Memorie di Giambattista Scala
Date: 2024-11-09 23:00:00+00:00
Publisher: Otto Venti

MEMORIE

DI

GIAMBATTISTA SCALA

CONSOLE DI S. M. ITALIANA

IN LAGOS DI GUINÉA

INTORNO AD UN SUO VIAGGIO

IN ABBEOCKUTA

CITTA’ NELL’INTERNO DELL’ AFRICA
fatto nell’anno 1858.

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SAMPIERDARENA

COI TIPI DI FRANCESCO VERNENGO

1862

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Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Novembre 2024

Testo di Pubblico Dominio

Sommario

INTRODUZIONE

LAGOS

TENEMBU

GUERRA CONTRO KOSCIUKO

VIAGGIO IN ABBEOCKUTA

ABBEOCKUTA

PERSECUZIONI

RELIGIONE, LEGGI, E COSTUMI

COMMERCIO

Statistica commerciale

Navigazione

Viaggio di ritorno in Europa.

Clima

CONCLUSIONE

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INTRODUZIONE

Fra le tante regioni del nostro Globo che sono tuttora un mistero per l’uomo, una delle più interessanti e degna, per la sua importanza, di essere esplorata e studiata, è senza contrasto la parte interna dell’Africa.

Strano a dirsi! Da secoli e secoli le successive civiltà degli Indiani, Egizii, Fenicii, Persi, Romani, Arabi ed altri si diffusero lungo le coste marittime di quella vasta Penisola, le dirozzarono, le ingentilirono, come lo attestano i ruderi dei numerosi monumenti sparsi qua e là, le tradizioni popolari, le credenze religiose o superstizioni conservate anche in oggi; da secoli e secoli l’invadente Europeo s’impiantò signore su varii punti delle coste medesime, eresse templi, fortezze, teatri, fattorie e stabilimenti d’ogni genere, lasciando dovunque l’impronta del suo genio civilizzatore, e non pertanto l’interna regione non solo rimase estranea al movimento di tante generazioni, all’avvicendarsi di tante epoche, non solo non poté penetrare là entro un raggio di luce di tante civiltà succedentisi le une alle altre, ma non poté penetrarvi nemmeno lo sguardo dell’uomo incivilito, e in oggi, come ai tempi dei primi Faraoni, il centro dell’Africa rimane un’X per la scienza geografica e naturale, un problema nella storia dell’umanità, una terra vergine che attende ancora il suo Colombo rigeneratore.

Varie e molte sono le cause che distolsero il viaggiatore dall’avventurarsi ad esplorare l’ignota regione, o l’arrestarono nell’intrapreso cammino.

La forma compatta del continente africano, privo affatto di vie, solcato da poche acque correnti o fiumi navigabili, non sempre alimentati d’acque sufficienti, per cui riesce difficile, pericolosa, e sovente impossibile l’interna navigazione; i vasti deserti di sabbia che lo attraversano per ogni dove, rallegrati appena a grandi distanze da rare Oasis, mancanti d’acqua potabile, penosi alla marcia, flagellati da raggi cocenti, che, ripercossi, acciecano la vista del viandante, e gli rendono insoffribile il necessario riposo; l’insalubrità del clima, l’impossibilità di affrontare una zona di fuoco per chi nacque sotto cielo più mite; i miasmi letali d’una natura desolata ed incolta; la ferocia delle belve che s’incontrano ad ogni passo, e quella più terribile ancora degli abitanti; il soffio infuocato del Simoum[1] che solleva montagne d’arena, affoga uomini e case, inaridisce vegetazione e fonti, e segna lungo il suo passaggio una interminata striscia di devastazione, i pregiudizii radicati ab antiquo intorno alla sua inabitabilità, resi più forti ed ingigantiti dalle mille forme fantastiche sotto le quali si appresenta naturalmente l’ignoto all’immaginazione delle moltitudini; queste ed altre cagioni che sarebbe troppo lungo enumerare furono gli ostacoli che vietarono sinora l’esplorazione di quelle terre e ne ritardarono l’incivilimento.

Ma questi ostacoli, quantunque serii e gravi, devono, in un’avvenire più o meno lontano, necessariamente sparire innanzi alla marcia irresistibile della scienza e della civiltà.

A bene augurare dell’avvenire ci sono arra i prodigii già operati nel nostro secolo colle mirabili invenzioni del vapore, delle strade ferrate e del telegrafo elettrico, che misero in contatto tra loro i popoli più lontani; i perfezionamenti ottenuti in ogni ramo di scienza, che agevolarono più di una via, ed appianarono ostacoli creduti insormontabili, e il generoso ardore e la nobile emulazione manifestata dovunque per i viaggi di esplorazione e le nuove scoperte. Si direbbe che la nostra generazione senta onta e rimorso di non avere ancora veduto tutte le parti del nostro piccolo globo, e comunicato il suo soffio civilizzatore a tutti i suoi abitanti.

A rafforzare le generose tendenze dell’epoca nostra non mancano eziandio né le operose sollecitudini dei più possenti Governi, né l’instancabile attività delle Società scientifiche e geografiche, né lo zelo delle propagande religiose cattoliche e protestanti, né l’entusiasmo febbrile dello scienziato, né la bramosia del trafficante in cerca sempre di nuove sorgenti di lucri, né perfino l’arditezza dell’avventuriere, vago soltanto di fama, di pericoli e d’emozioni; e mercè queste nobili gare di sforzi e di sacrifizii, e in tanto affaccendarsi d’uomini e d’interessi diversi, le terre incognite diminuiscono intanto di giorno in giorno in Africa, in Asia, in America, in Australia, nell’Arcipelago Indiano, nelle regioni polari e in altre parti del mondo, nuove terre sorgono di quando in quando innanzi allo sguardo attonito del navigatore, i fiumi più non nascondono i misteri delle loro sorgenti, le montagne credute un giorno inaccessibili, portano l’impronta del piede umano, le viscere della terra sono interrogate a grandi profondità, e la natura è costretta a svelare ad uno ad uno tutti i suoi secreti all’uomo, suo sovrano dominatore.

Ma il punto di predilezione, il centro magnetico verso il quale convergono principalmente gli sguardi degli odierni esploratori è senza dubbio la parte interna dell’Africa, la cui scoperta tanto interessa l’Europa. Da alcuni anni a questa parte non pochi intrepidi viaggiatori si gettarono risoluti attraverso le solitudini di quella desolata terra, affrontarono disagi e pericoli di ogni genere, nella speranza, se non di sollevare tutto quanto il velo che la ricopre di strappare almeno una qualche pagina al libro misterioso, e segnare un passo di più nella marcia del suo futuro incivilimento. Simili ai primi pionieri dell’America che conquistarono palmo a palmo le foreste vergini alle futuri generazioni, quelli uomini benemeriti vanno appianando la via all’incalzante civiltà europea, che finirà, presto o tardi, ma inevitabilmente, per tutto invadere il continente africano e redimerlo a vita sociale. Molti tra questi vi lasciarono miseramente la vita, decimati dalle intemperie, dalle fatiche, dalle malattie, dalla rabbia degli uomini e delle fiere, e la scienza piange tra i suoi martiri un Hongthon, un Mungo-Park, un Peddie, un Campbell, un Gray, un Dochard, un Clapperton, i Lander, i Richardson, gli Overweg e i Vogel ed altri non pochi generosi che sacrificarono la loro vita per la causa dell’umanità.

Altri viaggiatori più felici riuscirono a ritornare dalle loro escursioni, intraprenderne delle nuove, ed arricchire la scienza e il commercio di nuove scoperte e nuovi prodotti. Il dott. Enrico Barth non scoraggiato dalla prematura morte de’ suoi compagni, Richardson e Berweg, penetrò più profondamente di qualunque europeo prima di lui nel cuore del continente africano, spingendosi da Tripoli a Tombuctu, e dando origine a nuove spedizioni per completare le scoperte da lui iniziate. Gli annali di statistica (anno 1859) contengono una interessante nota intorno al movimento che si opera in quelle parti da viaggiatori spinti da proprio impulso o da missioni governative. Il celebre dott. Davide Liwigstone autore di un’opera importante intitolata Esplorazioni nell’interno dell’Africa australe, dopo d’aver percorso ed accuratamente esplorato tutto quel tratto del continente africano che da S. Paolo di Loanda si estende sino alla foce del Zambese, ritorna nuovamente nelle contrade da lui poc’anzi scoperte, e munito di migliori strumenti scientifici e migliori apparecchi, continua le sue indagini lungo le coste dello stesso Zambese.

Lo Svedese Anderson esplora il dominio d’Orompo sulla costa occidentale, al Sud del Benguela nella direzione del fiume Cunenc.

