Author: C. MERLAND;V. DE ROCHAS;OttoVenti
Date: 2024-09-20 22:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

NARCISSE PELLETIER

MARINAIO & ABORIGENO

La straordinaria, vera e terribile storia del naufragio della Saint Paul, e di come si sia salvato e poi sopravvissuto Narcisse, il mozzo francese, che visse diciassette anni tra i selvaggi
di

V. DE ROCHAS, C. MERLAND e OTTOVENTI

1858 – 1876 – 2024

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Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Settembre 2024

Testi di pubblico Dominio, da originali dell’epoca. Traduzione OttoVenti.

Sommario

I fatti ed i personaggi

La perdita del Saint Paul e le sue orribili conseguenze – 1858

Sydney Morning Herald, Venerdì 4 Febbraio 1859

I fatti:

Dal Courrier du Havre, 28 marzo 1859

Rapporto del tenente Grimoult, comandante dello Styx:

Parla l’unico cinese sopravvissuto

Freeman’s Journal (Sydney, 29 gennaio 1859): Naufragio del Saint Paul e massacro dei suoi passeggeri

Il mozzo della Saint Paul Narcisse Pelletier

Sydney Morning Herald, 27 Maggio 1875

Le Temps, martedì 27 Luglio 1875

Relazione di M. E. Simon

NAUFRAGIO E SCENE DI ANTROPOFAGIA SULL’ISOLA DI ROSSEL

Naufragio del tre alberi Saint-Paul. — L’isola rifugio. — I naufraghi vengono attaccati dagli indigeni dell’isola di Rossel. — Separazione.

Avventure in barca a remi. — Una cassetta della posta su un’isola deserta. — Volo della barca. — I francesi vengono fatti prigionieri dagli isolani australiani. — Vengono consegnati da una nave inglese e trasportati in Nuova Caledonia.

Una nave da guerra viene inviata per salvare i naufraghi sull’isola di Rossel. — Liberazione del giovane cinese. — Spettacolo orribile. — Quale era stata la sorte dei trecento cinesi?

Rappresaglia e partenza.

Descrizione dell’isola di Rossel e dei suoi abitanti.

NARCISSE PELLETIER

INTRODUZIONE

CAPITOLO I. - Il primo anno di vela di Narcisse Pelletier. — Nel 1858 si imbarcò sulla St. Paul per un viaggio di due anni. — Arrivo a Mumbai, Hong Kong. — Partenza per Sidney. — Naufragio sull’isola di Rossel.

CAPITOLO II. - Arrivo a Flattery. — Pelletier abbandonato su questa terra. — La sua disperazione. — Incontro con un indigeno, che lo adotta come suo figlio.

CAPITOLO III. - Terra dell’Endeavour. — Gl’indigeni del paese, i loro usi ed i loro costumi, i loro costumi.

CAPITOLO IV. - Espressione del pensiero. — Linguaggio e gesti. — Il racconto di Maademan.

CAPITOLO V. - Convinzioni. — Superstizioni. — Trattamento delle malattie.

CAPITOLO VI. - Rispetto per i morti. — Cerimonie funebri.

CAPITOLO VII. - Igiene ed ornamenti. — Assemblee, feste, danze e canti.

CAPITOLO VIII. - Guerre tribali. — Combattimenti individuali. — Le punizioni inflitte ai colpevoli.

CAPITOLO IX - Caccia – Pesca – Arte culinaria

CAPITOLO X. - Industrie.

CAPITOLO XI. - Il ritorno di Pelletier in Francia.

I fatti ed i personaggi

La perdita del Saint Paul e le sue orribili conseguenze – 1858

Sydney Morning Herald, Venerdì 4 Febbraio 1859

La goletta Prince of Denmark ha portato a Port de France il capitano e una parte dell’equipaggio della nave francese St Paul, di Le Havre, che è naufragata il 10 settembre scorso, sull’isola di Adele[1], vicino all’estremità orientale dell’arcipelago delle Louisiades. La St Paul era diretta dalla Cina a Sydney con 330 passeggeri cinesi, quando urtò su una scogliera nei pressi dell’isola di Adele, sbarcando l’equipaggio e tutti i passeggeri in salvo, il capitano Pinard, della St Paul, partì sulla scialuppa con alcuni marinai, per raggiungere la costa della Nuova Olanda. Diversi giorni di navigazione lo portarono a Capo Grenville, dove sbarcò in cerca di acqua dolce. Scese a terra per trovarne, lasciando un uomo a capo della sua barca, quando tornò, l’uomo fu trovato addormentato sulla spiaggia e la barca era andata alla deriva. Dopo aver vissuto diverse settimane tra gli indigeni, che presero loro tutto, ma risparmiarono loro la vita, i marinai naufragati furono salvati dal fortunato arrivo alla goletta Prince of Denmark. Il capitano M’ Keiar li ricevette gentilmente a bordo e li condusse tutti a Port de France, dove ricevettero dai loro compatrioti ogni assistenza e attenzione. Il governo della Nuova Caledonia ha ordinato al piroscafo Styx di procedere immediatamente verso l’isola Adele. Per indagare sulla sorte del resto dell’equipaggio e dei 350 passeggeri cinesi, e per portarli a Sydney.

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I fatti:

Nel settembre del 1858 la nave francese Saint Paul naufragò al largo dell’isola di Rossel, a est della Nuova Guinea, con a bordo ben 370 persone che, salvatesi su un isolotto, furono in gran parte massacrate mentre aspettavano di essere salvate.

Fra queste, meno di una dozzina di uomini si salvarono, e uno di loro era il mozzo di 14 anni Narcisse Pelletier che fu poi abbandonato a Capo York, estrema regione peninsulare nord-orientale del continente australiano nell’attuale Stato del Queensland, e che visse con il popolo Uutaalnganu per i successivi 17 anni.

La Saint Paul era una nave mercantile francese da 620 tonnellate al comando del capitano Emmanuel Pinard. Nel luglio 1858 salpò da Hong Kong con ben 350 passeggeri cinesi diretti a Sydney che avrebbero voluto tentare la fortuna nei giacimenti auriferi del Nuovo Galles del Sud.

La nave fu ostacolata dal maltempo dopo aver salpato, e le provviste erano scarse per il numero di persone che trasportava e stavano finendo. Quando la nave si trovava da qualche parte a nord della Nuova Guinea, invece di attenersi alla normale rotta di navigazione che li avrebbe portati a est delle Isole Salomone, il capitano Pinard pensò di risparmiare tempo accorciando la traversata. Scelse di rischiare tra le pericolose acque disseminate di barriere coralline fra la Nuova Guinea e le Isole Salomone.

Sfortunatamente, la scommessa non diede i suoi frutti. Fu tormentato da altro maltempo e da fitte nebbie che gli impedirono di fare qualsiasi osservazione solare. Stava navigando alla cieca mentre cercava di farsi strada attraverso l’insidioso arcipelago di Louisiades nella Melanesia, quando finalmente si verificò il disastro.

Nella notte tra il 10 e l’11 settembre 1858 la Saint Paul urtò una barriera corallina al largo dell’isola di Rossel, sul margine orientale dell’arcipelago. Dopo l’urto la nave risultò irrecuperabile, così la mattina successiva i passeggeri, che non avevano subito alcuna perdita, furono traghettati a riva con le provviste che si potevano recuperare.

Sbarcarono su una piccola isola rocciosa a circa 2 o 3 km da Rossel Island e vi allestirono l’accampamento. Dopo circa un giorno, il comandante Pinard inviò il suo primo ufficiale con metà del suo equipaggio a Rossel per cercare acqua, ma questi furono attaccati dagli abitanti locali e molti di loro furono uccisi.

Pinard avrebbe poi riferito che, dopo questo primo massacro, aveva armato la scialuppa imbarcando la maggior parte dei marinai sopravvissuti e di essere partito per la terraferma australiana per cercare aiuto. Ma, ha anche dichiarato, che lo aveva fatto solo dopo essersi consultato con i cinesi ed aver ricevuto la loro approvazione. Nella sua relazione ha poi affermato che, quando lui e i suoi uomini sono partiti, aveva lasciato nell’isola rifugio dei naufraghi la maggior parte del cibo, le armi da fuoco e la seconda barca. Anni dopo, il mozzo Narcisse Pelletier ha affermato invece che il capitano era fuggito nel cuore della notte, lasciando i passeggeri cinesi al loro destino.

Pinard e il suo equipaggio, tra cui il mozzo Pelletier, raggiunsero la terraferma australiana vicino a Capo Direction dopo una traversata di 12 o 13 giorni. Lì ricevettero assistenza dalla popolazione locale degli Uutaalnganu. Quando Pinard e i suoi uomini se ne andarono, Pelletier rimase indietro e avrebbe poi vissuto tra gli aborigeni per i successivi 17 anni.

Il seguito romanzesco, e forse anche romantico, di questo terribile naufragio ebbe luogo nel 1875, quando il capitano della nave inglese John Bell, Joseph Frazer, ancorò a Night Island e incontrò Narcisse Pellettier che ormai aveva compiuto 32 anni.

Il Capitano Pinard ed il mozzo Narcisse Pelletier non sapevano ancora che i più di 300 passeggeri sopravvissuti della Saint-Paul avrebbero dovuto affrontare una morte orribile per mano di gruppi tribali locali. Il primo resoconto dei sopravvissuti, fornito da un cinese recuperato quasi quattro mesi dopo l’affondamento della nave, raccontò di una feroce pratica cannibalesca che costò la vita a tutti tranne quattro dei passeggeri e dell’equipaggio della Saint-Paul. Il resoconto completo, interpretato tramite il signor H. Lean Apps, fu pubblicato sul Freeman’s Journal (Sydney, NSW) sabato 29 gennaio 1859 e riscosse grande successo sui giornali australiani.

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Dal Courrier du Havre, 28 marzo 1859

La nostra città ed il nostro porto sono stati dolorosamente colpiti questa mattina dalla notizia della perdita del tre-alberi Saint-Paul, comandato dal capitano Pinard, e appartenente alla Maison V. Marziou.[2]

Il Saint-Paul, una bella nave di 620 tonnellate, al momento della sua perdita, stava compiendo un viaggio dalla Cina all’Australia trasportando emigranti cinesi. Questi sfortunati morirono nel naufragio, insieme a parte dell’equipaggio.

La nave francese a tre alberi Saint-Paul aveva lasciato Hong Kong nel corso del luglio 1858, con un equipaggio di venti uomini e trecentodiciassette cinesi, che sarebbero stati impegnati nello sfruttamento delle miniere d’oro dell’Australia. Con tante persone a bordo, minacciate dalla fame, il capitano Pinard tentò, per abbreviare la traversata, di passare tra le isole dell’arcipelago della Louisiades. Il brutto tempo e le fitte nebbie si opponevano a qualsiasi calcolo esatto della posizione della nave, salparono secondo le stime, e navigarono con tanta incertezza, e tre giorni dopo la Saint Paul era in vista della costa.

È su una delle tante isole dell’arcipelago delle Louisiades che la Saint Paul si è persa. Le isole di questo arcipelago, di notevole estensione, sono abitate da selvaggi ancora più pericolosi dei banchi di scogli che costeggiano la costa. Si vedrà, infatti, nelle interessanti lettere che riproduciamo, che gli sventurati di cui si deplora ora la perdita si erano rifugiati sani e salvi dal naufragio, ma che sono stati poi massacrati senza pietà dagli indigeni.

L’arcipelago delle Louisiades, un tempo scoperto da Bougainville, si trova a sud-est della Nuova Guinea e si estende a nord del Mar dei Coralli, tra la Nuova Guinea e la Nuova Caledonia.

Ecco la riproduzione di queste lettere, la cui comunicazione dobbiamo alla gentilezza dei signori V. Marziou e Co.

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Port-de-France[3], 21 dicembre 1858.

"Signori, l’11 settembre scorso, durante la notte, ho avuto la sfortuna di incagliarmi e di perdere la vostra nave Saint Paul all’estremità orientale della scogliera dell’isola Yela (Louisiades). La nave e il suo carico andarono completamente perduti, senza che fosse possibile recuperare nemmeno le provviste.

Il Saint Paul viaggiava a 9 o 10 miglia all’ora quando accadde; il mio rapporto, che vi sarà inviato da Sydney non appena vi arriverò, vi metterà a conoscenza dei dettagli e delle cause di questo disastroso evento.

All’inizio sono riuscito a salvare tutti i miei passeggeri e l’equipaggio; ma gli indigeni, dapprima benevoli, avevano attaccato il mio accampamento ad Adèle, il risultato fu che persi i documenti della nave, la piccola quantità (10 sovrane) che le apparteneva, i miei strumenti, ecc. ecc. Sette uomini del mio equipaggio, compreso il secondo ufficiale, sono scomparsi e probabilmente saranno stati massacrati: non c’è, tuttavia, alcuna prova materiale di ciò;

I cinesi, molti dei quali furono feriti, rimasero su un isolotto vicino a Yela, avendo pochissimo cibo.

Partii con 11 uomini e un mozzo per la costa dell’Australia, con l’obiettivo di incontrare aiuto. 13 giorni dopo, sono sbarcato a nord di Cape Flatterry. Questa è la probabile posizione che credo di poter assegnare alla terra che ho scoperto per prima, perché ero senza altro strumento che una bussola cinese, e navigavo su una barca. Dopo aver sopportato molte sofferenze, il 3 ottobre, mentre dormivamo, la barca ci fu portata via da una tribù australiana. Questa tribù ci ha trattenuti fino all’11 ottobre, dopo averci fatto subire molti maltrattamenti. Quel giorno, avendo avvistato una goletta inglese di 60 tonnellate, riuscii a raggiungerla con otto dei miei uomini, tre erano morti ed il mozzo era scomparso.

(Sei giorni dopo, apparve una goletta; i nostri compatrioti fecero segnali che furono visti. Il capitano Mc Ferlane trattò con i selvaggi la loro liberazione. La goletta Prince of Denmark riportò il capitano Pinard e i suoi marinai in Nuova Caledonia, dove non arrivarono che il 25 dicembre.)

In conseguenza del suo itinerario, fummo trattenuti a bordo di questa miserabile goletta fino al 20 dicembre, giorno in cui l’accoglienza cordiale e benevola del comandante militare, il signor Têtard, capo di battaglione della fanteria di marina di guarnigione a Port-de-France[4], così come quella dei suoi ufficiali, mi hanno fatto dimenticare per il momento l’egoismo inglese. Il capitano di questa goletta ha chiesto 2.000 franchi per il nostro salvataggio. Abbiamo trattato per 1.500 franchi.

Il comandante de Cintré, della corvetta Thisbé, di stanza a Port-de-France, sta per inviare il piroscafo Styx ad Adèle, ed ha espresso il desiderio che io accompagni questa nave nell’ esplorazione che sta intraprendendo con lo scopo di salvare gli uomini dell’equipaggio della Saint-Paul o i suoi passeggeri che potrebbero essere sopravvissuti. Pensavo tanto più che non avevo nulla da obiettare al desiderio del comandante del Thisbe, poiché lo Styx avrà la missione di portarmi a Sydney con il resto dei miei uomini non appena l’obiettivo principale della sua spedizione sarà raggiunto.

Due uomini ed io siamo arrivati qui completamente privi degli abiti più indispensabili; tutti più o meno sofferenti".

Si prega di accettare, ecc.,

E. PINARD.

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Sydney, 28 gennaio 1859

"Signori, nella mia lettera datata Fort-de-France (Nuova Caledonia), vi ho annunciato la perdita della vostra nave Saint-Paul. Vi ho anche detto che il comandante della corvetta Tisbe, il signor de Cintré, avrebbe inviato il piroscafo Styx alle Louisiades, allo scopo di salvare i passeggeri e i marinai che vi erano rimasti.

Sono tornato da questa spedizione il 27 gennaio, dei 330 individui che erano rimasti sulle Louisiades, solo un cinese si è potuto salvare, tutti sono stati massacrati con una raffinatezza di barbarie il cui solo pensiero è terrificante.

Il comandante dello Styx notò che il relitto della nave era stato localizzato in modo tale che qualsiasi recupero dell’attrezzatura doveva ritenersi impossibile.

Questo rapporto, quello risultante dagli interrogatori degli uomini che mi avevano accompagnato, che sono stati redatti dal comandante De Cintré, così come dal comandante privato della Nuova Caledonia, arriverà al Ministero della Marina con questa lettera.

Accettare, ecc.,

E. Pinard.»

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Rapporto del tenente Grimoult, comandante dello Styx:

Port Jackson, 26 gennaio 1859

Signor Ministro, ho l’onore di informarla del risultato del viaggio che il piroscafo Styx ha appena compiuto verso l’arcipelago delle Louisiades.

L’obiettivo di questo viaggio era quello di cercare i naufraghi della nave francese Saint Paul, proveniente da Le Havre, dispersa su una delle isole di questo arcipelago (l’isola di Rossel), nei primi giorni di settembre.

Secondo il rapporto del capitano del Saint-Paul, arrivato in Nuova Caledonia con parte del suo equipaggio il 20 dicembre, quando si separò dai naufraghi per cercare aiuto, il 10 settembre erano tutti riuniti su un isolotto vicino all’isola di Rossel; ce n’erano 320, tutti minatori d’oro cinesi. Questo numeroso gruppo, quasi privo di armi da fuoco e munizioni, aveva appena pochi giorni di provviste ed era del tutto privo di acqua dolce. La disunione regnava tra questi uomini, che erano per di più molto pusillanimi. Il giorno prima, una parte dell’equipaggio e una ventina di cinesi erano stati sorpresi e massacrati nell’accampamento che era stato fatto sull’isola di Rossel; e lo stesso giorno era stato necessario scostare con il fuoco dei fucili le canoe che circondavano l’isolotto dei naufraghi. Questa era la situazione di questi naufraghi in settembre, e di cui avrei appreso la miserabile sorte quattro mesi dopo.

Tutti (326), tranne uno, che abbiamo avuto la fortuna di raccogliere, caddero vittime del feroce cannibalismo degli indigeni dell’isola di Rossel.

Ecco come sono venuto a conoscenza dei dettagli di questo orribile massacro:

Lasciando il Fort-de-France il 27 dicembre, il 5 gennaio mi trovavo nei pressi dell’isola di Rossel, di cui seguii la costa abbastanza da distinguere tutti i segnali di pericolo che si potevano individuare vicino al luogo del naufragio, mi affrettai a mostrare l’isolotto che era servito da rifugio ai naufraghi. Il terreno fu trovato cosparso di resti di cocco e non c’era nulla che indicasse che il posto fosse stato lasciato in fretta. Dalle indicazioni pensai che fosse stata ristabilita una buona armonia con gli indigeni, e che avessero permesso ai cinesi di andare via con i loro bagagli. Speravo di trovarne il maggior numero possibile nelle vicinanze.

Nello stesso tempo feci esaminare la costa, e fui abbastanza fortunato da trovare un ancoraggio in una stretta baia fra le scogliere.

Il giorno dopo portai lo Styx a questo ancoraggio, che non era sicuro, è vero, nella stagione invernale in cui ci trovavamo, ma che aveva il vantaggio di rendere la nostra ricerca più attiva e più efficiente, mentre risparmiavamo carburante.

Le barche si spinsero fino al bordo della spiaggia per stabilire relazioni con gli indigeni e per cercare i naufraghi, ma tutti i nostri tentativi furono inutili con gli indigeni che disdegnavano tutti i nostri doni, le nostre stoffe e il tabacco. ecc., tutto ciò che normalmente cattura l’attenzione dei selvaggi. Sembrava che avessero un solo pensiero, quello di catturare alcuni uomini dalle nostre barche. Le nostre canoe continuarono la loro esplorazione della costa, che era quasi ovunque caratterizzata da mangrovie, ed ebbero la fortuna di raccogliere un giovane cinese che aveva ingannato la sorveglianza degli indigeni.

Ancora molto emozionato nel vedersi fuori dalle mani dei selvaggi, questo giovane ragazzo ci fece conoscere, con segni molto espressivi, i seguenti particolari, che furono confermati e completati al nostro arrivo a Sydney, dove trovammo un interprete.

Sembrerebbe che, dopo essere rimasti alcuni giorni sull’isolotto, una parte dei cinesi abbia cercato di spostarsi con una barca, tutti erano stati catturati e massacrati. Nei giorni seguenti, gli indigeni, desiderosi di avere nuove vittime, portarono noci di cocco e decisero, con la loro apparenza di buona amicizia, che un certo numero di naufraghi andasse con le loro canoe; li condussero a riva, dove incontrarono la stessa sorte dei primi che erano sbarcati. La diffidenza dei cinesi fu sufficientemente stimolata dopo questo secondo sbarco che un certo numero di sopravvissuti decise di rimanere sull’isolotto, nonostante le privazioni che dovevano sopportare lì.

Dopo circa un mese di permanenza su quest’isolotto, questi uomini indeboliti furono facilmente condotti via dagli indigeni, che li legarono agli alberi e li tennero in custodia fino al giorno dell’immolazione per ciascuno di loro.

La raffinatezza della crudeltà mostrata da questi selvaggi in quel tempo è impossibile da descrivere.

Quando lo Styx arrivò di fronte all’isola, erano rimasti in vita solo quattro ragazzi e un uomo dell’equipaggio (prussiano). Dovevano un giorno o l’altro, secondo il capriccio dei cannibali, avere la sorte dei loro compagni.

Appena il piroscafo fu visto avvicinarsi alla terraferma, i cinque sventurati furono trascinati sulla montagna per essere tenuti prigionieri, strettamente legati agli alberi; il ragazzo che abbiamo salvato doveva la sua salvezza solo alla sua debolezza che gli impediva di seguire gli altri. Rimasto indietro, trovò la forza di trascinarsi tra le mangrovie dove fu raccolto.

Il tenente al comando del vapore Styx, Grimoult

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Parla l’unico cinese sopravvissuto

Un giornale australiano contiene i commoventi dettagli che stiamo per leggere, raccolti dalla bocca dell’unico cinese scampato miracolosamente al massacro dei suoi 329 compatrioti, e che raccontano le scene di cannibalismo a cui ha assistito:

"Il Saint Paul aveva naufragato durante la notte, e svegliati di soprassalto, ci precipitammo sul ponte con alte grida. Il capitano ci rassicurò e ci fece scendere sottocoperta. Appena apparve la luce del giorno, fummo sbarcati su un’isola, dove rimanemmo due giorni senza una goccia d’acqua, e alcuni di noi tornarono poi a bordo della nave per riportare acqua e alcune provviste.

Il capitano era partito in barca con una parte del suo equipaggio, e durante il primo mese dopo la sua partenza non fummo disturbati dagli indigeni. Purtroppo, non avremmo goduto a lungo di questa sicurezza: arrivarono in gran numero dal continente, e finirono per attaccarci. Alcuni di noi erano armati di fucili a doppia canna; ma, presi dallo spavento, li gettammo via. L’unico uomo bianco che rimase con noi dopo la partenza del capitano Pinard fu un marinaio greco che, armato di sciabola, si gettò disperato sui selvaggi e ne uccise un gran numero prima di arrendersi.

Gli indigeni vittoriosi ci tolsero tutti i vestiti e in parte li distrussero. Tuttavia, conservavano tutti gli oggetti di qualsiasi valore, come monete, anelli, ecc.; che misero in una borsa a rete che ognuno di loro portava appesa al collo. Un orologio in particolare ha attirato la loro attenzione, e lo hanno aperto e chiuso solo per vedere la loro immagine riflessa nel vetro.

Durante la notte fummo messi al centro di una radura, dove si accendevano fuochi qua e là. Eravamo oggetto di sorveglianza attiva da parte degli indigeni. Il giorno dopo questi cannibali scelsero quattro o cinque di noi e, dopo averli uccisi, li arrostirono e li mangiarono. I resti di questo orribile banchetto andavano a unirsi agli anelli nella rete appesa al collo di questi disgraziati. Ecco come si comportava la loro terribile cucina: una volta scelte le vittime, venivano portate via e picchiate su tutto il corpo (tranne che sulla testa) con una specie di bastone. Poi li finirono aprendo il loro petto e quindi il corpo veniva tagliato in piccoli pezzi. Ma le dita delle mani, dei piedi e del cervello erano i pezzi più ricercati. Le ossa venivano raccolte e bruciate, oppure gettate via.

Ho visto dieci dei miei amici massacrati in questo modo. Un giorno alcuni cinesi salirono su una barca appartenente alla nave, per dirigersi verso la terraferma in cerca di acqua fresca. Non sono tornati, ed è più che probabile che siano stati divorati. Ogni giorno i selvaggi ci portavano noci di cocco e radici per il nostro cibo. Sembravano essere molto amici con noi! Questo stato di cose è durato fino a quando non sono riuscito a lasciare quell’isola maledetta. Quando me ne sono andato, c’erano solo quattro cinesi e il marinaio greco era rimasto vivo. A tutti gli altri era stata tagliata la gola...

Il giorno in cui apparve il piroscafo, avevo visto ancora questi cinque sventurati, ma non appena gli indigeni videro le barche dirigersi verso la costa, raggiunsero le montagne il più rapidamente possibile, portando con sé i loro prigionieri. Ero malato e ferito, e non mi portavano via. Mi nascosi tra le rocce, fino all’arrivo delle barche che mi presero con sé; l’unico sopravvissuto, senza dubbio, dei miei compagni!

Questi selvaggi, che erano molto numerosi, non sembrano avere capi, vivono di noci di cocco, che si trovano in grande abbondanza nel paese, e di una specie di radice che assomiglia alla patata, che mangiano, arrostita. Con l’eccezione di alcuni cani, non ho mai visto un solo quadrupede, né un solo uccello in nessun paese.»

Il narratore degli orribili dettagli che abbiamo appena letto, aggiunge il giornale di Sydney, è un giovanissimo che sembra molto intelligente.

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Freeman’s Journal (Sydney, 29 gennaio 1859): Naufragio del Saint Paul e massacro dei suoi passeggeri[5]

Questa sfortunata nave partì da Hong Kong per Sydney, con 327 passeggeri cinesi, e la notte del 30 settembre naufragò sull’isola di Rossel. Il capitano Pinard, il suo comandante, e otto membri del suo equipaggio, lasciarono l’isola su una delle barche, per tentare di ottenere assistenza, e furono raccolti dalla goletta del Prince of Denmark, il 15 ottobre, appartenente al gruppo di Sir Everard Home, e trasportati in Nuova Caledonia. Subito dopo aver appreso la notizia del disastro, le autorità della Nuova Caledonia inviarono il piroscafo francese Styx per accertare la sorte di coloro che erano rimasti sull’isola. Lo Styx è arrivato a Sydney martedì sera, dopo aver lasciato Rossel l’8 corrente, portando l’orribile notizia che tutti i passeggeri e il resto dell’equipaggio erano stati uccisi dagli indigeni, ad eccezione di un cinese, che è stato portato a Sydney, e che ha fornito il seguente resoconto del massacro:

— La nave naufragò durante la notte; Quando spuntò il giorno, sbarcammo con le barche su un’isola. Il capitano partì con la sua barca con alcuni membri dell’equipaggio, e noi non fummo disturbati dagli indigeni per un mese dopo che se ne fu andato: poi arrivarono dalla terraferma, distanti circa tre quarti di miglio, e ci attaccarono. Alcuni di noi avevano carabine a doppia canna, ma ci siamo spaventati e le abbiamo buttate via. L’unico uomo bianco rimasto con noi, dopo la partenza del capitano Pinard, era un greco che, armatosi di sciabola, combatté disperatamente e uccise un gran numero di indigeni prima di essere sopraffatto. Poi presero tutti i nostri vestiti, ecc., che in parte distrussero. Tutti gli oggetti di valore che trovavano, come monete, anelli, ecc., li mettevano in una borsa di rete che ogni uomo portava al collo. Di notte fummo messi al centro di un terreno sgombro e in diversi punti si accendevano fuochi; gli indigeni ci sorvegliavano regolarmente, e durante il giorno sceglievano quattro o cinque cinesi e, dopo averli uccisi, arrostivano la carne e la mangiavano; ciò che non veniva consumato veniva depositato nelle loro reti. Il loro modo di procedere era il seguente. Decise le vittime, venivano portate fuori e percosse dappertutto (tranne la testa) con una specie di bastone, e poi uccise squarciando lo stomaco. Il corpo veniva poi tagliato in piccoli pezzi e diviso, mentre le dita delle mani, dei piedi ed il cervello erano avidamente ricercate; le ossa venivano poi raccolte e bruciate o gettate via. Vidi dieci dei miei compagni di viaggio uccisi in questo modo. Ogni giorno ci portavano noci di cocco, o qualche radice selvatica da mangiare, e sembravano essere abbastanza amichevoli con noi. Questo stato di cose è continuato fino a quando non sono stato portato via dall’isola. Quando partii c’erano solo quattro cinesi e il greco vivi, tutti gli altri erano stati uccisi. Vidi questi fuochi il giorno in cui il piroscafo era in vista, ma quando gli indigeni videro le barche venire a riva, li portarono su per le montagne. Ero malato e zoppo, e non mi hanno portato, così che colsi l’occasione e riuscii a nascondermi tra le rocce finché le barche non arrivarono a riva.

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Il mozzo della Saint Paul Narcisse Pelletier

Se andate a fare una passeggiata a Saint-Gilles-Croix-de-Vie vi imbatterete in un terminale in una piazza della storica città di Saint-Gilles-de-Vie, che vi racconterà la vita di un bambino del paese conosciuto con il soprannome di “Sauvage Blanc”, e che menziona la sua morte a Saint-Nazaire.[6]

Alphonse - Narcisse -Pierre Pelletier è nato il 1° gennaio 1844, alle 4 del mattino, a Saint-Gilles-sur-Vie (Vendée), primo figlio di Martin Hélier Pelletier, calzolaio, originario di Sables d’Olonne, di una famiglia di artigiani fabbri, e di Alphonsine Hyppolite Babin, sarta, di una famiglia di marinai di Saint Gilles. La coppia ebbe poi altri figli, tra cui tre maschi che raggiunsero l’età adulta: Helie Jean Felix, nato nel 1845; Alphonse Henri Victorien, nato nel 1854; e Benjamin Hippolyte Jean, nato nel 1859.

All’età di 12 anni, terminati gli studi, dovette guadagnarsi da vivere e iniziò come mozzo a bordo dello sloop Eugénie, sul quale si imbarcò a Les Sables d’Olonne il 12 maggio 1856 per un primo viaggio cinque mesi, anche se, come molti marinai dell’epoca, non sapeva nuotare! Sbarcato a Luçon, raggiunse Bordeaux dove venne imbarcato il 29 ottobre 1856 a bordo della Reine de Mers, nave diretta a Trieste. A bordo venne aggredito e ferito con un coltello da un marinaio, cosa che lo fece sbarcare a Marsiglia il 29 luglio 1857.

Qui si imbarcò il 9 agosto 1857 sulla Saint-Paul, nave proveniente da Bordeaux, comandata dal capitano Emmanuel Pinard, diretta a Bombay. Pinard era come un pirata e un commerciante di schiavi. Da Bombay la nave raggiunse Hong Kong per conto di una compagnia mineraria inglese che desiderava trasportare lavoratori cinesi in Australia. Durante l’imbarco degli uomini, chiamati in senso peggiorativo "coolies", all’equipaggio non fu permesso di scendere a terra. I cinesi, in numero di 317, furono ammassati come animali nella stiva e sottoposti ad un regime alimentare minimo indispensabile da Pinard che non aveva previsto cibo sufficiente per tutti.

L’11 settembre 1858, in una giornata nebbiosa al largo dell’isola di Rossel, a est della Papua Nuova Guinea, Pinard scambiò una montagna per una burrasca che si muoveva in lontananza. Il Saint-Paul si incagliò in una scogliera e affondò rapidamente. Gettarono quindi nelle barche alcune provviste già rovinate dall’acqua del mare che stava riempiendo la stiva, e raggiunsero un isolotto vicino. Dopo il naufragio della Saint Paul, l’equipaggio Europeo subì il prolungato attacco degli isolani ed il capitano Pinard prese la decisione di lasciare sull’isolotto più di 300 cinesi che furono poi uccisi dagli abitanti della vicina isola di Rossel.

Il capitano Pinard e l’equipaggio fuggirono su una barca a remi alla ricerca di aiuti. Sopportando molte prove, i marinai attraversarono il Mar dei Coralli e, infine si avvicinarono alla costa nella regione nord-orientale della penisola di Cape York nel Queensland, in Australia, più precisamente in prossimità di Cape Direction.

All’arrivo a Cape Direction in un punto noto come "First Bed Rock Point", Narcisse sbarcò e fu lasciato indietro da solo sulla riva. Ci sono alcune congetture sulle ragioni dietro l’abbandono di Narcisse, con alcune fonti che suggeriscono che il capitano Pinard potrebbe averlo abbandonato come atto di punizione. Articoli del periodo della sua riscoperta nel 1875 suggeriscono tuttavia che il capitano Pinard non fu in grado di trovare fonti di acqua dolce adeguate all’intero suo piccolo equipaggio e, con Narcisse gravemente malato e "mezzo morto" dal viaggio, fu presa la difficile decisione di lasciarlo indietro e continuare a cercare assistenza.

La barca partì senza di lui e il giovane mozzo si ritrovò abbandonato lì. Era l’agosto del 1858, durante la stagione secca.

Trovato stremato da una famiglia aborigena del popolo Uutaalnganu, uno dei gruppi linguistici dei Pama Malngkana o Sandbeach People (popolo delle spiagge sabbiose), fu accolto nel loro clan, dove, ribattezzato “Amglo” (o “Anco” secondo un rapporto australiano), e conducendo la vita di un giovane dell’Uutaalnganu, visse per diciassette anni!

Lo straordinario viaggio di Narcisse era solo all’inizio.

Al suo ritorno in Francia, il Ministero della Marina affidò a Narcisse il ruolo di guardiano del faro dell’Aiguillon a Saint-Nazaire.

