sarebbero andati un po’ alla diavola in quell’isola. La sua pratica di quel popolo, e la facilità con cui ne parlava il linguaggio, toglieva di mezzo ogni difficoltà nella nostra corrispondenza con essi e dovrà sempre sottintendersi, in tutte le relazioni e futuri abboccamenti e conversazioni di cui si farà parola fra me e quegli abitanti, essere stato Wilson l’unico mezzo di comunicazione, ed il canale che servì a farci reciprocamente comprendere. Sarà dunque inutile il dire d’ora innanzi, che io fossi assistito da un interprete, mentre la cosa è ora detta una volta, per sempre.

Allorché balzai a terra, senz’essere accompagnato da altri, ed accostatomi ad un crocchio di nativi, che stava raccolto presso all’abitazione di Maury, parve cessassero tutti i loro timori. Le donne che si erano ritirate a qualche distanza s’accostarono ai loro uomini, ed anche lo sbarco dei soldati di marina, non che di tutti gli altri, non parve produrre alcuna apprensione. Sembrò che il tamburo desse loro gran diletto, e rimasero assai attoniti de’ regolari movimenti de’ soldati di marina. Li chiamarono spiriti od enti di classe diversa da quella degli altri uomini. Ordinai che si facesse far loro l’esercizio; e lo sparar degli archibugi non cagionò che poca paura, fuorché tra le donne, le quali generalmente volgevano altrove il volto e si turavano colle mani gli orecchi. Gli uomini ed i fanciulli stavano attenti al balzar delle palle per l’acqua, ma ad ogni colpo tutti d’accordo chinavano il corpo, quasi per evitarlo, sebbene si trovassero dietro coloro che tiravano. Dopo esser rimasto qualche tempo con essi, distribuii loro coltelli, ami da pescare, ec. ec. che ricevettero coll’apparenza del più gran piacere, ma senza però offrire, come gli abitanti dell’altra isola, cosa alcuna in cambio.

Osservato avendo che le montagne sovrastanti alla vallata erano ricoperte di gran numero di gente, ne chiesi il motivo e mi fu detto, che una tribù bellicosa che sta di là da que’ monti era stata per alcune settimane in guerra cogli abitanti della vallata, nella quale avevano fatte varie scorrerie, distruttevi molte case e piantagioni, e fatti perire alberi ignami in grande quantità, col levarne la corteccia. Fui anche informato che era loro intenzione di farvi un’altra visita quel giorno; ma che si supponeva che ne fossero stati distolti dalla comparsa de’ nostri bastimenti. Chiesi s’era possibile di spedir loro un messaggio, e mi fu risposto che sebbene fossero in guerra non si accordasse vicendevolmente alcun quartiere, vi erano certe persone d’ambe le tribù, alle quali si permetteva di passare, e ripassare liberamente e senza interruzione dall’una tribù all’altra. Tale era per esempio quell’uomo che avesse per moglie una donna dell’altra tribù. Chiesi allora se alcuno di tali individui si trovava presente, ed essendomene stato accennato uno, lo incaricai di portarsi presso gli Happach, e di annunciar loro che io ero giunto all’isola con forze sufficienti per scacciarli, e che se avessero osato di entrar nella valle durante il mio soggiorno colà avrei spedito un corpo della mia truppa a punirli; ad intimar loro di desistere da ogni ostilità nel tempo della mia dimora, e che se avevano porci e frutta di cui disporre, potevano recarsi liberamente a farne traffico con noi, mentre io non avrei permesso che gli abitanti della vallata gli offendessero o molestassero minimamente. Mi rivolsi poi a questi ultimi, i quali ascoltavano attentamente e con visibile soddisfazione il messaggio che io spedivo agli Happah, e gli assicurai ch’io ero animato dai più pacifici sentimenti, che io nulla voleva da essi se non dietro pagamento; che ci guardassero come fratelli, e che gli avrei protetti contro gli Happah se si fossero questi avventurati a calare dal monte. Ordinai loro di lasciare a casa le loro aste, frombe e mazze, uniche loro armi da guerra, onde potessi così distinguerli dagli Happah, intimando che avrei considerati nemici tutti coloro che fossero comparsi colle armi in mano alla mia presenza; assicurandoli nel tempo stesso che non avrebbero avuto alcun bisogno di usarne, mentre non solo era mia intenzione ed in mio potere l’accordar loro la più ampia protezione, ma di punire anche severamente i loro nemici se non si fossero assoggettati alla legge che io aveva fatta loro intimare. Tutti ascoltavano con grande attenzione; si misero da parte le alabarde ed i bastoni; e quando io volli richiamare i miei ufficiali e la mia gente per andare a bordo, ebbi ad accorgermi che avevano essi formato colla parte femminina di quell’adunanza, relazioni molto più strette di quelle che porta seco la semplice fraternità; sí erano fatti intendere più facilmente di me, cioè senza bisogno d’interprete, e s’erano sparsi nelle abitazioni e forse anche tra le fratte, che potevano servire loro alla ratifica de’ trattati, nelle cui negoziative non avevano al certo dovuto spendere molto tempo o fatica. Il distaccamento dei soldati di marina era rimasto con me, e perciò non v’ha dubbio che mi credettero perfettamente al sicuro da un attacco per parte dei nativi; e la probabilità ch’io dovessi conservare quell’attitudine imponente, fece che si credessero sicuri pur essi; o forse, ciò che io credo più probabile e vero, colsero tutti un’opportunità di abbandonarsi al piacere, che da gran tempo non si era loro presentata, e si sentivano tutti determinati a profittarne a tutto rischio e pericolo, a costo anche di violare ogni principio di subordinazione ed obbedienza agli ordini. Le donne avevano il più seducente esteriore, ed usavano tutte quel sì ammaliante linguaggio degli occhi e del sorriso tanto universalmente inteso; e se fu mai all’uopo il mostrarsi connivente ad una trasgressione delle misure di prudenza, lo è certo nel caso in cui una bella giovine vivace di sedici anni, le cui bellezze son quasi tutte alla scoperta, v’invita a seguirla. In tal caso appunto si trovarono tutti i miei seguaci; ed essi abbandonarono la prudenza per non badare che alle voci di Natura. Mentre io stavo prendendo qualche misura onde riunire i miei ufficiali e l’altra gente, la mia attenzione si trovò tutta rivolta ad un oggetto che improvvisamente mi si parò dinanzi. Era questa una bella giovine di circa diciotto anni di più bella carnagione dell’altre, di maestoso portamento, e meglio e diversamente vestita delle altre. I lucidi e neri suoi capelli e la sua pelle erano ben unti con olio di noce di cocco, e tutta la persona aveva l’aspetto il più decente, pulito grazioso. Avendo richiesto chi fosse quella sì dignitosa persona, fui informato che il suo nome era Pittini, nipote del capo o grand’uomo della vallata che aveva nome Gattaniua. Quella donna nel cui contegno invano si cercava quel facile sorriso che abbelliva la fisionomia dell’altre, era tenuta, come seppi dappoi, in grande estimazione, per la sua condizione e bellezza, e credetti necessaria e politica cosa il prestare qualche omaggio a sì alta persona. Ella accolse le mie premure con una freddezza ed alterigia che convenir forse poteva ad una principessa, e respinse tutto ciò che adorar poteva di troppa famigliarità, con un’austerità che mi rese attonito. Ciò nondimeno anch’essa, come tutte l’altre donne dell’isola, non tardò a seguire le voci del suo proprio interesse, e fermò una stretta relazione con uno degli ufficiali, che continuò con non molta fedeltà per di lei parte, durante il nostro soggiorno colà, dimostrandosi sul totale una insigne civetta. Gattaniua si trovava, al momento del mio sbarco, in un villaggio fortificato, che mi fu indicato in cima ad una delle più alte montagne. Vi sono due di tali piazze forti nella vallata, una, come si è detto, ben giù nella valle ove domina uno de’ principali passaggi. Il modo di fortificare que’ siti consiste in piantare all’estremità i fusti di grossi alberi lunghi 14 piedi assai presso l’uno all’altro, assicurandoli con traverse fortemente ad essi legate e che presentano sulla cima d’un colle un parapetto di considerabile estensione, che non potrebbe distruggersi che con artiglieria all’europea. Dietro ad una tal costruzione sta un palco, e sopra di questo una piattaforma pei combattenti che vi salgono col mezzo di scale, e qui ci fan piovere frecce e pietre sugli assalitori. Quel forte al quale si trovava allora Gattaniua, sta presso ad una osservabile fenditura, formata nel monte dagli indigeni medesimi, per servire di fossa, e che deve esser costato molto travaglio per eseguirla; l’altro sta più a destra, e come ho già detto, più sotto. Appena seppi che avevano un capo, al quale io potevo rivolgermi, sentii tutta la brama di vederlo; si spedì dunque un messo ad avvertirlo, e raccolta la mia gente ritornai a bordo, ove poco dopo il nostro arrivo, trovai tutta la mia gente ansiosa perché la fregata passasse dall’imboccatura all’interno del porto e vi si ormeggiasse al sicuro. Probabilmente avevano essi avute da chi era stato a terra, le nuove della favorevole accoglienza; e mentre io stavo pensando di mettere in mare onde attendere una favorevole opportunità di entrarvi, fu fatta ogni disposizione per tonneggiarla, ed in poche ore era già bene assicurata in fondo alla baja a poggia, presso ad una spiaggia di arena bianca, e mezzo miglio distante dalla riva. L’Essex minore era giunto a vista allorché si cominciò a tonneggiar la fregata; ma il luogotenente Downes non poté avere il suo legno ormeggiato fino alla sera tardi; venuto a bordo m’informò che non aveva potuto vedere il bastimento del quale lo aveva spedito in traccia. Le mie prese non poterono entrare ed essere bene all’ancora che il dì susseguente.

Allorché la fregata ebbe ormeggiato, il lido fu pieno d’indigeni d’ambo i sessi; ma le donne erano le più numerose, sventolando i loro mantelli bianchi o cahoes per invitarci a terra. Tante furono le istanze che allora mi si fecero, onde avere il permesso di aderire all’invito, che alla fine dovetti cedere. Si posero in mare le scialuppe, e si diressero al lido, dove appena giunte ne fu preso pieno possesso dalle donne, le quali insistettero per essere condotte sulla fregata, e fu questa in breve tempo piena zeppa di donne d’ogni età dai sessanta ai dieci anni; parecchie osservabili per la loro bellezza, ed altre per la bruttezza loro. Sembravan però tutte della più comune condizione, e parecchie di esse, avvezze a recarsi sulle navi, che colà approdarono prima di noi, erano state ammaestrate dai marinai a proferire alcuni de’ più indecenti vocaboli in lingua inglese, da esse troppo chiaramente pronunciati per poter prendere equivoco nell’udirli.

La fregata fu dunque un vero baccanale dal momento del loro arrivo a quello della loro partenza, che ebbe luogo solo la mattina. Allora furono poste a terra, recando seco non solo ciò che avevano ricevuto da coloro a cui avevano accordati i loro favori, ma tutto ciò ancora che capir poteva nelle loro mani.

L’oggetto del più gran valore in quella, come nell’altre isole di quel gruppo, sono i denti di balena; di ciò m’ero accorto allorché fui a terra, e sapendo che ve n’era in quantità a bordo della fregata, determinai, se era possibile, di procurarmeli tutti a qualunque prezzo, mentre avevo potuto rilevare che non avremmo potuto procurarci ad altro prezzo il maiale, solo animale da vittuaria che colà si trovasse. E mi riuscì infatti di procurarmi quasi tutti quelli che si trovavano a bordo pagandoli un dollaro l’uno; ma pochi erano grandi abbastanza per poter essere considerati d’un certo valore. E assai probabile ch’io abbia a parlare altrove della strana passione di quel popolo per un tale ornamento, che si porta da essi sospeso al collo, e tal volta in forma di orecchini. Nessun gioiello del più gran valore è valutato in Europa o in America nemmeno la metà di ciò che colà si valuta un dente di balena. Gli ho veduti dare in accessi di riso e di grido pel possesso di uno di que’ favoriti loro tesori. Nessun pezzo d’avorio per quanto ben lavorato e bello, può venire al confronto, agli occhi loro. L’avorio ridotto in forma di dente di balena, e qualche ornamento d’orecchie è portato dalla classe povera e bassa, mentre i veri denti di balena non si vedono addosso che a persone di condizione e del bel tuono. Onde dare una idea del valore in cui è questo tenuto da quegli abitanti, basti il dire che può caricarsi di sandalo in quell’isola un bastimento di trecento tonnellate, non dando in cambio che dieci dei più gran denti di balena; ed a tal prezzo gli indigeni ve lo tagliano, ve lo trasportano da lontane montagne, e ve lo conducono anche a bordo. Ora un tal carico alla China valutato quasi un milione di dollari. Ho veduto questo legno di sandalo tanto stimato dai Chinesi, che ne sono quasi altrettanto infatuati quanto quegli indigeni pei denti di balena; non mi parve atto a ricevere una gran pulitura, né di bel colore. Ne è però grato l’odore, e gli usi principali ai quali dicesi che i Chinesi lo applichino sono, di abbruciarlo ne’ loro tempi e di estrarne un olio che vuolsi essere di gran valore.

Il guerresco atteggiamento degli Happah che conservavano le posizioni loro sulle montagne, mi indusse ad attendere due o tre giorni innanzi cominciare il riattamento della fregata. Avevo inteso dire esservi una baja sottovento che poteva servire al nostro scopo perché i nativi che ne abitavano le valli si trovavano in stato di pace, ma mi fu rappresentata non tanto comoda come quella ch’io già occupavo, né di facile ingresso od uscita. Non avevo ancora fissato il luogo sul quale piantare il nostro alloggiamento, dove potessimo sbarcare le nostre botti d’acqua, piantare le tende pe’ nostri bottai, maestri di vele, falegnami, ed altri artigiani, la cui opera era necessaria per gli importanti restauri de’ quali bisognava la fregata. Temeva di impegnarmi troppo precipitosamente, e che imprevedute difficoltà dovessero poi farmi pentire della fretta.

Il sito che sembrava più adattato all’uopo era una spianata, dietro la spiaggia di sabbia presso alla quale stavamo all’ancora. Il luogo era bene ombreggiato d’ignami ed altri alberi, non abitato, e separato dalla parte abitata della valle da una collina ben collocata onde piantarvi un forte, che avrebbe dominata tutta la baja non che tutti i punti della vallata. Il sito di cui parlo come adattato a servirci di accampamento, stava fra le due tribù ostili; e fui informato che per qualche motivo di religione non era stato visitato da alcuna delle due tribù, dacché avevano avuto inizio le ostilità; e colla speranza che avrebbero continuato ad astenersene, determinai dentro di me di colà fissarmi, se avessi riattato la fregata in quel porto. Mentre stava deliberando su di ciò, fui informato che Gattaniua era giunto e, per attestare il mio rispetto a quel capitano, non che per dimostrargli le amichevoli mie disposizioni, gli spedii a terra una bella e grossa troia inglese; essendomi stato detto esser quello il donativo più accetto che far potessi, tranne quello d’un dente di balena, mentre avevano gran volontà di migliorare la razza di quell’animale.

Poco dopo spedito il mio presente a terra, Gattaniua venne a bordo entro uno schifo col quale avevo mandato a prenderlo, accompagnato dal sig. Maury. Io avevo veduti di già parecchi di que’ guerrieri dopo il mio arrivo, molti di essi assai adorni di pennacchi formati di piume di gallo, di fregata, e delle lunghe penne della coda dell’ uccello del tropico; grosse ciocche di capelli eran legate intorno alla cintura, alle cavicchie ed alle reni; un mantello, talora di stoffa rossa ma più sovente di stoffa bianca e cartacea formata di corteccia d’albero, era gettato non senza eleganza sulle loro spalle, con grossi ornamenti ovali o rotondi di dente di balena o di avorio, o d’una specie di legno soave e leggero imbiancato con calce, all’orecchie; un dente di balena sospeso al collo, o veramente una conchiglia ben levigata, ed intorno ai fianchi vari giri della più forte stoffa cartacea, la cui estremità pende dinanzi in forma di grembiale; tutto ciò unito ad un’asta nera e ben levigata di circa dodici piedi di lunghezza od un bastone riccamente intagliato, e che si porta sulle spalle, costituisce il vestiario l’armatura d’un combattente di quell’isola col corpo tatuato con eleganza e profusione di disegni eseguiti in modo da eccitare la nostra ammirazione. È questa la fedele pittura dei loro guerrieri, e del capo di quelli m’ero formato la più grande idea; ma qual fu mai la mia maraviglia, allorché Gattaniua altro non m’offerse nella sua persona che un vecchio di settant’anni affatto nudo, senz’altro ornamento che una stoffa alle reni, ed un mazzo di foglie di palma legato in testa. Pareva che un lungo bastone lo sostenesse nei suoi passi; il viso e il corpo erano del colore di quelli d’un negro, per l’eccessivo tatuaggio, e ruvida era la sua pelle e pareva cadere a scaglie per la troppa kava, radica inebriante, di cui s’era dilettato. Tale era la figura di Gattaniua, e siccome aveva bevuto molta kava prima di venire a bordo, si trovava in stato di assoluta stupidità. Dopo che si fu trattenuto qualche istante sulla coperta, volli destare in lui un’alta opinione della nostra forza; a tale oggetto radunai tutto l’equipaggio, ma parve che vi facesse appena attenzione. Allora feci tirare una cannonata, che non parve altro produrre che una spiacevole impressione in esso lui; si lagnò che, gli urtava troppo il timpano dell’orecchio. Indi lo invitai a discendere, ove nulla richiamò la sua attenzione finché non gli mostrai qualche dente di balena. Ciò scosse il buon vecchio dal suo letargo, e non fu contento sinché non gli permisi di maneggiarli, misurarli, contarli ripetutamente, occupazione che sembrava riuscirgli dilettevolissima. Indi li riposi; e poco dopo lo interrogai se avesse veduto qualche cosa che gli piacesse a bordo, che bastava la nominasse e sarebbe stata sua. Disse allora che nulla aveva veduto che gli piacesse tanto quanto uno dei piccoli denti di balena. E, dietro la descrizione ch’ei ne fece, lo trassi e glielo diedi. Egli lo involse in una delle pieghe della sua cintura, pregandomi di non dire ad alcuno ch’egli avesse sopra di sé cosa di sì gran valore. Lo assicurai del silenzio, ed ei si gettò sul canapè per dormire; pochi minuti dopo si destò, un po’ riavuto dalla sua stupidità, e mi richiese di rimandarlo a terra. Volle però prima di partire che cangiassimo insieme di nome, e che gli promettessi di assisterlo nella sua guerra cogli Happah. Consentii immediatamente alla prima domanda, ma quanto alla seconda gli risposi che era venuto ond’essere in pace cogli abitanti di tutta l’isola; che desideravo vedere lui pure in pace cogli Happah; e che io non mi sarei-impegnato in alcune ostilità, fuorché nel caso in cui gli Happah fossero scesi nella valle, mentre allora sarei accorso in difesa di lui e del suo popolo. Mi disse che avevano lanciate imprecazioni sulle ossa di sua madre, ch’era morta poco prima; e che siccome avevamo cangiato di nome ell’era divenuta madre mia, ed era io quindi obbligato a sposarne la causa. Io gli risposi che vi avrei pensato sopra, né credetti necessario il replicare al sofisma di quel vecchio.

Il dì susseguente ei mi spedì un donativo consistente in maiali e varie barchette cariche di noci di cocco ed ignami, che furono distribuite agli equipaggi de’ vari bastimenti.

Cominciai allora a staccare le mie vele e le spedii a terra, come pure le mie botti d’acqua colle quali formai un perfetto recinto vasto abbastanza pei nostri bisogni; si tirò la fregata ben presso alla riva, e si diede serio inizio agli occorrenti restauri. Si piantò una tenda entro il recinto, e se ne affidò la guardia ad un distaccamento di soldati di marina. Dopo pranzo diversi ufficiali si recarono a terra a visitare i villaggi, quando io vidi un grosso corpo di Happah, scendere dalle montagne nella vallata, e cominciare a dare il guasto agli ignami. Immediatamente feci tirare il cannone, e a far segnali perché tutti si recassero a bordo, temendo che taluno potesse rimanere tagliato fuori, mentre pareva che gli indigeni nostri amici non si fossero accorti della discesa. Il cannonamento produsse l’effetto che il corpo principale si arrestasse, e poco dopo risalirono sul monte, essendosi già mossa la tribù nostra amica onde resistere. Le persone che si trovavano a terra tornarono a bordo; e siccome gli Happah erano calati a mezzo miglio dal nostro campo, ed avevano avuto il tempo di distruggere da dugento ignami o alberi da pane, divenne necessario lo stare un po’ più in guardia contro le loro imprese. Il mio messo fu di ritorno poco dopo a riferirci che ad onta degli ordini da lui recati in mio nome, gli Happah erano scesi nella vallata ed avevano distrutto gli ignami, senza opposizione per parte nostra; che ci tenevano per codardi, e che avrebbero in breve fatta una visita al nostro campo e portate via le nostre vele. Da ciò che avevo veduto, li credetti capaci di tentare l’esecuzione della minaccia; pensai dunque di prepararmi a riceverli, ed a tal fine ordinai che quattro individui d’ogni compagnia della fregata andassero tutte le sere a terra a fare la guardia al campo, concedendo loro nel tempo stesso di andare vagando per la vallata e divertirsi colle ragazze che eran concorse in gran numero intorno al recinto, e che non si mostravano né ritrose né crudeli; nere o bianche, non v’era differenza, purché potessero procacciarsi tie tie o donativo, che consistette dapprima in un pezzo di cerchio di ferro; ma in pochi giorni quella moneta cessò d’avere il suo corso. Allora a quegli stessi pezzi si diede da’ marinai la forma piana, e si legò con vari giri ben fitti di cordicella ad un bastone adunco, di cui fanno uso gli indigeni a guisa di accetta corta, chiamata da essi toxay. La cosa andò bene per qualche altro giorno, ma si scoperse la furberia e si richiese allora qualche altra cosa di maggior valore. Non mancava la nostra gente di danaro, e ne offersero, ma fu rigettato qual cosa di rifiuto; allora si dispensarono i vestiti, sinché ne rimasero quasi senza. Indi vennero in voga le cime o pezzi di cavo vecchio, e tutto poi decadeva; ma tante erano le concorrenti, che col tie tie o senza, riusciva facilmente a’ nostri marinai il procurarsi delle amanti, e non potevamo rinvenire dalla nostra sorpresa osservando con quale indifferenza padri, mariti, fratelli stessero mirando le loro figlie, sorelle, consorti, passare dalle braccia d’un amatore a quelle d’un altro, e cangiar d’uomo a seconda delle offerte. Ben lontani dal considerare la cosa qual mancamento alle leggi del pudore, pareva che si credessero obbligati a procurare una tale soddisfazione a dei forestieri, riputandolo piuttosto un dovere di ospitalità.

Ordinai che si piantasse a terra una tenda per me, pensando che occorresse la mia presenza pel mantenimento dell’ordine; e d’altronde la mia salute richiedeva ch’ io respirassi qualche tempo l’aria di terra, dopo essere stato confinato sì a lungo su d’un vascello.

La minaccia degli Happah mi aveva po’ esacerbato. Io non li consideravo già come semplici selvaggi, ma li credevo uomini intelligenti, capaci di ragione, e dotati di giuste idee della ragione e del torto. Prima però di portarmi alle estremità, volli provarmi se mi riusciva di distorli dalle loro ostili disposizioni. Gattaniua, mi faceva giornaliere istanze perché gli prestassi la mia assistenza, e gli dissi alla fine che se la sua gente voleva portare un pesante cannone da sei libbre di palla, sulla cima d’un’alta montagna, che gl’indicai, avrei spedito gente atta a manovrarlo, e avrei scacciati gli Happah che continuavano ad occupare le montagne inferiori. La cosa fu accettata d’un pieno accordo da tutti gli abitanti delle vallate. Io feci recare a terra il cannone ma non li credetti capaci di farlo giungere nemmeno a metà strada del sito assegnato. Credetti non pertanto che solo il vederlo potesse atterrire gli Happah; e quand’anche non ne avessi potuto trarre altro vantaggio, avrei tenuti per una settimana e forse per quindici giorni quegli abitanti lontani dal nostro campo, mentre il gran numero che vi concorreva vi aveva già prodotto qualche imbarazzo, e temevo dovesse causarcene un maggiore.

Quando il cannone fu a terra, feci tirare alcuni colpi onde vedessero a quale distanza faceva il suo effetto. Il primo colpo fu tirato tenendo il cannone ben alto, e rimasero molto sorpresi del lungo tempo che la palla stette in aria; vi fu anzi chi credette che non dovesse più ricadere, ed un grido di generale ammirazione segnò il momento in cui toccò l’acqua. Indi feci tirare in modo che la palla dovesse rimbalzare lungo la superficie dell’acqua; e ad ogni salto della palla mettevano essi un grido di applauso tanto generale, che sembrava prodotto da un solo impulso. Per ultime feci tirare a mitraglia a grappoli, ciocchè parve piacer loro più di tutto. Abbracciarono e baciarono il cannone, vi si coricarono appresso e lo accarezzarono con tutta tenerezza, ed alla fine imbracatolo a due lunghe pertiche lo trassero verso il monte. Al primo tentativo di alzarlo con pochi uomini, parve che il gran peso li rendesse attoniti, e dichiararono che era attaccato al suolo; ma cresciuto il numero loro lo sollevarono e lo portarono via con una certa facilità.

Mentre i nativi stavano occupandosi del loro cannone, io m’occupavo di provvedere il meglio possibile al buon ordine della fregata, ed a maggior sicurezza del nostro campo, spedii a terra un altro cannone da sei, ed un grosso cannone da assedio. La fregata fu presto sguarnita delle sue manovre; le provvigioni e munizioni si trasportarono a bordo delle prese. I falegnami furono impiegati a calafatarne le giunture, i bottai in costruire nuove botti per l’acqua, al quale oggetto le nostre prese ci somministrarono materiale in abbondanza, onde supplire alle vecchie che si trovarono quasi tutte guaste. Le ciurme furono adoperate in ripassare e riattare le manovre; ognuno insomma ebbe fissato il suo genere di lavoro. Nessuno era obbligato a protrarre il suo travaglio oltre le quattro pomeridiane; il resto del giorno era concesso al riposo ed al trattenimento. Un quarto della ciurma poteva allora recarsi a terra, e rimanervi fino allo spuntare del dì susseguente. Si costruì anche un forno a terra con pietre cotte trovate a bordo dei legni predati; e per tutto il tempo della nostra dimora colà, distribuii pane fresco ogni giorno a tutte le persone sotto i miei ordini; ciò servì non solamente qual gradita aggiunta ai loro pasti, e probabilmente anche a secondarne la salute, ma produsse inoltre un gran risparmio di biscotto ch’era necessario riservare qual provvigione di viaggio. Ogni cosa andava a seconda de’ miei desideri, e molto meglio ch’io non dovessi aspettarmi. Occorreva poi di pensare a rimettere le nostre provvigioni di carne salata e non ci era riuscito fino allora di procurarci maiali in quantità sufficiente pei bisogni dell’equipaggio, né ci era riuscito dopo ripetute prove di raccoglier pesce colla nostra scorticaria. Gli indigeni non parevano disposti a trafficare con noi di frutta o di maiali; e da’ più sicuri dati che potei ottenere fui indotto a credere che la vallata scarseggiasse alquanto di ambedue quei generi. Qualche cosa ci era stata recata in dono, ma non fu possibile indurli a vendercene, nemmeno con offrir loro cose da essi tenute in sommo pregio. Non ne avevano abbastanza per poterli cangiare coi nostri denti di balena, né fu possibile persuaderli a disfarsene ricevendo in cambio le fiocine di cui avevamo grande quantità a bordo. Il giorno dopo che il cannone era stato diretto verso il monte, mi si presentò un capo guerriero per nome Muina. Era d’alta statura, ben conformato, di notabile attività, di aspetto intelligente ed aperto, e che preveniva in suo favore; non mostrava di avere che trentacinque anni. Aveva lasciati i suoi compagni d’armi nel villaggio fortificato, ed era sceso onde ottenere da me che si tirasse un fucile alla sua presenza, al quale ei dava il nome di buhi, ond’essere testimonio oculare dell’effetto che produceva. Vari individui della tribù degli Happah si trovavano in quel punto attorno al mio campo, e fui contento che mi si offrisse l’opportunità di convincerli della loro follia di voler resistere alle nostre armi da fuoco colle loro frombe e lance. Tirai a segno io medesimo più volte, onde comprovar loro che non falliva mai di colpire un oggetto della grandezza d’un uomo. Indi ordinai ai soldati di marina di tirare alcune salve contro una botte che presto fu ridotta un crivello. Allora gli incaricai di riferire ai loro amici che la resistenza sarebbe stata un voler fare un inutile sacrificio delle loro vite; che non era mio desiderio il distruggerli, ma che la mia propria sicurezza e quella della tribù amica a cui io avevo promesso protezione e difesa, richiedevano che fossero discacciati dalle sovrastanti montagne, dove avevano costantemente conservata la loro posizione, accennandoci sempre coi loro mantelli di andare ad essi e minacciandoci colle loro mazze ed aste. Buon numero di essi era stato di fatti veduto in mezzo all’alta erba delle colline dietro il nostro campo, ed io avevo forte motivo per temere da essi un non lontano attacco, se non si pensava a qualche misura onde sloggiarli.

Muina parve assai contento dell’effetto della nostra artiglieria, ed andava ripetendo: matti, matti! uccidi, uccidi! Gli Happah non pertanto asserirono che nulla avrebbe potuto persuadere alla loro tribù, che i nostri buhi avessero a far loro il male che da noi si pretendeva; che erano risoluti di esperimentare la sorte d’una battaglia, e che se fossero stati battuti, allora avrebbero fatto la pace, ma non prima. Replicai loro che non mi avrebbero più trovato sì disposto alla pace dopo averli battuti come al presente, e che allora avrei esatto il compenso della spesa che mi avessero fatta incontrare. Mi informarono che c’era presso di loro frutta e maiali in abbondanza, e che se mi riuscirà di vincerli avrebbero fatto qualunque sacrificio onde procacciarsi la mia amicizia. Vedendo che quella pazza gente era assolutamente disposta a far prova delle loro armi contro le nostre, pensai che quanto più presto io gli avessi convinti della loro follia tanto meglio sarebbe stato per essi e per noi, perché ciò ci avrebbe liberati dal continuo timore d’un’aggressione per parte loro; e credetti intanto che facendo loro note le mie intenzioni, avrebbero evitato di avvicinarsi a grado di esporsi all’effetto de’ nostri fucili. Ed effettivamente era cosa necessaria il cominciare qualche operazione, poiché gli Happah che si trovavano presenti mi dissero che la loro tribù ci credeva incapaci di attaccarla, mentre con tante nostre minacce, non avevamo fatto ancora il benché minimo passo contro di essa; e quest’idea cominciava anche a prevalere fra gli abitanti della nostra valle che si chiama Tieuhoy, e gli abitanti Havuh, Pakeuh, Hoattas, ec. essendo la gran valle suddivisa in altre minori dalle colline, ed essendo ogni valle minore abitata da tribù distinte, governate con leggi proprie e coi loro duci e sacerdoti a parte.

Ma innanzi progredire più oltre nel mio racconto sarà opportuno, a migliore intelligenza della cosa, il fare un cenno dei nomi delle varie tribù dell’isola e di quelli dei capi di ogni tribù, per quanto mi venne fatto di rilevare.

Le tribù che risiedono nella valle di Tieuhoy sono in numero di sei e si comprendono sotto il nome collettivo di Taih, che significa amici. Gattaniua è capo riconosciuto di quattro tribù, cioè i Pakeuh i Maovh, gli Houniah, e gli Heknah. Ha però molta influenza anche sulle altre due, una detta degli Hoatta, il cui capo è Kecoponi, l’altra degli Havuh, che non ha capo e vive in perfetta democrazia; il suo sacerdote però il cui nome è Tauattaa, ha grande influenza sul popolo, decide in tutti i casi di controversia e fissa il momento di andare alla guerra. Parve che fossero allora pochi giorni, dacché avevano discacciato il loro capo, il quale era amico di Gattaniua, e notorio ghiottone. La sua colpa sembra essere stata quella di condurre fuori di strada i fanciulli della classe povera al loro ritorno dalla pesca, derubandoli del loro pesce, ciocchè li fece sollevare in massa e lo scacciarono dalla valle. Si rifugiò da Gattaniua presso il quale ora risiede. Egli è l’uomo il più grosso dell’isola, e la sua enorme grandezza ed il pesante suo movimento, gli aveva già procacciato il soprannome d’Elefante.

Il fatto si è che non può dirsi che quei popoli vivano sotto alcun governo, tranne il governo patriarcale. Il più vecchio della tribù, purché sia anche il maggior possidente fondiario, e ricco più di tutti di ignami e di cocchi, è sempre il più influente fra di essi. Le ricchezze colà come dappertutto conciliano il rispetto ed il potere; hanno una specie di condizione nobile ereditaria, e pongono molto orgoglio nel rammentare i loro maggiori. Gattaniua parla de’ suoi per ottantotto generazioni addietro (circa mille e quattrocent’anni) che è l’epoca del primo popolarsi dell’isola. Secondo la tradizione, Oataya o la luce mattutina ed Ananuna sua moglie vennero da Vavao, isola collocata inferiormente a Nuahivah e portò seco l’ignamo e la cannamele, con molte altre piante. Avevano con sé quaranta figli tutti denominati dalla pianta che recavano, ad eccezione del primogenito che aveva nome Po, cioè notte. Si stabilirono nella valle Tieuhoy; ma accresciutasi in breve la popolazione, si sparsero per le altre parti dell’isola, portando con sé varie specie di piante, e popolarono le altre valli. È certo che da questa tradizione, vera o falsa ch’ella sia, ritrae Gattaniua la più grande considerazione come erede della dignità di Oataya, e le famiglie di qualche considerazione nell’isola si ascrivono ad onore l’imparentarsi con lui.

I capi, i loro figli, ed i figli de’ figli, si ammogliano colà colle sorelle, colle figlie, e colle figlie delle figlie. Parecchie di quest’ultime non avevano ancora marito, e la loro gioventù e bellezza si attrasse tosto l’attenzione de’ nostri ufficiali; e siccome non ebbero motivo di scoraggiarsi, parecchi di essi poterono vantarsi d’aver incontrata parentela col gran capitano.

La nazione chiamata col nome collettivo di Happah risiede in una valle che sta al nord-ovest della baja del Controllore. Consiste in sei tribù, dei Naiciki, dei Tattieyu, de’ Pacha, de’ Kicka, de’ Tekaah, e de’ Muttaahoa; i nomi de’ capi delle quali sono Muattach, Peituho, Tekauannohe, Kauatuah, e Toneotuval. Questo era il popolo con cui dovevamo batterci.

In una baja sottovento chiamata Huchaheucha, vi sono tre tribù chiamate Maamatuah, Tiohah, e Cahhaahe; i loro capi sono chiamati Potunah e Mahitatahi. Sono questi alleati de’ Taih, e si uniscono ad essi in tutte le guerre colle tribù che risiedono a levante della valle di Tiewhoy, sebbene siano talvolta in guerra fra di loro medesimi.

Nella parte settentrionale della baja del Controllore, una bella ed ampia valle s’interna assai nell’isola, ed è abitatissima da gente guerriera chiamata collettivamente Typi. Questa valle, meglio coltivata d’ogni altra nell’isola, è sparsa di bei villaggi, contiene tre tribù, chiamate Poheguha, Naeguha, ed Attayiya. Tobenueh e Poheguah sono i capi della prima e della seconda; l’ultima è democratica e senza capo.

La valle di Shoeume contiene tre tribù, cioè Cahhunaka, Tomahvahina, e Tickeyman; il principal capo è Temaa-Tipi. Son questi gli alleati de Tipi, e s’uniscono generalmente ad essi in pace e in guerra. Anche questa valle tocca la baja del Controllore.

La vallata di Hannaho, che giace a levante dell’isola, è abitata da due grandi tribù, la prima chiamata Hatecah, principal capo della quale è Taheho; è formata di tre tribù secondarie che si chiamano Muaaekah, Attishu, ed Attestapuihinah. La seconda chiamata Wohiho, è pure formata di tre altre, cioè degli Attehaco, Attetomcohoy, ed Attekakahaneuah.

C’è pure in una valle chiamata Tahtuahtuah, la piccola tribù de’ Tiakah.

Il numero d’uomini d’armi che ogni tribù può mettere in piedi è il seguente:

I Tahi…………............ 2500
Gli Happah …............. 3000
I Maamatuhah ……… 2000
I Typi ………………… 3500
I Sheuneu …………… 3000
Gli Hatticah ………… 2500
I Wuhiho ……………. 2500
I Tatuah ………………  200
che fanno in tutto …. 19200
ed in quel clima, e vivendo come vivono, un tal numero non dee far meraviglia, mentre son tutti sani e robusti. Giovani e vecchi sono attivi e vigorosi, e tutti capaci di maneggiare l’asta e la fromba. Il lor modo di guerreggiare consiste in continue scaramucce. Il nemico si porta sui ciglioni delle opposte colline e la pianura sta in mezzo. Un individuo o due, fregiato de’ suoi più begli ornamenti, riccamente ornato di ciocche di capelli, di conchiglie, di orecchini, ec. ec., si avanza, si mette a danzare a fronte del nemico in mezzo ad una grandine di pietre e giavellotti, che sa evitare con gran destrezza, e sfida gli altri a singolar tenzone. Allora sono inseguiti da un gran numero che è fatto retrocedere da un maggiore; e se nella ritirata accade loro di essere atterrati da una sassata, son tosto terminati d’uccidere a colpi di lancia e di mazza e portati in trionfo. Hanno due specie di lance di cui fanno uso alla guerra; la prima a cui affiggono il maggior valore è lunga circa quattordici piedi, fatta di legno duro e nero chiamato toa che si riduce levigata come l’avorio. Queste sono assai ben lavorate, né se li lasciano mai fuggir dalle mani. L’altra specie è più piccola, di un legno leggero, e le lanciano con molta destrezza a grande distanza. Ad un certo intervallo dalle punte son tutte traforate, affinché possano rompersi entrando in un corpo in forza del proprio peso e renderne così più difficile l’estrazione. Le loro frombe son fatte delle fibre della corteccia di noce di cocco e sono eseguite con un grado di arte e perfezione da non potersi dar la maggiore. Le pietre che con esse si lanciano sono di forma ovale, del peso di circa mezza libbra, e vengono tutte ben levigate stropicciandole contro la corteccia d’un albero; le portano entro una rete sospesa alla cintura, e le lanciano con tanta forza e maestria, da renderle quasi eguali alla moschetteria; allorché colpiscono fan sicuro il loro effetto. Il gran numero di cicatrici, di membra e crani infranti, provano che ad onta della grande loro abilità nell’evitare que’ proiettili, ne rimangono bene spesso colpiti. Non è rara cosa il vedere un guerriero coi segni di molte ferite di giavellotti, parecchi de’ quali gli entrarono nel corpo; altri hanno i segni di molti colpi di fromba; e ne ho veduto col cranio talmente incavato da potervi entrare la mano; eppure le ferite erano perfettamente risanate, e non pareva ne risentissero alcun dolore. Avrò forse occasione di parlare in seguito dell’arte loro nel risanare le ferite, ma poiché si è qui fatto parola di crani infranti accenneremo un loro metodo in proposito che sarà forse comune anche altrove, ma del quale io non intesi mai parlare. Allorché il cranio è fesso, si mette l’osso alla scoperta, e si va seguendo la frattura fino alla sua estremità, ed ivi si pratica un piccolo forellino nel cranio onde impedire che la frattura si prolunghi. Lo stesso si usa anche allorquando la ferita ha raggi o diramazioni. Se v’ha qualche scheggia d’osso, la ripongono diligentemente a posto; si medica la ferita con certe erbe, delle quali conoscono essi la virtù e la natura, ed un metodo temperato di vita, non che una buona costituzione fanno il resto. Hanno i loro medici e chirurghi di professione; ma ripongono però maggior fiducia nei nostri.

Il giorno 28 ottobre Gattaniua, con vari altri guerrieri, venne ad informarmi che il cannone si trovava alle falde del monte che sarebbe già stato in cima allorché vi si fosse recata la mia gente. Allorché osservavo quelle montagne, e pensavo alla difficoltà che avevano da sormontare, non potevo far gran caso della loro asserzione; eppure non sapevo immaginare alcun motivo in essi per trarmi in inganno, lo dissi dunque loro, che la mattina susseguente all’albeggiare, quaranta uomini coi loro moschetti si sarebbero trovati a terra pronti a marciare. E siccome supponevo che sarebbe stato impossibile ai nostri di salire il monte coll’ingombro delle loro armi, avvisai che fossero pronti ad accompagnarli quaranta indigeni per portarne gli archibugi, ed altrettanti per le provvigioni, non le munizioni del cannone, per ciocchè mi fu promesso, e data ogni disposizione in proposito, diedi il comando della spedizione al luogotenente Downes. Il dopo pranzo fui visitato da Taihi-teoa, moglie di Gattaniua, accompagnata da parecchie delle sue figlie, e nipoti. Ogni oggetto che si trovava nel nostro campo parve destare in esse la più forte attenzione, ma più di tutto le nostre pecore e le capre che chiamavano boarka nome da essi dato al porco. Alle testuggini di Galapagos davano il nome di manu, che è fra essi il nome d’una testuggine di mare. Anche le varie occupazioni della nostra gente destarono la loro più gran meraviglia; e si recarono da un punto all’altro esaminando, con grande curiosità le operazioni che si eseguivano nel campo, e siccome riuscivano loro affatto nuove le guardavano con ammirazione; ma poiché eran cose, che non potevano comprendere, non facevano alcuna inchiesta, e si volgevano al più vicino oggetto che richiamava la loro attenzione. Per tal modo passarono dalla tenda ai lavoranti di vele, ai bottai, ai falegnami, agli armaiuoli ed ai fornai, ed anche il girare della mola era per loro una meraviglia non minore delle altre. Erano veri fanciulli che si divertivano di cose nuove ed incomprensibili per essi. Taih-teoa pareva avere una certa intelligenza, ed era poi stata al certo una bella donna; aveva bellissimi resti ne’ suoi lineamenti, e la bellezza delle sue figlie e nipoti, le cui fattezze rassomigliavano assai alle sue, non lasciavano alcun dubbio nella mia mente di ciò ch’era stata ella medesima. Dignitose erano le sue maniere e graziosi i suoi movimenti, ed era animata da quella vanità che è propria del suo sesso, mentre dimostrava non poca compiacenza nel sentirsi complimentare sulla forte rassomiglianza delle sue nipoti con lei. Regalai loro alcune piccole cose, del che parve prendessero diletto, e la vecchia mi rammentò più d’una fiata che avendo cangiato il nome con Gattaniua, era così divenuto di lei marito, ed accennando le altre che eran quelle mie figlie e nipoti, le quali contavano tutte sulla mia protezione. Ma allorché io insistetti per gioco onde usare di tutti i privilegi di marito, mi accennò le sue nipoti, aggiungendo che esse mi avrebbero convenuto di più; e quelle dal modo con cui mi occhieggiavano e sorridevano, sembravano di non diversa opinione.