Ladislao Maggior di Teresipoh in Ungheria, avendo sposato la figlia del Re negro di Bihe, ed essendo stato nominato comandante in capo delle truppe del Re suo suocero, adopera tutta la sua influenza ed autorità, come pure la sua armata, per esplorare le contrade adiacenti.

Due ufficiali inglesi, il capitano R. Burton e il luogotenente Spehc hanno scoperto due grandi laghi mediterranei denominati Tanganyika e Nyanza, questo ultimo giacente sotto il 33o grado di long. orientale ed il 3o di latit. merid.

Massara, missionario sardo, percorre l’interno degli Stati dell’Abissinia.

I Sig. Fritz, Windham, Miani, Thomassy ed altri rimontarono nel maggio 1859 il Nilo Bianco alla ricerca delle sue sorgenti, meta sospirata di tante instancabili indagini.

Il geografo inglese Mac Carhy move da Algeri, dove dimora da otto anni, per vie intentate finora alla volta di Tombuctu.

Il vapore inglese Thè Raimbow è partito il 6 Gennaio 1859 da Bonny nel golfo Bonin per esplorare le contrade lungo il Niger.

Altre escursioni non meno importanti si preparano sia per l’Africa orientale da Pedro del Comitto, Governatore dei forti Portoghesi Tetè e Sona sul Zamblese, terra già da lui percorsa, e sulla quale ha scritto un libro interessante intitolato: Muata-Cazembe, sia per l’Africa settentrionale e centrale dal capitano Magnan, barone Kraft e Yussufben-Gallabie.

In grazia pertanto di queste continue indagini e studi profondi, l’arcano dell’Africa va penetrandosi a poco a poco, e l’ignota terra, svelata palmo a palmo, ogni giorno si appresenta allo sguardo sotto le sue vere forme, molto dissimili da quelle fantasticate sinora. Soltanto dieci anni addietro la carta geografica dell’ Africa presentava dalla sua punta meridionale, cioè dai 55 ai 5 gradi di latitudine meridionale un immenso spazio vuoto, o popolato tutt’al più a capriccio dalla fantasia dei disegnatori di carte geografiche; ora questo immenso vuoto, se non è ancora interamente sparito, è in gran parte almeno diminuito dalle scoperte di Galton, Anderson, Liwigstone, Barth, Vogel, Moffat, Kraft, Burton, Speke ed altri i quali disegnarono con cura e verità le terre da essi perlustrate, e corressero gli errori dell’immaginazione, e i tratti che ancora rimangono a scoprirsi, per rannodare l’insieme, sono di gran lunga inferiori ai tratti già scoperti. Lo stesso dicasi di altri vuoti spariti o diminuiti in altri punti dell’Africa per mezzo di altri viaggiatori. Ma oltre i tesori acquistati alla scienza, questi viaggiatori giovano grandemente al commercio, informandosi dagli indigeni dei prodotti del loro paese, dei generi che loro convengono in cambio di quelli, dei mercati sui quali le carovane acquistano o vendono le loro merci, delle strade che percorrono, delle città che attraversano, e delle cose che in essi si potrebbero smerciare.

Questo incessante prodigioso lavoro per parte dei Governi e dei privati attesta l’immenso interesse sentito generalmente in Europa per lo scioglimento del problema africano. Ed in vero, in questo scioglimento, oltre un interesse generale di civiltà, oltre il dovere che incombe ai popoli inciviliti di conquistare a vita nuova nazioni barbare e selvagge, sta per l’Europa un’altra questione d’onore e di moralità, la questione della schiavitù e tratta dei Neri.

Da lungo tempo un orrore universale si è manifestato in tutta l’Europa per questa continua violazione delle leggi le più sante dell’umanità, ed una profonda commiserazione si è destata nell’animo di tutti per tante creature umane brutalmente strappate alle loro terre e famiglie, trasportate con modi inumani in paesi lontani, e colà condannate per sempre, senza lor colpa, ad una degradante e faticosa schiavitù, la quale perché esercitata su esseri intelligenti, rende la lor condizione peggiore di quella dei bruti; quindi un grido d’indignazione sollevato dovunque contro ignominia cotanta che deturpa il nostro secolo, ed una ferma e decisa risoluzione per parte dei Governi europei di porre un termine a tanta barbarie. Già gli Olandesi, i Danesi, gl’Inglesi i Francesi emanciparono gli schiavi neri nei loro possedimenti americani, ma la schiavitù esiste tuttavia in molte parti dell’America meridionale, come pure, ahi! doloroso a dirsi in molti Stati della Repubblica Americana del Nord. Poca speranza v’ha in oggi di vedere colà abolita la schiavitù, e cancellata dalla fronte dei democratici americani l’impronta del Caino che li infama, suscita guerre civili nel loro paese, eccita odio e disprezzo nei popoli liberi, e li fa segno persino agli scherni degli stessi despoti coronati.

Ad impedire pertanto che la schiavitù venisse continuamente alimentata dalla tratta, i Governi europei adottarono alcune saggie misure; per arrivare alla soppressione di questa, sancirono leggi severe contro i negrieri, pareggiandoli ai pirati, conchiusero trattati per stabilire il diritto di visita sui bastimenti delle rispettive nazioni, e regolarne l’esercizio, ed inviarono numerose crociere lungo le coste dell’Africa onde impedire l’infame traffico e punirne i delinquenti. Ma queste misure, ottime in sé, non sono tuttavia proporzionate allo scopo prefisso. Le crociere delle varie Nazioni, le Inglesi principalmente, più numerose delle altre, che scorrono infaticabili quei mari, mantenute da anni e anni con ingenti sacrifizii d’uomini e di danaro, meritano senza dubbio la riconoscenza degli amici dell’umanità; desse resero, e rendono (chi lo nega?) importanti servizii alla causa che servono, catturando qua e là alcuni bastimenti carichi di merce umana, e distogliendo altri da quel barbaro traffico; e se talvolta si lamentano non pochi inconvenienti intorno ai loro modi di visita, niuno per certo vedrebbe con piacere soppressa, nelle circostanze attuali, l’alta loro missione di vigilanza e di polizia in quei mari. Ma queste crociere per quanto numerose ed operose esse siano, bastano forse per arrivare alla soppressione della tratta? Non lo crediamo. Il littorale affidato alla loro vigilanza è di troppo vasta estensione per essere sorvegliato con qualche probabilità di successo; la natura di quelle coste, accidentata tratto tratto da rupi e promontorii sporgenti che formano mille piccoli seni o baie, e li proteggono colla loro ombra, intersecata da mille rivi e canali accessibili ai legni, e fiancheggiati da folte foreste, offre numerevoli e facili nascondigli al negriero, ove chetamente si appiatta, attende in tutta sicurezza il suo carico dall’interno, e cogliendo il momento propizio di fitta notte o bruma, guizza agile inosservato sull’onda alla volta dell’America, il seno palpitante degli spasimi dei miseri neri, a poca distanza forse dal crociere che nulla sospetta e di nulla s’avvede. E non solo le crociere sono inadeguate alla soppressione della tratta, ma peggiorano eziandio la condizione degli infelici trasportati, dappoiché il negriero, per meglio sfuggire alla temuta caccia dei crocieri, è costretto a servirsi di legni snelli e veloci, e per conseguenza piccoli, ove stipa quanti più può l’un sopra l’altro gli schiavi, per cui il minor spazio del legno ricade tutto a carico dei medesimi. Avviene, pure talvolta che il negriero, incalzato da presso dal crociere, per alleggerire la nave, ed essere più svelto alla fuga, e togliersi come si suol dire il corpo del delitto di dosso, riempie grosse botti di merce umane e le getta in mare. Le crociere inoltre sono generalmente invise al commercio, ed allontanano non pochi onesti capitani marittimi dal trafficare su quelle sponde, perché il diritto di visita non è sempre esercitato colla dovuta urbanità di maniere, e quello che è peggio ancora, colla dovuta imparzialità. È un fatto innegabile, constatato da tutti gli uomini di mare, che i crocieri di una nazione, visitano di preferenza, e dirò quasi perseguitano con inutili minuziose indagini, perdita grave di tempo, e modi inurbani, i legni mercantili delle nazioni estere, sui quali i trattati accordano il diritto di visita, quasiché avessero di mira di disgustarli dall’approdare a quei lidi, e fare del commercio d’Africa un monopolio per le loro rispettive nazioni. Laonde sarebbe desiderabile una completa revisione di quei trattati che ne abolisse gli abusi, e sarebbe soprattutto desiderabile che ogni nazione fosse rappresentata in quelle crociere, ed avesse, sola, diritto al pari dell’americana, di visitare i legni della propria nazione.