Narcisse viveva al faro dell’Aiguillon in grande isolamento, mantenendo rapporti tesi con i piloti del posto di guardia di Léve, che avevano commesso l’errore di soprannominarlo "il Selvaggio", e avevano subito da lui una rabbia terribile, scandita da "un grido acuto” emesso da un cespuglio. La memoria nazairese e una testimonianza di Charles Beilvaire pubblicata su Le Courrier de Saint-Nazaire il 20 maggio 1933 raccontano che questo grido fece rabbrividire coloro che lo udirono. Anche i rapporti con gli abitanti di Petit-Gavy, ad eccezione del notaio William Le Besque, erano tesi; gli abitanti che parlavano ancora quasi esclusivamente bretone erano molto sospettosi, così come quelli di Saint-Marc, che si contavano un centinaio al di fuori dell’estate; stagione, non erano molto amichevoli. I visitatori estivi, che d’estate triplicavano la popolazione del villaggio, si recavano in escursione al faro nella speranza di intravederlo per soddisfare la loro curiosità provando l’emozione di aver incontrato un “cannibale”.

Nel 1877 Narcisse chiese di cambiare incarico, era diventato un uomo taciturno; gli sguardi che i Nazaireni gli lanciavano a causa di una grossa perforazione nell’orecchio destro, il cui lobo era rimasto pendente, gli pesavano tanto quanto le voci che circolavano sul suo conto. Si diceva che fosse un cannibale, un cacciatore con l’arco o con la lancia (sembra infatti che cacciasse conigli senza pistola); i bambini venivano minacciati di andare a prenderlo se non avessero finito il piatto di minestra. Nella primavera del 1878 ottenne l’incarico di guardia dei segnali di marea all’ingresso del porto (attualmente vecchia entrata).

Sembra che sia attraverso suo fratello che Narcisse conosce Louise-Désirée Mabileau, nata a Saint-Nazaire il 28 novembre 1857, sarta, figlia dell’ex mugnaio del mulino Ménaudoux. Viveva nel villaggio di La Tranchée. La sposò civilmente il 18 ottobre 1880 nel municipio di Saint-Nazaire e religiosamente nella chiesa dell’Immacolata il 31 ottobre. La coppia si è trasferì in un appartamento con giardino al piano terra di 20 de la Grand Rue, un edificio diviso in quattro appartamenti, situato nel centro storico, che corrisponde esattamente all’attuale numero 7 della piazza de La Rampe, occupata dal Café de L’Atlantique.

Narcisse morì il 28 settembre 1894 a Saint-Nazaire, al 20 de la Grand’Rue, di setticemia a causa della ferita alla coscia che aveva ricevuto in Australia, che era stata chiusa, ma l’ascesso non fu mai guarito, e che per tutto il resto della sua vita in Francia gli aveva causato febbri e lo aveva costretto a prendersi dei giorni liberi. La sua morte venne riportata sui giornali.

Il monumento funebre di Narcisse Pelletier è stato salvato dall’Associazione Internazionale degli Amici di Narcisse Pelletier, tramite la sua filiale di Nazaire, nel mese di settembre 2021.

La targa riporta la seguente iscrizione:

Narcisse Amglo

PELLETIER

01-01-1844 28-09-1894

Marin & Aborigène

―

Sydney Morning Herald, 27 Maggio 1875

Il seguente schizzo della storia di Narcisse Pelletier, che fu salvato dopo diciassette anni di residenza presso una tribù selvaggia, è stato tratto dalle sue dichiarazioni dal tenente Ottley, R.E., un passeggero a bordo della Brisbane (S.), e inoltrato a noi per la pubblicazione:

(…) il capitano e i suoi uomini (lasciando il piccolo mozzo Narcisse Pelletier al suo destino) ripresero la strada verso la loro barca, e si ritiene che alla fine raggiunsero la Nuova Caledonia. (…) [dopo essere stato abbandonato], sembra che i selvaggi sulla terraferma abbiano incrociato la pista dell'equipaggio del battello che l'abbiano seguita fino alla pozza d'acqua, trovando il ragazzino morente. Lo trattarono con la massima gentilezza, lo nutrirono e infine lo condussero al loro accampamento.

Con questa tribù, conosciuta nella loro lingua come i "Macadamas", rimase per diciassette anni, fino a quando fu scoperto e portato via l'11 aprile scorso dall'equipaggio della John Bell, una goletta di pescatori di perle che si trovava allora a Night Island. Quando fu scoperto, Narcisse era completamente nudo, come il resto della tribù, il suo corpo bruciato dal sole, di un forte colore rosso e che aveva un aspetto vitreo; il suo petto era ornato da due linee di carne in rilievo dello spessore di una matita, mentre il lobo dell'orecchio destro era ornato da un pezzo di legno di circa mezzo pollice di diametro e lungo quattro pollici. I tagli sul suo petto, di cui è molto orgoglioso, sono stati fatti con pezzi, di bottiglie di vetro rotte, le labbra del taglio sono state sollevate da un sistema di pizzicamento costante durante il processo di guarigione. I marinai che lo portarono via hanno l'impressione che sia venuto volentieri e che i selvaggi abbiano capito che veniva riscattato con il commercio. Narcisse, tuttavia, afferma che i marinai lavoravano in base a un malinteso, e che né gli indigeni volevano che lui andasse, né lui stesso desiderava andarsene. In effetti, all'epoca avrebbe preferito di gran lunga tornare dalla sua tribù, ma sia lui che i neri avevano paura dei fucili nella barca. Dice che per molto tempo, molto tempo dopo essere stato abbandonato da parte del capitano, il suo pensiero è tornato continuamente alla bella Francia, e a suo padre, a sua madre e ai suoi fratellini; ma che, con il passare degli anni, svanirono dalla sua memoria, e si identificò completamente con i neri.

Per le prime due settimane del suo soggiorno nel Somerset è descritto come irrequieto e inquieto, e se ne sta seduto come un uccello su una ringhiera a guardare tutti in modo spaventato. Grazie, tuttavia, alla gentilezza e alla perseveranza del tenente Connor, R.N., fu rapidamente riconquistato alla civiltà (…),

Le Temps, martedì 27 Luglio 1875 [7]

Credo di dover ritornare, con l’aiuto di nuove informazioni tratte dai giornali inglesi, sul caso di Narcisse Pelletier, perché quest’avventura presenta un interesse singolare, dal punto di vista psicologico. Ricordiamo i preliminari dell’evento; di come Pelletier, abbandonato a dodici anni sulla costa, fu accolto da neri australiani, allevato all’interno della tribù, e di come si adattò alla vita selvaggia fino a identificarsi completamente con i costumi e i gusti della sua famiglia adottiva.

Quando i marinai della John Bell, una goletta inglese, sbarcarono, videro in mezzo a un gruppo di neri un uomo la cui pelle, sebbene scura, offriva un netto contrasto con quella dei suoi compagni. Era Narcisse Pelletier. Hanno preso di mira gli indigeni e hanno persino sparato alcuni colpi di fucile sopra le loro teste per spaventarli, la maggior parte di loro è fuggita. Narcisse, terrorizzato, cadde in ginocchio e si lasciò prendere senza opporre troppa resistenza; tuttavia, si dibatté e fece inequivocabili segni di rammarico quando si vide separato dai nativi.

Narcisse Pelletier era completamente nudo. Lo vestirono con la forza e lo portarono a Sommerset, a Capo York. Nei primi giorni si comportò da vero selvaggio; se ne stava rannicchiato in un angolo, o appollaiato come un uccello sulla staccionata di un pascolo, preoccupato, sospettoso, lanciando rapidi sguardi da una parte all’altra, tutto irto e scarmigliato. Un bel mattino, una parola pronunciata in francese suscitò la sua attenzione.

Abbiamo visto i suoi occhi illuminarsi, le sue labbra muoversi e uscire alcune parole inizialmente incomprensibili. Questa intelligenza che era rimasta addormentata per tanto tempo cominciava a svegliarsi. Il tenente Connor, che parlava francese, cominciò a interrogarlo. Narcisse Pelletier sembrava ascoltarlo con la massima attenzione e, per la prima volta, rispondeva con chiarezza. Erano ancora solo monosillabi, ma alla fine l’incantesimo fu spezzato.

Da quel momento in poi, il ricordo della sua lingua materna gli ritornò con una rapidità sorprendente. Gli psicologi avrebbero trovato in questa un’occasione eccezionale per studiare il fenomeno dell’associazione delle idee: una parola tira l’altra, lui trovava come per magia il significato di ogni nuovo oggetto che attirava la sua attenzione.

Divenuto molto attento, dotato di un’immaginazione mobile e impressionabile, questo singolare selvaggio che ritornava così alla vita civile, vide un giorno uno dei marinai a bordo scrivere. Nuova e improvvisa rivelazione. Prendere una penna e un foglio di carta era per lui questione di pochi istanti. Lo abbiamo visto, non senza estrema sorpresa, tracciare qualche riga con mano naturalmente inesperta, ma con evidente buona volontà.

La scrittura era indecifrabile, le parole non avevano alcun significato apparente, ma era chiaro che presto l’avrebbe ritrovato il segreto di scrivere la sua lingua così come aveva imparato a parlarla di nuovo.

In seguito dichiarò che nella sua vita selvaggia aveva completamente dimenticato di saper leggere e scrivere. Ben presto la sua intelligenza si sviluppò; riuscì a leggere da solo i nomi scritti sulle barche, e il primo libro che gli capitò tra le mani lo interessò molto. Ciò che resta in lui dell’uomo selvaggio è una docilità davvero infantile e un’inclinazione all’imitazione. Narcisse Pelletier obbedisce tanto alle sue azioni quanto alle sue parole e cerca, come una scimmia, di fare tutto ciò che vede fare dagli altri. Il suo umore è calmo e tranquillo, il suo atteggiamento non è ancora quello di un uomo civile. Si lascia gattonare a quattro zampe, lo vediamo vagare per il terreno qua e là. Dopo molti sforzi riuscì a contare fino a 100; ma all’inizio si fermò a 79 e improvvisamente saltò a 100 così contò 78, 79, 100. Se dobbiamo credergli, gli australiani neri sanno contare con segni fino a 10, designando successivamente le varie parti del loro corpo.

Questo dettaglio sembra indicare che non sono molto più forti delle gazze, le quali, secondo la tradizione dei discepoli di Sant’Uberto, sanno contare fino a 5. Due uomini entrano in una capanna sulla cui cima le gazze solitamente nidificano, uno ne esce e le gazze si tengono a distanza. Ne entrano tre e ne escono fuori due, stesso risultato. Ne entrano quattro e ne escono tre; poi entrano cinque e quattro escono e le gazze restano sospettose. Alla fine entrano sei uomini e cinque escono. Dopo un periodo più o meno lungo di esitazione, le gazze prendono il volo e tornano a posarsi sul tetto della capanna. Hanno contato fino a 5 ed esaurito le loro conoscenze aritmetiche.

Torno a Narcisse Pelletier. Gli tornò in mente il ricordo della sua famiglia e della sua lingua materna; Lui parla con tenerezza, ma resta convinto che i suoi genitori siano morti e che abbia perso anche i suoi fratelli, che però sono più giovani di lui. Questa convinzione si spiega con il fatto che, non avendo avuto la nozione del tempo durante tutta la durata della prigionia, si crede molto vecchio. Ma sappiamo che ha vissuto solo da 17 anni con i neri d’Australia e lui ha appena 30 anni. Ancora oggi è con rammarico che parla dei suoi compagni che hanno accettato di tornare in Europa; ma la vita civile non gli ispira alcun entusiasmo, sebbene passi le sue giornate leggendo, senza comprendere sempre veramente il testo stampato. I dettagli che Narcisse Pelletier fornisce sui costumi degli indigeni australiani sono molto curiosi. Il nome della tribù è Macadama, non ha né re né capi; tutti gli individui sono uguali. Questo è il regime dell’anarchia in tutta la sua bellezza. I macadaman si nutrono di pesci, tartarughe, uova di tartaruga e uova di alligatore, radici e frutti. Gli uomini vanno a pescare, ma la loro industria è molto rudimentale; non sanno fabbricare reti, né lenze, né ami. I pesci grandi vengono arpionati dall’alto di una canoa, quelli piccoli vengono punti con i tridenti. Queste canoe vengono tagliate dagli alberi e lo strumento utilizzato per questa operazione è un coltello fatto con il ferro che i neri prendono dai resti che il mare porta loro. Le donne sono più numerose degli uomini ed è comprensibile che la poligamia sia la legge del paese. I diritti del marito sono inoltre esorbitanti; il sesso forte merita lì, più che altrove, il suo soprannome. Quando una donna dispiace al marito, lui la elimina con una lancia e tutto è detto e fatto; anche i litigi domestici sono assolutamente sconosciuti.

Narcisse Pelletier è sempre stato trattato con estrema dolcezza. Ha affermato nel modo più sicuro che questi neri non immaginano l’esistenza di alcun Dio e non professano alcun culto.

Il fatto non è senza precedenti e non manca di provocare un certo attacco all’argomento del consenso universale che figura così trionfalmente nei piccoli manuali di filosofia spirituale.

Non è forse che questa storia è unica e che Narcisse Pelletier è un personaggio che merita di essere proposto alle meditazioni degli psicologi? Perdere nel giro di diciassette anni la memoria del tuo paese, della tua razza, della tua lingua materna; tornare allo stato di natura, diventando una sorta di animale che vive una vita vegetante e felice del suo destino, che strano fenomeno! E questo bambino di dodici anni non era privo di intelligenza; aveva imparato a leggere e scrivere!

Dobbiamo dunque credere, seguendo l’impertinente affermazione del signor Hubert-Howe Bancroft, che ha appena pubblicato un libro sulle tribù dell’America del Nord, che la civiltà non cambi nulla nella natura umana e che l’europeo sia solo un selvaggio verniciato?

Narcisse Pelletier è stato tatuato mediante incisione alla moda australiana. Le sue orecchie erano in gran parte forate e lo zligau melanesiano passava attraverso il suo setto nasale. Secondo il console francese, il signor Simon, che lo ricevette a Sydney, tutto ciò che restava dell’uomo civilizzato erano ricordi latenti. Nella relazione che vi leggerò, il signor Simon racconta di aver assistito al recuperare questi ricordi, che emergevano poco a poco nel cervello di Pelletier al di sopra dell’orizzonte della vita cosciente.

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Relazione di M. E. Simon[8]

“Mentre ero a Sydney, nel 1875, alcuni marinai inglesi portarono nel mio ufficio un uomo che mi offrì l’occasione di un’osservazione che non ritengo indegna di essere riportata.

Quest’uomo sembrava avere tra i ventotto e i ventinove anni. I marinai mi hanno detto di averlo trovato sulla costa nord-orientale dall’Australia, in un luogo dove erano stati mandati a fare legna. Era in mezzo a un gruppo di indigeni, che la vista di una nave e di uomini stranieri aveva attirato sulla riva, e il suo colore bianco li aveva stupiti. Era nudo come i neri con cui stava, tatuato come loro sulle braccia e sul petto con numerose striature che formavano grossi rotoli di carne, e i lobi delle orecchie erano allungati in modo sproporzionato e attraversati da enormi pezzi di legno. I marinai si erano avvicinati a lui e dai suoi lineamenti e dai suoi capelli avevano subito riconosciuto in lui un europeo.

Erano riusciti ad andare d’accordo con lui solo a segni; ma ciò che avevano capito gli fece pensare che quell’uomo dovesse essere francese. Spiegò loro che la nave sulla quale era arrivato portava una bandiera a tre bande.

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Georges Sienne. Le Constitutionnel (22 décembre 1875)

Nel 1875, all’età di 31 anni, fu catturato, contro la sua volontà, sulla costa, di fronte a Night Island, da una nave inglese lì ancorata, la John Bell. Il capitano, Joseph Frazer, lo portò nel Somerset, l’allora colonia del Queensland, all’estrema punta di Capo York. Il magistrato responsabile dello stabilimento, Christopher d’Oyly Aplin, ex geologo, fece passare Narcisse Pelletier a Sydney su un’altra nave, la SS Brisbane, dove il naufrago incontrò il tenente John Ottley (poi Sir John Ottley) dei Royal Engineers che diventa protettore e guida di Narcisse Pelletier durante il viaggio a bordo della Brisbane.

Ottley parlava francese, avendo completato parte dei suoi studi in Francia; quindi, parlando con Narcisse Pelletier lo ha aiutato a riscoprire la sua lingua madre, cosa che ha fatto sorprendentemente rapidamente. John Ottley trascrisse le sue conversazioni con Narcisse Pelletier in una lettera del 1923. Arrivato a Sydney, Narcisse Pelletier fu consegnato al console francese, Georges-Eugène Simon, diplomatico e studioso. Rimpatriato in Francia attraverso la Nuova Caledonia, Narcisse Pelletier inviò tre lettere ai suoi genitori che fino ad allora lo consideravano morto.

Colui che la stampa australiana soprannominò “il selvaggio bianco” ritornò nel gennaio 1876 a Saint-Gilles-sur-Vie, applaudito dalla popolazione. Nello stesso anno Constant Merland, medico e studioso di Nantes, raccolse e pubblicò la sua testimonianza in “Narcisse Pelletier: diciassette anni tra i selvaggi.”

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Abbiamo raccontato che Narcisse Pelletier, il mozzo di Saint-Gilles (Vendée), che trascorse diciotto anni tra i selvaggi dell’Australia, arrivò a Tolone il 14 dicembre, proveniente da Nouméa, dove era stato condotto dal capitano inglese che raccolse lui sulla costa della Nuova Olanda.

Pelletier è arrivato a Parigi venerdì scorso con suo fratello.

Pelletier è venuto ieri nei nostri uffici e abbiamo raccolto da lui alcuni dettagli interessanti sulla sua storia.

È un ragazzo forte, un po’ tarchiato, ma ben fatto. La sua prolungata permanenza tra i selvaggi non ha danneggiato assolutamente la sua intelligenza, sebbene avesse quasi dimenticato la sua lingua materna. Si spiega molto bene e ha imparato di nuovo a scrivere il francese; abbiamo visto una delle prime lettere che scrisse dopo la sua liberazione; è abbastanza difficile da decifrare, mentre gli ultimi sono scritti molto bene.

Aveva tredici anni quando, dopo un naufragio, il suo capitano, che stava portando dei cinesi in Australia, e che aveva già tentato una volta di sbarazzarsi di lui, lo abbandonò sulla costa del Queenstand (Australia), non lontano da Night- Island. I cinesi sbarcati avevano iniziato uno scontro con l’equipaggio e Pelletier era tra i feriti.

Rimase dunque lì, disteso a terra, esausto, quando fu visto da tre donne di una tribù selvaggia; spaventate, chiamarono alcuni uomini che si avvicinarono con cautela. Tuttavia, a un cenno di Pelletier, arrivarono e gli prestarono aiuto.

Uno degli uomini, che aveva solo figlie femmine, dichiarò di voler essere suo padre; Narcisse, infatti, rimase sempre con lui.

Questi selvaggi conducono una vita miserabile condivisa da Pelletier; vivono di pesca e caccia; mancano completamente di lungimiranza. Non avendo fissa dimora, non se ne preoccupano; inoltre, in caso di pioggia rimangono chiusi nei loro rifugi temporanei fatti di rami ricoperti di pelli, e talvolta per diversi giorni senza mangiare.

Fatta eccezione per la vicenda del pesce proibito, fu sempre trattato bene, soprattutto dal padre adottivo.

Fu liberato nelle seguenti circostanze, l’11 aprile 1875, quando pensava che non avrebbe mai più rivisto il suo popolo. I neri erano scesi sulla costa per cercare l’acqua; lo videro e gli fecero segno che venivano da una nave europea e che lì c’erano degli europei.

Pelletier si recò dal capitano, che si dichiarò pronto a rimpatriarlo. Il padre adottivo era presente quando Pelletier salì sulla barca che lo portò al bastimento; aveva ricevuto doni dal capitano. Tuttavia deve aver creduto che si trattasse di una specie di rapimento, perché ha detto a Pelletier: - Quando sarai sulla barca, tuffati in mare, ti riporterò indietro.

Crediamo che Pelletier si sia guardato dal fare quanto suggerito, che del resto proveniva dal buon cuore di un selvaggio.

Nel frattempo, gli uomini del Saint Paul vennero raccolti dallo schooner Prince of Denmark. Il capitano McKellar accettò di portare i naufraghi in Nuova Caledonia. Ma prima di poterli consegnare alla colonia francese dovette prima consegnare le provviste a un gruppo di pescatori di beche-de-mer[9] accampati su un’isola remota. A quel punto i cinesi erano rimasti abbandonati per oltre un mese e sarebbe stata metà dicembre prima che Pinard raggiungesse Port-de-France (Nouméa) in Nuova Caledonia.

Quando Pinard finalmente denunciò la perdita della sua nave, il piroscafo francese Styx fu immediatamente inviato a salvare i passeggeri di Saint Paul che arrivavano a Rossel Island il 5 gennaio 1859. Quando il tenente Grenoult e i suoi uomini sbarcarono, fecero una scoperta sconvolgente. Delle circa 320 persone rimaste sull’isola, c’era solo un sopravvissuto. Attraverso il linguaggio dei segni, trasmise che tutti gli altri erano stati massacrati, ma i dettagli orribili sarebbero venuti alla luce solo quando arrivarono a Sydney qualche settimana dopo e un interprete avrebbe potuto tradurre la sua storia. Ciò che segue è tratto da ciò che il sopravvissuto riferì nel rapporto ufficiale di Sydney e del tenente Grenoult.

“Per un po’ i superstiti di Saint Paul rimasero indisturbati. Poi alcuni degli uomini attraversarono l’isola di Rossel con la barca di Saint Paul e non furono mai più visti. Pochi giorni dopo, gli isolani pagaiarono fino ai naufraghi e ne invogliarono alcuni con offerte di cibo a tornare con loro sull’isola più grande. Quando anche loro non tornarono, i cinesi divennero sospettosi e nessun altro lasciò l’isola nonostante avesse poco da mangiare.

Poi, dopo circa un mese e quando i superstiti erano in uno stato di grande debolezza, gli isolani tornarono in gran numero. Alcuni dei naufraghi opposero resistenza, ma furono rapidamente sopraffatti. Gli isolani saccheggiarono il loro accampamento e costrinsero tutti a tornare con loro a Rossel Island. I naufraghi appresero presto che gli uomini che se ne erano andati in precedenza erano stati uccisi dagli abitanti locali.

I sopravvissuti di Saint Paul vennero tenuti in una grande radura e attentamente sorvegliati. Nelle settimane successive, alcuni uomini alla volta vennero separati dai loro compagni, picchiati a morte, massacrati e la carne cotta sul fuoco per essere mangiata. Questa scena raccapricciante si è apparentemente svolta sotto gli occhi del numero sempre più esiguo di sopravvissuti.

Quando lo Styx apparve a vapore, solo una mezza dozzina di superstiti di Saint Paul erano ancora vivi. Gli isolani fuggirono nell’entroterra montuoso portando con sé quattro cinesi e un marinaio europeo, ma lasciando un giovane che era troppo infermo per preoccuparsi. Si nascose tra alcune rocce finché le barche dello Styx non attraccarono e i marinai francesi non scesero a terra.

Il tenente Grenoult e i suoi uomini trascorsero tre giorni a Rossel Island nel tentativo di trovare gli altri, ma senza successo. Lo Styx poi partì per Sydney per consegnare il capitano Pinard e i suoi uomini, più il giovane passeggero cinese che avevano appena salvato, arrivando lì il 25 gennaio 1859.

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NAUFRAGIO E SCENE DI ANTROPOFAGIA SULL’ISOLA DI ROSSEL[10],

NELL’ARCIPELAGO DELLA LOUSIADE (MELANESIA),

STORIA DI M.V. DE ROCHAS[11].

1858. — TESTO INEDITO[12]

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Naufragio del tre alberi Saint-Paul. — L’isola rifugio. — I naufraghi vengono attaccati dagli indigeni dell’isola di Rossel. — Separazione.

Nel dicembre 1858, sette naufraghi francesi recuperati dalla goletta inglese Prince-of-Danemark arrivarono a Port-de-France, in Nuova Caledonia. Il capo di questi disgraziati, Capitano Pinard, si è presentato alle autorità della colonia, dove in quel momento mi trovavo, e ha consegnato loro una relazione verbale di cui ecco la sintesi.

Il capitano Pinard era partito nel mese di luglio precedente da Hong Kong (Cina), sulla nave a tre alberi Saint-Paul, con venti membri di equipaggio e trecentodiciassette passeggeri cinesi, impegnati nello sfruttamento delle miniere d’oro australiane. A lungo turbato dalla bonaccia e minacciato di carestia dall’anormale prolungamento della traversata, aveva deciso di deviare dal percorso ordinario, che lo avrebbe portato oltre le Isole Salomone, per prenderne uno che lo avrebbe portato più rapidamente a Sydney, il suo porto di destinazione, e che imponeva di passare tra queste ultime isole e l’arcipelago della Louisiades.

È vero che si stava intraprendendo una strada più pericolosa; ma obbedì ad una necessità imperativa. Purtroppo alla calma seguì presto un tempo burrascoso e fitte nebbie che, per tre giorni consecutivi, impedirono al Capitano Pinard di fare il punto, cioè di rilevare, osservando il sole, la sua posizione precisa sul globo.

Era quindi necessario navigare secondo una rigorosa stima media, che troppo spesso era fuorviante, e che fu così fuorviante in questa circostanza che il terzo giorno il Saint-Paul naufragò. Dove? non ne sapevamo nulla, almeno in modo preciso; quello che vedevamo fin troppo bene era che ci trovavamo in Melanesia, e, di conseguenza, su una terra inospitale, certezza che non rendeva per nulla migliore la situazione.

La nave era naufragata qualche ora prima dell’alba, e quando il sole venne a illuminare la scena, si riconobbe che erano arenati sulla punta estrema di un’immensa barriera corallina, che si srotolava come un nastro a poche migliaia di metri di distanza da un terreno montuoso, ricoperto di alberi e molto probabilmente abitato [ 3 ] . Triste consolazione in tali terre è la possibilità di incontrare uomini mettendo piede su una spiaggia sconosciuta! Se dicessimo a un viaggiatore che si accinge ad attraversare regioni inesplorate, foreste vergini o pampas incolte: “Nelle immense solitudini in cui ti troverai, non sarai solo, lì vivono leoni e tigri in numerose schiere”, il povero viaggiatore, spiacevolmente commosso, direbbe sicuramente che di una simile compagnia potrebbe fare a meno. BENE! i leoni e le tigri non sono più assetati di sangue dei selvaggi dell’isola dove sono stati gettati.

Il Saint-Paul, sbattuto dalle onde che si infrangevano e si rompevano sulla scogliera, presto si disintegrò: dovette essere abbandonato. Le canoe a disposizione di una nave mercantile non sarebbero state sufficienti a trasportare trecento uomini nel breve lasso di tempo che doveva intercorrere tra il momento dell’affondamento e quello della completa distruzione del Saint-Paul. Per fortuna la barriera corallina era, se così posso dire, guadabile, e i poveri naufraghi riuscirono a raggiungere a piedi un isolotto situato tra il luogo del disastro e l’isola che si vedeva più lontano. Era un rifugio che permetteva di attendere per qualche tempo in sicurezza il risultato dell’esplorazione che si proponevano di effettuare su un terreno più abitabile e più fertile. Questa ricerca era del tutto necessaria, perché tutto ciò che si poteva estrarre dai detriti che le onde trasportavano consisteva in alcuni barili di farina ammollata nell’acqua, due o tre quarti di carne salata e un piccolo numero di scatolette di cibo. Risorse scarse per così tante persone! Inoltre mancava completamente l’acqua dolce.

Il Capitano Pinard accompagnato da parte dell’equipaggio e dai passeggeri sbarcò sulla terraferma e scelse un luogo ove accamparsi sulla riva di un ruscello, a pochi passi dalla riva e in vista dell’isolotto che d’ora in poi chiameremo Isolotto del Rifugio.

Come previsto, abbiamo trovato gli abitanti: neri, brutti, nudi, e selvaggi, ma a prima vista timidi, che era una qualità preziosa in tali circostanze. Riuscimmo anche a procurarci qualche noce di cocco, e stavamo facendo i preparativi per accogliere tutti i naufraghi, quando all’alba, inaspettatamente, fummo assaliti da un numeroso contingente armato di lance e di bastoni.

I selvaggi, come di solito accade, si erano a poco a poco incoraggiati e, senza sapere bene contare, si resero presto conto di costituire una massa più compatta della piccola truppa di questi esseri fantastici, che, tranne gli strani colore della loro pelle, avevano tutte le sembianze di uomini come loro. Pensavano quindi di poterli combattere con vantaggio e successivamente mangiarli, a patto, però, di avvicinarsi di nascosto e di imbattersi in loro all’improvviso, prima che avessero il tempo di mettersi in difesa. Così, dopo essersi attentamente consultati, dopo aver elaborato il loro piano con quella sagacia malvagia propria di tutti i selvaggi, attaccarono gli sventurati naufraghi. Indubbiamente la lotta non fu lunga: alcuni morirono vittime di un massacro piuttosto che soccombere nello scontro stesso; gli altri riuscirono a raggiungere a nuoto l’isolotto del Rifugio, oppure furono raccolti dalla barca del capitano, che proprio in quel momento cominciava a trasportare gli uomini rimasti sull’isolotto. Quando arrivammo al conteggio, ci accorgemmo che mancavano otto marinai e un certo numero di cinesi. Erano morti tutti nell’attacco oppure avevano cercato rifugio durante la fuga e sarebbero stati ritrovati più tardi? Questo era impossibile saperlo al momento.

Dovremmo andare immediatamente a cercare e aiutare coloro il cui destino ha suscitato tanta preoccupazione e in ogni caso vendicarci giustamente? Sembrava imprudente cedere a questa tentazione. Innanzitutto mancavano le canoe per sbarcare in gran numero; poi mancavano le armi, perché avevamo solo poche asce e cinque o sei cannoni; infine, i cinesi erano quasi tutti pusillanimi e demoralizzati.

Abbiamo quindi deciso di aspettare e pensare a qualche espediente.

Durante questo periodo gli indigeni vennero ad aggirarsi attorno all’isolotto del Rifugio. Sono bastati pochi colpi di pistola per tenerli lontani. Come se non bastasse non avevamo cartucce, per cui fu necessario smontare le canne dei fucili e appiccare il fuoco con un tizzone, un po’ come si faceva qualche secolo fa con i moschetti. Fu necessario impiegare due uomini per sparare con una pistola, uno che prendeva la mira e l’altro che ha appiccava il fuoco.

La mattina dopo il giorno in cui iniziarono le sinistre avventure di un naufragio tanto deplorevole quanto era mai accaduto, il Capitano Pinard, approfittando delle prime luci del sole e delle ultime ore di sonno dei feroci abitanti dell’isola, sbarcò sul luogo dell’accampamento ed effettuò alcune ricerche nei dintorni per conto dei suoi sfortunati compagni. Trovò il campo devastato, e nemmeno un essere vivente, nemmeno un cadavere. Ritornato poi all’isolotto di Rifugio, spiegò ai cinesi la sua opinione sulla situazione, e chiese loro se non ritenessero meglio, nell’interesse comune, che partisse con gli undici marinai rimasti per tentare di raggiungere lo stabilimento inglese più vicino in Australia e noleggiare lì una nave per poi venire a prenderli e salvarli.

La proposta fu accettata: era difficile far prevalere un’altra opinione. Si convenne allora che i cinesi sarebbero rimasti in possesso delle provviste prelevate dal naufragio e che avrebbero potuto sfamarli con brevi razioni per una settimana al massimo. Coloro che partirono dovettero portare con sé solo una dozzina di lattine di cibo e tanta acqua fresca quanto potevano contenere tre paia di stivali da mare. Anche le armi e le munizioni rimasero nelle mani dei cinesi.

Abbandoneremo questi disgraziati per seguire il Capitano Pinard; più tardi conosceremo il loro destino.

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Avventure in barca a remi. — Una cassetta della posta su un’isola deserta. — Volo della barca. — I francesi vengono fatti prigionieri dagli isolani australiani. — Vengono consegnati da una nave inglese e trasportati in Nuova Caledonia.

Il capitano Pinard e i suoi compagni intrapresero un viaggio di trecento leghe su una barca un po’ più grande di quelle con le quali i dilettanti parigini percorrono sulla Senna con non meno successo e molto meno pericolo. Dopo dodici giorni di angoscia fisica e morale durante i quali i naufraghi ricorsero all’acqua di mare e ad un altro liquido più maleodorante per inumidire le loro bocche secche, sbarcarono in vista di Capo Flattery, sulla costa australiana. Lì trovarono solo pochi frutti selvatici e conchiglie da mangiare, ma quello che sembrava loro il bene più prezioso, scoprirono l’acqua dolce.

Per diversi giorni navigammo verso sud per raggiungere uno stabilimento inglese. Sbarcavamo ogni sera per bere, mangiare e dormire. Per quanto possibile, ci liberavamo in uno degli isolotti di cui sono disseminate queste zone; lì trovavamo sempre qualcosa da mangiare, come meglio potevamo, ma non sempre qualcosa da bere. Un giorno, con la sete che prevaleva sulla paura dei selvaggi, ci avvicinammo al continente. Mancava la disciplina in questa piccola società di persone sfinite e più o meno demoralizzate; ognuno agiva come voleva e si dirigeva verso il luogo che sembrava promettere loro la maggiore possibilità di risorse. Quando, verso sera, ci riunimmo alla barca, mancava una persona, era il mozzo; lo chiamammo, lo cercammo, non lo trovammo e la mattina dopo ripartimmo. Il giorno seguente, un uomo morì nel delirio per la disperazione e la stanchezza.

Il 3 ottobre 1858, dopo aver lottato per diversi giorni contro un vento contrario, rinunciammo a dirigerci verso sud e puntammo a nord per raggiungere lo stretto di Torres, dove il vento sembrava voler spingere noi, i naufraghi.

Questo stretto di Torres, che separa la costa settentrionale dell’Australia dalla Nuova Guinea, fornisce l’accesso dall’Oceano Pacifico al Mar Indiano.

Il primo porto europeo trovato dopo aver lasciato lo Stretto di Torres è Timor; questo era lo scopo e la fine prevista delle peregrinazioni della fragile barca. Ma proprio lo Stretto di Torres offrì ai naufraghi un provvidenziale sollievo.