La mattina del 29 il distaccamento fu a terra e consisteva principalmente nell’equipaggio dell’Essex minore ed in un drappello di soldati di marina ognuno accompagnato da un indigeno che gli portava l’armi, e da un altro di riserva per le provvigioni ed altro; diedi quindi l’ordine che si ponessero in viaggio. Gattaniua sopraggiunse nel momento, ch’io dava un tal ordine e m’informò che sua figlia sposa d’uno dei capi degli Happah era appunto allora scesa dal monte, quale inviato ad implorare la pace. Ma il distaccamento era già in moto, e fatto ogni preparativo, e temeva d’altronde che fosse questa una mera astuzia degli Happah onde guadagnar tempo; io ero stato provocato, e di più continuavano essi nell’ostile loro posizione sulle montagne. Dalla premura del vecchio per la pace, cosa tanto contraria al primo suo ardore guerriero, io credetti in sulle prime che potesse ordirci qualche tradimento; non avevo inviato che un pugno d’uomini, e le loro armi, provvigioni e munizioni, e quindi le vite ancora, erano tra le mani de’ nativi. Gattaniua era in mio potere, ed io credetti necessario assicurarmi di lui fino al loro ritorno. Gli dissi di far venire sua figlia e ciò colla medesima intenzione; ma egli rispose che era assai inoltrata nella gravidanza e non avrebbe potuto arrivare al campo. Lo avvisai allora che non gli si farebbe alcun male ma che non poteva uscire dal mio recinto prima del ritorno de’ miei; che la sua gente aveva in mano molte cose di valore di nostra proprietà, e che allorquando ci fosse stato restituito il tutto, allora gli sarebbe stato libero di recarsi alla sua famiglia. Aggiunsi che non era più possibile pensare alla pace prima di aver tentata la sorte d’una battaglia, e che allora sarei disposto a venire a patti cogli Happah ed avrei rispettato un loro messo con bandiera bianca. Il vecchio parve molto afflitto della sua detenzione, e mi chiese ripetutamente se volessi ucciderlo, nel caso che taluno de’ miei avesse avuto a soffrire per parte degli Happah, e le mie assicurazioni non potevano far cessare la sua ambascia pel pericolo della propria vita. Tutta la gente del campo a terra non consisteva in quel punto che in dieci o dodici uomini al lavoro ed una sentinella; erano tutti occupati del loro travaglio. Ma una giovine indigena, che era stata vagando tra le fratte giunse correndo verso di noi col terrore dipinto in ogni lineamento del volto, gridando che gli Happah erano già a poca distanza dal campo. Feci allora tirare il segno d’allarme e tutti accorsero armati con ciò che capitò loro per le mani, e si stette aspettando l’annunciato attacco dietro la nostra barriera, le botti di acqua; ma non giungendoci alcun rumore agli orecchi ne uscimmo onde esaminare fra le macchie, e credemmo che fosse stato un falso allarme; ma di ritorno al campo, gettati gli occhi sulle colline scorgemmo uno stuolo di gente che si appiattava fra le canne e l’erba. Allora si puntò il cannone contro di essi, e presto furono sloggiati, e non vi fu altra interruzione o allarme per quel giorno.

Circa alle undici ore si vedeva già che la nostra gente era arrivata al monte, e scacciava gli Happah d’altura in altura, i quali si battevano ritirandosi, e sfidavano i nostri con gesti minacciosi a seguirli. Un nativo che portava la bandiera americana l’agitava in modo di trionfo mentre saltava su pel monte. Erano seguiti da una frotta di indigeni che in generale stavano dietro i nostri. Il solo Muina precedeva tutti, e si riconosceva ottimamente dal suo mantello di scarlatto e dalle ondeggianti sue piume. In un’ora perdemmo di vista i combattenti né più seppi di essi prima delle quattro, alla qual ora li vidi ridiscendere dal monte, con cinque morti portati sopra pertiche dai nativi.

Il signor Downes e la sua gente giunsero poco dopo al campo, sopraffatti da un travaglio e da una fatica a cui erano sì poco avvezzi. Mi informò che al suo arrivo presso alle sommità di quei monti, gli Happah collocati in cima, avevano assalito lui e la sua gente con giavellotti e pietre, ma che egli li aveva discacciati di sito in sito, sinché si erano rifugiati in una fortezza, eretta nel modo già descritto sulla cima d’un erto colle. Ivi si fermarono tutti in numero di tre o quattromila. Sfidavano colà i nostri a salire la collina, ai piedi della quale s’erano fermati un istante onde prender fiato. Nel momento in cui il sig. Downes dava il segno di arrampicarsi, una pietra che lo colpì nella pancia, lo fece cadere senza respiro a terra, e nel punto stesso uno de’ nostri fu trapassato da un giavellotto nel collo. Ciò fece far alto e stavano quasi per abbandonar l’impresa, ma il luogotenente Downes riavutosi e trovandosi in stato di procedere oltre, comandò la carica. Fino a quel punto i nostri non avevano operato nulla; nessun nemico, ch’essi sapessero, era stato ferito. Li deridevano anzi, mostrando loro il deretano e trattandoli con tutto il disprezzo; ed i nostri alleati cominciavano pur essi a temere che non fossimo tanto formidabili quanto ci eravamo spacciati; era dunque necessario prendere il forte ad ogni costo. I nostri intuonarono tre evviva e si slanciarono in mezzo ad una grandine di sassi e di giavellotti ch’erano dai nativi lanciati stando dietro alla forte loro barriera, e solo quando i nostri penetrarono nel forte pensarono essi a ritirarsi. Cinque di essi furono colpiti e caddero morti sull’istante; uno in particolare si batté sinché gli fu presentata la bocca del moschetto alla faccia, ove il colpo gli fece balzare il cranio. Appena preso quel sito cessò ogni resistenza. I nostri alleati raccolsero i morti, mentre altri correvano ad un villaggio situato nella vallata ad oggetto d’assicurarsi del bottino, consistente in una grande quantità di cimbali, stuoie, calebasse, altri arredi domestici, ed inoltre porci, noci di cocco ed altre frutta. Portarono anche seco una grande quantità di quelle piante colle quali fanno la più bella loro stoffa; han l’altezza d’un palmo e sono grandemente stimate fra quei popoli. Per tal modo giunsero carichi anche di altri oggetti, che il nemico non aveva avuto il tempo di asportare, non figurandosi che un pugno d’uomini avesse potuto scacciarlo dalle sue posizioni.

Era orribile a vedersi il modo con cui trattavano un nemico allorché atterrato dal colpo; gli saltavano addosso colle loro mazze di guerra e tosto lo sbrigavano; indi ognuno sembrava avido di intridere la sua lancia nel sangue, e niente poteva indurli a forbirla. Quella lancia portava da quell’istante il nome del nemico ucciso, e se ne rialzava d’assai il valore in conseguenza di quel trofeo.

Appena la nostra gente fu di ritorno, diedi gli ordini opportuni per la liberazione di Gattaniua, il quale si affrettò a fuggire a gran passi. Grande era stato il suo terrore, a tale che non osò mai guardarsi alle spalle per timore di vedere che qualche nuovo pericolo gli tenesse dietro. Aveva inteso dire dai nativi che avevamo preso il forte e siccome era quello un punto secondo lui fortissimo, così credeva che nulla avrebbe potuto resistere ai nostri progressi. Ei ci suppose più forti che non eravamo infatti, e cominciò a temere di un sì formidabile alleato. Gli dissi prima della sua partenza, che avrei ora dato ben volentieri ascolto ad un messo degli Happah; la paura che aveva addosso non gli permise di badare ad altro che alla sua fuga. La nostra vittoria gli pareva cosa incredibile; ed il numero dei morti da essi portati in trionfo aveva ecceduto di molto quello d’ogni altra battaglia di cui gli rimanesse memoria. Combattono essi per settimane, e per mesi anche talvolta, senza che un solo rimanga ucciso da una parte né dall’altra, sebbene parecchi siano sempre gravemente feriti. I Tayi avevano non pertanto poco innanzi il nostro arrivo perduto uno de’ loro sacerdoti di maggior rilievo ch’era stato ucciso in un’imboscata dagli Happah; e questa circostanza aveva dato luogo ad un tabù dei più rigidi, ch’era allora in tutta la sua forza e che continuò ad esserlo durante tutto il nostro soggiorno nell’isola.

Non sono informato della cerimonia con cui si bandiscono questi tabù, pe’ quali i nativi hanno grande osservanza; sono però ordinati dai sacerdoti per motivi di religione. Taluni son generali e toccano un’intiera vallata come era il presente; tali altri sono ristretti ad una sola tribù, ad una sola famiglia ed anche ad una sola persona. Il vocabolo tabù significa interdetto, embargo o restrizione; e quelle restrizioni, finché durano, possono rassomigliarsi alla quaresima de’ cattolici. Si assoggettano durante un tale periodo di tempo a molte privazioni; non possono, dipingersi il corpo, cosa per la quale sono appassionatissimi; non possono danzare né cantare; i capi sono obbligati ad astenersi dalle donne; ed in molti casi non possono entrar nemmeno in una casa ove ci siano donne. Hanno siti tabù dove banchettano e bevono kava; abitazioni tabù, dove depongono i loro defunti, e molti alberi e piante ancora sono tabù. Non v’è occasione in cui sia permesso alle donne di entrare ov’essi fanno i loro conviti, che sono fabbricati eretti a sei od otto piedi da terra su d’un selciato di grosse pietre, ben levigate e congegnate con tanta esattezza ed arte con quanta riuscirvi potrebbero i nostri più esperti muratori. Parecchie di esse hanno cento jarde di lunghezza e 40 di larghezza, con sopra una fabbrica quadrata eseguita in stile elegante; ciocchè deve destarci la miglior opinione della destrezza, buon gusto e perseveranza di quel popolo rimasto fino ad ora sconosciuto a tutto il genere umano. Allorché si consideri il grande travaglio necessario a trasportare da una certa distanza le enormi rocce che costituiscono le fondamenta di quei fabbricati, (mentre son tutte recate dalla parte del mare, e molte son lunghe otto piedi, e grosse e larghe otto), e si rifletta sui mezzi usati onde scolpirle in sì esatta forma, con strumenti forse meno forti del materiale sul quale devono battere, mentre molti di quei siti portano l’impronta d’una grande vetustà, e se ne deve rimandare l’origine ad un’epoca anteriore alla conoscenza del ferro, e quando si ponga mente al gran numero di que’ siti che si incontrano per ogni dove, grande esser dee la nostra maraviglia che un popolo in istato di natura, non aiutato da alcuno di quei mezzi artificiali che tanto assistono e facilitano il lavoro all’uomo incivilito, possa aver concepita ed eseguita un’opera che dee parere stupenda ad ogni osservatore. Quelle costruzioni sembrano fatte a puro oggetto di magnificenza; non sembrano destinate ad alcuno uso della minima utilità. Le abitazioni erettevi sopra sono disoccupate, tranne in tempo delle solennità, e sembrano appartenere al pubblico, senza gli sforzi combinati del quale, non si sarebbero potute erigere, e qualunque sforzo poi non deve aver potuto impedire che vi si impiegassero degli anni.....

…. Ma per progredire nel mio racconto, i Tayi avevano recato seco il corpo dei cinque nemici rimasti uccisi, nel prendere il forte. Noi non avevamo avuto alcuna perdita, e nemmeno i nostri alleati. Soli due feriti erano tra i nostri, ed un indigeno ebbe la mascella rotta da una sassata. Lo vidi il dì susseguente; era già diligentemente e sicuramente fasciato con foglie di palma e pareva risentire poco dolore. Uno de’ morti pareva un nativo della nostra vallata, che aveva preso moglie fra gli Happah. I suoi parenti avevano preso cura del suo corpo, che fu accuratamente avvolto entro stuoie; gli altri mi fu detto che giacevano sulla pubblica piazza ove gli indigeni si godevano a loro spese. Ero stato informato dai bianchi, e dallo stesso Wilson al mio arrivo colà che i nativi di quell’isola erano cannibali; ma dalle più diligenti indagini non poté risultare che alcuno di essi avesse veduti cibarsi di carne umana. Bramava molto di assicurarmene, sebbene le asserzioni fattemi che fossero veramente tali, mi facevano inclinare a crederlo. Infatti conversando con Gattaniua in proposito, non evitò a confessare che la cosa era stata qualche volta praticata da taluno; ma con molta vanità ed esultanza dichiarò che nessuno della sua famiglia, sino dal più remoto periodo della loro esistenza, si sapeva che avesse assaggiato carne umana, o di maiale morto naturalmente o rubato. Mi disse che qualche volta mangiano i loro nemici. Ciò nondimeno, in tutte le guerre che ebbero luogo dacché Wilson e gli altri si trovavano fra di essi, non sembra che alcun nemico sia stato mangiato, nel senso che noi diamo a questo vocabolo. Vari cadaveri nemici eran caduti nelle loro mani, ed erano stati veduti dai bianchi in uno stato mutilato per più giorni dopo la loro morte, sinché ne fosse divenuto insopportabile il puzzo; e non può al certo supporsi che preferissero di cibarsene in quello stato di putrefazione, quantunque Wilson dichiarasse che appunto allora ne banchettavano. Bramoso di chiarire nella mia mente un fatto che toccava sì dappresso il carattere d’un popolo, che per altri motivi meritava d’essere stimato ben più che un semplice selvaggio, mi recai il giorno dopo la battaglia con Wilson ed accompagnato da un soldato di marina, com’era solito fare allorché andava fra di essi, a casa da Gattaniua; con intenzione di chiedergli quei corpi per tumularli; e per scoprire nel tempo stesso se fossero veramente dediti a sì snaturata usanza. Ciò che mi aveva confessato Gattaniua mi aveva lasciato a dir vero pochi dubbi in mente, ma non sapevo come conciliare una tal pratica colla generosità e benevolenza ch’erano i tratti principali del loro carattere.

Erano assai lindi nella persona, e si lavavano tre o quattro volte al giorno; erano assai puliti nel modo di cuocere le vivande e di mangiarle. Si osservò anzi che nessuno di quegli isolani metteva cosa alcuna in bocca se non l’aveva prima fiutata, e se aveva il minimo odore disgustoso per l’olfatto era tosto buttata via. Come era mai possibile che gente sì delicata, che gli abitanti d’un paese abbondante di carne di maiale, di frutta, e di tante specie di erbaggi, preferir potesse una stomachevole e fracida carcassa umana, alle tante delicate cose che raccoglievano nell’amena loro valle? Non può essere, dicevo fra me, è questo un qualche equivoco. Andai dunque a casa da Gattaniua, che trovai piena di donne, le quali mettevano i più dolenti omei, e circondata da una gran folla d’uomini. A mio comparire si gettò un grido universale di terrore; e tutti fissarono gli occhi su di me coll’espressione dell’angustia e della paura. Io m’accostai alla moglie di Gattaniua e la interrogai del motivo di tale allarme. Ella mi rispose che si paventava che dopo avere battuti gli Happah io rivolgessi le mie armi contro di loro e ciò dicendo mi prese assai stretta la mano e me la bagnò delle sue lagrime; e postasela sul capo s’inginocchiò per baciarmi i piedi. Soggiunse ch’erano disposti a dichiararsi miei schiavi, a servirci, e che le loro case, le loro terre, i loro maiali, ed ogni cosa loro era nostra; purché io volessi aver pietà di lei, de’ suoi figli, della sua famiglia, e non metterli a morte. La mente di tutti sembrava già pregiudicata dal timore, ed al comparir mio accompagnato da una sentinella, certamente parve loro di mirare il demone della distruzione. Feci alzare quella povera vecchia dall’umile sua positura, e la pregai di sbandire tali suoi infondati timori, mentre io non avevo intenzione di far male ad alcuno degli abitanti della valle di Tieuhoy; che i soli Happah si erano tratta addosso la nostra vendetta; avevano quindi provati gli effetti del nostro risentimento, non avevano perciò da incolparne che sé medesimi. Io avevo offerta loro la pace, ed essi avevano preferito la guerra, e disprezzate le proposizioni della mia amicizia. Non mi avevano quindi lasciata alternativa da scegliere; li avevo castigati, e ciò mi bastava. Indi rivoltomi a sua figlia, interessante donna di circa 23 anni, quella appunto che era consorte venuta a sollecitare la pace, le dissi che avrei ben accolto qualunque nunzio di quella tribù che avesse recato l’ulivo di pace, cioè la bandiera bianca; che il suo stesso avrebbe potuto venire con tutta sicurezza, che sarei ora tanto facile alla pace quanto mi mostrai prima pronto e disposto a punire la loro insolenza. Indi esortai la moglie di Gattaniua a procurar di imprimere in tutti gli animi la necessità di vivere amichevolmente con noi; che eravamo disposti a considerarli come fratelli; che non eravamo venuti con intenzioni ostili, e che anzi finché ci avessero trattati da amici gli avremmo protetti contro i loro avversarj; che nulla avevano a temere per le loro persone e proprietà, e che avrei inflitto il più esemplare castigo a chiunque de’ miei avesse voluto far violenza ad un indigeno; ma che se mi si fosse gettata una sola pietra o rubata una cosa qualunque a me od a qualunque de’ miei, e non mi si fosse dato nelle mani il colpevole, avrei resa tutta la valle una scena di desolazione. La vecchia era tutta orecchie al mio discorso interpretato da Wilson, ed io stavo già per andarmene, allorché ella mi pregò di arrestarmi. Ed alzatasi impose silenzio alla moltitudine, che s’era considerabilmente accresciuta dopo il mio arrivo, e si rivolse loro con molta grazia ed energia in un’arringa che durò quasi mezz’ora; esortandoli, come mi fu detto, a condursi debitamente, e mettendo loro sott’occhio i vantaggi che risultar dovevano dalla buona intelligenza con noi. Quando ebbe terminato, mi prese affettuosamente per mano e mi rammentò che io era suo marito; ed io come al solito reclamai coi gesti i miei diritti in tal qualità; ella mi accennò allora le figlie delle sue figlie, che mi sorrisero con segni di consentimento. Cessò quindi ogni apprensione. Chiesi conto di Gattaniua e fui informato che si trovava nella piazza pubblica, facendo festa sui corpi degli ammazzati, ma che era stato mandato a chiamare. Io mi diressi verso la piazza, e lo trovai diretto verso casa. Era già fuori dalla mattina per tempo, e non avevo ancora mangiato nulla. Teneva in una mano un guscio di noce di cocco, con entro una quantità di composta acida di ignamo, assai stimata dai nativi, e nell’altra un pesce crudo, che vi immollava per entro a mano a mano che ne andava mangiando. Appena però seppe da Wilson che l’uso di mangiar pesce freddo era cosa disgustosa per me, ravvolse ciò che gli rimaneva in una foglia di palma, e lo diede da custodire ad un giovine finché potesse cibarsene a suo bell’agio. Strada facendo per recarmi alla piazza, m’incontrai con vari giovani guerrieri tutti frettolosamente diretti alla medesima, armati delle loro lance, alle cui estremità stavano attaccate piantaggini, ignami, noci di cocco, offerte destinate ai loro Dei, e quando fui presso a quella piazza intesi battere i loro tamburi e cantare inni di guerra. E poco dopo vidi cinque o seicento di loro radunati intorno ai morti che giacevano al suolo, tuttora attaccati alle pertiche sulle quali erano stati trasportati dal sito dell’azione. I guerrieri erano tutti armati delle loro lance, e vari grossi tamburi, molto adorni di pezzi di stoffa legativi sopra con cordicella e con una certa eleganza, stavano presso ai cadaveri, e varie persone vi battevano sopra, mentre Tanattaa ed un altro sacerdote, elevati sopra gli altri parevano presiedere alla cerimonia. «Ah, disse Wilson, ecco che fanno il banchetto loro infernale sui corpi del morto». In quell’istante s’accorsero del mio arrivo, che li gettò tutti nel più grande scompiglio. I corpi furon tosto fatti scomparire dal sito in cui si trovavano, e celati a qualche distanza fra i cespugli, e colle grida e colle acclamazioni cercarono di palliare l’estrema loro costernazione. Credetti allor vera la dichiarazione di Wilson, e mi sentii gelar d’orrore allo spettacolo di cui credetti d’essere quasi stato testimonio. Ordinai loro in autorevole maniera di riportare i corpi al sito donde gli avevano testé levati, e ricusai di avanzare d’un passo sinché non avessero ciò fatto. Furono molto restii a ciò eseguire. Due erano ben coperti di rami di cocco, gli altri affatto alla scoperta. Ingiunsi tosto che mi si scoprissero tutti, e grande sorpresa non li trovai mutilati in parte alcuna, tranne che per effetto dei colpi di mazza co’ quali erano stati ammazzati. Chiesi allora il motivo per cui gli avevano portati via con tanta fretta, e mi fu risposto essersi creduto che la vista di que’ cadaveri riuscirmi dovesse disgustosa. Indi soggiunsi che era appunto venuto a chiedere che mi fossero consegnati onde farli seppellire, e che bramava mi fossero condotti al campo, dove era già stata preparata loro la fossa; e non celai il mio timore che volessero cibarsene, esprimendo co’ più forti contrassegni d’orrore quanto io detestava una tale costumanza. Mi assicurarono tutti che non avevano intenzione di farne loro pasto, e promisero di prestarsi a’ miei desideri se io insisteva, pregandomi ad un tempo di lasciarli in loro potere ancora un giorno o due perché potessero dar compimento a’ loro canti e cerimonie, e di permettere che ne offrissero almeno due in sacrificio ai Mani del loro ucciso sacerdote; aggiungendo ch’io potevo spedire una persona a vedere la cerimonia, ed intervenire al loro sotterramento, ed assicurandomi che gli avrebbero tumulati a qualunque profondità io avessi loro ordinato. Gattaniua, Tawattaa, e l’altro sacerdote, congiunsero allora le loro preghiere, e m’avvertirono che sarebbe stato soggetto di grande esultanza pei loro nemici se gli avessi privati di tutti i cadaveri, e non avrebbero loro attribuito alcun onore della vittoria di essi riportata. Vinto da tante istanze, e grandemente soddisfatto che non fossero cannibali, consentii che ne ritenessero due, con obbligo di inviarmi gli altri al campo. Osservai che quando riportarono sulla piazza que’ corpi ognuno evitò accuratamente di toccare non solo le persone, ma il sangue ancora ond’erano imbrattate le spranghe sulle quali li avevano legati, e nel rimuoverne le foglie di cocco fecero uso d’un bastone in luogo delle mani; ed osservai inoltre che l’orrore s’era dipinto su tutti i volti, allorché ne rimasero esposte le numerose ferite o colpi di lancia; mentre è da notarsi che quelli i quali erano stati coperti colle foglie di cocco, erano appunto i più trapassati dalle innumerabili lanciate ricevute al momento della loro morte. Gli altri erano stati uccisi colle mazze, dopo caduti per effetto del colpo di fucile, e ne portavano le impronte nel capo. Una tale delicatezza di coprire il corpo ferito del nemico, e la precauzione di evitare il contatto del sangue dei loro cadaveri, affievolì di molto la mia supposizione che fossero cannibali, sebbene non avessero negato di esserlo talvolta coi loro nemici, così almeno furono da noi spiegate alcune delle loro parole; ma può darsi che ci sia in ciò stato un malinteso. Si ebbe poco tempo di apprenderne il linguaggio durante il nostro soggiorno in mezzo a loro, ma dal poco che si poté comprenderne ne argomentai che non fosse ricco. Pochi vocaboli servono ad esprimere tutto ciò che vogliono, ed una stessa parola ha bene spesso più d’un significato. Per esempio il vocabolo moti significa vi ringrazio, mi basta, non ne ho bisogno, non mi piace, prendetelo voi, portatelo via, ec. Matti esprime ogni male che accader possa dalla più piccola disgrazia alla morte la più crudele. Così è matti una puntura in un dito, o un dolore in qualunque parte del corpo; matti, essere ammalato o malamente ferito; matti uccidere od essere ucciso; essere fatto in pezzi (trattandosi di oggetti inanimati) essere danneggiato in qualche modo, essere sozzato comunque, dicesi matti. Motaki, con poca diversità nel suono della voce significa ogni grado di bene, da ciò che è meramente tollerabile all’oggetto della maggiore eccellenza; equivale dunque al così e così, molto buono, ottimo. Significa anche le qualità e disposizioni delle persone, ed equivale pertanto a passabile, amabile, bello o bellissimo; buono, gentile, benevolo, generoso, umano. Keheva che significa cattivo è tanto estensibile ne’ suoi usi quanto motaki pel bene, e una leggera modulazione della voce dà a quel vocabolo significati del tutto opposti. Tali sono molti altri vocaboli del loro linguaggio, anzi di tutti quelli di cui si poté da noi aver cognizione. Kie kie significa mangiare, e significa anche cattivo personaggio; ora non potrebbe anche avere qualche altro significato, come per esempio, tagliare, dividere, offrire in sacrificio, portare qual trofeo? Se quel vocabolo abbia veramente tali significati, io non potrei dirlo, né Wilson fu in caso di istruirmene, ma molte circostanze m’inducono a credere che non volessero essi dire di più di così, allorquando mi dissero che qualche volta mangiano i loro nemici. Che offrano i corpi dei loro nemici in sacrificio ai loro Dei, ella è cosa ch’io ebbi più volte occasioni molte di verificare, finché rimasi nell’isola. Disgraziatamente le guerre che furono costretti a sostenere contro le ostili tribù ce ne somministrarono troppo sovente la prova. La loro passione per le ossa de’ nemici quali trofei è cosa riconosciuta da tutti noi; e ne sono anche diligentemente conservati i crani, ed appesi nelle loro abitazioni. Le ossa delle loro cosce vengono ridotte adunche e qualche volta anche fregiate d’intagli; le ossa minori son conformate in ornamenti da portare al collo, rappresentanti le figure de’ loro Dei. Son anche convertite in manichi di ventaglio, formano parte dei fregi delle loro conche di guerra, ed entrano insomma in ogni specie d’ornamento a cui possano venire applicate. Molti esemplari d’ornamenti di tal genere sono ora in mia proprietà, e pochi de’ maschi indigeni n’erano privi. Osservai però che non se ne trovava nella casa, né presso l’innumerabile famiglia del venerabile Gattaniua; e inclino a credere che quel vecchio volesse ciò significare, allorché noi credemmo comprendere che nessuno della sua famiglia s’era mai cibato di carne umana. Dopo questa piccola digressione, se può dirsi tale, ch’era un dovere verso un popolo che sembra immeritevole della taccia che si vuole infiggergli, continuerò nella mia narrazione.

Al mio apparire, come già dissi, era cessata ogni musica, se musica può quella chiamarsi; ma bramoso di conoscere per quanto è possibile la religione e le altre cerimonie di quel popolo, dissi a Gattaniua che potevano tirare innanzi. Il sacerdote salì sul suo posto elevato; i guerrieri si schierarono in fila intorno alla piazza; il sacerdote dopo avere squassato il ramo secco di palma dal quale pendeva un mazzo di capelli umani, ripeté poche parole, ed allora furono messe tre grida dai guerrieri quasi fosse una sola voce, ed ogni grido fu accompagnato da un forte battimento di mano, dopo di che si batté il tamburo per lo spazio di circa cinque minuti, durante il qual tempo, tutti cantarono ad alta voce e con gesti molto animati sinché, gradatamente scemando di forza, si tornò a fare silenzio. Una tal cerimonia fu replicata tre volte, ed ogni volta con maggior enfasi; additarono reiteratamente i cadaveri, e si rivolsero anche talvolta a me. Wilson mi spiegò che stavano cantando la loro vittoria sul nemico, e che rendevano grazie a’ loro Dei per avermi inviato in loro soccorso. Dopo la cerimonia, il sacerdote m’interrogò se non era stata motaki, cioè molto bella, ed avendo io detto di sì, ne provò la maggior compiacenza.

Allora li richiesi quali nuove avevano degli Happah dopo la battaglia, e mi fu risposto che era giunto la mattina uno della tribù. Ordinai che mi fosse condotto dinanzi, ed ei s’accostò tremante per la sua vita; ma allorché gli presentai la mano, atto ch’io sapeva esser pegno d’amicizia fra tutte quelle tribù, parve che cessassero i suoi timori. Seppi da esso che parecchi della tribù erano gravemente feriti, e che la tribù intera trovavasi nel più grande abbattimento, e nulla più bramava che la pace. Io gli rappresentai la loro follia di voler contrapporre le loro armi alle nostre, e per convincerlo della superiorità dell’archibugio, tirai contro un albero a qualche distanza; la palla penetrò nel mezzo dell’albero circa all’altezza del petto d’un uomo; indi chiamai tutti i guerrieri affinché si provassero a fare altrettanto colle loro frombe e giavellotti; ma tutti scuotendo il capo riconobbero l’inferiorità delle loro armi. Gli Happal rimasero molto attoniti della precisione de’ nostri colpi, e dissero che andavano tosto ad esortare i loro amici e fratelli a riconciliarsi. Io gli diedi un fazzoletto bianco che fu attaccato ad un’asta e gli dissi che chi lo portava sarebbe stato rispettato.

Al mio ritorno al campo trovai un’abbondante provvigione di maiali, noci di cocco, banane, ignami o frutto-pane, tarra e cannamele, con molte radici di kava, in parte prese agli Happah, ma principalmente qual tributo della valle di Tieuhoy.

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CAPITOLO XIV. - Isola di Madison.

I maiali di quest’isola sono generalmente piccoli e di razza inferiore, ma ve n’ha però di grandi e belli quanto in qualunque altra parte del mondo. L’uso di castrare il verro, cosa che san essi praticare assai bene, lo rende più grande e bello e ne migliora il sapore. Ne è assai dolce e delicata la carne, sebbene ci venisse recata durante il nostro soggiorno la specie più piccola di maiale, che da noi per lo più erano conservati, sul finire ce ne portavano anche dei più grandi a tale da poter mantenere la mia gente con carne fresca. Sei dei più grossi bastavano generosamente per un pasto di quattrocento uomini.

Secondo la tradizione degli indigeni, più di venti generazioni indietro[16], un Nume per nome Haii visitò le isole di tutto il gruppo e portò seco maiali e polli, e li lasciò fra quel popolo. Si fece dapprima vedere nella baja Hatautua, che giace nella parte orientale dell’isola, dove scavò per trovar acqua, e la trovò di fatti; l’albero sotto il quale risiedette durante la sua dimora, è sacro e chiamasi Haii. Non sanno render conto se giungesse entro una barchetta o su d’una nave, né quanto tempo si fermasse.

È cosa degna d’osservazione che questi indigeni danno il nome d’Otuah ad un bianco, alle loro divinità, ed ai loro sacerdoti dopo la morte. Un bianco è da essi considerato qual ente superiore, ma le nostre passioni e debolezze servirono a convincerli che siamo noi pure simili ad ogni altro mortale. Ciò non pertanto il confronto fa sì che ogni cosa serva a confermarli di una certa nostra superiorità.

Haii fu certamente qualche navigatore, il quale a un dipresso quattro secoli fa, lasciò i predetti animali fra i nativi. Le nostre relazioni di viaggi in quei mari non risalgono ad un’epoca sì lontana, e quand’anche ciò non fosse non sarebbe possibile riconoscerlo dal nome che danno loro quegli isolani. Riusciva loro impossibile di pronunciare distintamente i nostri nomi, anche dopo aver fatti i più grandi sforzi onde ammaestrarli, e dopo ripetuti tentativi per parte loro. Mi chiamavano Opotee; ed era questo il suono con cui potevano più avvicinarsi a Porter. Il sig. Downes era chiamato Onu il luogotenente Wilmer, Uurime; il luogotenente M’Knight Mutchiti, e ad una pari trasformazione soggiacevano i nomi di tutti. Con tali nomi eravamo noi chiamati, ed a tali suoni da noi sempre si rispondeva; ora non è improbabile che così appunto ci chiamino nelle future loro tradizioni, e se non ci fosse altro mezzo per far passare i nostri nomi alla posterità, certamente che i futuri navigatori ne verrebbero a sapere tanto poco di noi, quanto noi di Haii. Sebbene però indovinar non si possa il navigatore che in quell’epoca rimota (e forse avvi qualche errore in questa parte della loro cronologia) visitò quell’isole, non è però altrettanto difficile indovinare la nazione a cui apparteneva. I nativi chiamano un porco, buarka, o piuttosto puarka; ed è verisimile che conservassero a quell’animale il nome sotto il quale, dapprima il conobbero. Ora gli Spagnuoli lo chiamano infatti porka, ciocchè suona pochissimo diverso dal vocabolo corrispondente presso gli abitanti di quell’isole; e siccome gli Spagnuoli, furono i primi navigatori di quei mari, non v’ha da dubitare che non siano tenuti di sì prezioso dono a quella nazione.

La noce di cocco nasce in grande abbondanza in ogni vallata dell’isola e vi si coltiva con molta cura. Quest’albero è troppo noto e non occorre descriverlo; ma riuscirà forse interessante il modo di propagarlo fra essi in uso. Allorché le noci del cocco son mature, spiccansi diligentemente dai rami, e perciò fare legansi le gambe d’un uomo un po’ superiormente alla caviglia con una corda di forte corteccia, lasciando un piede di distanza da una gamba all’ altra. Allora abbracciano l’albero colle loro mani, colle ginocchia e coi piedi, e la corda appoggiando alle ineguaglianze della corteccia impedisce loro di sdrucciolare all’ingiù. Per tal modo portando alternativamente più alto e piedi e mani, ascendono assai prestamente e con un’apparente facilità sul più alto albero di cocco, donde mandano abbasso le frutta, che si appendono poi a mazzi ad un altro albero di cocco vicino all’abitazione, a sufficiente altezza da terra onde siano ben sicure, dove si lasciano seccare, onde poi conservarle pel caso di carestia. Mentre si trovano in tale stato alcune di esse germogliano, e queste si piantano, ciocchè si fa dopo essersene spezzato il guscio ed averne levato la maggior parte di ciò che vi si contiene, che nel loro stato di vegetazione consiste principalmente in una sostanza molle e spugnosa, di cui si trova allora ripieno il guscio interno. È questa ben dolce e grata al palato, e molto fra di essi stimata. Dopo di ciò si sotterra quel guscio e vi si fa intorno un piccolo recinto di pietre onde impedire che i maiali lo svelgano. Quest’albero produce circa cinque anni dopo piantato. Vuolsi colà che la noce di. cocco vi sia stata recata da un’isola chiamata Utupu da un nume per nome Tao, già molte generazioni; e quest’isola secondo essi giace un po’ sopravvento della Magdalena una delle Marquesas. E giacché siamo su di questo soggetto, mi si permetterà qui di far cenno di parecchie isole che suppongonsi esistere dai nativi e che se esistono sono affatto sconosciute a noi; e sono talmente infatuati di tale credenza che di sovente grossi e doppie piroghe si dipartirono dall’una o dall’altra isola di quel gruppo per andarne in traccia. L’avolo di Gattaniua salpò con quattro grosse piroghe a far la scoperta, portando con sé una buona provvigione d’acqua e viveri, insieme ad una quantità di maiali, polli e pianticelle. Era accompagnato da parecchie famiglie e non se n’ebbe più nuova. Temaa-Tipi e tutta la sua tribù, circa due anni fa, avevano già costrutto grosse piroghe doppie ad oggetto di abbandonare la loro valle ed andare in traccia d’altre isole, sul timore d’essere discacciati dalla terra natia da altre tribù; ma essendosi conchiusa la pace, le piroghe furono disfatte, ed ora sono ben custoditi entro un edifizio costrutto a bella posta, ove si tengono pronti pei casi di bisogno.

Più di ottocento persone fra uomini, donne fanciulli, per quanto mi fu da Wilson assicurato essere a sua cognizione, partirono da questa e dalle altre isole di quel gruppo e di quelle delle Marquesas in traccia di altre terre, né si seppe più nuova d’alcuno tranne in un solo caso. Quattro piroghe partirono da Nuahiva, o isola Madison, in traccia di terre sottovento; si abbatterono nell’isole Robert al nord-ovest, ove i nativi si recano tutti gli anni a raccogliere le piume della coda dell’uccello del tropico, che colà concorre. Una delle piroghe rimase colà e gli altri continuarono il loro viaggio. Dopo essersi fermati qualche tempo nell’isola, la quale non produce che noci di cocco e qualche altro albero, si determinarono a ritornare a Nuahiva. Un uomo ed una donna rimasero nell’isola e vi fabbricarono una capanna. Nulla più si seppe della piroga. L’uomo mori e la donna fu ritrovata e via condotta da una piroga colà giunta in traccia di penne. Tre o quattro giorni dopo la partenza delle piroghe per quel viaggio di scoperte, i sacerdoti si recarono con gran mistero alle case degli abitanti della valle donde s’erano dipartiti; e con voce caricata e da inspirati, dissero che avevano trovato un paese abbondante di ignami, cocco, maiali, e d’ogni cosa che bramar si potesse, ed eccitavano gli altri a seguirli additando loro la direzione che dovevano tenere, se giunger volevano alla terra da essi anelata. Si costruirono nuove piroghe, e nuovi avventurieri si commisero all’Oceano, senza che più ritornassero.

Se li interrogate come conoscano l’esistenza di tali isole, vi rispondono dalle loro divinità. Ne nominano sei; due sono già state citate, cioè Vavao ed Utupu; le altre sono Hituhi al sud di s. Christiana, e dicesi essere una piccola isola. Nukuahi e Kappenna, sottovento dell’isola Madison distante quattro giornate, e Pueka, bell’isola da essi collocata a ponente dell’isole Robert, e non dubitano dell’esistenza di questa.

Banani ne contano di circa venti specie diverse. La maniera di far maturare la banana è semplice e speciale. Scavano una buca rotonda o quadrata in terra, di circa tre piedi di profondità, e dell’occorrente capacità onde possa entrarci la quantità di banane che vogliono porvi. Indi prendono alcune noci oleose molto rassomiglianti alla nostra noce comune, di cui fanno anche uso per ardere. Le spezzano le mischiano col concime e le spargono sul fondo della buca, e sopra uno strato di erba, della quale si ricoprono anche diligentemente i lati della buca; dopo di che vi si gettano all’interno le banane legate insieme e ricoperte d’erba onde impedirne il contatto col letame. Indi si copre il tutto di concime, e vi si lascia per quattro giorni, spirati i quali, si levano perfettamente mature e d’un bel color giallo.

La tarra è una radice molto simile all’yam, di sapor pizzicante, ed ottima bollita o arrosto. I nativi grattugiandola e mescolandola con olio di noce di cocco, ne fanno una pasta, che è in grande estimazione presso di essi. Ne è molto fastidiosa la coltivazione.

La cannamele[17] giunge colà a non comune altezza, essendo cosa solita il vederne steli alti quattordici piedi, e di dieci o dodici pollici di circonferenza. Non ne fanno altro uso che di masticarla ed inghiottirne il sugo.

La kava[18] una radice di qualità inebriante, per la quale han gran passione i capi. Impiegano persone della classe inferiore a masticarla in loro vece, che la sputano poi entro una scodella di legno; dopo di che vi si frammischia una piccola quantità d’acqua, e poscia ancora si versa quel suco in una coppa ben pulita, fatta d’un guscio di noce di cocco, e se la fan passare in giro. Ciò li rende istupiditi ed avversi al minimo rumore; li priva dell’appetito e li riduce ad uno stato di torpore; ne fa cadere la pelle a scaglie, ne urta i nervi e ne accelera certamente la vecchiaia. Danno poi il nome di kava a qualunque cibo o bibita che stuzzichi il loro palato. Il vino, il rum son da essi chiamati kava; il pepe, la senapa, ed anche il sale, del quale e de’ suoi usi sono perfettamente ignari, si chiamano da essi kava, e kava chiamavano pure la loro saliva. Un’acqua minerale di risentito sapore, della quale si trovano varie sorgenti nell’isola, in grande riputazione presso gl’indigeni per risanare gli scrofolosi ed altre infermità, porta il nome di vie-kava.

L’ignamo o frutto-pane è stato sì spesso e minutamente descritto da altri viaggiatori che sarà per molti ripetizione l’occuparsene. Poco di nuovo rimane a me da dire in proposito; tuttavia, siccome una descrizione di quel frutto riuscir potrebbe non discara ad alcuni de’ miei lettori, e siccome d’altronde io scrivo principalmente per l’istruzione di mio figlio, prezzo dell’opera ch’io lo informi di tutto ciò che mi venne fatto di conoscere. Il frutto pane di quell’isola nasce in grande abbondanza, ed in folti boschetti sparsi per tutte quelle valli. Giunge a cinquanta e sessanta piedi d’altezza, forma una folta e ben diramata testa, bella a vedersi e che sparge una vasta ombra contro i raggi del sole; il tronco ha circa sei piedi di circonferenza, e n’escono i rami minori a circa 12 piedi da terra. È molle la corteccia e la più leggera ferita ne fa colare un umor latteo, non ingrato al palato, che esposto al sole forma un ottimo vischio, che serve appunto come tale agli indigeni, non solo a prendere gli uccelli, ma anche una piccola specie di ratti da’ quali è l’isola infestata. Le foglie di quest’albero han sedici pollici di lunghezza e nove di larghezza, profondamente tagliate ed alquanto simili a quelle del fico. Il frutto allorché maturo è della grandezza a un dipresso della testa d’un fanciullo, verde e diviso da segni superficiali in innumerabili figure di sei lati, ha la forma alquanto elittica, sottile e delicata la pelle, il torso tiglioso e grosso, con semi notabilmente piccoli, entro una sostanza spugnosa fra il torso e la parte commestibile che sta verso la scorza. Si mangia cotto in forno, bollito o arrosto; intero in quarti, od a fette. In tutti, questi modi fu da noi trovato assai buono, e da molti de’ nostri anche preferito al nostro pane fresco, al quale rassomigliava alcun poco, sebben fosse molto più dolce; si trovò essere anche buono tagliato a fette e fritto nel burro o nel lardo. Non dura più di tre giorni o quattro se dopo cotto si lasci esposto all’aria; ma i nativi hanno un metodo di conservarlo per anni, facendolo cuocere in forno, ravvolgendole in foglie, e sotterrandolo; in tale stato diventa molto agro, ed è allora da essi molto più stimato di qualunque altro cibo. L’ignamo è tutto pei nativi di quell’isole; il frutto serve d’alimento per tutto l’anno ad essi ed ai loro maiali, e di più ne possono far provvigioni pei casi di scarsezza. L’albero somministra loro un’ombra fresca e grata, e le foglie sono un ottimo coperto per le loro abitazioni. Della corteccia interna de’ rami fanno stoffa; coll’umore che ne stilla, distruggono i topi da’ quali sono infestati, e del tronco formano le loro barchette, molta parte delle loro case, e gli stessi loro idoli. Descrivete ad un nativo dell’isola Madison un paese abbondante di tutto ciò che possiamo noi desiderare; ed egli vi chiederà dopo se produce il frutto pane. Senza quel prodotto ogni paese sembra loro un deserto, e la stagione in cui si coglie l’ignamo è tempo di solennità ed allegria; e tale stagione allorché v’è abbondanza dura sovente non meno che nove mesi dell’anno da dicembre cioè a settembre. Quando il frutto è all’estremità de’ rami, lo raccolgono talvolta col mezzo d’una lunga pertica divisa all’estremità, colla quale afferrano il picciuolo destramente torcendolo, ben di rado ne lasciano cadere il frutto a terra. Solitamente però hanno una piccola rete, che aperta alla bocca col mezzo d’un cerchio, è attaccata ad una pertica orizzontalmente a guisa delle reti per granchi; questa serve a far sì che mentre uno stacca il frutto dal ramo l’altro lo riceve per entro.

I teneri rampolli ch’escono dalle radici sono diligentemente raccolti e piantati in un seminario sinché giungano a sufficiente grandezza per essere trapiantati; occorrono molti anni prima che facciano frutto.

I corpi dei due Happah furono portati al campo la mattina del primo novembre. Erano seguiti da pochi indigeni che si tenevano lontani a motivo del puzzo che era molto forte. I corpi erano enfiati e già intaccati dalla corruzione. Depositati che li ebbero presso alle fosse, estrassero dalle imbracature le pertiche colle quali li avevano portati, e si ritirarono ad una certa distanza. Nessuna mia persuasione poté indurli a prendere i cadaveri e gettarli nelle fosse; tuttavia, si adattarono a rimettere ancora le pertiche nell’imbracatura e collocarono il tutto sulle fosse in modo che le pertiche appoggiavano coll’estremità alla superficie del suolo, ed i corpi rimanevano pendenti sul vacuo sottoposto. Allora volli persuaderli a levarne le imbracature o legami in modo che tutto cadesse per entro, ma invano, Si ritirarono tutti ad una certa distanza a tale inchiesta, con visibile avversione nel loro contegno. Nulla potendo quindi indurli a toccare quei corpi, mi parve di essere ancor meglio assicurato in questa circostanza, che veramente non erano antropofagi, ordinai che si tagliassero le corde, ed al piombar dei corpi nella fossa i nativi accorsero ad assisterci a ricoprirli di terra.