Nel visitare pertanto i numerosi mercati di schiavi dell’America meridionale e settentrionale alimentati dai negrieri, che vi depongono senza interruzione i tristi avanzi dei loro carichi scampati al lungo martirio del tragitto, io fui profondamente commosso alla vista di tanta miseria, e tormentato da un prepotente desiderio di porvi un termine, se mai fosse possibile. Allora rivolsi il pensiero a ricercare nella mia mente ogni mezzo più efficace per conseguire un intento tanto sospirato dall’umanità. Dacché le vie tentate sin ora dai Governi europei per sopprimere la tratta riuscirono inefficaci, io pensai doversi tentare altre vie, e a tale effetto mi parve necessario anzitutto doversi studiare alla sua vera sorgente l’origine della schiavitù africana, e indagare i motivi che inducono quelle popolazioni a vendere i loro simili.

I neri dell’Africa, come tutti i popoli primitivi, hanno pochi bisogni. Il loro principale sostentamento consiste in granone, legumi, erbaggi, carni bovine e pecorine, latte, uova, frutti e simili, alle quali cose la natura provvede abbondantemente senza soverchia fatica dell’uomo. Ma il continuo contatto degli Europei ed altri popoli coi neri della costa, e il contatto di questi con quei dell’interno generò in essi alcuni bisogni fittizi, o vogliam dire di lusso, la soddisfazione dei quali divenne una necessità, e produsse terribili effetti. Questi bisogni sono il rhum, l’acquavite, il tabacco, che amano con passione, le stoffe dai vivaci colori, gli specchietti, i monili di perle di vetro colorato, ed altri oggetti di fantasia che eccitano furiosamente la loro candida vanità. Per procurarsi questi oggetti, niun sacrificio è grave per il nero; ma che può egli dare in cambio al mercante europeo? La sola moneta in uso in quei paesi è il Cauris ossia conchiglia, equivalente ad un decimo di centesimo della nostra lira, moneta, com’è naturale, poco apprezzata in altre parti del mondo; la polvere d’oro e l’avorio che pur posseggono, sono troppo rari e difficili a procurarsi, e gli altri prodotti della loro ricca natura sono da essi negletti e non conosciuti, non avendone ancora potuto indovinare l’uso, l’importanza ed il valore reale. In mancanza quindi d’un giusto correspettivo per ottenere gli oggetti di loro predilezione, i neri (eccitati a ciò dalla perfidia dei negrieri portoghesi e spagnuoli ed altra feccia d’uomini stabiliti lungo le coste) non seppero immaginare spediente migliore di quello di ricorrere alla moneta uomo, ricercata con tanta avidità dai trafficanti di schiavi. In un paese barbaro, ove la libertà individuale non è garantita da istituzioni sociali e internazionali, ogni mezzo è buono e facile per acquistare un certo numero di moneta siffatta, e si citano esempi di neri i quali in mancanza di un loro simile si vendettero essi stessi per una bottiglia di rhum. Ma nelle grandi circostanze si ricorre a misure grandi ed energiche. Se accade quindi (ed accade sovente) che la cantina del Re o capo di Tribù rimanga vedova delle tanto vagheggiate bottiglie; se la pipa reale giaccia inoperosa in un angolo per mancanza del consueto alimento; se la favorita dell’Harem sospiri e smanii per un ornamento qualunque, creduto indispensabile a far maggiormente valere i suoi vezzi, eccoti tosto il Re radunare colla massima solennità i grandi del Regno e il popolo a consiglio, esporre in tuono patetico le urgenti necessità dello Stato, e proporre come rimedio alle calamità della patria di movere guerra a qualche nazione vicina, oppure organizzare una grande caccia all’uomo contro una qualche Tribù debole ed inoffensiva.

La proposta, com’è facile a immaginarsi, è sempre accolta con frenetiche acclamazioni da una moltitudine rozza e feroce, tormentata dagli stessi bisogni di rhum e tabacco è decisa di soddisfarli ad ogni costo, senza troppo occuparsi della delicatezza dei mezzi. Allora tutto si agita, tutto si anima in quelle tribù, d’ordinario apate, oziose e dedite alla vita contemplativa; uomini, donne, fanciulli si accingono all’opra con ardore si apprestano armi, munizioni, viveri; si consultano le deità del luogo, si rendono propizie con sacrifizi e largizioni, e al giorno indicato dall’oracolo, d’accordo sempre col capo della Tribù, ahi! miserando spettacolo! si vedono intere popolazioni, senza pretesto, rovesciarsi furibonde sulle popolazioni vicine, devastare campi, messi, bestiame, incendiare tuguri, case, villaggi, città; rovinare ogni cosa, massacrare quanti resistono, all’unico scopo di far prigionieri quanti più possono uomini, donne e fanciulli, e procurarsi in tal guisa un dato quantitativo di monete viventi, per essere permutate in altrettante bottiglie di liquido alcoolico, od ornamenti muliebri.

Mentre intanto i vinti solcano i mari incatenati fra tormenti e privazioni di ogni genere, i vincitori tripudiano baldanzosi nei loro villaggi fra l’ebbrezza e le danze, sino a che, per legge di reciprocità, le nazioni vicine, spinte dagli stessi bisogni o dalla vendetta, si rovescino alla lor volta su di essi, ed infliggano loro l’istessa pena dei vinti. In questo alternare di guerre, e sorti diverse, sta tutta la vita politica internazionale della razza africana.

Sarebbe ora per avventura impossibile, chiedevo a me stesso, di distruggere a poco a poco quell’ordine iniquo di cose, e prepararne un migliore? Sarebbe per avventura impossibile di sostituire a quel traffico inumano un traffico lecito, onesto e maggiormente proficuo agli indigeni ed agli europei?

L’Africa, come dissi, abbonda di prodotti di vario genere, non coltivati né apprezzati abbastanza dagli indigeni, perché ne ignorano ancora l’uso e il valore. I pochi che conoscono da qualche tempo e permutano con merci straniere, sono d’una grande utilità per l’Europa, ove trovano facile smercio. Da questi si può argomentare (e l’argomento sarebbe avvalorato dalle scoperte che si fanno ogni giorno di nuove ricchezze del suolo africano, e da quella ch’io feci del sevo, da me primo importato in Europa) che altri prodotti non meno importanti, ma ignoti ancora agli indigeni e a noi, esistono in quelle terre. Se adunque l’uomo incivilito insegnasse a quei popoli rozzi a meglio conoscere ed apprezzare le ricchezze della natura, e li inducesse a coltivare con amore i tanti e svariati frutti del loro suolo ferace, se provasse loro essere le braccia dell’uomo la vera sorgente della ricchezza d’un paese, e per conseguenza facesse loro toccare con mano, come gli uomini che si rubano a vicenda in guerre o cacce con tante fatiche e pericoli per essere venduti e trasportati altrove, i quali fruttano tutt’al più una bottiglia di rhum per testa una volta tanto, applicati invece alla coltivazione delle terre frutterebbero almeno dieci bottiglie di rhum per testa all’anno, io credo che un ragionamento così semplice, ed una aritmetica così semplice, corroborata dai fatti, entrerebbe facilmente anche nella testa d’un nero.

Penetrato di questa idea, non nuova del resto, benché non presa ancora abbastanza in seria considerazione dai Governi vogliosi di sopprimere la tratta, io divisai di metterla ad esecuzione, onde provare coll’esempio i benefici risultati che ne potrebbero derivare, ed iniziare (se mi è lecita l’espressione) un’êra nuova nella vita sociale di quei popoli, che sarebbe avviamento a migliori destini. Decisi quindi di trasportarmi su qualche punto della costa d’Africa, ed ivi fondare un primo stabilimento commerciale, indi inoltrarmi a poco a poco, per quanto mi fosse possibile, nell’interno, estendere le mie relazioni coi popoli circonvicini, studiarne l’indole, gli usi, i costumi, i bisogni e principalmente i prodotti delle loro terre, e permutare questi dovunque cogli oggetti che maggiormente affezionano.

Io non mi illudeva del resto sulla portata della mia intrapresa; io ben sapeva che tentativi consimili, per essere veramente efficaci, devono essere fatti simultaneamente in vari punti di quel vasto continente, su vasta scala, da grandi capitalisti, sotto la provvida protezione e cooperazione dei Governi, assicurati da stazioni o fortezze militari, secondati da continue esplorazioni scientifiche nell’interno, e da molteplici vie di comunicazioni tra le coste ed il centro a misura che viene scoperto. In tal guisa, e non altrimenti si perverrà a conquistare l’Africa alla civiltà europea. La mia sola ambizione era quella d’indicare una via, un mezzo da me creduto facile e praticabile, di richiamare l’attenzione dei Governi sull’efficacia del medesimo, d’invogliare altri a tentarlo in proporzioni più vaste, di aggiungere infine una prova, un argomento di più alla possibilità di arrivare gradatamente alla soppressione della schiavitù e della tratta, non solo senza troppo gravi sacrifizi da parte nostra, ma con grande nostro vantaggio.