Sull’isolotto Booby, situato a 10° 36′ 30″ di latitudine sud e 141° 35′ 6″ di longitudine est, l’Ammiragliato britannico pose rifornimenti per i naufraghi di tutte le nazioni e una cassetta della posta. Un albero in cima al quale sventola la bandiera inglese richiama l’attenzione dei navigatori la cui rotta porta in queste zone, o che una recente catastrofe attira lì in cerca di vettovaglie. Ai piedi dell’albero c’è una botte ricoperta da un cappuccio catramato su cui c’è scritto Poste. È una cassetta della posta in cui trovi inchiostro, penne, carta, libri e una borsa in cui riporre ciò che ritieni utile per scrivere. Nella stessa botte troviamo anche sigari, zucchero, tè, sale e tabacco. Nella grotta che è ai piedi dell’albero maestro ci sono le provviste di cibo; carne di manzo e di maiale sotto sale, biscotti, rum, acqua potabile.

Un registro, posto in prossimità dei provvedimenti, ha il titolo: Registro dell’asilo dei naufraghi. “I marinai di tutte le nazioni sono invitati”, è scritto in questo registro, “a registrare tutte le informazioni che possono fornire sullo Stretto di Torres. Ai capitani viene chiesto di mantenere le risorse del Rifugio dei naufraghi.»

Nei luoghi più adatti dell’isola erano state piantate cipolle, patate e zucche.

Nella grotta sottovento rispetto all’isola abbiamo conservato una grande quantità di vestiti. — Infine, al riparo dell’isola, furono aperti i pozzi di acqua potabile.

Forse le informazioni di cui sopra un giorno saranno utili a qualcuno che potrebbe non aspettarselo.

Dio vi salvi, lettori, di averne mai bisogno! E ripeti a te stesso ogni giorno le parole di Rabelais per trarne beneficio: “Beati i piantatori di cavoli!”»

Ma torniamo ai nostri sfortunati connazionali.

La sera del 5 ottobre portammo la nostra barca a remi sulla riva di un isolotto dove intendevamo passare la notte. Il giorno dopo, quando mi sono svegliato, niente più barca a remi! ci guardiamo attorno, scrutiamo la superficie del mare fino all’orizzonte, niente barca a remi! La gomena che la legava era stata tagliata e via. Ahimè! malcapitati noi che credevamo di essere soli sull’isola: il nostro errore durò poco. Gli indigeni del continente che senza dubbio erano venuti per caso sull’isolotto per pescare, vedendo arrivare gli stranieri, si erano nascosti, e dopo aver bloccato la nostra partenza allontanandosi e nascondendo la barca, ci presero prigionieri e ci condussero sulla terraferma. Quel giorno segnò la fine delle miserie di un altro dei marinai.

Spogliati di tutti i loro vestiti, i nostri sfortunati compatrioti hanno condotto fino all’11 ottobre la vita miserabile dei selvaggi o, meglio, una vita ancora più miserabile, poiché avevano meno libertà. Gli indigeni li tenevano d’occhio nel loro accampamento, gettando loro cibo pietoso quando il raccolto delle provviste era stato buono, dando loro una razione insufficiente o addirittura nulla quando essi stessi erano ridotti ad una momentanea carestia. Questi selvaggi, il cui ritratto disegnato dal Capitano Pinard… è quello fornito dagli etnologi che hanno visitato la costa settentrionale dell’Australia (testa grande e molto brutta, pelle nera, arti lunghi e snelli, ventre prominente) vivono in piccole tribù.

La tribù di cui erano prigionieri i nostri connazionali era composta da circa ottanta individui, che vivevano in capanne fatte di rami di alberi guarniti con le loro foglie. Questi australiani non si allontanano molto dalla riva e vivono di pesci, tartarughe di cui abbondano sulla costa, crostacei, frutti selvatici e radici. Non hanno coltivazioni; la canna da zucchero di cui mangiano gli steli cresce spontaneamente.

Le donne sembrano avere tra loro una grande influenza, cosa notevole e del tutto straordinaria tra i selvaggi. — Ogni mattina una matrona, che sembrava investita del comando, svegliava l’accampamento e, chiamando ciascuno per nome, gli imponeva il suo compito. Questo compito consisteva nel fatto che ogni persona andava alla ricerca di cibo, secondo le sue capacità e la direzione assegnatagli.

Questi selvaggi non si dimostrarono molto crudeli, e sebbene i nostri connazionali dovettero subire qualche maltrattamento, e uno di loro addirittura morì in seguito ai colpi ricevuti nel tentativo di fuggire, la sfortuna e i Ricordi dell’Isola di Rossel li avevano resi così pazienti quasi da accogliere con favore l’ospitalità degli australiani. Del resto, questa prigionia, che sembrava privarli di ogni possibilità di rivedere la loro patria, era al contrario la loro salvezza.

Infatti, l’11 ottobre, una goletta battente bandiera inglese apparve in vista della riva. I prigionieri fecero dei segnali che furono visti, e presto furono raccolti dal Capitano Mac-Farlane, che trattò il loro riscatto con i selvaggi e riuscì a recuperare anche la barca. Ciò è accaduto vicino a Cape Grenville (latitudine dodici gradi).

La goletta inglese, per qualche motivo che non conosco, non era molto ansiosa di riportare i suoi ospiti in Nuova Caledonia, la colonia francese più vicina. Li impiegò per raccogliere gusci di tartaruga dagli isolotti vicino al capo Grenville e da quelli del banco di Entrecasteaux all’estremità settentrionale della Nuova Caledonia. Nel frattempo i cinesi aspettavano a Rossel Island!

Finalmente il Prince-of-Danemark arrivò a Port-de-France il 25 dicembre 1858.

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Una nave da guerra viene inviata per salvare i naufraghi sull’isola di Rossel. — Liberazione del giovane cinese. — Spettacolo orribile. — Quale era stata la sorte dei trecento cinesi?

Finora ho riportato solo ciò che ho sentito dire al Capitano Pinard; Ora prenderò parte attiva agli avvenimenti che mi restano da raccontare o almeno dire quello che ho visto. Ero infatti imbarcato sulla nave da guerra inviata dalla Nuova Caledonia per raccogliere gli sfortunati che attendevano, da cento giorni, i loro salvatori, sullo scoglio corallino dell’Isola di Rossel.

Abbiamo lasciato Port-de-France il 27 dicembre, felici e orgogliosi della nostra missione. Nessuno dei nostri marinai ignorava la nostra destinazione e le orribili circostanze che l’avevano provocata. Le dotte spiegazioni dei timonieri avevano insegnato a tutti che saremmo andati a visitare luoghi inesplorati e che il percorso da fare per arrivarci, quello che avremmo dovuto percorrere per trasportare i naufraghi da Rossel a Sydney, probabilmente ci avrebbe fatto scoprire non esattamente un continente, ma qualche isola sconosciuta. Inoltre, nelle belle sere in cui il regolare vento tropicale dispensava da ogni manovra e mentre una calda atmosfera invitava i liberi dalla guardia a prendersi le prime ore di riposo sul ponte, tutto l’equipaggio cantava in coro una romanza ben nota ai marinai e che le circostanze attuali li hanno fatti amare di più:

Gais matelots voguons sur l’onde,

Sillonnons la plaine profonde

Pour découvrir un nouveau monde.

C’est pour cela

Que Dieu nous créa.[13]

Non è una grande poesia, ma i marinai sotto questo aspetto sono senza pretese.

Secondo i rapporti del capitano della Saint-Paul, il naufragio è avvenuto all’estremità orientale dell’arcipelago della Louisiades, probabilmente sull’isola Yela[14].

Il 5 gennaio 1859 arrivammo in vista di quest’isola, piccola, fatta di corallo, ricoperta di legno e senza traccia di abitazione. Non siamo riusciti a scoprire alcuna traccia del Saint-Paul e il Capitano Pinard, che avevamo a bordo, ha dichiarato che aveva raggiunto la costa vicino a una terra molto più alta e che potrebbe essere quella che abbiamo visto un po’ più lontano: essa fu Rossel Island che presto raggiungemmo. Il Saint-Paul mostrava ancora il bompresso e la poppa sulla scogliera che, come nella maggior parte delle isole dell’Oceania, si eleva come una barriera tra l’alto mare e la terra di cui sembra difendere l’avvicinamento. Qualche centinaio di metri più al largo, il Saint-Paul avrebbe tranquillamente doppiato questo formidabile reef! Dio non lo voleva.

Abbiamo visto anche l’isolotto del Rifugio, ma non un essere vivente, non un segnale su questa macchia di corallo larga circa venti metri e lunga trentacinque.

Un ufficiale scese sull’isolotto e notò una tenda sbrindellata ancora attaccata a due alberi, tronchi d’albero segati a un metro da terra e scavati come per fungere da serbatoio, due cadaveri sepolti sotto uno strato di pietre, detriti di tela sparsi sul il terreno con una grande quantità di conchiglie che, avendo subito l’azione del fuoco, dovevano servire da cibo ai naufraghi.

Quando scese la notte e non conoscendo alcun ancoraggio, dovemmo aspettare fuori dalla barriera corallina fino al giorno successivo.

All’alba il nostro comandante partì alla ricerca di un ancoraggio. Quest’ufficiale, uno dei più abili della nostra marina, aveva osservato nel suo lungo peregrinare in Oceania, un fenomeno così generale che si poteva stabilire per legge: che alla foce di ogni fiume si trova una spaccatura nella barriera corallina (barriera corallina o patch reef). La miscela di acqua dolce e salata sembra ostile ai polipi dei coralli. La sua prima cura fu quindi quella di cercare un fiume, e quando ne vide uno, suonò davanti e trovò uno spazio libero dove poter ancorare in sicurezza. È l’unico ancoraggio finora conosciuto sull’isola di Rossel, e l’accortezza con cui è stato ritrovato fa certamente il massimo onore a colui che lo ha notato nella navigazione[15].

Avevamo appena ancorato l’ancora quando delle imbarcazioni armate da guerra si staccarono alla ricerca dei naufraghi, la cui sorte già ci ispirava grande apprensione. Ero in una di queste. Navigando a poche tese dalla riva che ci era stato ordinato di percorrere il più ampiamente possibile per cercare di incontrare sia gli indigeni che i naufraghi, non impiegammo molto a vedere due canoe guidate da sei indigeni. Invano abbiamo dato loro segnali di amicizia e di solidarietà, sono fuggiti il più velocemente possibile spingendosi dallo sfondo con un palo. Proprio mentre stavamo per raggiungerli, abbandonarono le canoe e scomparvero tra le mangrovie che formano una cortina impenetrabile lungo tutta la spiaggia.

Queste canoe, più o meno simili a quelle viste in tutte le isole della Melanesia, sono costituite da un tronco d’albero scavato. Sono dotate di un bilanciere destinato a mantenere l’equilibrio. Questo pendolo è costituito da un telaio fluttuante a destra o a sinistra e saldamente fissato per uno dei suoi lati al fasciame della canoa. Come possiamo ben immaginare, tali gondole sono molto strette; sono lunghe dai tre ai quattro metri. Alcune sono accoppiate e quindi la più piccola svolge il ruolo di bilanciere. Gli indigeni la muovono con l’asta, il remo e la vela, una specie di stuoia di giunco portata da un palo e fissata da corde realizzate con varie fibre vegetali, come quella dell’albero di cocco.

Siamo stati attenti a non distruggere le due canoe che erano cadute nelle nostre mani, perché volevamo, nell’interesse di coloro che eravamo venuti a salvare, allacciare rapporti di amicizia con gli indigeni. Continuammo dunque il nostro cammino, e presto vedemmo un omino nudo, nell’acqua fino alla cintola, che faceva cenni di richiamo verso di noi, senza dire una parola, senza emettere un grido. Questo comportamento riservato ci ha dato in un primo momento l’impressione che si trattasse di un fuggitivo che non osava gridare e quindi di uno dei naufraghi. Effettivamente era uno di questi, ma non un connazionale.

Il povero cinese si gettò tra le braccia del Capitano Pinard e le sue prime parole furono: tutti morti! (tutti morti!). Immaginate il nostro sgomento! Non potevamo immaginare che trecentodiciassette uomini potessero cadere preda di selvaggi malaticci e male armati come quelli che avevamo visto prima. Le affermazioni del cinese, tradotte tanto con segni quanto con qualche parola di pessimo inglese, non lasciavano però dubbi su una catastrofe così terribile. Riuscì a farci capire che a terra erano rimasti solo quattro dei suoi compagni, uno dei quali apparteneva all’equipaggio del Saint-Paul ed era probabilmente il mastro carpentiere[16].

Secondo i cinesi, questo sfortunato uomo era tenuto in custodia nella zona circostante, solidamente legato, e ridotto all’ultimo grado di marasma. La verga d’osso, che gli isolani di Rossel e di tutte le terre circostanti considerano l’ornamento più bello, gli era stata fatta passare attraverso il setto del naso. Senza dubbio il falegname era stato adottato da qualche capo così come il giovane cinese stesso, che portava collana e braccialetti. Uno dei primi movimenti di questo povero ragazzo, quando fu al sicuro nella nostra barca, fu quello di strappare e gettare via con indignazione questi ninnoli di selvaggia vanità.

Ci siamo spinti ancora un po’ più lontano e siamo entrati in un torrente dove il nostro nuovo compagno ci ha raccontato dell’esistenza di un villaggio. Ce n’era effettivamente uno, e ci siamo subito trovati al cospetto di una trentina di indigeni. Le nostre armi erano nascoste nel fondo delle barche per non essere motivo di paura e quindi di diffidenza; tuttavia gli indigeni si mantennero a una distanza più che rispettosa, tanto che non potemmo avviare trattative. Alla fine i più audaci del gruppo si avvicinarono, armati di lance, e subito fecero ogni tipo di avances al cinese per incoraggiarlo a tornare tra loro. Elencarono tutti i piatti, tutti i piaceri che avevano in serbo per lui, ma il nostro compagno, che ci traduceva le loro proposte, rimase del tutto indifferente.

Dopo essersi presi così tanta cura dei cinesi che sembravano amare davvero, i selvaggi finirono per prestare un po’ di attenzione a noi che regalammo loro del bel cotone rosso, del tabacco, delle pipe, e che ne gettammo anche qualcuno ai loro piedi, ma invano, perché questi barbari non si degnarono di raccoglierli. Ignoravano perfino l’uso del tabacco, ignoranza favolosa che si spiega solo con la loro completa separazione dal genere umano. I commercianti australiani hanno infatti diffuso l’uso del tabacco in tutte le isole dell’Oceania da loro frequentate. Se il signor de Rienzi avesse visto i Rosseliani, forse avrebbe pensato di trovare in questa ignoranza una prova a sostegno del suo originale paragone, perché è probabile che nessun orango sia mai stato visto fumare la pipa.

I selvaggi fecero una manovra per circondarci, ma dal nostro movimento riconobbero che il loro era stato ostacolato. Ciononostante, hanno usato tutti gli sforzi mimici della loro retorica per esortarci a togliere dallo stretto canale che dava accesso all’insenatura una delle nostre barche che sorvegliava il passaggio e ne vietava perfino l’avvicinamento. Era impossibile dare loro questa soddisfazione. Alla fine, convinti che non saremmo riusciti ad ottenere nulla da questi disgraziati ai quali chiedevamo tramite i cinesi i quattro prigionieri che tenevano, siamo partiti per tentare nuove trattative altrove.

Ci fermammo alla foce del torrente presso il quale il Capitano Pinard aveva stabilito il suo accampamento durante il disastro.

Lì si presentò ai nostri occhi uno spettacolo orribile. Cumuli di vestiti e code cinesi (sappiamo che erano più di trecento) segnavano il luogo dove i malcapitati erano stati massacrati. Un tronco d’albero rovesciato fungeva da blocco su cui poggiare il collo delle vittime. Gli assassini avevano strappato la coda a ogni cinese ancora vivo, poi gli avevano tagliato la gola con una lancia e infine si erano divisi i brandelli palpitanti.

Queste terribili spiegazioni che il nostro accompagnatore è riuscito a farci capire proprio sul luogo dell’accaduto sono state confermate e sviluppate successivamente a Sydney da un interprete. Ecco esattamente cosa è successo:

Finché i poveri naufraghi avevano potuto mantenersi sull’isolotto del Rifugio, erano rimasti sordi agli insidiosi inviti dei selvaggi, che erano venuti ad aggirarli in canoe e ad invitarli a raggiungere la terraferma per avere dell’acqua e dei viveri. Per uno di questi prodigi dell’industria vorrei dire dell’ingegno, di cui solo la necessità può fornire il segreto:

“La necessità è la madre dell’industria”,
i cinesi erano riusciti a produrre acqua potabile utilizzando dispositivi di distillazione improvvisati con grandi conchiglie di mare e pezzi di manici in cuoio del Saint-Paul. Avevano anche tagliato e scavato i due alberi, un po’ più grandi dei cespugli con cui era coperto il terreno, per fare dei serbatoi per l’acqua piovana che ricevevano sui teli delle tende. Ma avendo finalmente esaurito le poche provviste strappate al naufragio e ai fondali che circondavano l’isolotto; avendo già visto morire di fame due loro compagni; i più audaci o i più disperati aderirono alle perfide avances dei selvaggi e si imbarcarono con loro. Questi, che potevano e volevano imbarcare solo un piccolissimo numero di passeggeri alla volta, li portarono a tre a tre al vecchio accampamento, dove i cinesi chiesero di essere condotti. Lì, una numerosa truppa si abbatté su questi sventurati stremati e li sacrificò nel modo più barbaro, poiché spingevano la rabbia della ferocia e un’orribile sensualità al punto da spezzarli a colpi per ammorbidire la carne viva di cui si preparava a banchettare.

Le grida delle vittime non riuscivano a raggiungere l’isolotto, distante uno o due chilometri, e alcuni folti alberi nascondevano il massacro alla vista dei malcapitati rimasti sullo scoglio. In questo modo si potevano massacrare successivamente trecento uomini senza combattere. Solo quattro, ho detto, furono risparmiati perché adottati dai capi.

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Rappresaglia e partenza.

La scena di questo massacro umano ha commosso i nostri cuori. Avevamo fretta di fuggire da questo e presto, riprendendo la marcia verso la nave, arrivammo a la foce del fiume davanti al quale era ancorata. Una colonna di fumo si alzava a grande distanza nei boschi che ricoprono le sponde di questo ruscello; era quindi probabile che in questo luogo avremmo trovato delle abitazioni. Entrammo nel fiume stretto ma profondo. Una rigogliosa vegetazione lo ombreggiava al punto da farci sprofondare nell’oscurità che, pur permettendoci di proseguire la navigazione, ci impediva di distinguere chiaramente ciò che accadeva intorno a noi.

Tuttavia, un marinaio credette di vedere un uomo appollaiato sulla cima di un albero. Urla spaventose e una pioggia di sassi che si susseguirono quasi immediatamente, dimostrarono che non si era sbagliato della presenza di questa vedetta. Abbiamo preso in fretta le nostre armi, che consistevano in armi bianche adatte a difenderci in caso di scontro, e alcuni fucili e pistole. I primi colpi non hanno scacciato i nostri assalitori, che erano numerosissimi a pochi passi da noi, riparati dietro gli alberi, ma non hanno tardato molto a fuggire, e noi non abbiamo sentito altro che i loro ululati, che potevano essere paragonati solo a quelli delle bestie feroci. Solo due o tre dei nostri uomini avevano ricevuto colpi. Continuammo ad avanzare, ma il fiume, cessò di essere navigabile prima che fossimo in vista del presunto villaggio, e fummo costretti a ritirarci, secondo l’espresso divieto che ci era stato dato di intraprendere qualsiasi attacco, e dovemmo ritornare a costa.

Per tutta la notte che seguì udimmo grida e suoni di tromba che i selvaggi producono soffiando in una conchiglia marina forata all’estremità. Avevo trovato un corno simile al campo della rivière du Massacre. Fuochi furono accesi su tutti i lati attorno al nostro ancoraggio. Tutto ciò faceva supporre segnali di riunione, magari seguiti da feste terribili.

L’indomani mattina le nostre barche tornarono al luogo dove avevamo incontrato il cinese e al villaggio dove avevamo avviato le trattative; ma, attaccati, dovemmo difenderci, e ritornare a bordo senza risultati soddisfacenti, perché la morte di tre o quattro selvaggi caduti in questa vicenda non poteva nemmeno essere considerata una rappresaglia sufficiente.

Ci siamo diretti verso un secondo villaggio costruito sulla spiaggia dal lato opposto e ad un miglio o due dalla nave. Molti indigeni ci hanno accolto con ostilità, ma senza tentare alcun atto di violenza contro di noi. Da loro non si poteva ottenere nulla. Allora il nostro comandante, convinto che ogni nuovo approccio sarebbe stato senza risultato, pensò solo alle rappresaglie. Le barche ben armate tornarono prima al villaggio di cui abbiamo appena parlato e dove era radunato un maggior numero di indigeni. Questa volta siamo stati accolti da sassi che avrebbero potuto causarci gravi ferite; erano fatti di basalto, quindi molto duri e angolosi. Ma siccome venivano lanciati a mano, senza l’intermediazione della fionda, sconosciuta ai Rosseliani, e quindi dotati di poca velocità, era facilissimo vederli arrivare ed evitarli con l’aiuto di alcuni movimenti adatti a la circostanza. Solo due dei nostri uomini sono rimasti leggermente feriti. Un marinaio seduto a prua della barca dove mi trovavo ebbe l’idea di raccogliere uno di questi proiettili e rimandarlo al suo proprietario che sembrava essere il più coraggioso del gruppo e si era avvicinato di più a Noi. Il guerriero compì un gesto di stima e di approvazione in favore di questo nemico che, unico tra i suoi compagni, ebbe finalmente il coraggio di impugnare un’arma e rispondere ai colpi infertigli. Oltre a quelli che si sono fatti avanti per lanciarci pietre, un gruppo di ragazzi armati di lance stava eseguendo delle acrobazie ginniche sulla spiaggia, dove ci aspettavano. Le donne, come furie, eccitavano i guerrieri, con i quali si erano mescolate, percuotendo la superficie dell’acqua con le loro lunghe pertiche e urlando come indemoniate.

Durante questo tempo le nostre barche si disposero nel modo più adatto per spazzare la spiaggia, essendo avanzate fino al punto in cui galleggiavano appena. Tutti hanno tenuto nascosto il fucile fino a quel momento e noi abbiamo smascherato un obice nascosto sotto un cappuccio. Alla vista di questo ceppo fasciato, di cui certo non conoscevano l’uso, ma che tuttavia per loro non significava nulla, i guerrieri cominciarono a ritirarsi, poi a fuggire, e da quel momento cominciò l’incendio. L’esplosione del nostro piccolo cannone provocò un grido di angoscia inimmaginabile, anche se, per una circostanza fatale, non avrebbe potuto produrre tutto l’effetto atteso. Sbarcammo immediatamente, eravamo una ventina di uomini, mentre un’altra decina sorvegliava le barche per evitare che andassero alla deriva o si incagliassero.

Inutile dire che nessuno si è opposto al nostro sbarco. Abbiamo dato fuoco al villaggio completamente deserto. Un palo piantato nel terreno e che portava all’estremità una piccola asta trasversale su cui erano dipinte delle barre rosse e nere attirò la nostra attenzione perché rappresentava una croce. Ci siamo diretti in quella direzione; visitammo la capanna vicino alla quale era collocata, così come avevamo perquisito tutte le altre prima di dar loro fuoco; abbiamo perlustrato anche i dintorni del paese, ma, ahimè! senza trovare traccia di nessuno dei connazionali ai quali quella sorta di croce aveva fatto pensare. — Alla fine ritornammo alle nostre barche, carichi degli abiti cinesi che i selvaggi avevano ammucchiato nelle loro capanne senza degnarsi di usarli, e anche con alcune di quelle sciocchezze che sono preziose solo per gli etnologi e i collezionisti.

Dal villaggio bruciato ci dirigemmo al fiume dove eravamo stati assaliti il giorno prima, senza però poter incontrare un solo indigeno, le cui grida non facevamo altro che udire erano lontane e, questa volta, più lamentose che minacciose.

Ben presto, finalmente, la nave salpò l’ancora e ci dirigemmo verso Sydney per sbarcare i naufraghi che avevamo a bordo, compreso il Capitano Pinard che aveva preso parte alle nostre spedizioni investigative e di rappresaglia.

Certamente il risultato ottenuto fu mediocre, e il lettore giudicherà che le rappresaglie avevano poco rapporto con gli orrori sanguinosi che le avevano provocate, ma ciò che fu possibile fu fatto con le forze molto limitate di un equipaggio di un piroscafo, limitato peraltro da una cautela imposta da istruzioni molto severe impartite prima della partenza dalla Nuova Caledonia.

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Descrizione dell’isola di Rossel e dei suoi abitanti.

Mi resta da dare qualche dettaglio sull’isola di Rossel e sui suoi abitanti. Il lettore curioso di geografia non mi perdonerebbe di averlo portato così lontano senza mostrargli nulla, e di aver parlato così a lungo di questo triste episodio di naufragio senza almeno abbozzare la scena in cui si è svolto.

Rossel Island è la più orientale dell’arcipelago della Louisiades, di cui fa parte. Questo arcipelago è situato a sud-est della Nuova Guinea, in questa parte dell’Oceania che è stata designata sotto il nome di Melanesia.

Prima della nostra spedizione non avevamo informazioni sull’isola Rossel, così come sulla maggior parte delle isole dello stesso arcipelago. D’Entrecasteaux e Dumont d’Urville ne avevano notato la posizione e i contorni, ma senza gettare l’ancora.

I marinai australiani, che conoscono meglio e spesso viaggiano attraverso l’Oceania in tutte le direzioni, non hanno ancora osato entrare in rapporti commerciali con i feroci abitanti di queste isole.

La priorità che ci spetta darà forse un certo interesse alla breve descrizione che farò.

L’isola di Rossel è montuosa e di formazione vulcanica. La sua vetta più alta deve raggiungere dai novecento ai mille metri circa. Il suo diametro maggiore, leggermente più grande degli altri, è di circa dodici miglia. Le sue montagne si innalzano ripide, lasciando tra la base e la riva solo una stretta striscia di terreno pianeggiante e paludoso ricoperto di mangrovie.

A giudicare dai numerosi fiumi che sfociano fino alla riva, possiamo dire che l’isola è perfettamente irrigata.

Il fiume Mouillage, quello dove siamo stati attaccati, stretto ma profondo, si snoda attraverso una bellissima valle ricoperta di alberi giganteschi. L’aspetto generale del paese è magnifico: i boschi salgono fino alla cresta dei monti, che lasciano esposte sui loro fianchi solo capanne circondate da un prato verde e ombreggiate da alberi da frutto. Ai piedi delle colline sono sparsi piccoli villaggi come i due che abbiamo visto, in mezzo agli alberi del pane, alla canna da zucchero e ai banani.

Il cuore sanguina quando pensiamo che questa splendida natura produce i suoi prodotti solo per degli esseri tanto degradati come quelli che abitano questo ammirevole paese.

Il villaggio che abbiamo distrutto, e di cui esaminai con curiosità le abitazioni, era formato soltanto da sei capanne. Queste capanne hanno una costruzione molto originale e molto adatta al clima. Si tratta di grandi gabbie costituite da graticci, dotate di porta e finestra a battente, e sostenute da pali alti sessanta centimetri. circa sopra il suolo. Il loro tetto a doppia inclinazione si estende ben oltre le pareti, in modo da formare una galleria attorno all’abitazione; è realizzato con foglie di canna da zucchero o di cocco ed è elegantemente sostenuto da montanti indipendenti dal muro e posti ai quattro angoli.

Queste capanne misurano mediamente una decina di metri di lunghezza, tre di larghezza e altrettanti di altezza. Essendo rialzate rispetto al suolo, vi si accede agevolmente solo tramite una rudimentale scala fissata permanentemente davanti alla porta. È un pezzo di legno biforcato la cui forcella funge da piolo.

Sono abbastanza ventilate da porte e finestre che, a dire il vero, sono molto anguste. È possibile aprirle o chiuderle utilizzando le ante di cui sono dotati.

Al centro c’è un focolare circondato da pietre. Sicuramente di notte viene tenuto un fuoco permanente per tenere lontane le zanzare che sciamano sulla riva. Disposizioni simili e consuetudini simili esistono in Nuova Caledonia, nelle Isole Fiji e probabilmente altrove, ma parlo solo di ciò che ho visto.

In sintesi, si ritiene che la costruzione di queste abitazioni serva a fornire ai loro odiosi proprietari un riparo dal calore del sole infuocato che le illumina e che farebbe meglio a bruciarle, e nello stesso tempo ripara loro l’umidità del suolo, un prezioso vantaggio durante lo svernamento.

I Rosseliani sono lungi dal portare la stessa industria in ogni cosa, perché, a giudicare dagli oggetti ritrovati nel loro villaggio e da noi portati via inaspettatamente, tanto che i fuggitivi non hanno avuto il tempo di portare via nulla, non hanno altro strumento artigianale che una piccola ascia. È una pietra basaltica articolata a gomito con l’impugnatura. I dardi e la pietra sono le loro uniche armi da guerra. Ho fatto conoscere il corno (conchiglia di mare) che suonano per radunarsi. È qualcosa di analogo a quanto si usa, nelle nostre campagne, offrire una scampanata fracassona alla signora che convoglia a nuove nozze.

Conosciamo le loro canoe: le manovrano molto bene.

Realizzano stuoie e cestini con strisce di piante. I loro coltelli sono valve d’ostrica finemente seghettate sui bordi.

Arriviamo finalmente al ritratto di questi orribili personaggi. Hanno la pelle nera opaca come la fuliggine, il naso schiacciato, la bocca larga, gli occhi neri e gonfi, gli zigomi alti, i capelli neri lunghi e crespi, la barba rada e riccia e la fronte leggermente crespa. Le loro dimensioni e la loro muscolatura sono molto mediocri.

L’uso del betel conferisce alle labbra e alle gengive il colore dei gamberi cotti; i loro denti sono neri e corrosi.

Le donne sono obese, con lineamenti grossolani, capelli simili a quelli dei mariti e seni esuberanti a forma di pera.

Gli eleganti si fanno dei favoriti con della calce e passano un bastoncino d’osso grosso come una piuma d’oca attraverso il setto del naso. È la stessa canna che i marinai di Cook notarono con stupore sul volto degli australiani e che comicamente chiamarono bompresso. Il costume da uomo è composto da una giacchetta ricavata da una foglia di albero.

L’unico abbigliamento femminile è una cintura con frange, realizzata in fibra di corteccia, che cade a metà coscia.

Entrambi i sessi fanno un uso frequente di betel. In ogni momento li vediamo mordere un pezzo di noce di areca (frutto della palma areca) e una foglia di un albero del pepe (piper betel), e applicare la calce sulle gengive con una spatola di legno che estraggono da una zucca[17]. Ho riportato in Francia tutti questi oggetti, presi o nel villaggio o dalle mani dei nostri cinesi, che sono arrivati con l’abito completo e gli articoli da toilette.

Il clima di Rossel è molto caldo.

Se tutta la costa è popolata come la parte di costa che abbiamo percorso, sull’isola devono esserci diverse migliaia di abitanti.

V. de Rochas.

DICIASSETTE ANNI TRA I SELVAGGI
NARCISSE PELLETIER

NOTICE

PAR

C. MERLAND

Avec portrait, Fac-simile, Musique et Dessin d’armes

SE VEND AU PROFIT DE N. PELLETIER

PRIX: 2 FRANCS

PARIS

E. DENTU, LIBRAIRE-ÉDITEUR,

Palais-Royal, 15-17-19, Galerie d’Orléans.

1876

NARCISSE PELLETIER[18]

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INTRODUZIONE

«Avviso ai romanzieri, drammaturghi e ai conferenzieri»; sono state le ultime parole di un articolo che abbiamo letto qualche mese fa in una pubblicazione ampiamente diffusa sull’imminente ritorno di Narcisse Pelletier in Francia. L’Univers illustré, mi permetterà di non rispondere alla sua chiamata. Nella presente circostanza, credo che la pura verità offra più interesse dei sogni dell’immaginazione e delle scene più commoventi dell’arte drammatica. Avendo avuto solo io, fino ad oggi, la possibilità di leggere gli appunti presi dallo stesso Pelletier, di aver avuto lunghe conversazioni con lui sui diciassette anni trascorsi in una terra di selvaggi, non ho altre pretese che prestargli l’aiuto della mia penna. Non mi allontanerò da ciò che lui mi ha raccontato; studierò me stesso, per preservare la semplicità della sua storia, senza abbandonarmi troppo alle riflessioni che può suggerire, senza aggiungere molto ad esse. Mi limiterò il più delle volte a mettere un po’ d’ordine in note confuse e conversazioni sconnesse. Senza dubbio, l’argomento comporterebbe abbellimenti letterari; senza dubbio, la scienza potrebbe trovare il suo posto; ma, volendo dare un po’ di brillantezza all’immagine, non mi esporrei a distorcere i suoi colori? Nell’affrontare questioni di geologia e storia naturale, nel voler descrivere la fauna e la flora di un paese sconosciuto, non dovrei aver paura di fare affidamento su dati imprecisi e incerti? La mia unica ambizione, quindi, è quella di rimanere un narratore fedele o, meglio ancora, un semplice stenografo e un modesto copista; un compito molto umile, certo, ma che ha l’insolito vantaggio di offrire a menti serie la verità libera da tutti gli abbellimenti che troppo spesso la alterano.

— Ma questa verità, mi si può dire, sei sicuro di averla incontrata nella bocca di Pelletier? La vostra buona fede non è stata ingannata? Nei racconti che vi sono stati raccontati, non c’è stato un misto di errore e favola? Non hai avuto a che fare con un narratore, come spesso fanno le persone che vengono da lontano?

Bene, penso di poter rassicurare completamente coloro che potrebbero avere tali preoccupazioni. Pelletier vide bene, osservò bene; la sua memoria sembra sicura e fedele; non cerca di attirare l’attenzione sulla sua persona; si è rifiutato energicamente di salire sul palco per esibirsi, anche se gli fu assicurato che avrebbe potuto trarne grande beneficio. Dotato di una natura semplice e di un carattere timido, parla con un candore che rasenta l’ingenuità; basta averlo visto e sentito, per convincersi che la menzogna non esce dalla sua penna e non sgorga dalle sue labbra.

Diciassette anni di vita materiale e animale non hanno spento nella sua anima i buoni sentimenti che, nella sua infanzia, aveva tratto dalla casa domestica; potrebbero essersi assopiti per qualche tempo tra i popoli selvaggi, ma non appena in contatto con uomini civilizzati, si sono risvegliati con nuova energia.

All’interesse che la sua storia presenta, si aggiunge quindi l’interesse della sua persona.