Quel giorno medesimo Muataih, capo degli Happah della tribù de’ Niiki e genero di Gattaniua, venne accompagnato da vari altri della sua tribù, col moccichino bianco ch’io aveva dato a trattar meco della pace; io gli accolsi con dolcezza, e feci loro qualche rimprovero per l’imprudenza d’aver voluto misurarsi meco. Si dichiararono pentiti della trascorsa follia, e bramosi ch’io concedessi loro di vivere in futuro nella stessa buona armonia con me, come Gattaniua e la sua gente, dimostrandosi pronti a compiacermi in tutto ciò che avessi potuto esigere di ragionevole. Io risposi che siccome avevano rigettata la pace che io aveva loro offerta, e mi avevano quindi causato il fastidio di doverli castigare, era giusto che dovessimo ottenerne un qualche compenso. Eravamo sempre in bisogno di maiali e frutta, ed essi ne possedevano in quantità; chiesi dunque che me ne mandassero una provvista una volta per tutta la mia gente, promettendo di pagare il tutto con ferro o con qualche altra cosa che potesse riuscir loro di qualche uso. Gattaniua e molti della sua tribù erano presenti e parvero rapiti delle belle condizioni offerte agli Happah, dissero che volevano d’allora in poi esser fratelli, ed osservando che io non avevo ancora presentata la mia mano, me la presero e la posero affettuosamente in quella di Muattaih. Dopo un breve silenzio, Muattaih fece rimarcare che si doveva da noi patir molto la pioggia nelle nostre tende, che non potevano al certo preservarci dall’umidità. Sì, disse Gattaniua, e noi siamo obbligati a procurare ogni miglior comodità all’Hikai (titolo ch’essi tutti mi davano) ed alla sua gente sinché rimangono con noi. Ogni tribù in pace con essi, fabbrichi un’abitazione per loro uso, ed il popolo della Valle di Tieuhoy ne darà l’esempio col fabbricarne una appositamente per Opotee. La proposizione fu accolta con universale applauso, e fu tosto spiccata gente a preparare i materiali onde erigere una tal fabbrica il dì susseguente, mentre gli Happah promisero di recare contemporaneamente le provvigioni di viveri, e di costruire pur essi un’abitazione il posdimani. Nel corso della giornata, giunsero anche gli altri duci degli Happah colle loro bandiere ed assentirono alle condizioni. In meno poi. di due giorni ricevetti inviati da tutte le tribù dell’isola, ad eccezione soltanto della tribù guerriera de’ Typi, della valle di Viihi, e degli Hatecaaleottuhos, abitante della lontana valle di Hannahu, fidando i primi nella loro forza, valore e posizione, ed i secondi nel loro numero e distanza. I primi erano sempre stati vittoriosi in tutte le loro guerre ed il terrore dei loro nemici; gli altri erano i loro più validi alleati, né gli uni né gli altri erano mai stati vinti. Erano stati avvezzati da’ loro sacerdoti a credere che nol sarebbero mai, e si vantavano perpetuamente di aver tenuta la loro valle sempre sgombra dalla presenza di qualunque nemico.

Essendosi tutti adattati alle proposizioni da me fatte, ogni tribù mi recò provvigioni in abbondanza, e per alcune settimane si notò da noi nell’abbondanza di tutti i prodotti dell’isola. Ai personaggi principali d’ogni tribù io sempre offriva una fiocina, essendo quello l’utensile di ferro che più riusciva loro gradito, agli altri poi si gettavano pezzi di cerchi di ferro, che si divertivano facendo a gara a raccoglierli. Quelli che rimanevano senza, si mostravano contenti quanto gli altri, e chi aveva la sorte di coglierne un pezzo più grosso lo divideva generosamente cogli altri, né in alcun caso il modo di pagamento produsse fra di essi alcun eccesso o contesa. La divisione si faceva all’amichevole e con reciproco contentamento senza bisogno che io m’interponessi né alcuno de’ loro capi; tutti si mostravano perfettamente contenti della loro porzione e l’unica gara consisteva nel procurarsene il più possibile in sulle prime, onde aver poi la soddisfazione di farne parte agli altri. Gettai loro bene spesso interi cerchi di ferro, e ben di sovente accadeva che un solo ne pigliasse tre, allora ne passava uno intorno al corpo e cogli altri due uno per braccio cercava di fuggire dal campo. Era però tosto attorniato dalla moltitudine, ogni individuo della quale segnava con cordicella di corteccia sei od otto pollici del cerchio, porzione ch’ei reclamava qual cosa di sua spettanza. Indi si ritiravano con tutta pace, il cerchio era fatto in pezzi e ciascheduno riceveva la sua tangente. Con tal bontà e dolcezza andava la bisogna fra quella buona gente, e sinché rimasi nell’isola, non vidi mai né intesi la più leggera discordia fra individui, tranne in un caso ma erano di diversa tribù. Vivono nella più grande armonia, da fratelli d’una sola famiglia, e l’autorità de’ loro capi sembra non esser altro che quella dei padri sui propri figli.

Non potrei dire qual modo di punizione sia fra di essi in uso, e se occorra veramente ad essi di amministrarne alcuna; ciocchè io non credo, non avendo mai veduto infliggere alcuna pena, né inteso che vi fosse il motivo di farlo.

I loro alberi da frutto, tranne quelli soggetti al tabù, non son difesi da alcun recinto, le loro piante più delicate o piccole, non che le loro radici, hanno solamente un muricciuolo che le difende dal grugno del maiale, le loro abitazioni sono aperte dinanzi, e le suppellettili, che pur sono per la maggior parte di gran valore per essi, sono affatto esposte. I loro maiali vanno errando per tutta la vallata; le loro reti e vestimenta rimangono esposte sulla spiaggia, e sparse sull’erba; né si prende precauzione alcuna contro il furto, e quindi io credo che sia cosa sconosciuta fra loro. Che però tanto gli uomini, quanto le donne, di quella classe che coabitava coi marinai, derubassero gli stranieri, ne ebbi ripetute prove; erano però dell’infima plebe dalla quale non si può attendere una certa delicatezza in nessuna parte del mondo. Pareva che non considerassero tutto ciò che apparteneva ai loro vagheggiatori che come un’esca, con cui erano state sovente truffate della sola cosa di cui potessero disporre (volea quasi dire della loro virtù); queste reciproche gare di destrezza producevano talvolta qualche indugio o qualche intoppo alla consumazione della loro felicità, perché la tehi (nome generalmente da esse assunto che significa favorita) voleva avere in mano il tie tie anticipatamente, ed il suo vago nulla aveva da darle. Ciò però non dava mai soggetto a contese, mentre o s’adattavano allora ad accordare i loro favori gratuitamente, essendo esse sotto questo rapporto generose, ovvero andavano in traccia d’un miglior pagatore, nel qual caso il marinaio andava in traccia pur esso d’una bella men crudele.

Duranti i nostri lavori al campo, falegnami, bottai, armaiuoli, velieri, ec. stavano continuamente lavorando, ed è ben naturale il supporre che molti piccoli strumenti, non che oggetti di gran valore fossero esposti agli occhi de’ nazionali, e siccome dal nascere al tramontare del sole il campo era perfettamente ingombro da quella gente, sarebbe stato impossibile impedire o scoprir tosto un qualche furto se fossero stati propensi a ciò fare. Ma sebbene in tanto numero ci assistessero nel travaglio, si frammischiassero ai nostri, sedessero presso di noi per ore intere contemplando colla più grande attenzione i vari lavori, trasportando, maneggiando ed esaminando utensili d’ogni specie, entrando nelle nostre tende ed abitazioni, impiegandosi per noi in vari servigj domestici, sebbene assistendoci alla guerra, portassero le nostre armi e i nostri vestiti e provvigioni, stessero assenti da noi interi giorni con sì preziosi oggetti nelle mani, giammai oggetto alcuno mancò ad alcuno di noi, tranne quelle minute cose ch’eran tolte ai marinai dalle ladroncelle loro innamorate, ciocchè era probabilmente una rappresaglia per essere state pur esse in certe occasioni defraudate. I vestiti degli ufficiali e subalterni, bene spesso lavati al fiume da nativi d’ambi i sessi, alla distanza di circa mezzo miglio dal campo, erano assai spesso in loro balia, e potevano trafugarne inosservati e con tutta facilità; ma nemmeno di ciò andò mai perduta cosa alcuna, ed io credo che gente più leale ed onorata di quella non si trovi sulla terra. Sono stati è vero avviliti col nome di selvaggi; ma è questo un torto manifesto; il loro posto è ben avanzato nella gradazione del vario stato degli uomini, se si considerino essi moralmente o fisicamente.

Noi li trovammo valorosi, generosi, onesti benevoli, acuti, ingegnosi, intelligenti, e le belle loro fisonomie non che le regolari proporzioni del corpo, corrispondono alla perfezione degli animi loro. Han taglia molto superiore alla comune, ben di rado minore di cinque piedi e sette pollici, ma più comunemente di sei piedi e due o e due o tre pollici, sempre proporzionati. Hanno buona fisonomia ed occhi vivi e penetranti; bianchi denti e più belli dell’avorio; contegno aperto ed espressivo e che manifesta ogni interno loro movimento; membra che servir potrebbero qual modello ad uno scultore, e forza ed attività proporzionate al loro aspetto. La pelle degli uomini, è d’un color di rame oscuro, ma quello de’ giovani e delle ragazze d’un bruno leggero. I primi son tanto ben fatti quanto in qualunque altra parte della terra; ma le seconde sebbene abbiano un esteriore spiegato e che promette intelligenza, begli occhi e bei denti, e molto acume e vivacità, son ben lontane dall’essere ben fatte come gli uomini. Le loro membra e le mani a dir vero sono proporzionate più di quelle d’alcun’altra specie di femmine; ma un camminar senza grazia ed un piede mal fatto, effetto dell’andar senza scarpe ne degradano la bellezza. Son molto astute, civette, e non san che sia fedeltà; la prima qualità è prova d’una mente piena d’intelligenza e suscettiva di miglioramento, la seconda è naturale al loro sesso in ogni parte del mondo; e la terza non è da essi creduta cosa necessaria. Gli stessi loro mariti non vi pensano nemmeno. Noi, quantunque colà di passaggio, potremmo aver desiderato di rinvenire in esse una tal dote, sapevano esse che la cosa ci sarebbe riuscita assai grata, ma non potevano persuadersi che noi potessimo spiegare maggiori diritti in proposito di coloro che pure ce le avevano generosamente cedute durante il nostro soggiorno. Entrate nelle loro abitazioni e vi vedrete esempi della più forte reciproca affezione coniugale, de’ genitori per le loro figlie e delle figlie pei loro genitori. Ma noi eravamo gente nuova per essi, e sembrava loro che avessimo tutti diritto alle loro donne, purché queste fossero contente. Ogni donna fu lasciata arbitra di sé medesima, ed ogni parte della sua persona fu da essi riguardata qual sua esclusiva proprietà. Quella virtù che noi chiamiamo tale in questa materia è cosa per essi sconosciuta, né affiggevano vergogna ad una condotta che era da essi considerata non solo qual cosa naturale, ma ben anche qual innocente semplice diletto che non faceva male ad alcuno. Molti genitori si tenevano onorati della preferenza data alle loro figlie, e ne attestavano la loro compiacenza, con generosi doni di maiali e frutta, che dovevano da essi esser creduti regali d’importanza. Nessuna misura forzosa o coattiva fu impiegata da’ genitori colle timide e vergini loro figlie onde astringerle ad alcun sacrificio; ma l’insinuazione e le più dolci carezze rinforzate dai donativi furono il solo mezzo ben di frequente adoperato onde vincerne i timori. Co’ marinai vi era un’assoluta promiscuità d’amori; ogni donzella che a loro si abbandonava era la bella di tutta la compagnia, anzi talvolta di tutto l’equipaggio; ognuno di volta in volta s’attaccava a quella che più gli dava nel genio al momento, e nessuno formava così un legame tale per cui si dovessero versar lagrime al momento della separazione. Colla classe superiore al marinaio la cosa andava altrimenti i legami con esse formati eran seri, e sebbene le belle loro innamorate dilettassero d’inquietarli con frequenti infedeltà, da esse considerate qual cosa innocua, mostravano però sempre una tenerezza per la persona colla quale avevano incontrata stretta relazione, ed io so che il separarsi in più d’un caso costò lagrime del più sentito cordoglio.

Debbo però aggiungere a lode del vero che nel commettere tali infedeltà non credevano esse di far torto a’ loro amanti; non era che per rendere la pariglia a taluna delle loro amiche. La preferenza che ottenevano era cosa sempre per esse lusinghiera, e chi sapeva aggiungervi l’esca irresistibile d’un dente di balena era sicuro ad ognora di procurarsi i favori della migliore di esse. Quando poi s’erano guadagnato un tal premio non potevano trattenersi dal vantarsene con persone di loro confidenza, e per tal modo la cosa giungeva all’orecchie di colei che credeva avrebbe avuto un maggior diritto a possedere quel gioiello marino; ciò produceva un atto di rappresaglia per di lei parte, non per far torto al proprio amante, ma per mortificare la bella ch’era venuta a mietere nel suo seminato. Non sono quei popoli affatto insensibili alla gelosia, ma un tal sentimento è limitato al bel sesso, che spia tanto attentamente la condotta dell’amante, quanto il più geloso Spagnuolo i passi della sposa. Si mostrano grandemente offese se egli usa una leggera distinzione a qualche altra donna, esigendole tutte esclusivamente per sé. Se ciò proceda da mire d’interesse, perché tutti i tie tie che ei possiede debbano una volta o l’altra terminare nelle di lei mani, o dall’uso che presti alle donne di quell’isola un carattere proprio dell’uomo negli altri paesi, io non saprei dirlo, ma forse proviene dall’una e dall’altra causa. Le giovinette di quell’isola sono le spose di chi può comperarne i favori, ed una bella ragazza è considerata dai genitori una benedizione che assicura loro per un tempo le ricchezze e l’abbondanza. Quando s’inoltrano un po’ più cogli anni ed han già figli, stringono vincoli ben più permanenti, e si mostrano allora attaccate ai loro mariti, quanto qualunque altra moglie della terra.

Infatti ebbi a provare più volte la più dolce soddisfazione nell’essere testimonio della tenera affezione di due sposi, e delle soavi cure da essi prestate alla lor prole; sembrano animati da un solo istinto, e mostrano lo stesso piacere nell’accarezzare i loro bamboli. Ma le ragazze dai dodici ai diciott’anni dirigonsi a capriccio; è questo un periodo della loro vita destinato ad illimitati piaceri; senza freno nelle loro azioni, non trattenute dalle occupazioni domestiche, spendono tutto il loro tempo a danzare, cantare ed ornarsi la persona, onde rendersi più attraenti agli occhi degli uomini, a’ quali indistintamente accordano esse i loro favori, non arrestate da alcun rossore o dal timore delle conseguenze. Quella crudel malattia sì distruttiva del genere umano è cosa ad essi sconosciuta, e danno quindi un libero campo allo sfogo delle loro passioni, vivendo nella licenza di tutti i piaceri.

Vestono bene e sono in questo tutt’altro che immodeste; se n’è già fatto cenno, ma non deve riuscire ingrata una più minuta descrizione. Consiste il loro vestito in tre parti. L’acconciamento da testa, la veste, e ciò che portano qual sottana. La prima chiamasi pahhi, la seconda cahu, e la terza ahunaki. Il pahi consiste in un pezzo di stoffa cartacea bianca e finissima, di chiara tessitura, e molto rassomigliante ad una specie di velo; è questa adattata bellamente e con buon gusto, e rassomiglia assai ad una cuffia; i capelli sono graziosamente annodati all’alto del capo e di dietro, e la testa così aggiustata rassomiglia non poco alla moda d’acconciatura ora prevalente agli Stati Uniti. Il cahu consiste in una lunga ed ondeggiante stoffa cartacea, di tessitura forte e fitta, che avvolge il corpo fino alla caviglia del piede, ed ha i capi superiori graziosamente allacciati su d’una spalla, lasciando nudi bene spesso l’altro braccio e parte e talvolta tutta quella poppa. Fanno molti scherzi graziosi con quella veste, passandone il nodo or sopra l’una or sopra l’altra spalla, celando talvolta scrupolosamente e facendo pompa tal altra di tutti i loro vezzi. Se fan venire il cappio dinanzi ne rimane esposto tutto intero il petto, se lo fanno passare di dietro fan mostra delle belle spalle, d’un bel dorso o d’un più snello fianco.

L’ahunaki è un pezzo di stoffa che fa due volte il giro della cintura e pende fino alla polpa delle gambe facendo le veci di sottana per nascondere la sola parte che il pudore ordini loro di tener celata. Un tale vestiario per più assai lindo e bianco dà a quelle isolane un aspetto di grazia e modestia da non trovarsi in altre donne nello stato di natura. I loro ornamenti consistono in pallottoline infilzate intorno al collo, e pezzi circolari d’avorio o di dente di balena appesi all’orecchie. Hanno anche un’altra specie d’ornamento di buon gusto di una specie di legno nero, suscettivo di bellissima lisciatura. È talvolta lavorato in forma d’un Z, ha le estremità intarsiate di madreperla, ed ha qualche altro fregio di avemarie e di piccoli denti. Portano anche talvolta al collo un piccolo cetriolo salvatico, che abbonda nell’isola; e così pare una grossa coccola rossa, che nasce da un albero e rassomiglia a qualche distanza al pepe rosso allorché è disseccato. Quella bacca ha un grato odore, ed è forse questo il motivo per cui è tenuta in conto nell’isola. Hanno anche passione per legarsi intorno al collo mazzi di odoratissimi fiori, e quando non siano impediti dal tabù, s’ornano il capo di grandiosi pennacchi formati delle piume tratte dal petto e dalla coda del gallo, s’ungono con olio di noce di cocco misto ad un color rosso tratto dalla radice di titimalo o turtumaglio, molto stimata ed accuratamente coltivata nell’isola; fa questo l’effetto di cacciare in breve tempo il giallo della pelle, di promuovere una bella nitida carnagione, che può farle rivaleggiare in bellezza colle nostre più avvenenti metà. La rosa è dipinta sulle lor gote, e la trasparenza della veste permette di disegnarne la delicata ed azzurra venatura. Ebbi occasione di visitare una tribù che da lungo tempo non era stata soggetta al tabù; la bellezza e giovialità delle donne mi rese attonito, e tutta la mia attenzione era rivolta a contemplarne alcune delle più giovini, le quali tanto per la forma della persona, come pei lineamenti del volto e bellezza della pelle, servir potevano di raro modello.

Per compiacere alle richieste dei capi delineai il piano del casale da costruirsi; la linea sulla quale dovevano fabbricarsi le abitazioni era quella segnata dalla nostra barriera di botti d’acqua; dovevano formare una mezza luna, ed essere l’una all’altra congiunte per un muro lungo dodici piedi ed alto quattro. Le case dovevano averne cinquanta in lunghezza, un’altezza ed una larghezza proporzionata, ed essere fabbricate alla usata foggia del paese. Il 3 novembre, quattromila indigeni delle varie tribù s’adunarono intorno al campo con materiali da fabbrica, e prima di notte avevano compito un’abitazione per me ed un’altra per gli ufficiali, un capannone per le vele, una bottega da bottaio, un’altra da fornaio, un ricovero pei nostri infermi, un corpo di guardia, ed un coperto onde la sentinella potesse passeggiarvi sotto, il tutto connesso dai muriccioli sopra indicati. Si levò quindi la nostra barriera di botti e prendemmo possesso del nostro ameno villaggio sorto quasi per incantesimo.

Non si può immaginare la regolarità colla quale quella gente eseguì il suo travaglio, senza schiamazzo o confusione e con tutta precisione e speditezza. Ogni lavorante sembrava un capo-mastro, e parve che ogni tribù gareggiasse coll’altra, a chi compisse la propria fabbrica più rapidamente e con maggior perfezione.

Allorché le nostre abitazioni furono a termine io distribuii varie fiocine, e procurai loro il solito divertimento di contendersi i vecchi cerchi di ferro. Tutti furono perfettamente contenti e felici, e fu di grande compiacenza a Gattaniua ed alla sua gente che io valutassi più delle altre la casa da essi fabbricata.

Sembra strano che un popolo, che non vive sotto alcuna forma di governo almeno tale di cui potessimo accorgersi, senza alcun capo che sembri investito di qualche autorità, senza speranza di premi, senza bisogno di stimoli, senza timor di castighi, sia capace di concepire ed eseguire colla rapidità del lampo lavori da far maraviglia a noi medesimi; sembra che agiscano con una sola mente, che abbiano tutti un solo pensiero ed operino per un solo impulso. Non saprei paragonarli che al castoro, il cui istinto gli insegna a disegnare e ad eseguire lavori che destano pure la nostra ammirazione. Di tutte le opere loro che più mi sorpresero, mi parve ancor più difficile quella di trasportare il cannone sulle montagne. Passai in appresso, e sempre con pericolo di rompermi il collo pel sentiero pel quale lo fecero montare, o per dir meglio mi arrampicai su pei lati dei precipizi, salendo per rupi quasi perpendicolari alla cui sommità riuscì loro di condurlo; e non avrei giammai creduto che un popolo sì mancante di mezzi artificiali per supplire alle braccia, potesse riuscire in un’impresa che può dirsi veramente erculea. Li richiesi in qual modo s’erano spartito il travaglio onde ognuno potesse sopportarne la sua giusta porzione. Mi dissero che lo avevano trasportato per valli, cioè che gli abitanti di una vallata, s’erano assoggettati a portarlo sino ad una certa distanza, quelli d’un’altra a maggiore altezza, e così fino alla sommità del monte. Questo fu tutto quello che potei ricavarne, ma non v’ha dubbio ch’ebbero ricorso a qualche mezzo di proporzionarne la fatica fra tutti, poiché si è osservato che si davano il cambio di tempo in tempo, e che taluni non portavano intanto che il carretto. Il cannone fu riportato abbasso, senza che io ne manifestassi il desiderio; ma essi credettero che non dovesse riuscire più d’alcun uso colà. Io era indifferente alla perdita del cannone, perché ne aveva in abbondanza, e non mi sarebbe dispiaciuto che fosse rimasto in cima al monte qual monumento della somma loro destrezza.

Ho già detto che non pareva avessero alcun capo fra loro che apparisse arrogarsi qualche autorità; i loro capi eran come patriarchi i quali possedevano soltanto quella dolce e mite influenza d’un tenero padre ed indulgente sopra i suoi figli. Gattaniua possiede molte terre ed i suoi coloni lo pagano in generi; allorché vuol farci un donativo li chiama pel loro contingente in maiali, noci di cocco, banane e ignami; gli altri possidenti seguono il suo esempio e tutti i contribuenti pel tributo da recarsi a noi si radunano dinanzi alla di lui casa, con una due o più noci di cocco, un fascio di banane, uno o due ignami, un maiale, un gambo di cannamele, ovvero una radice di tarra. Quando tutti sono raccolti, Gattaniua, suo figlio o il figlio del figlio, si pongono alla testa, e marciano in processione verso il campo in due o trecento. Nello stesso modo si ricevettero da noi le contribuzioni di tutte le altre tribù, con questa diversità soltanto che tutte le tribù tranne quelle della valle di Tieuhoy erano sempre precedute da persone che portavano una bandiera bianca. Interrogato da me Gattaniua perché la sua vallata non aveva adottato lo stesso uso, mi rispose che tutti sapevano che eravamo amici.

Sebbene non si desse a Gattaniua alcun contrassegno esterno di rispetto, sebbene si frammischiasse come ogni altro nella folla, sebbene ei stesse al timone e qualche volta remigasse nella sua piroga, pescasse per la sua famiglia, assistesse alla costruzione delle barchette, alla formazione delle suppellettili domestiche e di altri arredi, ed avesse fama di essere uno de’ più ingegnosi ed industri meccanici dell’isola, Gattaniua aveva non pertanto un grado superiore e questo grado era conosciuto e rispettato. Toccare la sommità del suo capo, o qualche cosa che gli fosse stata in cima al capo era sacrilegio. Passargli poi per sopra il capo sarebbe stata irremissibile colpa. Gattaniua, anzi tutta la sua famiglia, sdegnano di passare per un ingresso che è talvolta chiuso, o di entrare in una casa che abbia porta; tutto dev’essere per essi libero e aperto quanto è libera e aperta la lor maniera di condursi e di vivere. Ei non vuol passar sotto ad alcuna costruzione elevata dalla mano dell’uomo, quando sia possibile fare un giro o passarvi sopra. L’ho spesso veduto girare intorno a tutta quanto è lunga la nostra barriera, piuttosto che passare in mezzo alle botti d’acqua, arrischiar di cadere rampicandosi su per le pietre d’una muraglia a secco piuttosto che passare per un ingresso artificiale. La stuoia sulla quale riposa Gattaniua è tenuta in tale rispetto, che non può essere toccata da una donna, anzi nemmeno da sua moglie né dalla sua famiglia, le cui stuoie son pur esse tabù per gli individui di classe inferiore. E di fatti vi sono donne ed alcune anche tra le più belle dell’isola i cui congiunti son ricchi е rispettati, ma non oserebbero portare il piede né sedere su d’una stuoia; non sono di sangue regio e tale prerogativa sembra ristretta a quel solo.

Gattaniua ha i suoi domestici, che adempiono per lui e per la sua famiglia a vari doveri di casa, come cuocere, portar acqua, ec, Non sembra però che abbia alcun diritto di farsi servire da essi; li mantiene ed essi rimangono al loro servigio finché il credono. Si frammischiano colla sua famiglia, occupano la stessa stanza, ed uno straniero che entri in casa di Gattaniua, non potrebbe discernerlo da uno de’ suoi domestici.

All’epoca in cui fu fabbricato il nostro villaggio, ogni cosa era stata levata dalla fregata, la polvere e le provvigioni depositate a bordo delle prese, e la fregata fumigata in tutte le sue parti con carbone di legno, onde farne morire i topi, che all’aprirsi de’ boccaporti, si trovarono morti in gran numero intorno ai grandi bracieri nei quali si erano accesi i fuochi; se ne raccolse e gittò in mare varie tine piene, e si calcolò che tranne i piccini che saranno morti nei nidi, e che non si potevano trovare non ne abbiam fatto perire un nu mero minore di mille dugento, e forse anche mille cinquecento. Si calafatò e restaurò la fregata con molta speditezza e regolarità, e fra gli altri difetti trovammo assai guasto l’albero di gabbia. Si poté però sostituirlo con un altro che si aveva di riserva a bordo, e tutto ci faceva sperare che non avremmo trovato indugio o imbarazzo di sorta; appena però si cominciò a dipingerla dovemmo accorgerci che vi mancava l’olio. Pescammo due grossi pescicani, e si procurò di far servire l’olio estratto dal loro fegato ma inutilmente; si provò l’olio di black-fish pesce-nero, e neppure quello poté servire. Fortunatamente si trovava una piccola quantità d’olio di balena nera a bordo delle prese, e lo trovammo quasi tanto adattato, quanto quello estratto dal seme di lino detto volgarmente olio di lino. Con questo si riuscì a dipingere e migliorare l’esteriore apparenza della fregata, ma non se n’ebbe quantità bastante per dipingerne l’interno. Si riconobbe però che quell’isola somministra un’ottima sostituzione all’olio di fino nell’olio di noce, già mentovato di cui fanno uso i nativi per far maturare le banane, non che per ardere. L’olio, del quale quel frutto somministra una considerabile quantità, si spreme facilmente, e non è per alcun modo inferiore al miglior olio da pittura, e come tale ne usano non solo gli abitanti dell’isole Sandwich, nelle quali abbonda, per dipingere con esso le loro stoffe, ma le navi ancora che vi approdano e che abbisognano di quell’articolo.

Trovammo la nostra fodera di rame molte danneggiata in varie parti un po’ sotto il livello dell’acqua e si poté farvi il necessario ristauro mediante la provvigione di rame trovata a bordo delle nostre prese, e da noi posta in serbo a tale oggetto, e mediante un poco di carenaggio. Esaminatone il fondo vi si trovarono attaccate moltissime e grosse brume, insieme a molt’erba e musco, che si era indubitatamente preso all’isole Galapagos; onde mondarla e farla scevra di tali sozzure che ne ritardano grandemente il corso, si impiegarono gl’indigeni i quali tuffandosi assai profondamente, e facendo uso del guscio esterno della noce di cocco, presto ne tolsero via ogni ostacolo. Il nostromo appena ebbe ripassato le manovre della fregata, fu impiegato a terra con un numero di braccia per assisterlo, dove si stabilì una fabbrica di corde per ridurre alla conveniente grandezza onde servir di riserva in mare, le funi da balena ed altri cordami minori trovati a bordo delle nostre prese, come pure per ridurre in piccoli cavi i pezzi che ci avanzavano dalle nostre vecchie gomene già fuori di servizio. Tutto fu eseguito con ordine e regolarità, ogni persona fu occupata ove riuscir poteva più utile, senza che però mancasse loro tutto il tempo per riposare e divertirsi; la lotta, l’esercizio del giavellotto, la corsa, ed anche il giuoco delle morelle, occupava allora buona parte degli ozi loro, poiché le donne che lo avevano occupato quasi tutto per lo addietro, erano ormai men ricercate, e bene spesso ridotte a presentarsi invano.

Timaa Tipi della valle di Shuimi non era stato tanto puntuale quanto le altre tribù in far tenere le somministrazioni, ed il suo esempio aveva in parte influito a far sì che si rallentasse anche lo zelo degli altri. Credetti dunque necessario di fargli sapere che avevo notato la sua trascuratezza, ed a tal uopo gli inviai un messo che lo interpellasse se si sentiva disposto a rimanerci amico, ma che poteva scegliere a suo talento la pace o la guerra. Il messo mi riferì al suo ritorno che Timaa Tipi non faceva che i più ardenti voti per la pace, e che sarebbe stato più puntuale nell’adempimento de’ suoi impegni se gli Happah non avessero rifiutato il passaggio a lui ed alla sua tribù per la loro valle. Io però sospettavo di falsità tale asserzione, sapendo che gli Happah non avrebbero osato di agire in modo sì aperto contro di me; egli frattanto prometteva di recare per lo innanzi le provvigioni più puntualmente per acqua, e quello stesso giorno dopo il ritorno del mio messaggero, approdò alla spiaggia rimpetto al casale con sei grosse barche cariche di frutta e di maiali. La imputazione da lui data agli Happah fe’ sì che io spedissi tosto un inviato a quella tribù con minaccia di castigo nel caso di future differenze tra essi e le tribù colle quali io mi trovava in pace, ma essi negarono positivamente di aver ricusato il passo, convalidarono le loro asserzioni con nuove somministrazioni.

All’arrivo di Timaa Tipi io gli feci qualche rimostranza sulla falsità che mi aveva detta e mi assicurò che mentre ritornava dal mio campo, non solo lo avevano minacciato, ma gli avevano lanciati sassi chiamandolo codardo, e minacciandolo di scacciarlo dal suo paese. Un più accurato esame di questo affare mi fece riconoscere che mi era stato male interpretato il nome della tribù che lo aveva trattato sì lestamente. Era stata la tribù guerriera de’ Tipi della valle di Viihi, quella che aveva tanto sgomentati i poveri Suhemi. Erano sempre stati alleati fra loro, le loro valli erano semplicemente separate da una leggera giogaja di colli, s’erano promiscuamente accasati e non componevano quasi più che una sola tribù. Il principale villaggio de’ Suhemi era posto presso all’acqua, ed assolutamente esposto ai nostri attacchi, mentre quelli de’ Tipi si consideravano come sicuri per la loro distanza dal mare, e per le quasi impenetrabili foreste e montagne perpendicolari per le quali soltanto potevano essere visitati. I primi consultarono la prudenza, ma gli altri consci della propria forza e sicurezza, fidando in questa e perdendo di vista la situazione esposta de’ Suhemi ne attribuirono la condotta a codardia, trattandola da tribù degenere indegna di essere più oltre loro alleata. Temaa Tipi invocò la mia protezione, ed io gliela promisi; allora mi chiese di cangiar meco il nome, ed io gli risposi che non ne avevo che due, uno de’ quali (quello cioè ch’io valutava di più) l’aveva già cangiato con Gattaniua, e l’altro ch’era a sua disposizione finché egli e la mia tribù ci fossero rimasti fedeli; tutti quelli de’ suoi che colà si trovavano mi promisero fedeltà, ed io gli diedi il nome di Davide, assumendo in cambio quello di Temaa-Tipi. Tavi (così pronunciava egli il nuovo suo nome) e tutta la sua tribù si mostrarono grandemente contenti del complimento, e da quell’istante sino a quello della nostra partenza si comportarono con tutta fedeltà ed amicizia, e ben di rado lasciarono passare più di quattro o cinque giorni senza portarci qualche cosa in dono. Tavi era uno de’ più begli uomini dell’isola, ed assai vago d’ornarsi la persona; una striscia di panno rosso, una collana d’avemarie, od un dente di balena, avevano un’irresistibile attrattiva per esso lui, ed offeriva quanto avea di più caro onde ottenerli.

La moglie di Tavi aveva fama d’essere la più bella donna dell’isola, e la più tenera sposa ad un tempo; eppure Tavi me la offerse più volte per un vezzo di mercanziuole di vetro.

Qualche tempo dopo una tal epoca spedii un messo ai Tipi onde interrogarli, se bramavano d’essere in pace con noi, e minacciandoli di castigo in caso di ostilità contro qualcheduna delle tribù nostre alleate; a dichiarar loro che eravamo dispostissimi alla pace con tutte le tribù dell’isola; che tale disposizione non procedeva da timore, mentre ero io forte abbastanza per spingere tutte le loro truppe in mare, ma che se erano volonterosi di pace, io bramava di mettermi con essi sullo stesso piede dell’altre tribù, ed altro non chiedeva che un cambio di donativi in prova delle pacifiche loro intenzioni. N’ebbi in risposta che bramavano sapere il perché io chiedessi la loro amicizia, il perché io esigessi i loro maiali e le loro frutta? Che sapevano bene che se io fossi stato forte abbastanza mi sarei già recato a domarli, e che il non averlo ancor fatto era una confessione della mia debolezza; e che era tempo alla fine che facessero causa a parte dai loro alleati, giacché quelli non sapevano difendere la loro valle. Io avrei voluto evitare al possibile ogni ostilità con quei popoli, ma temevo nel tempo stesso che il loro esempio potesse produr cangiamento nella condotta degli altri verso di noi. La loro risposta mi fu riferita in presenza di Gattaniua e di Muina e di vari altri membri delle tribù amiche. Muina fremeva di rabbia, e voleva proceder tosto alle ostilità; ma Gattaniua si fece serio e melanconico, e dopo un silenzio di pochi minuti mi disse che avrebbe mandato suo figlio ad ammonirli di non dichiararsi miei nemici; anzi, soggiunse il vecchio, voglio andare io medesimo, non Conoscono essi. I terribili effetti del buhi, e non è giusto che abbiano a patire in conseguenza della loro ignoranza. io gli dissi di spedire suo figlio, essendo egli troppo vecchio per recarsi a sì grande, distanza; e che ne avrei aspettato il ritorno prima di determinarmi a qualche cosa. Fu di ritorno dopo due giorni, incaricato dai Tipi di dire a Gattaniua ed a tutto il popolo della valle di Tieuhoy che erano codardi, e che avevano vinti gli Happah perché codardi pur essi; che quanto a me ed alla mia gente, eravamo lucertole bianche mera mondiglia; applicandoci inoltre il più spregevole epiteto che sappian dare, ch’eravamo cioè il deretano e le parti vergognose di Taihi. Ci trattavano da gente inetta alla fatica, pronta ad abbattersi al minimo grado di calore o scarsezza d’acqua, incapaci di salire il monte senza avere presso gli Indiani che ci assistano e ci portino l’armi; e che ciò non pertanto osavano parlare di punizioni alla tribù de’ Tipi che non era mai stata vinta da alcun nemico, secondo l’asserzione de’ loro Numi nol sarebbe giammai. Ci provocavano a metter piede nella lor valle onde convincerci che non paventavano essi i nostri buhi a guisa delle vili tribù de’ Taihi, degli Happah, e de’ Suhemi. Ebbene, disse Gattaniua, io consento alla guerra; meritano castigo; e Muina poco dopo giunse a noi furibondo, e con tuono alquanto imperioso insistette perché si desse immediato principio alle ostilità. Era mio scopo quello di far sì che tutte le tribù servissero ai miei fini; credetti dunque necessario reprimere gli autorevoli modi di Muina, per timore che si comunicassero agli altri, e dovesse poi riuscirmi difficile il tenerli in quella subordinazione dalla qual sola dipendeva la nostra sicurezza. Gli dissi dunque che non aveva bisogno de’ suoi suggerimenti, e che avrei fatta la guerra 6 conchiusa la pace quand’io lo avessi creduto, senza consultarlo; bastar quindi ch’ei si preparasse a fare ciò ch’ io avessi ordinato, lasciando a me la cura di dirigere il tutto. Indi gli ordinai di allontanarsi dal nostro abitato, sinché avesse appreso a comportarsi più rispettosamente. Si allontanò alcuni passi, e rivoltosi poscia, disse freddamente ch’ei mi credeva un gran codardo. Obbliando io allora che queste parole venivano da un semplice isolano del mar Pacifico, lo inseguii col fucile in mano; ei si ritirò tra la sua gente, ma al mio avvicinarsi, avendogli presentato il moschetto al petto, e minacciatolo ripetutamente d’ammazzarlo, diede i più manifesti segni di spavento; gli ordinai allora di partirsi da noi e di non presentarsi mai più.

Chiesi a Gattaniua qual numero di piroghe da guerra ei poteva allestire; ne poteva allestire dieci con trenta uomini per ciascheduno, e gli Happah ne potevano armare altrettante di egual grandezza. Mi disse che gli occorrevano sei giorni prima che potessero esser messi insieme in buon ordine; aggiungendo però che se lo bramava la sua gente si sarebbe posta in viaggio anche immantinenti. Così gli ordinai di fare, e spiccai un messaggero agli Happah perché approntassero pur essi le loro piroghe per far la guerra ai Tipi, ed attendere intanto gli ulteriori miei ordini. Feci loro comprendere come pure ai Taihi essere mia intenzione l’attaccarli ad un tempo per mare e per terra che avrei spedito un forte corpo di gente nei paliscalmi ed un bastimento a proteggerne le sbarco, mentre gli altri combattenti delle due tribù si fossero recati ad attaccarli nella parte dove era più facile assalirli. Io mi lusingavo di sgomentare i Tipi col formidabile armamento che si intraprendeva contro di essi, e volli fissare un periodo alquanto distante per dar inizio alle ostilità, bramando di differire la cosa il più possibile. Tutto aveva preso un aspetto guerriero; i Taihi e gli Happah non parlavano e non pensavano d’altro ed io credetti politica il tenerne ravvivati gli animi in tali disposizioni, con tutto ciò che assicurarci poteva la loro amicizia. Un cangiamento era sempre possibile e quindi concepii il disegno di costruire un forte, non solamente qual difesa del porto e del nostro casale, ma per proteggere anche i Tahi da’ futuri sbarchi de’ loro nemici, mettendoli nel tempo stesso affatto in poter nostro, in caso di qualche ostilità per parte loro. Il sito prescelto all’uopo è già da me stato indicato come atto alla cosa; avevamo un sopravanzo di botti che empiute di fango servivano d’ottimo parapetto, e piccoli cannoni da campagna cui Hon mancava che d’essere montati, prima però d’accingermi all’impresa, credetti doverne ottenere il consenso dalle tribù della vallata. Avevo già da qualche tempo concepito intenzione di colà lasciare i legni da me predati qual opportuna stazione, ed il forte sarebbe quindi stato molto confacente all’uopo di una maggior loro sicurezza; ero poi anche di parere che il possedimento di quell’isola riuscir potesse in futuro di qualche importanza agli Stati Uniti, e volevo quindi renderne incontrastabili i diritti. Con tali progetti in capo, chiamai Gattaniua, e chiesi a lui ed a’ suoi ivi raccolti se avevano difficoltà alcuna che io costruissi un fortino; risposero ch’erano molto soddisfatti della mia intenzione, perché così avrei potuto maggiormente proteggerli, e chiesero il permesso d’assistermi a ciò fare. Allora chiesi loro se sarebbero stati sempre fedeli alla bandiera americana e se ci avrebbero prestato soccorso contro i nostri nemici; risposero essersi interamente posti sotto la mia protezione e dipendenza, che i nostri nemici sarebbero stati i loro, che avrebbero sempre accolti i miei concittadini come fratelli, e che per quanto fosse stato in poter loro avrebbero da sé respinti i nostri nemici, sapendo che fossero tali. Io li avevo di frequente informati che eravamo in guerra colla Gran Bretagna, ed allora spiegai loro l’indole del nostro governo, su di che Gattaniua mi chiese di poter esser co’ suoi non solo nostri amici e fratelli ma nostri concittadini ancora. Promisi che sarebbero stati adottati come tali appena fosse stato compiuto il forte, che si sarebbe tirata una salva per tale solennità.

Gli Indiani assistiti ed istruiti da alcuni de’ miei livellarono la sommità della collina, si formò il parapetto delle botti piene di fango, lasciandovi lo spazio necessario per le feritoie o cannoniere, vi si trasportarono e montarono cannoni tratti dalle nostre prese, ed il giorno 14 il nostro forte era già compito; era suscettivo di sedici cannoni ma per allora non ne credetti necessari più di quattro. Tutti lavorarono indefessamente, e tutti gli individui che giornalmente sopraggiungevano con donativi, si univano agli altri nel travaglio. I capi di esse richiesero di essere trattati sullo stesso piede de’ Tahiti, e tutto permetteva che durar dovesse l’armonia fra di loro; parlavano di frequente della guerra co’ Tipi, ed io rispondevo che si stava attendendo che fossero compiute e varate le piroghe di guerra. Ma giacché si parla di piroghe di guerra interromperò la mia narrativa per descrivere tali barche ed altre ancora in uso fra quel popolo.

Le piroghe di guerra di quest’isola non differiscono gran fatto da quelle già descritti ed appartenenti ai nativi dell’isola d’Uahuga o isola Jefferson. Solo sono più grandi più adorne e magnifiche, ma la costruzione è la medesima, e come quelli non munite di bighe o aguglie di carena. Son lunghe circa cinquanta piedi, larghe due, e profonde in proporzione. Sono formate di molti pezzi, ed ogni pezzo come ogni remo ha il suo proprietario; ad uno appartiene il pezzo che sporge dalla poppa, ad un altro la parte formante la prua; i pezzi delle bande appartengono a più proprietari, e quando la piroga è disfatta, ne van diffusi i pezzi per tutta la valle e divisi forse fra venti famiglie. Ognuno ha il diritto di disporre della parte che gli appartiene, e quando dee porsi insieme di bel nuovo ognuno reca il suo pezzo con ciò che occorre per assicurarlo; e la riunione dei pezzi d’una piroga di guerra ha luogo collo stess’ordine di tutte l’altre loro operazioni. La proprietà di queste piroghe spetta soltanto alle più ricche e rispettabili famiglie, e se ne fa ben di rado altro uso che per la guerra o per diporto, ed allorché i capi della tribù fanno visita ad altri. In tali casi sono fregiati di ricci di capelli umani in grande abbondanza misti a mazzi di barba bigia, infilzati dalla prominenza a prua fino al sito elevato sul quale sta il timoniere. Questi ornamenti sono nella maggiore estimazione colà, ed ha lo stesso valore fra loro una ciocca di barba bigia che le penne di struzzo, o d’aghirone fra noi. Il sito ove sta il nostromo è ben adorno di foglie di palma e stoffa bianca; egli è bene attillato ed assai adorno di piume. Il capo è seduto su d’un sito elevato in mezzo alla piroga, e c’è una figura stranamente abbigliata, a prua; da prua sorgono rami di cocco con madreperla; vanno a remi, ed i remiganti sono a due a due, con grande regolarità, accompagnando il movimento quando a quando colla voce onde animarsi reciprocamente ed andare più d’accordo. Quelle barche allorché unite in molte ed in movimento fanno un bell’effetto ed hanno un aspetto assai guerresco. Se ne fece ripetuta mostra per mia ispezione, ed in tutte le riviste parvero andar superbi della bellezza e magnificenza de’ loro guerrieri. Non erano però sì veloci quanto forse il lettore s’aspetta mentre i nostri paliscalmi balenieri potevano vincerli di gran lunga.