Poss’io lusingarmi d’aver raggiunto lo scopo, di avere indicata la vera via, e provato col fatto l’efficacia dei mezzi da me praticati?

Non si muta in un giorno l’aspetto di un paese, non si distruggono in un giorno usi e costumi inveterati da secoli. La rigenerazione di un popolo è opera lenta, laboriosa del tempo, alla quale ogni generazione reca il suo tributo di progressivo miglioramento. Avanti di poter affermare con fondamento sciolta la difficile questione della tratta dei neri, abbisogneranno lunghi anni, studi profondi, molteplici esperimenti, cure indefesse, sacrifizi d’ogni genere.

Io non pretendo aver operato miracoli, tuttavia la prosperità de’ miei diversi stabilimenti sulla costa occidentale, e nell’interno dell’Africa, i numerosi carichi di derrate africane da me spediti in pochi anni in Europa, le terre da me fatte coltivare, e il nuovo indirizzo dato alla vita selvaggia di quelle popolazioni, mi confermano nella mia idea, mi consigliano a perseverare, e mi confortano a sperare un avvenire anche migliore. Quando considero che le tante botti d’olio di palma da me inviate sul continente europeo sarebbero state negli anni addietro rappresentate da altrettante teste di neri destinate alla schiavitù, quando considero i massacri e le stragi che avrebbe costato a quei popoli l’acquisto di quelle teste, mentre invece un fecondo lavoro li distolse dalle guerre e cacce all’uomo, e quei che sarebbero stati vinti o vincitori, uccisi od uccisori vennero, secondo ogni probabilità, da me indistintamente impiegati nella coltura delle terre e nelle officine delle mie diverse fattorie, io sento nell’anima una legittima consolazione, e non avessi salvato che un sol nero dalla schiavitù, benedirò sempre il cielo di avermi ispirata la filantropica risoluzione.

A sostegno della mia intrapresa non mancarono eziandio gl’incoraggiamenti e le ricompense dell’illuminato Governo del Re, sempre pronto a cogliere ogni occasione per propugnare la causa dell’umanità, proteggere ed estendere il commercio nazionale.

Un dettagliato rapporto, da me inoltrato qualche tempo dopo il mio arrivo in Africa al Ministro degli affari esteri C. di Cavour, lo informava de’ miei piani, de’ miei stabilimenti, e dei vantaggi che ne sarebbero derivati, nella mia opinione, alle popolazioni nere ed al nostro commercio in generale; l’incremento da me dato al commercio dell’olio di palma avea pure attirato numerosi capitani marittimi della nostra nazione a trafficare su quelle spiagge, e questi, con rapporti ed istanze depositate presso la Camera di commercio di Genova, sollecitavano il Governo a prendere le misure necessarie affinché la nostra bandiera fosse rappresentata in quelle parti e protetto il nostro commercio. Il Ministro del Re fu sollecito d’inviarmi risposta contenente parole d’approvazione ed encomio per le mie viste, accompagnata dalla mia nomina di Console Generale in Lagos e sue adiacenze. Questa carica di rappresentante d’un re straniero agevolava non poco i miei progetti di incivilimento, dandomi maggior prestigio agli occhi di quei popoli, ed autorizzandomi in certa guisa ad intervenire officialmente e con maggiore autorità nelle loro interne discordie; svelava ad essi una potenza, ignota sino allora, che s’interessava alle loro sorti e favoriva il loro lecito commercio; facea suonare per la prima volta in quelle contrade il nome D’ITALIA, e venerare la nostra bandiera, la quale, fra le tante europee fu la prima e la sola a sventolare in Abbeockuta, città dell’interno da me primo visitata e svelata all’Europa.

Nel porgere ora al lettore una narrazione rapida e succinta de’ miei viaggi e soggiorno in Africa, e principalmente delle mie escursioni in Abbeockuta e dintorni, io non intendo far opera scientifica e letteraria. Il tributo da me recato alla scienza, e le novità esposte, son troppo piccola cosa, perché simile pretesa possa sorridere alla mia immaginazione, del resto non troppo facile ad esaltarsi. Intendo semplicemente di risvegliare l’attenzione del lettore sopra una questione palpitante d’attualità, e promuovere maggiormente, per mezzo d’un commercio lecito, il contatto degli uomini onesti d’Europa coi neri, siccome naturale veicolo della nostra civiltà in quelle parti; intendo principalmente interessare il nostro Governo, i nostri negozianti e uomini di mare ad attivare possentemente questo commercio dal quale possono derivare benefizi inestimabili per i due paesi; e a tale effetto presento un quadro generale dei prodotti e generi dell’ Africa, come pure delle merci che vi si possono importare o vi trovano più facile smercio. Ciò facendo, credo far cosa utile al mio paese, e recare anch’io la mia piccola pietra all’edifizio del futuro incivilimento africano.

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LAGOS

Nel novembre del 1851 trovandomi a Bahia, nel Brasile, noleggiai il brigantino sardo Felicità, capitano Raggio, lo feci caricare per mio conto di tabacco, rhum, commestibili e vari generi di manifatture, e il giorno 18 dello stesso mese feci vela alla volta dell’Africa. Dopo un mese di prospera navigazione arrivai il 14 gennaio dell’anno seguente in Akara, piccolo porto situato alla distanza di 60 miglia ovest dal capo S. Paolo, ove sbarcai una piccola parte delle mie mercanzie, che permutai con polvere d’oro ed olio di palma; indi mi recai a Quitta per prendere esatte informazioni intorno a Lagos, meta del mio viaggio, essendo quel luogo divenuto per la sua posizione geografica il vero centro del traffico degli schiavi. Ottenuto quanto desiderava, mi diressi senza frapporre indugio a quella volta, ove giunsi il 10 febbraio.

Sulla costa occidentale dell’Africa, latitudine nord 6—9 longitudine est 3—29 (meridiano di Greenwich) alla distanza di 360 miglia da Fernando Po, di 165 miglia est dal Capo S. Paolo e 60 da Benin, trovasi l’imboccatura d’una Fiumara detta Lagos, ingombra da numerosi banchi di sabbia che ne rendono difficile l’accesso, e pericolosa la navigazione, non presentando che da 10 a 11 piedi di acqua a marea ordinaria.

Rimontando la detta fiumara, a tre miglia di distanza dal mare, incontrasi l’isoletta di Lagos, di forma quasi ovale, con una punta ad occidente, della circonferenza di circa 15 miglia, 4 in lunghezza e due in larghezza. L’aspetto dell’isola, ombreggiata da lussureggiante vegetazione, e coperta quasi tutta di folte foreste, è piuttosto ridente, quantunque in nessuna parte veggasi traccia di coltura e di abitazione. Ad eccezione della piccola città, il rimanente dell’isola è interamente abbandonato ai cervi, zebre, antilopi, daini ed altri animali selvaggi che offrono cacce abbondanti per gli abitanti. Talvolta vi si incontrano pure tigri ed altri animali feroci, ma raramente, attesa la difficoltà, o per meglio dire la ripugnanza che provano quegli animali di passare il fiume.

La città chiamata pure Lagos, è situata al nordovest dell’isola sulla sponda del fiume, e come tutte le città dei neri, nulla offre di rimarchevole.

Essa contiene circa 20 mila abitanti: Le strade sono strette, fangose, coperte di immondizie; le case sono generalmente piccole, alte circa 9 piedi, della forma d’un quadrilatero, costrutte con terra seccata al sole, sostenute da pali, composte di un sol pian terreno diviso in più compartimenti, coperte d’un tetto intrecciato di paglia o fogliami di palma, sporgente uno o due metri all’infuori per difendere gli abitanti dalla pioggia e dai raggi del sole, e sono circondate all’intorno alla distanza di cinque o sei metri da alberi, oppure da un muro di cinta, che offre agli inquilini uno spazio della massima utilità, sia per gli usi domestici, sia come difesa contro gli sguardi curiosi dei vicini. Queste case più o meno grandi sono tutte della medesima architettura, e la stessa abitazione del re, la più vasta di tutte non si distingue dalle altre che per un tetto coperto di coppi, invece di foglie, privilegio di cui egli solo gode, ed è accordato pure agli europei, ma soltanto per le loro abitazioni nell’interno della città, e non al di fuori. Il tempio, ossia il luogo dei sacrifizi, non dissimile dagli altri fabbricati, quanto alla forma, ha per solo distintivo all’esterno i muri dipinti con strisce di color bianco e rosso, ed all’interno una sala unica col pavimento e pareti levigate con erbe e piante odorose.