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CAPITOLO I. - Il primo anno di vela di Narcisse Pelletier. — Nel 1858 si imbarcò sulla St. Paul per un viaggio di due anni. — Arrivo a Mumbai, Hong Kong. — Partenza per Sidney. — Naufragio sull’isola di Rossel.

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Narcisse Pelletier nacque a Saint-Gilles-sur-Vie, dipartimento della Vandea, il due gennaio milleottocentoquarantaquattro. I suoi genitori, onesti artigiani di questa piccola città, si presero molta cura della sua prima infanzia e depositarono nella sua anima i buoni principi di cui erano animati. Quando cominciò a crescere, volevano che la sua mente non rimanesse incolta; ha trascorso il suo tempo nella casa domestica, dove ha ricevuto l’educazione della famiglia, e nella scuola comune, dove ha ricevuto l’istruzione primaria. Quando sapeva leggere, scrivere e contare, quando possedeva alcuni elementi di storia e geografia, pensavano di dargli uno stato.

Cresciuto di fronte all’oceano, in mezzo a una popolazione di marinai, ascoltando con vivo interesse il racconto dei loro viaggi lontani, anche lui decise di percorrere l’immensità dei mari e di giudicare con i propri occhi le meraviglie che gli venivano raccontate.

Il suo tredicesimo anno non era ancora compiuto quando, il 12 maggio 1856, si imbarcò a Les Sables come mozzo sullo sloop Eugénie. Il suo primo viaggio durò cinque mesi. Il 15 ottobre dello stesso anno sbarcò a Luzon.

Due mesi dopo, salì a bordo della Reine des mers, ancorata nel porto di Bordeaux. Il 24 maggio la nave salpò per Trieste e tornò in Francia dopo aver visitato la costa dell’Illiria; entrò nel porto di Marsiglia il 29 luglio 1857.

Non tutto è roseo per un bambino che, dai dolci trovati a casa della madre, passa alla dura professione del mare. La sua salute, nei primi giorni, ha risentito fortemente dell’influenza di un nuovo elemento; poi bisogna sottoporsi a una disciplina severa, a volte brutale, impegnarsi in un lavoro nuovo di zecca durante il giorno, vegliare parte delle notti, stare attenti a non lasciarsi addormentare, nel timore di punizioni che a volte lasciano il segno.

Più di ogni altro, Narcisse Pelletier fu messo alla prova. Il secondo in comando della Reine des mers non soddisfatto degli ammonimenti e delle punizioni ordinarie, gli produsse, con una pugnalata, una ferita crudele.

Dopo un tale atto di brutalità, non fu stato possibile per Pelletier rimanere a bordo di una nave in cui venivano utilizzate tali procedure. Non appena la Reine des mers atraccò, abbandonò la sua nave per imbarcarsi sulla Saint-Paul, comandata dal capitano Pinard.

Questa volta, non fu un viaggio di pochi mesi, sarebbe stato molto più lungo, ma nessuno poteva supporre che l’assenza di Pelletier sarebbe stata di diciassette anni. Il Saint-Paul partì per Bombay, con un carico di vini; da lì salpò per Hong Kong, dove avrebbe compiuto una missione di natura diversa. Le miniere d’oro di Sidney erano una fonte di grande ricchezza per gli inglesi; ma, mancavano le braccia per il loro sfruttamento, ed è alla Cina che furono richieste. Il capitano Pinard fece appello agli interessi degli abitanti di Hong Kong, presentò loro tutti i vantaggi che potevano derivare dal lavoro che gli inglesi pagavano profumatamente, e alla fine reclutò trecentodiciassette coolis, che si lasciarono sedurre dal richiamo di una fortuna imminente. Per questa operazione c’era voluto un mese, durante il quale Pelletier era rimasto a bordo senza mai mettere piede a terra.

I cinesi erano ammucchiati l’uno sull’altro, e quando salpò il Saint-Paul l’equipaggio fece ascoltare le canzoni più gioiose. Finora tutto era andato bene; il viaggio era stato molto tranquillo, e nessun cattivo presagio poteva gettare ansia nella mente delle persone. Purtroppo, una calma piatta arrivò a ritardare e quasi fermare la marcia del Saint-Paul. A bordo, non essendo le provviste di cibo sufficienti come sarebbe stato necessario per sfamare tutte le bocche che c’erano, fu necessario ridurne il consumo, con grande malcontento dei coolis.

Quando il Saint-Paul giunse in vista delle Isole Salomone, i selvaggi del paese si avvicinarono a loro in gran numero con le canoe. Nonostante i segni amichevoli che facevano, i nostri marinai, che conoscevano le loro astuzie e perfidie, non erano tranquilli e stavano di guardia. Queste apprensioni erano infondate; solo che, invece di provviste che i francesi avrebbero desiderato ottenere, gl’indigeni portarono loro solo conchiglie, che vennero pagate in fazzoletti e oggetti di altra natura.

Le scarse risorse ben presto si esaurirono e, poiché il Saint Paul era ancora lontano dalla fine del suo viaggio, fu necessario ridurre sempre più la distribuzione delle provviste. I cinesi furono quindi messi a mezza razione. Tale misura, che era certamente giustificata dalla necessità e dalle circostanze, fu accolta molto male da loro che emisero grida furiose e minacciarono i francesi di una rivolta. Cosa poteva fare un equipaggio di soli venti uomini contro più di trecento pazzi? Da parte sua, il capitano si schierò con decisione. Dovette doppiare le Isole Salomone e per accorciare il suo percorso, e decise quindi, anche se meno sicuro, di passare tra le isole e l’arcipelago della Louisiades.

Il tempo era cambiato; alla calma sopravvennero grandi onde; una fitta nebbia avvolse il Saint-Paul, lo privò della vista del sole e non gli permise di fare il punto. Passarono così tre giorni, senza che il capitano potesse sapere se fosse lontano o vicino alla terraferma.

Pensava di essere andato oltre l’arcipelago della Louisiades e stava navigando quando il Saint-Paul naufragò su di un banco di corallo in vista dell’isola di Rossel, un’isola che fa parte dell’arcipelago. La storia di questo naufragio può essere trovata in Around the World, anno 1861, 2° semestre, pagina 81. Ma poiché non è del tutto coerente con il dettato di Pelletier, essendo stato scritto sotto dettatura del capitano Pinard, e poiché Pelletier ci ispira ogni fiducia, ci sarà permesso di riprenderlo, affidandoci esclusivamente alla versione del giovane marinaio.

Era l’una di notte; Pelletier era in turno con il secondo; il capitano dormiva profondamente. Una montagna che era di fronte era stata scambiata per una tempesta in arrivo. Il capitano, essendo stato avvertito, ebbe lo stesso pensiero. Ordinò di abbassare le vele, i parrocchetti ed i velacci, in previsione di una pioggia in arrivo. In quel momento, abbiamo visto la roccia, su cui la chiglia si è infranta. Il capitano volle virare di bordo ma era troppo tardi; la sua nave naufragò su di esso. Al suono della scossa, tutti i passeggeri si svegliano, salgono sul ponte, fanno un gran subbuglio e, nella loro paura, perdendo la testa, ostacolano le manovre, che presto diventano impossibili. Una baleniera, lanciata dal capitano, fu spazzata via e si ruppe contro la roccia. Bisognava attendere, in mezzo alla più grande ansia. Alla luce del giorno, essendo il Saint-Paul andato di traverso, le imbarcazioni, una barca a remi e due canoe, furono in grado di salpare.

Con l’aiuto di queste barche, divenne possibile trasportare tutti i coolis in un isolotto vicino; l’equipaggio non si rifugiò lì fino a quando l’ultimo passeggero non vi mise piede.

Eravamo di fronte all’isola di Rossel, e potevamo vedere perfettamente gli indigeni, che, riuniti in un numero di soli dieci, facevano segni amichevoli ai naufraghi. Questi uomini avevano un aspetto molto speciale. Neri, in uno stato di completa nudità, le orecchie attraversate da cilindri di legno, il setto del naso attraversato anche da una conchiglia, uno dei denti anteriori mancanti, gli altri, così come le labbra, annerite dall’uso del betel, un composto di noci di areca e foglie di pepe, che masticano a lungo, prima di aggiungere alla sua azione portando sulle gengive un denso porridge di calce, sembravano molto più esseri infernali che esseri umani. All’inizio spaventati dalle grida dei cinesi, furono pronti a rassicurarsi quando videro che erano grida di angoscia e non grida di minaccia.

Tutti i tentativi di rimettere in acqua il Saint-Paul erano diventati inutili; ogni momento subiva ulteriori danni, e non si poteva più rimanere a bordo senza correre in pericoli più gravi. La notte seguente, la nave era completamente distrutta.

Sebbene non fossero affatto rassicurati dalle dimostrazioni amichevoli fatte loro, poiché ora vedevano che avevano davanti a loro un’isola della Melanesia, cioè, erano in presenza dei popoli più inospitali del mondo; il capitano e l’equipaggio scesero a terra. La necessità li aveva costretti a farlo. Solo pochi barili di farina, rovinati dall’acqua di mare, un po’ di carne salata, e pochissimi barattoli erano stati estratti dal relitto del naufragio; inoltre, mancava completamente l’acqua dolce. Per difendersi, in caso di attacco, erano equipaggiati con polvere da sparo e pistole, ma non avevano pallottole.

Il capitano sbarcò con il suo equipaggio non lontano da un ruscello e vi si accampò; da lì poteva vedere i cinesi che erano rimasti sull’isolotto.

Finché i selvaggi erano solo in piccolo numero, lungi dal mostrare disposizioni ostili, portavano ai naufraghi noci di cocco e qualche altra provvista di cibo; ma di notte, avendo riunito molti uomini, e quando si videro i più forti, decisero di attaccare coloro ai quali avevano prima teso una mano; approfittarono del momento in cui il capitano, con otto o nove dei suoi uomini, portò l’acqua ai cinesi. Armati di pietre di basalto, le uniche armi che conoscevano, si gettarono sui pochi sfortunati rimasti a terra. La lotta non fu lunga o, meglio, non ci fu lotta. Attaccati da tutte le parti, furono uccisi o fatti prigionieri. Solo Pelletier e un novizio sfuggirono ai loro colpi. Vedendo che qualsiasi difesa era impossibile, si precipitarono in acqua e, non sapendo nuotare, camminarono verso l’isolotto, avendo l’acqua fino alle cinture. I selvaggi li videro e lanciarono pietre contro di loro; una di queste pietre colpì Pelletier alla testa. Nel frattempo, le canoe cercavano di tagliare la loro ritirata. Stavano per essere vittime della ferocia dei selvaggi, quando una barca montata dal capitano, li raccolse e li condusse all’isolotto. Vi arrivarono non accompagnati dagli altri marinai del campo, con grande stupore dei cinesi, che non sapevano quale fosse stato il loro triste destino.

Incoraggiati da questo primo successo, divorando con gli occhi coloro che speravano davvero di divorare, credendo che non avessero mezzi per difendersi, i selvaggi avanzarono contro l’isolotto, alcuni nuotando, altri in canoa. Erano così numerosi che il mare era tutto nero.

La loro speranza andò delusa. All’avvicinarsi del nemico, i marinai, ben determinati a vendere le loro vite a caro prezzo, alzarono le canne dei loro fucili, e mentre uno, portava l’arma sulla spalla, l’altro che lo seguiva lo sistemava, e un altro ancora con un acciarino gli dava fuoco. Il fuoco dei fucili, in queste condizioni, non era né troppo vivace né troppo efficace, era però sufficiente per sbaragliare gli uomini che piombavano nel più grande terrore all’esplosione proveniente da un’arma da fuoco.

Il pericolo era stato allontanato, ma era lungi dall’essere evitato. Quasi senza risorse su un isolotto dove marinai e coolis erano ridotti alla fame, e non erano in forze per attaccare i selvaggi che erano di guardia, il capitano Pinard aveva solo una strada da seguire: abbandonare i cinesi sull’isolotto, avvicinarsi ai possedimenti inglesi più vicini, implorando il loro aiuto, e tornando in fretta alla ricerca dei malcapitati che venivano lasciati nella più grande indigenza. Viene riportato da tuti, che, una volta presa questa decisione, sia stata attuata solo con il consenso dei cinesi.

Pelletier afferma il contrario, e ci assicura che è stato a loro insaputa, e mentre erano immersi nel sonno, che ciò che era rimasto dell’equipaggio era salito sulla barca. Egli stesso non era stato informato di nulla, ma quando vide cosa stava succedendo, saltò a bordo e partì con i suoi compagni.

Il capitano Pinard aveva lasciato ai cinesi la maggior parte delle provviste rovinate che erano state salvate dal naufragio, così come i cannoni e le poche munizioni che erano state raccolte da loro, scarse risorse, che potevano, per qualunque privazione si imponessero, impedire loro di morire di fame per una settimana al massimo, che inoltre non permetteva loro di tentare una discesa sulla costa e di ottenere con la forza le provviste alimentari che mancavano.

Che ne è stato di queste persone sfortunate? Hanno ceduto al loro destino, o sono sfuggiti al loro triste destino? Questa volta troviamo in giro un resoconto fedele di ciò che accadde loro; ne daremo un breve riassunto, riservandoci, nel prossimo capitolo, di riprendere quello che lasciamo solo per pochi istanti.

L’11 ottobre, il Prince of Danemark prese a bordo i sei uomini rimasti dell’equipaggio della Saint Paul. Ecco cosa è successo a loro.

Sei giorni prima, vedendo che l’isolotto dov’erano appena sbarcati era disabitato, avevano trainato le loro barche fino alla riva ed erano scesi per passare la notte. Quale fu la loro sorpresa e il loro orrore quando, il giorno dopo, al risveglio, non videro più la barca! Capirono presto, quando videro tagliata la corda che la legava alla riva, che la sua scomparsa non era dovuta a una tempesta di mare o a qualsiasi altro incidente, ma che erano da incolpare solo mani straniere. Presto alcuni nativi si fecero avanti, li presero prigionieri, li spogliarono dei loro vestiti e li portarono con loro sulla terraferma. Tenuti in custodia in un accampamento, ricevendo cibo insufficiente e molto frugale, erano tutt’altro che tranquilli, quando il Prince of Danemark apparve alla loro vista.

Ai segnali che fecero, il capitano MacFarlane, che lo comandava, capendo che erano prigionieri dei selvaggi, si affrettò a rispondere alla chiamata fattagli; trattò per la loro liberazione e, per un riscatto, ottenendo anche la loro restituzione della barca.

A causa di circostanze che è inutile riferire, il Prince of Danemark non arrivò a Fort-de-France fino al venticinque dicembre milleottocento cinquantotto.

Due giorni dopo, una nave, con il capitano Pinard a bordo, salpò per raccogliere gli sfortunati naufraghi. Ma erano trascorsi più di tre mesi da quando erano stati abbandonati, e una grande ansia tormentava tutte le menti. Era fin troppo logico. Il cinque gennaio milleottocento cinquantanove, i francesi erano nei pressi dell’isola di Rossel, e videro il suo bompresso e la poppa sulla scogliera dove la Saint Paul era stata distrutta. Sull’isolotto regnava il silenzio della morte.

Le ricerche portarono presto alla scoperta dei resti di due cadaveri ricoperti di ciottoli e dei resti di conchiglie su cui i cinesi avevano mangiato.

Il giorno dopo, il comandante, dopo aver individuato un fiume navigabile, si ancorò lì, e poi, allestendo alcune barche per la guerra, diede ordine a coloro che le presidiavano di mettersi in comunicazione con gli indigeni, di agire con grande cautela, di prendere tutte le informazioni possibili e infine di cercare di salvare coloro che erano scampati alla terribile catastrofe del St. Paul.

Nonostante i segni di amicizia che fecero loro, gli indigeni, all’avvicinarsi dei francesi, fuggirono terrorizzati, abbandonando persino le loro canoe, che questi ultimi si guardarono bene dal distruggere.

Mentre stavano ancora risalendo il fiume, i nostri marinai videro un giovane nudo, a metà strada nell’acqua, che, senza proferire parola, fece segni di richiamo e si avvicinò verso di loro.

Questo modo di procedere, così contrario a quello degli indigeni che avevano incontrato fino ad allora, fece loro pensare di essere al cospetto di uno dei naufraghi del Saint Paul.

Era, infatti, un povero cooli, che, appena fu accolto dalla nostra gente, fece conoscere, con una parola, il deplorevole epilogo del dramma da cui era fuggito. All dead! (tutti morti), esclamò; poi, per mezzo di cartelli e poche parole pronunciate in inglese, fece capire che lui e quattro dei suoi compagni, uno dei quali, credeva che fosse il mastro falegname del Saint Paul, erano gli unici sopravvissuti al massacro dei bianchi.

Conoscendo tutta l’astuzia, la malafede e la crudeltà dei selvaggi, i naufraghi erano rimasti sul loro isolotto finché avevano trovato del cibo per nutrirsi. Con l’aiuto di metodi ingegnosi, erano riusciti a ottenere acqua potabile raccogliendo l’acqua che cadeva dal cielo e conservandola in vasche improvvisate. Avevano anche preso il loro cibo dalle distese di molluschi che toccavano l’isolotto. Ma arrivò un giorno in cui mancò loro tutto. Due di questi sventurati erano morti di fame (quelli i cui corpi erano stati senza dubbio trovati) e gli altri, minacciati dalla stessa sorte, furono costretti a rispondere alle avances dei selvaggi che furono accettate solo con estremo riserbo.

I selvaggi si presentarono all’isolotto come amici, portarono con sé solo tre o quattro coolis alla volta, e quando li ebbero posti in un luogo dove gli occhi dei loro fratelli non potevano vedere, e dal quale le loro grida non si potevano udire, li massacrarono con una raffinatezza di orribile crudeltà; per ammorbidire la loro carne, per renderla più succulenta, li uccidevano con bastoni, massaggiando in questo modo tutte le parti del loro corpo.

E così, successivamente, e secondo i loro bisogni, sacrificarono tante vittime. Solo cinque uomini, essendo stati adottati dai capi, sfuggirono alla morte.

Per quanto indignati potessero essere di fronte a questa terribile ferocia, i francesi non lasciarono esplodere la loro ira: erano troppo ansiosi di salvare gli sventurati la cui esistenza era stata appena riferita loro, per non dissimulare la rabbia fino alla fine.

La loro barca stava scendendo lungo il fiume per raggiungere la nave, ancorata alla sua foce, quando improvvisamente furono assaliti da una grandinata di pietre, accompagnate da un clamore spaventoso. Temendo uno scontro, si precipitarono sulle loro armi bianche, fucili e pistole. Dopo alcuni colpi, i selvaggi, che si erano nascosti dietro alcuni alberi per evitare i proiettili, fuggirono, raddoppiando le loro urla. I nostri uomini volevano inseguirli, ma mentre si avvicinavano alla sua riva, il fiume cessò di essere navigabile e, poiché l’ordine formale del comandante era di non avventurarsi in un vicolo cieco, furono costretti a rimandare il compito di vendetta al giorno successivo. Per tutta la notte si udirono grida ripetute, mescolate ai suoni prodotti dai selvaggi soffiando in una conchiglia di mare di cui avevano fatto un corno. Era evidente che si trattava di una chiamata alle armi e che i cannibali volevano radunare tutte le loro forze per l’attacco del giorno successivo.

In previsione di ciò, i nostri marinai risalirono di nuovo il fiume, determinati questa volta a esercitare terribili rappresaglie, se i selvaggi avessero osato passare all’offensiva.

Una delle barche è arrivata ad ancorare non lontano da un villaggio dove il giorno prima erano stati fatti tentativi per raggiungere un accordo che non era riuscito. Ma furono attaccati, mentre si preparavano a rinnovare l’accordo; gli uomini che erano sbarcati guadagnarono rapidamente la loro barca e, unendosi alle altre barche, si diressero verso il lato opposto. L’accoglienza che ricevettero fu tutt’altro che amichevole, ma all’inizio non assunse il carattere di ostilità. Qualunque cosa fosse stata fatta per indurre i selvaggi a consegnare i prigionieri del Saint Paul, era impossibile indurli ad accettare.

Vedendo che tutti i passi successivi sarebbero stati vani, il capitano non pensò a nient’altro che vendicare nel sangue il massacro di cui erano stati colpevoli.

Mentre le barche procedevano verso un villaggio che era in vista, il nemico, dalla riva dove si trovavano le loro forze, lanciò pietre contro di loro, il che non fece molto male a coloro che erano imbarcati. Nel frattempo, altri selvaggi, con le picche in mano, facevano gesti di sfida, e le loro donne, furiose, colpendo l’acqua con lunghi pali ed emettendo grida che non avevano nulla di umano, sembravano dire agli uomini che non doveva essere dato quartiere ai nemici.

I francesi allora si armarono dei loro moschetti e, scoprendo un pezzo di artiglieria, spararono sui loro assalitori.

Al suono di questa detonazione, i selvaggi, spaventati, si diedero alla fuga, un grido di angoscia sostituì le grida di provocazione che avevano pronunciato pochi minuti prima; poi si internarono nel bosco, senza che nessuno di loro fosse visto.

I francesi sbarcarono in numero di venti uomini e si lanciarono invano all’inseguimento, non potendo raggiungerli. Allora indagarono in tutte le case del villaggio, pensando, dalla vista di una croce dipinta su un’asta che attraversava l’estremità di un palo fissato nel terreno, che questo villaggio potesse servire da prigione per i naufraghi, e che potessero essere ancora lì. La loro ricerca fu infruttuosa; trovarono e sequestrarono tutti i vestiti dei cinesi massacrati ammucchiati. Incapaci di vendicarsi altrimenti, diedero fuoco a tutte le capanne del villaggio, che il fuoco divorò in pochi istanti.

La spedizione sembrava essersi conclusa senza aver avuto il risultato sperato; Prima di partire, tuttavia, i marinai attraversarono il fiume, senza molte speranze di essere più fortunati. Non videro nessuno; solo dei gemiti lontani colpirono le loro orecchie. Le barche tornarono quindi alla nave, che prese il mare e salpò per Sidney.

Che ne è stato dei quattro sventurati la cui liberazione era stata tentata invano? Nessuno può dirlo, ma c’è motivo di temere che gli sforzi compiuti per salvarli abbiano avuto il risultato opposto. Sarebbe davvero un miracolo se, con la loro natura vendicativa e crudele, i selvaggi, nella loro rabbia, non avessero sottoposto a spaventose torture coloro che fino ad allora avevano risparmiato.

Ora, torniamo indietro e riportiamo Pelletier al momento in cui è salito sulla barca del Saint Paul.

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CAPITOLO II. - Arrivo a Flattery. — Pelletier abbandonato su questa terra. — La sua disperazione. — Incontro con un indigeno, che lo adotta come suo figlio.

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La barca salpò con il resto dell’equipaggio della Saint Paul, che consisteva di soli nove uomini. Sebbene il suo equipaggio fosse ridotto a più della metà, le provviste che portava a bordo erano del tutto insufficienti per un viaggio di quasi trecento leghe. Consistevano in una dozzina di lattine di cibo, qualche chilogrammo di farina e una piccola scorta d’acqua contenuta in tre paia di stivali da mare; il resto e le due baleniere furono lasciate ai cinesi.

Alla luce del giorno la barca era in uno stretto in vista di un’isola, alla quale si avvicinò. L’equipaggio fu in grado di ottenere una certa quantità di conchiglie. Alle tre del pomeriggio prese di nuovo il mare e navigò un po’ verso sud, senza vedere alcuna vela.

Dopo due o tre giorni, la piccola quantità di cibo che i marinai avevano portato con sé era quasi esaurita, e rimaneva solo un po’ di farina, con la quale facevano un impasto con acqua salata, che asciugavano al sole prima di mangiarlo. Ben presto le sofferenze della fame cominciarono a farsi sentire. Per placare questo bisogno urgente, il Cielo venne in loro aiuto. Uccelli, esausti dalla fatica, si appoggiarono al bordo e si lasciarono prendere con le mani; ma poiché i marinai non avevano fuoco, la cura di arrostirli fu affidata alla stella che ci illumina. Ma ci voleva molto più tempo per farlo di quanto non si faccia di solito, quando la cottura della selvaggina è affidata a una stufa o allo spiedo di un focolare. Dopo averli spennati, i nostri poveri affamati li esposero per trenta ore ai raggi infuocati del sole, e solo quando furono ben essiccati, ma non cotti, che li hanno ingeriti. Non avendo poi attrezzi da pesca, non potevano procurarsi il pesce che il mare nutre nel suo seno.

Eppure, avrebbero prolungato la loro esistenza senza scendere a terra, se non fossero stati completamente privi d’acqua dolce. Ridotti, per dissetarsi, a bere acqua di mare e persino urina, decisero di avvicinarsi alla prima costa che si presentò davanti a loro, a rischio di cadere in preda ai cannibali, o di sfuggire essere riusciti a sfuggire ai selvaggi della Melanesia solo per incontrare mostri altrettanto orribili e altrettanto feroci. Avevano perso due uomini, uno di loro era morto pochi giorni dopo e l’altro era moribondo, quindi non c’era spazio per esitazioni. Era meglio sfidare tutti i pericoli, piuttosto che rimanere più a lungo in una posizione così deplorevole.

Dopo dodici giorni della più crudele attesa, finalmente videro alla luce della luna una montagna coperta di alberi ad alto fusto. Era Cape Flattery della terra di Endeavour[19], situato nel nord-est dell’Australia. Vi sbarcarono di notte e partirono immediatamente alla ricerca del cibo e dell’acqua di cui avevano tanto bisogno. Solo una piccola quantità ne fu trovata, e fu condiviso dall’equipaggio.

All’alba, la presenza dei marinai fu svelata da un cane, che avanzò su di loro, emettendo ululati spaventosi. Lo uccisero, ma poiché non avevano fuoco, e il sole non poteva cuocerlo, e poiché erano riluttanti a mangiare un animale sporco, ed erano ancora più assetati che affamati, lo abbandonarono. Potevano solo procurarsi frutta ancora verde e qualche mollusco. Vissero in questo modo per tre o quattro giorni, ma poiché l’acqua fresca mancava di nuovo, decisero che dovevano tornare nel primo posto in cui l’avevano trovata. Prima che lo raggiungessero, un gran numero di selvaggi, armati di frecce, apparvero davanti a loro. Sebbene li avessero invitati ad avvicinarsi, i nostri uomini erano spaventati e si affrettarono ad imbarcarsi. I selvaggi scagliarono alcune frecce contro di loro, ma non li colpirono.

Quando venne la notte, poiché il bisogno dato dalla sete era più acuto che mai, il capitano ordinò loro di tornare a riva e di procedere di nuovo verso il luogo in cui era stata trovata per la prima volta una piccola quantità d’acqua. Sbarcarono a circa una lega dal punto in cui era stato effettuato il primo approdo. Tutte le ricerche furono inutili e i marinai tornarono senza riportare una sola goccia.

Il capitano inviò di nuovo alcuni di loro e disse di seguire la costa e salire alla sorgente da cui erano avevano preso l’acqua. Se ne andarono. Dopo lunghe ore, non erano ancora tornati. La notte cominciava a stendere le ombre sulla terraferma, ed essi li stavano ancora aspettando. L’ansia divenne estrema, quando finalmente, verso le otto di sera, ricomparvero, portando con sé nient’altro che acqua fangosa e mezza salata.

Ecco cosa è successo a loro. Avevano diretto bene il loro cammino secondo le indicazioni del capitano; ma, dopo un’ora di marcia, erano stati fermati da un piccolo fiume, che, gonfiato in quel momento dalla piena del mare, aveva impedito loro di avanzare ulteriormente. Era da questo fiume che avevano attinto l’acqua di cui tornavano carichi.

La notte era stata piena di tristezza per tutti. Il futuro, e un futuro molto prossimo, si stava mostrando nei colori più scuri. Uno dei marinai stava agonizzando; gli altri erano immersi in una terribile angoscia.

Quando arrivò la luce del giorno, il capitano disse al suo equipaggio che dovevano esplorare via terra, che avrebbero potuto incontrare alcuni insediamenti di europei, e che questo cammino era quasi l’unica via di salvezza che rimaneva per loro. Di conseguenza, i marinai partirono, lasciando solo due uomini nella barca, che erano totalmente incapaci di uscire: uno era lo sfortunato uomo la cui agonia si era prolungata, l’altro, un povero diavolo alla fine delle sue forze.

Abbiamo camminato lungo la costa, sempre nella stessa direzione. Si sperava, senza dubbio, che, data la bassa marea, sarebbe stato facile superare l’ostacolo che era stato incontrato il giorno prima.

Pelletier poteva tenere il passo con i suoi compagni di viaggio solo a distanza. Camminava a piedi nudi sul terreno caldo, e le ferite che aveva riportato nel momento in cui era stato inseguito dai selvaggi dell’isola di Rossel, gli causavano un dolore così lancinante che fu costretto a prendere grandi precauzioni e rallentare il suo cammino. Consumato dalla sete, non voleva perdere le loro tracce, nella speranza di raggiungerli nel luogo dove c’era acqua. Alla fine ne trovarono un poco, ma in quantità così piccola che ne avevano appena solo per placare la loro sete.

Quando Pelletier arrivò, erano così assiepati attorno a una buca di non più di tre metri di circonferenza che era impossibile per lui farsi spazio. In fondo a questo buca l’acqua trasudava, ma così poca che, quando i marinai intorno ad essa si furono allontanati, non ne era rimasta neanche un po’. "Resta qui", dissero a Pelletier, "la sorgente è esaurita, ma non si è prosciugata. In poco tempo, l’acqua trasuderà di nuovo e sarai in grado di placare la tua sete a tuo piacimento. Nel frattempo, andiamo a cercare la frutta; ti verremo a prendere quando torneremo".

Pelletier seguì il consiglio che gli era stato appena dato, ma l’acqua non si alzò e i marinai non riapparvero. Non vedendo arrivare nessuno, tornò sui suoi passi e andò nella direzione in cui doveva trovare la barca; il mare si era alzato e il piccolo fiume che aveva attraversato quando era basso non era più guadabile. Mentre attendeva per poterlo attraversasse, tornò alla pozza d’acqua, che però era ancora asciutta.

Esausto dalla fatica, tormentato dalla fame e dalla sete, si gettò a dormire con la disperazione nel cuore. Il sonno lo colse, tuttavia, e presto si addormentò. Quando si svegliò, con la bassa marea, fu in grado di attraversare il fiume senza difficoltà. La speranza allora ritornò in lui, per un attimo pensò di essere salvo. Stava andando incontro ai suoi compagni, dai quali era stato separato tutta la notte, per condividere con loro i frutti che avevano raccolto, per bere l’acqua che si erano procurati e per trovare un rifugio sicuro a bordo della barca.

Con questo pensiero in mente, affrettò il suo cammino e presto arrivò nel luogo in cui era sceso in acqua. Ma la barca non era alla vista dei suoi occhi, e la sua vista, che si estendeva lontano sul mare, non rivelò alcuna vela.

Mentre si illudeva con ingannevoli speranze, la barca era partita, lasciandolo solo in una terra sconosciuta. Ora, che ne sarebbe stato di lui? È facile capire quali devono essere state le sue ansie, quando si pensa alla prospettiva che si presentava ai suoi pensieri. Morire di fame e di sete, cadere preda di bestie feroci, o essere mangiato dai selvaggi, questa era la spaventosa alternativa che sembrava riservata al povero ragazzo. Anche l’anima più ferma sarebbe stata profondamente depressa. Narcisse Pelletier aveva solo quindici anni; trovò rassegnazione e coraggio solo nella sua fede. Si gettò in ginocchio, implorando l’aiuto celeste, chiedendo a Dio, se doveva morire, di salvare la sua anima. Poi, alzandosi in piedi, dopo un’ardente preghiera, camminò andando avanti a caso, senza uno scopo definito. Non conosceva nemmeno il nome della terra che stava calpestando e seguì le orme che i nativi avevano lasciato sulla sabbia.

Il primo essere vivente che venne ai suoi occhi apparteneva alla razza canina. I cani sono molto comuni nella terra d’Endeavour; il maggior numero vive allo stato brado; alcuni sono addomesticati. Quello che si avvicinava a Pelletier, annusandolo, era uno di questi ultimi.

Ma il giovane mozzo, che in seguito fece la sua conoscenza, non sapeva in quel momento di avere davanti a sé un animale innocuo. Temendo il suo approccio, si mise in stato di difesa e lo affrontò con il bastone che aveva in mano.

Il cane spaventato fuggì e Pelletier, vedendosi liberato, proseguì per la sua strada. I suoi occhi si posarono su tutti gli alberi, sperando di trovare qualche frutto per placare la sua fame. Alla fine ne vide uno coperto di bacche rosse, a cui gli indigeni danno il nome di mongals. Questi frutti non erano ancora maturi, e per farne un’ampia provvista, sarebbe stato necessario arrampicarsi sull’albero che li portava, cosa che Pelletier non poteva farlo nello stato di estrema debolezza in cui si trovava. Fu con grande difficoltà che riuscì a sceglierne alcuni. Nonostante il loro cattivo gusto, nonostante la loro amarezza, li mangiò avidamente, e la sua forza fu in qualche modo ripristinata.

Aveva lasciato la spiaggia per andare nell’entroterra. Non lontano dalla riva c’era una montagna, in cui si vedevano alcuni sentieri ben battuti; si addentrò verso questa, ma le spine di cui erano cosparsi gli strapparono i piedi e gli permisero di avanzare solo con estrema difficoltà. Quando giunsero le tenebre perdette la vista del cammino che stava percorrendo, rinnovò la sua preghiera a Dio e si appoggiò a un albero per passare la notte. In quel momento una forte pioggia stava cadendo dal cielo; i suoi vestiti, che consistevano solo di pantaloni e una camicia, furono presto inzuppati. Il giorno dopo ripartì, ma era in un tale stato di esaurimento che, nonostante il suo coraggio, non poteva andare molto lontano. Fu allora che vide tre donne che erano totalmente nude, ma avendolo notato anche loro stesse si erano molto spaventate, fuggirono, si affrettarono dai loro mariti, che erano nel bosco, e raccontarono loro del singolare incontro che avevano appena fatto.