Le loro piroghe da pesca son legni di più grande e grossa forma, molti di essi avendo sei piedi di larghezza ed altrettanti di profondità. Si fan muovere con remi molto simili ai nostri, adoperandoli anche quasi nello stesso modo, ma in posizione perpendicolare, mentre il sostegno è sulle aguglie o bighe che sporgono da ogni lato; con questi procedono dall’una all’altra piccola baja della costa, dove vanno a pescare colla rete e coll’amo. Hanno anche altre piccole piroghe, le quali comunemente altro non sono che le chiglie interne delle più grosse, levatane la parte superiore; anche queste hanno le loro aguglie o bighe, e servono a pescare intorno al porto. Le piroghe che servono alla navigazione da un’isola all’altra, cosa assai frequente, sono simili in costruzione a quelle più grosse che servono alla pesca, e sono assicurate a due a due con travicelli legati a traverso. Si chiamano piroghe doppie, e sono munite d’una vela triangolare fatta di stuoie simili a quelle generalmente chiamate vele auriche, ma collocata in posizione inversa, mentre l’ipotenusa forma la base della vela alla quale è assicurata una boma. Anche queste vanno a remi in tempo di bonaccia, e sembrano atti a resistere lungamente al mare. Le piroghe costruite al solo oggetto di andare in traccia di nuove terre, sono più grandi ma guarnite nel modo stesso. Fanno anche uso di una specie di catamarano (barca di nessuna sicurezza simile a quella già descritta sulla costa d’America) che costruiscono in pochi minuti, e d’un’altra barchetta da risacca simile a quella dei nativi delle isole Sandwich; non meritano però queste di essere annoverate come barche di quel popolo, mentre non servono che ai ragazzi ed alle donne onde girare il porto.

Circa ad una tal epoca scopersi una cospirazione tra i miei prigionieri; trattavano d’impadronirsi dell’Essex minore, ed il piano e metodo col quale aspettavano di effettuare il loro progetto era il seguente:

Era stato loro concesso di recarsi a terra ed a bordo di quei bastimenti che volevano, dietro promessa di tenere la debita condotta, e di non allontanarsi in modo che fosse difficile rinvenirli; erano in somma liberi sulla parola senza soggezione di sorta.

Tanta indulgenza fece concepir loro la speranza di fuga, e diretti da un certo Lawson assistente piloto del sir Andrea Hammond, avevano fissata la notte del 14 per l’esecuzione, ubbriacando con rum misto a laudano quelli dei miei che fossero rimasti a bordo, bevanda già preparata, e che Lawson era incaricato di amministrare. Il terzo piloto coi prigionieri a terra doveva impossessarsi dei paliscalmi che fossero sul lido, e con quelli sorprendere l’Essex minore e far vela, essendo sforniti tutti gli altri ed impossibilitati ad inseguirlo, né essendovi polvere a bordo dell’Essex colla quale impedirgli il passo. Tale era il loro piano e tali le loro aspettative. Io ne fui informato quasi appena concepito, volli secondarne i preparativi, e dar loro tutta l’opportunità di venire al fatto, preparandomi segretamente i mezzi di assicurarmi di loro e punirne la perfidia. Nel frattempo, e mentre Lawson e gli altri stavano impiegando tutti i loro mezzi onde procurarsi tutto il rum che potevano ed a qualunque prezzo, le nostre botti di rum stavano sulla batteria. sotto la custodia d’una sentinella, dove erano state collocate per poter eseguire il suffumigio contro i sorci. Due sentinelle furono sorprese una a dar mano l’altra a chiuder gli occhi mentre taluno stava rubando qualche po’ di rum. Io non feci fare alcuna indagine per conoscere i derubatori, onde l’esito del processo non avesse ad insospettire i cospiratori. Castigai dunque severamente le sentinelle per non aver tirato contro i ladri, ammonii l’equipaggio in generale della più assoluta necessità d’una straordinaria vigilanza; ed avvertii gli officiali di marina che alla minima trasgressione del proprio dovere avrei punito il colpevole facendo uso di tutto il potere di cui ero investito, aggiungendo che se la mancanza avesse meritato la morte avrei fatto immediatamente archibugiare il delinquente.

La sera dopo fatta la mia solita ronda intorno al campo per vedere se tutto era in ordine, me ne andai a letto, ed alle dieci e mezzo, non avendo intesa la sentinella del forno bandire la solita formula “tutto va bene”, ne chiesi il motivo, ed il sergente di guardia, riconosciuta la cosa mi riferì che la sentinella s’era coricata e dormiva, che ei non aveva voluto destarla. Mi determinai quindi, se il caso poteva permetterlo, di punirla secondo i suoi meriti. Ero troppo penetrato della necessità d’una grande vigilanza non solo sui prigionieri, ma sugli indigeni ancora, e sicuramente il piede amico sul quale eravamo con essi, si doveva al loro convincimento che noi stavamo sempre in guardia, e non volevamo sopportare un solo istante che la sicurezza generale fosse compromessa dalla trascuraggine de’ soldati di marina. Presi dunque la mia pistola e seguito da un sergente e da una guardia mi recai al forno ove trovai quel miserabile del tutto addormentato, coll’archibugio da una parte. Ordinai che fosse preso, ed immediatamente gli fu trapassata la parte carnosa della coscia. Questo esempio ebbe un pronto effetto rendendo tutti e particolarmente i soldati di marina più vigilanti. Non sorvolerò più su di ciò: se vi è qualcuno a cui sembri un po’ severa la pena, si trasporti un tal censore per un istante nella mia situazione. Io ero affatto mancante dei mezzi di istituire un processo giuridico sulla sua trasgressione, ciocchè però in ogni caso sarebbe andato a terminare ben più fatalmente per esso lui; e d’altronde la prontezza e la vigilanza per parte mia erano i soli e più sicuri garanti del buon esito d’una crociera delle più strane forse e romanzesche che mai si facessero.

Come ho già detto, la notte della domenica era stata fissata dai cospiratori per fare il loro tentativo; ma sgraziatamente (o piuttosto fortunatamente) per essi accadde che si vedesse un bastimento in panne alla bocca del porto il dopo pranzo del sabato, il quale al vederci fece forza di vele per inoltrarsi in alto mare. L’Essex minore filò immediatamente i suoi cavi ed uscì a darvi la caccia, né aspettandolo io di ritorno prima del lunedì, posi tutti i miei prigionieri in catene è così sventai d’un colpo ogni loro progetto; e ben determinato a far pagare loro il fio d’aver violata la propria parola li mandai a terra e li feci lavorare alla fabbrica di un muro che doveva circondare il nostro casale, e che fu terminato prima della nostra partenza dall’isola.

Il dopo pranzo della domenica l’Essex minore fu di ritorno. Il luogotenente Downes era venuto a parlamento col naviglio che aveva comprovato essere la nave Americana l’Albatross, proveniente dall’isole Sandwich, e colà diretta per caricare legno di sandalo. L’Albatross non doveva entrare che il dì susseguente. L’arrivo di quel bastimento non mi riusciva di gran soddisfazione; sebbene io avrei riputato felice evento quello di scontrarmi co’ miei compatrioti in qualunque parte del mondo fuorché in quella ove allora mi trovava; avevo concepito speranza che il mio arrivo e soggiorno in quell’isola rimaner potesse ancora per lungo tempo secreto, ed il male ch’io paventavo poterci provenire dal far pubblica la cosa, era ben più forte del piacere che doveva procurarmi il loro arrivo. Ma prima di ciò ebbe luogo un altro avvenimento che produr poteva le più spiacevoli conseguenze. La cosa però fu condotta a termine con tutta mia soddisfazione, e nel complesso credo anzi che la circostanza che vi diede origine debba essere considerata come fortunatissima perché mi sollevò intieramente dall’inquietudine la più forte ch’ io mi avessi.

Roberto Dum, quartier mastro, era stato minacciato dall’ufficiale di quarto, di infliggergli qualche pena per alcune sue mancanze. Dum gli rispose che era già spirato il tempo del suo ingaggio, e che se gli si dava pur qualche castigo non avrebbe più accudito ad alcuna incombenza sulla fregata. Allorché mi fu riferita la cosa ne sentii grave rammarico; la maggior parte degli altri individui del mio equipaggio si trovava nel caso di Dum, ed urgeva trovare un ripiego pronto ed efficace a tanto male. Ordinai dunque che tutti comparissero sulla coperta, li informai delle mancanze commesse da Dum, feci venire anche quest’ultimo ed ordinandogli di deporre l’uniforme, lo prevenni che sarebbe stato severamente punito, e che perché non avesse più ad esercitare funzione alcuna sulla fregata lo avrei fatto trasportare a terra ove essendo già spirato il suo tempo, era troppo giusto che ricevesse il suo formale congedo. Indi rivoltomi a tutti gli altri, rappresentai loro la sconvenienza e il disordine che risultar potrebbe da una condotta simile a quella di Dum, e manifestai la mia intenzione di non ritenere ormai più sotto i miei ordini alcun individuo che potesse ad ogni istante rammemorare essere terminato il tempo del suo servizio, e ricusar quindi di prestarsi ai doveri della sua carica. Dichiarai dunque che da quel momento io rinunciavo al diritto di esigere servigio di sorta da tutti coloro pe’ quali era spirato il tempo dell’ingaggio, che erano assoluti padroni di sé medesimi, ed avrebbero ottenuto un immediato congedo; che tutti coloro però i quali avessero bramato ingaggiarsi di bel nuovo sino al termine della crociera sarebbero stati da me accettati, avrebbero ottenuta la solita anticipazione, ed al primo opportuno momento avrebbero ottenuto tre giorni di libertà a terra; che coloro i quali ricusassero di prendere nuovamente servizio, ma volessero obbligarsi a prestare l’opera loro a bordo, potevano rimanervi sino alla prima opportunità di sbarcarli in qualche paese in relazione coll’Europa; che sarebbero mantenuti ma non avrebbero alcun soldo di paga né di presa. Tutti quelli pei quali scadeva il congedo furono chiamati per nome onde potesse questo aver luogo nelle forme, ed avvertiti che stavano aperti i registri per chiunque volesse prendere un nuovo impegno. Indi cominciai a pensare al castigo di Dum, ma la maggior parte degli ufficiali, sottoufficiali e marinai vennero a sollecitarne il perdono, allegando che tutto dimostrava ch’ei fosse ubriaco nel momento in cui diede quella risposta, e non sapeva per conseguenza cosa si dicesse. Il colpevole medesimo invocò la mia indulgenza, pregando perché qualunque fosse per essere la pena da infliggergli, non volessi mandarlo a terra. Riconosceva l’enormità del suo fallo, allegava d’essersi trovato alterato dal vino, ed in prova del suo attaccamento al servigio chiese d’essere registrato il primo sulla lista del nuovo ingaggio. Credetti dunque di dovergli perdonare, fu dispensato l’universale congedo, e tutti rientrarono al servizio, tranne uno il quale per non so quale fantasticheria non volle esser posto sul registro, sebbene bramoso di continuare nelle sue funzioni e di ricevere una paga. Io rimasi fermo nella mia determinazione; soppressi la sua paga, ed in seguito lo indirizzai a bordo sulla Nuova-Zelanda verso gli Stati Uniti. Tutto l’affare (che unito alla cospirazione, al rallentamento nell’esercizio de’ particolari doveri, ed alle differenze colle tribù, mi aveva cagionato grave dispiacere) fu così terminato. L’arrivo dell’Albatross fu proclamato dal nostro equipaggio come il più fausto evento; veniva questo da Canton recando seco cose adattate all’isola, come pallottoline di vetro ed altre cianciafruscole colle quali ottenne il sandalo dagli indigeni. Presto fece ad ottenere ciò che voleva, e vendette poscia a prezzi esorbitanti a’ nostri marinai ciò che gli rimase di tali oggetti di traffico. Avevano tutti ricevuta la loro anticipazione, il danaro riusciva loro assolutamente inutile; ne disposero dunque per fare acquisto di cose che riuscir potessero più gradite alle loro belle, le quali presto intese dall’abbondanza di pipi (così chiamavano esse le pallottoline) ed altri tie tie de’ quali s’erano provveduti i loro amatori, s’affollarono da tutte le tribù colle quali eravamo in pace, attorno al nostro campo; mentre è notabil cosa che in tutti i nostri trattati il principale articolo sul quale insistevano i capi delle varie tribù si era che le loro donne avessero a godere degli stessi privilegi di quelle della valle di Tieuboy. E quelle della nostra valle guardavano con occhio di gelosia quelle intruse straniere, le quali o per essere più belle o per esser nuove, o per altro motivo a me ignoto, non ottenevano che troppo spesso la preferenza, e portavano in trionfo i più grossi fili di mercanziuole di vetro verde, che erano per quella gente diamanti della più bell’acqua.

Il diciannove novembre s’inalberò bandiera americana sul nostro forte, si tirò una salva di diciassette colpi dall’artiglieria ivi montata, che fu restituita dai bastimenti ancorati nel porto. Si prese possesso dell’isola in nome degli Stati Uniti, confermandole il nome di isola Madison; si chiamò Forte-Madison il forte, Madisons-ville il nostro casale, e Baja Massachusett la baja. Fu letta e segnata la seguente dichiarazione di presa di possesso; dopo di che si bevve da tutti gli astanti alla prosperità del nuovo possedimento. L’oggetto di questa cerimonia era già stato spiegato e lo fu poi di nuovo agli indigeni; furono molto contenti d’essere diventati Melliki, così pronunciavano essi il vocabolo Americani, e sola rimaneva loro grande curiosità di sapere se il nuovo loro capo era un uomo grande di statura come Gattaniua.

DICHIARAZIONE

"Si fa noto al mondo che io, Davide Porter, capitano di fregata nella marina degli Stati Uniti, ed ora comandante la fregata degli Stati Uniti l’Essex; presi possesso in nome degli Stati Uniti dell’isola chiamata da’ nativi Nuahivah, generalmente nota sotto il nome d’isola di sir Enrico Martin, ora chiamata isola Madison; che coll’assistenza della tribù amica che risiede nella valle di Tieuhoi, non che di quelle abitanti fra i monti da noi vinte, o rese tributarie della nostra bandiera, feci fabbricare il villaggio di Madison, consistente in sei abitazioni, una fabbrica di corde, un’altra di pane, con altre aggiacenze, e che in difesa dello stesso non che degli indigeni nostri amici, ho fabbricato un forte, capace di sedici cannoni, guarnito per ora di soli quattro e denominato Forte-Madison.

"I nostri diritti sopra quest’isola fondati sull’anzianità di scoperta, di conquista e di possesso sono incontrastabili; ma i suoi abitanti onde assicurarsi quella protezione che l’indifesa loro situazione rendeva tanto necessaria, mi richiesero di ammetterli nella grande Unione americana, i cui regolamenti puramente repubblicani tanto s’accostano ai loro propri. E ad oggetto di promuoverne la felicità e gli interessi commerciali, non che per assicurare i nostri diritti sopra un’isola meritevole, per tanti motivi di tutto il riguardo, mi assunsi la responsabilità di farli adottare; di far sì che il nostro Capo fosse anche il loro; e n’ebbi da essi in ricambio le più solenni promesse che qualunque de’ loro fratelli degli Stati Uniti si fosse recato per l’avvenire nella loro isola sarebbe stato il ben venuto, e ne avrebbe ricevuto la più ospitale accoglienza, non che tutti quei soccorsi di provvigioni e rinfreschi di cui era capace la loro terra natia; che li avrebbero protetti contro i loro nemici, e fatto in modo che i sudditi della Gran Bretagna, conoscendoli per tali non mettessero piede in mezzo ad essi sinché non fosse conchiusa la pace fra le due nazioni.

“Ogni tribù dell’isola non eccettuate le più remote, ci colmò di donativi consistenti in gran quantità de’ loro prodotti. Ecco l’enumerazione delle tribù.

“Sei tribù nella vallata di Tieuhoy chiamata Tahi, cioè, 1 gli Haatta, 2 i Mahu, 5 gli Huniha, 4 i Pakeuh, 5 gli Hekuah, 6 gli Havuh;

"Sei tribù degli Happah, 1 i Niiki, 2 í Tattinu, 3 i Pacha, 4 i Kikah, 5 i Tekaah, 6 i Muttachea;

"Tre tribù di Maamatunah 1 i Maamathua, 2 i Tioah, 3 i Cahaha;

"Tre tribù degli Attatokah, 1 gli Atta tokah, 2 i Takiah, 3 i Pahentah.

Una tribù de’ Niiki.

Dodici tribù de’ Tipi i Poheguali, 2 i Naeguah, 3 gli Attayiya, 4 i Gahunukoha, 5 i Tomavaninah, 6 i Tickeymahni, 7 i Mooaeka, 8 gli Atteshu, 9 Attectapuyhunah, 10 gli Attehaco, 11 gli Attetomohoy, 12 gli Attakakahaneuah.

"La maggior parte delle predette tribù mi richiese d’essere accolta sotto la protezione della nostra bandiera, e tutte vollero procurarsi a qualunque condizione un’amicizia che promette loro tanti vantaggi.

"Indotto da considerazioni d’umanità che fanno sperare un rapido incivilimento fra uomini dotati d’ogni mentale e corporea facoltà che possa accordare natura, ed a cui non manca che il perfezionamento dell’arte, nonché da politiche mire, assicurando così alla mia patria il possedimento d’un’isola fertile e popolata, feconda d’ogni risorsa per rinfresco e sicurezza de’ naviganti, e la meglio situata di tutte, tanto per rispetto al clima quanto per la posizione locale, dichiaro nel modo più solenne di aver preso possesso, sotto le insegne degli Stati Uniti spiegate nel forte, alla presenza di numerosi testimoni della detta isola, di averla chiamata isola Madison, a nome degli Stati-Uniti de’ quali io son cittadino; e che l’atto di presa di possesso, fu annunciato con una salva di diciassette colpi di cannone tirati coll’artiglieria del forte Madison, e restituiti dai bastimenti del porto che porterà d’ora innanzi il nome di Baja Massachusett. Ed affinché non ci vengano contesi i nostri diritti. sopra quell’isola ho sotterrata entro una bottiglia a piedi dell’asta di bandiera del forte Madison una copia di questo strumento, unitamente a varie monete col conio degli Stati Uniti.

"In prova di che ho apposta qui sotto la mia sottoscrizione, questo giorno 19 Novemhre 1813.

Segnato. D. PORTER. «Testimoni presenti. Segnati Giovanni Downes luogotenente di marina degli Stati Uniti. Jacopo P. Wilmer luogotenente come sopra. J. D. M’ Knight luogotenente come sopra. Giovanni G. Cowell, come sopra. Davide P. Adams, cappellano. M. Gamble, luogotenente nelle truppe di marina. Ricciardo Hofman, chirurgo. Gio. Mansy, cadetto. M. G. Bostwick, cadetto. Guglielmo Smith Capitano del legno mercantile americano l’Albatross. Gu glielmo Odenheimer, chirurgo. Wilson P. Hunt agente per la Compagnia americana del Mar Pacifico per le pellicce. P. de Mester, Beniamino Clapp, cittadini degli Stati-Uniti.

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Le provviste di legname, d’acqua, e di ogni altra cosa andavano rapidamente e sembrava che tutto ci invitasse ad affrettare la nostra partenza. L’Albatross rimase con noi solo pochi giorni, e si incamminò di bel nuovo verso le isole Sandwich. Prima della sua partenza, io vendetti al comandante i cannoni del Forte Madison, solo ad oggetto d’ingannarlo sul vero motivo di averne guarnito quel forte. Tutti supposero allora che fosse stato semplicemente per la formalità della presa di possesso, ma poco dopo la sua partenza ne collocai di nuovi.

Allorché l’Albatross salpava, ciocchè seguì il giorno 24 novembre, spedii alcuni de’ miei paliscalmi a rimorchiarlo, e mi recai io medesimo a bordo per consegnare al capitano tutte le nostre lettere, diligentemente avviluppate nel piombo, da esser gettate in mare in caso di cattura. Mi avanzai tanto da giungere fino alla bocca del porto, e trovando bello il mattino e tranquillo il mare volli recarmi alla baja che m’era stato detto trovarsi a ponente onde darvi un’occhiata. Spedii dunque il sig. Shaw alla fregata a prendere le armi occorrenti, e quando fu di ritorno dentro un’ora e mezzo si giunse a quella baja. Si calcolò che la distanza dalla baja Massachusett esser dovesse di circa otto miglia, la costa intermedia è in generale inaccessibile, tranne due spiagge e qualche cala che non parvero però offrire alcun ricovero né altro vantaggio. La baja, che non ci diede alcun indizio di sé, sinché non ci fummo ben dappresso, è stretta al suo ingresso e si divide in due cale, la più orientale delle quali somministra il punto più sicuro d’approdo, ma sembra disabitata, e credo anche priva d’acqua, giacché non vi osservai il minimo rigagnolo. Approdammo alla cala orientale presso all’abitato, ed alle foci d’un bel ruscelletto che serpeggiava per la valle, ed è profondo abbastanza perché possano entrarvi le più grosse piroghe degli abitanti. Allorché toccammo terra, molti de’ nativi vennero al lido, e parvero disposti a trattare con noi ne’ più amichevoli modi; ma temendo d’essere imbarazzato dal loro numero, segnai una linea sull’arena a qualche distanza dalle nostre barche, dando loro ad intendere che erano tabù, e per maggior nostra sicurezza feci caricare e tener pronte all’uopo tutte le nostre armi, collocandovi sentinelle. Poco dopo il capo venne ad invitarmi onde mi recassi alla piazza pubblica, sito destinato in tutti i loro villaggi al ricevimento de’ forestieri. E poco dopo il nostro arrivo le donne e le ragazze si radunarono da tutte le parti della città, abbigliate di tutto punto onde allettarci. Erano affatto scevre da tutti gl’impacci del tabù ed unte e bisunte d’olio di noce di cocco, colla pelle e colle vesti bene impiastrate di rosso e di giallo; molte erano anche dipinte di verde, e l’oggetto di tale dipintura, per quanto mi parve di poter rilevare, era di preservare la finezza e delicatezza della pelle, cosa effettivamente nella quale pareva riponessero ogni loro studio, essendo tutte munite d’una spezie d’ombrello formato d’un fascio di foglie di palma, onde ripararsi dai raggi solari; le loro cure in tale proposito le rendevan più belle delle donne della nostra valle, e la differenza era tanto grande da farle parere un popolo affatto distinto. Parecchie delle giovinette, probabilmente ad oggetto di usarci una attenzione, e fors’anche di rendersi più attraenti per noi, si mondarono lavandosi nel fiume, del loro olio e dipintura, gettarono da sé lontani i vestiti intonacati, ed in brevi istanti ci comparvero dinanzi in bianchissime vesti; e posso asserire senza esagerazione di non aver mai vedute donne di più belle forme, fattezze, e carnagione, spiranti una più piacevole innocenza dal loro contegno e maniere; e tutte parevano dotate del tuono il più disinvolto e grazioso e tutte andavano a gara colle seducenti loro cortesie, a chi si fosse resa a noi più accetta. Le ragazze formavano un circolo intorno a noi e le più avanzate stavano indietro; gli uomini ci usarono ogni genere di gentilezza e gareggiavano pur essi nel dimostrarci la loro amicizia recandoci noci di cocco; e facendo cuocer per noi pezzi di maiale ed ignami alla loro maniera, che furono da noi trovati eccellenti. Il modo di mondare e cuocere il for maiale è il seguente: si scava nella terra una buca della occorrente ampiezza, e tappezza il fondo ed i lati con pietre; indi vi si fa gran fuoco e copresi il tutto con altri sassi. Allora si strangola il maiale e quando le pietre sono abbastanza calde vi si avvoltola sopra per dinanzi e per di dietro onde levargli le setole che per tal modo facilmente si estirpano; si porta allora al fiume ove è sventrato e diligentemente lavato; indi levato lo strato dei sassi superiori, ed il fuoco, e coperto il fondo ed i lati con foglie di ignami, vi si pone per entro l’animale, dopo averne empiuta la pancia di pietre infocate avvolte di foglie. Il tutto è allora coperto con altre foglie della stessa specie e vi si ripongono sopra le rimanenti pietre, sulle quali è posto un altro strato di foglie, e queste ricoperte ancora della terra levata dalla buca. Dopo un’ora è cotto perfettamente; se ne leva allora tutto ciò che lo copre, e si imbandisce sopra belle foglie di ignamo. Non è possibile immaginare una cottura superiore a questa per nettezza, buona apparenza e buon gusto ancora. Il frutto pane è pure inviluppato delle stesse foglie ed arrostito nelle ceneri. Allorché il maiale fu cotto ci fu presentato in circolo e noi ci divertimmo a distribuirne i pezzi più scelti fra le più belle di quelle ragazze, le quali esprimevano grande soddisfazione per le attenzioni che loro si usavano, dopo di che praticata ogni civiltà anche colle altre, si divise il resto fra la nostra gente, ritenutone un pezzo anche per noi. Una figlia di Gattaniua si trovava del numero ed era la moglie del capo che ci era venuto incontro al nostro arrivo. Mostrò ella le stesse buone disposizioni del suo sposo, e mi abbracciò come padre, rammemorandomi ripetutamente che pel cambio de’ nomi io le era diventato tale. E mi rimasero addosso le prove della sua figliale affezione, mentre mi trovai tinto di rosso e giallo la faccia ed i vestiti; ella insisteva perché volessi mandare indietro le mie scialuppe e rimanere colà fino al dì seguente, e rinforzarono, le preghiere colla promessa delle più belle delle loro stuoie per dormirvi sopra e delle più belle tra le loro ragazze per addormentarci. Dopo il pranzo tutte le donne si unirono in una cantilena accompagnata col battimento delle mani, che durò quasi mezz’ora e che non era del tutto priva di effetto musicale. Io ne chiesi il soggetto, e Wilson mi spiegò che era la storia degli amori d’un giovine ed una giovine della loro valle; ne cantavano il mutuo affetto e le lodi della loro bellezza; descrivevano con enfasi le belle pallette, ed i denti di balena, che lor pendevano dall’orecchie non che quello più grosso che lor pendeva dal collo. Indi si unirono in una breve canzone che pareva componessero mentre la stavano cantando, nella quale ebbi a distintamente riconoscere i vocaboli Opotee, ti tie, e pi pie, ec., (cioè Porter, doni, avemarie, ec.) dopo di che si attentarono di divertirci in tutti i modi; gli uomini colla danza, e le ragazze col giuoco della sega, ben conosciuto anche fra noi, nel quale sono molto più esperte di quante io n’abbia mai vedute. Il filo impiegato all’uopo è formato di fibre di noce di cocco, ed è generalmente portato dalle più giovani (che sono appassionate per quel trattenimento) intorno al collo, od aggomitolato assai fittamente e con grande artifizio in una piccola matassa e posto nel buco dell’orecchie, ove serve al doppio uso di tenerle ben distese e di procurar loro a quando a quando un trattenimento. È veramente cosa maravigliosa a vedersi qual varietà di figure faccian prendere a quel filo, e con quale rapidità e destrezza ne effettuino i vari cangiamenti. Ora rappresenta la più bella rete, ed in un istante è già trasformato in un inestricabile nodo. Qualche volta la reticolazione è a forma di diamante, quadrata o poliedra, e qualche volta composta di tutte le figure. Tutte le dita sono occupate in tale maneggio, che essendo in esse come tutta la mano di forma assai delicata e snella, ci faceva contemplare con gran diletto la cosa. Ed infatti che mai può esservi in natura di più interessante d’una bella e giovine donna, la cui fisionomia è la fida interprete dell’ingenuità del cuore, occupata in un trastullo che esige l’impiego d’ambe le mani, e che vestite com’erano, lascia tutte le loro bellezze esposte all’avido sguardo di chi le sta osservando? Deplorino pure i filosofi la depravazione, com’essi la chiamano, della natura umana; dipingano pure a lor talento l’orribile azione d’un uomo incivilito, che si lascia adescare dai vezzi d’una selvaggia; predichi pure il moralista dal suo gabinetto le attrattive della virtù e la deformità del vizio; certamente io non vorrò coprire tali imperfezioni allorché esistono; se levando il velo ed esponendone le deformità ci trovo altrettanto di bello vicino, non mi tratterrò dal descriverlo. Anche l’agreste natura ha il suo bello, è la rosa incolta dei campi non la cede talvolta in leggiadria all’accarezzata sorella sua de’ giardini.

Il tempo volava per noi tra quel popolo gentile, e quasi ci sorprendeva la notte. Convenne dunque andarcene al mare e ci separammo colla promessa di ritornare al più presto, recando con noi buona quantità di pi pie ed altri ti tie, cose tutte tanto da esse desiderate.

Questa baja, come ho già osservato, offre un ottimo ricovero; stretto è l’ingresso, profonda l’acqua, e buono lo sbarco; ma non sarebbe prudente l’entrarvi con un grosso bastimento, perché la punta sottovento si inoltra a grande distanza in mare, e render deve difficile e pericolosa l’uscita. Le rupi formanti quella valle sono scoscese ed inaccessibili, ma fertile il suolo inferiore e coperto di piantagioni. Il villaggio è bello e con vie interne e regolari; tutto il paese ameno e d’un bello pittoresco. Diedi a questa baja, in onore del luogotenente Lewis degli Stati Uniti che primo la scoperse, il nome di baja di Lewis.

Al mio ritorno alla fregata, diedi il comando della Nuova Zelanda all’assistente piloto Giovanni J. King, ordinandogli di dirigersi pegli Stati Uniti, dopo aver preso al suo bordo tutto l’olio delle mie altre prese, che io credetti dover compiere appunto il suo carico. Si spedì a terra da quel legno ogni cosa non ad esso necessaria e si fecero tutti gli sforzi onde fosse in caso di partire al più presto possibile.

FINE DEL SECONDO VOLUME

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TERZO VOLUME

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CAPITOLO XV. - Isola Madison. Guerra co’ Tipi.

I Tahi, gli Happah, ed i Snemi, mi portarono nuove lagnanze pegli insulti ed aggressioni de’ Tipi; gli avevano minacciati di scacciarli della loro terra natia, gli avevan presi a sassate ed insultati in altri modi ancora. I Tahi e gli Happah si fecero sempre più avidi di guerra, e cominciarono a far sentire le loro lagnanze, che mentre le altre tribù dell’isola avevano stretta alleanza con me, si tollerasse l’insolenza di quelli e si dispensassero dal contribuire ai sussidi. I più distanti avevano già cessato di fare ciò, e le altre tribù s’erano notevolmente intiepidite, lagnandosi che avevamo noi quasi esauriti i loro redditi, mentre i Tipi nuotavano nell’abbondanza. Conduceteci contro i Tipi, ci dicevano essi, e dalla lor valle trarremo di che soddisfare ai vostri bisogni. È lungo tempo che li andate minacciando, ed essi continuano i loro insulti; ci avete promessa protezione contro di essi eppure ci lasciate molestare da loro; e mentre avete resa vostra tributaria ogni altra tribù, permettete ch’essi soli trionfino impunemente. Sono pronte le nostre barche, impazienti i nostri guerrieri, e sarebbero state sufficienti ben minori provocazioni per indurci a far la guerra, se voi non ci aveste trattenuti. Siano puniti questi Tipi, accettino essi pure le condizioni medesime da noi consentite, e sarà allora in pace tutta l’isola, cosa fino ad ora sconosciuta ma di cui non ci riesce al certo malagevole il comprendere i vantaggi.

Erano questi i sentimenti dei duci Tahi ed Happah. Tavi sembrava propendere alla neutralità; la valle de’ Tipi lo separava da noi, ed i Tipi potevano usar di rappresaglia sopra di esso a lor talento; credeva quindi che fosse ancora risoluzione più confacente all’uopo per lui e pel suo popolo quella di dissimularne gli insulti e fuggirne i colpi nel miglior modo che potevano. Non che ommettessero di dolersene con me di tempo in tempo, ma non pertanto sembravano determinati a non prendere parte alcuna attiva nella guerra.

Era assolutamente necessario impor la legge anche a’ Tipi per non arrischiare di vedere interrotta la buona intelligenza anche cogli altri abitanti dell’isola; risolsi quindi di tentare una trattativa con essi, procurando di sostenerla con forze atte ad intimorirli.

Il dì 27 novembre significai a’ Tahi ed agli Happah, che io m’era determinato ad uscire in guerra il dì susseguente contro i Tipi colle misure già prese e stabilite nel primitivo mio piano, ed ordinai a Gattaniua di recarsi a bordo dell’Essex minore, con due individui che funger dovevano l’ufficio di parlamentarj, ed all’arrivo del bastimento nella baja, dovevano recarsi presso i Tipi ad offerir loro le stesse condizioni accettate dalle altre tribù. L’Essex minore fece vela il dopo pranzo, ed io mi vi recai la mattina susseguente alle tre con cinque palischermi accompagnato da dieci piroghe da guerra, suonando le loro conche qual segnale di riunione. Uno dei nostri schifi separato dagli altri, oltrepassò la baja e non ci raggiunse che al mezzogiorno. Noi arrivammo al sito di sbarco nel paese de’ Tipi al far del giorno, e fummo raggiunti da dieci piroghe da guerra degli Happah; l’Essex minore giunse poco dopo e gittò l’ancora; le sommità di tutte le montagne vicine erano coperte di Tahi ed Happah, armati di lance, bastoni e frombole; il lido era coperto dei combattenti venuti sulle piroghe, e scesi anche dalle colline. Le nostre forze non ammontavano quindi a meno di cinquemila uomini, ma non si vedeva uno de’ Tipi, né una sola delle loro abitazioni; lungo tutta la costa, per un tratto di circa un quarto di miglio era tutta pianura che si estendeva non più di cento jarde in larghezza. Un’alta e quasi impenetrabile macchia pantanosa cingeva quella spianata, e l’unica traccia che si fosse da noi potuta scorgere, e che ci fu detto condurre alle loro abitazioni, era uno stretto sentiero e tortuoso per quel pantano. Le piroghe erano tutte a terra, quelli de’ Tahi a destra quelli degli Happah a sinistra ed i nostri quattro schifi nel centro. Non si aspettavano da noi che i rinforzi dall’Essex minore, il nostro interprete, i nostri ambasciatori e Gattaniua; e gettata dal bastimento l’ancora mi recai a bordo onde affrettarli, ordinando al luogotenente Downes di prender seco quindici uomini; questi cogli altri venti già sbarcati furono da me riputati in numero sufficiente per ridurre i nostri nemici a venire a patti. Al mio ritorno a terra, trovai tutti sotto l’armi; i Tipi s’eran già fatti vedere tra le fratte, ed avevano gettate pietre ai nostri, facendo tranquillamente la loro colazione; tanto essi quanto i Tahi e gli Happah stavano in guardia, ma non s’erano ancora per parte nostra incominciate le ostilità.

Avevo con me uno degli individui ch’io volevo adoperare come ambasciatori; aveva in moglie una donna de’ Tipi, ed era privilegiato per recarsi fra di essi. Gli diedi una bandiera bianca e lo ammaestrai affinché dicesse a’ Tipi che sebben preparato alla guerra, era venuto ad offrir loro la pace, che desiderava soltanto che si assoggettassero alle condizioni medesime accettate dalle altre tribù, e che il terminare la cosa all’amichevole sarebbe stato assai più soddisfacente per me, di tutta la vanagloria che poteva derivarmi dal far sentir loro il peso della mia vendetta. Pochi minuti dopo essersi incamminato, era già di ritorno, col maggior terrore dipinto in volto, e mi riferì di essersi scontrato in una imboscata de’ Tipi, i quali senza badare al suo vessillo di pace ch’ei pur fece sventolare a’ loro occhi, l’avevano cacciato a sassate, minacciandolo di metterlo a morte, se si fosse più avventurato ad andare in mezzo a loro; ed un istante dopo, si vide confermato il suo racconto da una grandine di sassi che usciva dalle fratte. Nel tempo stesso uno di loro si arrischiò a traversare il sentiero, e fu ferito da un colpo di fucile in una gamba, ma fu portato via da’ suoi.

Così ebbero principio le ostilità; il luogotenente Downes era arrivato co’ suoi, e gli ordinai di porsi in cammino. Muina dato all’obblio il disgusto che era insorto fra noi si pose al solito alla testa. Si entrò nella boscaglia e fummo immantinenti assaliti da giavellotti e pietre lanciate da tutte le parti dai nemici posti in imboscata. Si udiva lo scrosciar delle frombe, il fischiar delle pietre, ed i giavellotti ci cadevano tremolando a canto, ma non era possibile riconoscere donde venissero; non si vedeva il nemico, né si udiva la minima voce che ne desse sentore. Il rimanere inoperosi ci sarebbe riuscito fatale; la ritirata li avrebbe convinti della nostra paura, e della incapacità nostra di far loro alcun male; non vi era salvezza che nel procedere innanzi e nel procurare di far sgomberare il bosco, che mi fu detto non essere molto vasto.

Ci eravamo inoltrati già un miglio, senza soggiacere a perdita alcuna, ma senza poterci però lusingare di averne cagionato nemmeno al nemico (che si poteva da noi vedere appena come un barlume mentre ci scoccava i suoi proiettili d’albero in albero) sebbene avessimo fatto un fuoco da cacciatori sopra di esso; si giunse finalmente ad un sito sfornito d’alberi in riva ad un fiume; ma da una boschina sulla riva opposta fummo assaliti da una grandine di pietre, una delle quali colpi il luogotenente Downes, gli ruppe la gamba sinistra, e lo fece cadere. Avevamo lasciati drappelli di nemici in imboscata dietro di noi, che non si erano potuti sloggiare, e l’affidare il luogotenente a’ soli indigeni era arrischiar troppo.

D’altronde temevo d’indebolirmi troppo, mandando un picchetto de’ miei a scortarlo, ed il ritornare indietro io medesimo sarebbe stato preso qual segno di sconfitta dalle tribù alleate. Gli Happah non avevano preso parte nell’azione, stavano quasi taciti osservatori delle nostre operazioni, i dossi de’ monti n’erano sempre coperti, e tanto io quanto i Tahi avevano motivi per dubitare della fedeltà di essi; una sconfitta sarebbe certamente stata il segnale della nostra distruzione. Io m’ero impegnato ad impor loro la legge con forze troppo ineguali, e m’era stato riferito essere di ben difficile accesso il paese a traverso del quale io dovevo farmi strada; ma poiché ci eravamo impegnati era necessità l’operare qualche cosa che li convincesse almeno della nostra superiorità. Gli indigeni incominciavano già ad abbandonarci, tutto ormai era, riposto ne’ nostri propri sforzi, né v’era da perder tempo titubando. Spiccai dunque il sig. Shaw con quattro uomini affinché scortasse il luogotenente Downes a terra, e questo, distaccamento unito a quello da me lasciato, alla custodia de’ paliscalmi mi riduceva a ventiquattro uomini. Quanto più si procedeva innanzi, tanto più andava scemando il numero de’ nostri alleati, e lo stesso valoroso Muina, ch’era sempre il primo ad esporsi, cominciava a rimanere addietro; finché ei ci stava dinanzi, colla mirabile acutezza della sua vista, ei ci assisteva a guardarci dai sassi e dai giavellotti onde evitarli; ma ora si facevano troppo spessi per potervi resistere.

Presto si giunse al sito di guadare il fiume, sulla cui riva opposta, tra i boschetti che la coprivano, i Tipi ivi raccolti in buon numero ci attendevano di piè fermo, fulminandoci di giavellotti ed altri proiettili. Ivi fummo per alcuni minuti arrestati, essendo, alquanto ripide le sponde specialmente. dal lato ove ci trovavamo, ciocchè avrebbe resa difficile e pericolosa la ritirata in caso d’essere respinti. Il fiume era rapido e d’una certa profondità, e difficile e rischioso il guado, atteso il punto molto esposto sul quale conveniva passare. Invano si procurò colle nostre salve di moschetteria di sgomberare i boschetti della riva opposta; pietre e giavellotti volavano in numero sempre maggiore. Non potendo riuscire ad allontanarli, ordinai che si facesse una scarica, che si gridassero tre evviva, e che tutti si lanciassero nel fiume. Presto si giunse sulla riva opposta, e si continuò a marciare, ciocchè era reso ognor più difficile dalle fratte che erano colà tanto intricate da doverci obbligare a gire ginocchioni ed anche colle mani a terra per procedere innanzi. Fummo tribolati al solito da’ Tipi, circa un quarto di miglio, per mezzo ad una boschina, che in ogni altra occasione io avrei creduta impossibile a passarsi. Muina e due o tre altri indigeni avevan soli passato il fiume con noi; gli altri erano rimasti addietro; presto si giunse ad un piccolo spazio sgombero d’alberi bassi e di cespugli, gli indigeni avevano sospeso di molestarci, e si sperava già da noi di giungere presto al loro villaggio, che ci era stato detto non trovarsi a grande distanza. Nel vederci usciti dai pantani si risentì da noi nuova vita e nuovi spiriti; ma la gioia fu di breve durata, poiché sollevando lo sguardo si ebbe a scorgere una forte vasta muraglia alta sette piedi, elevata su d’un’eminenza a traverso la strada che da noi si dovea battere, e fiancheggiata da ambi i lati da un impenetrabile boschetto, ed un istante dopo fummo assaliti da una tal grandine di pietre accompagnata dalle più orride grida, che non ci lasciò più dubbio che non dovessimo incontrare le principali forze nemiche, ed una grande resistenza per passare quella barriera. Accadde fortunatamente che un albero che mi copriva dalle sassate, mi abilitasse insieme al luogotenente Gamble a molestarli mentre si ricoveravano dietro il muro onde di colà fulminarci. Eran quelli i soli fucili che potessero da noi adoperarsi; gli altri facevano un fuoco sparso e di nessun effetto. Vedendo che non si poteva sloggiarli ordinai di procedere innanzi e di prendere il posto d’assalto; ma parecchi de miei avevano già consumate tutte le loro cartucce, e solo a pochi di essi ne rimanevano ancora due o tre. Una si scoraggiante notizia non fece che abbattere la mia gente, i nostri archibugi privi di munizioni eran resi inferiori alle armi dei Tipi, e se non potevamo avanzare, non v’ha dubbio che avremmo dovuto batterci in ritirata; e l’attentare di ritirarci colle poche cartucce che ci rimanevano sarebbe stato arrischiar troppo. La nostra unica salvezza era ormai riposta nel tenere piede fermo sinché ci avessimo potuto procurare un supplemento di cariche, e nel risparmiare le poche che ci restavano sinché fossero giunte le nuove.