Al mio arrivo in Lagos la città presentava un’informe ammasso di ruine, ed era una vasta solitudine. Per ben conoscere la causa di questo luttuoso avvenimento, convien rimontare all’origine della città, e raccontarne la storia.

Il titolo di storia, applicato al nostro racconto, non è forse della più rigorosa precisione, e pecca alquanto d’iperbole. La razza africana non ha ancora prodotto il suo Tacito, ed anche il semplice cronista non è ancora arrivato allo stato d’embrione; in compenso però possiede un numero non indifferente di narratori di leggende patrie, i quali a somiglianza degli antichi Rapsodi trasmettono di generazione in generazione le gesta della Nazione, e le conservano vive nella memoria dei popoli. Se metodo siffatto non è sempre il più acconcio ad imprimere alla storia il necessario carattere di verità, se accade quasi sempre alle generazioni che si succedono di variare, aggiungere, o diminuire alla leggenda patria, i neri si consolano facilmente di questi piccoli inconvenienti, pensando che il poema d’Omero fu trasmesso ai posteri in simile guisa, e ad onta delle varianti avvenute nel decorso dei secoli, nulla ha perduto della sua divina bellezza, si consolano facilmente pensando che le storie delle grandi Nazioni non sono sempre improntate di una verità matematica, come ne fan fede le storie di Erodoto, e le prime Decadi di Tito Livio.

Comunque sia, il viaggiatore desideroso di conoscere la storia delle popolazioni nere, deve necessariamente ricorrere alle biblioteche ambulanti della località, sufficientemente loquaci, e a disposizione di tutti, mercè una leggiera retribuzione di tabacco, o acquavite.

Narra pertanto la tradizione orale di Lagos, che due secoli addietro l’Isola era affatto deserta, e il territorio delle due sponde del fiume facea parte del regno di Benin, la cui capitale, detta pure Benin, era situata a 60 miglia Est da Lagos.

I re di Benin, Signori d’un vasto impero, assorti nella loro capitale in occupazioni di vario genere, non poteano naturalmente consacrarsi alla felicità di tutte e singole le provincie del loro vasto dominio, e in conseguenza abbandonavano le più lontane alle benevoli cure della Provvidenza, che disimpegnava alla meglio le funzioni di re in quelle parti. Un sol giorno dell’anno i re di Benin si sovvenivano con paterna sollecitudine di tutti indistintamente i loro amatissimi sudditi, ed era il giorno in cui con scrupolosa esattezza inviavano dovunque i loro Luogotenenti a percepire i Tributi. Questi tributi consistevano in conchiglie, granaglie, buoi, pecore, e schiavi d’ambo i sessi per il servizio della casa reale. I popoli delle regioni in vicinanza di Lagos non troppo scontenti di essere abbandonati alla Provvidenza in tutto il restante dell’anno, avrebbero anzi desiderato che il loro grazioso sovrano non fossesi sovvenuto di loro nemmeno in quel giorno, e in conseguenza si concertarono tra di loro, e decisero unanimemente di togliergli in avvenire l’incomodo d’inviare i suoi Luogotenenti all’epoca fissa.

Ora avvenne (parlo sempre di due secoli fa) che il re di Benin in allora regnante inviò in quelle provincie il suo Luogotenente Kabutù alla testa di un’armata di 3 mila uomini per percepire i dovuti tributi. Costui già si era inoltrato nel cuor del paese, sicuro di trovare dovunque sul suo passaggio popolazioni umili, ossequiose, prosternate innanzi al rappresentante del re, e liete di privarsi di una piccola parte dei loro averi e della loro prole per contribuire al benessere del loro sovrano; egli già enumerava nella sua immaginazione i buoi, le vacche e i sacchi di frumento che avrebbero impinguati i granai del re e quelli prelevati per conto del percettore; già sorrideva all’idea delle belle schiave destinate al talamo reale, e quelle non meno belle messe in disparte per il suo servizio particolare, e trasportato da questi pensieri ridenti era già arrivato sulla sponda occidentale del fiume Lagos, quasi dirimpetto all’isola.

Grande fu la sorpresa del bravo Kabutù, quando invece delle buone disposizioni da lui immaginate, si trovò a fronte di una popolazione ostile, minacciosa, armata sino ai denti, e decisa a respingere la forza colla forza. Egli tentò dapprima di calmare l’effervescenza popolare con parole di pace e di conciliazione; propose transazioni e vie di accomodamento, pregò, scongiurò, ma tutto fu invano: le sue parole erano accolte con imprecazioni e vituperi, le sue proposte respinte da un ostinato rifiuto di pagare il tributo. In questa critica situazione, attorniato da una popolazione numerosa, fremente, in armi, in paesi selvaggi e sconosciuti, lontano dalla capitale, e senza speranza di aiuto, il bravo Kabutù getta uno sguardo malinconico sui suoi valorosi compagni, e dal loro numero e dal loro contegno ben s’avvede quanto rischioso sarebbe stato l’impiego della forza. Che risolvere intanto? S’egli ritorna al re senza apportare l’aspettato tributo, la sua morte è inevitabile; s’egli ricorre alle armi contro la popolazione, inevitabile è pure il massacro di tutta la truppa e del generale; che si fa? L’asino di Buridan posto tra due misure di biada della medesima forma, peso e dimensione, colore e fragranza, situate ad eguale distanza dalle sue fauci, in una parola perfettamente identiche l’una all’altra, non avendo motivo di sorta di decidersi più per l’una che per l’altra, fedele alle leggi di una logica inesorabile, si lasciò morire di fame. La logica di Kabutù non era così inflessibile come quella dell’asino.

Posto fra due pericoli egualmente certi, egli prese bravamente la sua risoluzione, e fra i due preferì.... farsi re. Aristotile forse avrebbe trovato a ridire ad una conclusione che non sgorgava spontanea in un modo legittimo e naturale dalle premesse; ma i compagni di Kabutù, più indulgenti del filosofo greco in materia di logica, non vi badarono così per minuto, anzi l’accolsero con entusiasmo, e consacrarono con le loro acclamazioni la nomina del loro capo. Prima cura del nuovo re fu naturalmente quella di trovarsi un regno onde ricoverare la sua sacra persona, e i suoi compagni d’armi divenuti suoi sudditi. Troppo scrupoloso per usurpare le terre del suo antico padrone, il re di Benin, e vedendo d’altronde all’aspetto delle popolazioni, che i tempi non volgevano propizi alle monarchie straniere in quelle parti, egli rivolse lo sguardo altrove, ed avendo osservato la vicina isola di Lagos totalmente deserta, determinò di prenderne possesso colla sua truppa in virtù della massima che le cose inoccupate appartengono al primo occupante.

Scese adunque nell’isola, cominciò a gettare le fondamenta della città di Lagos, a dettar leggi, distribuire il terreno fra i suoi, a formare alleanza coi popoli vicini, e provvedere nel miglior modo possibile alla felicità de’ suoi nuovi sudditi. Siccome è uso di quei popoli di menar seco le donne in guerra, così i compagni di Kabutù, provvisti a dovizia, non ebbero bisogno, per popolar l’isola, di ricorrere all’atto vigoroso dei Romani, e i felici possessori delle belle sabine dei dintorni, poterono dormire sonni tranquilli. Kabutù fu ottimo re, padre di numerosi figli, governò equamente, visse in pace coi vicini, e dopo quarant’anni di un regno felice, morì nell’età di 86 anni, lasciando venerata memoria di sé. Egli fu il fondatore della gloriosa dinastia dei Kabutù, celebre in tutte le tribù delle vicinanze di Lagos.

Stando all’antico adagio, che la storia dei popoli felici è la storia più corta e facile a narrarsi, convien dire che i discendenti di Kabutù, fossero i popoli più fortunati del mondo, perché la tradizione locale è muta affatto sui loro fatti e gesta per due secoli consecutivi. Ivi non si narrano guerre intraprese, conquiste operate, battaglie vinte, sommosse debellate, scoperte fatte, leggi sancite, comunicazioni aperte, monumenti eretti, non una insomma delle grandi intraprese che immortalizzano una nazione nelle arti della pace o della guerra. La popolazione senza industria e senz’arti viveva nello stato selvaggio di prima, l’isola senza coltura, era, come prima, abbandonata agli animali selvatici, e non pertanto la prosperità di Lagos cresceva a dismisura di giorno in giorno.