Benché non fosse molto rassicurato alla loro vista, Pelletier non sapeva se rallegrarsi o rammaricarsi per la loro scomparsa, poiché rischiava di morire di fatica e di fame, se nessuno fosse venuto in suo aiuto, quando, mezz’ora dopo, sentì dei passi lenti avanzare verso il fosso sabbioso dove si trovava. Erano due uomini armati di frecce, che camminavano con estrema cautela. Quando furono alla sua portata, parlarono con Pelletier, il quale, naturalmente, non li capì. Entrambi questi uomini avevano una certa età; uno di essi era orribile a vedersi, e in qualsiasi altra circostanza Pelletier avrebbe cercato di sfuggire al suo sguardo. Ma il momento era supremo, e per di più la fuga era diventata impossibile. Così fece loro cenno di avvicinarsi. Vedendo che non avevano nulla da temere da lui, poiché riusciva a malapena a stare in piedi, cedettero al suo richiamo. Quando furono vicino a lui, Pelletier cercò di far capire loro che era stato abbandonato e che stava morendo di fame e di sete. I due selvaggi erano parenti; l’uomo che sarebbe diventato il suo padre adottivo non solo era mosso da un sentimento di compassione, ma stabilì alcune condizioni per il suo aiuto. Pelletier aveva in mano una piccola tazza di latta; gliela chiese e, dopo averla ricevuta, la passò all’altro. Rendendosi conto che si trattava di un potente mezzo di seduzione, Pelletier offrì loro anche il fazzoletto bianco che possedeva. Da quel momento l’alleanza fu stretta: non si sarebbe mai spezzata. In cambio dei doni appena ricevuti, gli diedero dell’acqua, gli tesero le mani per aiutarlo a camminare e cercarono di fargli capire che gli avrebbero dato del cibo. Lo portarono nel luogo dove si nascondevano le loro mogli. Maademan, uno dei due uomini, ne aveva due, una vecchia e una giovane, entrambe prese da una tribù vicina. Non aveva ancora avuto figli. Quando le donne si trovarono in presenza del nuovo arrivato, furono terrorizzate. Nulla poteva risollevarle dalla paura che una figura così strana ispirava in loro. Si chiedevano che uomo potesse essere e quale motivo lo avesse portato in quel luogo. Se non fosse stato per l’assicurazione data loro dai mariti, che l’individuo che vedevano non avrebbe fatto loro del male, e che non c’era pericolo nell’avvicinarsi a lui, sarebbero fuggite di nuovo e si sarebbero nascoste nel bosco.

I due selvaggi si affrettarono a portare a Pelletier un po’ di frutta, tra cui alcune noci di cocco che il mare aveva gettato sulla spiaggia insieme ad altri relitti. Lo stomaco del giovane era così debole che non poteva sopportare le noci di cocco e, poiché gli altri frutti scarseggiavano, Maademan e le sue mogli se ne andarono a farne un’abbondante scorta. Le donne tornarono presto, portando frutta che Pelletier poteva digerire. Maademan non tornò fino a sera; era stato sulla costa per assicurarsi che Pelletier fosse completamente solo e che non gli fosse stata tesa una trappola. Anche se non aveva visto nessuno, non si sentiva a suo agio. Così, temendo un attacco notturno, spinse Pelletier lontano dalla riva, per farlo dormire in mezzo al bosco.

Andarono insieme e si sdraiarono accanto a un grande fuoco che avevano acceso, come sono abituati a fare, non tanto per proteggersi dal freddo quanto per tenere lontane le zanzare.

All’alba, mentre Pelletier dormiva ancora, Maademan e l’altro si alzarono silenziosamente e lo lasciarono addormentato.

Trovandosi solo quando si svegliò, Pelletier ebbe i pensieri più sinistri. Perché coloro che lo avevano accolto così gentilmente il giorno prima, lo avevano abbandonato il giorno dopo? I segni di amicizia che aveva ricevuto da loro non erano forse una finta per nascondere il loro gioco? Non erano forse partiti con l’intenzione di reclutare amici, di ucciderlo, di dividere il suo bottino e forse di fare un grande banchetto del suo corpo? Questi pensieri gli balenarono nella mente, scoppiò in lacrime e invocò di nuovo la protezione divina.

Il ragazzo si sbagliava: i due selvaggi, al contrario, erano animati dalle migliori intenzioni; si erano allontanati solo per pochi istanti per andare a prendere la sua colazione, che doveva consistere in frutta che avevano messo in terra per affrettarne la maturazione.

Pelletier si era alzato a sua volta e camminava lungo le rive della costa senza vedere nessuno. I suoi due compagni della notte, che lo avevano visto, gli fecero molti segni di amicizia, ma lui non li vide. Quando li ebbe riconosciuti, rispose loro come meglio poté e da una parte e dall’altra si affrettarono ad avvicinarsi. Una volta che lo raggiunsero, i selvaggi diedero a Pelletier tutta la frutta di cui aveva bisogno, e Maademan, che non aveva famiglia, lo adottò come un figlio e gli diede il nome di Amglo. Le tre donne vennero a loro volta, e Pelletier, volendo pagare alla sua nuova famiglia il debito di gratitudine, li condusse nel luogo in cui l’equipaggio si era recato per dissetarsi, un luogo dove aveva lasciato delle coperte. I selvaggi se ne impadronirono lanciando grida di gioia e rinnovando a Pelletier le dimostrazioni più amichevoli. Di fronte alle testimonianze affettuose, della cui sincerità non poteva più dubitare, ogni paura fu bandita dal suo cuore. Poiché era ancora molto debole, Maademan lo pregò di riposare per due giorni; lo affidò alle cure delle sue mogli, ed informò la sua tribù, che in quel momento era di stanza due o tre leghe più avanti, dell’adozione che aveva appena fatto. Al suo ritorno, avendo Pelletier recuperato le forze, tutti si misero in marcia verso il punto della costa dove la tribù era riunita. Quando arrivarono, donne e bambini, non avendo mai visto un uomo bianco, erano molto spaventati e si nascosero. A poco a poco, però si rassicurarono e, superata con la curiosità la paura, le donne avanzarono e alla vista di un viso imberbe e giovanile, si convinsero di avere davanti a sé una persona del loro stesso sesso, e due di loro si trovarono per un momento sole con il nuovo venuto, desiderando essere sicure su questo punto; riconosciuto il loro errore, scoppiarono a ridere e si allontanarono rapidamente.

Lungo la strada, Maademan e suo cognato avevano, con le loro frecce, fatto un’abbondante scorta di pesce. Ne servirono un po’ a Pelletier, che lo apprezzò. Gli ci volle un bel po’ di tempo, tuttavia, per abituarsi alla dieta dei selvaggi, ma alla fine si abituò e a poco a poco le sue forze e la sua salute tornarono completamente; a poco a poco, acquisì tutte le abitudini di coloro con cui viveva. Dopo un po’, si distingueva solo per il colore della sua pelle, per i pantaloni e la camicia che gli coprivano il corpo. Quest’ultimo aspetto non tardò a scomparire. Un giorno, mentre faceva il bagno, i selvaggi gli strapparono le vesti e si divisero i brandelli per adornarsi la fronte.

Ecco, dunque, anche lui allo stato primitivo; non era più il ragazzo Narcisse Pelletier di cui dovremo parlare, ma Amglo, cittadino della tribù di Ohantaala. La sua personalità scomparirà in maniera pressoché totale per far posto ai costumi, alle abitudini e alle credenze delle tribù tra le quali la civiltà non era ancora penetrata. Uno studio curioso, i cui elementi finora sono mancati e che ben si presta ad attirare l’attenzione di tutti.

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CAPITOLO III. - Terra dell’Endeavour. — Gl’indigeni del paese, i loro usi ed i loro costumi, i loro costumi.

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Il terreno su cui Pelletier trascorse molti anni è ben lungi dal presentare lo stesso aspetto in tutta la sua estensione. Noi possiamo solo darne una brevissima descrizione, infatti la sua tribù, sebbene nomade, si muoveva nello spazio di poco più di venti leghe quadrate, e Pelletier, sotto la cui dettatura scriviamo queste linee, non era mai penetrato molto più nell’interno del paese.

La costa è molto pianeggiante; così che il mare, quando si ritira, lascia scoperta una notevole distesa di sabbia e scogli. È fiancheggiata da magnifici alberi, la cui rigogliosa vegetazione dà motivo di credere che il terreno su cui crescono sia di grande ricchezza, e presenterebbe immense risorse per la coltivazione. Le radici di questi alberi escono in parte dal terreno e offrono riparo dalla pioggia.

Le montagne, che si trovano a breve distanza da essa, sono ancora più boscose. Ci sono abeti, ma in piccola quantità, palme e molti altri alberi, le cui famiglie non possiamo nemmeno indicare. Alcuni essendo di legno duro e pesante, altri di legno tenero e leggero, potevano essere utilizzati per scopi molto diversi. Le loro foglie cadono durante il grande caldo e ci sono anche molti rami secchi che vengono utilizzati dagli indigeni per fare il fuoco. Se l’estate ha i suoi incendi, l’inverno non ha ghiaccio; l’anno può essere diviso in due stagioni, che differiscono poco per la temperatura, ma che offrono condizioni meteorologiche opposte. Nel primo la pioggia è rara, nel secondo cade in abbondanza.

È in montagna che si trovano in particolare i quadrupedi e gli uccelli, e quindi sono abitate dalle tribù dei cacciatori e la vegetazione, generalmente molto bella, non è la stessa della pianura. Ci sono alcuni terreni dove cresce solo la felce; altri sono paludosi e popolati da coccodrilli. In nessun luogo vedremo però bestie feroci contro le quali l’uomo, in alcune parti del nostro globo, conduce una guerra che non è sempre priva di pericoli. Non si trovano neanche animali domestici, quelli che ci aiutano ad arare la terra, o quelli che ci servono come cavalcature e trascinano i nostri carri, quelli che ci danno da mangiare il loro latte, quelli che gli danno la loro carne, o quelli che ci offrono le loro lane per farne dei vestiti.

I serpenti sono molto comuni e di specie molto variegate; ce ne sono di enormi, e di molto piccoli. Solo questi ultimi sono velenosi e il loro morso è talvolta fatale. Un insetto la cui puntura, seppur meno pericolosa, non è meno insopportabile, poiché non permette alcun riposo notturno se non si prendessero precauzioni per tenerla lontana, è la zanzara presente in grandi quantità. Abbiamo altri dettagli in serbo per il capitolo sulla caccia e la pesca.

La terra di Endeavour è chiamata Pantiaquina dai selvaggi; ha molte tribù, ma queste tribù sono scarsamente numerose. C’erano appena più di trenta uomini in quella di Pelletier; il suo nome era Ohantaala. Ogni tribù ha il suo nome; ma coloro che vi appartengono hanno collettivamente solo due nomi, Cayen e Caapei, che si alternano da tribù a tribù. Così, secondo quanto sono contigui, se gli abitanti del primo sono chiamati Cayen, quelli del secondo saranno Caapei, quelli del terzo Cayen, quelli del quarto Caapei; e così con gli altri. Pelletier era un Cayen.

Questa differenza nei nomi collettivi potrebbe indurre a credere in una differenza di razze; tuttavia, non è così; la loro antropologia è assolutamente la stessa: statura media vicina alla nostra, muscoli poco sviluppati, addome prominente, pelle nera tendente un po’ al giallo, occhi spesso iniettati di sangue, naso schiacciato, labbra più larghe che spesse, bocca grande, zigomi prominenti, peli non crespi e generalmente tagliati corti, avendo in alcuni di essi, la lunghezza uguale per la barba; fronte sfuggente, testa coperta di parassiti, tutte le parti del corpo e tutti i lineamenti costituenti un insieme ripugnante di bruttezza e disgustoso di sporcizia. Questo è il ritratto poco lusinghiero ma fedele che abbiamo davanti agli occhi; il che non impedisce ad entrambi i sessi di cercare di piacere e di non mancare di pretese.

Contrariamente a quanto avviene tra i selvaggi di altri paesi, non troviamo qui né caste, né gerarchie sociali, né capi; tutti sono sulla base della più perfetta uguaglianza. Se la tribù ha un territorio comune, la proprietà individuale è sconosciuta. Il primo arrivato può tagliare, potare, prendere quello che vuole, senza timore di essere impedito a farlo. I prodotti della terra appartengono a tutti; nessuno può appropriarsi di nulla in nome di un particolare diritto. Nessuno ha piantato, nessuno ha seminato; le ricchezze del suolo non sono sfruttate dalla mano dell’uomo; ciò che ne ricava per il suo uso cresce spontaneamente. Non una casa, non un buco, non una capanna, nemmeno una difesa per sfuggire alle intemperie, per servire, in caso di malattia, da casa ospitale. La terra per riposare la sua testa, per tetto la volta del cielo, non serve altro. Gli animali hanno le loro tane, anche i rettili si scavano un luogo di rifugio; solo qui l’uomo si abbandona completamente alla cura della natura. Nel caso del tutto eccezionale delle piogge torrenziali, se non ha il suo solito riparo sotto le radici degli alberi, attacca al suo corpo grandi foglie di palma, oppure piega e lega insieme, sopra la fronte, alcuni rami cespugliosi. Questi sono gli unici accorgimenti che gli suggeriscono, grazie alla sua intelligenza e al suo sapere. Mai, nei suoi sogni, il socialismo più radicale ha perseguito un tale ideale.

L’assenza di proprietà fondiaria non esclude tutti i beni mobili. Ognuno ha il suo piccolo strumento che gli appartiene personalmente. Le canoe non lo sono in questo caso: appartengono a chi le ha costruite, raramente a uno solo.

La proprietà privata, quella che abbiamo appena mostrato, o quella che proviene dalla caccia, dalla pesca o dalla raccolta dei frutti, è ben lungi dall’essere sempre rispettata. I ladri non sono rari nella terra di Endeavour, e spesso prendono il frutto del lavoro degli altri. I pigri, i mendicanti, i vecchi, gli infermi, coloro che non cercano di provvedere a sé stessi e coloro che non sono in grado di farlo, si trovano lì come ovunque. Come dappertutto, si incontrano anime compassionevoli, mani generose e cuori duri e insensibili. Molti si distinguono per una grande intemperanza di linguaggio e per uno spirito beffardo; quindi la verità è ben lungi dall’uscire dalla bocca di tutti.

Sebbene le qualità morali non siano cadute nel disprezzo, sono i vantaggi fisici che godono della massima stima. L’abilità nel costruire canoe e frecce, l’abilità nella caccia, nella pesca e negli esercizi corporei, specialmente nella danza, sono i titoli più potenti da considerare. Ma questa considerazione non conferisce diritti o autorità.

Ho appena pronunciato la parola qualità morali; c’è un sentimento tra le tribù selvagge di cui nessuno, immagino, avrebbe sospettato l’esistenza. Vedendoli allo stato di natura, vivendo una vita tutta animalesca, chi non avrebbe pensato alla promiscuità dei sessi e all’assoluta mancanza di pudore? Beh, è vero il contrario; il sentimento del pudore è ancora più pronunciato lì che tra le nazioni civili.

Uomini e donne, ad eccezione degli sposi, difficilmente si avvicinano l’uno all’altro. La distanza tra loro è quasi sempre di almeno otto metri. Più volte durante il giorno si allontanano abbastanza da non essere viste, e, alla minima indisposizione, le donne scompaiono per tornare solo quando non ne rimangono più tracce. Mai conversazioni disoneste, mai la minima indecenza nel gesto, mai inflessioni della voce. È proprio vero che questo estremo riserbo è imposto anche da un altro sentimento, quello della paura.

Il marito ha i diritti più assoluti sulla moglie, o piuttosto sulle mogli; ne dispone come meglio crede, può darne una o più ai suoi fratelli, e ha anche il diritto di vita e di morte su di esse. Quando usa quest’ultimo, però, non è sempre impunemente, però, poiché i genitori della donna sacrificata cercano di vendicarla.

Gli uomini sono estremamente gelosi, le donne forse ancora di più. Poiché la poligamia è molto atta a risvegliare in queste ultime tale sentimento, coloro che sembrano essere preferite dal marito sono continuamente osservate dalle loro rivali, che, nel loro spirito, sarebbero molto felici di perderle. Per raggiungere questo fine, tutti i mezzi sono buoni per loro; il passo più innocente è, da loro, mal interpretato; non si tirano indietro né di fronte alla maldicenza né alla calunnia. Dotate di grande loquacità, è molto difficile per loro rimanere in silenzio. Possiamo chiedere loro di obbedire in qualsiasi altra cosa, ma è impossibile imporre loro il silenzio. Da qui i continui litigi tra loro, che spesso sono accompagnati da scontri fisici. In tal caso, il marito ha un solo modo per riportare la pace in casa. Essendo quasi sempre inutili i suoi ammonimenti, separa le combattenti somministrando una buona raffica di legnate.

Anche se alle donne non è permesso difendersi, non tutte si sottomettono con docilità alla legge che viene loro imposta: c’è chi risponde colpo su colpo. Pelletier ricordava anche una donna che aveva commesso un assassinio sulla persona di suo marito. Appena il crimine fu commesso, fuggì e si addentrò così profondamente nell’entroterra che fu impossibile metterle le mani addosso.

Pelletier fu spesso testimone delle esecuzioni sommarie effettuate dal padre adottivo. Maademan non si preoccupò più di tanto, e più di una volta il sangue scorreva sotto i suoi colpi. Pelletier incrociava allora le braccia senza dire una parola, il suo intervento in tal caso poteva esporlo a inconvenienti della stessa natura. Queste punizioni non furono completate che fino alla morte della più anziana delle due donne. Essendo stata uccisa questa sfortunata donna da un selvaggio la cui canoa ella si rifiutava di pulire, la più giovane rimase sola in possesso del cuore del marito. L’arrivo di due figlie rafforzò i dolci legami coniugali, e da allora in poi la migliore armonia non cessò di regnare in famiglia. Per il resto, Maademan non era un uomo cattivo. Prestò sempre grande attenzione al figlio adottivo e, cosa molto rara nella tribù, lo batté per correggerlo solo una volta.

La prudenza, quindi, spingeva i due sessi a comportarsi con tanto più riservatezza, quanto più la calunnia si faceva rapidamente strada e, al minimo sospetto, scoppiavano lunghi risentimenti tra il marito, che si credeva oltraggiato, e l’autore di questo oltraggio, risentimenti che potevano avere le più gravi conseguenze, grande circospezione veniva imposta a coloro che non erano riusciti a controllarsi.

Se le donne lasciano molto a desiderare, bisogna ammettere che la loro sorte non è degna di invidia. Sposate dal loro padre fin dalla più tenera età, non appena hanno tre o quattro anni, non sono autorizzate a rompere i legami in cui sono impegnate. In questa occasione non si svolge alcuna cerimonia, la volontà del padre chiaramente espressa è sufficiente per dare una consacrazione indispensabile al matrimonio. Naturalmente è chiaro che queste prime unioni sono solo un impegno per il futuro, ma dal momento in cui viene contratto, non c’è bisogno di tornarvi. Il padre ha tutto l’interesse che ciò avvenga, e suo genero, fin dal primo giorno, deve dargli la sua assistenza ogni volta che la chiede. Nelle prime fasi del matrimonio, i coniugi si vedono spesso, in modo da potersi conoscere; ma quando la bambina ha raggiunto l’età di sette anni, tutti i rapporti cessano, per riprendere definitivamente solo al momento della pubertà. Solo che, da quell’età fino al giorno in cui gli viene consegnata, il marito è tenuto a nutrirla. Non solo non è permesso il matrimonio tra consanguinei fino al 4° grado, ma anche una ragazza non può essere sposata con un uomo appartenente alla tribù a cui appartiene; il nome collettivo delle persone della sua tribù deve essere anche diverso da quello degli individui che compongono la tribù di suo marito; quindi, un Cayen può sposare solo un Caapei. In generale, c’è una grande sproporzione di età tra gli sposi, il padre desidera trovare, il giorno delle nozze, un genero in grado di aiutarlo e nutrirlo se necessario.

Mentre l’uomo, al di fuori dell’orario di caccia o di pesca, rimane spesso nell’ozio, la donna, non appena ne ha le forze, lavora incessantemente. È solo a lei che spetta la cura di raccogliere dalla terra gli alimenti ed i frutti di cui la famiglia non può fare a meno. Le sue mani e un bastone, un’estremità del quale terminava con una punta ed è stato leggermente carbonizzato dal fuoco in modo che si consumasse meno rapidamente, sono usati per scavare nella terra. Si dedica presto a questo duro lavoro, che non viene interrotto dalla gravidanza o dall’allattamento dei neonati.

Quando i dolori del parto cominciano a farsi sentire, la donna che li vive si ritira nel bosco, assistita da un’amica. Questa amica, con il consenso del padre e della madre, dà il nome al bambino appena nato.

La dolcezza della maternità accresce la sua fatica e il suo dolore, è la donna che nutre i suoi piccoli come è la madre che alleva i suoi figli. Per i primi sei mesi, li porta con sé nei campi, in un cesto che funge da culla. Quando hanno raggiunto quell’età, li mette a cavalcioni sul suo collo, dove stanno con i piedi appesi al suo seno e le manine aggrappate ai suoi capelli. Una volta arrivata al luogo in cui si reca per chiedere alla terra i suoi prodotti, li adagia a terra e si avvicina a loro solo per presentare il proprio seno. Li nutre in questo modo per cinque anni. Questo allattamento prolungato spiega la bassa fertilità delle donne, che, sebbene non si sottomettano alle leggi di Malthus, non hanno mai più di tre o quattro figli.

Anche se danno loro qualche altro segno di tenerezza, ce n’è uno, quello che sembra il più naturale di tutti, che è completamente sconosciuto a loro. Una madre non bacia mai suo figlio, mai un bambino si getta al collo di sua madre per baciarla. Per il resto, questa espressione di amicizia, di gratitudine, di rispetto e di amore, così generale da noi, non è penetrata tra i selvaggi; allo stesso modo di quanto la madre fa per suo figlio, il marito non pone un bacio sulle labbra di sua moglie.

L’amore materno, tuttavia, non scompare come negli animali, quando la giovinezza succede all’infanzia. Questo sentimento, al contrario, rimane profondamente radicato nel cuore della donna e dura per tutta la vita. Quando, raggiunta l’età adulta, il figlio è assente e lei attende il suo ritorno, la madre passa le notti a cantare, con le lacrime alla voce: Kayo papa, kayo papa! (Io sono tua madre, sono tua madre!). Un altro sentimento di amicizia si estende a tutti i membri della famiglia. I fratelli e le sorelle, che discendano o meno dalla stessa madre, o che siano adottati, e anche i parenti in misura più remota, non si considerano mai estranei l’uno all’altro. Bisogna dire, tuttavia, che i figli hanno talvolta deplorevoli impulsi di vivacità verso i loro genitori, e che i padri spesso infliggono loro dure punizioni.

Per quanto riguarda la donna, è quasi sempre una schiava per tutta la vita. Se il marito o, meglio, il padrone, la precede alla tomba, la sua morte non suona per lei l’ora della liberazione, ma entra a far parte dell’eredità, e passa al fratello, di cui diventa proprietà mobile. Se lo mette in imbarazzo, ha il diritto di donarla a un altro.

Le donne non rimangono nello stato di vedovanza e appartengono a sé stesse fino a quando non hanno più un marito o un cognato. Quasi sempre, in questo caso, sono vecchie e non possono più lavorare. I loro figli, quindi, o poche anime caritatevoli provvedono ai loro bisogni.

I bambini appena abbandonano il grembo materno, si dedicano a esercizi adatti a sviluppare la loro forza. Non hanno giochi propriamente detti, i loro divertimenti consistono in corse e lotte corpo a corpo. Queste lotte non sono sempre innocue. Iniziate come un piacere, spesso finiscono con la rabbia accompagnata da colpi somministrati vigorosamente. Fin dalla tenera età i padri insegnano i figli a tirare i dardi. Fanno dei dardi adatti all’età e assegnano ai giovani tiratori un punto da mirare. Il vincitore è sempre acclamato dai suoi compagni, che competono nell’emulazione e nell’abilità. Man mano che crescono e acquisiscono forza, la lunghezza e il peso dei dardi aumentano e, quando sono completamente cresciuti, tutti sanno come usarli con abilità e sono tutti preparati per la caccia, la pesca e la guerra. C’è un altro tipo di esercizio in cui si impegnano e in cui, senza ricevere lezioni da nessuno, diventano molto rapidamente forti. Dall’età di sette anni nuotano come pesci. Così la lotta, il tiro dei dardi e il nuoto si sviluppano tra i selvaggi negli anni dell’infanzia.

Trasportato all’età di quindici anni in un ambiente così opposto a quello in cui aveva vissuto fino ad allora, Pelletier ne acquisì gradualmente i modi e le abitudini. È, in un certo modo, come per le malattie contagiose, che esercitano la loro forza per vicinanza e contatto, senza che sia possibile sfuggirle. Una volta appreso il linguaggio dei selvaggi, e non ci volle molto a farlo, Pelletier ebbe una comunicazione costante con loro, e non poteva essere altrimenti, dato che condivideva il loro modo di vivere. Nella sua tribù e nelle tribù vicine, trovò, tra alcuni, vivaci simpatie, ed in altri, al contrario, si manifestavano sentimenti di repulsione contro la sua persona. Ai bambini in particolare non interessava, la differenza del suo colore. Una delle cause che lo esponevano a continui scherzi è troppo strana perché si possa non menzionarla. I selvaggi di entrambi i sessi spingono il sudiciume, oltre a ciò che si possa immaginare. Quando la terra è inzuppata, i loro corpi sono coperti di fango; quando è caldo, son impregnati di una densa polvere che vi si attacca con il sudore. Nessuno di loro se ne prende cura e non cerca, con il lavarsi, di far sparire le tracce. Pelletier aveva invece conservato le abitudini di pulizia che aveva acquisito nella sua infanzia; quando necessario, faceva il bagno o lavava il proprio corpo. Arrivava al punto di lavarsi le mani ogni giorno. Se questa pratica non gli aveva creato dei nemici, lo aveva però esposto al ridicolo della maggioranza, che rideva di cuore di lui e lo additava. Subiva anche la gelosia, di chi non riusciva a perdonarlo per la superiorità che aveva acquisito nell’arte di fabbricare frecce. In compenso, si era fatto amico fidato e fedele di un giovane i cui legami di parentela lo avevano avvicinato.

Sassy, figlio del fratello di Maademan, aveva più o meno la sua stessa età; come lui, dovette aiutare suo padre, e per raggiungere lo stesso fine entrambi dovettero ricorrere agli stessi mezzi. I due cugini stavano spesso insieme, e presto le loro occupazioni divennero comuni. In una grave circostanza, Pelletier dovette forse la sua salvezza ad un importante intervento di Sassy.

Pelletier aveva la custodia di un enorme pezzo di tartaruga che non era destinato a lui. Un selvaggio pensò che se ne fosse preso la parte del leone, e siccome egli stesso pretendeva di averne i diritti, si gettò su Pelletier, che si trovò indifeso. Si stava persino preparando a trafiggerlo con il suo dardo, quando Sassy corse verso di lui e, minacciandolo con il proprio, lo costrinse a lasciarlo andare. Pelletier, che non aveva con sé le armi, si trovò fortunatamente in mano una lancia che gli permise di difendersi. Al rumore del combattimento, i compagni corsero e separarono i duellanti, che si erano feriti solo leggermente. Dopo brevi spiegazioni, si riconciliarono. Inoltre, tra i selvaggi, il sentimento del rancore non esiste quasi mai. Sono come grandi bambini, che, dopo essersi scazzottati, non ci pensano più e tornano ad essere i migliori amici del mondo.

Di questa vicenda Pelletier ha solo il ricordo. Un altro lasciò un pesante segno sulla parte inferiore della gamba destra che avrebbe conservato per il resto della sua vita. È a causa di un pesce dal gusto squisito che è riservato solo ai vecchi. Mangiarlo prima di avere i capelli bianchi significa esporsi alle punizioni più severe. Un giorno, quando sentì i morsi della fame, e senza dubbio anche quelli della gola, Pelletier osò farne il suo pasto.

Purtroppo, essendo stato visto, la cosa divenne nota nella sua tribù. Lungi dall’essere proporzionata alla mancanza, la punizione fu eccessiva. Tuttavia, non fu immediata, e prima che gli fosse inflitta, il buongustaio ebbe il tempo di digerire il pesce. Pelletier ci assicura che, la nona notte dopo il suo pasto, una mano che non aveva mai conosciuto, senza che lui lo sospettasse, posò sul luogo dove poggiava la sua testa, un cuscino fatto di piante narcotiche. Sotto l’azione di queste piante, si addormentò così profondamente che, poche ore dopo, la stessa mano venne, con una scheggia d’osso ricoperta di veleno, a fare una profonda ferita sopra il malleolo esterno, senza che lui sentisse alcun dolore; fu solo all’alba che si svegliò.

La ferita gli causò poi grandi sofferenze e i tessuti circostanti si infiammarono in gran parte. Poi arrivarono ascessi, ulcere, una grande ferita, che invase tutta la parte inferiore della gamba. Coloro che si prendevano cura di lui non esprimevano dubbi sull’origine della causa della malattia. Non era la prima volta che vedevano una cosa del genere. Molti altri, prima di Pelletier, non avevano saputo resistere alla tentazione alla quale aveva ceduto, e tutti erano stati crudelmente puniti per questo. Solo che, poiché non esiste un luogo di scelta per l’incisione punitiva, e poiché tutte le parti del corpo sono ugualmente esposte ad essa, non sono le gambe in particolare a doverne soffrire: abbiamo visto persone sfortunate che, punte in prossimità degli occhi, hanno perso la vista. Per quanto riguarda Pelletier, è passato molto tempo da quando è stato ferito, e la ferita che ne è derivata non è ancora completamente guarita. Mi è stata data l’opportunità di vederla e ho potuto vedere che i tessuti guariti sono ancora rossi e gonfi. Al centro possiamo vedere un’ulcera arrotondata di circa due centimetri di diametro.

Ora, mi chiedo se il trattamento che gli è stato applicato non abbia contribuito a prolungarne la durata. I selvaggi, con le loro erbe topiche, hanno una terapia piuttosto inadeguata, e i loro farmaci possono aver aggravato la malattia che pretendevano di curare.

Sebbene la loro tribù sia sempre errante, la vita dei selvaggi è generalmente uniforme e monotona. A parte le frequenti guerre e le liti fra singoli, che spesso si concludono con ferite, e a parte le punizioni in cui incorrono, e anche alcune feste, è disseminata solo di rari incidenti.

Nella tribù di Pelletier, la giornata di pesca dava generalmente cibo per quarantotto ore, il giorno successivo era dedicato al riposo, alla riparazione delle canoe, alla fabbricazione di arpioni, o anche alle visite fatte alle tribù dei cacciatori. Poiché queste tribù abitano le montagne, Pelletier si avventurava raramente in esse. Essendo i piccoli sentieri che avrebbe dovuto seguire irti di spine, non poteva percorrerli impunemente come fanno i selvaggi, perché la pelle dei suoi piedi non aveva acquistato lo spessore e la durezza dei loro.

Trascorreva il suo tempo libero con la sua famiglia, abituandosi gradualmente alle sue abitudini, condividendo i suoi gusti, diventando, in una parola, un vero selvaggio. Sebbene i ricordi del suo paese natale non fossero stati del tutto cancellati dalla sua memoria, i giorni della sua giovinezza gli apparivano in un passato così remoto che talvolta era tentato di chiedersi se Saint-Gilles fosse realmente esistito; se la sua chiesa, il suo porto, le sue navi non fossero un sogno della sua immaginazione. Aveva completamente dimenticato la lingua materna e non avrebbe potuto tracciare con la penna un solo carattere, nemmeno le parole padre e madre.

Con l’intenzione di educarlo in maniera ancora più completa, Maademan, negli ultimi anni che Pelletier trascorse con lui, pensò di trovargli una compagna. Lo diede in sposa a una bambina molto piccola appartenente a una tribù vicina. La storia del loro amore non offre nulla di molto interessante, e i romanzieri avrebbero difficoltà a trovarvi situazioni patetiche, a trarne pagine commoventi.

La sposa sembrava avere più distanza che simpatia per il marito; non poteva perdonargli il candore della sua pelle. Questa unione, anche per quanto riguarda l’età, non era molto ben bilanciata, poiché Pelletier poteva essere il padre di colei che gli era stata data come sua metà. All’epoca della separazione, Pelletier aveva trentadue anni: lei sembrava averne sette. Inutile dire che questa unione era ancora solo in parola. Pelletier potrà quindi contrarre matrimonio in Francia, senza timore di essere perseguito per bigamia; la sua fidanzata potrà unirsi a lui senza dover temere che il giorno della sua morte i figli, provenienti dal nord dell’Australia, vengano a disputare con la sua famiglia l’eredità che avrà lasciato.

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CAPITOLO IV. - Espressione del pensiero. — Linguaggio e gesti. — Il racconto di Maademan.

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Molto è stato detto sull’origine e la formazione del linguaggio, e c’è ancora molta strada da fare per essere d’accordo su questa interessante questione. Mentre alcuni pretendono che la linguistica sia una scienza naturale, altri dicono che è una scienza storica; altri ancora, e questi ci sembrano avere ragione, che ha natura e storia. Ma un punto è scarsamente contestabile ed è che il grado di civiltà dei popoli può essere misurato dal grado di perfezione della loro lingua; l’armonia esiste sempre in questi casi; in una parola, che tra le tribù selvagge e primitive, nelle quali nessun elemento civilizzatore è penetrato, la lingua, lungi dall’essere formata, è rimasta in uno stato rudimentale. Consiste di poche parole monosillabiche, quasi esclusivamente di toni a cui diverse intonazioni della voce danno un significato speciale. Così, è nella scala molto più che nella composizione della parola che dobbiamo, in tal caso, cercare l’espressione del pensiero, la stessa parola ha un significato diverso, a seconda che la sua pronuncia sia strascicata o precipitosa, a seconda della sua chiave musicale.

Le prime parole erano necessariamente parole imitative, onomatopee, come le chiamano i grammatici, rivelando il più possibile, con il suono della voce, il fatto che l’uomo desiderava esprimere. Era, come dice M. Letellier, la parola pratica, quella che precedeva tutte le altre. Ma l’accento che egli chiamava in suo aiuto non poteva che offrirgli mezzi molto insufficienti per farsi capire, poiché le corde vocali sono ben lungi dal dare le stesse intonazioni in tutti gli uomini, poiché il loro funzionamento è soggetto a particolari disposizioni anatomiche; poiché l’età, il sesso, la malattia, esercitano una grande azione sulla laringe; che molte altre cause, infine, possono distorcere il suo tono, e quindi non rendere la vera espressione del pensiero.