Io manifestai il mio pensiero alla mia gente, gli esortai di risparmiare le loro munizioni il più possibile, e spiccai il luogotenente Gamble con un distaccamento di quattro uomini verso il mare, onde vi prendessero uno schifo e si recassero all’Essex minore per averne l’occorrente. Dal momento della sua partenza, fummo sempre occupati in evitare le pietre che piombavano ognor più forti e numerose. Il nostro fuoco s’era assai rallentato; solo pochi moschetti tiravano a quando a quando, onde provare al nemico che non eravamo disposti a cedere il terreno. Il numero de’ miei era ormai ridotto a diciannove individui, senz’altri ufficiali fuori di me; tutti gli indigeni tranne Muina mi avevano abbandonato e per colmo di pericolo e di sventura nella nostra situazione, tre degli uomini che rimanevano meco resi impotenti ad agire dalle sassate. Muina mi pregava di ritirarmi gridando: Matti! matti! I feriti mi pregavano di permettere agli altri di portarli al mare, ma io non avevo gente che mi avanzasse a cui affidarli. Non vedevo speranza di riuscire in qualche cosa sinché il nemico stava nella sua forte posizione; pensai quindi di farlo uscire con una finta ritirata, e procurarmi un qualche vantaggio con tal mezzo. Il tornare indietro senza averne riportato alcuno, era secondo me un assicurare l’aggressione degli Happah contro di noi. Io comunicai le mie intenzioni; ordinai che si conducessero da parte i feriti; e che si battesse in ritirata sinché fossimo nascosti dai cespugli, e che allora si facesse alto. Ci ritirammo dunque alcuni passi ed in un istante gli Indiani ci corsero impetuosamente incontro colle più orribili grida. Il primo ed il secondo che si avanzarono furono uccisi alla distanza di pochi passi, e coloro che s’attentarono a trasportarli furono feriti. Ciò ne ammorzò la foga; abbandonarono i loro morti e si ritirarono precipitosamente nel loro forte. Non occorreva perdere un istante per guadagnare la riva opposta del fiume. Cogliendo vantaggio dal terrore che gli aveva sopraffatti, ci ritirammo co’ nostri feriti. Non avevamo ancora ben passato il fiume, allorché ci attaccarono a sassate, ma si fermarono là e noi giungemmo al lido assai estenuati ed affaticati dal marciare battendoci, e non senza aver concepita una qualche opinione del nemico col quale avevamo avuto a fare, che delle difficoltà che avevamo avuto a sormontare per tenerlo in dovere.

Al mio arrivo, trovai arrivato quel paliscalmo che s’era perduto di strada, unitamente ad un rinforzo d’uomini dell’Essex minore, e ad un supplemento di munizioni. Io volevo fare un altro tentativo co’ Tipi, innanzi portarmi all’ultima estremità, anche per imprimere ne’ nostri alleati l’idea che ci sentivamo ancora capaci di tutto superare. Preso dunque il tuono d’un conquistatore (sebbene mi sentissi assai lontano dall’esserlo) ordinai ad uno dei messaggeri di recarsi presso i Tipi e dir loro che con un pugno d’uomini gli avevamo discacciati dalle loro fortificazioni, uccisi due de loro e feriti parecchi altri, e che ci rimanevano poi ora forze bastanti a discacciarli dalla loro valle; che io però non volevo recar loro ulteriore danno, ed offrivo tuttavia le medesime condizioni di prima. Essi incaricarono il messo di rispondermi che avevano ucciso il duce de’ miei soldati (tale credevano essere il luogotenente Downes) che avevano ferita molta della mia gente e costretti tutti noi a ritirarci. È vero dicevano, che due de’ loro erano stati da noi uccisi e molti altri feriti; ma considerata la grande loro superiorità di numero il loro danno era un nulla in confronto del nostro. Che se io era capace di cacciarli dalla loro valle, cosa mai volevo io ripromettermi dal mandarlo a dire? Dovevo comprendere che non mi avrebbero creduto sinché non lo avessi fatto. Aggiunsero che avevano contato le mie barche; che sapevano qual numero di persone poteva entrare in ciascheduna, ed erano informati del vero stato delle mie forze quanto potevo esserlo io medesimo. Che conoscevano poi anche le proprie ed il numero che potevano oppormi; che tenevano in non cale[19] i miei buhi più che mai, perché di frequente non avevano preso fuoco, di rado ucciso, e perché le ferite di quell’arme non erano sì dolorose come quelle de’ loro sassi e giavellotti; che inoltre sapevano che ci sarebbero riesciti perfettamente inutili, se fosse venuto a piovere. Ci sfidavano per ultimo a ricominciare la lizza, assicurandoci che non si sarebbero ritirati più addietro del sito ove gli avevamo lasciati.

Sopraffatto di fatica e scoraggiato del formidabile sito del loro forte, colla mia gente stanca pur essa ed abbattuta dal gran numero dei feriti, risolsi di lasciarli stare per allora, ma meditai una più severa vendetta. Gli Happah erano già scesi dal colle colle loro armi; i Suhemi comparivano dall’altra parte, ed era costante intercalare d’ogni loro dialogo: I bianchi sono stati rispinti dai Tipi. Noi eravamo ancora ben pochi, ed attorniati da migliaia d’indigeni, che sebbene mi protestassero amicizia, non mi lasciavano però abbastanza tranquillo. Ordinai dunque l’imbarco per recarci tutti all’Essex minore, ansioso di sapere in quale stato si trovasse il luogotenente Downes. Ci eravamo appena giunti, quando i Tipi già scesi addosso a’ nostri alleati rimasti addietro, si precipitavano già quasi nelle loro piroghe ed anche in acqua; ribalzammo quindi nelle nostre lance, e si fece forza di remi verso terra. Ciò vedendo si ritirarono essi precipitosamente, e allora i nostri alleati ripreso animo, li inseguirono pur essi, atterrarono uno de’ loro con un colpo di fromba e ne portarono il corpo in trionfo. Vedendo che non erano intenzionati di battersi con noi all’aperto, e riavutomi troppo bene della mania di battermi tra le fratte, ritornai alla baja Massachusetts colle mie barche, lasciando ordine all’Essex minore di recarvisi pur esso allorché glielo permettesse il vento.

Il dì susseguente mi determinai a ritornare con forze tali ch’io supposi irresistibili per loro, e trascelsi dugento uomini dall’Essex, dall’Essex minore e dalle prese, ordinai che le scialuppe stessero in pronto per partire con noi prima che aggiornasse, prescrivendo il più assoluto secreto per tale mia intenzione. Volevo evitare l’imbarazzo e la confusione d’avere a fianco quelle tribù indigene, che ci erano riuscite perfettamente inutili. La sera però si trovarono le nostre scialuppe piene di falle, ed inette al trasporto, per lo che ordinai che il fissato drappello mi venisse spedito sul lido, e risolsi di andare al nemico per terra. Si aveva un bellissimo splendor di luna ed io mi lusingava di poter calare nella valle dei Tipi prima di giorno. Avevamo guide tali da poterci intieramente abbandonare ad esse quanto alla pratica del paese, e lusingandoci che non saremmo seguiti da molti indigeni, si sperò di chetamente sorprenderli, di far loro molti prigionieri, ed aver così un mezzo d’indurli alle da noi volute condizioni, più che uccidendo loro molta gente. La ciurma dell’Essex formava il corpo d’esercito, il resto era diviso in drappelli di corridori o volteggiatori sotto gli ordini dei rispettivi loro ufficiali. Nel partire feci avvisare Gattaniua delle mie intenzioni affinché né lui né il suo popolo s’inquietassero de’ nostri movimenti. Ordinai al corpo di vanguardia di far alto tosto che fosse giunto alla sommità del monte, ed ivi aspettare il mio arrivo col maggior corpo. Ivi era mia intenzione di stare accampato la notte, se mai i nostri soldati non avessero potuto sopportare un più lungo viaggio. Parecchi eran già stanchi innanzi giungere all’alto, ove ci trovammo dopo tre ore, e con grande difficoltà. Ma dopo qualche po’ di riposo, trovandoci ristorati e splendendo sempre più bella la luna, sulla fede de’ nostri conduttori che ci affermavano, sebbene con poca esattezza, non trovarci più di sei miglia lontani dal nemico, ci riponemmo in cammino. Parecchi indigeni ci raggiunsero, ma io imposi loro il più rigoroso silenzio poiché dovevamo passare dinanzi ad un villaggio degli Happah, e temevo che questi ci tradissero facendo avvertiti i Tipi della nostra spedizione. Non s’udiva zittire da un’estremità all’altra della linea; le nostre guide marciavano alla testa e noi tenevamo dietro in silenzio su e giù pei dossi scoscesi del monte, valicando ruscelli, boschetti e burroni, non che pegli orli di precipizi che ci facevano tremare. Alle dodici ore si udiva già il battere de’ tamburi nella valle de’ Tipi accompagnato da altissimi canti, ed i lumi in gran numero che si vedevano in varie parti della valle mi facevano credere che stessero in festa e tripudio. Io ne chiesi il motivo, e fui informato dagli indigeni che stavano celebrando la vittoria da essi sopra di noi riportata, ed invocavano nel tempo stesso i loro Dei affinché rendessero inutili i nostri buhi colla pioggia. Si giunse in breve al sentiero per cui si cala dal monte nella valle, ma ci fu da’ nativi significato che ci sarebbe stato impossibile percorrerlo senza il chiaro giorno; che il fianco del monte era quasi a perpendicolo, che in più siti saremmo stati costretti a gircene carponi per indietro e con grande circospezione, e che anche di pien meriggio ci sarebbe indispensabile la personale loro assistenza onde giungere sani e salvi sino al basso. Ammaestrato dall’esperienza che quando i nativi dicono cattiva una strada, è effettivamente tale, e vedendo la mia gente molto stanca e non disposta ad arrischiare più oltre di rompersi il collo per quelle balze in tempo di notte, ed avendo anche lasciati indietro sotto la custodia degli indigeni alcuni tra più robusti de’ miei che pure non avevano potuto resistere alla fatica, credetti convenevole cosa l’attendere che aggiornasse per avventurarci alla calata. Si occupava da noi il passo che conduceva alla valle e potevamo impedire agli Happah di mettere il nemico in avvertenza, eravamo inoltre ben situati su di una specie di alzata fra le due tribù, ove non era possibile il soggiacere a sorpresa, e facilissimo poi il difenderci da un’aggressione dell’una e dell’altra delle due tribù, e ciò che rendeva ancor più tranquilla la nostra situazione era un rivo d’acqua da noi non discosto.

Avevo lasciato un piccolo stuolo a custodire un colle che m’era sembrato sito assai dominante; ma preso ch’ebbi quest’ultima determinazione, spedii un messo a richiamarlo ed appostate sentinelle ci riposammo. Stava un po’ dormicchiando quando un indigeno venne ad informarmi che era imminente una forte pioggia, e che, com’ei s’ espresse, sarebbero matti matti i nostri buhi. La minaccia di pioggia fece sollevare i più alti schiamazzi nella valle de’ Tipi, e si battevano i tamburi in ogni parte di essa. Io prevenni la mia gente di prendere ogni cura delle loro armi e munizioni, ma la violenza della pioggia che cadde tosto a torrenti mi lasciò poca speranza che un sol fucile potesse preservarsi asciutto, ed una sola carica servibile. Giammai in tutta la mia vita ebbi a passare una notte più affannosa ed in maggiore angustia, e credo che pochi di coloro ch’erano con me ne avessero veduto un’altra eguale. Quel diluvio, che tale dirsi poteva, era accompagnato da un freddo e pungentissimo vento, che ci gelò tutti ben addentro e fino al cuore. Non vi era spazio da fare un po’ di moto che ci riscaldasse alquanto, temendo che il minimo movimento ci precipitasse nell’eternità facendoci piombare pegli erti fianchi. di queʼ monti, mentre il suolo s’era fatto sì lubrico da durar fatica a reggerci in piedi.

Stavamo tutti ansiosamente aspettando il mattino; e il primo albeggiare, sebbene il vento e la pioggia imperversassero ancora, e fossimo in grande angoscia per lo stato delle nostre armi e munizioni, fu un segnale di comun gioia fra noi. Eravamo perfettamente inzuppati quasi fossimo stati tutto quel tempo sott’acqua, né si nutriva lusinga che un solo cartoccio di carica fosse sfuggito alla pioggia. Gli indigeni andavano ripetutamente clamando che i nostri fucili erano guasti, e si mostravano ansiosi che ci ritirassimo in tempo; ma ad onta della mia apprensione in proposito procurai di persuaderli che l’acqua non poteva recare alcun danno alle nostre armi. Appena si poté veder chiaro girai in mezzo alla mia gente, onde riconoscere lo stato delle loro armi e munizioni. Le prime erano state preservate meglio ch’io non avessi potuto figurarmelo; ma delle seconde più della metà erasi impregnata d’acqua e resa inutile al servizio.

Il villaggio degli Happah è situato da una parte del monte, come già dissi, e quello dei Tipi dall’altra, e quando ebbe fatto giorno abbastanza perché si potesse discernere in fondo alla valle di questi ultimi, ci fece gran maraviglia la somma altezza alla quale ci trovavamo a discendere per giungere fino ad essi. Uno stretto sentiero indicava la strada, ma presto si perdeva fra i dirupi. I nativi mi assicurarono, che sinché il monte era sì sdrucciolevole non un sol uomo avrebbe potuto discendere, ed essendo d’altronde la mia gente assai stanca ed estenuata dal bisogno, e quindi abbattuta d’animo, determinai di prendere i miei alloggiamenti nella valle degli Happah sino al dì susseguente in cui si fossero riprese nuove forze, lusingandomi che anche il tempo si sarebbe migliorato. Presto giunse a noi il capo, ed informato delle mie intenzioni, gli ordinai di spedir tosto messaggeri, affinché vi fossero abitazioni pronte per noi e frutta e maiali, tutte cose ch’ei promise di fare. Prima di lasciar la collina, pensai, facendo tirare una salva, di dimostrare agli indigeni che le nostre armi da fuoco non avevano risentito tanto danno quanto s’erano immaginato, poiché dall’impressioni che manifestavano in quel momento io credo che gli Happah non avrebbero esitato ad aggredirci, e quindi onde evitare ogni differenza con essi, credetti opportuno di provar loro che eravamo tuttavia formidabili. Avevo pure altri motivi di ciò fare. I Tahi e gli Happah, dovevano accompagnarci nella valle de’ Tipi, e siccome io avevo differita la nostra discesa fino al dì susseguente, pensai ch’era meglio dar loro anticipatamente avviso del venir nostro onde avessero il tempo di allontanare le loro donne e figli, i loro maiali ed il meglio dei loro averi; poiché sebbene volessi far provar loro il cattivo effetto della loro condotta, volevo pure che non аvesse a patirne l’innocente e che non avessero poi a soggiacere alla distruzione e saccheggio di ciò che possedevano. La mia gente, è vero, avrebbe avuto troppo da fare a battersi per pensare al bottino: ma sapevo che gli indigeni, i quali ci accompagnavano non si sarebbero occupati d’altro. Oltre di che destar volevo in essi un’alta idea della mia possa, ed evitare con tal mezzo un ulteriore effusione di sangue. Ordinai dunque che tutti i miei si radunassero sull’eminenza e facessero l’esercizio a fuoco; i Tipi non ci avevano ancora osservati, anzi non nutrivano il minimo sospetto d’averci tanto vicini. Appena intesero essi il rimbombo de’ nostri archibugi e scopersero il nostro numero che sembrava ancora maggiore per la moltitudine d’individui d’ambedue le tribù che si trovavano allora presso di noi, si posero a gridare a battere i loro tamburi, ed a suonare le loro conche di guerra dall’un capo all’altro della valle; e se vi si aggiunga il grugnire de’ maiali che tosto si posero a cacciare al bosco, il gridare delle donne e e l’urlare de’ fanciulli, il trambusto era dei più orribili.

Dopo tirata la nostra salva che riuscì meglio di quello io avessi osato aspettarmi, scendemmo con grande difficoltà nel villaggio degli Happah, e ci schierammo sulla piazza pubblica. Intorno ad essa erano parecchie abitazioni vuote che secondo tutte le apparenze erano state evacuate per noi. Vi collocai i miei ufficiali e la mia gente assegnando ad ogni compagnia di mare il suo quartiere, dopo di che scelsi un’abitazione anche per me, sul cui frontispizio fu inalberata bandiera americana; ed appostate sentinelle, e prese tutte le precauzioni volute dall’attuale mia situazione, mi ritirai per dormire un poco; era inutile che raccomandassi agli altri di fare lo stesso. Non si vedeva però che pensassero a farci cuocere maiali, non ci veniva recato alcun frutto, né pareva che gli indigeni fossero disposti a far altro per noi fuorché ad accordarci l’uso delle loro abitazioni; ne avevano però levata ogni suppellettile, e fu lasciato a noi l’impiccio d’ingegnarci alla meglio. Io chiesi una stuoia per coricarmivi, e ci volle gran tempo innanzi che mi venisse recata; mi occorreva un pezzo di stoffa da legarmi intorno ai fianchi, mentre si stavano lavando ed asciugando i miei vestiti, e con grande difficoltà si poté ottenerla; molti dei miei languivano di fame né si poteva avere con che soddisfarla, sebbene la valle abbondasse di maiali e di frutta. Gli Happah ci si andavano radunando d’intorno armati delle loro lance e mazze; e le donne che ci si erano affollate, cominciavano già ad abbandonarci. Tutto annunciava disposizioni ostili per parte degli Happah. I nostri amici i Tahi ci consigliavano di stare in guardia. Ordinai dunque a tutti i miei di tener l’armi in mano ond’esser pronti al primo segnale; indi mandai a chiamare il loro capo e dissi che mi spiegasse se aveva disposizioni ostili. Gli intimai che mi occorreva assolutamente qualche po’ di vettovaglie, che attendevo dunque dalla sua gente una somministrazione di maiali e frutta, mentre se non lo avessero fatto i miei uomini sarebbero tosto da me spediti a procurarsene uccidendo i maiali a colpi di fucile, e tagliando i loro alberi onde averne il frutto, essendo già troppo stanchi per potervi salir sopra; ed ingiunsi anche loro di deporre i loro bastoni e lance. Non essendosi fatta ragione ad alcuna di tali domande feci strappar loro di mano ed infrangere alcuni de’ loro bastoni e lance, e spedii drappelli de’ nostri alla caccia di maiali, mentre altri stavano tagliando i cocchi ed i banani, sinché ne avemmo sufficiente provvigione. Indi mi lagnai altamente della scortese loro condotta, raffrontai l’accoglienza loro con quella fattaci da Gattaniua, e mi appellai a Tanattaa ed a Muina (ch’erano sopravvenuti) quanto alla verità di ciò che asserivo.

I capi ed il popolo della tribù degli Happah parvero intimoriti e fecero cuocere e ci recarono maiali in maggior quantità dell’occorrente; si ristabilì l’amicizia e le femmine furono di ritorno.

Allorché fu presso ad annottare, si posero le opportune vedette, e si accesero fuochi innanzi ogni abitazione; que’ della tribù de’ Tahi rimasero con noi, è gli Happah si ritirarono. Chiunque non era di guardia si abbandonò al sonno, ed all’aurora si compartirono egualmente le munizioni, e si formò la linea. Tutti ridussero l’armi loro in buono stato, e tutti si sentirono ristorati e vigorosi, non che provveduti d’una picciola quantità di viveri per la giornata.

Saliti sull’eminenza ove avevamo passato una sì trista notte, si fece alto per fiatare un poco, e contemplare alcuni istanti quell’amena valle che stava per diventare fra poco una scena di desolazione. Se ne dominava ogni parte, e tutto pareva d’eguale amenità. La valle aveva circa nove miglia di lunghezza e tre o quattro di larghezza, cinta per ogni dove dalle maestose montagne, tranne sulla spiaggia dove avevamo fatto lo sbarco. La parte più alta era cinta da un precipizio di più centinaia di passi di profondità, dall’alto del quale si precipitava una bella cascata d’acqua che formava un fiumicello il quale serpeggiava per la valle e terminava alla spiaggia or or nominata. Vi erano sparsi villaggi, e vi crescevano rigogliosi ed abbondanti il cocco e l’ignamo; si scorgevano piantagioni in buon ordine, con chiusi di pietre ed in ottimo stato di coltura; tutto infine annunciava l’industria, l’abbondanza e la felicità. Giammai in vita mia ebbi ad osservare uno spettacolo più bello, né a risentire una più forte ripugnanza per la necessità che mi forzava a far del male ad un popolo eroico e felice.

Vi sarà forse chi tratterà di colpevole ed ingiusta la mia condotta, chiedendo qual necessità vera mai ch’io andassi a perseguitarli e combatterli fin nella loro valle, ove infatti non pareva occorresse a noi di recarci finché ci lasciavano tranquilli nel nostro campo. Ma si rifletta un istante alla singolar nostra situazione. Eravamo un pugno d’uomini stabiliti in mezzo a molte e belligere tribù, sempre esposti ad essere attaccati e fatti in pezzi da esse. Ogni nostra speranza di sicurezza ere dunque riposta nel convincerli della grande nostra superiorità, e da quanto avevamo già veduto, era forza attaccarli o esserne attaccati. Avevo ricevute varie sfide indecenti da essi; avevano ricusato condizioni amiche, assaliti ed insultati i nostri amici perché tali, e mi si erano portate ripetute lagnanze in proposito. Ne aveva sopportati i rimbrotti, e la mia moderazione era stata trattata di codardia. Offrii loro la mia amicizia, e le mie offerte furono rigettate con insulto e scorno. I messaggeri ch’io spedii loro erano stati rispediti offesi nella persona; avevano dato principio alle ostilità e credevano anche di aver riportato vantaggio. Un vincolo ben fragile ci collegava alle tribù, spezzato il quale la nostra distruzione era quasi inevitabile; ci temevano e ci erano amici; ma se avessero cessato di temerci, se non ci avessero più creduti invincibili, in luogo di respingere le ostilità della sola tribù de’ Tipi, avremmo avuto a far guerra a tutta l’isola. Gli Happah si tenevano per umiliati, ed eran quindi pronti a scuotere il giogo alla prima occasione. I Suhemi ed altri se non domati dall’armi, lo erano dal timore delle nostre armi; avevano concepita credenza che nessuna forza potesse resisterci, e se poteva entrar loro in capo ch’era dato a’ Tipi di tenerci a bada, ne avrebbero dedotto che tutte le loro forze riunite eran dunque capaci di distruggerci. Una confederazione contro di noi ci poteva riuscir fatale, era mio dovere l’impedirla, né vedevo altro modo di riuscirvi fuorché quello di domare i Tipi prima che pensassero ad intendersela colle altre tribù; e riducendole tutte allo stesso caso, io mi lusingavo di introdurre una pace generale ed assicurare la futura tranquillità dell’isola.

Non tutte le guerre son giuste, e di rado vanno esenti da qualche eccesso; la mia coscienza non mi rimprovera ingiustizia di sorta, né si commise altro male oltre quello ch’ era in facoltà de’ Tipi l’evitare cessando dalle ostilità. Debbono imputare a sé medesimi il male che si procurarono, ed il sangue de’ loro amici e parenti dee ricadere sul loro capo. Se non avessero fatto resistenza non sarebbe stato ucciso un sol uomo; se avessero voluto fare la pace, non sarebbe mai stata loro negata. Ma ambivano essi l’onore di essere i più gran guerrieri dell’isola, si credettero invincibili, et si lusingavano di poter insultare tutti gli altri con impunità.

Un forte numero di combattenti Tipi stava accampato sulla riva opposta del fiume che scorreva a’ piedi del monte, e ci sfidavano a discendere. Avevano dietro a sé un villaggio fortificato, assicurato con forti muraglie di pietre; si battevano i tamburi, e si suonavano le conche in varie parti, e presto s’ebbe a sperimentare da noi ch’erano disposti a fare ogni sforzo, onde oppor resistenza. Io diedi ordine che si discendesse; Muina ci offerse di condurci, ed io lo avvertii di guidarci al principale loro villaggio. Ma trovata avendo la fatica di scendere il monte maggiore di ciò che io m’era atteso, feci far alto prima di passare il fiume, per dar tempo alla retroguardia ch’e si era dispersa di raggiungerci, ed affinché tutti potessero prender fiato. Appena giunti alle falde del monte fummo assaliti da una grandine di pietre dai boschetti e dalla gente dietro il muro; ma siccome potemmo noi pure metterci al coperto dietro altri ripari, ed eravamo mal provveduti di munizioni, non volli permettere che alcuno facesse fuoco.

Dopo una fermata di pochi minuti ordinai che i picchetti avanzati passassero il fiume, e tenni loro dietro col corpo più grosso. Eravamo assai molestati dalle sassate, ma innanzi che avessimo tutti passato il fiume, il villaggio fortificato fu preso senza alcuna perdita per parte nostra. Rimasero uccisi un loro capo altro e vari feriti, e non fecero che ritirarsi ad un altro muro più altamente situato, dove continuarono a servirsi delle loro frombe ed a lanciare i loro giavellotti. Tre de’ miei rimasero feriti, e molti de’ Tipi uccisi prima che potessimo sloggiarneli; si spiccarono volteggiatori ad esplorare i boschi in varie direzioni, e si prese un altro forte dopo qualche resistenza. Ma il piccol corpo che l’occupò, sopraffatto dal numero fu costretto di rifugiarsi presso al maggior corpo, essendo rimasto al possesso che una mezz’ora. Noi stavamo aspettando nel forte preso dapprima, che ritornassero i picchetti da noi mandati a fare la scoperta; intanto una moltitudine di Tahi e di Happah era con noi e molti andavano in traccia di bottino alle estremità del villaggio. Il luogotenente M’ Knight aveva cacciato un drappello da un forte riparo su d’un’eminenza, e ne stava in possesso, quando un forte stuolo di Tipi ch’era rimasto in imboscata, si lanciò a traverso il di lui fuoco, e gettarono i loro giavellotti contro il nostro forte. Tutti i Tahi e gli Happah accorsero; i Tipi si accostarono a tiro di pistola, ma al primo fuoco da noi fatto si ritirarono precipitosamente ripassando a traverso il fuoco del sig. Knight, e sebbene nessuno cadesse, si ebbe ragione di credere che parecchj rimanessero feriti. I giavellotti piovevano dai boschetti in tutte le direzioni e sebbene avessimo già uccisi e feriti colà parecchi de’ loro, dalla resistenza trovata si poté comprendere che dovevamo aspettarci di vederci conteso ogni palmo di terreno per tutta la valle. Divenne allora importante l’evitare ogni inutile consumo di munizioni, essendo già di ritorno i drappelli de’ volteggiatori, parecchi de’ quali avevano già consumate tutte le loro cariche. Io li ammonii di esserne più avari, e dopo averne dato loro una provvigione, proibii al corpo principale di far fuoco, a meno che non fossimo attaccati da un gran numero. Indi lasciai un distaccamento colà entro un’abitazione co’ miei feriti, un altro in imboscata dietro una muraglia, e chiesi a Muina di condurci al vicino villaggio; ma prima di pormi in cammino spedii un messo a’ Tipi onde avvertirli che avrei desistito dalle ostilità quando essi dalla resistenza; ma che sino a tanto ci venivano lanciate pietre avremmo distrutti i loro villaggi. Non s’ebbe più novella del messo. Si continuò a progredire nella valle e vi trovammo sparsi di bei villaggi, a’ quali da noi s’appiccava il fuoco, ed alla fine si giunse alla loro capitale, che tale era effettivamente il nome che le si conveniva.

Eravamo stati obbligati a comperarci ogni pollice di terreno, e colà più che altrove opposero grande resistenza; presto si fece ciò non pertanto ad impadronirci del sito, ed a mio gran malincuore vi feci dare il fuoco. Il bello e la regolarità di quell’abitato era tale, da colmare di maraviglia, e la pubblica piazza superiore d’assai a qualunque altra da noi veduta colà. Vi si distrusse buon numero dei loro idoli, vari grandi ed eleganti piroghe di guerra, che non avevano ancora servito, rimasero bruciate nelle abitazioni ove si tenevano ricoverate. Si gettarono nelle fiamme parecchi de’ loro tamburi ch’erano stati costretti ad abbandonare, ed i nostri alleati si caricarono di bottino, dopo aver distrutti gli alberi da pane ed altri non che tutti gli arboscelli ancor teneri che poterono ritrovare. Si giunse alla fine all’estremità più elevata della valle circa nove miglia dalla spiaggia, al basso della cascata d’acque testé mentovata; il giorno era ben avanzato e ci rimaneva ancora molto da fare, ed era necessario l’accelerare il nostro ritorno al primo forte, dove giungemmo dopo esserne stati lontani circa quattr’ore, lasciandoci uno spettacolo di rovina e desolazione alle spalle.

Mi lusingavo che i Tipi avessero ormai abbandonato ogni progetto d’ulteriore resistenza; ma al mio ritorno al forte trovai che la guarnigione lasciatavi era stata molestata per tutto il tempo della mia assenza; ma essendo difesi dal muro, e scarsi di munizioni non avevano fatto fuoco addosso al nemico. Il forte era situato a metà della valle. Il tornarcene per la strada del monte era cosa impossibile; fu dunque necessario recarsi alla spiaggia, dove fui informato che la difficoltà di salire il monte non era così grande; parecchi de’ miei erano spossati e cominciavano a risentire gli stimoli della fame; ordinai dunque di far alto onde tutti potessero prender fiato e rinfrescare. Dopo una fermata di circa mezz’ora, ordinai agli Indigeni di prender cura de’ feriti, si formò la nostra linea, e ci incamminammo verso il basso della valle, e si distrussero per via diversi altri villaggi, in ognuno dei quali si ebbe a sostenere qualche scaramuccia col nemico. In uno di que’ siti posto a piè d’un erto colle, ci rotolarono essi addosso enormi sassi, con intenzione di schiacciarci; ma senza però riuscire a farci alcun male. Il numero de’ villaggi distrutti ammontava a dieci, e il danno d’alberi ed arboscelli fatto dagli indigeni è quasi incredibile. I Tipi molestavano la nostra ritirata, inquietando specialmente la retroguardia; ma qualche drappello de’ nostri lasciato in imboscata pose un termine ad ogni fastidio. Si giunse alla fine al formidabil forte che aveva arrestati i nostri passi, nel primo nostro tentativo, e sebbene avessi osservati co’ miei occhi vari esempi di grandi sforzi d’ingegno di quegli isolani, non li aveva giammai creduti capaci di immaginare ed eseguire un’opera simile, tanto ben calcolata per la resistenza e la difesa. Formava un segmento di circolo, aveva circa cinquanta jarde d’estensione, era fabbricato di grosse pietre, colle mura grosse sei piedi al fondo, e ristringendosi gradatamente all’alto, onde renderle più durevoli e forti. Alla sinistra era uno stretto ingresso bastante appena al passaggio d’una persona e serviva qual porta di sortita; ma per entrarvi da quella porta conveniva passare direttamente sotto il muro per metà della sua lunghezza, mentre un impenetrabile macchia impediva l’accostarvisi da alcun’altra parte. I lati e la parte posteriore erano difesi egualmente bene, ed il lato destro era sostenuto da un’altra grandissima fortificazione di egual forza ed ingegno.

La forza dei Tipi consisteva nelle loro fortificazioni; il solito sito di battaglia colle altre tribù era sul piano presso al lido, e sebbene avessero più volte a fronte le forze combinate di più tribù, non avevano queste giammai potuto obbligarli a ritirarsi di là dal fiume, che scorre come si è detto ad un quarto di miglia di distanza dal forte.

Vi sono soli tre ingressi in questa valle, uno a ponente pel quale eravamo discesi, uno a levante, ed uno dal mare. Nessuno aveva osato prima d’allora d’attaccarli da ponente attesa l’impossibilità della ritirata in caso d’essere respinti, cosa che colà si calcolava come sicura. Il passaggio a levante conduceva alla valle della tribù loro amica, e quello dal lido era difesa da fortezze considerate inespugnabili, e veramente tali contro qualunque sforzo senza artiglieria. Nell’osservare la forte posizione dovetti congratularmi con me stesso della fortunata circostanza che mi indusse ad attaccarli dal lato del monte, mentre io credo che tutti i nostri tentativi sarebbero riusciti vani contro quel forte. Al primo nostro assalto io avevo risoluto infra me di non tornarmene senz’averlo distrutto, e volli porre allora ad effetto il mio disegno. Demolirlo levandone le pietre ad una ad una avrebbe richiesto un tempo più lungo di quello che si poteva da noi consumare a tal uopo, e nella supposizione che co’ nostri sforzi riuniti potessimo crollarne il muro ad un tratto, feci che gli indigeni e tutti i miei vi appoggiassero le spalle, procurando di farlo cedere co’ loro sforzi nell’istesso istante riuniti; ma era stato fabbricato con tanta solidità che non ne risentì impressione alcuna; lo lasciammo dunque sussistere qual monumento alle future generazioni dell’arte ed industria dei loro padri. Quelle fortificazioni parevano d’antica data, ed il tempo soltanto poteva distruggerle. Ci riuscì però di fare una picciola breccia nel muro, attraverso la quale passammo nel recarci al lido; la strada che vi conduce sebbene ci fosse familiare, si era però fatta doppiamente intralciata pel numero d’alberi ch’erano stati tagliati e posti a traverso il sentiero onde impedirci d’avanzare o ritardarci la ritirata.

Al giunger nostro al lido, io incontrai Tavi e parecchi della sua tribù insieme ai capi degli Happah. Tavi recava una bandiera bianca, e vari altri simili emblemi di pace sventolavano sulle varie colline intorno alla sua valle. Bramava sapere se io mi vi sarei recato, e se doveva recare nuovi presenti, e di qual genere. Mi chiese se fosse mia intenzione di continuare ad essergli amico, e mi rammemorò che io ero Temaa Tipi, capo della valle di Suheme, e ch’egli era Tavi (cioè Davide). Lo assicurai della mia amicizia, pregandolo. di tornarsene a calmare i timori delle femmine ch’ei mi disse essere tutte sbigottite per la paura d’un attacco per parte mia. I capi degli Happah mi invitarono a fare ritorno alla loro valle, assicurandomi ch’ogni cosa era stata abbondantemente preparata per noi, e le ragazze, ch’erano accorse in gran numero vestite in gala ci davano il ben venuto coll’attrattiva del più bel sorriso, e sebbene bagnati e sporchi (mentre aveva piovuto la maggior parte della giornata) ci facevano comprendere co’ gesti e cogli sguardi ch’eran disposte a farci la più grata accoglienza.

Gattaniua mi venne incontro mentre io stavo ascendendo il colle. Mille affetti ingombravano il cuore del buon vecchio, e gli impedivano di parlare; ei pose le mie due mani sul suo capo, appoggiò la fronte alle mie ginocchia e dopo una breve pausa, alzatosi pose le mani al mio petto, sclamando: Gattaniua! e poscia indicando sé stesso, Apotee (Porter) onde rammentarmi che avevamo cangiato il nome.

Quando fui in cima al monte, mi arrestai a contemplare quella valle, che avevamo scorta la mattina in tutto il suo splendore, vero teatro di abbondanza e felicità, ed ove ora una lunga traccia di fumanti rovine segnava dall’un capo all’altro il nostro passaggio; le opposte colline erano coperte di miseri fuggiaschi, ed il tutto insieme presentava una scena di desolazione e d’orrore. Infelice ed eroico popolo, vittima del tuo proprio coraggio e d’un mal calcolato orgoglio! Mentre gli strumenti della tua sciagura spargono lagrime di pietà sul tuo fato, migliaia de’ tuoi nazionali, anzi de tuoi famigliari e fratelli, trionfano de’ tuoi danni!

Non annoierò il lettore con più lunghe particolarità di quella spedizione; si passò da noi la notte cogli Happah, i quali ci trattarono lautamente, e la mattina susseguente all’albeggiare, ci dirigemmo per Madison’s-ville ove giungemmo circa alle ore otto, dopo un’assenza di tre notti e due giorni, nel qual tempo non si percorsero circa sessanta miglia, per sentieri che non erano mai stati battuti che dai nativi. Parecchi de’ più forti tra’ miei, poterono per lungo tempo rialzarsi caduti essendo malati di stanchezza, ed uno (il caporal Mahon de’ soldati di marina) mancò ai vivi due giorni dopo il nostro ritorno.

Il dì in cui si giunse al campo fu dedicato al riposo; si spiccò ciò non pertanto un messaggero ai Tipi onde informarli che io ero sempre disposto alla pace, e che non avrei concesso loro di ritornarsene alla loro valle, sinché non fossero venuti ad amichevoli condizioni con noi. Il messo mi riferì di aver trovato al suo arrivo i Tipi in grande costernazione ma il mio messaggio li aveva rincorati; che nulla più bramavano della pace, e che erano disposti a comperare la mia amicizia a qualunque patto, e che avrebbero mandato il giorno dopo una bandiera di tregua onde conoscere le mie proposizioni. All’arrivo della bandiera de’ Tipi, che era portata da un capo accompagnato da un sacerdote, io ripetei che insisteva tuttora sulle sole condizioni preventivamente offerte, cioè d’un cambio di donativi e di una pace durevole con me e colle tribù mie alleate. Essi consentirono prontamente, e chiesero di sapere qual numero di maiali era da me richiesto, confessando di averne perduti ben pochi, e d’essere in caso di darcene un’abbondante provvigione, io dissi loro che ne aspettava quattrocento ed eglino promisero di farmeli tenere senza indugio. Altre bandiere ci furono inviate da tutte le tribù dell’isola, anche le più deboli e lontane, con ricchi doni di maiali e frutta, е non si notò mai tanto da noi nell’abbondanza da che ci trovavamo nell’isola: ed ebbi a provare il rammarico di mancar di sale, mentre in caso diverso avrei potuto metter da parte una grande quantità di porco salato qual provvigione di mare.

Il nostro recinto sebbene spazioso, non era bastante a contenere i maiali che ci venivano recati, fui dunque obbligato a spedirne a bordo dei vari legni quanti se ne poteva colà con tenere. Sebbene ne uccidessimo continuamente a terra pel bisogno giornaliero, il numero di quegli animali cresceva presso di noi a tal segno che fu d’uopo lasciarli uscire dal chiuso e vagare qua e là, dopo aver loro tagliata l’orecchia destra e fessa la sinistra. Prevenni però gli abitanti della valle delle mie intenzioni, e del marchio ch’io aveva loro impresso, ad oggetto che si astenessero dall’ucciderli, ciocchè promisero di osservare, ed anzi di nutrirli ed ingrassarli pel nostro ritorno. Il numero da noi in tal modo, contrassegnato e lasciato in libertà non doveva ammontare a meno di cinquecento, le mie navi n’eran piene né più ne poteva capire a bordo della fregata; una provvigione sufficiente pel rimanente tempo della nostra dimora colà si era conservata entro al chiuso. Né mi increbbe di quella sovrabbondanza mentre potei così lasciarne un buon numero in quella valle quasi in restituzione dei tanti che ci erano stati somministrati dagli abitanti.

Ristabilita così la pace nell’isola, e regnando la maggiore armonia, non solamente fra noi e gli indigeni, ma fra le varie tribù ancora, si mescolavano esse l’una coll’altra intorno al nostro casale ne’ modi i più amici, ed i vari duci in compagnia de’ sacerdoti venivano tutti i giorni a farmi visita, tutti contentissimi che si fosse stabililita una pace generale, e che ciascheduno potesse or girare al sicuro per tutte le parti dell’isola. Parecchi de’ più vecchi tra loro mi assicurarono che non erano giammai usciti della valle che li vide nascere. Esprimevano essi ripetutamente la loro maraviglia ed ammirazione che io avessi potuto operar tanto in sì breve tempo, e che avessi saputo stendere la mia influenza sì lunge da prestar loro una sì compiuta protezione, non solo nella valle di Tieuhoy ma fra quelle tribù ancora colle quali erano stati in guerra sino ab antico, e che consideravano quindi come loro naturali nemiche. Dissi loro che gli avrei in breve lasciati e che sarei stato di ritorno dopo un anno. Gli esortai a rimanere in pace fra loro, assicurandoli che se gli avessi trovati in guerra al mio ritorno, avrei punito le tribù più colpevoli. Mi diedero tutti le più forti assicurazioni di essere disposti a rimanere in pace non solo meco e colla mia gente, ma ancora fra tribù e tribù.

I capi, i sacerdoti ed i principali, eran tutti premurosi di incontrar una relazione con me cangiando i loro nomi con quelli d’alcuno della mia famiglia. Chi bramò di portare il nome di mio fratello, di mio genero, di mio figlio, di mio. cognato ec. e quando fu esaurita tutta la leggenda de’ nomi maschili, instarono pei nomi dell’altro sesso, e parecchi di essi portano i nomi delle donne di mia famiglia come dei maschi. Il nome di mio figlio era non pertanto quello cui si aspirava più che ad ogni altro, e molti vecchi, le cui lunghe barbe grigie dava loro un venerabile aspetto, si chiamavano col nome di Pickinini Apotee, (Por ter piccinino): il vocabolo pickinini era stato non so come introdotto fra di essi da bastimenti che prima avean colà approdato.

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CAPITOLO XVI. - Isola Madison; cerimonie religiose, costumi, ec.

Non avendo più altra occupazione oltre quella del riattamento della fregata, cosa che procedeva innanzi assai spiccia, e di caricare la Nuova Zelanda dell’olio del Greenwich, del Seringapatan e del sir Andrea Hammond, (operazione che pel tempo necessario a vuotarlo entro botti più piccole, trasportarlo sulle zattere da un bordo all’altro, issarlo a bordo, e collocarlo nella stiva, riusciva assai tediosa, né mi lasciava speranza di poter farlo partire prima di me), ciò mi dava il tempo di fare a quando a quando piccole gite nelle varie parti della valle, e visite agli indigeni nelle loro abitazioni, cosa che io non avevo potuto fare allora, perché le varie mie occupazioni mi avevano confinato al villaggio. In tali occasioni, io trovai sempre la più ospitale ed amica accoglienza dai nativi di ambedue i sessi. Mi si offrivano sempre noci di cocco e altre cose qualunque che fossero in loro potere, qual contrassegno di deferenza. Portavo con me per solito semi d’ogni specie de’ quali era provvisto, di poppone, di zucca, di piselli, di fave, di aranci, di cedrato, di nocciuolo, di persico, grano bianco e giallo, che piantavo entro i loro ricinti, nell’esposizione più opportuna; ed essi mi assistevano a mondare il terreno dall’erba salvatica per seminarveli. Si spiegava loro la varia qualità di frutto o d’erbaggio che sorger doveva da ogni seme, promettevano tutti di prenderne la maggior cura, e di difendere le piante contro il grugno del maiale. Diedi loro l’avvertimento di non cogliere alcun frutto, se prima non si erano fatti indicare da Wilson se era giunto a maturità. Di tutti quei semi nessuno riuscì loro sì grato quanto il frumento, che chiamavano maiè, nome da essi dato al frutto pane. Duravano però fatica a credere in sulle prime che fosse fatto di quel seme il nostro pane (che chiamavano pure maie, sebben qualche volta anche potatoe); io però ne feci stritolare i grani fra due pietre, e mostrai loro la farina che ne risultava, e che ne trasse le più liete grida di maie! maie! maie!

E tutti cominciarono a dissodare pezzi di terreno, onde seminarvi quel grano, sporgendomi foglie e gusci di noce di cocco, perché dessi loro alcuni grani da recare a casa. Al primo nostro arrivo all’isola, avevamo offerto loro del nostro biscotto, ma non vollero mangiarne, dichiarando ch’era fatto di roccia corallina, né poteva sostenere il confronto del frutto pane. Ma quando fu in attività il nostro forno, e si cominciò a distribuire il pan fresco alle ciurme, le donne particolarmente ne divennero ghiottissime, né v’era favore che non fossero disposte a concedere, né rischio che non volessero correre, pel premio d’un piccolo pane. Nuotavano in gran folla intorno ai bastimenti, all’ora del pasto degli equipaggi, e stavano colà aspettando che i marinai gittassero loro un pezzo di pane, e ciò sebbene il porto fosse assai infestato da pescicani grossi, e rapaci, ed uno dei nativi fosse stato per tal modo divorato dopo il nostro arrivo. Un filo d’avemarie, per quanto fosse tenuto in pregio, si poteva ottenere in cambio d’un pane, e i loro capi dopo avere valicate varie miglia di montagne onde recarci donativi di frutta e maiali, se ne ritornavano ben contenti se io li presentava d’un po’ di pane buffetto appena uscito dal forno.