Il secreto di questo enimma stava semplicemente nel commercio degli schiavi abbracciato con frenesia dai re di Lagos, intrapreso su grande scala, di cui s’erano arrogati il monopolio, e formava la principale rendita dello stato.

Lagos situata a poca distanza dal mare, su di un fiume che si addentra per lungo spazio nell’interna regione, e comunica con altri fiumi, compreso il Niger, e laghi estesissimi, è il centro a cui convergono tutti i raggi, o per meglio dire tutte le vie dei paesi produttivi di schiavi compresi nell’immensa area che dalla parte del nord si estende sino ad Abbeockuta, all’est sino a Kalabar, a Portonuovo all’ovest e finisce a 20 miglia est, da Ajudà, diviso da una piccola lingua di sabbia da altro rio che versa le sue acque nel fiume Volta. Da tutti i punti di questa grande area si dirigono continuamente numerose truppe di schiavi d’ogni sesso ed età sui diversi mercati stabiliti qua e là nell’interno, ove sono venduti agli indigeni, sia per il loro servizio particolare, sia per essere rivenduti e destinati alla tratta.

Questi ultimi, e sono il maggior numero, vengono dai mercati interni diretti tutti su Lagos, ed ivi comprati dai re dell’isola che hanno il monopolio dell’infame traffico, e da essi rivenduti o permutati con merci europee ai negrieri portoghesi, accorsi avidamente da ogni lato all’esca del turpe lucro, e per mezzo loro immediatamente imbarcati e spediti in America. I principali mercati di schiavi dell’interno che alimentano Lagos, sono: Portonuovo distante 60 miglia ovest dall’isola nel regno di Dahomey, Coradù nel regno di Gebù distante 5 miglia da Lagos, e Igeni nel regno di Gebù distante 15 miglia; ma ve ne sono molti altri a più grandi distanze e non meno importanti. Tutti questi mercati sono neutralizzati per convenzioni acconsentite dai differenti re o capi tribù sul territorio dei quali si trovano, e protetti con leggi speciali per la maggiore prosperità e sicurezza del tanto prediletto commercio. Non si hanno statistiche, né dati certi per conoscere il numero degli schiavi trasportati annualmente in Lagos, od imbarcati per l’America; ma questo dovea essere spaventevole, se si considera che da due secoli sino al mio arrivo il traffico degli schiavi fu l’unica industria, l’unico mezzo di sussistenza per gli abitanti. Benché i re soli ne avessero il monopolio, pure doveano impiegare tante braccia nelle diverse operazioni della tratta, che ogni abitante vi trovava facilmente la sua occupazione, ed un mezzo sicuro di procacciarsi la vita, disdegnando in tal guisa la coltura della terra e qualunque altro lecito lavoro.

Un così florido stato di cose dovea necessariamente attirare l’attenzione dei crocieri inglesi stanziati lungo le coste, e Lagos divenne di fatto il punto prediletto della loro speciale sorveglianza.

Pochi giorni prima del mio arrivo in Africa, regnava in Lagos il re Kosciuko, ultimo rampollo della schiatta dei Kabutù, in oggi tuttora vivente, ma detronato e profugo. La natura si compiacque di formare in lui il vero modello del re africano. Egli è alto della persona, di forme erculee, e dotato d’una forza musculare non comune, qualità molto pregevoli in quei paesi, che eccitano l’ammirazione de’ suoi sudditi, e aggiungono riverenza e rispetto in quanti l’avvicinano; il suo portamento è fiero e dignitoso senza mancare di grazia, e sa conservare in tutti i suoi atteggiamenti la maestà del comando; la sua fisonomia, senza essere regolare, è piuttosto bella, e sa esprimere a suo piacimento i moti interni dell’anima ond’è sovente agitata, o rimanere muto e impassibile secondo le circostanze; il suo occhio è nero, vivace, acuto lo sguardo, e quando si fissa sul volto de’ suoi interlocutori, scende nell’ intimo del cuore, e ne strappa facilmente il secreto. Aggiungasi a queste qualità fisiche un coraggio indomito, una fermezza di carattere che vince ogni ostacolo, e non si lascia abbattere dalle sventure, ed una intelligenza e penetrazione, non solo superiore a quella di quanti lo circondano, ma da lottare anche con vantaggio con quella degli europei che si trovano in contatto con lui. Educato nelle scienze e nelle arti Kosciuko sarebbe stato un uomo distinto anche in Europa: in Africa, in mezzo agli indigeni, egli è, senza contrasto, un uomo eccezionale.

Alla morte di suo padre, giovinetto ancora, egli ebbe a disputare il trono avito col cugino Achitoe, il quale, profittando dell’inesperienza dell’erede diretto, e fondandosi sulle consuetudini del paese che chiamano al trono gli eredi collaterali del defunto re, se n’era impadronito malgrado l’avversione delle popolazioni che lo detestavano. Kosciuko radunato in fretta un pugno de’ suoi partigiani non tardò ad attaccare l’usurpatore nella sua reggia, e dopo ostinato combattimento riuscì a cacciarlo dall’isola, e lo costrinse a ricoverarsi in Badagri, paesetto antico a 40 miglia ovest da Lagos. Viveva in quel tempo in Badagri un missionario inglese di nome Golmez il quale per l’intermezzo del Console inglese di Fernando-Po[2], e del comandante della squadra inglese, fece chiedere a Kosciuko il permesso di stabilirsi nell’isola, e fondarvi una casa missionaria. Kosciuko, poco apprezzando gli europei che perdevano il loro tempo in missioni religiose e faccende diverse da quelle della tratta, rifiutò ostinatamente il permesso. Il missionario colse avidamente l’occasione della cacciata del re Achitoe per attuare i suoi progetti religiosi. In Badagri si strinse d’amicizia col re, e lo assicurò dell’assistenza delle autorità inglesi per riconquistare il suo trono, se avesse permesso lo stabilimento della missione religiosa e l’abolizione della tratta nell’isola. Achitoe come tutti i re detronati, fu largo di promesse, e il missionario intavolò tosto trattative col Console inglese di Fernando-Po e il Comandante della flottiglia.

Kosciuko pertanto pervenuto al possesso pacifico del trono paterno, seguendo l’esempio de’ suoi predecessori, aveva concentrato tutte le belle facoltà della sua mente, tutti i suoi studi, tutte le sue cure nel soddisfare la sua passione favorita, il commercio degli schiavi, ch’era divenuto per lui un’arte, una scienza, e direm quasi una voluttà. I suoi principii a questo riguardo erano fissi, inalterabili; la schiavitù era a’ suoi occhi di diritto naturale, un istituzione politica consacrata dalla religione, e la vendita de’ suoi simili era la più bella prerogativa della sua corona, una necessità assoluta per il suo stato. Chiunque avesse voluto combattere siffatti principii diveniva suo personale nemico, ed ogni ragionamento si frangeva contro una convinzione tanto profondamente radicata.

Intanto gli affari commerciali della ditta Kosciuko e C. marciavano a gonfie vele, quando un bel mattino si vide arrivare innanzi a Lagos alcune imbarcazioni della R. marineria britannica, portanti la bandiera bianca parlamentare, e montate da pochi marinai ed alcuni uffiziali. Uno di questi era portatore d’un dispaccio del Console di Fernando-Po d’accordo col comandante la flottiglia inglese di crociera in quelle vicinanze, col quale s’invitava il re di Lagos ad aderire ai trattati stipulati dalle potenze europee per la soppressione della tratta. Avuto sentore del contenuto di quel messaggio per mezzo dei negrieri portoghesi, innanzi che gli fosse presentato, il re Kosciuko rimase dapprima attonito, quasi cadesse dalle nuvole, e non arrivava a comprendere come le potenze europee osassero impedire la continuazione del suo onesto commercio, e circoscrivere gli atti del suo sovrano potere. Salito a poco a poco sulle furie, ed invaso da rabbia bestiale, senza aspettare il messaggio, non avuto riguardo al carattere dei messaggeri, reso sacro dal diritto delle genti, e rispettato anche tra le nazioni barbare, egli ordinò ai suoi soldati di far fuoco sulle imbarcazioni parlamentari, il che venne immediatamente eseguito, e costò la vita a pochi marinai ed alcuni ufficiali della marineria inglese.

Per eternare la memoria di quel memorabile fatto d’armi, o più ancora per dimostrare il suo odio e disprezzo contro gli inglesi, il re fece disseccare il teschio d’uno degli uffiziali così barbaramente assassinati, e conservare come trofeo nell’aula principale della sua reggia. Nei giorni delle grandi cerimonie, la lugubre reliquia viene recata in gran pompa innanzi al seggio del re, ed ivi disposta a guisa di sgabello ove ei si degna posare i suoi piedi.