Un potente coadiuvante, che abbiamo trattenuto per dare più forza alla parola, sta nel gesto; deve essere bastato in molti casi e ha compensato l’impotenza della voce. Al giorno d’oggi, la mimetica è stata oggetto di uno studio approfondito; sul palcoscenico è diventata un’arte; nelle scuole per sordomuti, una vera e propria scienza. È così ben in natura, che molti dei nostri gesti sono gli stessi di quelli dei selvaggi di Cape Flattery. Come noi, per esempio, chinano il capo sul petto in segno di affermazione e consenso; come noi, fanno movimenti laterali con il capo in segno di negazione e di rifiuto.

Ma in certe circostanze, quando gli interlocutori erano separati da uno spazio che impediva loro di vedersi, quando l’oscurità della notte si estendeva sulla terra, ogni comunicazione per questa via diventava impossibile per loro.

Ancora oggi in Africa ci sono uomini appartenenti alla stessa tribù che, nel fitto delle tenebre, non possono impegnarsi in una conversazione continua.

C’era infatti tra certi popoli un modo di comunicazione diverso dalla voce, dal gesto e dalle contrazioni del volto, un modo che lasciava la sua impronta, a distanza, di colui che lo aveva prodotto: era il tracciare, sulla sabbia, sul legno o sulla pietra, dei segni emblematici; l’inizio della scienza geroglifica, che doveva dare vita ai caratteri e alla scrittura.

C’è molta strada dal grido iniziale e istintivo e dalla parola imitativa alla formazione del linguaggio. I progressi potevano essere fatti solo passo dopo passo, con l’aiuto della ragione e nelle condizioni che descriveremo.

La parola imitativa era stata la parola primordiale; cambiò nel tempo e, con poche eccezioni, che si incontrano più spesso tra i popoli selvaggi che tra quelli civilizzati, finì per scomparire quasi completamente.

La parola pratica si perfezionò, non solo per esprimere semplicemente sensazioni, ma anche per esprimere il pensiero. Grazie a particolari accenti alla portata di tutti, quelli resi dalle vocali, è stata in grado di diffondersi e generalizzarsi tra le stesse persone, di essere pronunciata e compresa da tutti. Questo progresso fu di importanza capitale. Pur essendo in possesso di un numero molto ridotto di parole, l’uomo era ora in grado di esprimere fatti che non variavano affatto nel primo periodo dell’umanità.

Con l’aiuto della parola pratica, avevamo la rappresentazione del fatto e dell’essere, ma la parola non spiegava il modo di agire, la personalità. La parola teorica venne in suo aiuto; era necessario, per formarla, ricorrere alla sintesi e all’analisi. La sua nascita richiese necessariamente lunghi anni e, ancor più della parola pratica, poté vedere la luce del giorno solo con un grande sforzo della ragione. Allo stesso tempo, due sensi dell’uomo, l’udito e la vista, si combinarono per facilitare il compimento di questo prodigio. Mentre la parola pratica rendeva noto il fatto, immagini di forme diverse e composte da elementi diversi servivano come complemento ad esso. Quando la voce era impotente a far comprendere il pensiero, le immagini potevano in parte trasmetterlo. Nei casi ordinari, era espresso dalla parola pratica e dall’emblema combinati.

La parola teorica, che ha sostituito l’emblema, aveva la sua origine nell’articolazione delle vocali, in quella dei dittonghi, un’unione di due vocali che richiede una sola emissione di voci.

Composta da più sillabe, la parola nuova esprimeva spesso contemporaneamente l’essere, il suo modo di esistere, i suoi obblighi, le sue prerogative. La parola teorica non detronizzava la parola pratica, camminavano insieme e si tenevano per mano.

I rapporti delle nazioni con altre nazioni e dei popoli con altri popoli contribuivano non poco alla ricchezza della lingua. Furono fatti mutui prestiti, e più di una volta due popoli si fusero in uno solo, le loro lingue, col tempo, formarono una sorta di lega. Così, attraverso il contatto dei Romani e dei Galli, la lingua dei conquistatori e quella dei vinti diedero vita alla lingua gallo-romana, e quando, più tardi, i Franchi stabilirono il loro dominio sulle rovine di questa parte dell’Impero Romano, la loro conquista riunì tre popoli di origine diversa per necessità comuni, si formò la lingua francese.

Perché una lingua possa progredire, perché si perfezioni, deve necessariamente trovarsi nelle condizioni che abbiamo appena descritto. Le tribù selvagge, quelle che sono rimaste in uno stato primitivo, che non si sono mai avvicinate ai popoli di un’altra origine, conservano la loro lingua come la parlavano nei primi giorni della loro esistenza.

Si afferma che incontriamo ancora, in regioni lontane e poco esplorate, tribù il cui vocabolario non comprende più di duecento parole.

La teoria della formazione delle lingue che abbiamo appena esposto sarebbe una digressione oziosa, se non dovessimo confrontarla con la lingua di cui dobbiamo ancora parlare. L’abbiamo presa in prestito dal dotto maestro di cui abbiamo già menzionato il nome.

Anche se ci sembra molto razionale, lo studio molto superficiale che abbiamo fatto del linguaggio di cui Pelletier ci ha fornito gli elementi, non conferma la tesi dell’eminente filologo.

Eppure le tribù selvagge del paese di Endeavour hanno, più di ogni altra, conservato il tipo dei popoli primitivi. I secoli sono passati sopra le loro teste senza cambiare nulla nei loro modi, nei loro gusti, nelle loro abitudini. Non essendo mai stati in contatto con nazioni civilizzate, sono molto simili a come dovevano essere quando sono usciti dalle mani del Creatore. Com’è possibile che la loro lingua, sebbene non sia una lingua formata, si sia scrollata, come vedremo, delle fasce della prima infanzia?

In primo luogo, lungi dall’essere composto solo da poche centinaia di parole, il vocabolario di queste tribù possiede una vera ricchezza. I selvaggi non hanno certo mai pensato di classificare generi e specie, ma possiedono parole per esprimere entrambi. La parola yomba, albero, per esempio, non è applicata indistintamente a tutte le piante legnose; ogni specie ha il suo nome. Lo stesso vale per i membri di una famiglia gatimenil, nonno; mémerai o mémé, nonna; peperai, padre; pappei o papà, madre; iondela, fratello; capoul, il maggiore dei fratelli; yaaie, sorella; zio natchimen; namné, cugino.

Lo stesso vale per tutte le parti del corpo:

Capelli ... Jaunou.

Fronte ... Pouha.

Sopracciglia… Mesmeneuille.

Occhio …. Bomtreuille.

Orecchio … Malo

Guancia … Campa

Naso .... Nisi.

Barba … Bouhoutienne.

Labbro ... Cahaman.

Dente ... Camman.

Lingua ... Tapicou.

Collo … Capou.

Dorso … Monté.

Bras … Comcoul.

Mano … Mahiu.

Spalla … Tahoban.

Petto … Pidna.

Seno … Tioutihen.

Ventre … Tallée.

Coscia ... Caunelan.

Ginocchio … Poinco.

Gamba … Brallé.

Piede … Atraba

Sfogliando questa lunga nomenclatura, non si può non notare che: nessuna delle parole di cui è composta assomiglia al grido che esce dal petto, che queste parole devono quindi aver subito grandi trasformazioni prima di arrivare al secolo in cui viviamo, e che, infine, mentre nella nostra lingua francese così perfezionata le parole monosillabiche sono ancora molto numerose, sono completamente scomparse dalla lingua parlata dai selvaggi del paese di Endeavour. Ora, in che modo queste parole si combinano tra loro per esprimere un’azione complessa? I selvaggi sono poveri grammaticalmente, non hanno un articolo, un pronome, un genere. Il verbo non è coniugato, si usa sempre all’infinito. Il singolare e il plurale sono uno.

Il sostantivo precede sempre il verbo, spesso si omette l’ultimo, la combinazione di due sostantivi o di un sostantivo e un avverbio è sufficiente poi per esprimere ciò che si intende.

Così: «dobbiamo andare a pescare domani» si tradurrà con le due parole: —Agalluda alcoman. Agalluda, pesca; alcoman, domani.

«Mettere un legno nell’orecchio», cacopa malo: cacopa, legno; malo, orecchio.

Per quanto riguarda il verbo, come abbiamo appena detto, occupa l’ultimo posto.

«Mangeremo la tartaruga domani»: troucoullou alcoman incongabo: troucoullou, tartaruga; alcoman, domani; incongabo, mangiare.

Se manca la parola corretta, viene sostituita da una circonlocuzione. La sensazione di fame, ad esempio, si esprime oli menen, ventre plat: oli, ventre; menen, piatto.

«Questi uomini sono molto affamati», pamma oli menen; pamma significa uomo.

In alcuni rari casi, è vero, la parola che ha lo stesso significato non è la stessa in bocca al padre e in quella della madre. Quando il padre chiama suo figlio, dice: Peaden; la madre: Moupa; una sorella maggiore chiama il fratello minore yaaden; una sorella minore lo chiama yapaïe.

Sebbene i nomi dei numeri siano limitati a niella, uno, e paamo, due, comunque, la numerazione, grazie all’addizione, non è limitata. Se vogliamo esprimere il numero tre, diciamo: Paamo niello; il numero quattro Paamo paamo; cinque Paamo paamo niello; e così via. È comprensibile che, quando si tratta di un numero considerevole, l’espressione di questo numero da sola richieda un tempo così lungo da essere in grado di far perdere il fiato. Così, per esprimere il numero mille, dovrebbe essere ripetuta cinquecento volte la parola paamo.

I selvaggi, per la loro numerazione, ricorrono molto più spesso ai gesti che alle voci. Se si tratta di contare fino a dieci, la mano sinistra afferra le ultime due dita della mano destra, uno; poi i primi due, due; il pollice, tre; la metà dell’avambraccio, quattro; il gomito, cinque; la metà del braccio, sei; l’articolazione della spalla destra, sette; la clavicola destra, otto; la clavicola sinistra, nove; l’articolazione della spalla sinistra, dieci; non andiamo oltre. Se vogliamo esprimere il numero undici, dodici, torniamo al punto di partenza. Curiosamente, come vediamo, troviamo in questo modo di calcolare il primo elemento del sistema decimale.

Se abbiamo appena detto che la lingua dei selvaggi, per la ricchezza del suo vocabolario e per il numero di sillabe di cui sono composte le sue parole, sembrava implicare una contraddizione con la teoria dei filologi, siamo stati ben lontani dal pretendere che potesse essere paragonata a quella dei popoli civilizzati. Infatti è sufficiente esprimere il pensiero, quando questo pensiero si applica solo agli atti puramente materiali; È molto meno ricca quando si tratta di idee astratte, dell’opera della mente, di sentimenti morali. Questo perché, tra i selvaggi, la soddisfazione dei bisogni del corpo, e anche degli appetiti grossolani, è la più imperiosa; e perché i movimenti dell’anima che sentono in certi accidenti della vita, si manifestano, secondo la loro natura, con la gioia o con le lacrime, con il battito del cuore, e non con l’azione del cervello. Con loro, il pensiero non decolla mai verso le regioni superiori, non abbraccia mai questioni intellettuali, non discute né cerca mai di approfondire le credenze ricevute. Imprudente per il domani, al di là di tutto ciò che si può immaginare, non si preoccupa delle precauzioni che devono essere prese contro i mali che possono sorgere; non pensa, nella lungimiranza del futuro, di moderare il consumo dei beni che la natura viene ad offrirle; non capisce il progresso; non sa cosa sia la perfezione. La dolcezza della vita, la pace della coscienza, la calma dell’anima, non sono i suoi obiettivi; rimane, in una parola, sempre con i piedi per terra: procede tanto dall’istinto quanto dalla ragione.

Tuttavia, non siamo troppo assoluti. Sì, senza dubbio, il linguaggio dei selvaggi è molto povero per esprimere sentimenti che provano solo in modo molto limitato, ma poiché non ne sono del tutto privi, hanno anche parole per rispondervi.

Così:

Buono … si dice Menné.

Cattivo ... Oüo.

Coraggio … Aillala.

Codardia … Yachioaho.

Buon cuore … Ayalla.

Appassionato, innamorato … Wolpillgobey.

Bell’uomo... Pamman menné.

Bella donna... Yequihuman menné.

È comprensibile che, tra i popoli dove la trasmissione di ciò che si pensa non lascia traccia; dove, per esprimersi, l’uomo ha solo strumenti la cui azione è transitoria come il volo di un uccello, dove mancano le immagini e non esistono i segni tracciati, è comprensibile, dico, che la storia del passato sia tutta nella memoria e nella tradizione. È alla memoria di coloro che hanno visto, a quella dei vecchi, a cui dobbiamo ricorrere per istruire e imparare. Ma poiché questa facoltà è lungi dall’essere perfetta e si indebolisce con il tempo e l’età, gli insegnamenti che dà sono molto incompleti, quando non sono pieni di errori e favole. D’altronde, possono risalire molto indietro nel tempo solo assumendo il carattere di leggenda, cioè di credenze che, anche se non si può discutere, sono ben lontane dall’offrire il carattere della verità.

Porremo quindi ben poca fiducia nel seguente racconto dato a Pelletier dal suo padre adottivo, un racconto tanto più sospetto in quanto Maademan non aveva assistito al fatto che si stava relazionando, che questo fatto risaliva a una data remota, che aveva avuto luogo a una distanza considerevole dalla tribù che abitava.

«Durante la mia prima infanzia», disse, «un uomo di una certa età, appartenente alla razza bianca, fu abbandonato dal suo equipaggio in un punto della costa a otto o dieci giorni dal nostro. Quest’uomo era pusillanime e pauroso, non sarebbe mai entrato nel bosco, per paura di essere mangiato dai lupi, che non esistevano nel paese. Tre anni trascorsi con i selvaggi non avevano in alcun modo intaccato la sua naturale timidezza. Non fu divorato dai lupi, ma fu mangiato da uno dei suoi simili. Ecco la circostanza. Un giorno, mentre delle ragazze imprudenti lo inseguivano con le loro seccature, la sua innocenza si ribellò e, in un momento di rabbia, uccise la donna che gli era più vicina. Rendendosi presto conto della gravità del suo crimine, temendo la punizione che lo attendeva, volle sfuggirvi con la fuga. Nascosto durante il giorno, approfittava dell’ombra della notte per salire su una canoa e guadagnare il mare aperto. Purtroppo ha avuto l’imprudenza di portare con sé il fuoco. Alla sua luce, il padre della ragazza assassinata, che, al ritorno dalla pesca, aveva appena appreso della sua morte, si precipitò su una canoa, fece forza sui remi, raggiunse presto il fuggitivo, lo uccise con un colpo, lo portò a riva e si consolò, banchettando con la sua carne, per la perdita che aveva appena subito.»

La verità a volte può non essere verosimile.

Se, modesto come Giuseppe e ben più irritabile, il suo emulatore punisce con la morte le provocazioni disoneste; se fosse stato punito a sua volta con la stessa pena, Pelletier non sarebbe stato il primo uomo bianco ad aver vissuto con i neri della terra di Endeavour.

I selvaggi, che hanno poca conoscenza della storia, ne hanno ancora meno del calendario. Non pensano alla divisione del tempo, non ne hanno la misura, distinguono solo l’ombra dalla luce, prendono la vita così come si presenta, senza contare i giorni che trascorrono sulla terra. Non possono avere parole per esprimere i mesi e gli anni, poiché non ne hanno idea. Inoltre, Pelletier non poteva sapere quale fosse la durata media della loro vita, non sa se è superiore, o al di sotto della nostra.

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CAPITOLO V. - Convinzioni. — Superstizioni. — Trattamento delle malattie.

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Ci sono pochissimi popoli nel nostro globo che non credono nell’esistenza di esseri superiori. Gli spiriti buoni e quelli cattivi, gli spiriti benefici e consolatori, gli spiriti diabolici e malvagi; coloro che ci incantano e ci ingannano, coloro che vengono in nostro aiuto nei pericoli più grandi, coloro ai quali vengono eretti idoli, coloro che possono essere inteneriti dalla preghiera, coloro che possono essere toccati solo da sacrifici cruenti, talvolta da sacrifici umani, dividono tra loro le parti del mondo dove le verità della religione cristiana non sono penetrate. Tutti hanno i loro credenti, i loro adoratori ed i loro culti.

Pressoché solo loro, i selvaggi del paese di Endeavour non hanno idea dell’esistenza di Dio, non vedono da nessuna parte la mano celeste che regola i destini umani, non hanno mai pensato all’immortalità dell’anima, non si sono mai preoccupati di sapere se, dopo la morte, c’è una ricompensa per i buoni, e castighi per i malvagi. Quando, imparata la loro lingua, Pelletier parlò loro di un Dio eterno e onnipotente, essi non capirono nulla di tale lingua; non importa quanto insistesse e volesse inculcare loro le sue convinzioni, gli voltavano le spalle e ridevano di lui.

- Ma chi, disse loro, ha creato il primo uomo, gli animali che cacciate, gli alberi che vi danno i loro frutti, le piante e i pesci che vi nutrono? Pensate, sapendo che ci vuole tanta fatica per costruire una canoa, che la terra si sia formata da sola; che non ci fosse bisogno di una mano onnipotente per presiedere alla sua creazione?

- Oh! Su questo punto, risposero i selvaggi, voi non avete nulla da insegnarci, e noi sappiamo bene come nessuno abbia creato la terra. Alza la testa, dunque; non vedi la luna che ci guarda? È a lei, a lei sola, che la terra deve la sua nascita. Lei è sua figlia; nessun’altra potenza può rivendicare la sua formazione.

Se Pelletier rispondeva: - Ma allora chi ha fatto la luna? Rimanevano in silenzio, non disposti a continuare la discussione, oppure ridevano di Pelletier, che trattavano come un imbecille.

Quando la luna cessava di illuminare la terra, quando non era al suo massimo splendore, o quando era eclissata, questi fenomeni avevano una spiegazione molto semplice; fu uno dei suoi abitanti che, al momento della sua morte, l’aveva coperta di sangue in tutto o in parte.

Il buon vecchio che i bambini del nostro paese vedono nella luna, i selvaggi lo conoscono perfettamente. Durante la sua vita, il suo nome era Traouais. Un uomo forte e vigoroso, che si dilettava nella pesca, aveva un mezzo infallibile per procurarsi tutto il pesce che voleva. A questo scopo utilizzò un’erba il cui succo aveva la proprietà della conchiglia di Levante: uccideva gli abitanti dell’onda senza renderli inidonei alla nutrizione.

Un giorno, quando Traouais aveva fatto una pesca davvero favolosa e aveva portato a riva il prodotto, accadde che un pesce enorme, che, a quanto pare, era stato influenzato solo per la metà dal succo dell’erba, si svegliò dal suo letargo. Aprì le sue enormi mascelle e, invece di essere mangiato dal pescatore, fu lui a inghiottire il nuovo Giona. Immediatamente Traouais ascese alla luna. Da allora, tutti hanno potuto vedere il grande uomo nella sua nuova casa. È a causa della sua presenza nell’astro che di notte illumina la terra, che gli indigeni le hanno dato il nome del famoso pescatore. La parola luna è espressa, nella loro lingua, con la parola Traouais.

Per quanto bravo sia stato Traouais come pescatore, è possibile diventare suoi pari senza esporsi a salire sulla luna. Per fare questo, è sufficiente mangiare un uomo, un uomo bianco di preferenza, piuttosto che un nero. Così, un selvaggio, che non era un cannibale, ma che era divorato dall’amore della pesca e dall’ambizione, promise a sé stesso di mangiare Pelletier se fosse morto prima di lui; non gli permise di ignorarlo ma, allo stesso tempo, gli assicurava che era troppo suo amico per affrettare la sua morte.

Le stelle cadenti, sulla cui natura si è parlato molto, trovano, tra i selvaggi, una spiegazione completamente diversa da quella data dalla scienza. Questa spiegazione non appartiene esclusivamente a loro; è accettata anche da molti contadini della Vandea. Le stelle cadenti sono prodotte dal passaggio dei morti che lasciano questa terra per abitarne un’altra.

I selvaggi, quindi, non credono in modo assoluto che tutto finisca con la morte, come si potrebbe pensare sentendoli negare l’esistenza di una mano creatrice. Ammettono la metempsicosi, non come insegnava Pitagora: l’anima umana, secondo quel filosofo, passa nel corpo di un animale immondo o in quello di un uomo superiore, a seconda che la persona che ne era animata abbia fatto il male o il bene durante la sua vita, per tornare più tardi ancora in un’altra forma. Sono convinti che tutti i neri, nessuno escluso, tornino in vita cambiando colore, che, divenuti bianchi, abiteranno una terra situata ad ovest della loro.

Pelletier era quindi per loro solo un nero risorto.

Una cosa essenziale, adatta a procurare loro, nella seconda vita, una dolcezza che non è da disprezzare, consiste nell’estrazione di uno dei denti incisivi della mascella inferiore. Se vogliono bere acqua buona nell’altro mondo, devono necessariamente sottomettersi a questa piccola operazione.

Non avendo alcuna fede religiosa, i selvaggi non rivolgono preghiere al Cielo, per ottenere da Dio, quando sono necessarie, variazioni atmosferiche. Hanno a portata di mano un mezzo sicuro e infallibile per cambiare il tempo, secondo il loro desiderio. Il suolo terrestre è profondamente arido per i raggi del sole? Mancherà l’acqua o riusciranno presto a dissetarsi? Fanno un grande fascio di alcune piante e depositano questo talismano nel terreno che ha trattenuto un po’ di umidità. Dopodiché, la pioggia non tarda ad arrivare. Solo a volte capita che il successo superi le loro aspettative, che a una siccità desolata segua una pioggia torrenziale e continua; che i chicchi di grandine vengono a raggiungerli anche sotto gli alberi dove hanno cercato rifugio; che l’inondazione minacci infine un diluvio sulla terra dove poco fa si vedevano solo polvere e foglie ingiallite. Per scongiurare questo pericolo, non devono far altro che estrarre dalla terra le erbe il cui effetto era stato così potente da far loro piovere; questo riporterà il bel tempo. Se le daranno fuoco, subito le nuvole si dissiperanno, il sole illuminerà la verde campagna con i suoi raggi, l’atmosfera rinfrescata soffierà il suo dolce respiro, gli uccelli faranno sentire il loro gioioso balbettio, la terra diventerà un delizioso Eden.

Dalla pioggia e dal bel tempo, passiamo alla tempesta e al tuono; la transizione è abbastanza naturale. Poiché Dio è un mito, il bagliore del lampo non è, come credeva il paganesimo, il rumore prodotto dai dardi vendicativi che, nella sua rabbia, il padrone dell’Olimpo scagliava sulle teste degli uomini pallidi. È il suono di una lotta che si sta combattendo in un’altra regione abitata dai bianchi. L’esito potrebbe essere disastroso per i neri se i malvagi prevalessero, se i neri non si preparassero a opporre la più vigorosa resistenza ai loro nemici.

Il suono del tuono non è altro che il rotolare di blocchi di ferro che gli uomini malvagi della razza bianca vogliono usare per schiacciare i neri. Per fortuna, tra i bianchi, ci sono nature buone e generose. Mentre alcuni, armati di leve metalliche, spingono i blocchi di ferro in una direzione e li portano vicino all’abisso da cui possono essere scagliati contro i neri, altri si oppongono e fanno sforzi nella direzione opposta. Da queste scosse nascono scintille primaverili e tuoni; Il lampo e il rumore del fulmine non hanno altra causa.

Ma poiché i buoni non sono sempre vittoriosi, e poiché la loro sconfitta sarebbe fatale per i neri, questi ultimi non aspettano l’esito di questo scontro incrociando le braccia; al contrario, si stanno preparando a prendere parte all’azione. Riuniti in grandi gruppi, emettono grida minacciose, provocando anche a gesti i furfanti che vogliono far loro del male. Ora, essendo i malvagi quasi sempre senza coraggio, i vigliacchi si ritirano, i loro colpi si indeboliscono a poco a poco, e presto si sentono solo in lontananza; alla fine cessano del tutto, quando i disgraziati cedono e fuggono.

Come abbiamo appena visto, tutte queste credenze hanno più a che fare con la favola che con il soprannaturale. Se la ragione tormenta appena il cervello dei selvaggi, se l’immaginazione è talvolta la dimora della follia, troviamo molto meno tra loro che tra i popoli civili, aberrazioni spiritualistiche che rasentano la follia. Non c’è nulla che assomigli al magnetismo, allo spiritismo, all’illuminismo o alle conversazioni con i morti, o con esseri immaginari; a parte alcuni dei grandi fenomeni della natura, ai quali danno strane spiegazioni, essi si fermano solo alle cose palpabili e materiali. Nella cura delle malattie, per esempio, dove vediamo così spesso menti colte e uomini intelligenti trascurare la scienza per chiedere pratiche superstiziose o ridicole per la cura dei loro cari, i selvaggi ricorrono solo ai mezzi che la natura fornisce loro. Ne fanno buon uso? Sono ben lungi dal saperlo; quanto conoscono le proprietà dei topici che usano? Ne dubito molto; i loro salassi vengono sempre fatti al momento giusto? È del tutto lecito negarlo. Ma alla fine si rivolgono direttamente alle malattie che devono curare, senza ricorrere a stregoni e spara oroscopi.

Farò conoscere in poche parole tutte le loro terapie e la loro materia medica. Questo trattato difficilmente supererà i limiti di una pagina. Partiamo dal quadro nosologico, che è anch’esso molto limitato.

La maggior parte delle malattie che decimano la specie umana nel nostro paese sono completamente sconosciute nella terra d’Endeavour. Benché esposti alle piogge, nel momento in cui sono coperti di sudore, senza che i mezzi che impiegano possano garantir loro protezione, le affezioni delle vie respiratorie sono molto rare, e per la maggior parte non gravi. Sono più comunemente limitati alla bronchite lieve, che, per essere curata, non richiede alcun trattamento. Quanto alla tisi, ho ragione di credere che sia del tutto sconosciuta lì, poiché Pelletier mi ha assicurato che non si vedono mai quelle tossi che si prolungano per tutta la vita, e che sono accompagnate da una grande debolezza del corpo, da una grande deperimento, e la cui fine è sempre fatale. Né Pelletier aveva mai notato che nella sua tribù e nelle tribù vicine ci fossero mai state febbri eruttive; non ha mai visto il morbillo, mai la scarlattina, mai le pustole tranne quelle prodotte dalle punture di zanzara; non ha mai incontrato un uomo che portasse le tracce del vaiolo. L’unica epidemia che, nel periodo di diciassette anni imperversò sulla tribù fu un’epidemia di dissenteria; lui stesso ne fu colpito, ma piuttosto leggermente. Non sa se le donne, al momento del parto, subiscono gravi incidenti, se sono esposte alle febbri puerperali che sono così devastanti nelle nostre regioni, perché, quando è giunta l’ora del parto, si ritirano nei boschi, lontane dagli sguardi degli uomini. Ritiene con convinzione, tuttavia, che tutto vada bene, poiché, dopo tre settimane, riappaiono, portando il bambino appena nato in una piccola culla. Non ricorda di aver sentito parlare di una sola di loro che sia morta dopo la nascita del suo bambino o qualche tempo dopo.

Le nevrosi sono sconosciute e non si è mai visto nessun pazzo. Per quanto ho potuto giudicare dai sintomi, di cui non garantisco l’esattezza, le malattie più comuni sarebbero l’insolazione, le febbri intermittenti, i reumatismi, ed il morso dei serpenti velenosi, che anche quando non è seguito dalla morte, porta sempre a gravi incidenti.

Il trattamento di tutte le malattie non è molto vario e per conoscerle non sono necessari lunghi studi. A parte il caso dei morsi di serpente, consiste in farmaci puramente esterni. Perciò il primo venuto è in grado di metterlo in pratica, e non ci sono persone speciali per la pratica della medicina.

Per tutte le malattie che hanno un effetto generale sul corpo, viene eseguito un salasso sulla fronte. Lo strumento utilizzato per questa operazione è un frammento di bottiglia. Armato del suo pezzo di vetro, la persona che si prende cura del paziente esegue diverse incisioni longitudinali che dividono la pelle in tutto il suo spessore. Dovrebbero essere verticali ed estendersi dall’attaccatura dei capelli allo spazio tra le palpebre; praticata l’incisione, per aumentare il flusso sanguigno, i tessuti circostanti vengono colpiti delicatamente con un bastoncino di legno. Una volta completata l’operazione, sull’incisione viene applicata un’erba con proprietà speciali, precedentemente masticata e ricoperta di saliva. La natura di questo topico varia a seconda della natura della malattia; è quasi sempre il più importante per curarlo.

L’esperienza, come si evince dalla sua fotografia, è stata fatta anche da Pelletier, la cui fronte porterà sempre le cicatrici. Era malato da molto tempo, e ogni tre giorni era in preda ai mal di testa dei più violenti. Il trattamento è stato un completo successo. Dopo alcuni giorni, ha recuperato completamente la salute e ha riacquistato le forze, che la malattia aveva esaurito.

La fronte non è l’unico punto in cui si pratica il salasso, qualsiasi dolore locale richiede la stessa operazione nel punto in cui si manifesta. Quando abbiamo visto le cicatrici su uno dei suoi gomiti, abbiamo chiesto a Pelletier da dove provenissero, e abbiamo appreso che erano il risultato di incisioni fatte per guarirlo dal dolore che sentiva in quell’articolazione.

In alcuni casi, le donne circondano la testa del marito con una cravatta erbacea, senza salasso. Applicano le labbra su di esso e fanno sforzi di suzione prolungati. Questi sforzi, e la natura acre delle piante che usano, richiamano il sangue alle gengive e causano una leggera emorragia orale che la moglie immagina provenire dalla testa del marito. È superfluo aggiungere che, avendo le stesse convinzioni, il marito sente sempre diminuire il suo dolore, quando non scompare completamente.

Le ferite più gravi e frequenti derivano da azioni individuali, da vendette private, dalle guerre tra tribù e dalle punizioni inflitte ai colpevoli.

Anche in questo caso, troviamo l’uso di topici erbacei. Queste ferite non guarirebbero più rapidamente e sicuramente se fossero lasciate alle cure della natura?

Infine, le punture di zanzara, sempre così dolorose e talvolta seguite da un’infiammazione abbastanza estesa, vengono sottoposte allo stesso trattamento: sanguinamento locale e applicazione di erbe masticate.

Abbiamo appena detto che il morso dei serpenti velenosi era molto grave. Tra i sintomi generali che ne seguono, notiamo un’estrema secchezza e una costrizione della gola. Solo in questo caso, viene utilizzato il farmaco interno. Il paziente ingoia, dopo averlo masticato a lungo, un tubero crudo. Questo tubero, secondo Pelletier, godrebbe, nella cura dei morsi di serpente, di notevoli proprietà.

A parte i morsi velenosi, la panacea universale, il rimedio per tutti i mali, è il salasso con la successiva applicazione di erbe maciullate con i denti.

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CAPITOLO VI. - Rispetto per i morti. — Cerimonie funebri.

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Il sentimento, tra i selvaggi, supera di gran lunga l’opera della ragione. Abbiamo visto l’angoscia delle madri quando aspettano i loro figli; al momento della morte dei genitori, il dolore per averli persi si rivela con manifestazioni ancora più toccanti. Se, come invece fanno in India, le donne non terminano la loro vita gettandosi nella pira che sta per consumare il corpo dei loro mariti, vogliono però che la sofferenza del corpo si unisca al dolore dell’anima. Per non distrarsi mai dalla perdita che hanno appena subito, insistono per avere davanti ai loro occhi, per tutta la vita, il segno indelebile di essa. A tale scopo, praticano profonde incisioni nella parte superiore delle cosce, la cui traccia non viene mai cancellata. In segno di lutto, si spalmano il viso e il corpo di nero carbone, stringono sul petto liane strappate dagli alberi, si coprono il capo con un cappellino d’erba che si fanno da sole. Tutti gli altri membri della famiglia piangono allo stesso modo. Se il bambino precede i genitori alla tomba, la madre si annerisce il volto e il corpo, mentre il padre si spalma di bianco dalla testa ai piedi. Il lutto si protrae per uno o due anni, senza che in questo periodo sia permesso di cambiare nulla.

Il giorno della cerimonia funebre, l’intera tribù viene convocata e nessuno manca di partecipare. Dopo la festa vengono le danze, che non hanno nulla in comune con quelle delle feste gioiose. Le donne rimaste sole fanno sentire la loro voce. Le canzoni sono tristi, monotone e sempre intervallate da singhiozzi.

Gli uomini ballano una specie di danza della morte; non che abbiano con sé immagini che rappresentino la morte, ma si prendono mano nella mano e, dopo molti abbracci, si lasciano cadere, come se essi stessi cessassero di vivere.

I genitori non si accontentano di piangere i loro morti, non vogliono separarsene se non il più tardi possibile, e per quindici-diciotto mesi li portano con sé dappertutto. Poiché non conoscono l’imbalsamazione, questo è il processo che usano per la conservazione dei cadaveri. Li hanno messi sottoterra e riesumati tre giorni dopo. Settantadue ore trascorse sottoterra rendono la pelle meno aderente ai tessuti sottostanti. Poi si armano di pugni di paglia e li usano per strofinare il cadavere così forte che presto la staccano completamente. Fatta questa prima operazione, espongono il corpo ai raggi infuocati del sole, e, per tenere lontane le mosche, accendono un grande fuoco tutto intorno. Al termine degli otto giorni, il cadavere, completamente prosciugato, presenta le sembianze di una mummia.

Appena non è più suscettibile di decomposizione, fanno un involucro, con della corteccia di un albero che si stacca facilmente dalla sua parte legnosa, e poi lo fissano saldamente intorno al corpo, con liane. Aggiungono poi due pali, uno verticale, che supera la lunghezza del cadavere e ne impedisce la flessione, l’altro orizzontale, entrambi legati anch’essi con liane. Questa disposizione permette che sia trasportato in due, da ciascuna estremità dell’asta orizzontale appoggiata sulla spalla come portapacchi. La sacra reliquia li segue dappertutto fino al giorno in cui le daranno la sepoltura della terra.

Non depositano questi preziosi resti ai piedi di un albero, sulla riva di un fiume o nella cavità di una roccia; a loro è assegnato un posto particolare a questo scopo. Il loro cimitero si chiama Manillecalgo, ed è oggetto di venerazione per tutti. Ogni morto è ricoperto di conchiglie, lische di pesce, ossa di animali e capodogli, sormontato da una testa di tartaruga come lapide.