Procurai d’imprimer loro l’idea del valore dei semi che andavo piantando, e spiegai loro il diverso genere di frutta che avrebbero prodotto, encomiandone la qualità, e quale sprone maggiore a curarne la coltivazione, promisi loro che al mio ritorno avrei dato un dente di balena per ogni zucca o poppone maturo che mi venisse presentato e feci la stessa promessa anche ai capi delle più lontane tribù a’ quali ho distribuite le varie sementi. Diedi anche loro vari maiali inglesi di bellissima razza, ch’erano molto bramosi di possedere. Affidai poi alle cure di Wilson qualche capro e qualche capra, e siccome avevo a bordo un gran numero di testuggini dell’isole Gallapagos ancor tenerelle, ne distribuii parecchie fra i capi ed altre molte ne lasciai ricoverare tra i cespugli e l’erba.

In una delle mie gite, mi trovai al sito principale delle cerimonie religiose di quella vallata. Domina questo la valle degli Hawu, e mi incresce moltissimo di non averne potuto ricavare un esatto disegno sul luogo, mentre vince esso d’assai ogni altra cosa di tal genere descritta dal capitano Cook, o rappresentata nelle stampe che accompagnano il suo viaggio. In un grande e bel boschetto di ignami, cocchi e toa, (cioè l’albero dal quale fanno le loro lance e le mazze di guerra) non che di vari altri alberi di cui non conosco il nome o l’uso, posto alle radici d’un erto monte ed in riva a un fiumicello e su d’una piattaforma costrutta nella solita e già descritta maniera, c’è un idolo o divinità di pietra dura, dell’altezza ordinaria d’un uomo, ma di più grandi forme nell’altre dimensioni; sta in positura d’accosciato e non è male eseguito le orecchie e gli occhi son grandi, larga la bocca, corte e sottili le gambe, e sul totale quella figura è quale dev’essere in mezzo ad un popolo presso cui l’arte della scultura è ancora nella sua infanzia. Stavano disposte molte altre di quelle figure, di dietro, dinanzi e da ambi i lati della prima di grandezza all’incirca eguale, e fatte di legno dell’albero che dà il pane; né sono più felici dell’altra nelle proporzioni, sembrando anzi modellate sulla stessa forma. È probabile che siano altrettante copie, e che quel Nume di pietra serva qual modello di perfezione per tutte le sculture dell’isola; i loro dei penati, gli ornamenti pei bastoni de’ loro ventagli, i loro trampoli, ogni rappresentazione infine di figura umana è fatta sullo stesso piano. A destra ed a sinistra di quegli idoli o divinità sono due obelischi, formati con assai bizzarria ed eleganza di bambù, e di foglie di palma e di cocco insieme intrecciate, il tutto leggiadramente fregiato di pennoncelli di stoffa bianca, che li rendono di pittoresco e grazioso aspetto. Gli obelischi son alti circa trentacinque piedi, e quasi alla loro base sono appese teste di maiali e di testuggini quali offerte, come mi fu detto, a’ loro Dei. A destra di questo boschetto, alla distanza di soli pochi passi, stavano quattro magnifiche piroghe da guerra, fornite delle loro aguglie di carena ed ornate di capelli umani, di conche di corallo, e sopraccaricate di pennoncelli bianchi; le prue eran rivolte al monte sulla poppa d’ognuna stava una figura umana con una pagaja da timone, compiutamente abbigliata, adorna di piume, con orecchini di finto dente di balena, e con ogni altro fregio proprio del paese. Una di quelle piroghe era situata più presso al boschetto ed era più magnifica delle altre. Chiesi chi potesse essere quell’importante personaggio ch’era seduto a poppa, e mi fu detto essere quel sacerdote ch’era stato ucciso, poco tempo prima, dagli Happah. Era intollerabile il puzzo a puzzo a motivo delle offerte in gran numero ch’erano state fatte, ma tratto dalla curiosità, mi posi ad esaminare più minutamente le piroghe, e trovai i corpi di due Tipi da noi uccisi, tutti gonfi che giacevano entro la piroga del sacerdote; e molti altri cadaveri umani che giacevano intorno. Mi dissero che le altre piroghe appartenevano ad altri guerrieri morti od uccisi da non molto. Li interrogai perché ne avessero collocata l’effigie nelle piroghe, e perché avessero posto i corpi de’ Tipi in quello del sacerdote. Risposero, tale fu l’interpretazione data da Wilson, che i loro trapassati salir dovendo al cielo non potevano recarvisi senza piroga; e che siccome la piroga del sacerdote era assai grande, e non poteva quindi manovrarla ei medesimo, né doveva farlo essendo allora già diventato un Nume; così vi avevano posto i corpi degli Happah e dei Tipi ch’erano stati uccisi dopo la sua morte, perché lo conducessero remigando al luogo di sua destinazione; ma che non aveva potuto ancora dipartirsi, per mancanza d’un equipaggio completo, occorrendo dieci uomini a condurlo e non avendo finora potuto procurarsene che otto. Mi dissero inoltre che il tabù per effetto della sua morte doveva continuare sinché fosse partito pel suo viaggio, cosa che non sarebbe avvenuta sinché non avessero uccisi altri due de’ loro nemici onde compierne la ciurma. Li chiesi se prendesse con sé provvigioni di mare e mi risposero affermativamente, additandomi qualche porcello rosso entro un recinto che dissero destinato per lui, come pure una quantità di frutta pane, noci di cocco, ec. che dovevano raccogliersi dagli alberi del boschetto. Domandai se avesse molta strada da fare, ed essi risposero negativamente accennandomi un piccolo recinto quadrato di pietre, che dissero essere il loro paradiso e che colà doveva recarsi il defunto; quel sito aveva il tabù per tutt’altri che non fosse sacerdote.

Gattaniua era presente in tempo che si stava facendo questa conversazione da me con alcuni inservienti de’ sacerdoti o loro rappresentanti, a’ quali, era affidata la custodia del sito, o risiedevano entro abitazioni fabbricate apposta per loro all’ingresso del boschetto. Qualche tempo prima ero stato tatuato avendone fatto richiesta a Gattaniua, ciocchè mi accordava il privilegio di visitare ed esaminare tutti i loro luoghi di culto religioso, e profittai quindi del mio diritto per andare nel boschetto fra gli idoli, accompagnato dagli inservienti del sito. Wilson... non poté accompagnarmivi ed io non potei fare le interrogazioni che avrei voluto; ma avendo osservato che trattavano le loro divinità con poco rispetto, prendendole sovente per le grosse loro orecchie, facendomene osservare le larghe bocche, il naso schiacciato gli occhi grossi, ed additandomene infine co’ gesti tutte le deformità; io dissi a Wilson di far loro rimarcare che trattavano con ben poco rispetto i loro Dei. Risposero esser quelli simili ad essi, puri servi della loro divinità, come lo eran essi del sacerdote; che io non avevo ancora veduto il maggiore dei loro Dei, il quale stava entro una picciola casa in un angolo del boschetto, ed avendo io dimostrato desiderio di vederlo, dopo una breve consulta fra di essi, me lo portarono fuori sopra un ramo di cocco, e fui molto sorpreso nel vedere che altro non era fuorché un pezzo di stoffa cartacea attaccata ad un pezzo di lancia lungo circa quattro piedi; sembrava in certo modo ad un bambino in fasce, e la parte che rappresentar doveva la testa aveva un numero di liste di stoffa pendenti e lunghe un piede. Non potei trattenere le risa al ridicolo aspetto del Nume che adoravano ed essi risero meco di buon cuore, accarezzando e fingendo di allattare il Nume, come farebbe un fanciullo colla sua bambola. Allora mi chiesero se desiderassi vedere alcune delle loro cerimonie religiose, ed avendo io risposto affermativamente, sedettero essi a crocchio, posero il Dio a terra col ramo di cocco sotto di lui. Uno di essi stava in piedi entro il circolo dinanzi al Dio, e quando gli altri cominciarono a cantare ed a battere le mani, quegli si pose a danzare a tutta possa, facendo molte capriole grottesche, indi prendendo l’idolo, e facendoselo girare violentemente più volte sulle spalle, e deponendolo poscia allorché si fece un po’ di pausa. Indi ebbe principio un altro canto, ed il ballerino con forza non minore di prima; dopo aver fatto girare nume lo portò fuori del circolo e lo pose a terra; poscia trascinatolo di luogo in luogo lo restituì sul ramo di cocco entro il circolo. Dopo una breve pausa il danzatore fece colla più gran serietà varie interrogazioni ai cantanti, ed avendo tutti risposto affermativamente, riprese il nume sul ramo e lo riportò entro la casupola. Chiesi a Wilson il significato del canto, e mi disse che erano le lodi della loro divinità; ma non potei ricavarne più di così. Le interrogazioni del danzatore consistevano a sapere se fosse quello il più grande di tutti gli Dei; se erano disposti a sacrificare le loro vite per salvarlo, e se il perderlo sarebbe stato segno che terminar doveva la loro stirpe. Mi fecero essi vedere una quantità di piume ed altri ornamenti che appartenevano alla loro divinità, e in fronte alla casa ove era conservato, c’era una specie di sedia d’appoggio adorna di foglie e di stoffa nella più strana foggia, destinata a portare intorno il nume in occasione di qualche cerimonia.

Procurai di verificare se avevano qualche idea d’una vita futura, di un paradiso, di pene e di ricompense. Quanto al paradiso lo credevano un’ isola, in qualche parte de’ cieli, abbondante di tutte ciò che può mai desiderarsi, e credevano che chi moriva in guerra ed era portato via dai propri compagni andava in quel paradiso, purché non gli mancasse una piroga bene approvigionata: ma che quelli il cui corpo cadeva nelle mani del nemico, non poteva andarvi se prima non veniva conquistato un sufficiente numero di nemici che servissero di remiganti alla loro piroga, e per tal motivo eran essi tanto ansiosi di procurarsi una ciurma pel loro sacerdote che era stato ucciso e portato via dagli Happah. Non vi sono pur castighi né ricompense in questo mondo, né potei rilevare che ne aspettassero nell’altro. La loro religione è quindi come un giocattolo ed un trastullo per essi, e dubito molto che vi sia occasione alcuna in cui vi pensino seriamente; i loro sacerdoti e ciarlatani la fan servire ai propri interessi; ciò che questi dicono vien creduto, senza che vi sia, chi si prenda la briga di esaminare se a torto o, a ragione. Se i sacerdoti predicono loro la pioggia entro un certo periodo di tempo, vi si affidano, e se la predizione non si verifica, non ci pensano più.

Si dilettano grandemente di incantesimi e magie; con queste credono di poter procurare la morte de’ loro nemici ed ottenere la guarigione delle più pericolose ferite e malattie; i loro principali medici e chirurgi sono i sacerdoti; e sebbene conducano a morte la maggior parte dei loro pazienti, il popolo continua a prestarvi fede; è tanta la loro indolenza che non vogliono nemmeno darsi il fastidio di far uso della loro ragione. Sono assai creduloni, ed adotterebbero facilmente qualunque religione. Spiegai loro l’indole della religione cristiana in modo adattato alle loro idee; mi ascoltavano con molta attenzione, parvero allettati dalla novità della cosa convennero che il nostro Dio doveva esser più grande dei loro Dei. Se avessi avuto con me un prete cattolico, avrebbe potuto convertire tutti gli abitanti della valle. È difficil cosa il formarsi una giusta idea della loro religione; e non credo che uno su mille di quegli abitanti possa spiegarne l’indole, gli stessi sacerdoti paiono alquanto imbarazzati a ciò fare. Tauattaa si affezionò al sig. Adams, avendo inteso che era il nostro sacerdote. Il sig. Adams procurò di raccogliere da lui qualche nozione della sua religione, e fra l’altre cose s’informò da lui stesso, se secondo la loro credenza, passava all’altro mondo tutto il corpo o solamente l’anima. Il sacerdote dopo un qualche indugio, rispose alla fine, che le ossa e la carne andavano alla terra, ma che tutto ciò che vi stava per entro saliva al cielo. Da’ suoi modi però, parve che l’interrogazione lo imbarazzasse alquanto, e parve che si aprisse come un nuovo campo a’ suoi pensieri.

Io credo da quanto vidi e intesi di quel popolo, che la religione ne sia quella medesima delle isole della Società e di Sandwich; religione che rese titubante non solo il capitano Cook, ma tutti gli uomini dotti che lo accompagnavano ad oggetto di fare scoperte, e che, come è facile ad immaginarsi rese me pure assai perplesso. I loro sacerdoti sono i loro oracoli; né li considerano meno delle loro divinità; sono anche grandemente superiori ad alcune di esse e dopo la loro morte han posto pari al Dio massimo. Oltre gli Dei de’ cimiteri o morai, che così sono da essi denominati quei siti, hanno i loro Dei penati ed altre piccole divinità che portano appese al collo, generalmente fatte d’ossa umane, ed altre ancora incise sui manichi dei loro ventagli, dei loro trampoli, dei loro bastoni e particolarmente delle loro mazze di guerra; ma tali iddi non sono tenuti in alcun onore; si vendono, si cangiano, si alienano colla medesima indifferenza d’ogni altra suppellettile; anzi le più preziose reliquie, i crani ed altre ossa de’ loro parenti sono trattate con eguale indifferenza.

Allorché fummo in guerra co’ Tipi, gli Happah ed i Tahi fecero un severo esame nelle case del nemico per rinvenire i crani de loro antecessori, che erano stati presi in battaglia, sapendo ove erano stati depositati; se ne trovò parecchi, ed i loro possessori parvero tripudiare di gioia per aver ricuperato dal nemico una sì inestimabile reliquia. Il dott. Hoffman vedendo uno di essi carico di tre o quattro crani legati intorno alla sua cintura, né lo richiese, e gli furono tosto ceduti, sebbene fossero quelli del padre, del fratello o di qualche altro prossimo parente. Il giorno dopo vi fu chi si presentò a noi con de’ crani onde farne traffico e cambio colle fiocine. Un uomo assai vecchio si recò a noi qual rappresentante d’una delle tribù, e bramando di farmi un presente, né altro avendo da darmi, si levò dal collo una fila d’ossa ch’erano state intagliate in forma dei loro idoli, assicurandomi ch’eran l’ossa di sua avola.

In una parola, quel popolo è un popolo di ragazzi in fatto di religione; i loro morai sono siti di divertimento per essi, ed i loro Dei non son che le loro bambole. Ho veduto Gattaniua con tutti i suoi figli, sedere per ore continue battendo le mani, e cantando dinanzi ad un numero di piccole divinità di legno esposte entro piccole casette erette all’uopo, ed ornate con liste di stoffa. Sembravano lavori da fanciulli; eran lunghe due piedi ed alte otto pollici, e non ve n’era meno di dieci o dodici in un gruppo a guisa d’un piccolo villaggio. Stavano intorno varie piroghe fornite di remi, di scorticarie, fiocine ed altri utensili da pesca, ed era tirata tutto all’intorno una linea per indicare che quel sito era tabuato; entro la linea stavano Gattaniua ed altri, cantando e battendo le mani. ridendo e parlando qualche volta fra di essi, quasi rimbambissero, e non badando minimamente alla cerimonia. Ei m’interrogò se fosse bella la cosa, ed in tale occasione investì me pure del tabù, affinché potessi accostarmi alle divinità ed esaminarle più dappresso. La cerimonia del mio tatuaggio consistette nel prendere un pezzo di stoffa bianca di quella infilzata nel buco della sua orecchia, e nell’ allacciarla intorno al mio cappello. Portai più giorni quel distintivo, e semplice com’era bastava però a far sì che ogni passeggero che m’incontrava gridasse tabù in vedermi, ed evitasse di toccarmi. Io chiesi il motivo di tutta quella cerimonia a Gattaniua, ed egli mi rispose, che doveva andare a caccia di testuggini pei suoi Dei, e che doveva pregarli prima per più giorni e più notti pel buon esito, durante il qual tempo ei doveva rimanere tabù, né sarebbe entrato in alcuna abitazione frequentata dal bel sesso.

Il color bianco fra quei popoli è considerato cosa sacra; la bandiera bianca è emblema di pace, ed è piantata qual contrassegno nei loro siti tabù e sacri. Hanno anche un altro metodo di segnare i siti tabù con fasci di lunghi bastoni grossi la metà del braccio, spogli della loro corteccia che rimane però attaccata alle loro estremità. Ve n’ha su tutte le piatteforme di pietra alle quali non lice alle femmine accostarsi, è questa pratica sembra più generalmente invalsa d’ogni altra. I bastoni di cui si fa uso a tal uopo sono d’un legno dolce, bianco e leggero, di cui fanno uso i nativi onde accendere il fuoco per via di confricazione[20], e della cui scorza fabbricano cordami di bella e forte qualità.

Mi rimane ora a dire qualche cosa della loro economia domestica, delle loro suppellettili, utensili, ed ordigni. Gli appartamenti delle loro case son ben piccoli, e per quanto numerosa esser possa la famiglia, non v’ha che una sola stanza da letto. Il pavimento è coperto d’erba secca, sulla quale sono distese alcune stuoie pei principali individui; i domestici e gli altri dormono sull’erba semplicemente, od anche sulle stuoie, se ne hanno. È stato detto da’ viaggiatori che mi precedettero, che alle donne di quella grande nazione disseminata per le isole del mar del Sud, non è concesso di mangiare in compagnia cogli uomini e che in nessuna occasione posson cibarsi di porco. Ma se così è, quegli isolani formano un’eccezione agli altri; uomini, donne e ragazzi mangiano tutti insieme sebbene ognuno abbia la sua porzione sopra un piatto a parte, ed alle donne è vietato il mangiar carne di maiale solo in tempo de’ loro tabù. Possono però mangiarne anche allora, purché gli uomini non siano presenti od abbiano la compiacenza di far mostra di non accorgersene, ciocchè appunto per lo più si verifica. Tra le tribù non tabù, ho veduto uomini e donne mangiar porco insieme, e tale era il caso alla baja di Lewis, come ho già detto. Ambi i sessi sono assai ghiotti di carne di maiale, e dal loro desiderio di cibarsene parrebbe che dovesse essere cosa assai scarsa e rara nell’isola; ed è infatti tale, poiché sebbene l’isola ne abbondi, i nativi ben di rado gli uccidono per uso delle loro famiglie, ma li riservano pei loro festini; ed in tali occasioni ne uccidono cinque o seicento ad un tratto. Se muore un loro parente, si fa un banchetto in segno di condoglianza, e salvano i loro maiali per anni ed anni, onde aver poi abbondanza ne’ loro conviti, nel che consiste tutta la splendidezza delle loro mense.

Diedi a Gattaniua qualche maiale di razza inglese, raccomandandogli di non ucciderli finché non avessero moltiplicato bene. Ei disse che avrebbe ciò fatto; che era sua intenzione il dare un gran banchetto in onore di sua madre, ma che avrebbe atteso di avere un centinaio di maiali inglesi, mentre allora gli avrebbe uccisi tutti cento. Quando succede un matrimonio danno un pranzo ed in ciò consiste tutta la cerimonia; il vincolo non è indissolubile, e le due parti contraenti possono separarsi tosto che più non si amano, purché non abbiano avuto figliuoli. Le ragazze prendono di rado marito innanzi esser giunte all’età di diciannove o venti anni, e la vita loro licenziosa fa sì che non abbian figli prima d’un tal periodo; ciò fa che si conservino fino ad una provetta età. Prima del matrimonio, possono darsi a chi più lor piace, ma dopo il diritto di disporre di loro passa al marito. Le donne, a diversa condizione in ciò da quelle d’ogni altra delle nazioni loro affini, non sono obbligate ad alcun faticoso travaglio; le loro occupazioni sono affatto domestiche. È loro messe il tessere de stoffe, ed aver cura della casa e dei figli; l’uomo coltiva la terra, va alla pesca, fabbrica le piroghe e le abitazioni, e difende la famiglia; son tutti artefici e siccome pochi sono i loro bisogni così posseggono tutte le cognizioni necessarie a supplirvi. Vi sono però alcune professioni apposite, delle quali solo alcuni individui sono perfettamente esperti, come l’arte del tatuare, e la manifattura degli ornamenti per le orecchie; per questi oggetti vi sono persone che si dedicano affatto a perfezionarvisi; vi sono pure barbieri di professione, ed i loro medici sono in certo modo uomini che esercitano una professione. Le suppellettili o arredi domestici consistono in stuoie di squisita tessitura, calabasse, panieri, coppe pel kava formate di noci di cocco, e culle pei loro fanciulli, incavate in un ceppo e lavorate con molta diligenza, certe piccole casse incavate pure in un sol pezzo, coi loro coperchi; ciotole di legno e lucernieri destinati ad attaccarvi vari oggetti e combinati in modo che non possono giungervi i topi; le loro piume od altre cose di valore, che potrebbero altrimenti venir rose dai topi, sono sospese entro panieri al tetto delle loro abitazioni, col mezzo di fili che passano pel fondo d’una cadabassa rovesciata onde impedire a quegli ani mali di calarvisi. Gli strumenti rurali consistono in acute zappe per cavare la terra; e quelli per la pesca, in reti e fiocine di legno ́e d’osso han pure la canna e il filo non che ami di madreperla, dei quali come pure delle fiocine d’osso e di legno sarà prezzo dell’opera il dare una particolar descrizione.

Gli ami da pescare fatti di madreperla sono destinati principalmente a prendere le bonite, e se ne fa uso senza esca; consistono in due pezzi, uno de’ quali è quasi lungo come il dito. La madreperla la quale possiede naturalmente un bel lucido attrae il pesce col suo splendore, e serve al doppio uso d’esca e di gamba dell’amo alla cui minore estremità è assicurato un pezzo d’osso sulla parte concava, ricurvo in su ed interiormente verso la gamba, acuminato in punta ma senza barbe. Fa questo l’ufficio di punta dell’amo, e dove quell’osso è attaccato alla madreperla sono attaccate trasversalmente alcune setole di porco, per darvi l’apparenza d’un pesce. Al buco dove l’osso è assicurato alla madreperla, è attaccata la cordicella, e passa alla parte superiore del guscio di conchiglia formando una corda all’arco che quella presenta. Quando il pesce afferra quell’esca e si sente trapassato dalla punta dell’osso, questa corda per effetto della scossa, lo trattiene talmente fermo all’amo che ben di rado se ne svolge. L’invenzione è ingegnosa ed è praticata da tutti gli isolani del mar del Sud.

La fiocina è quasi dritta, quando è fatta d’osso o di legno; le estremità sono a sghembo ed a punte in varie direzioni. Da una parte è un taglio onde assicurarvi un bastone col mezzo d’una leggera legatura; la parte opposta ha una cavicchia per trattenere il legno medesimo; nel mezzo della fiocina avvi un buco per passarvi la corda; quando il pesce è colpito il legno discende, e fa in modo che il pesce rimanga perfettamente assicurato. Danno però la preferenza alle nostre fiocine di ferro, le quali sono infatti per essi della forma più opportuna, mentre ne fanno grand’uso per colpire il pesce sole ed il pesce diavolo che frequentano le coste e le baje di quell’isola, e sebbene quel pesce sia molto pigro e richieda poca destrezza a prenderlo, molti di essi si esercitano alla cosa e si gloriano grandemente dell’arte loro. I figli e nipoti de’ capi sono i più dediti all’uso della fiocina. Sulla poppa d’ogni piroga c’è un sito elevato per colui che maneggia la fiocina e quando vuol colpire il pesce salta con tutte le sue forze e colla fiocina in mano facendola così entrare a fondo. È questa una balordaggine ed un sistema assai sconveniente facendo uso della fiocina di ferro; ma siccome tale era il loro metodo allorché si servivano di quelle d’osso e di legno, le quali richiedono una forza straordinaria per farle penetrare nel pesce, sebben cangiato lo strumento continuarono la stessa pratica. Escono di frequente co’ giovani arpionieri onde esercitarli, e scelgono generalmente il tempo in cui ci sia mar forte onde avvezzarli a conservar l’equilibrio sulla poppa, nel che consiste il pregio della cosa. La pelle del pesce diavolo è da essi usata per coprire i loro tamburi; e quella del pescecane è impiegata qual raschio nel dare varie forme al legno, ciò che si ottiene coll’assicurarne una striscia a pezzi di legno della forma in qualche modo d’una coreggia per rasoi.

Si radono o piuttosto i loro barbieri li radono con un dente di pescecane, con gusci di conchiglia, ma ora più comunemente con un pezzo di cerchio di ferro sì fortemente affilato, da levare i peli senza molta fatica. La barba de’ giovani ed i peli sotto le ascelle di ambi i sessi si levano co’ gusci di conchiglia, e vi sono certe altre parti del corpo ove le donne estirpano del pari ciò che vi fece nascer natura. Le donne a sbalzi, né saprei dire in quali occasioni, si radono il capo; debbo però credere che tali occasioni siano rare, mentre v’è chi porta lunghi capelli, chi corti, chi cortissimi e chi rasi affatto. Tali e tante sono le varietà che non potei discernere una foggia che prevalesse alle altre, tranne fra i giovani maschi, fra i quali sembra ristretta, ed è di allacciarsi i capelli in due nodi, uno da una parte l’altro dall’altra del capo; e sono assicurati con strisce di bianca stoffa con tanto gusto ed eleganza da disgradarne qualunque de’ migliori nostri parrucchieri che volesse accingervisi. I vecchi li portano talvolta tagliati corti, qualche volta hanno il capo affatto raso, e qualche altra un solo ciuffo sull’alto della testa sciolto o annodato; ma quest’ultima foggia di portare i capelli è solamente per coloro che fecero qualche voto solenne, come p. e. di vendicare la morte di qualche stretto parente, ed in tal caso la ciocca di capelli non è mai tagliata sinché non abbiano soddisfatto al loro impegno. Oltre i denti di pescecane, ed i rasoi di cerchio di ferro, fanno uso d’un tizzone acceso onde abbruciare leggermente, e di due gusci di conchiglia a guisa di mollette onde estirpare la barba ed i peli delle varie parti del corpo.

Il tatuaggio si ottiene col mezzo d’un ordigno d’osso simile ad un pettine co’ denti solo da una parte; le punte dei denti sono tinte d’un liquor nero che si ottiene dal guscio di noce di cocco abbruciato, ridotto in polvere e misto con acqua. S’introduce questo nella carne col mezzo d’un pesante pezzo di legno che fa l’ufficio di martello. L’operazione è estremamente dolorosa e rivi di sangue succedono ad ogni colpo, ma la vanità fa sopportare una simile tortura, ed anzi si fanno legare in tempo dell’operazione affinché le contorsioni del paziente non interrompano l’operatore. Gli uomini cominciano a tatuarsi appena si sentono capaci di soffrire il dolore; cominciano dell’età di diciotto o diciannove anni, e ben di rado son tatuati prima d’essere pervenuti ai trentacinque. Le donne cominciano circa della stessa età ed han tatuate gambe, braccia e mani soltanto, ciò che è eseguito con straordinaria delicatezza ed eleganza, con qualche leggera linea disegnata attraverso le labbra. Alcune usano anche di tatuarsi la parte interna delle labbra, ma non potei mai comprendere la ragione di un tale ornamento mentre non può vedersi se non volgono in fuori le labbra a bella posta. Osservai che ogni tribù dell’isola è tatuata in modo diverso, e fui informato che ogni disegno ha il suo proprio significato, e dà a chi ne è fregiato certi privilegi nelle loro feste. Il tatuarsi produce talvolta piaghe che impostemiscono[21] e non risanano che dopo più e più settimane; non produce però mai serie conseguenze, né lascia cicatrici.

Fleurieu nella sua relazione delle isole Marquesas dice che gli uomini han l’uso di legare tutt’all’intorno l’estremità d’una certa parte del corpo ciocchè prova che non si circoncidono. La stessa cosa si pratica, come si è già detto, all’isola Uahugah, e colà; ma sono non pertanto circoncisi tutti, non già alla maniera degli ebrei, ma solo coll’aver fesso il prepuzio; e lo strumento impiegato all’uopo è un dente di pescecane. L’operazione viene eseguita dai sacerdoti sui bambini, ed in tali occasioni si fanno trattamenti proporzionati alle ricchezze de’ parenti. Nè è più esatta l’opinione di Fleurieu quanto all’oggetto di quel legamento; ei lo suppone un raffinamento di voluttà, il cui solo fine sia quello di preservare alla parte sempre coperta, la maggiore irritabilità allorché cessa di esserlo. Ma è invece un raffinamento di modestia e non già di depravazione; l’estremità scoperta di quel membro è la sola parte che essi credono cosa contraria al pudore il mostrare, ed allorché assicurata nel modo predetto, può lasciarsi da parte ogni altro velo senz’offendere la decenza. Di rado però se ne servono quando non accada loro di essere affatto nudi, nel qual caso non ne fan senza per quanto si trovino appartati occupati a pescare ed anche immersi nell’acqua, senza che alcun motivo possa indurli fare il contrario. È questa depravazione, è questa mancanza di modestia? o non sarebbe piuttosto un solenne esempio di decenza ai popoli inciviliti, i quali colla più impudente violazione della decenza in tali occasioni, espongono alla vista una parte che fino i più rozzi selvaggi assiduamente nascondono.

Il dente di pescecane è usato anche dalle donne per flagellarsi, onde dare a divedere l’eccesso del loro dolore, particolarmente per la morte del marito; ma simili a quelle del rimanente della terra, in tali occasioni il loro cordoglio se anche sia eccesivo non è durevole. Ho veduto una donna le cui ferite non erano ancora rimarginate; eran profonde sul collo, sul petto, e sulle braccia per la perdita dello sposo che era stato divorato da un pescecane; eppure, ella si presentò al nostro villaggio onde unire il traffico de’ suoi favori al traffico generale.

I loro utensili per la manifattura delle stoffe consistono semplicemente in un battitore ed in un ceppo levigato, ambedue di quella specie di legno duro di cui son fatte le loro mazze di guerra. Il battitore ha circa diciotto pollici di lunghezza; un’estremità è ritondata per servire di manico, ed il rimanente è riquadrato e leggermente scannellato. L’intiera operazione di fabbricare la stoffa consiste in battere la corteccia sul ceppo finché giunga alla bramata grandezza, tenendola umida e distesa con una mano, mentre l’altra è occupata a battere. Questo lavoro è lasciato alle vecchie, le quali possono fare tre vestiti esteriori o cahu nel corso d’una giornata. La stoffa riesce singolarmente pulita e regolare quasi tanto forte quanto una bella tela od un bel tessuto di cotone, ma non si può lavare più d’una volta, e si porta circa una settimana senza lavarla, e dopo lavata convien batterla di nuovo per renderla lucida e forte. Per tal modo una donna, con moderato travaglio, può in un giorno provvedersi di vestito esteriore per sei settimane. Se nel portarlo o per qualunque accidente si lacera il vestito basta semplicemente di umettare gli orli della squarciatura e battere leggermente le due parti insieme. Ignorano affatto l’uso dell’ago; un sì semplice modo di rappezzare le loro vestimenta lo rende inutile e lo è pure alla formazione, mentre ogni loro vestito è un pezzo quadrato.

Nel lavorare i denti di balena per ridurli orecchini, la madreperla per ridurla in ami, ed anzi per lavorare ogni specie di conchiglia, d’osso e d’avorio, un pezzo di cerchio di ferro per sega, un po’ di sabbia e di corallo son tutti i loro ordigni; si fa uso del pezzo di ferro con arena e senza che sia dentellato, nel modo stesso con cui i nostri tagliapietra segano i loro ceppi di marmo, ed il corallo serve a darvi il lucido; gli stessi strumenti aggiuntovi un tokay, del quale si è già fatto menzione, servon loro per formare lance, mazze di guerra, casse, culle, ed altre suppellettili domestiche. Innanzi l’introduzione del ferro i denti di pescecane servivano loro di seghe, ed una specie di accetta di pietra suppliva al tokay di ferro, ed effettivamente l’attaccamento per gli utensili di pietra è tuttora sì grande che molti li preferiscono a quelli di ferro. Li ho veduti di frequente mettere da parte la scure, e far uso di una pietra affilata per tagliare piccoli alberi, aguzzare stecconi, ec. ec.

Richiesi a Gattaniua in qual tempo fosse dapprima introdotto il ferro nell’isola; ed ei mi raccontò che molti anni dopo che Haii recò loro il maiale, gente dello stesso loro colore, ma non tatuati, con lunghi capelli neri, vennero in una nave a due alberi, e si ancorarono in una baja detta anahu, dall’altro lato dell’isola, portando seco chiodi che davano in cambio di maiali e frutta. I chiodi erano tanto ricercati, e trovati di tanta utilità che i nativi affluivano da tutte le parti onde farsi forare i gusci di conchiglia ed altre dure sostanze, e davano ai proprietari un maiale onde ottenere solo per poche ore l’uso d’un chiodo.

Le loro casse da morto sono incavate in un pezzo ben solido di legno bianco, a guisa di truogolo, della grandezza appunto da potervi contenere il corpo, ed è levigato e lavorato in modo che prova il grande loro rispetto per i resti de’ loro amici. Allorché un individuo è trapassato, se ne deposita il corpo in una cassa, e dinanzi ad un’abitazione tabù o in una casa a ciò destinata o in una piccola casa di sufficiente grandezza, su di una piattaforma di pietre, si fabbrica un palco eretto e nella quale sta la cassa medesima; il primo è in uso per le donne, il secondo per gli uomini e vi si fan dormire custodi per far la guardia. Quando la carne si è separata dalle ossa, sono queste, come seppi, diligentemente mondate; parte si prendono quali reliquie e parte si depositano nei morai.

I loro ventagli, de’ quali hanno gran cura, son fatti con sorprendente esattezza, e consistono in un pezzo curioso di tessuto di stuoia, di forma semicircolare, attaccata ad un manico, generalmente rappresentante quattro figure dei loro dei, due all’alto e due al basso acquattati spalle, contro spalle. Il ventaglio è fatto di una specie d’erba molto forte, forse della foglia di palmetto, ed i manichi sono o di legno di sandalo, o di toa, o d’avorio o d’ossa umane, elegantemente intagliate in forma di qualche loro divinità. Tali ventagli sono tenuti in gran conto, e si dan tutta la cura per conservarli netti, imbiancandoli di tempo in tempo con calce o con qualche altra simile sostanza. Quest’appendice del loro vestiario, seppi esser comune a tutte le isole dei gruppi delle Marquesas e Washington, e ne vedemmo infatti diversi a Ruahugah.

Fleurieu nella sua relazione del viaggio del capitano Marchand, dà la seguente descrizione dei ventagli veduti da quel navigatore mentre si trovava a santa Cristiana: “Fra i loro ornamenti si debbono annoverare grandi ventagli, formati delle fibre di qualche corteccia piegata o di erba assai dura, che imbiancano di frequente con suco di limone, e de’ quali si servono per farsi fresco; non che ombrelli fatti di larghe foglie di palma, che adornano con piume di varia grandezza e colore. "

Questa descrizione non è atta a dare una giusta idea della loro vaghezza, e direi quasi eleganza, che è superiore a qualunque altro lavoro che scorgasi fra di essi. Nella sua descrizione dei loro trampoli, egli è molto minuto ed accurato, e mal informato altrettanto nelle sue ipotesi sul loro uso; li suppone destinati all’oggetto di guadare i fiumi, ch’ei crede prodotti dalle frequenti inondazioni alle quali ei pensa che vada soggetta l’isola. Io posso assicurare il sig. Fleurieu che servono di semplice trastullo. E può mai supporsi che un popolo che può dirsi anfibio, che passa la metà del suo tempo in acqua, che ha l’abitudine di bagnarsi ad ogni rivo che incontra, che va quasi senza vestiti e perfettamente nudo dalle anche in giù, abbia a ricorrere ad un così ridicolo espediente per valicare gli insignificanti rigagnoli di un’isola la cui circonferenza non eccede le venti leghe, rigagnoli che la maggior parte dell’ anno son quasi asciutti, ed in ogni stagione somministrano appena la provvista d’acqua per una nave? Se ne servono, come dissi, per giuoco, formano parte de’ loro esercizi ginnastici, corrono con essi e procurano di darsi il gambetto l’un l’altro. Sono curiosamente lavorati, e siccome Fleurieu descrisse quelli dell’isola di s. Cristiana, con un pajo di trampoli sotto gli occhi, e la descrizione corrisponde esattamente a quelli di Nuahivah o isola Madison, io mi prendo la libertà di riferire le parole di quell’elegante scrittore.

“La precauzione che prendono di fabbricare le loro case sopra piattaforme di pietre che sorgono ad una certa altezza dal suolo, ha già indicato che la loro isola dev’essere esposta ad inondazioni; e l’uso che fanno de’ trampoli, conferma una tale opinione. Questi trampoli, ai quali sembra che non facessero attenzione i viaggiatori inglesi, sono conformati in modo indicante che le inondazioni non sono regolari, ma varie nella loro altezza; ed il bisogno, che è il padre dell’industria, suggerì agli abitanti di s. Cristiana un ritrovato semplice quanto ingegnoso, per cui quel mezzo, che è loro necessario onde continuare le comunicazioni nella stagione piovosa, può adoperarsi del pari colle acque basse come colle alte. A tal fine, ogni trampolo è composto di due parti; la prima di legno duro e d’un sol pezzo, può chiamarsi il piede; l’altra è un bastone di legno leggero più o meno lungo secondo la statura della persona che deve servirsene. "Il piede è lungo undici o dodici pollici, grosso un dito e mezzo; la sua larghezza di quattro pollici alla sommità è ridotta a mezzo pollice al fondo. La parte posteriore è incavata come una grondaia od un attingitoio, onde potersi applicare al bastone, come le mastiette od i paranchini sono applicati agli alberi d’una nave; e vi è assicurata all’altezza voluta dall’altezza delle acque, con funicelle di corteccia intrecciata di noce di cocco. Il legame superiore passa per un buco bislungo, praticato in tutta la grossezza del piede, e l’inferiore stringe a più giri la parte sottile assicurandola al bastone. La parte sporgente, ch’io chiamerò lo zoccolo, a traverso e sopra la quale deve appoggiare il piede, è rivolta all’insù quasi si diramasse dal bastone. Questo zoccolo ha un pollice e mezzo di grossezza, ed ha la forma d’una prua o rostro di bastimento, o se così piace al lettore, quella di un nautilo tronco. La parte inferiore di quella specie di conchiglia è leggermente rigata in tutta la sua superficie, e le righe prendono origine da ambe le parti e vanno a congiungersi inferiormente dove formano una maglia; la superficie superiore è quasi piana onde ricevere il piede, ed è ornata del pari con scanalature di non grande profondità, le quali formano una serie regolare di angoli salienti e rientranti. Lo zoccolo è sostenuto da un busto di figura umana, nell’atteggiamento d’una cariatide, grottescamente scolpito, e che ha grande rassomiglianza con un sostegno all’egiziana; ha sotto di sé un’altra figura dello stesso genere, ma più piccola e la cui testa è posta inferiormente al petto della figura maggiore; le mani di quest’ultima sono distese sul petto, ed il suo corpo termina in una specie di lungo fodero, ad oggetto di formare la parte bassa ed appuntita del piede. Le braccia, non che le altre parti del corpo delle due figure sono scanalate angolarmente a guisa della superficie superiore dello zoccolo. I nativi di s. Cristiana si servono assai destramente dei loro trampoli, "ed in una corsa contenderebbero la palma ai nostri più esperti pastori che van saltando coi loro trampoli per le lande di Bordeaux. La cura presa da quegli abitanti di ornarli con lavori di scultura, fa prova che vi affiggono un gran valore, essendone durissimo il legno, ciocchè deve rendere faticosa la cosa attesa anche la qualità dei loro ordigni, e costar loro gran tempo. S’occupano anche di camminar co’ trampoli onde prenderne l’abitudine, e questo esercizio è uno dei loro giuochi, e fa parte della loro ginnastica.

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CAPITOLO XVII. - Isola Madison; animali; insetti; pesci; frutta. Partenza dall’isola. Arrivo a Valparaiso.

I soli quadrupedi da noi ritrovati nell’isola furono maiali, topi, gatti e cani. I gatti non furono da me veduti, ma mi fu detto che se ne trovan di selvaggi nei boschi dell’isola donde s’eran rifuggiti dalle abitazioni de’ nativi. Vidi due soli cani, ed appartenevano al sig. Maury ed alla sua gente; ma seppi che ve n’era qualche altro nella parte orientale dell’isola; né l’una né l’altra di quella specie d’animali pareva tenersi in alcun conto dai nativi. Parevano avvezzi ai gatti, ma molto paurosi dei cani, specialmente dei due mastini che avevamo con noi.

Secondo la tradizione di Gattaniua, che è forse il più grande loro storico, i gatti furono recati per la prima volta a s. Cristiana circa quaranta anni fa da una divinità per nome Hitaita, e di là si trasportò la razza nella loro isola. La gente delle piroghe che trasportò i gatti, disse che Hitaita era giunto in una barca grande come una picciola isoletta; non avevano mai veduto nè inteso parlare d’un bastimento simile a quello. Dissero che quel nume aveva ucciso un uomo, e da tale circostanza io sono indotto a credere non esser altro che il capitano Cook[22], il quale gettò l’ancora in quell’isola colla Risoluzione l’anno 1773, nella baja cui diede il nome del suo naviglio; sebbene del 1595 era stata chiamata da Mendana la Madre de Dios. Il giorno dopo l’arrivo di Cook, uno degli indigeni aveva cercato di rubare uno de’ puntelli di passavanti, ed era stato ucciso sull’atto. Questa circostanza è riferita nella Relazione del Viaggio del capitano Cook, e siccome l’epoca in cui egli approdò colà combina esattamente colla tradizione degli abitanti, così non v’ha dubbio ch’ei non v’abbia lasciati i gatti, sebbene nel suo giornale non sia accennata la cosa.

Sembra assai strano che gli abitanti di quell’isola non abbiano conservato tradizione alcuna del soggiorno fattovi da Mendana, mentre non può cader dubbio sulla baja dove fu ancorato; il capitano Cook, sebbene la defraudasse del nome impostovi dallo Spagnuolo, riconosce l’identità del sito visitato da Mendana; e quand’anche ei non avesse riconosciuto essere quello medesimo, la somiglianza delle loro descrizioni leverebbe ogni dubbio. Ei dice dapprima: “il 6 aprile scoprimmo, un’isola, trovandoci alla latitudine di 9° 20’ e long. 138° 14’ a nove leghe circa di distanza. Tosto dopo se ne discoperse un’altra di minore estensione della prima, e dopo ancora una terza ed una quarta; eran queste l’isole Marquesas scoperte da Mendana l’anno 1595. Dopo vari inutili tentativi per trovare un sorgitore, giungemmo alla fine dinanzi al porto di Mendana, e ci ancorammo in trentaquattro braccia d’acqua, all’ingresso della baja.” Dopo di che ei fa la seguente descrizione della baja nella quale si trovava ancorato. “Il porto di Madre de Dios, che fu denominato baja Risoluzione, è situato quasi a metà della costa occidentale di s. Cristiana, sotto la più alta parte dell’isola. La punta meridionale della baja è una rupe scoscesa, che termina in un’acuta sommità. La punta settentrionale non è tanto alta, e s’alza con un più dolce declivio. Nella baja sono due cale d’arena in ognuna delle quali c’è un ruscelletto d’acqua eccellente. Per far legna ed acqua è più opportuna quella settentrionale. Vi osservammo la picciola cascata mentovata da Quiros piloto di Mendana; ma il villaggio è nell’altra cala».

Credo inutile di qui inserire la descrizione spagnuola della baja, dovendo bastare che il capitano Cook la riconoscesse per la baja della Madre de Dios, così denominata da Mendana, per convincere ognuno che è appunto quella, e solo sembra strano che i nativi non abbiano conservato memoria del soggiorno degli Spagnuoli, sebbene anche quell’epoca fosse contrassegnata dallo spargimento del sangue di taluno di essi. Due secoli per altro sono quasi un’eternità per quegl’isolani, e può frattanto qualche circostanza a noi sconosciuta aver fatto dimenticare le loro tradizioni.