Una così odiosa violazione del diritto delle genti, non potea lungo tempo rimanere impunita. L’ammiraglio Bruce senza perdere tempo inviò il suo ultimatum concepito in termini chiari e concisi: riparazione solenne dell’ingiuria alla bandiera britannica, accettazione dei trattati nel termine di 24 ore, se no bombardamento del paese. Per non esporre inutilmente una seconda volta la vita de’ suoi bravi marinai ad una morte certa, egli chiuse il suo ultimatum in una bottiglia, e questa dentro una botte che fece gettare nella fiumana, e per mezzo delle correnti che in quelle spiagge si spingono sempre da occidente a levante, venne in breve tempo trasportata a Lagos, ove fu raccolta dagli abitanti e recata al re. Questi fece tradurre l’ultimatum, scritto in inglese, da un negriero portoghese, e uditone il contenuto, si preparò tosto alla difesa, risoluto di finirla una volta per sempre colla potenza inglese, nemica del suo commercio.

Fece pertanto asserragliare le vie della città e fortificarne l’entrata con ripari o terrapieni formati di terra e macerie di cose distrutte. Fece aprire delle feritoie in tutte le case sporgenti sulla fiumana, e nel suo stesso palazzo ove collocò i suoi più valorosi guerrieri. Ma la principale difesa, quella che dovea annichilire la potenza marittima dell’Inghilterra, era una batteria situata di fronte al rio, per dove doveano avanzarsi gli inglesi, mascherata da cespugli ed alberi tagliati, e munita di cinque o sei pezzi irruginiti di artiglieria, che formavano tutta la dovizia del suo arsenale. Date queste disposizioni, il re Kosciuko aspettò tranquillamente di piè fermo il nemico.

Il giorno 25 dicembre del 1851 la flottiglia inglese entrò nel rio di Lagos, ma attesa la solennità del giorno, l’attacco fu differito all’indomani.

Di buon mattino i soldati di Kosciuko erano tutti al posto loro affidato, e coll’occhio rivolto verso il rio attendevano il primo spuntare delle canoe inglesi, impazienti di misurarsi coi bianchi se pure avessero osato di tentare l’attacco. Erano già le dieci del mattino e il nemico non si vedeva; i bianchi han paura si sussurrava da ogni lato, e già i più impazienti si disponevano a montare sulle loro canoe per andarli a distruggere dovunque si trovassero, quando ad un tratto uno spettacolo straordinario cambiò le belle disposizioni di quei bravi guerrieri, e ne temperò alquanto l’ardore. Invece di avanzarsi sulle loro canoe, come si costuma in quei paesi, gli inglesi ebbero l’indelicatezza di presentarsi innanzi a Lagos su tre vapori di guerra; circostanza imprevista, e non troppo facile a spiegarsi in luoghi ove apparivano per la prima volta. Alla vista di quelle grandi macchine galleggianti che si muovevano senza remi e senza vele, frangevano l’acqua con rumore infernale, e vomitavano una lunga colonna di fumo, i neri divennero bianchi, si guatavano l’un l’altro nel viso senza trovare parola per chiedere spiegazione di quella maraviglia. Egli era evidente nella loro immaginazione che quelle macchine erano un incantesimo, una soperchieria dei Fetici inglesi congiurati a danno dei neri, e in questa convinzione essi presero immediatamente il loro partito, pensando che s’è vergognoso per un soldato di disertare il suo posto in faccia al nemico, è lecito però ad ogni soldato, fosse anche un guerriero del re Kosciuko, di potersi ritirare in tutta coscienza, e senza punto offendere le leggi dell’onor militare, davanti l’intervento della potenza soprannaturale dei Fetici, contro la quale ogni forza umana vien meno. Questa risoluzione, senza essere espressa con parole, si manifestò quasi per incanto nel medesimo istante e colla rapidità della scintilla elettrica in tutti gli uomini posti alle barricate, alle feritoie, alla batteria, e in un batter d’occhio messa ad esecuzione da tutti, con una velocità che attestava la buona fede di quei bravi soldati.

Allora si videro da ogni punto dell’isola i difensori di Lagos, senz’armi e senza vesti, gettarsi affannosi nel fiume a nuoto o sulle canoe, e salvarsi in ogni direzione, abbandonando donne, figli, re e patria in balia del nemico.

Fu facile pertanto ai vapori inglesi di distruggere in poche ore di cannoneggiamento il palazzo del re e quasi l’intera città, e vendicare in tal guisa l’insulto fatto alla loro bandiera, e la santità delle leggi internazionali odiosamente conculcata da quei barbari.

Il re Kosciuko furente e umiliato per la diserzione de’ suoi soldati volea seppellirsi sotto le rovine del suo palazzo, ma circondato da un pugno de’ suoi, che gli eran rimasti fedeli, fu quasi strappato di viva forza da quel luogo, e condotto a bordo delle canoe preparate nel canale, unitamente alle sue donne, e a quei pochi tesori che si poterono raccogliere in fretta.

I fuggitivi si diressero in Api, terra del Gebù, distante circa 60 miglia est da Lagos, ove furono ben presto raggiunti da quasi tutta la popolazione dell’isola, che preferiva l’esilio al governo che gli inglesi le volevano imporre.

Gl’inglesi nella certezza della vittoria, e nella previdenza della fuga, prigionia o morte del re Kosciuko, aveano recato a loro bordo il suo competitore, il detronato Achitoe, il protetto del missionario Golmer, ed avendolo sbarcato nell’isola poco dopo la fuga di Kosciuko, ei prese possesso del suo antico regno, convertito in un mucchio di rovine e fatto deserto. Costui era d’un carattere imbelle, facilmente dominato da quanti lo circondavano, e mancava delle qualità necessarie per regnare sopra una popolazione rozza e selvaggia. Inviso a tutti, e considerato inoltre come usurpatore, invano egli si adoprava con ripetuti messaggi, lusinghe e promesse d’ogni genere, di persuadere ai profughi di Lagos di ritornare in patria, e rifabbricare le loro case. La sua voce non era ascoltata, e l’isola non contava che pochissimi abitanti vecchi e donne per la maggior parte, rimasti per impotenza di seguire Kosciuko, i quali vivevano nella più spaventevole miseria.

Egli era pertanto in queste critiche circostanze ch’io giunsi in Lagos, e a dir vero il momento non potea essere più opportuno per mettere in pratica il mio divisamento. Gl’inglesi col distruggere Lagos, avevano distrutto il traffico degli schiavi che dall’interno si facea con quell’isola, e resa impossibile, per lungo tempo almeno la tratta in questi lidi. Ma avevano essi distrutta la causa del traffico, sostituito un altro commercio, un’altra sorgente di vita per quelle popolazioni? Non era a temersi, che, allontanata la squadra inglese, gli abitanti avrebbero riprese le loro antiche operazioni, o trasportati i loro negozi su qualche altro punto del littorale, come difatti avvenne in Portonuovo diventato dopo il bombardamento la moderna Lagos?

Gli agenti del governo inglese, nella loro opera di distruzione, non si occuparono di siffatte questioni, che pure meritavano una qualche attenzione, oppure le credettero di impossibile soluzione per il momento, come ho potuto convincermi dalle conversazioni avute sul luogo con alcuni distinti personaggi di quella nazione. Il mio arrivo in Lagos dissipò ogni dubbio, e provò col fatto la possibilità del rimedio contro un male inveterato da secoli.

Arrivato allo sbocco del fiume Lagos, prima di inoltrarmi verso l’isola, mi recai a bordo del brigantino di guerra inglese denominato Arlecchino colà stanziato, e capitanato dal Sig. Willmouth, onde ottenere autorizzazione ed assistenza per lo sbarco delle mie merci nell’isola. Eravi a bordo in quel momento il re Achitoe, e due altri capi di tribù, partigiani segreti di Kosciuko, come seppi in appresso, da lui espressamente inviati presso il nuovo re per sorvegliarlo e tradirlo alla prima occasione favorevole. Costoro già si erano insinuati con molta destrezza nelle buone grazie di Achitoe, e seguivano a puntino le istruzioni segrete del loro antico padrone. Il Comandante dell’Arlecchino m’accolse colla franca e cordiale urbanità del marinaio, e mi chiese l’oggetto della mia visita. Allora io gli esposi dettagliatamente lo scopo del mio viaggio, ed il progetto da me formato di stabilirmi in Lagos, e fondarvi una casa commerciale per il traffico dei prodotti naturali del paese in sostituzione a quello degli schiavi. Il Sig. Willmouth mi ascoltò colla massima benevolenza, lodò le mie intenzioni, ma parve non poco sorpreso della temerità de’ miei piani, e mi fece osservare non essere quello il momento propizio per metterli ad esecuzione. Il bombardamento di Lagos, mi disse egli, avea eccitato al massimo grado l’odio dei neri contro dei bianchi, e se uno di questi si fosse presentato in quel momento nell’isola sarebbe stato infallibilmente massacrato.