Solo i vecchi vengono sepolti subito dopo la loro morte, senza che il loro cadavere abbia prima seguito la famiglia in tutte le sue peregrinazioni. Non perché la loro morte ispiri solo un leggero rimpianto, non perché godano di meno stima rispetto a quelli più giovani, ma perché si immagina che, indeboliti dall’età, i loro corpi non si prestino bene all’operazione di essiccazione; essendo quest’ultima incompleta, diventerebbe impossibile trasportarlo su lunghe distanze senza romperlo.

Il rispetto per i morti, che è quasi un culto per la famiglia del defunto, esiste anche per quelli del nemico. Lungi dal prendere lo scalpo del guerriero appena caduto sul campo di battaglia, e farne un trofeo, come si pratica altrove, i vincitori qui si comportano per il loro cadavere come se fosse quello di uno dei loro parenti. Quando si è rinsecchito, due uomini lo prendono sulle spalle e lo riportano alla tribù a cui apparteneva. Essi non corrono alcun rischio nell’adempimento di questa santa missione, essendo il peso di cui sono gravati un salvacondotto che il nemico, per quanto feroce possa essere, rispetta sempre. Pelletier una volta ha assolto questo compito, che era più commovente che pericoloso.

Aggiungiamo, in conclusione, che il ricordo di coloro che hanno perduto non viene mai completamente cancellato dalla loro memoria; basta un segno, una parola, per risvegliarlo. Così prendono le più delicate precauzioni per non richiamarlo. Si astengono, per quanto possono, dal parlare con il sopravvissuto della perdita che ha subito, e quando sono costretti a farlo dalle necessità della conversazione, fanno sempre uso della circonlocuzione. Se, per esempio, Maademan fosse morto prima di sua moglie, non avrebbero mai pronunciato il suo nome davanti a lei, avrebbero detto: lo zio di Sassy o il padre adottivo di Pelletier.

Non dobbiamo essere meravigliati dallo stupore nel trovare nei selvaggi, nelle tribù che vivono quasi in uno stato di bestialità, tali sentimenti? E quando, volgendo lo sguardo intorno a noi, vediamo quanto velocemente il tempo porta con sé i rimpianti, non dovremmo vergognarci della nostra civiltà? È vero che tra le tribù della terra di Endeavour, i figli non si aspettano una grande eredità dai loro genitori, e che la morte di un padre o di una madre, di un fratello o di una sorella o di altri parenti, non realizza per loro quelle che noi chiamiamo belle speranze!

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CAPITOLO VII. - Igiene ed ornamenti. — Assemblee, feste, danze e canti.

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La toilette dei selvaggi! Solo la natura ne ha pagato il prezzo, eppure si può a malapena rivolgere alle signore il complimento che Orosmane fece allo Zaire:

L’arte non fa per te, non ne hai bisogno.

Gli uomini e le donne, al contrario, non troverebbero sbagliato nascondere le loro forme sotto pochi fronzoli. Solo nelle grandi occasioni prendono in prestito rami e foglie dagli alberi per farsi una toilette degna di essere cantata dai poeti bucolici. Così, nei giorni del ballo, indossano le cinture e intorno alla testa i rami che hanno staccato. Alcuni di loro, i privilegiati, quelli che sono riusciti ad ottenere dai bianchi con i quali sono stati in contatto un attimo per fare scambi, si adornano la fronte con un nastro di colori vivaci; questo nastro, tagliato a forma di striscia, è il più delle volte un pezzo di fazzoletto rosso alla moda per entrambi i sessi che lo hanno diviso i brandelli. Le cinture e le corone verdi sono molto semplici, non appaiono mai adornate con fiori. Ognuno dipinge il proprio corpo secondo il proprio gusto. Ma poiché i capricci della moda non variano molto, i colori utilizzati sono quasi sempre gli stessi.

Questo per quanto riguarda la modista. La parte del gioielliere non è molto più considerevole. La collana, che più di ogni altra cosa attira lo sguardo, arriva dall’estero; sono gli inglesi che la danno ai selvaggi in cambio di pesce o altri oggetti. Di solito è fatta di conchiglie; a volte è composto da pietre lucenti.

Il lavoro del parrucchiere è ancora più semplice.

Coloro che lasciano crescere barba e peli non li sistemano in un modo particolare. Le piume di struzzo, così comuni in campagna e così ricercate dalle nostre signore, non compaiono mai sulle teste delle ballerine.

Ci sono altri piaceri personali, di cui non solo tutti gli uomini eleganti di entrambi i sessi, ma anche tutti coloro che hanno la minima preoccupazione di piacere, non possono fare a meno. Non è senza grandi sofferenze che se ne possono ottenere alcuni; ma, quando si vuole godere di una certa considerazione, quando non si vuole esporsi al ridicolo e agli scherzi, è indispensabile sottomettersi ad essi e persino esigerli.

Il primo di tutti, ciò che il solo sesso al quale appartiene l’onnipotenza ha il diritto di portare, si attacca al lobo dell’orecchio. Non è il diamante di cui le nostre belle signore a volte sono così orgogliose. Il gioiello dei selvaggi è di natura diversa, ha una forma diversa e dimensioni maggiori. Si tratta di un cilindro cavo di legno, lungo almeno sei centimetri e con un diametro di circa due. Inoltre, le dimensioni di questo cilindro variano; più è grande, più è stimato. Ecco il processo utilizzato per impiantarlo nel lobo dell’orecchio. Il lobo viene prima forato con un osso appuntito, come se si trattasse semplicemente di montare un orecchino, e al suo interno viene inserito un cilindro delle dimensioni di una piuma. Il giorno dopo, viene sostituito da un altro un po’ più grande; il giorno dopo, di un terzo ancora più grande, e, aumentando il suo volume, si ottiene un’espansione tale che si arriva a un cilindro più grande e più lungo del pollice.

Il lobo dell’orecchio, per il peso che sostiene, viene poi trascinato verso il basso, e non è raro che poggi sulla spalla. In questo caso, si tratta di una bellezza suprema, che dà un grande successo al mortale felice che possiede un tale vantaggio. Di solito, un cilindro viene indossato in ciascun orecchio; Pelletier si accontentò di adornarsi l’orecchio destro con esso.

I cilindri di legno, usati come ornamento per l’orecchio, non appartengono solo ai selvaggi della terra di Endeavour. La moda è diffusa in lungo e in largo, e si trova fino in India, in particolare tra la tribù dei Lenguas.

Dall’orecchio si deve passare al naso. Il tramezzo viene forato con lo strumento che era stato usato per forare l’orecchio, e una conchiglia di forma allungata, delle dimensioni di una paglia, e che supera appena le ali del naso, viene introdotta nel foro che è stato appena praticato.

Il cilindro e il guscio vengono rimossi di notte, per essere rimessi al loro posto quando appare il giorno.

Abbiamo visto che l’estrazione di uno degli incisivi della mascella inferiore dà, per la vita successiva, la garanzia di bere acqua di buona qualità. Offre un altro vantaggio di cui si gode immediatamente, quello di aumentare l’attrattiva del viso. Pelletier si mostrò insensibile a ciò. A rischio di dissetarsi, dopo la morte, solo con acqua puzzolente e fangosa, a rischio di tenere un segno antiestetico, voleva conservare tutti i denti.

Non poteva rifiutarsi di intraprendere un’ultima operazione di fronte alla quale si era inizialmente ritirato, un’operazione di cui conserverà eternamente belle tracce. È certamente molto doloroso, ma, poiché dà il dono di piacere, poiché coloro che si rifiutano di farlo sono personaggi così ridicoli da essere additati, non c’era possibilità di esitare. La procedura operatoria è molto semplice. Lo strumento utilizzato è un pezzo di vetro che viene utilizzato come bisturi. Con questo pezzo di vetro vengono praticate incisioni profonde su diverse parti del corpo; inizia quasi sempre con la regione addominale. Lì devono essere orizzontali. L’obiettivo che si propone è quello di ottenere cicatrici molto visibili, che si elevino al di sopra del livello della pelle, non si desidera che l’incisione lasci dietro di sé una traccia che sia solo lineare. Per evitare che ciò accada, si fa attenzione, ogni due giorni, a allargare i bordi della ferita, a premere fuori dai suoi lati, a far sporgere i tessuti sul fondo, a prenderli, se non sono abbastanza prominenti. Si fa attenzione a non reprimere le gemme carnose che si sviluppano, e, quando si produce una cicatrice ben accentuata, si inizia una seconda incisione, sopra e sotto la prima, che viene fatta e trattata allo stesso modo.

Non si limitano ad un paio, ma è raro che, nella stessa regione, ne vengano fatte meno di cinque. Da una parte del corpo si passa all’altra. Chi ne ha di più e nel quale sono più evidenti è senza dubbio il più bello. Entrambi i sessi sono ugualmente desiderosi di offrire agli occhi questa rara distinzione.

Comprendiamo quale sofferenza debba derivarne. La pelle è dotata di grande sensibilità, e la sua sezione con uno strumento il cui bordo è mal affilato, come deve essere un vetrino, provoca necessariamente dolori molto acuti, che diventano atroci per la natura delle medicazioni e per l’esposizione ad un sole cocente. Com’è possibile che gli accidenti secondari, eritemi, erisipela, flemmoni, non si sviluppino sotto l’influenza di queste varie cause? Sembra che, a parte la sofferenza, tutto vada bene. Senza dubbio hanno sofferto, senza dubbio hanno passato molte notti insonni; ma che dolce ricompensa in seguito! Come i fiori ci fanno dimenticare le spine! Ora hanno l’affascinante dono di piacere. È forse troppo costoso?

È nelle assemblee che tutti questi piaceri gettano il più fulgido splendore. In certi giorni dell’anno, che non sono determinati in anticipo, ogni tribù dà una festa, alla quale sono invitate le tribù vicine. La danza è il suo fascino principale. Come da noi, ce ne sono di diversi tipi; come da noi, il ballo si apre piuttosto di sera che di giorno. Poiché la stella della notte emette solo una luce insufficiente, è essenziale venire in suo aiuto. In assenza di lampadari e candelabri, la tribù utilizza torce ricavate dalla corteccia di un albero chiamato alquier per illuminare gli ospiti.

L’orchestra è composta da quattro o cinque musicisti, che si siedono per terra e iniziano le canzoni, che tutte le voci ripetono dopo di loro. Non hanno strumenti per accompagnarsi, nemmeno il flauto pastorale. Scandiscono il tempo colpendo l’uno contro l’altro due bastoncini di ferro o di legno.

Uomini e donne non si mescolano alla danza: stanno a una distanza di sette o otto metri l’uno dall’altro. Disposti in fila, ballano uno dopo l’altro, o tutti insieme, a seconda del genere del ballo, senza mai tenersi per mano. Allargano ampiamente le gambe e i loro passi più notevoli sono meravigliosi salti. Anche le braccia fanno parte del gioco: le sollevano verso il cielo con tutta la loro lunghezza e gesticolano con grande animazione.

Il ballo delle dame è piuttosto simile a quello degli uomini; tuttavia, è un po’ meno accentuato.

È in questo amabile esercizio che si manifestano specialmente le grazie di entrambi i sessi. I bei danzatori si mettono in evidenza, e più di una volta le signore, ammaliate da tante attrazioni, lanciano loro una dolce occhiata di nascosto, senza mai parlare con loro. La prudenza impone ciò. La minima parola, il minimo segno, se notato, susciterebbe gelosie furiose; i gesti della danza lascerebbero presto il posto a quelli del pugilato.

Mentre i giovani ballano, gli anziani sono impegnati in conversazioni ed i bambini si divertono.

Le canzoni variano a seconda del ballo. La maggior parte di essi consiste in una sola frase ripetuta incessantemente, una frase che, con poche rare eccezioni, non appartiene alla lingua del paese. Da dove vengono? Questo è ciò che è molto difficile sapere. Quel che è certo è che chi le fa sentire non ne capisce il significato.

Abbiamo avuto la fortuna di avere queste canzoni musicate da un illustre compositore della nostra città, il signor Edouard Garnier. Lo studio con cui sono accompagnate sarà di grande interesse dal punto di vista dell’arte; costituirà sicuramente una pagina più curiosa.

Alla luce del giorno, inizia la festa. È la tribù nel cui territorio avviene l’assemblea che sostiene tutti i costi. A questo scopo, e contrariamente alle sue abitudini, ha dovuto far scorta di cibo. Il menu del pasto è composto da igname, alcuni altri tuberi, frutta, pesce, crostacei, e selvaggina da pelo e da piume. Da bere, acqua mielata, senza l’aggiunta di alcune piante aromatiche, che, sotto il nome di idromele, possono, con la loro fermentazione, conferire proprietà inebrianti a questa bevanda.

Alla festa, che per la maggior parte dura a lungo, seguono il riposo e il sonno. Le danze e i canti ricominciano la sera successiva. Le assemblee durano di solito due giorni, dopo di che le tribù si separano, prodigandosi a vicenda i segni della più viva amicizia.

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CAPITOLO VIII. - Guerre tribali. — Combattimenti individuali. — Le punizioni inflitte ai colpevoli.

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La buona armonia è ben lungi dal regnare sempre tra le tribù. Le relazioni più amichevoli sono spesso seguite dalla guerra. Non è l’ambizione, la sete di conquista, il desiderio di estendere i propri diritti, il richiamo della ricchezza e dell’onnipotenza a farli nascere. Sono dovuti a cause puramente individuali, alla violenza contro le persone, il più delle volte al rapimento di donne, con o senza il loro consenso. Le tribù non devono mai difendere il loro territorio contro le invasioni di un Ciro o di un Alessandro. È piuttosto quando Paride porta via Elena da Menelao che emettono il loro grido di battaglia. Questo, di regola, è il modo in cui accadono le cose.

In caso di accordo reciproco, la donna, con il pretesto di cercare patate dolci o frutta, si allontana il più possibile dai suoi compagni e si reca sul luogo dell’incontro che le è stato dato in un colloquio segreto. Ci sono appena riusciti che il seduttore e il suo complice si affrettano a fuggire, nel timore di una terribile vendetta.

Nel caso di un rapimento violento, il colpevole non è quasi mai solo, il più delle volte un amico lo accompagna. Se la vittima innocente che egli trascina via suo malgrado vuole opporsi, entrambi la minacciano con i loro dardi. La paura della morte prevale su tutti gli altri sentimenti, ella abbandona, non senza rimpianto, la sua tribù e la sua famiglia.

C’è da dire, però, che la sorpresa è solitamente piuttosto difficile. C’è un uccello nel paese che, come sentinella avanzata, non manca mai di eseguire il suo ordine. Invano il nemico prende le massime precauzioni; invano avanza solo in punta di piedi: l’uccello non si lascia sorprendere. Camminava con la leggerezza di Camille, le spighe non si piegavano sotto i suoi piedi e con un grido d’allarme segnalava il suo avvicinamento.

Il marito non rimane a lungo senza sapere a quale tribù appartiene il rapitore della donna che gli è stata tolta. Affinché venga restituita, fa le richieste più vivaci. Se rimangono senza effetto, l’intera tribù si schiera dalla parte del marito oltraggiato. Tutto il suo popolo si sparge verso le tribù vicine e amiche, gridando con tutta la forza dei loro polmoni: Caouis! Caouis!

A questo appello le tribù si sollevarono in massa e, in un’assemblea generale, dichiararono guerra a coloro che sembravano partecipare al rapimento, rifiutandosi di consegnare i suoi autori.

Quindi, addio caccia, addio pesca, addio tutti gli altri esercizi. Interamente dediti al desiderio di vendetta, i guerrieri partono, seguiti dai loro padri, dai loro figli e dalle loro mogli, lasciando queste ultime a cercare il cibo di cui avevano bisogno.

La campagna è sempre di breve durata. Intrapresa per la stessa causa, la guerra di Troia durò dieci anni e, riportandola sotto il tetto coniugale, Menelao deve aver trovato Elena un po’ vecchia. Qui le cose accadono più rapidamente, e l’Iliade dei selvaggi non poteva avere che canzoni molto brevi. Se a volte troviamo Andromaca inconsolabile per la morte di Ettore, se Enea è assai disposto a portare Anchise sulle spalle, il focoso Aiace, il saggio Ulisse, Agamennone, Pirro, Nestore, non vi compaiono mai.

Come sempre, i selvaggi marciavano davanti al nemico senza essere sotto il comando di nessuno. Non hanno esploratori, né grandi guardie; il loro piano di campagna è molto semplice e non richiede studi strategici. I due eserciti, che raramente sono composti da più di ottanta uomini ciascuno, avanzano l’uno contro l’altro senza cercare di sorprendersi, senza tendere un’imboscata l’uno all’altro. I guerrieri affidano una parte dei loro dardi ai bambini che camminano dietro di loro, e sono pronti a combattere. Appena i due eserciti si sono confrontati, il grido di battaglia Coubedè! Coubedè! un termine offensivo che corrisponde alla parola volgare spesso usata, in Francia, per designare una donna di cattiva vita, viene da tutti i ranghi. Ma è solo quando si trovano a una distanza di una trentina di metri l’uno dall’altro che inizia la lotta. I combattenti non si scontrano mai corpo a corpo. Non avendo né lance, né asce, né puzzle, è solo la loro abilità a decidere il destino della battaglia. Al grido di Coubedè! ripetuto in entrambi i campi, si uniscono le grida inarticolate emesse da tutti i selvaggi quando scagliano i loro dardi. Per separarli, i vecchi, a rischio di essere feriti a loro volta, si gettano tra i due eserciti nemici, facendo ogni sforzo per fermare i combattenti, per evitare che arrossassero il terreno con il loro sangue. Le donne fanno lo stesso, piangono, gemono; poi, ben presto, animate dalle grida dei loro mariti, vengono alle mani. Mentre gli uomini continuano a scontrarsi da lontano, si avvicinano, si afferrano e si sferrano duri colpi.

La lotta non termina per mancanza di combattenti. Quando un certo numero di soldati ha ricevuto ferite, quando alcuni hanno mangiato la polvere, l’esercito più maltrattato fugge, lasciando il campo di battaglia ai vincitori. Sono spietati, non fanno mai prigionieri. Finiscono lo sfortunato ferito che rimane sdraiato a terra, anche se ciò significa restituire il suo cadavere alla sua famiglia o alla sua tribù. I fuggitivi fuggono lontano e l’inseguimento non è mai feroce. È molto raro che la guerra duri a lungo. Dopo il primo combattimento, i vecchi, più felici che all’inizio dell’azione, riprendono la loro pacifica missione, e ogni tribù ritorna nel suo territorio, senza conservare nel suo cuore quegli odi che sono eternati tra noi dalle guerre tra le nazioni. La pace è fatta senza riscatto, senza cessione di terre, senza la necessità di prepararla con lunghi negoziati, senza altra garanzia che la deposizione delle armi. Spesso non riesce nemmeno a raggiungere lo scopo per cui si era iniziato, anche se la tribù che l’ha iniziato rimane vittoriosa. Infatti, se capita che il marito a volte rientri in possesso della donna che gli è stata tolta, non è raro che lei e il suo rapitore vadano nell’entroterra e scompaiano senza che nessuno sappia che cosa ne è stato di loro.

Per quanto sincera possa essere, la pace raramente dura a lungo. La stessa scintilla riaccende il fuoco, la stessa causa, rinnovandosi, produce gli stessi effetti. Durante il suo soggiorno nella tribù di Ohantaala, Pelletier vide scoppiare dodici guerre, di cui non si limitò ad essere un testimone impassibile, ma alle quali prese parte molto attiva. Ha avuto la fortuna di fuggire sano e salvo, senza riportare ferite.

La pena per i delitti è molto limitata, il furto, l’insulto e anche le percosse, quando non producono ferite troppo gravi, rimangono impunite. Solo l’omicidio e le ferite con i dardi ricevono una punizione severa, anche se la pena di morte è applicata solo in rari casi. Se, ad esempio, un uomo si è reso colpevole di omicidio o di lesioni gravi, è obbligato a porsi a una trentina di metri di distanza da coloro che la famiglia del defunto o del ferito ha designato per vendicarsi. Questi, armati di dardi, gliene tirano una trentina. Possono dargli un colpo mortale, ma è molto raro. Per proteggerlo, viene assistito da un amico, che cerca di respingerli con un bastone. Quando è stato abbastanza fortunato da non ricevere alcun danno, non tutto è finito per lui. Deve andare dai genitori della vittima in modo che uno di loro gli conficchi un dardo nella coscia. Anche se il dardo avesse attraversato l’intero spessore dei tessuti, la ferita che avrebbe provocato non sarebbe stata mai dolorosa come l’operazione resa necessaria per la sua estrazione. Poiché è impossibile rimuoverlo senza causare un dolore lancinante, poiché la sua punta ha diversi rami uncinati e i tentativi di estrarlo avrebbero solo l’effetto di fare piangere dal dolore, è necessario ricorrere a un’altra procedura. Si pratica quindi una grande incisione con un vetrino, e quando i tessuti a cui aderiscono gli uncini sono nettamente tagliati, il dardo viene rimosso senza incontrare alcuna difficoltà. È sempre nella parte superiore e posteriore della coscia che viene inflitto il dardo.

Quando si tratta di una semplice ferita, la pena della ritorsione viene applicata al colpevole! A seconda che il braccio, la coscia o qualsiasi altra parte del corpo sia stata colpita, è nel braccio, nella coscia o nella regione corrispondente del corpo che viene conficcato il dardo.

In caso di omicidio, l’assassino è obbligato ad annerirsi il volto e il corpo, in segno di lutto, senza potersi lavare, fino al giorno in cui il cadavere della vittima viene deposto nel campo di riposo. Gli è proibito parlare con i suoi parenti se non con segni.

Anche se la ferita è di poca gravità, il suo autore annerisce anche il suo corpo per un tempo che non è determinato in anticipo. Quando il ferito è guarito, un’assemblea si riunisce per decidere se lasciare il lutto, essendo consuetudine piangere sia i feriti che i morti.

Infine, in caso di morte, affinché il suo crimine possa essere completamente perdonato, affinché dopo aver scontato la sua pena possa essere autorizzato a parlare con i parenti della persona che ha ucciso, il colpevole deve fornire loro cibo di prima qualità per un certo tempo. Tale obbligo non si limita ai parenti in linea retta, ma si estende a tutti gli altri membri della famiglia; è anche imposto all’autore di una semplice lesione; ma poi il ferito da solo riceve un riscatto di cibo, non i suoi parenti partecipano.

Nessun tribunale stabilisce sanzioni penali; la consuetudine ha forza di legge, nessuno cerca di sottrarsi alle sue pretese. Inoltre, non si potrebbe fare ciò, senza esporsi alla vendetta.

Il dardo, quindi, come abbiamo appena visto, è allo stesso tempo lo strumento dell’omicidio e quello della punizione nella terra dell’Endeavour. Troveremo che è lo strumento più potente per procurare ai selvaggi i principali alimenti di cui si nutrono: carne e pesce.

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CAPITOLO IX - Caccia – Pesca – Arte culinaria

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È alla caccia e alla pesca che i selvaggi chiedono il loro cibo più appetitoso, quello che preferiscono di gran lunga ai prodotti della terra. Il paese è abbastanza ricco di selvaggina e la costa di pesce, perché vi trovino qualcosa per soddisfare il loro avido piacere, direi la loro golosità. Anche serpenti e coccodrilli sono un piatto gustoso per loro. I serpenti grandi, quelli il cui volume supera di gran lunga quello dei serpenti velenosi, sono gli unici di cui si nutrono. Per quanto riguarda i coccodrilli, è così che li cacciano. Ma, prima di andare oltre, mi domando se le enormi lucertole che Pelletier chiama coccodrilli non siano caimani. D’Orbigny assicura che non ci sono coccodrilli in Australia. Comunque sia, adotterò il nome dato da Pelletier. La questione, inoltre, dal punto di vista della caccia, non è di alcun interesse.

Il coccodrillo depone le uova su un terreno paludoso e, in attesa che si schiudano, non si allontana molto da esso. La femmina stessa prepara in anticipo del sottobosco che sistema in modo tale da servire da letto per i suoi piccoli appena nati. L’occhio del cacciatore percepisce facilmente la traccia lasciata dai coccodrilli, e, ben sapendo che non sono lontani, si prepara a farne la sua preda. A questo scopo, si arma la mano con una specie di picca fatta di un legno molto duro e resistente, si precipita sull’animale non appena lo vede, lo colpisce sulla testa e cerca di cavargli gli occhi. Ad ogni colpo che riceve, lo sfortunato coccodrillo emette grida come l’abbaiare di un cane, fino a quando, ferito a morte, giace immobile a terra. Poi il cacciatore lo trascina o lo porta sulle spalle, a seconda che il suo volume e il suo peso siano più o meno considerevoli. Non se ne va senza aver cercato le uova, che di solito trova abbastanza facilmente. Il prodotto di questa caccia gli permette di sfamare sé stesso, la sua famiglia e i suoi amici per diversi giorni.

In assenza di coccodrilli, il cacciatore non trascura lucertole molto più piccole. Ne è molto affezionato, così come ai ricci, e fa ottimi pasti con la loro carne.

Ma queste sono le cacce meno interessanti, quelle che non richiedono né abilità né conoscenze venatorie. La fauna del paese è abbastanza ricca da dare materiale per brillanti imprese. Sulla costa abbondano i palmipedi; avanzando verso l’interno, si trova un gran numero di uccelli appartenenti a diverse classi: si tratta più in particolare di parrocchetti bianchi con la testa gialla, kakatoes, galline selvatiche, tortore, piccioni, struzzi. Piccioni e tortore nidificano nei boschi e i selvaggi mangiano i loro piccoli quando stanno per spiccare il volo. Una volta che questi uccelli hanno abbandonato i loro nidi, li cacciano, come gli altri, con i loro dardi. Quella dei piccioni a volte è realizzata in un altro modo. Questi uccelli stanno in stormi così grandi che il dardo, che potrebbe arrivare a uno solo alla volta, viene lasciato da parte per ricorrere a un mezzo più rapido. Poiché i loro stormi, vicini e numerose, attraversano spesso, come vediamo nei Pirenei, dove sono conosciuti con il nome di stormi di astori, cammini molto stretti attraverso le montagne, il cacciatore si arrampica su un albero, dove si mette in agguato al culmine del loro volo. Se lo stormo arriva alla sua portata, li colpisce con un palo che ha precedentemente preparato. Sotto i suoi colpi raddoppiati, il numero delle vittime si moltiplica e il terreno ne viene presto coperto.

Ma la grande caccia, quella che richiede sia abilità che astuzia, quella che non si può fare senza l’aiuto del cane, è la caccia allo struzzo. Sappiamo come viene praticata in altri paesi. Questo uccello, che a volte è alto fino a sei piedi, è un abile corridore. Se avesse dovuto disputare un premio su tappeto erboso, nessun cavallo avrebbe potuto competere con lui. Anche gli arabi, montati sui loro destrieri, lo avrebbero inseguito invano se fosse fuggito in linea retta. Purtroppo, fa quasi sempre dei circuiti. Il cacciatore, che conosce le sue abitudini, manovra di conseguenza. Invece di seguirlo passo dopo passo, percorrono il diametro del cerchio di cui lo struzzo percorre la circonferenza e, spingendosi molto meno lontano dello struzzo, finiscono collo stancarlo e acchiapparlo.

La caccia dei selvaggi dell’Australia settentrionale differisce completamente da quella degli arabi. Poiché non hanno un cavallo, è impossibile per loro competere con un uccello la cui agilità di piedi è meravigliosa. Agiscono in modo molto diverso e gli organizzano un’imboscata. Abbiamo detto che i licaoni sono molto comuni nella terra di Endeavour; ce ne sono anche alcuni che sono perfettamente addestrati e che potrebbero competere con i nostri migliori cani da ferma. La loro dieta non è un peso per chi li possiede: prendono il posto dei gatti e vivono dei topi, di cui fanno un consumo prodigioso. Quando va a caccia, il selvaggio è sempre accompagnato dal suo fedele Acate[20].

Appena vede il passo di uno struzzo, il cacciatore tende un agguato e il cane, in cerca di qualcosa, non tarda a rintracciarlo. Alla sua vista, lo struzzo, lungi dal fuggire, gli corre incontro e lo fa indietreggiare. Se lo struzzo non continua il suo inseguimento, il cane torna alla carica e lo provoca con il suo abbaiare. Lo struzzo lo insegue di nuovo e il cane fugge di nuovo, avvicinandosi sempre di più al luogo in cui è nascosto il suo padrone. Questo gioco continua fino a quando, dopo mille deviazioni, lo struzzo si trova a pochi metri dal cacciatore. Quest’ultimo allora gli scaglia un dardo, e immediatamente l’uomo e il cane si avventano sul povero ferito, che presto soccombe ai loro colpi.

Esistono due specie di struzzi, il nero e il bianco. Quelli neri stanno sulle montagne; quelli bianchi nelle pianure. Sono solo i primi, che i selvaggi cacciano. Le uova dello struzzo, così come la sua carne, sono un alimento molto ricercato. Queste uova sono molto grandi, la covata non è inferiore a quindici. Lo struzzo li pone in un luogo esposto al sole e li cova solo durante la notte. Si dice che quelli dello struzzo bianco abbiano proprietà abortive; quindi la donna incinta sta attenta a non mangiarlo; solo uomini e donne anziane ne mangiano.

Il diritto di mangiare lo struzzo bianco e le sue uova è vietato ai bambini e ai giovani. Devi essere un adulto per ottenere questo permesso. È fatto espresso divieto a tutti di toccarlo prima. Coloro che fossero stati così imprudenti da non sottomettersi a questa ingiunzione si sarebbero esposti alla punizione inflitta ai giovani che mangiano il pesce riservato ai vecchi.

Non sono semplicemente dei nidi quelli che le galline costruiscono, sono delle vere e proprie costruzioni. La loro altezza non scende a meno di due o tre metri. Una ventina di operai sono impegnati in questa costruzione. Le troutrous, il nome dato a queste gallinacee, ammucchiano sul terreno foglie e sterpaglie in quantità così grandi, che quindici o venti vengono in estate a deporvi le uova. Se gli indigeni l’hanno rispettata, le galline tornano l’anno successivo. Le uova sono rosse, delle dimensioni delle nostre uova d’oca; ogni gallina ne depone da dodici a quindici.

Non hanno bisogno di essere covate, il calore del nido è sufficiente per farle schiudere. Questo calore è tale che, se il nido viene spezzato fuoriesce un fumo denso, che probabilmente è prodotto dalla fermentazione delle piante di cui è formato.

La ricerca delle uova di gallina è affidata alle donne. Per raggiungerle, devono penetrare nell’enorme guazzabuglio di cui abbiamo appena parlato; quindi, quando escono, i loro corpi sono ricoperti di piume e di un rivestimento di un odore sgradevole.

Lo stesso vale per la ricerca delle uova di tacchino e per quella delle uova di gallina. Tuttavia, i tacchini lavorano i loro nidi meno dei troutrou.

L’edificio destinato a ricevere le uova è meno monumentale e può essere raggiunto più facilmente. È in primavera, nella stagione delle piogge, che avviene la deposizione delle uova.

I canguro, che si trovano solo in Australia, sono molto numerosi nel territorio di Endeavour. Esistono diverse specie, che si distinguono l’una dall’altra per la forma, le dimensioni, la natura e il colore del mantello. Anche loro sono molto agili; fanno salti che non sono inferiori a sette o otto metri. Inseguendoli solo con il suo dardo e il suo cane, l’uomo correrebbe quindi il rischio di condurre una guerra inoffensiva contro di loro. Perciò fa più uso del fuoco che delle sue armi ordinarie.

I canguri di solito vivono in un alto sottobosco, riuniti in piccoli branchi. Quando il cane ha segnalato la sua presenza, il cacciatore appicca il fuoco a tutto il perimetro del terreno che occupa. Appena sente la fiamma, il canguro si precipita ad attraversare la cintura che lo circonda; ma non può farlo senza procurarsi più di un’ustione sulla pelle. La sensazione di dolore prevale sulla sensazione di prudenza, si ferma quindi a leccarsi le parti ustionate. Il cacciatore ne approfitta per trafiggerlo con il suo dardo. Quante, in questa triste circostanza, sono madri premurose, più preoccupate dei piccoli che portano nelle loro sacche addominali che di sé stesse, trovano la morte mentre si prodigano per loro!

Un altro quadrupede dello stesso genere, molto meno forte del canguro, il sarigue, la cui taglia non supera quella del gatto, si trova anche in gran numero in questi paesi. I selvaggi lo cacciano e lo mangiano con piacere; ma, di tutti gli animali del paese, il canguro è quello la cui carne è più apprezzata. Gli europei che l’hanno mangiato trovano che è simile a quello del cervo.

Narcisse Pelletier non cacciava. La tribù a cui apparteneva si occupava esclusivamente della pesca. Per farlo, i selvaggi non hanno nessuna dei tanti attrezzi che usiamo noi. Niente reti, niente lenze, niente trappole, niente esche per attirare i pesci. Essi ricorrono solo alla loro arma ordinaria, il dardo, la cui cima, questa volta, è composta di tre o quattro punte che si distanziano l’una dall’altra e terminano con punte acuminate e uncini.

Tra i tanti pesci che si trovano nella costa, ce ne sono tre: la triglia, la lubina e la razza riccia, che Pelletier aveva già conosciuto prima di lasciare il porto di Saint-Gilles.

Per pescare, i selvaggi salgono sulle canoe. Di solito sono tre. Uno sta a poppa, l’altro a prua, il terzo tra i due. Quando il pesce è vicino a lui, il pescatore non sempre scaglia il suo dardo; lo scaglia, tenendolo in mano. La suddivisione viene effettuata in base al posto che ognuno occupa nella canoa. Quello davanti ha la parte superiore; quello che viene dopo, la parte centrale, e l’ultimo, la parte caudale.

La pesca del capodoglio dà più problemi e richiede più cure. Il dardo utilizzata in questi casi termina con un gancio di ferro affilato che si inserisce alla sua estremità. A questa è attaccata una corda fatta di liane. Quando il capodoglio viene arpionato, il legno viene rimosso, dandogli un movimento rotatorio, quindi il pesce viene seguito, tenendo la corda. Quando riescono a toccarlo, gli legano la coda per paralizzarne i movimenti, e lo mettono fuori combattimento colpendolo sulla testa con dei bastoni. I capodogli che si trovano sulla costa di Endeavour Land sono molto più piccoli degli enormi cetacei che si trovano in altre parti. Per quanto riguarda gli squali, che infestano anche questi lidi, vengono lasciati in pace, chiedendo loro di concedere lo stesso favore a coloro che si bagnano in mare.