I loro rettili sono le lucertole ed i centopiedi; del primo di questi animali, come pure delle sue uova, i nativi han molto timore, e ciò per effetto di qualche superstiziosa idea; hanno la lucertola comune e perfettamente innocua.

Al contrario, dei centopiedi che si ritengono da noi per velenosi non sembrano aver timore, ed i fanciulli si divertono con essi facendo però uso di bacchette od altro, e non mai colle mani. Il tarlo e la mosca sono assai numerosi e l’ultima è anche molto incomoda, come lo è pure una specie di piccolo insetto, la cui puntura cagiona infiammazione e dolore; s’insinua questo sotto la giubba, entro il collare, dietro l’orecchie, fin per entro ai calzoni, ec.; e l’effetto che fa il suo pungiglione può solo compararsi a quello d’una favilla che abbruci la carne; ma ciò che parrà strano si è che dopo qualche settimana di soggiorno all’isola, non dà più fastidio. Quanto ai tarli ne fummo ben presto infestati a bordo; ci venivano entro le vele, il legname ed i vestiti de’ marinai; mentre tutte le notti allorché andavano liberamente a terra, portavano con sé le loro coperte e ben spesso anche i materassi, che si trovavano generalmente ben provvisti di quegli animaletti allorché venivano riportati a bordo.

Trovammo colà il pollo comune in piccola quantità e sembra stimato soltanto per le piume del gallo. Me ne furono recati tre o quattro in dono dai capi delle tribù; ma n’erano state preventivamente strappate le piume della coda. Non si videro da noi galline nella nostra valle, né in quella degli Happah, e sebbene si scorgessero vari galli in quella dei Tipi non perciò vi si rinvennero galline. Una tale mancanza è cosa inesplicabile, e se non avessi veduto qualche gallo assai piccino, sarei stato indotto a credere che vi fossero recati in via di traffico da taluna delle isole vicine; ma non è cosa probabile che alcuno di que’ popoli isolani sia tanto destro nel commercio per impedire, colla vista del proprio lucro, che se ne trasportasse la razza a Nuahivah, ed è quindi naturale che dove sono galli sien anche galline. Ma forse non ne fan caso e le lasciano errare in stato selvaggio, o sono anche uccise e mangiate mentre i soli galli si conservano per la bellezza delle loro piume.

L’isola somministra una varietà d’uccelli, quattro de’ quali soltanto ebbi l’opportunità d’esaminare. Un piccione che vi abbonda assai, con un bel mantello verde simile ad un parrocchetto. Una specie di parrocchetto azzurro. Un uccello simile ad una lodola, ed un altro bell’uccelletto bianco con gambe e becco nero, e palmipede, che si vede svolazzare assai di frequente sugli alberi e appollaiarvisi. Dev’essere certamente uccello acquatico, sebbene io non l’abbia mai veduto frequentar l’acqua. Nulla v’ha che pareggi la bianchezza e delicatezza delle sue piume; non è più grande d’un beccaccino; ha l’ali lunghe ed apparentemente destinate ad un volo di lunga tratta; ha grande la testa ed alquanto sproporzionata col rimanente del corpo, ed i suoi occhi son neri e sporgenti.

Non si prendeva mai pesce in abbondanza né dai nativi né da noi medesimi; i nostri costanti affari non ci permettevano di accordare gran tempo ad una tale occupazione, e potrebbe darsi che il nostro modo di pescare fosse stato coronato da un miglior esito. Scorgemmo nella baja un gran numero di albacori, ovvero come sono talvolta chiamati, anche da’ nativi, cavallas, i quali inseguivano sempre stuoli di certi piccoli pesci non diversi in apparenza dalle aringhe. Di questi piccoli pesci i mozzi della fregata ne prendevano in quantità lungo il bordo.

Un piccolo pesce rosso, un po’ più lungo e grosso del dito, mi era ben spesso recato dai nativi, e lo trovai sempre d’un’estrema delicatezza. Diverse altre specie di pesci mi venivan recate, quali rassomiglianti al persico per forma e grandezza, e quali di vario colore; ma non ho mai veduto che prendessero alcun pesce grosso tranne un pesce diavolo. Quest’ultimo, unitamente al pescecane ed al porco marino frequenta la baja; la maniera di prendere il porco marino è in vero sorprendente. Allorché uno stormo di essi entra nella baja, escono con le loro piroghe e li prendono a rovescio formando un semicerchio, ed a forza di battere i loro remi, di gridare, di saltare nelle loro piroghe, spaventano talmente quel povero pesce che tutto lo stuolo si riduce in poc’acqua; e finalmente viene sospinto a riva dove riman preso.

Quest’ isola, oltre le frutta ed i vegetabili già mentovati, produce un frutto rassomigliante alcun poco ad una grossa fava; arrostito col baccello ha il gusto simile a quello della castagna; nasce sopra un albero di eguale altezza, ma non è abbondante.

Una mela, di forma e quasi anche di colore rassomigliante al pepe rosso, è molto acquosa e refrigerante, ma piuttosto insipida; i nativi ne sono avidi. Contiene un durissimo nocciolo nel centro, e non potei mai sapere se nasca da un albero od altra pianta.

Il frutto di cui si è già parlato, rassomigliante ad una noce e che produce molto olio, sembra essere stato gustato dagli Spagnuoli, e dalla ciurma del capitano Mendana a s. Cristiana, e trovato di ottimo sapore; ad onta però di ciò si riconobbe qual frutto pernicioso, perché faceva vomitare coloro che ne mangiavano, dava loro coliche violenti, e li purgava fortemente; sebbene i nativi ne mangino senza provarne alcun cattivo effetto. A Nuahivah non se ne fa uso che per far maturare le banane, col metodo già descritto, mentre ha proprietà riscaldanti; ovvero si cuoce al forno e se ne fa candele; danno queste una bella luce, ma richiedono una persona che vigili costantemente, mentre non durano più di due minuti l’una.

L’ananasso di qualità inferiore per mancanza dell’opportuna cultura, e la pianta che dà l’olio di ricino, si trovano pure nell’isola. Il primo è ristretto a pochi siti tabù nella valle di Tieuhoy, il secondo cresce rigogliosamente e nella più grande abbondanza. Queste due piante furono introdotte, come m’informò Wilson, da un missionario inglese, il quale cinque o sei anni indietro, aveva fatto colà un breve soggiorno colla mira di convertire quegli abitanti al Cristianesimo. Ma non potei riconoscere che gli fosse riuscita la sua impresa; che se pure operò qualche cosa durante la sua dimora, ogni traccia n’era al certo cancellata al mio arrivo. Sembra ch’ei procurasse di convertire dapprima la moglie di Gattaniua, qual donna la più intelligente dell’isola. Parve anzi che questa si rammentasse ottimamente di alcuni dialoghi avuti con esso in fatto di religione, col mezzo di Wilson; e fra l’altre cose mi raccontò che quel missionario le aveva detto che il nostro Dio era l’unico che doveva essere adorato da tutti, che aveva creato l’isola di Nuahivah, e che aveva mandato in terra suo figlio ad avvisarci che egli era il vero e solo Dio. Ei poneva in ridicolo le loro divinità, trattandole di ceppi di sasso di tronchi, di fantocci, ciocchè diceva Teea-tea, non era cosa decente, mentre noi non mettevamo in ridicolo il suo, il quale se avesse voluto convincerci della necessità di adorare lui solo ci avrebbe inviato il suo figliuolo ad istruirci. Noi non lo avremmo ucciso come fece la tribù della quale ci parlava il missionario; gli saremmo stati riconoscenti delle buone sue intenzioni, e gli avremmo dato ricovero e sostentamento sinché avesse dimorato fra di noi. I nostri Dei ci forniscono di frutto-pane, di noci di cocco, di banane, e di tarra in abbondanza; noi ne siamo perfettamente contenti, e siam persuasi che non si trovi alcun’altra isola simile a Nuahivah, nè alcun’altra valle più felice della valle di Tieuhoi. Voi che risiedete nella luna venite a raccogliere i prodotti della nostra isola; non verreste certamente a farci visita, se i vostri Dei e la vostra propria isola vi somministrassero tutto l’occorrente. Le divinità dei bianchi sono senza dubbio più potenti delle nostre, mentre i bianchi sono superiori a noi. Ma gli Dei de’ bianchi sono adattati ad essi, e quelli di Nuahivah lo sono per noi soltanto.

Debbo qui osservare che quel popolo ci crede abitanti della luna, e che andiamo debitori della bianchezza della nostra pelle al colore di quell’astro. Comprendono che l’Inghilterra e l’America esser possano due separati paesi, piuttosto due isole, o due valli della stessa isola; ma ciò che li faceva meravigliare si era che fosse da noi conservata reciprocamente la vita a’ nostri prigionieri.

Non ho veduto gente più attaccata al suolo natio del popolo di Nuahivah; non persuasioni, non offerte, e nemmeno i denti di balena possono indurli a lasciare l’amata loro isola, i loro amici, i loro parenti. Il solo caso in cui io abbia veduta una forte amarezza dipinta su quei volti, fu allorché per mio divertimento, io proposi ai loro figli o fratelli di condurli con me in America. Sarei stato effettivamente contentissimo che uno o due de loro giovanetti avesse voluto venir con me, se fossi stato sicuro del pari di poterli ricondurre o rimandare alla loro isola; ma il timore di non poter ciò fare mi trattenne dal sollecitarli quanto avrei fatto in caso diverso. È vero che non hanno la stessa avversione di lasciare la loro isola per andare in traccia d’altre; ma le tradizioni insegnano loro che colà non abitano bianchi, che son isole abbondanti di fruttopane, di cocco, di tarra, kava, ed altre simili produzioni da essi tenute in maggior conto d’ogni altra; son terre che appartengono alla grande nazione della quale formano parte, che parla lo stesso loro linguaggio con poche varietà, ha la stessa religione e costumi, fa uso delle stesse armi ed ornamenti, ed è disseminata per le isole innumerabili sparse nell’Oceano Pacifico. Un Nuahivano, un isolano di Sandwich, un Otaitese, ed un abitante della Nuova Zelanda, son tutti individui della stessa nazione, ed il loro linguaggio e il loro esteriore non sono tanto fra loro diversi quanto quelli delle popolazioni delle varie parti d’Inghilterra.

I nativi di Nuahivah sono più belli degli altri nelle loro proporzioni. Ho avuto a bordo abitanti di tre altre parti, ed in fatto di bellezza ed intelligenza non può farsi confronto. L’isolano di Sandwich, l’otaitese, e quello della Nuova Zelanda, avevano vissuto a lungo fra i bianchi, erano caduti ne’ loro vizi e s’eran nutriti de’ cibi medesimi. Non si trovavano più in stato di Natura; eran corrotti come noi, e mentre l’ingenua fisonomia del Nuahivano spirava benevolenza, buon naturale ed intelligenza, gli occhi bassi ed i ritrosi sguardi degli altri appalesavano la loro inferiorità e degenerazione. La colpa, che avevan dovuto conoscere nella loro convivenza con noi, era già impressa nel loro contegno, ogni emanazione de’ loro animi non poteva più discernersi loro in volto, come avveniva su quello d’ogni buon Nuahivano. Ogni oggetto s’attrae l’attenzione e l’interessamento di quest’ultimo; i moti del loro animo sono tanto vivaci quanto leggeri, senza che cosa alcuna far possa in essi una durevole impressione; sono naturalmente gentili e facili a dimenticare le ingiurie, e possiedono tutte quelle buone qualità che possono supporsi proprie d’anime dotate di tali disposizioni.

Giacché siamo entrati in questa materia sarà prezzo dell’opera il dire qualche cosa delle tradizioni di quel popolo, ciocchè potrà dare qualche idea del modo con cui quelle isole furono popolate. Molte furono le congetture in proposito; chi crede siano venuti gli abitatori dall’occidente, ma la supposizione generale si è che i primi abitanti venissero dall’oriente, perché pochi conceder vogliono che Iddio abbia creato la specie umana (per quanto grandi e distinte ne siano le varietà) altrove che in paradiso. Io voglio accordare che quell’isola non fosse abitata sin dal principio del mondo, perché la generale sua apparenza indica non essere trascorsi molti secoli dacché qualche vulcano la fece sorgere dall’Oceano; è non meno irregolare nella sua superficie, delle isole componenti il gruppo Gallapagos, ma è evidentemente più antica, e più verdeggiante ciocchè è una naturale conseguenza; contiene rivi d’acqua ed è quindi più opportuna al soggiorno dell’uomo. Lo stesso può dirsi di tutte l’altre isole componenti il gruppo delle Marquesas e delle Washington. Io credo di poter dimostrare, che dee riporsi un grado considerabile di fiducia, non solamente nelle tradizioni loro, ma nelle loro relazioni d’altre isole non ancora discoperte da’ naviganti.

Si è già fatta menzione della storia tradizionale fattami da Gattaniua che Oatea ed Ovanova sua moglie, vennero da un’isola chiamata Vavao (alcun poco inferiore a Nuahivah) e popolarono quest’ultima. E si è pur detto ch’ei recò con sé varie piante, e che i suoi quaranta figli, tranne uno (Po, ossia la notte) furono denominati da tali piante. Nel gruppo delle isole degli Amici c’è una bell’isola denominata Vavao, la quale produce ogni cosa in comune con Tongatabu, e colle altre del gruppo, le produzioni del quale poco ne differiscono da quelle di Nuahivali. Le isole degli Amici sono circa trentacinque gradi a ponente del gruppo Washington, e questa circostanza può da taluno venir considerata quale insormontabile ostacolo alla navigazione da quello a questo gruppo, nella supposizione che i venti in quella parte del mondo spirino sempre da levante; se tale fosse il caso, vi sarebbero isole intermedie, la difficoltà di andar sì lontano contro vento entro le piroghe, per quanto perfette queste fossero, sarebbe grande, e forse impossibile a superarsi. Ma così non va la bisogna; venti, qualche volta per più e più giorni, soffiano da nord-ovest e da sud-ovest, e tolgono ogni difficoltà alla navigazione dalle isole sottovento a quelle sopravvento; la cosa fu esperimentata da me medesimo all’ora della mia partenza di là, mentre in tre giorni percorsi nove gradi a levante, con buon vento da nord-nord-est e da nord-ovest. Dunque una continuazione di vento egualmente favorevole per dodici giorni avrebbe potuto condurre dagli Amici alle isole Washington. Ma non è facile che i venti da nord-ovest o da sud-ovest prevalgano per un sì lungo periodo di tempo in alcuna stagione, né era poi necessario che il tragitto di Oatea dovesse essere sì rapido; aveva molti punti ove arrestarsi e rinfrescare, fra le isole della Società, nell’Arcipelago sopravvento a quello, non che in molte altre isole sparse sulla sua rotta. Parlano tutti lo stesso linguaggio e sono infatti della medesima nazione. Al suo arrivo in un’isola poteva quindi venire informato dell’esistenza d’un’altra più a levante di quella, e l’indole sua avventuriera averlo condotto d’isola in isola fino a Nuahiva. I mesi e forse anche gli anni possono essergli comparsi brevi mentre era impegnato nella sua impresa, sia per l’orgoglio di avere spinte le sue scoperte più in là d’alcuno de’ suoi compatriotti, sia per la gloria (dopo avere scoperto un sì ameno sito) di divenire il fondatore d’una nuova colonia. Non v’ha dubbio ch’ei non visitasse successivamente tutto il gruppo, ma diede la preferenza a questa a motivo della sua grandezza e bellezza. Il suo figlio maggiore fu denominato Po o notte; rimpetto alla valle ove si stabilì c’è l’isola chiamata dai nativi Uapu o qui è notte; può quindi congetturarsi che colà ei collocasse il suo primogenito. Ma può sempre opporsi, essere impossibile di compiere una sì lunga navigazione come è quella dalle isole della Società fino a Nuahivah, in sì fragil legno qual è una doppia piroga di quelli delle isole del mare del sud; ma dalle relazioni dateci dal capitano Cook sembra che gli abitanti di quel gruppo si distinguano per la loro abilità nella navigazione; che sappiano regolarsi il giorno dal sole e la notte dalle stelle, ed allorché queste non sono visibili, abbiano ricorso ai punti da’ quali il vento spinge le loro barchette, che se in tale circo stanza anche l’onde ed i venti cangian direzione, smarriscono ogni direzione pur essi, perdono di vista il porto a cui sono diretti e talvolta corrono a sicura perdita. Ma non è probabile che debbano poi sempre perire in siti ove tante isole possono offrir loro un ricovero; e può anche supporsi che calcolar possano un rombo estimato per poche ore, da correggersi poi al primo comparire del sole o delle stelle. Il capitano Cook fece vari esperimenti sul correre delle loro piroghe, e riconobbe che col vento fresco che generalmente soffia in quei mari, possono percorrere sette od otto miglia all’ora ciocchè è a dir vero un bel correre; e se tale è la cosa, come non occorre dubitarne, è rimossa ogni difficoltà sul tragitto da Vavao a Nuahivah, mentre le piroghe di Nuahivah, sebbene non tanto perfetti quanto quelli delle altre isole, son capaci di stare in mare per lungo tempo.

Come ho già detto credono che il cocco sia stato loro recato da Utupu, isola che gli indigeni suppongono situata un po’ sopravvento della Maddalena.

Nessuno de’ nostri navigatori scoperse ancora un’isola così situata; ma nell’esaminare la carta di Tupia quel nativo dell’isola Uliti di cui parla Cook nel suo primo viaggio, troviamo quasi nel sito assegnato dai nativi di Nuahivah ad Utupu un’isola chiamata Utu. Po o pu che significa notte nero o scuro, può essere un’aggiunta dei nostri isolani o un’omissione di Tupia; questa carta, sebbene non disegnata con quella esattezza che è propria de’ nostri idrografi, era però sempre opera di sir Giuseppe Banks sotto la direzione di Tupia, riuscì di grande aiuto a Cook e ad altri naviganti nel discoprire le isole in essa nominate. Ne avea Tupia visitate più di ottanta delle quali aveva dato i nomi, e fra l’altre aveva nominato l’isole componenti il gruppo delle Marquesas come le chiamano i nativi, e siccome ciò accadde nel primo viaggio di Cook e non erano note agli Europei prima di quell’epoca se non che col nome de’ santi che gli Spagnuoli avevano loro imposti, non poté Tupia aver tratte le sue cognizioni da questi, ma bensì da taluno dei navigatori di quella grande nazione; mentre Tupia sebbene il più grande viaggiatore tra’ suoi, non pretendeva già di essere mai stato si lungi sopravvento. La comunicazione fra la più distante di quell’isole non deve sembrare molto difficile o rara ai nativi, sebbene possa parere tanto straordinaria fra di noi; ma non occorre dimenticare che quell’isole stanno in un Oceano ben di rado turbato da burrasche e denominato pacifico per la rara sua serenità. Non può cader dubbio sull’esistenza di Utu o Utupu. Tupia trasse i suoi dati dalle relazioni di altri naviganti, ciocchè fece sì che le fissasse nella sua carta quella data posizione cinquant’anni fa, e la posizione ora ascrittavi da Gattaniua differisce ben poco da quella di Tupia.

Nukuahi e Kappenua, che giacciono a quattro giornate di navigazione sottovento dell’isola Madison, non so come le conoscano, ma l’isola di Puhika dicono di averla veduta in un chiaro giorno dalle alture dell’isola Robert, ed il fumo poi dei fuochi dicono essere visibile assai di frequente. Quattro giornate di navigazione, secondo il corso calcolato dal capitano Cook, fa sì che Nukuahi e Kappenua vengano a trovarsi circa dodici gradi all’ occidente dell’isola Madison, laddove appunto Tupia ha collocato un’isola che egli chiama O-Hivapatto. Il capitano Marchand, ed il capitano Ingraham di Boston prima di lui, scopersero ambedue forti indizi di terra sottovento all’ovest sud-ovest nella loro rotta dalla parte sud alla parte nord del gruppo di Washington, e circa al sito dai nativi assegnato a Puhika. Che vi siano terre in quella direzione non v’ha dubbio; mentre le nubi si arrestarono per due giorni consecutivi ad un punto dell’orizzonte, e parecchi marinai dichiararono che vi distinguevano pienamente la terra. Nessun viaggiatore conosciuto traversò quella parte dell’Oceano, e se si eccettuino le notizie date da Tupia e dai nativi di Nuahivah, quella parte di mondo ci è sconosciuta; può forse esistervi un gruppo egualmente importante come quello di cui tratta questa relazione, e provo rincrescimento che l’oggetto della mia crociera non mi abbia permesso di deviare a segno da poter schiarire un punto sì interessante di geografia.

Il 9 dicembre avevo già fatte tutte le mie provviste di legna ed acqua a bordo, i miei ponti eran pieni di maiali, e di una ancor più abbondante provvista di noci di cocco e banane, delle quali eravamo stati favoriti dalla liberalità dei nostri amici di Nualivah, i quali ci avevano posta in serbo una quantità di noci di cocco disseccate, atte a conservarsi in mare e da poterci bastare per tre e quattro mesi.

A tal passo trovai necessario di ristringere la libertà già accordata alla mia gente, ed ordinai che tutti rimanessero a bordo occupandosi a tutte le ore di ciò che affrettar poteva la nostra partenza; ma tre individui della ciurma determinati a procurarsi un altro addio, onde ottenerlo si recarono a terra di notte a nuoto; furono quindi arrestati e ricondotti sulla fregata. Ordinai che venissero tosto posti in ferri, e risolsi di reprimere ogni ulteriore disobbedienza col castigo il più esemplare. La mattina susseguente li feci severamente punire nel corridore e li spedii a lavorare a terra co’ miei prigionieri; una tale severità eccitò qualche malcontento mormorio nell’equipaggio, ma servì non pertanto ad impedire le ricadute.

Nualivah aveva grandi attrattive per un marinaio, e nel caso che alcuni de’ miei si fossero sentiti disposti a rimanervi, sapevo bene che non si sarebbero allontanati innanzi il momento della partenza. La mia severità produsse il bramato effetto; qualunque possa essere stata la loro disposizione, nessuno credette proprio d’assentarsi, tranne un negro infingardo, che io avevo preso a bordo a Tumbez per compassione, e la cui mancanza attesa la sua nullità non fu riconosciuta che dopo fatto vela. La cosa però andò quasi a terminare assai seriamente; il mio equipaggio non aveva le stesse mie viste; avevano goduto d’una lunga condiscendenza e sopportavano allora di malanimo di vedersi improvvisamente privati dell’usata loro libertà. Un solo bacio era diventato d’un valore mille volte più grande di prima; erano diventati inquieti, scontenti, e malinconici. Le ragazze scorrevano il lido dalla mattina alla sera, importunandomi ad ogni istante chiedendomi di levare il tabù agli uomini, ed esprimevano il loro dolore in ridicola maniera, immergendo le dita in mare e toccandosi gli occhi in modo che ne scendesse l’acqua salsa per le loro guance. Altre prendevano una scheggia e tenendola a guisa de’ loro denti di pescecane, dichiaravano di volersi tagliare a pezzi per la disperazione; taluna minacciava di volersi passare le cervella con un giavellotto d’erba, altre di annegarsi, e tutte erano risolute ad inveire nel più terribil modo sopra sé medesime se non si permetteva ai loro innamorati di recarsi a terra.

Ma gli uomini non se la passavano sì di buon umore; dicevano che la loro situazione era peggiore della schiavitù, ed un certo Roberto White dichiarò a bordo dell’Essex minore, che la ciurma dell’Essex s’era determinata a non levar l’ancora, o che se fosse stata costretta a mettere alla vela, entro tre giorni di tempo dopo lasciato il porto avrebbe alberata la sua propria bandiera. Allorché mi fu riportata la cosa dovetti farne uso, e con una tale varietà di caratteri quale è quella di cui è generalmente composto l’equipaggio d’un vascello da guerra, non ci è altro rimedio in simili occasioni fuorché quello di prendere energiche misure. Ero disposto a lasciare che borbottassero un poco onde, intanto, si andassero calmando gli animi, se la cosa non fosse giunta oltre il segno ch’io m’era figurato; ma una minaccia di tal genere cangiava aspetto alla cosa. Chiamai tutti a rassegna sul lato manco della coperta, e dopo aver loro esposta la necessità di mettere la fregata al caso di far vela al più presto possibile, dichiarai esser questa la sola causa degli ordini da me dati, e non già l’oggetto di infliggere loro punizione alcuna, mentre la loro condotta non aveva ciò meritato, ma aveva anzi incontrata tutta la mia approvazione. Indi rappresentai loro le serie conseguenze che ne sarebbero al certo risultate se tutti dimenticassero a tale i loro doveri pel servizio e l’obbedienza a’ miei ordini, da seguire l’esempio di coloro che stavano attualmente espiando il loro mancamento di essersi recati a terra senza permesso; a tali detti tutti parvero compresi della necessità della più stretta subordinazione. Indi li informai della voce che si era sparsa, e gli assicurai che sebbene io non vi prestassi fede, ciò nondimeno se la cosa avesse potuto aver luogo, avrei fatto tosto dare il fuoco alla santa barbara, e gli avrei immersi tutti nell’eternità; ma, soggiunsi, potrebbe darsi che vi fosse qualche fondamento di ciò che mi fu riferito, e quindi voglio riconoscere quali sono quelli che non sono disposti ad obbedire a’ miei ordini; que’ che sono determinati a salpare passino a destra, e chi la pensa altrimenti rimanga a sinistra. Tutti s’affrettarono a destra. Allora chiamai White che s’avanzò tremando; manifestai esser quello l’individuo che sparse un’asserzione tanto ingiuriosa al carattere di tutto l’equipaggio; l’indignazione comparve su tutti i volti. Una piroga dei nativi passava in quel punto presso alla fregata; ordinai quindi al colpevole di scendervi, e di non lasciarsi vedere mai più. Tutti ritornarono lietamente alle loro ispezioni, le prede il Seringapatam, sir Andrea Hammond ed il Greenwich, furono ormeggiate al sicuro sotto il forte, e poste sotto gli ordini del luogotenente di truppa di marina Gamble, il quale col cadetto di marina Foltus e con ventun uomini si offerse a rimanere fino al mio ritorno, finché potessero ricevere ulteriori miei ordini.

Nelle mie commissioni al luogotenente Gamble, lo esortai di aver sempre di mira le più amichevoli comunicazioni possibili cogli indigeni, e di procurare d’introdurre fra di essi la coltivazione delle varie sementi ch’io gli lasciava. La mia vista nel lasciarlo colà con quei legni era di assicurare il ristauro de’ miei in caso di qualche combattimento sulla costa; ed affinché poi non dovesse trattenervisi inutilmente, gli ordinai di lasciare l’isola dopo cinque mesi e mezzo dalla mia partenza, se non avesse più avute mie nuove dopo un tal periodo di tempo. La copia delle commissioni da me dategli, fui obbligato a distruggerla al momento in cui fui preso, come pure varie parti del mio giornale di quel periodo di tempo, mentre sarebbe stata sconvenevolissima cosa il lasciarla cadere nelle mani del nemico. Se il luogotenente Gamble giungerà a salvamento io spero di poter fare una tale aggiunta ad un’altra edizione, e di supplire par anche alle carte e disegni di cui fui con sì poca generosità spogliato dal nemico. Ordinai pure al sig. King di recarsi agli Stati Uniti colla Nuova Zelanda, e mi preparai a far vela coll’Essex e coll’Essex minore ben provveduto del necessario, e lasciando provvigioni per nove mesi a bordo delle prede.

La baja Massachuset è una delle più belle del mondo; sicura, ben difesa ed ottimo sbarco. Siti opportuni per far acqua, abbondanza di rinfreschi, ed ospitale e gentile accoglienza dai nativi. Di facile uscita, e di non più difficile accesso di quello che occorra per la sua difesa; i leggeri venticelli generalmente obbligano le navi d’alto bordo ad entrare nel porto. È in ogni sua parte senza pericolo; si difende facilmente, e potete scegliere la profondità d’acqua che vi occorre da quattro a trenta braccia, d’un bel fondo di sabbia.

Nel partire non avevo malati a bordo; il mio equipaggio non s’era giammai mostrato in sì buona salute. Non s’era mai presentato che un solo caso di scorbuto fra la mia gente, e la cosa fu così straordinaria che non posso a meno dal farne menzione. Si sviluppò la malattia solo pochi giorni innanzi la mia partenza dall’isola, e sebbene l’individuo fosse stato impiegato e dormisse a terra per tutta la mia stazione colà, ottenesse più che il bisognevole di frutta e vegetabili, e non facesse un solo pasto di carni salate, fu non pertanto talmente afflitto dallo scorbuto, che mi vidi obbligato a lasciarvelo con poca speranza di recuperarlo. Quest’uomo era dell’età di circa quaranta anni, di poche forze, e disposizione apparentemente letargica e malinconica; ei non entrava a parte di alcuno dei divertimenti dell’equipaggio, e probabilmente tale disposizione gettò le radici della malattia che per mancanza di stimolo morale si dispiegò poi con tutto il vigore.

Poco dopo uscito dal porto ebbe luogo un caso che mi afflisse moltissimo. L’otaitese che io aveva a bordo fu battuto dall’assistente del nostromo, e fu quella probabilmente la prima volta che ciò gli avvenisse, mentre l’indole sua graziosa, la sua attività, e la sua brama di far piacere, lo avevano reso caro a tutti a bordo. Tamaha era sempre vivace e gioviale, intento al lavoro nelle ore d’occupazione, sul cassero terminato il lavoro a divertire gli astanti danzando all’uso del suo paese, ovvero imitando i nostri danzatori e gli esercizi delle nostre truppe; era in somma il prediletto di tutti. Tamaha non poté sopportare la vergogna di essere battuto; ei sparse un torrente di lagrime, e dichiarò che nessuno l’avrebbe più battuto per l’avvenire. Eravamo a circa venti miglia di distanza da terra, faceva notte, e soffiava un vento fresco con mare piuttosto agitato. Tamaha balzò in mare senza che nessuno se ne accorgesse e non fu più veduto.

S’ei prendesse seco un remo od una sbarra di legno onde sostenersi, se sperasse di giungere a terra, se fosse determinato a por fine alla sua esistenza, io non potrei dirlo; ma la distanza era sì grande e sì forte il mare, che non posso lusingarmi ch’ei sia giunto a salvamento. La sua perdita fu grandemente compianta da noi tutti, e la funesta sua sorte parse una generale tristezza.

Prima di lasciare la baja consegnai al signor Downes gli ordini seguenti, e siccome non era assolutamente necessario che i due legni rimanessero uniti, io feci vela il più rapidamente che potei senza badare all’Essex minore; ma le due navi correvano con tanta eguaglianza, che ben di rado lo perdemmo di vista per più di qualche ora.

――

Fregata degli Stati Uniti l'Essex. Baja Massachusset.

Isola Madison, 9 dicembre 1815.

Signore,

In caso di separazione, vi dirigerete col legno che comandate per l’isola di Mocha, dove incrocerete sin ch’io v’abbia raggiunto, ciocchè avverrà il più presto possibile. Se farete qualche preda, la porrete colà all’ancora, o all’isola di santa Maria, sinché ci incontriamo.

Dovete procurare, con tutti i mezzi che sono in vostro potere di tenere occulta al nemico la nostra presenza alla costa, essendo mia intenzione d’incrociare fra Mocha e Valparaiso sinché avrò provviste. Che se passasse un sì lungo intervallo di tempo senza vedermi da far credere che io mi sia perduto o sia stato preso, vi recherete a Valparaiso a rinnovare le vostre provviste, e se dopo uno spazio conveniente non avete nuova di me, vi condurrete secondo vi parrà opportuno.

Nell’incrociare a Mocha, tenetevi a levante dell’isola alla distanza di dieci o dodici leghe; e non sarà male il dare a quando a quando qualche occhiata in porto.

Sono con sentimenti di rispetto, vostro obbedientissimo servitore.

Segnato. PORTER.

Al luogotenente. Gio: Downes comandante la presa armata degli Stati Uniti l’Essex minore; dalla baja di Massachusett.

――

Nel lasciare l’isola Madison, potei passare fra l’isola Hood e la Dominica, e per la prevalenza dei venti N. U., mi trova il giorno 28 alla longitudine di 181 gradi a ponente.

Non annoierò il lettore colla relazione del poco interessante tragitto d’un mese alla costa del Cilì. La prima terra ch’io toccai fu l’isola di Mocha; vi entrai e mi ancorai a s. Maria, dove empimmo le nostre botti d’acqua, indi si diede un’occhiata al porto della Concezione, dove trovammo un solo naviglio inglese, e d’indi procedemmo ad incrociare a Valparaiso.

――

Le mie lettere ufficiali informarono il pubblico del modo della mia cattura; ma si troveranno qui unite per comodo di coloro che non le avessero vedute. Nella presente edizione nulla dirò quanto alla causa del cangiamento di disposizioni del governo del Chilì verso di noi; riserverò la cosa ad altro momento, cui l’adempimento de’ miei doveri mi lasci un agio maggiore. Il mio unico oggetto in questo libro si è di contentare la curiosità del pubblico, e qualunque imperfezione ei possa scoprirvi, lo prego a ricordarsi che fu scritto da persona senza pretenzione a letterari talenti, che si attentò di esporre i fatti nel semplice linguaggio di un uomo di mare; e che solo dopo le replicate istanze de’ suoi amici consentì egli che il suo giornale comparisse al cospetto del mondo.

Che se le imperfezioni al certo numerose di questo giornale saranno riguardate con indulgenza, l’autore non avrà a pentirsi della sua compiacenza ai desideri del pubblico, e se tale qual’è incontrerà una favorevole accoglienza, potrebbe darsi che si risolvesse coll’altrui assistenza a darvi quel garbo che renderlo possa più accetto agli occhi dei lettori. Molti de’ materiali sono ancora intatti, e vestiti che sieno de’ medesimi colori, il viaggio dell’Essex non la cederà io credo a quelli d’Anson o di Cook.

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Copia di una lettera del capitano Porter al Segretario dell’Ammiragliato.

Dall’Essex minore; 3 luglio 1814, in mare.

Signore,

Io ebbi l’onore di indirizzarvi ripetute mie lettere dopo lasciata la Delaware; ma ho poca speranza che ne sia giunta alcuna nelle vostre mani; credo quindi necessario il farvi una storia succinta de’ miei passi sin da quel momento.

Feci vela dalla Delaware il 27 ottobre 1812 e rinfrescai con tutta esattezza (a seconda delle istruzioni del Commodoro Bainbridge) a Porto Praya, a Fernhando di Noronho, a Capo Frio; giunsi in ognuno di tali siti il giorno fissato per l’incontro. Nel mio tragitto da Porto Praya a Fernando de Noronho, catturai il pacchebotto di Sua Maestà britannica il Nocton, e levatene circa undicimila lire sterline in contante, lo spedii sotto gli ordini del luogotenente Finch per l’America. Incrociai dinanzi Rio Janeiro ed intorno Capo-Frie fino al 12 gennaio 1813, avendo spesse novelle del Commodoro dai bastimenti che venivano di Bahia. Colà non presi che una goletta con sevo e cuoi, e la spedii a Rio-Janeiro. Trovandosi la nave ammiraglia il Montague in traccia di me, venendo a mancarmi le provvigioni, ed essendomi quindi necessario il procurarmene onde incontrare il Commodoro pel primo d’aprile presso a s. Elena, mi recai all’isola di s. Cattarina, ultimo punto d’incontro fissato sulla costa del Brasile, tanto onde provvedere a’ miei bisogni, quanto onde prendere le necessarie notizie affine di deludere le navi inglesi da guerra già sulla costa, o colà aspettate; ma non potei ottenervi che legno, acqua, rhum e pochi sacchi di farina, ed inteso il combattimento del Commodoro colla Giava, e la presa dell’Hornet fatta dalla Montague, non che il considerabile aumento di forze inglesi sulla costa, ed inteso che vari legni c’inseguivano, trovai necessità di riprendere il mare al più presto possibile. Quindi a norma del piano fissato dal Commodoro, mi diressi al sud, scorrendo la costa fino a Rio della Plata. Raccolsi che a Buenos Ayres si pativa di carestia, e non avrei potuto supplire colà ai nostri bisogni, come pure che il governo di Montevideo ei si era dichiarato nemico. Le istruzioni del Commodoro lasciavano in mia balia il prendere la direzione che avessi voluta, e mi determinai di tenere quella direzione che aveva incontrato la sua approvazione non solo, ma quella ancora del Segretario di marina d’allora. Feci quindi rotta per l’Oceano Pacifico, e dopo avere grandemente sofferto per le scarse provvigioni, non che per le burrasche del Capo-Horn, contro le quali sia il legno che la mia gente erano ben poco preparati, giunsi a Valparaiso il 14 marzo 1813. Colà mi munii di manzo salato ed altro, quanto la fregata poteva convenientemente portarne, e scorsi lungo la costa del Chili e del Perù. In questa corsa mi abbattei in un corsaro peruviano, il quale aveva a bordo ventiquattro americani ritenuti prigionieri, e che avean formato gli equipaggi di due bastimenti balenieri da esso presi sulla costa del Chili. Il capitano mi disse che, come alleato della Gran Bretagna,, avrebbe catturati tutti gli altri in cui si fosse scontrato, fintanto che si fosse dichiarata la guerra tra la Spagna e gli Stati Uniti. Ne gettai quindi tutti i cannoni e le munizioni in mare, liberai gli Americani, scrissi una lettera rispettosa al Vicerè, che spiegava i motivi del mio procedere, e la consegnai al capitano corsaro medesimo. Indi mi diressi per Lima ove mi riuscì di riprendere uno dei bastimenti mentre entrava nel porto. Di là mi recai alle isole Gallapagos, dove incrociai dal 17 aprile al 3 ottobre 1813; durante il qual tempo toccai una sol volta la costa d’America, pel bisogno d’acqua fresca, non trovandosene in quelle isole, che son forse la terra più arida e desolata che si conosca.

Durante la mia crociera fra quel gruppo d’isole, catturai i seguenti legni inglesi, impiegati principalmente nella pesca dello spermaceti; cioè:

Lettere di Marca[23] (cioè, legni armati in corsa).

Tonell.

Uomini

Cannoni

Canoni
effettivi

Montezuma

270

21

-

2

Polizia

175

26

18

10

Giorgiana

280

25

18

6

Greenwich

338

25

20

10

Tot.

1063

97

56

28

Siccome alcuni di questi legni furono presì co’ nostri paliscalmi ed altri cogli stessi legni predati, così i miei ufficiali ed equipaggio ebbero occasione di dar prove del loro coraggio.

La Rosa ed il Charlton furono abbandonati ai prigionieri; l’Ettore, la Catterina ed il Montezuma, furono spediti a Valparaiso ove furono disarmati; la Polizia, la Giorgiana e la Nuova Zelanda le spedii per l’America; ritenni il Greenwich qual nave oneraria, da contenere le provvigioni tratte dalle nostre prese e destinate al nostro consumo; e l’Atlantico ora chiamato l’Essex minore, fu da me armato di venti cannoni, e ne diedi il comando al luogotenente Downes.

Il luogotenente Downes fu a convogliare le prede a Valparaiso, ed al suo ritorno, mi recò lettere che m’informavano che aveva fatto vela il 6 luglio per quel mare una squadra sotto il comando del Commodoro Jacopo Hillyar, consistente nella fregata la Phoebe di 36 cannoni, e nelle corvette il Coniglio dell’Indie ed il Cherubino, non che in un bastimento da provvigioni da venti cannoni. Il Coniglio dell’Indie ed il Cherubino mi avevano cercato a lungo sulla costa del Brasile, ed al ritorno dalla loro crociera si unirono alla squadra spedita sulle mie tracce nel Pacifico. La mia fregata, come è ben credibile, dopo aver tenuto quasi un anno il mare, bisognava di molti restauri onde trovarsi in caso di misurarsi con esso loro, ciocchè io determinai di fare, offrendo loro il combattimento purché avessi potuto trovarmi in circostanze eguali. Mi recai frattanto in compagnia delle mie prese all’isola di Nuahivah o isola Madison, nel gruppo dell’isole Wasington scoperto dal capitano Ingraham di Boston. Quivi calafatai e ristorai completamente la mia fregata, feci per essa un intero fornimento nuovo di botti per l’acqua essendo affatto guaste le vecchie, e presi a bordo dai legni predati munizioni e provvigioni per quattro mesi, e feci vela per la costa del Chilì il 12 dicembre 1813. Innanzi partire assicurai il Seringapatam, il Greenwich, ed il sir Andrea Hammond, sotto i cannoni d’una batteria, che io avevo eretta per loro difesa dopo aver preso possesso di quella bell’isola in nome degli Stati Uniti, e stabilita la più amichevole corrispondenza cogli abitanti. Lasciai quei bastimenti sotto gli ordini del luogotenente della truppa di marina Gamble, con ventun uomini e con ordine di recarsi a Valparaiso dopo un certo periodo di tempo.

Io arrivai sulla costa del Chilì il 12 gennaio 1814, visitai la Concezione e Valparaiso trovai soli tre legni inglesi in que’ due porti, e riseppi che della squadra, la quale aveva fatto vela da Rio-Janeiro non s’era avuta più nuova dal momento della sua partenza e che si credeva perduta nel passare il Capo Horn.

Avevo compiutamente distrutta la navigazione inglese nel mar Pacifico; i bastimenti che non erano stati da me catturati erano stati disarmati e non osavano avventurarsi al mare. Avevo procurato la più ampia difesa ai nostri propri bastimenti, i quali al mio arrivo erano in gran numero ed indifesi. La pesca della balena degli Inglesi colà, che è di molto valore, è affatto distrutta, ed il danno effettivo da noi recato può valutarsi due milioni e mezzo di dollari, indipendentemente della spesa incontrata per la squadra inviata in traccia di me. Le prede mi somministrarono in abbondanza, vele, cordami, gomene, veri, medicamenti e provvigioni d’ogni specie, non che vestiti pe’ marinai. In somma si visse alle spalle del nemico per tutto il tempo che restammo in quei mari, mentre ogni preda ci somministrò molte provvigioni. Non mi sono mai trovato in necessità di rilasciar boni sul dipartimento della marina per alcun motivo, e fui al caso di dare considerabili acconti ai miei ufficiali ed all’equipaggio.

Durante il lungo tempo e senza esempio che da noi si stette in mare; i miei equipaggi godettero di perfetta salute. Non ebbi che un solo caso di scorbuto, e non perdetti per morte che i seguenti individui.

Giovanni J. Cowan, luogotenente.

Roberto Miller, chirurgo.

Levi Holmes, marinaio ordinario.

Eduardo Swéeny, detto.

Samuele Grore, marinaio.

Jacopo Spafford, secondo cannoniere.

Benjamino Geers, assistente cannoniere

Giovanni Rodgers, assistente cannoniere,

Andrea Malion, caporale di truppa di marina.

Lewis Price, soldato di marina.

Avendo già fatto tutto il male possibile al commercio inglese nel mar Pacifico, speravo sempre, di segnalare la mia crociera con qualche atto più splendido innanzi lasciare quei mari. Non credetti improbabile che il Commodoro Hillyar potesse aver tenuto secreto il suo arrivo, e nella ferma credenza ch’ei sarebbe venuto in traccia di me a Valparaiso, qual sito ove era più facile ritrovarmi, risolsi d’incrociare colà, e quand’anche fossi stato deluso nella mia aspettativa d’incontrarlo, mi lusingai di risarcirmi predando qualche legno mercantile, che si diceva dover giungere d’Inghilterra.

La Phoebe, appunto come io m’ero aspettato venne a cercarmi a Valparaiso, dove io era ancorato coll’Essex e colla mia preda armata l’Essex minore, sotto il comando del luogotenente Downes, rimanendo a vista del porto. Ma, contro ciò che io avevo pensato, il commodoro Hillyar conduceva seco la corvetta il Cherubino, munita di 28 cannoni, cioè diciotto carronate da 52, otto da 24, due lunghi cannoni da nove sul castello di prua e sulla coperta, con un equipaggio di centottanta uomini. La forza della Phoebe era la seguente: trenta lunghi cannoni da diciotto, sedici carronate da 32, un obizzo, e sei cannoni da tre nelle gabbie, in tutto cinquantatre bocche da fuoco, ed un equipaggio di trecento venti uomini; ciocchè formava una forza riunita di ottantun cannoni e cinquecento uomini, e soprammercato presero essi a bordo l’equipaggio d’una lettera di marco che si trovava in porto. Ambi i legni avevano ottime ciurme, ed erano stati spediti nell’Oceano Pacifico in compagnia del Coniglio dell’Indie di ventidue cannoni, ed un bastimento da trasporto di venti, espressamente in traccia dell’Essex. Portavan bandiere con questo motto: “Dio e la patria; i sacri diritti dei marinai inglesi; i traditori son nemici dell’una e l’altra cosa". Questa leggenda era stata immaginata in contrapposizione alla mia, «libertà di commercio e diritti de’ marinai» per l’erronea credenza che il mio equipaggio fosse principalmente composto d’Inglesi, ovvero onde affievolirne l’effetto sulle proprie ciurme. — La forza dell’Essex era di 46 cannoni, cioè 40 carronade da 32, e sei lunghi cannoni da dodici, e l’equipaggio ch’era stato minorato di molto onde guarnirne i legni predati, ammontava unicamente a dugento cinquantacinque uomini. L’Essex minore ch’era piuttosto considerato qual bastimento da trasporto, conteneva venti cannoni, cioè dieci carronate da diciotto, e dieci corte da sei, con soli sessanta uomini a bordo. Qual replica al lor motto, io scrissi alla mia mezzana “Dio, la nostra patria, e libertà; i tiranni ne sono i nimici."

Tosto che ebbero le loro provviste a bordo si allontanarono un po’ dal porto ad oggetto di bloccarmi, e stettero incrociando per circa sei settimane, durante il qual tempo io cercai di indurre il nemico a singolar tenzone sebben senza effetto, provocando la sola Phoebe al combattimento, dapprima co’ miei due legni, e poscia col mio solo, e con ambe le ciurme a bordo. Era stato più volte alla vela, e mʼera accertato di avere un grande vantaggio in punto di rapidità, e m’accadde una volta di venire a tiro di cannone colla Phoebe, e di cominciare anche a farle fuoco addosso, ma ella corse a raggiungere il Cherubino ch’era due miglia e mezzo sottovento; ciò destò meraviglia ed espressioni di indignazione fra noi, mentre la Phoebe prima che io uscissi, era venuta a mettere alla cappa dinanzi al porto innalzò la sua bandiera col motto e tirò un colpo di cannone al vento. Il Commodoro Hillyar parve quindi determinato ad evitare di venirne meco al paragone ad armi quasi pari, e dall’estrema sua cautela in appresso di tenere i suoi due legni costantemente a portata di voce l’uno dell’altro, non v’era da sperare alcun vantaggio pel mio paese se fossi rimasto più a lungo in porto. Risolsi quindi di mettermi in mare alla prima occasione che si fosse presentata; il che fui indotto a fare ancor più dall’avere inteso che il Tago di trentotto cannoni e due altre fregate, avevano fatto vela per que’ mari onde inseguirmi di più aveva tutta la ragione di aspettarmi l’arrivo del Coniglio dell’Indie dalla costa nord-ovest d’America dove era stato spedito a distruggere la nostra fattoria per le pellicce a Colombia. Fu dato un punto di ritrovo all’Essex minore, e fatto ogni preparativo onde mettere alla vela; ed era mia intenzione di condurli lungi onde darmi la caccia, per dare il tempo all’Essex minore di fuggire. Il dì 28 marzo, cioè il giorno dopo presa una tale determinazione, soffiava vento fresco dal sud, quando ci lasciammo andare alla deriva colla gomena a sinistra filando l’ancora a diritta direttamente al mare. Non si perdette un istante a mettere alla vela. Il nemico era assai presso alla punta che forma il lato occidentale della baja. Nel discoprirlo mi parve di poter passare anche sopravvento, chiudendo le mie vele di pappafico, le quali erano aperte sopra ognuna delle vele di gabbia a terzeruoli, e bracciate all’uopo. Ma nell’oltrepassare la punta, un nuvolo di forte vento colpì la fregata e portò via l’albero di gabbia, precipitando in mare gli uomini che vi stavan sopra e che si annegarono. Allora ambi i legni si posero a darmi la caccia, ed io procurai così maltrattato di riguadagnare il porto; ma vedendo di non poter più entrare al sito di prima, entrai in una piccola baja circa tre quarti di miglio sottovento alla batteria, dalla parte del porto a levante, e gettai l’ancora ad un tiro di pistola dalla riva dove era mia intenzione di ristorarmi al più presto dalla sofferta avaria. Il nemico continuò ad appressarsi, dimostrando un’evidente intenzione di attaccarmi, senza riguardo alla neutralità del sito ove io era ancorato. La circospezione sua nell’accostarsi ad attaccare l’Essex così malconcio era veramente ridicola, come lo fu il dispiegare le loro bandiere coll’iscrizione, ed un numero di cornette al colombiere. Con tutta quella speditezza ch’era compatibile colle circostanze, preparai la fregata al combattimento, e procurai di allungare in coperta una ruota della mia gomena, ma non mi era ancora riuscito, allorché il nemico alle 3 e 53 minuti pomeridiane, fece il suo attacco, essendosi collocata la Phoebe sotto la mia poppa ed il Cherubino alla guancia dritta per la grua di tribordo. Ma il Cherubino trovata quella posizione troppo esposta, al mio fuoco, montò all’orza e venne a collocarsi pur esso sotto la mia poppa, dove ambi i legni mantennero un fortissimo fuoco. Io avevo fatto collocare tre lunghi pezzi da dodici ai portelli di poppa, e furon questi fatti agire con tanta industria e bravura, che dopo mezz’ora cagionammo tali danni ad ambi i legni nemici che furono obbligati a virare di bordo onde racconciarsi dai danni. Nel corso di questo primo cannonamento, per i grandi sforzi del sig. Barnewall maestro di vele in attività, assistito dal nostromo sig. Linscott, ci riuscì di allungare in coperta a tre differenti riprese le nostre gomene; ma il fuoco del nemico era così eccessivo che prima che ci fosse possibile di volgere il fianco furono portate via, e quindi rese inutili per noi. La mia fregata era stata molto danneggiata, e vari erano già gli uccisi ed i feriti; ma i valorosi miei ufficiali e uomini, ad onta delle sfavorevoli circostanze sotto le quali si era impegnato il combattimento, e delle poderose forze che ci venivano opposte, non erano per alcun modo scoraggiati. Tutti si mostravano determinati a difendere il loro bastimento fino all’ultima estremità, ed a morire piuttosto che arrendersi vergognosamente. Il nostro pico coll’insegne colla bandiera del motto alla mezzana, era stato portato via, ma continuava a sventolare libertà di commercio e dritti dei marinai all’albero di prua. Alla nostra bandiera d’insegna se ne sostituì un’altra, e per ovviare un simile inconveniente, si assicurò un’insegna alle manovre di mezzana, e varie cornette furono innalzate in varie parti della fregata. Presto fece il nemico a ristabilirsi delle sue avarie per un nuovo attacco. Questa volta ei si collocò co’ suoi due legni alla mia destra e fuori del tiro delle mie carronate, dove non potessero portare i miei cannoni di poppa; di là faceva un fortissimo fuoco al quale non era in mio potere il rispondere, non essendovi altro mezzo per fargli offesa che quello di uscire e diventare l’assalitore io medesimo. Le scotte delle mie vele di gabbia non che le drizze erano state portate via, come pure il fiocco e le drizze di vela di straglio di parrocchetto. Le sole corde non ancora squarciate eran le drizze del fiocco volante, ed essendo questa la sola vela che potesse alzarsi, ordinai che venisse alzata, che si tagliasse la gomena, e che si corresse addosso ad ambi i legni nemici, con intenzione di venire a bordo a bordo colla Phoebe. Il fuoco da ambe le parti era in quel punto tremendo. Io avevo fatto alzare le mie vele di trinchetto e di parrocchetto, ma la mancanza di scotte e di amure le rendeva quasi inutili per noi. Si poté tuttavia per qualche tempo stringere il nemico; e sebbene i nostri ponti fossero già coperti di gente uccisa e pieno di feriti il nostro ospitale, sebbene si fosse appiccato più volte il fuoco al nostro legno, e fosse diventato una vera carcassa, speravamo sempre di poterlo salvare, a ciò incoraggiati dalla circostanza che il Cherubino era stato da noi sì malconcio da obbligarlo a virar di bordo. Né ritornò più all’azione, sebbene sembrasse in caso di farlo, e solo faceva un fuoco distante co’ suoi cannoni lunghi. Ma la Phoebe poteva non pertanto, atteso il cattivo nostro stato, tenersi a piacere alla distanza che più conveniva a’ suoi lunghi cannoni, e mantenne un fuoco sì forte, che i miei valorosi compagni d’armi cadevano a dozzine. Molti de’ miei cannoni furono resi inutili dalle palle del nemico e di parecchi rimasero uccisi tutti i cannonieri. Si guarnivano tosto colla gente degli altri che rimanevano smontati, ed un cannone in particolare fu guarnito d’ uomini tre volte; quindici uomini vi perirono accanto nel corso dell’azione, e ciò che è più strano chi lo comandava rimase illeso tranne una leggera ferita. Vedendo che era in balia del nemico il tenersi alla distanza che più gli conveniva, deposi ogni speranza di stringerlo dappresso e siccome parve in quell’istante che il vento favorisse il mio disegno, pensai ad investire colla fregata contro terra, distruggendola dopo sbarcato l’equipaggio. Pareva che tutto favorisse le mie intenzioni. Eravamo già presso a terra alla distanza d’un colpo di fucile, né dubitavo più del buon esito, allorché improvvisamente sorse vento da terra, cosa comune in quelle parti al cader del giorno, ed espose la nostra prua alla Phoebe che ci fece addosso un gran fuoco. La mia fregata non poteva più governarsi; tuttavia, siccome la prua era rivolta al nemico, e questo sottovento, speravo ancora di poterlo abbordare. In tal momento il luogotenente comandante Downes venne a bordo a ricevere i miei ordini, immaginandosi che io dovessi essere fra poco prigioniero. Ei non potè allora più essermi di alcun uso, trovandosi l’Essex così rovinato; e vedendo che il nemico poneva al vento la barra, e che quindi l’ultimo mio tentativo di arrembaggio non poteva riuscire, dopo averlo trattenuto circa dieci minuti a bordo, gli ordinai di ritornare sul suo naviglio tenendosi pronto all’azione onde difenderlo e distruggerlo in caso d’attacco. Portò seco vari de’ miei feriti, lasciando tre delle sue ciurme da schifo a bordo in loro sostituzione. La strage a bordo si faceva orribile, perché il nemico continuava a cannoneggiarci, e noi non potevamo tirare un colpo che portasse. Ordinai quindi che si attaccasse un gherlino all’ancora di speranza, e che si tagliasse l’ancora dalle guance onde girare la prua, ciocchè mi riuscì di fare. Allora la nostra fiancata poté colpire di bel nuovo, e siccome il nemico era assai malconcio e non atto a tenere rivolto il suo fianco, non dubitavo che dovesse in breve andare alla deriva fuori del tiro di cannone prima che avesse scoperto che avevamo gettato l’ancora, se il gherlino sgraziatamente non arava. Il fuoco s’ era appiccato più volte alla fregata durante l’azione, ma nel modo il più allarmante; le fiamme ardevano già presso ad ogni boccaporto da poppa a prua e non si poteva conservare speranza di salvarla. La nostra distanza da terra era di circa tre quarti di miglio, ed io mi lusingavo già di salvare gran parte del mio valoroso equipaggio, se la fregata avesse dovuto saltare in aria, allorché fui informato che il fuoco era presso alla santa barbara, e l’esplosione d’una grande quantità di polvere al basso del bastimento servì ad accrescere gli orrori della nostra situazione. I nostri schifi erano stati distrutti dal fuoco del nemico, consigliai dunque a coloro che sapevano nuotare di gettarsi in mare e procurare di giungere a riva. Parecchi vi giunsero, ed alcuni perirono nel tragitto; altri furono presi dal nemico, ma la maggior parte preferì di correr con me la sorte della fregata. Quelli che rimasero rivolsero allora tutta la loro attenzione ad estinguere il fuoco, ed essendoci riuscito di ciò ottenere si fece ritorno ai cannoni, dove si riprese per alcuni minuti il fuoco, ma gli nomini s’eran fatti così deboli, che mi dichiararono tutti l’impossibilità d’un’ulteriore resistenza, pregandomi, che ci arrendessimo onde salvare i feriti, essendo ormai inutile qualunque tentativo dopoché quasi a tutti i cannoni mancavano gli uomini occorrenti attese le gran perdite fatte. Chiamai allora gli ufficiali delle varie divisioni onde udirne il parere, ma qual fu la mia sorpresa nel trovare che il solo Stefano Decatur M’Knight rimaneva ancora in azione, e questo mi confermò il rapporto rispetto allo stato dei cannoni della batteria; e quelli del falso ponte non si trovavano in migliore stato. Il luogotenente Wilmer, dopo essersi battuto col più gran valore durante tutta l’azione, era stato gettato in mare da una forte scheggia, mentre gettava l’ancora della speranza da prua, e s’era annegato. Il luogotenente Giovanni G. Cowel aveva perduto una gamba; il maestro veliero Barnewal era stato portato abbasso dopo aver ricevute due ferite, una nel petto e l’altra in volto; ed il luogotenente Guglielmo H. Odenheimer, era stato gettato in mare dal quartiere di poppa un momento prima, né poté, riguadagnare la fregata che dopo la resa. Mi fu pure riferito che l’ospitale, l’anticamera, la camera grande ed il rancio degli ufficiali, non potevano più contenere i feriti; che i feriti venivano uccisi nelle mani stesse de’ chirurghi, e che se non si fosse pensato tosto al riparo, la fregata sarebbe colata a fondo pel gran numero di palle che ne avevano forato la parte sott’acqua. Chiamato il maestro falegname, intesi che tutta la sua gente era stata uccisa o ferita e che essendosi ei medesimo recato sul fianco del bastimento onde otturare alcune falle, le brache alle quali stava attaccato erano state portate via da una cannonata, e che a grave stento poté salvare la vita dall’acque. Il nemico attesa la tranquillità del mare, l’impossibilità di giungere sino a lui colle nostre carronate, ed il poco fastidio che gli dava il nostro fuoco, che s’era rallentato d’assai, poteva mirare a noi quasi ad un bersaglio. Nessuno de’ suoi colpi sbagliava ormai più di colpire il nostro misero scaffo, ridotto ad uno stato di cui forse non vi fu esempio innanzi il nostro caso. In somma non vedendo più raggio di sperabile salvezza, alle sei ore e venti minuti diedi l’ordine doloroso di ammainare le insegne. Settantacinque uomini compresi gli ufficiali erano tutto ciò che mi rimaneva di tutto l’equipaggio dopo il combattimento, che si trovasse in istato di servire, e parecchi di loro gravemente feriti, anzi alcuni morirono dopo. Il nemico intanto continuava a far fuoco, ed i miei valorosi e sventurati compagni continuavano a cadermi all’intorno. Ordinai che si tirasse un colpo dalla parte opposta, onde meglio dimostrare che non si voleva da noi resistere più oltre, ma non perciò desistette esso dal tirare, e quattro uomini furono uccisi a’ miei fianchi, ed altri in altre parti della fregata. Allora mi figurai che non si volesse accordarci quartiere, e riputando quindi più bella cosa il morire a bandiera alzata era sul punto di ordinare che si inalberasse di nuovo, allorché dopo dieci minuti ch’era stata calata cessò il fuoco.

Invano cercherei termini equivalenti onde descrivere la condotta degli individui ch’ebbero a sostenere una lotta sì ardua e sproporzionata, e date le circostanze, anche sì lunga. Mi sia dunque permesso il dire soltanto che non è possibile che in alcun’altro simile incontro siasi dispiegato un maggior coraggio, ingegno, zelo e patriottismo. Tutti parevano determinati a cadere in difesa della causa di quella patria che adorano, e le sole mire di umanità poterono sforzarli a rendere la fregata; avrebbero potuto resistere ancora inutilmente al nemico, ma non poterono resistere all’idea dei feriti e non soccorsi loro colleghi di cui era pieno il corpo della fregata. Ai luogotenti M’ Knight e Odenheimer io devo moltissimo pei grandi loro sforzi e valore durante il combattimento, tanto nel combattere quanto nell’incoraggiare gli uomini sotto i loro ordini, non che pel destro maneggio dei cannoni lunghi, e per la prontezza loro nel guarnirli di nuova gente perduta la prima. La condotta del valoroso ed eroico ufficiale, il luogotenente Giovanni G. Cowel, il quale perdette una gamba nell’ultimo tempo della pugna, destò l’universale ammirazione, e dopo tale sciagura non volle essere portato abbasso, sinché la gran perdita di sangue non l’ebbe reso insensibile. Eduardo Barnevall maestro veliero, la cui attività e coraggio furono grandi del pari, ritornò sulla coperta dopo la sua prima ferita, e vi rimase dopo ricevuta la seconda sinché si sentì mancare per la perdita di sangue. Samuele Johnson, che era venuto a raggiungermi il giorno innanzi, e che agì da ufficiale di marina, si condusse con gran bravura, si adoperò grandemente nell’assistere ai cannoni lunghi; essendo riuscita inutile, dopo la prima mezz’ora, la moschetteria, attesa la grande distanza.

Il sig. Bostwick, che avevo destinato commissario effettivo ai viveri dell’Essex minore, e che si trovava a bordo della fregata, fece gli uffici di aiutante, in modo che gli fa il più grande onore, ed i cadetti Isaacs, Farragut ed Ogden, non che i cadetti effettivi Jacopo Terry, Jacopo R. Lyman, e Samuele Duzenbury, non che l’assistente piloto Guglielmo Pierce, fecero quanto poterono nell’esercizio delle rispettive funzioni, e diedero la migliore idea della loro abilità al servizio; i tre primi son troppo giovani per poterne raccomandare la promozione, ma chiedo il permesso di raccomandare la conferma dei tre secondi come pure dei luogotenenti effettivi, non che de’ signori Barnewall, Johnson e Bostwick.

Siamo stati sfortunati, ma non disonorati; la difesa dell’Essex non fu meno onorevole agli ufficiali ed all’equipaggio di quello che sarebbe stata la cattura d’una forza eguale, ed io considero certamente la mia condizione meno spiacevole di quella del Commodoro Hillyar, il quale violando ogni principio d’onore e di generosità, ́e calpestando il diritto delle genti, attaccò l’Essex così malconcio com’era, a tiro di pistola da una terra neutra, mentre per sei continue settimane, io gli avevo offerto tutti i giorni bella ed onorevole pugna, con proporzione però sempre a lui vantaggiosa. Il tanto sangue sparso dee gravitare sul suo capo, e non so come giustificherà la sua condotta col cielo, colla sua coscienza e col mondo. — L’unito estratto di lettera del Commodoro Hillyar, scritta innanzi che mi fosse da lui restituita la mia spada, dimostrerà qual fosse la sua opinione della mia condotta.

La nostra perdita fu terribile; cinquantotto uccisi o morti per le loro ferite e fra questi ultimi il luogotenente Cowell; trentanove gravemente feriti, ventisette leggermente, e trentuno smarriti, in tutto cencinquantaquattro fra uccisi, feriti e smarriti.

Le cognizioni del dottor Riccardo Hoffman, chirurgo effettive e del d. Alessandro Montgomery assistente chirurgo, nella profession loro, non che la loro assiduità, e le benevole attenzioni ed assistenza del sig. D. P. Adams cappellano, salvarono la vita a molti feriti. Questi tre individui furono infaticabili nelle loro cure; mi sia permesso di raccomandare i due primi per la conferma, e l’ultimo alla considerazione dell’ammiragliato.

Debbo poi fare un’osservazione giustificativa della mia condotta, che coi nostri sei cannoni da dodici soltanto, abbiamo sostenuto il combattimento riuscendoci quasi inutili le nostre cannonate.

La perdita tra morti e feriti è pure stata grande per il nemico; tra i primi si trova il primo luogotenente della Phoebe, e fra gli ultimi il capitano Turker del Cherubino, le cui ferite sono assai gravi. Tanto l’Essex quanto la Phoebe erano nel più deplorabile stato, e con grande difficoltà si poté tenerle a galla sinché furono ancorate a Valparaiso la mattina susseguente. L’Essex è così sconquassato che non credo che potrà mai trasportarsi in Inghilterra, e credo pure che non sia possibile riparare alle avarie sofferte dalla Phoebe in modo da far sì che girar possa il Capo Horn. Tutti gli alberi e le antenne della Phoebe e del Cherubino erano assai malconci, ed alquanto fracassato il corpo del bastimento, la prima aveva ricevuto diciotto palle da dodici che l’avevano traforata circa tre piedi sotto la superficie dell’acqua. Solo la grande tranquillità del mare poté permettere che la Phoebe e l’Essex giugnessero a salvamento.

Io mi lusingo, o signore, che la nostra condotta abbia a riuscire soddisfacente in patria, e che ci sarà ciò comprovato coll’ottenere di cambiarci al più presto, onde si possa dar nuove prove del nostro zelo.

Mi fu detto che il Commodoro Hillyar credette di dare ad intendere al suo governo che l’azione durò soli 45 minuti; se la cosa è vera, egli è pur facile comprenderne il, motivo; ma le migliaia di testimoni disinteressati che coprivano le circostanti colline, possono attestare che ci battemmo per due, ore e mezzo; circa cinquanta fiancate furono lanciate dal nemico, secondo la loro propria asserzione, e più di settantacinque da noi; e tranne i pochi minuti dati dal nemico al riattamento di qualche avaria, non cessò mai il fuoco.

Subito dopo esser rimasto prigioniero, entrai in trattative col Commodoro Hillyar per disarmare la mia preda l’Essex minore e recarmi col resto de’ miei ufficiali ed equipaggio, non che cogli ufficiali ed equipaggio di quel legno, agli Stati Uniti. Ei consentì ad accordare per quel bastimento un passaporto onde assicurarlo dall’essere ripreso. Era piccolo e si prevedeva da noi di avere a patir molto colà entro; tuttavia, si sperava di giunger presto in patria sani e salvi, onde poterci prestare nuovamente in servigio di essa. Tale fu infatti l’accordo senz’altra spesa addizionale, essendo quel naviglio abbondantemente provvisto di tutto il bisognevole pel viaggio.

Onde render giustizia al Commodoro Hillyar debbo osservare che, sebbene non possa mai perdonargli il modo con cui assalì l’Essex, né la sua condotta innanzi il combattimento, ei dimostrò dopo la resa la più grande umanità pei miei feriti, ai quali permise di andare a terra, purché gli Stati-Uniti ne sopportassero tutta la spesa e procurò per quanto era in lui di alleviare le fatali ed inevitabili conseguenze della guerra, co’ più generosi e delicati modi verso di me, co’ miei ufficiali e con tutto l’equipaggio. Ei diede ordine che si rispettassero le proprietà di ogni individuo; ciocchè però non fu tanto religiosamente eseguito quanto si sarebbe dovuto crederlo; inoltre, nel levarci i libri, le carte ec. si perdettero da me e da’ miei ufficiali molti oggetti del nostro vestiario per l’ammontare d’una ragguardevole somma. Non avrei considerata quest’ultima circostanza meritevole d’esser riferita se non servisse a dimostrare la grande differenza fra la marina della Gran Bretagna a quella degli Stati Uniti, tutta a vantaggio dell’ultima.

Coll’arrivo del Tago pochi giorni dopo la mia cattura, fui informato che oltre i legni giunti nel Pacifico in traccia di me, e quelli che tuttora vi si aspettavano, altri ne furono inviati ad incrociare per lo stesso oggetto nei mari della China, della Nuova Zelanda, di Timor, della Nuova Olanda, e che un’altra fregata era stata spedita al Rio della Plata.

L’acquisto dell’Essex era per tal modo costato al governo britannico quasi sei milioni di dollari, ed ancora l’averlo preso fu puro effetto del caso; e se vogliamo considerare la rapidità colla quale si suol decidere attualmente un combattimento navale, l’azione non fa alcun onore al nemico. Se avessero spinto arditamente i loro legni ad incontrarci, con forze tanto superiori e coll’arbitrio della scelta della posizione, ci avrebbero presi o distrutti in un quarto del tempo da essi impiegato.

Durante la pugna, il nostro console generale sig. Poinsett si rivolse al governatore di Valparaiso, e richiese che le batterie proteggessero l’Essex. Si rifiutò quello di ciò operare, promettendo che se fosse riuscito alla fregata di farsi strada fino al sito di stazione ordinario, avrebbe egli spedito un ufficiale al comandante inglese onde desistesse dal fuoco, ma che però in qualunque circostanza non si avrebbe avuto ricorso alla forza. Non v’ha dubbio che ci fu perfetta intelligenza fra di essi; una tale condotta, insieme all’assistenza prestata agli Inglesi, non che all’amichevole accoglienza fatta loro dopo il combattimento, e la forte influenza della fazione che governa il Chilì in favore degli Inglesi, e le ostilità loro verso gli Americani, indussero il sig. Poinsett a lasciare quel paese. In tali circostanze io non credetti mi convenisse di chiedere il compenso della perdita da noi fatta, nella fiducia che il reclamo verrebbe fatto con maggior effetto dal mio governo. Trovando qualche difficoltà nella vendita delle mie prede, avevo fatto trarre l’Ettore e la Cattarina in mare ed abbruciare i loro carichi.

Cangiai il luogotenente M’Knigt, il signor Adams, ed il sig. Lyman, ed undici uomini con una porzione dell’equipaggio del Sir Andrea Hammond, e feci vela da Valparaiso il 27 aprile, dove il nemico stava tuttora rattoppando i suoi bastimenti, onde metterli in caso di recarsi a Rio Janeiro innanzi passare in Inghilterra.

Sta qui unita una copia della corrispondenza fra il Commodoro Hillyar e me, in proposito degli accomodamenti relativi alla nostra prigionia.

Ho l’onore di essere ec.

Segnato D. PORTER.

All’onorevole Segretario dell’Ammiragliato degli Stati Uniti, Washington.

PS. Per darvi un’idea esatta dello stato dell’Essex al momento in cui si arrese, vi spedisco rapporto delle avarie, si del nostromo che del falegname; vi unisco pure un rapporto delle divisioni.

――

Estratto d’una lettera del commodoro Hillyar a me diretta.

――
Dalla Phoebe, il 4 aprile 1814.
Mio caro Signore,

Né nei nostri abboccamenti né nell’accompagnarvi qualche lettera, vi feci io parola della vostra spada. Nel primo caso la mia negligenza è da ascriversi a dimenticanza. Io la considera nelle mani de’ miei domestici solo come lo è la mia, e ciò finché piaccia al proprietario di essa di ridomandarla; sebbene io abbia trascurato, avendo la mente preoccupata dall’attendere ai doveri del mio posto, di offrirne la restituzione al momento in cui mi fu presentata, la mano che la ricevette si stenderà ben volentieri onde rimetterla in potere di chi sa cingerla cotanto onorevolmente in difesa della causa della sua patria.

Credetemi, mio caro signore, fedelissimo servitor vostro

Segnato Jacopo HILLYAR.

Al capitano Porter.

――

Dopo qualche colloquio sul soggetto della seguente corrispondenza ebbe essa luogo come segue:

――
Signore
Valparaiso, 4 aprile 1814.

Presa in considerazione l’immensa distanza in cui siamo dalle rispettive patrie nostre, l’incertezza de’ futuri movimenti dei legni di S. M. Britannica sotto i miei ordini, ciocchè rende impossibili disposizioni permanenti, per trasportare in Europa gli ufficiali e l’equipaggio che appartenevano all’Essex, non che l’imminente stagione che rende grandemente pericoloso il passaggio intorno al Capo Horn; ho l’onore di proporre alla vostra approvazione i seguenti articoli, che mi lusingo riusciranno soddisfacenti tanto al governo degli Stati Uniti come a quello della Gran Bretagna, e di chiedervi, che se a voi pure sembreran tali mi rimettiate la necessaria promessa di adempierli.

1. L’Essex minore sarà privato di tutto il suo armamento e perfettamente neutralizzato; sarà allestito unicamente pel viaggio, a spese del governo d’America, e si dirigerà co’ propri ufficiali ed equipaggio americani (de’ quali bramo che mi venga data una lista ad oggetto di redigerne l’occorrente passaporto) per quel porto degli Stati-Uniti d’America che a voi sembrerà convenevole.

2. Voi, gli ufficiali, bassi ufficiali, marinai, truppa di marina, ec. componenti il vostro equipaggio, sarete immediatamente cambiati al vostro arrivo in America, per un egual numero di prigionieri inglesi di egual grado. Voi ed i vostri ufficiali sarete considerati prigionieri sulla parola d’onore sino all’effettuamento del vostro e loro cambio.

Nel caso che i predetti articoli vengano accettati, si attende che l’Essex minore si prepari immediatamente pel viaggio, e si ponga in mare innanzi che spiri il mese attuale. Se alcuno de’ feriti non fosse in quel momento atto alla partenza, per non trovarsi bastantemente ristabilito, gli si useranno le cure della maggior premura, e sarà rimandato in patria colla prima favorevole occasione.

Ho l’onore di essere, ec.

Segn. JACOPO HILLTAR..

――

Al capitano David Porter, ex-comandante. della fregata degli Stati Uniti l’Essex, Valparaiso.

He l’onore di accusare il ricevimento della graziosa vostra in data di ieri. Le condizioni che ci vengono da voi offerte pel nostro ritorno agli Stati Uniti sono perfettamente soddisfacenti per me, e non dubito che non abbiano ad esserlo del pari al mio governo. Non esito dunque un istante ad impegnare il mio onore, che è la più forte guarentigia che dare io possa, che ogni articolo di tale accordo sarà per nostra parte compiutamente adempiuto. Si farà tenere una lista dell’equipaggio dell’Essex minore tosto che si potrà averla esatta, come pure se ne effettuerà colla possibile sollecitudine il disarmo..

Ho l’onore di essere ec.

Segn. DAVID PORTER.

――

Al Commodoro Jacopo Hillyar comandante la fregata di S. M. B. la Phoebe, Valparaiso

Il Commodoro Hillyar mi inviò un certificato di avere cangiati certi individui in quello nominati, che facevano parte dell’equipaggio del Sir Andrea Hammond, per un egual numero dei feriti più gravemente del mio equipaggio. Ciò diede occasione alle lettere che seguono.

――
Signore,
Valparaiso, 4 aprile 1814.

Ho ricevuto una carta da voi segnata in data di ieri, certificante che voi avete cangiati alcuni prigionieri feriti, formanti parte del mio equipaggio, pel capitano e per l’equipaggio del legno predato il Sir Andrea Hammond, carta ch’ io mi prendo la libertà di restituirvi, protestando ne’ termini i più solenni contro tale accomodamento.

In primo luogo, i feriti ed i mutilati o individui colà entro nominati non bramano di essere cangiati; uno di essi morì la scorsa notte, diversi altri s’attendono la medesima sorte.

In secondo luogo, se per qualche evento fortuito dovessi separarmi da loro, cosa più facile a verificarsi in tal caso di quello che se rimanessero prigionieri, la situazione loro sarebbe più deplorabile che al presente.

In terzo luogo, una tale determinazione è stata presa senza il mio consenso, e con misure ben lontane dal presentare vantaggio eguale agli Stati Uniti.

Ho l’onore di essere, ec.

Segn. DAVID PORTER.

――

Al commodoro Jacopo Hillyar comandante la fregata di S. M. la Phoebe.

Dalla Phoebe fregata di S. M. B.

Valparaiso, 4 aprile 1814.

Signore,

Ho l’onore di accusare il ricevimento della vostra lettera in data d’oggi, che protesta contro l’accomodamento da me formato nella carta che mi restituite, e di esprimervi il mio increscimento che le mie brame di alleviare e non già di accrescere le sofferenze de’ vostri ufficiali e uomini feriti non siano state gradite. Mi spiace che si faccia da voi menzione de’ morti e moribondi, dopo che vi dichiarai sì pienamente stamane, che nel caso della mancanza a vivi di alcuno, altri nomi saranno sostituiti sulla lista. Fo dunque sapere al capitano Guglielmo Porter ch’ei debba considerarsi tuttora prigioniero di guerra sulla parola; siccome poi ho ordinato alla gente di gire a lavorare a bordo dell’Essex, nella supposizione che non avesse a sorgere difficoltà, libero in cambio un egual numero di prigionieri, tutti marinai secondo che i loro nomi si succederanno l’uno all’altro sul vostro libro di nave, e v’aggiungo due assistenti o due cadetti in cambio dei due assistenti inglesi. Mi lusingo che ciò abbia a riuscire soddisfacente a voi ed al vostro governo.

――
Al capitano D. Porter
Valparaiso, 5 aprile 1814
Signore,

L’accomodamento da voi proposto rispetto al cambio de’ marinai del Sir Andrea Hammond per un egual numero di marinai dell’ex-fregata degli Stati Uniti l’Essex come stanno sulla lista che vi fu data, viene intieramente accettato. Sarà di grande contentamento pei tre ufficiali che accompagnano l’Essex, di sapere che dopo ottenuto il vostro intento di averli con voi, non vi sarà ulteriore difficoltà alla immediata loro partenza per gli Stati Uniti. Mi prendo quindi la libertà di proporre che possano essere cangiati qui pel capitano Guglielmo Porter e pei tre suoi assistenti. Sarà questo un accomodamento di reciproca soddisfazione, che compenserà gli ufficiali per tal modo cangiati della separazione dai loro amici.

Ho l’onore di essere, ec.

Segn. DAVID Porter.

Al commodoro Jacopo Hillyar, comandante la fregata di S. M. la Phoebe.

Fine della Crociera del capitano Porter.

David Porter (1780 –1843)

Nato a Boston, Massachusetts, Porter prestò servizio nella “Quasi-Guerra” (the Quasi War) con la Francia prima come guardiamarina a bordo della USS Constellation, partecipando alla cattura de L'Insurgente il 9 febbraio 1799; poi come primo tenente dell'Experiment; e infine al comando della USS Amphitheatre.

Durante la prima guerra barbaresca (1801-07), Porter fu primo tenente dell'Enterprise, New York e Philadelphia e fu fatto prigioniero quando quest'ultima si arenò nel porto di Tripoli il 31 ottobre 1803. Dopo il suo rilascio il 3 giugno 1805, rimase nel Mediterraneo come capitano in carica della USS Constitution e in seguito capitano dell'Enterprise.

Con lo scoppio della guerra del 1812, Porter fu promosso capitano il 2 luglio 1812 e gli fu assegnato il comando della USS Essex. Salpò dal porto di New York con la bandiera "Libero commercio e diritti dei marinai" che sventolava dall'albero maestro di trinchetto. Il capitano Porter raggiunse la fama catturando la prima nave da guerra britannica del conflitto, la HMS Alert il 13 agosto 1812, così come diverse navi mercantili.

Nel febbraio 1813 navigò attorno a Capo Horn e attraversò il Pacifico combattendo contro le baleniere britanniche. La prima azione di Porter nel Pacifico fu la cattura della nave corsara peruviana Nereyda e il rilascio delle baleniere americane da questa catturate. Nel corso dell'anno successivo, Porter avrebbe catturato 12 baleniere e fatto 360 prigionieri. Nel giugno 1813, Porter liberò i suoi prigionieri, a condizione che non combattessero contro gli Stati Uniti finché non fossero stati formalmente scambiati con prigionieri di guerra americani.

La tattica di Porter era quella di issare i colori britannici per placare i sospetti del capitano britannico, quindi una volta invitato a bordo, avrebbe rivelato la sua vera fedeltà e il suo scopo.

Porter e la sua flotta trascorsero l'ottobre-dicembre del 1813 riposandosi e riorganizzandosi nelle Isole Marchesi, che rivendicò in nome degli Stati Uniti e le ribattezzò Isole Madison, in onore dell'allora presidente James Madison.

Il 28 marzo 1814, Porter fu costretto ad arrendersi al capitano James Hillyar al largo di Valparaíso dopo uno scontro che divenne noto come la battaglia di Valparaíso con la fregata britannica HMS Phoebe e lo sloop da guerra HMS Cherub, quando la sua nave divenne troppo inabile per offrire qualsiasi resistenza.

Nel 1814 gli fu dato il comando della USS Firefly, l’ammiraglia di uno squadrone di cinque navi destinate alle Indie Occidentali per interrompere la navigazione britannica; tuttavia, fu firmato un trattato di pace con la Gran Bretagna e la missione fu annullata.

Dal 1815 al 1822, fu membro del Board of Navy Commissioners ma rinunciò a questo incarico per comandare la spedizione per la repressione della pirateria nelle Indie Occidentali (1823-25). Mentre era nelle Indie Occidentali a reprimere la pirateria, Porter invase la città di Fajardo, Porto Rico (una colonia spagnola) per vendicare l'incarcerazione di un ufficiale della sua flotta. Il governo degli Stati Uniti non sanzionò l'atto di Porter, che fu invece sottoposto alla corte marziale al suo ritorno negli Stati Uniti. Porter si dimise dalla Marina il 18 agosto 1826 e, poco dopo, entrò nella Marina messicana come comandante in capo. Mantenne questa posizione dal 1826 al 1829.

Lasciò il servizio messicano nel 1829 e fu nominato ministro degli Stati Uniti per gli Stati barbareschi.

Nel 1831 fu nominato incaricato d'affari dell'Impero Ottomano dal presidente Andrew Jackson e promosso ministro residente nel 1840.

Morì il 3 marzo 1843 a Costantinopoli, Impero Ottomano, mentre prestava servizio come Ministro Residente degli Stati Uniti presso l'Impero Ottomano.

[1] Il Traduttore ha dovuto, sopprimerle nella massima parte.

[2] Innanzi che il pilota prendesse congedo da noi, lo invitai a deporre nelle mie mani tutte le lettere che gli erano state consegnate dai marinai, per timore che il caso potesse averli fatti consapevoli della nostra destinazione: Tutte queste lettere però non contenevano che congetture, tranne una sola, ove lo scrivente asseriva, come cosa a lui pervenuta da buon canale, che eravamo destinati per la costa d'Africa. Siccome parecchie delle loro congetture non andavano lontane dal vero io credetti opportuno l'abbruciarle tutte, e vietai al pilota di ricevere cosa alcuna senza mio permesso. Agli ufficiali che bramarono di scrivere ai loro amici, io ingiunsi particolarmente di non fare alcun cenno delle prese disposizioni.

[3] lò: bordo

[4] Libro di lò: libro di bordo

[5] Spigone: asta leggera sulla quale sono inferite alcune vele di straglio o Strallo: la fune che sostiene gli alberi verso prua. Le vele sussidiarie, spiegate quando il vento è debole, ed inferite (fissate) sullo strallo, ne hanno preso il nome.

[6] Rosseghe: tipo di imbarcazione tradizionale a fondo piatto, tipiche delle zone lagunari e fluviali

[7] Isola d’Abermale: Isola Isabella nel gruppo Galapagos (nota www.ottoventi.eu)

[8] Il capitano Paddock apparteneva alla società degli amici, detta comunemente de’ quaccheri.

[9] Il weight inglese equivale a 256 libbre, ma è impossibile che l’autore voglia parlare di quello.

[10] Isola Wenam: ora Wolf Island (Ecuador)

[11] Isola Culpepper: a nord delle Galapagos e ora chiamata Darwin Island (Ecuador)

[12] Fogonatura: Nel linguaggio marinaro, apertura (detta anche mastra) praticata in un ponte per lasciar passare un albero o un tubo verticale. (da Treccani)

[13] Isola di Hood: ora chiamata Fatu Huku, nel nord del gruppo Marchesi

[14] Ruahuga: Hua Huka del gruppo Marchesi

[15] Il gruppo di isole chiamate da Porter Washington, sono ora parte della Polinesia Francese, e sono note come Isole Marchesi.  Il primo visitatore europeo registrato delle isole fu il navigatore ed esploratore spagnolo Álvaro de Mendaña de Neira che le incontrò per caso nel 1595 e le chiamò "Las Islas Marquesas de Mendoza". (nota di OttoVenti).

[16] Dee notarsi che un uomo colà è già avolo dell’età di cinquant’anni, e talvolta molto prima; contano dunque un tal periodo per tre generazioni. Dal che ne viene che una tal epoca corrisponda a trecento o trecento e trent’anni addietro.

[17] Cannamele: Nome antico della canna da zucchero; dal latino canna melis «canna del miele».

[18] La kava, (Piper methysticum) è una pianta arbustiva originaria del Pacifico occidentale; è principalmente impiegata come sedativo per ridurre ansia, irrequietezza o stress e per favorire il sonno.

[19] Cale: è un verbo impersonale che significa "essere importante per qualcuno". Il verbo è usato soprattutto nella terza persona singolare cale preceduto da negazione. Cale può essere sostituito da "importare", "interessare", "premere" o "stare a cuore". In cale significa "in grande considerazione" (nota OttoVenti).

[20] Confricazione: Sfregamento praticato con notevole attrito tra due corpi.

[21] Impostemire: far postema. Postema: Termine antiquato per indicare una raccolta purulenta.

[22] Cook era già stato ad Otahita (*), e non è improbabile che il frequente uso del nome di quell’isola fra la ciurma delle sue navi, il cui suono è tanto simile a quello d’Hitahita, possa essere stato il motivo d’avergli dato un tal nome.

(*) Otahita: Tahiti. (nota OttoVenti)

[23] Lettera di Marca: una lettera di corsa, detta anche lettera di marca o patente di corsa, era un documento emesso da un governo di uno Stato nazionale che autorizzava il titolare ad attaccare e a catturare vascelli di uno Stato in guerra con l'emissario del documento. Veniva di norma usata per autorizzare privati a correre il mare a danno nemico.

Table of Contents

- GIORNALE
- Sommario
- AI CITTADINI DEGLI STATI-UNITI

- Giornale di una crociera fatta nell’oceano Pacifico negli anni 1812, 1813 e 1814

- CAPITOLO PRIMO. - Tragitto dal fiume Delaware alle isole del Capo-Verde, e di là al Capo-Frio.

- CAPITOLO II. - Avvenimenti sulla costa del Brasile. - Arrivo e partenza da s. Catterina.

- CAPITOLO III. - Tragitto da s. Cattarina intorno al Capo Horn e arrivo all’isola di Mocha.

- CAPITOLO IV. - Mocha; Arrivo a Valparaiso e partenza.

- CAPITOLO V. - Si corre lungo la costa del Chilì e del Perù; Arrivo alle isole Galapagos.

- CAPITOLO VI. - L’Isole Galapagos; legni predati.

- CAPITOLO VII. - Qualche altro legno inglese predato; la pesca della balena.

- SECONDO VOLUME

- CAPITOLO VIII. - Arrivo a Tumbez; Ritorno alle isole Galapagos.

- CAPITOLO IX. - Isola James, Porto Rendez-vous.

- CAPITOLO X. - Isole Galapagos. Partenza per l’isole Washington.

- CAPITOLO XI. - Tragitto all’isole Washington.

- CAPITOLO XII. - Isole Washington; Ruahuga.

- CAPITOLO XIII. - Isola di Madison. Guerra cogli Happah.

- CAPITOLO XIV. - Isola di Madison.

- TERZO VOLUME

- CAPITOLO XV. - Isola Madison. Guerra co’ Tipi.

- CAPITOLO XVI. - Isola Madison; cerimonie religiose, costumi, ec.

- CAPITOLO XVII. - Isola Madison; animali; insetti; pesci; frutta. Partenza dall’isola. Arrivo a Valpa

- David Porter (1780 –1843)