Stavamo parlando della condivisione del pesce; si fa solo dopo che è stato cotto. Pelletier e Sassy non hanno mai dimenticato la loro famiglia, hanno sempre riservato loro una grande parte.

I pescatori meno fortunati, quelli che hanno fatto solo una scorta incompleta di pesce, spesso lo chiedono a coloro che sono stati più favoriti dal destino. In caso di rifiuto, c’è una discussione, un litigio e talvolta vengono alle mani.

Il mare non offre solo pesce ai pescatori, ci sono molti crostacei, ostriche, enormi e succulente aragoste, gamberetti, ma in piccole quantità. È quando la marea è bassa che vengono pescati nelle fessure delle rocce.

Le grandi tartarughe marine si trovano solo sugli isolotti o nelle loro vicinanze. Offrono una notevole risorsa alimentare, poiché ce ne sono alcune che pesano fino a duecento libbre e la loro fertilità è molto grande. Non depongono meno di cento uova. L’involucro di queste uova è morbido, le loro dimensioni superano quelle delle uova di gallina. Sono molto piacevoli al gusto e costituiscono un piatto molto delicato.

Qualche giorno prima della deposizione delle uova, che di solito avviene verso la primavera, la tartaruga sembra non avere più la libertà dei suoi movimenti. Spesso poi è accompagnata da diversi maschi che a loro volta la sorreggono sulla superficie dell’acqua; In questo momento, più che in ogni altro, è facile da raggiungere. Il pescatore, munito di un palo con punta di ferro, la attacca e finisce per infilzarla. Quando la incontra a terra, comincia a girarla sul dorso, non tanto per fermare il suo andare, che è molto lento, quanto per dirigere i suoi colpi verso la parte ventrale, la cui resistenza è inferiore a quella del carapace.

Ci sono cinque specie di tartarughe, sulla costa di Endeavour, la più grande delle quali, quella che abbiamo appena menzionato, è chiamata occapaux; le altre si chiamano Troucoullous, Kakarré, Paillut, Cerre.

Quando il mare è bello, un giorno si pesca e il giorno dopo si dedica al riposo, riparando canoe, costruendo nuovi dardi. Quando il tempo è brutto, siamo ridotti al cibo che la terra ci dà.

La pesca non si fa solo di giorno, a volte anche di notte, alla luce della luna e delle stelle; non è sempre priva di pericoli. Una sera, mentre Pelletier e Sassy erano impegnati in questo esercizio e avevano catturato una tartaruga molto grande, una tempesta si scatenò sopra le loro teste. Per raggiungere più rapidamente la costa, che avevano perso di vista, vollero alleggerire il peso della canoa e, a questo scopo, legarono la tartaruga. Questo movimento, o qualche altra causa, ha causato il ribaltamento della canoa. I due pescatori ebbero la fortuna di staccare i bilancieri con i quali si sorreggevano sull’acqua. Dopo lunghe ore, il tempo si era schiarito, avvistarono la costa e finalmente raggiunsero la riva. Quando arrivarono lì, l’allarme era grande in tutta la tribù. Era una notte di festa, e la loro assenza, la paura di non rivederli mai più, aveva mutato i canti e le risate in lacrime e singhiozzi. Due dei loro compagni li cercavano, con la torcia in mano, pensando di trovare solo i loro cadaveri, quando alla fine li videro arrivare sani e salvi. Si può immaginare con quale gioia furono accolti e con quali accenti di piacere fu ripresa la festa. Mai danza fu più animata, mai volti passarono più in fretta dall’espressione di profonda tristezza a quella di maggiore felicità.

Tre giorni dopo, essendo cominciati i venti a soffiare da terra, la canoa arrivò sulla costa senza aver subito troppi danni.

La pesca è riservata solo agli uomini, le donne non vi si dedicano mai. In passato, andavano a cercare il pesce; ma, poiché un’avventura ha messo in grande allarme la tribù, non rischiano più. Un giorno, quando la pesca era stata abbondante e i mariti erano tornati a terra, lasciando le mogli a riportare il pesce che avevano pescato, si imbarcarono, in numero di dieci, su una canoa e sbarcarono sull’isolotto dove li avevano lasciati. Avevano appena messo piede lì, quando videro una nave inglese che si dirigeva nella loro direzione. Molto spaventati a quella vista, e non avendo il tempo di tornare alla loro canoa, fuggirono precipitosamente e si nascosero nel bosco di cui l’isolotto è coperto. Gli inglesi lo abbordarono immediatamente. Nulla di ciò che era appena accaduto era sfuggito all’occhio dei selvaggi; così il loro terrore era estremo: erano convinti che le loro mogli sarebbero state loro tolte e che non le avrebbero mai più riviste. Quando scese la notte, andarono all’isolotto, prendendo le più grandi precauzioni. Quale fu la loro sorpresa e gioia quando trovarono le loro care mogli! Ben presto si consolarono per la perdita delle loro canoe e del pesce che gli inglesi avevano preso.

La caccia e la pesca sarebbero di scarso interesse per i selvaggi, se non dessero loro il piacere più vivo che conoscono, non solo quello di soddisfare il bisogno della fame, ma anche quello di mangiare in eccesso. A che ora devo consumare i miei pasti? chiese un ateniese a Diogene. “Se sei ricco, mangia quando vuoi; se sei povero, mangia quando puoi", rispose il cinico. Se Pelletier avesse fatto la stessa domanda a qualcuno della sua tribù, il selvaggio avrebbe aggiunto: “Mangia più che puoi.” Anche se la loro cucina è del tipo più elementare, anche se le loro cene non brillano accanto ai menu del barone Brisse[21], dubito molto che in Francia ci saranno tali buongustai.

Sebbene non abbiano nessuno degli utensili che ci sono indispensabili per cucinare il nostro cibo, ad eccezione di alcuni frutti, non mangiano nulla crudo. Hanno trovato un modo per realizzare una stufa economica così semplice che, quando ne hanno bisogno, la fanno subito. È così che lo fanno: dopo aver scavato una buca di una certa profondità nel terreno e averla in parte riempita di torba, vi attraversano sopra alcuni rami di un legno poco combustibile, offrendo una resistenza proporzionata al peso che stanno per depositare lì. È un uccello o selvaggina di pelo? Dopo un’operazione preliminare che consiste nello spennarli o spellarli ed eviscerarli, vengono esposti su questo tipo di griglia; lo stesso vale per il pesce. Sopra di esso è costruito una sorta di tetto di terra, al quale è praticata un’apertura che funge da camino. Prima di realizzare quest’ultimo, il cuoco accende il fuoco. Il fuoco brucia lentamente e senza spegnere la fiamma; la selvaggina e il pesce cuociono nel vapore che proviene dalla torba.

Per procurarsi il fuoco, i selvaggi usano un fiammifero piuttosto singolare. Prendono un pezzo di legno bianco che si sbriciola al minimo tocco. Con un bastoncino di legno molto duro che termina con una punta, lo penetrano impartendo a questo legnetto movimenti di rapida rotazione. Sotto la sua azione, il legno si sbriciola in polvere, il fumo si sviluppa e il fuoco non tarda ad apparire.

Ho detto poco fa che i selvaggi non avevano utensili da cucina, mi sbagliavo, hanno una conchiglia abbastanza grande e profonda abbastanza per cuocere pesci di media grandezza.

Alcuni animali richiedono un’attenzione particolare. I coccodrilli, ad esempio, devono prima essere capovolti sulla schiena e in questa posizione posizionati su una brace ardente. È solo dopo averli bruciati che le squame possono essere staccate; una volta terminata questa operazione preliminare, vengono sottoposti a cottura ordinaria.

Ma sono le grandi tartarughe, i polipi, piatto prediletto dai selvaggi, che richiedono, per essere ben preparati, cure eccezionali.

Prima di tutto, bisogna tagliare loro la testa, ed estrarre il tratto digestivo, estraendolo dalla sua parte superiore. Per la sua lunghezza e larghezza, offre proporzioni considerevoli. Poi bisogna coagulare il sangue, il cui flusso riempirebbe tutto lo spazio occupato dal canale alimentare; al suo interno vengono introdotti ciottoli caldi, dopodiché il corpo della tartaruga viene diviso in più pezzi, che vengono cotti su ciottoli. Infine, il guscio viene rimosso, facendo molta attenzione a non perdere l’olio che si trova di sotto. Questo olio viene poi versato nell’intestino, dove viene conservato per alcuni giorni. Se mescolato con esso, dà un sapore molto buono a una specie di porridge di cui i selvaggi fanno un grande consumo.

Questo porridge è composto dal frutto di un albero che cresce sulle rive del mare; è di colore bianco, di natura abbastanza consistente, e contenuto in un baccello. I selvaggi lo schiacciano, lo diluiscono con acqua ed espongono la pasta che ne ricavano alla sabbia ai raggi del sole. Questa pasta cuoce sotto l’azione del calore del sole, senza bisogno di quello del fuoco.

I selvaggi hanno due ragioni per rimpinzarsi della carne della tartaruga; in primo luogo, soddisfano la loro gola; infatti, la provvista che avrebbero messo da parte non si sarebbe potuta utilizzare, sarebbe stata presto rovinata dalle mosche che sarebbero venute a depositarvi le loro uova.

Ai loro piatti, il cui menu non è molto ampio, non mescolano mai alcun condimento. Sebbene il sale si trovi in abbondanza nelle fessure delle rocce, non ne fanno mai uso. Una delle loro grandi prelibatezze è il biscotto, che a volte scambiano con gli inglesi per pesce o crostacei.

Molto spesso, bevono solo acqua pura, a volte acqua mielata; potevano fare di quest’ultima la loro bevanda ordinaria, poiché le api abbondavano nel loro paese.

Non hanno mai assaggiato il vino, eppure hanno delle viti, ma l’uva è così cattiva che non la mangiano nemmeno.

I selvaggi non si riuniscono in famiglie per preparare i loro pasti, e per indulgere, inter pocula et scyphos[22], nella dolcezza della conversazione. Mangiano separatamente, nel luogo in cui si trovano, macellando con un coltello gli animali che hanno cucinato, dividendoli tra coloro che hanno preso parte alla caccia o alla pesca, e non avendo, per portare i pezzi alla bocca, altro strumento che la mano. Prima di metterli sul fuoco, li danno sempre ai genitori anziani e spesso agli infermi. Le donne mangiano all’ultimo, e se ne è rimasto, cosa che non sempre accade. Pescatori e cacciatori si fanno doni a vicenda e quindi variano le loro sostanze alimentari.

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CAPITOLO X. - Industrie.

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La necessità è, si dice, la madre dell’industria. Ora, poiché l’unico bisogno imperioso che i selvaggi sentono è quello della fame, non c’è da stupirsi che le grandi industrie dei popoli civili siano loro completamente sconosciute; se, una volta in possesso degli attrezzi che sono loro indispensabili per procurarsi cibo a sufficienza, si preoccupavano poco del resto. Ma, poiché tutte le industrie sono collegate tra loro, poiché tutte prendono in prestito l’una dall’altra, poiché è molto difficile per una vivere senza l’aiuto delle altre, sono stati necessari, quando avevano a disposizione solo ciò che la natura offriva loro, sforzi incredibili per arrivare alla fabbricazione di strumenti per la pesca e la caccia.

Se, nel nostro paese, dovessimo dire alle menti più fertili di risorse: qui c’è il mare, e qui ci sono grandi alberi che sorgono sulle coste; per navigare sulla sua superficie è necessario realizzare barche con i loro tronchi, ma per questo non avrai nessuno degli strumenti che si usano nei cantieri navali, ti mancherà anche il primo degli elementi che entrano nella loro composizione, il ferro, dubito molto che l’operaio più abile tenterebbe di provarlo. Ebbene, i selvaggi, che non hanno la minima idea dei prodigi che ci fanno ammirare, che non hanno seguito nessuna scuola industriale, che non sono entrati in nessuna officina; gli uomini la cui mente è rozza e incolta stanno per portare a termine un compito di fronte al quale il genio moderno e lo spirito di invenzione si ritrarrebbero. Hanno trovato grandi conchiglie sulla riva, le hanno seghettate con pietre fini e dure, le hanno affilate con lo sfregamento, ne hanno fatte seghe e lame. Con questi strumenti primitivi si abbattevano alberi di dimensioni enormi, si prendevano in prestito da essi assi lunghe in media otto metri, le scavavano, ne allargavano le pareti per dare una certa larghezza alle barche, le lanciavano in mare e vi entravano, a volte in dieci o dodici.

Quando, più tardi, il frequente passaggio degli Inglesi portò relitti sulla costa, e giunsero loro barili con cerchi di ferro, sostituirono alle conchiglie le seghe e i coltelli che riuscirono ad estrarne. Pur lasciando ancora molto a desiderare, questi nuovi strumenti avevano un immenso vantaggio rispetto ai primi. Grazie a loro, la costruzione della canoa è diventata molto più semplice e ha richiesto molto meno tempo. Invece dei diversi mesi che ci volevano a due uomini per renderla in grado di prendere il mare, fu solo questione di pochi giorni. Scavato l’albero, intorno ad esso si accendeva un grande fuoco per rendere il legno più dilatabile, poi si allargavano i suoi bordi interponendo tra loro pezzi di legno molto resistenti. Completate queste operazioni, non restava che dotare la canoa di un bilanciere, una sorta di apparecchio grande e galleggiante, saldamente fissato al suo fasciame, e che aiutava notevolmente a sostenerla sull’acqua. Ci vogliono sette o otto uomini per metterla in mare; i pescatori la fanno navigare con pali e remi.

La fabbricazione dei dardi è ancora più importante di quella delle canoe, poiché il dardo è l’unico dispositivo utilizzato per la pesca, e senza di questo la canoa sarebbe completamente inutile. I selvaggi ne fanno di parecchie specie, che non differiscono molto l’uno dall’altro; i più grandi hanno le dimensioni di una grossa candela; la loro lunghezza è di circa 1,85 m. Sono costituiti, oltre alla punta o lancia, da tre pezzi di legno aggiunti l’uno all’altro. Quello a cui è adattata la punta di lancia, è lungo circa 0m20; è di legno chiaro e di calibro inferiore rispetto al successivo, con il quale viene adoperata. Questo è lungo 1 metro e 30 minuti; è fatto di legno duro e pesante. A quest’ultimo se ne aggiunge un terzo che è di legno chiaro, e la cui estremità posteriore è forata con un foro praticato longitudinalmente, che è per tutto questo legno di 0m35. È in questo foro che penetra un piccolo piolo rotondo con un’estremità appuntita, la cui lunghezza è di soli 005m. Questo picchetto, fissato ad angolo acuto, su una delle estremità della parte chiamata arco dai selvaggi, è attaccato al dardo da cinghie che le impediscono di uscire dal suo foro. L’arco è formato da una tavola larga 4 o 5 centimetri, lunga 0m70; è rifinito nella sua parte libera da una conchiglia. L’arco non è parallelo al dardo; la parte in cui si trova il guscio è un po’ più lontana da essa rispetto a quella in cui si trova il piolo; la sua distanza massima è appena superiore a 5 o 6 centimetri.

Il dardo viene lanciato con entrambe le mani. La mano sinistra tiene l’arco vicino alla conchiglia, mentre la mano destra solleva il legno, impartendo ad esso un movimento che si comunica alla caviglia, modificando l’angolo acuto che faceva con il legno di questo arco, in un angolo ottuso. Al momento del ritiro della mano destra, la caviglia, con un movimento improvviso, ritorna al punto di partenza; il dardo poi parte e viene lanciata via. Le diverse parti che concorrono alla composizione del dardo aderiscono tra loro per mezzo di un materiale così agglutinante che può rompersi, ma i pezzi non si staccano mai.

Prima che il mare portasse loro bottiglie di vetro e ferro, i selvaggi usavano ossa di struzzo e canguro per fare il dardo, che per mezzo dell’attrito erano riusciti a rendere molto affilato. Oggi, questi dardi sono fatti solo di vetro o ferro. Variano un po’ nella forma e nella composizione, così come la punta varia nelle sue proporzioni, a seconda dell’uso a cui è destinata. In nessun caso il pungiglione viene avvelenato.

I pescatori fanno anche picche con cui infilzano grossi pesci. Hanno una certa somiglianza con quelle che noi stessi usiamo. Inoltre, la litografia che poniamo davanti agli occhi del lettore, litografia che dobbiamo alla gentilezza di M. C. Marionneau, farà conoscere gli strumenti della caccia, della pesca e della guerra meglio della descrizione che potremmo continuare a farne.

Ci restano pochissime parole da dire su alcune altre riproduzioni che, nell’esistenza dei selvaggi, sono di importanza molto minore. Tuttavia, va notato che i rasoi sono realizzati con pezzi di vetro, da cui ricavano lame affilate. Con questi rasoi, riescono a tagliarsi la barba e tagliarsi i capelli. Da segnalare anche le corde ricavate da liane, i cestini per il trasporto delle patate dolci, le culle per i neonati. È alle donne che questo lavoro è devoluto. C’è un legno in questo paese la cui corteccia è così morbida che, quando l’hanno depositata sul fondo delle culle, i loro bambini piccoli possono riposarvi sopra come su una piuma.

Ecco un capitolo molto breve, eppure non riusciamo a trovare altro da aggiungere. Non vediamo tra queste tribù un solo altro ramo produttivo che ci appaia anche allo stato embrionale, a meno che non vogliamo considerare come tale, dal punto di vista dell’agricoltura, la cura che i selvaggi hanno avuto nel bruciare i boschi dove crescono gli ignami, affinché i tuberi di queste piante possano svilupparsi su scala più ampia, e che il loro raccolto sia più abbondante.

Così il tempo è passato su questi popoli, senza cambiare la loro natura, senza aumentare i loro bisogni, senza che le loro menti si siano allargate, senza che il progresso abbia fatto un passo apprezzabile. Sarà sempre così? No, certamente. La civiltà sale dal sud dell’Australia al nord. Come un’alta marea, invade prima la terra che confina con le coste. Fra non molto tempo, la barbarie sarà scomparsa. Ma come si compirà questa grande opera? I selvaggi la accoglieranno come una benedizione, o lo rifiuteranno come un flagello? Il cambiamento avverrà nei costumi, nei gusti e nelle credenze, per costrizione o persuasione? Le voci sante penetreranno le anime ignoranti e ribelli? La dolcezza del benessere materiale e i piaceri del corpo avranno abbastanza attrattive da far sorgere nuovi bisogni negli uomini che ne conoscono solo il più grossolano? A giudicare i selvaggi della terra di Endeavour, da ciò che accade altrove, si potrebbe dubitare, eppure, se avessero guide e strumenti completi, che cosa non potremmo aspettarci dalla loro destrezza manuale? Si costruiscano case per loro, l’aratro, arando la terra, dia loro raccolti abbondanti; quando sono così avidi di biscotti, si insegni loro a fare il pane, si coprano i loro prati con il nostro bestiame; che ai loro figli sia dato il latte che può sgorgare per cinque anni dal grembo materno solo in modo insufficiente; che a forza di beneficenza riusciamo a dissipare la loro naturale diffidenza, e ci sembra molto difficile che il contatto degli uomini civili non eserciti una potente attrazione su nature più grossolane che malvagie.

Ma il primo elemento della civiltà, quello senza il quale non c’è società degna di questo nome, deve essere cercato nelle sfere superiori. Dobbiamo pensare all’anima prima di occuparci del corpo, dobbiamo inculcare in essa grandi e generose credenze. Ma come possono intraprendere un tale lavoro, se non ne hanno? Come si può coltivare una terra che non ha mai prodotto nulla? Come si può depositare il seme dove non è stato ancora possibile penetrare?

La cosa è forse meno difficile di quanto si immagini. Se le tribù di cui parliamo, invece dell’assenza di ogni credo, avessero dei credi falsi e radicati, per distruggerli sarebbe stata necessaria una prima lotta, dalla quale si sarebbe usciti vittoriosi solo dopo grandi sforzi. Qui, al contrario, non si tratta di distruggere, ma solo di costruire; e, poiché abbiamo appena parlato di campi incolti, diremo che è molto più facile arare il terreno nudo che disboscare la terra dove i rovi hanno messo radici profonde. Il futuro fornirà la soluzione al problema. Piaccia a Dio che un giorno troveremo, fianco a fianco e per mano, il popolo civilizzatore e il popolo civilizzato; i primi aprirono una nuova era ai secondi, ed entrambi cementarono un’alleanza sincera, piuttosto che vedere le tribù abbandonare il loro territorio all’avvicinarsi del nemico vittorioso, e fuggire verso l’interno, portando con sé l’ignoranza e la barbarie!

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CAPITOLO XI. - Il ritorno di Pelletier in Francia.

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Pelletier viveva con gli aborigeni da diciassette anni; aveva acquisito tutte le abitudini della sua tribù e lì si era completamente inserito. Non era più un francese, era un australiano.

Temendo che cercasse di fuggire da loro, gli indigeni si erano a lungo preoccupati di tenerlo lontano quando entravano in contatto con i bianchi. Solo una volta aveva visto uomini del suo colore che, sbarcati sulla terraferma, facevano doni ai neri in cambio di quelli che ricevevano. Invano aveva cercato di avvicinarsi a loro; ne era stato tenuto lontano. Quando, durante la bonaccia, i suoi fratelli della tribù videro una vela straniera, si diressero ancora verso di essa per lo stesso scopo, ma Pelletier rimase a terra.

Tuttavia, con il passare del tempo, la diffidenza era scomparsa, e i selvaggi non avevano paura di vedere Pelletier scappare da loro, più di quanto egli stesso pensasse.

Erano in questo stato di reciproca fiducia quando, l’11 aprile 1875, un vascello inglese, il John Bell, venne ad ancorare in vista della terraferma. Maademan, Pelletier e alcuni altri uomini della sua tribù si trovavano sull’isolotto nel bosco in cui le donne si erano nascoste durante lo sbarco che le aveva tanto spaventate. La scialuppa del John Bell si diresse nella loro direzione. Affinché potessero essere ben accolti, il capitano della nave aveva avuto cura di mettere a bordo solo dei negri, essendo il suo equipaggio composto in parte da uomini appartenenti a quella razza.

Quale fu il loro stupore quando videro un uomo bianco in compagnia dei neri! Dopo aver fatto ricchi doni al padre di Pelletier, dopo avergli dato del tabacco, di cui gli uomini della sua tribù sono diventati molto avidi, pipe, biscotti, un coltello e una collana, tornarono alla loro nave e informarono il capitano dello strano incontro che avevano appena fatto.

Allora il capitano ordinò loro di tornare al luogo da cui erano venuti, di far brillare davanti agli occhi dei selvaggi gli oggetti più abbaglianti che avessero mai visto, di offrirli a Pelletier, se fosse venuto a prenderli, e, una volta messo piede a bordo, di prenderlo prigioniero e di condurlo dentro.

Questo progetto fu realizzato così come era stato concepito. Alla vista delle meraviglie che si presentavano ai suoi occhi, dell’offerta fatta a Pelletier, e dei segni di amicizia che gli venivano prodigati, il padre non poté che accettarli, e gli disse che doveva fare di tutto per avere regali così belli, raccomandandogli di buttarsi a nuoto appena li avesse ricevuti, nel caso in cui volessero trattenerlo, e di tornare indietro per quanto possibile.

Sarebbe stato il massimo se Pelletier si fosse fidato; non aveva invece che una mediocre fiducia in disposizioni che forse non erano così benevole come sembravano, e si chiedeva se tutte queste dimostrazioni d’amicizia non fossero che una maschera che i negri, appartenenti a una tribù di cannibali, usavano per attirarlo in una trappola e afferrare la sua persona. Preoccupato per il triste destino che avrebbe potuto riservargli, esitò, ma di fronte all’ingiunzione di Maademan dovette obbedire.

Aveva appena messo piede a bordo che i suoi terrori furono raddoppiati: gli fu detto con la rivoltella in mano di non muoversi, e il battello si diresse verso il John Bell, che era rimasto all’ancora.

Prima di arrivare, gli uomini dell’equipaggio gli diedero dei vestiti e lo aiutarono a vestirsi. Aveva perso l’abitudine da così tanto tempo che, quando fu vestito, si trovò molto ostacolato nei suoi movimenti. Nel frattempo arrivarono al John Bell. Lì, Pelletier, vedendosi in compagnia di uomini bianchi, cominciò a rassicurarsi. Il capitano gli prestò la massima attenzione, ed egli non tardò a capire che invece della morte che temeva, gli era stata restituita la libertà. Ma gli era impossibile farsi capire: nessuno a bordo parlava francese, e per di più aveva completamente dimenticato la sua lingua madre. Era quindi del tutto sconosciuto a quale nazione appartenesse, quando la parola francese, pronunciata come una domanda, gli tornò alla memoria, e quando ne comprese il significato, fece un gesto affermativo con la testa.

Il John Bell stava navigando per il Somerset. Durante la traversata, Pelletier prese una penna e, tracciando caratteri quasi a caso sulla carta, riuscì a ricordare alcune parole della sua lingua. Le prime righe che scrisse erano del tutto incomprensibili, e sebbene le sue conversazioni con i francesi, quando arrivò a Somerset, gli rianimarono il ricordo delle parole che aveva dimenticato, la lettera che indirizzò ai suoi genitori il 13 maggio 1875 non è un modello di stile, di ortografia o di calligrafia. Pensiamo che non sia privo di interesse riprodurre il facsimile, sottolineando che l’intestazione: Somerset, Cape York, e la data, 13 marzo 1875, dove la parola Mars deve essere sostituita dalla parola Mai (maggio), non sono scritte con la sua calligrafia.

Dal Somerset, la John Bell partì per Sidney, toccò Brisbaden lungo la strada e arrivò al luogo della sua destinazione il 25 maggio. Sydney appartiene all’Inghilterra, ma questa grande città è popolata da cittadini provenienti da tutte le parti del mondo. Pelletier vi trovò molti francesi, divenne l’oggetto della curiosità generale e fu perfettamente accolto dal nostro console, che lo fece fotografare. Vi rimase trentotto giorni, durante i quali i frequenti rapporti che aveva con i suoi compatrioti gli restituirono il ricordo della sua lingua; lo si può giudicare da un estratto di una seconda lettera che Pelletier scrisse ai suoi genitori il 6 luglio scorso.

Per quanto piena di errori fosse questa lettera, è chiaro quanti progressi avesse fatto Pelletier in meno di due mesi.

Infine, nel mese di ottobre, pochi giorni prima di partire da Nouméa per la Francia, scrisse loro una terza, in cui i progressi compiuti rispetto alla seconda erano molto accentuati.

Marchand, di cui parla Pelletier, era un giovane soldato di Saint-Gilles, che stava scontando la sua pena a Nouméa. L’incontro, così lontano dal suo paese, di un concittadino, gli era stato molto piacevole. Aveva riportato alla mente tutti i ricordi della sua prima infanzia. D’ora in poi avrà un solo pensiero: rivedere al più presto i protagonisti del tempo della sua infanzia, della cui esistenza era stato a lungo pieno di crudele ansietà, e che Marchand gli aveva detto essere in buona salute al momento della sua partenza dalla Francia.

Mentre i suoi pensieri attraversavano il lungo spazio che lo separava dal suo paese natale, suo padre e sua madre non erano meno impazienti di rivedere il figlio che avevano pianto per tanti anni. La sua prima lettera, datata 13 maggio, era arrivata loro solo il 21 luglio, ed essi credevano così tanto nella sua morte che si erano chiesti se fosse davvero stata scritta dal loro bambino; se qualcuno non avesse provato un orribile piacere a giocare con il loro dolore. Questa crudele incertezza non durò più di ventiquattro ore. Il giorno successivo, la buona notizia era stata ufficialmente confermata. I Pelletier ricevettero il Bulletin français, che riportava un estratto del giornale inglese Times, in cui veniva raccontata la storia di Narcisse Pelletier e quella della sua liberazione. Fu solo allora che sua madre si tolse l’abito da lutto che aveva indossato per diciassette anni, e il suo cuore, così a lungo in preda alla tristezza, fu inondato di gioia.

Narcisse Pelletier, il 7 agosto, lasciò Nouméa sul Giura, dove era presente anche il suo compagno Marchand; arrivò a Tolone il 13 dicembre. Uno dei suoi fratelli venne da lui a trovarlo lì. Da Tolone andò a Parigi, dove fu chiamato da persone che si erano interessate vivamente di lui. Ricevette la migliore accoglienza e tornò, con la speranza che presto si sarebbe realizzata, di ottenere dal governo una posizione che gli offrisse sufficienti risorse di esistenza per il presente e garanzie per il futuro.

Il 2 gennaio fece il suo ingresso trionfale a Saint-Gilles. Tutta la popolazione gli era venuta incontro, e gli amici della sua infanzia lo soffocavano nel loro abbraccio. Non descriveremo le scene di tenerezza che commossero profondamente tutti i cuori quando si gettò tra le braccia dei suoi genitori: nessuna espressione potrebbe renderle. Davanti alla loro modesta dimora, un falò attendeva il nuovo arrivato, e quando venne ad accenderlo, sono state ascoltate lunghe grida di "Viva Pelletier!". La casa di suo padre era troppo piccola per accogliere tutti coloro che volevano invaderla e, per paura di incidenti, fu costretto, con suo grande rammarico, a chiudere le porte.

Il giorno dopo, una messa solenne di ringraziamento per questo lieto evento fu celebrata nella chiesa di Saint-Gilles, che era gremita di folla; il sacerdote che lo celebrava pronunciò parole di commozione, e la sua mano, che trentadue anni prima aveva versato l’acqua del battesimo sulla fronte di Narcisse Pelletier lo stesso giorno, invocò la benedizione celeste sul suo capo.

Note

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Isola di Adele o Yela a seconda dei testi.

[←2]

Armatore, fondatore della Casa di V. Marziou, di cui nominò il figlio di Hamon, Marie Marziou, Victor Marziou nacque a Brest il 29 settembre 1814. Residente a Ingouville, vicino a Le Havre, il nome di questo uomo d'affari introdotto negli ambienti cattolici è associato alla Société de l'Océanie (La Société de l'Océanie era una società di missioni cristiane. Questa compagnia allestì diverse navi a tre alberi da Le Havre per l'Oceania e il territorio dell'Oregon, l'"Arca dell'Alleanza" e la "Stella del Mattino", partecipando all'evangelizzazione dei "selvaggi" di questi territori allora vergini), e poi, con il suo socio Langlois, alla “Lotteria dei lingotti d'oro” per la quale assicurò il trasporto dei cercatori d'oro francesi a San Francisco via Capo Horn al tempo della corsa all'oro in California, dal 1851 al 1853.

[←3]

Nouméa, precedentemente Port-de-France; è la principale città nonché il capoluogo amministrativo del territorio francese della Nuova Caledonia.

[←4]

Nouméa, precedentemente Port-de-France; è la principale città nonché il capoluogo amministrativo del territorio francese della Nuova Caledonia.

[←5]

Freeman's Journal (Sydney, 29 gennaio 1859) –
https://trove.nla.gov.au/newspaper/page/12669285

[←6]

Testo in parte tratto dal blog: Chroniques de Saint-Nazaire

[←7]

Da: https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k226219w/f1.item; articolo non firmato

[←8]

«Sur un Français nommé Narcisse Pelletier»

Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris,

Année 1880, V. 3, N° 3, pp. 710-716

[←9]

Beche-de-mer: oloturia o cetrioli di mare

[←10]

Isola di Rossel su Google Maps

[←11]

Victor Henri de Rochas (1830-1878) è un medico francese: divenne chirurgo navale nel 1852 e partì 24 luglio 1856 sulla nave Styx passando per lo stretto di Magellano e arrivando fino al Pacifico. Rochas visitò poi le Tuamotou e la Nuova Caledonia e studiò gli indigeni e il cannibalismo. Scoprì anche il niaouli (potente espettorante e antisettico) in Nuova Caledonia. Partecipò al viaggio della Styx quando venne inviata per salvare i naufraghi sull'isola di Rossel.

[←12]

Uno dei nostri disegnatori, il signor Hadamard, si è recato a Brest, dove attualmente risiede il signor de Rochas e, grazie ad alcuni schizzi e ai consigli del viaggiatore stesso, ha potuto disegnare le scene che illustrano questo scritto.

Il testo è stato poi raccolto e pubblicato nel libro Le tour du monde, volume 4, 1861 (pag. 81 – 94) sempre di M. V. De Rochas.

[←13]

Marinai allegri navighiamo sull'onda,
attraversiamo il profondo piano
per scoprire un mondo nuovo.

Questo è ciò
per cui Dio ci ha creato.

[←14]

Nel testo francese “île Adèle”

[←15]

Al ritorno dal viaggio all'Isola di Rossel una crudele malattia portò via M.G. dello Styx, che egli comandava con tanta gentilezza quanto zelo, e lo privò del frutto del grano che aveva seminato: sic vos non vobis, ecc. (Nota di M. de ROCHAS.)

[←16]

Secondo il rapporto del capitano Pinard quest'uomo era un prussiano imbarcato a Hong Kong, colonia inglese in Cina.

[←17]

È questa miscela che costituisce il betel; una mistura che si fa in bocca ai selvaggi, e non viene preparata in anticipo come in Indocina e a Giava.

[←18]

Constant Merland, Dix-sept ans chez les sauvages : Aventures de Narcisse Pelletier, Paris, E. Dentu, 1876, 145 p.

Premier et unique témoignage de Narcisse Pelletier sur son histoire, retranscrit par le docteur Constant Merland l'année du retour de Narcisse Pelletier en France.

[←19]

Cape Flattery Endeavour: Cape Flattery corrisponde all’attuale Cape York e si trova nell'estremo nord del Queensland, in Australia.

[←20]

Acate (in latino Achātes) è nella mitologia classica uno dei più fedeli compagni di Enea, nonché suo scudiero.

[←21]

Barone Léon BRISSE (1813-1876), gastronomo e autore culinario, amico di Rossini e Dumas Père, insieme a Grimod La Reynière fu uno dei primi giornalisti gastronomici.

[←22]

Traduzione letterale: tra tazze e bicchieri