Alcuni portoghesi che vi dimoravano da lungo tempo, ed erano tanto ben visi dai neri come fautori e complici del loro prediletto commercio, non avendo potuto seguire il re Kosciuko nella sua fuga, furono messi a morte dagli abitanti. Molto meno sicure sarebbero state le mercanzie di un bianco caduto in mezzo ad una popolazione affamata, che vi si sarebbe gettata sopra come branco di lupi. Il re Achitoe non aveva né autorità, né forza per mantenere l’ordine, e proteggere la vita de’ suoi sudditi e degli stranieri; senza soldati, senz’armi, e senza denaro, il solo mezzo di cui disponeva per far rispettare i suoi ordini, era l’appoggio di due o tre capi che aveano fatta la loro sommissione, la fedeltà dei quali era più che sospetta. L’isola era in piena anarchia, e si aspettava da un momento all’altro di essere invasa da Kosciuko, il quale avrebbe profittato della partenza della flottiglia inglese per riconquistare il trono perduto. Queste ragioni addottemi con tanta benevolenza dal Comandante inglese, quantunque facessero seria impressione sull’animo mio, non mi distolsero dal mio proponimento, anzi mi convinsero più che mai della necessità di attuarlo immediatamente per riparare ai mali che minacciavano quelle popolazioni. Il Comandante mi trattenne seco a bordo in quel giorno, ove desinai col re Achitoe, i capi neri, ed altri ufficiali della marina inglese.

Il re Achitoe che si struggeva il cervello per cercare tutti i mezzi possibili onde conservare in vita i pochi suoi sudditi, minacciati di morire di fame, afferrò con giubilo il mio progetto, e m’assicurò della sua reale protezione in tutto ciò che poteva occorrermi. Il Comandante inglese senza insistere maggiormente nelle sue osservazioni, vedendomi determinato nel mio proposito, non solo mi accordò la chiestagli permissione, ma mise gentilmente a mia disposizione tre barche cannoniere per proteggere la mia nave, e all’indomani 2 febbraio mi recai a Lagos a bordo della Felicità, ove sbarcai le mie merci consistenti in 150 botti di rhum, 1000 rolli di tabacco, ed una grande quantità di commestibili d’ogni genere, ed oggetti di manifatture.

Lo squallore di quella città distrutta dal cannone e dall’incendio fece la più trista impressione sull’animo mio; appena si vedeva qua e là qualche raro abitante errare fra le macerie delle abitazioni diroccate per dissotterrare alimenti ed altri oggetti abbandonati dai profughi. Al mio arrivo accorsero tutti in fretta alla spiaggia, e potei convincermi che dei 22 mila abitanti di quella città, appena 5 o 6 mila eran rimasti. La maggior parte eran vecchi, donne e fanciulli in tenera età incapaci di affrontare le fatiche d’un lungo viaggio per seguire Kosciuko. Gli uomini giovani e robusti erano rarissimi. Dietro la parola datami dal Comandante inglese, io mi attendeva ad un accoglimento poco lusinghiero, cadendo in mezzo ad una popolazione tanto irritata contro dei bianchi; deggio invece confessare che il contegno dei neri a mio riguardo fu del tutto pacifico e piuttosto simpatico ed amichevole. Il re Achitoe aveva fatto precedere il mio arrivo dalla voce che un negoziante europeo veniva a stabilirsi nell’isola con un carico dei generi da loro maggiormente affezionati, e invece di chiedere schiavi si contentava di permutarli coi prodotti naturali del paese. Questa voce, creduta da principio un artifizio di Achitoe per acquistare popolarità, non trovò fede fra gli abitanti, e i belli spiriti del paese chiedevano motteggiando: qual’altro genere di prodotti presentava l’Africa da attirare la cupidigia degli europei, avidi soltanto di schiavi? Ma confermata da me al mio arrivo, avendoli accertati di voler permutare i miei commestibili, rhum, tabacco, con olio di palma, o frutti dai quali si estrae, tanto abbondanti nell’isola, l’incredulità si cambiò in maraviglia, e la maraviglia nella gioia più viva. Non tardò molto ch’io vidi accorrere da ogni lato uomini e donne a recarmi i loro prodotti e permutarli co’ miei commestibili di cui tanto abbisognavano.

Il re Achitoe, lieto oltremodo di questi primi esperimenti, si fece premura d’inviare messaggi sopra messaggi ai profughi di Lagos per informarli del felice cambiamento operatosi nell’isola, ed invitarli al ritorno. Costoro allettati dall’idea del nuovo commercio più facile e più lucroso del primo, e mossi altresì dal naturale desiderio di rivedere la patria e i cari congiunti, cominciarono a poco a poco a ritornare in numero considerevole, e a rifabbricare le loro case, per cui in breve tempo la città assunse un aspetto più animato e più gaio. Una sola cosa intrigava la mente dei poveri neri, ed era d’indovinare quale uso avrebbe fatto il mercante bianco di tanto olio di palma accumulato nei suoi magazzeni. Il giorno 3 marzo, cioè un mese circa dopo il mio arrivo, si squarciò il velo che copriva i misteri del bianco. In quel giorno feci caricare a bordo della Felicità quanti più fusti potei d’olio di palma per spedirli a Londra all’indirizzo dei signori Cote Worth Porver e C. spiegando ai neri come quei fusti d’olio sarebbero stati cambiati in Europa con fusti di commestibili, rhum, tabacco, e spediti in Lagos al mio indirizzo per la continuazione del mio commercio; e quanto più numerosi sarebbero i carichi d’olio da me spediti in Europa, tanto più numerosi sarebbero i carichi di merci europee che arriverebbero in Lagos. Aggiunsi inoltre come questo commercio lecito ed onesto, lungi dall’essere avversato dagli inglesi come quello degli schiavi, sarebbe al contrario da essi favorito e protetto, e in conseguenza Lagos non avrebbe più a temere bombardamento né atti di ostilità dalla parte dei crocieri bianchi.

Questa rivelazione operò una vera rivoluzione nella vita sociale di quei popoli. Svelava ad essi i tesori delle loro terre sino allora ignoti o negletti, ed avviava le menti a nuove idee, a nuove abitudini, a nuove occupazioni. Coloro che menavano vita oziosa tutti i giorni dell’anno, meno quando venivano tratto tratto occupati nelle operazioni della tratta, si diedero a coltivare la terra, e raccogliere i frutti dai palmizi per estrarne l’olio; ma siccome il solo prodotto dell’isola non sarebbe bastato ad alimentare il commercio, così altri partirono per le interne provincie ove maggiormente abbondavano le piantagioni dei palmizi, affine di concertarsi coi re o capi Tribù per intraprendere il commercio dell’olio. I capi di quelle provincie rovinati anche essi dall’interruzione del traffico degli schiavi, a causa degli avvenimenti di Lagos, afferrarono con piacere così bella occasione per ristabilire la loro fortuna, si consacrarono al nuovo commercio, e in breve tempo gli antichi mercati di schiavi divennero empori d’olio di palma.

Gli stessi negrieri portoghesi che avevano seguito Kosciuko nella sua fuga, impossibilitati a proseguire la tratta, fecero di necessità virtù, e divennero mercanti di articoli leciti ed onesti.

L’albero che produce i frutti dai quali si estrae l’olio, è un palmizio poco dissimile nella forma, nel fusto, e nelle foglie da quello che produce i datteri, ad eccezione de’ suoi rami che sono armati di lunghe e numerose spine. Il frutto è una specie di pigna coperta d’una corteccia filamentosa di legno, della forma ovale dell’anana, della grossezza di 6 pollici circa di diametro su 9 di lunghezza, e presenta nel suo insieme una quantità di piccoli grani, grossi come una amandorla, congegnati gli uni sopra gli altri come i grani del nostro pomo granato. Questi grani contengono un nucleo ossia osso ricoperto d’una pelliciuola polposa dalla quale si estrae la materia oleosa.

Gli indigeni colgono queste pigne dagli alberi, e ne estraggono il frutto, che poi pestano in mortai a ciò destinati, e separata mediante questa operazione, la corteccia esteriore dal nucleo, fanno bollire la prima entro grandi caldaie con acqua, ne separano l’olio, lo raccolgono e depongono entro dei fusti. Questo è destinato ai loro usi domestici, sia culinari, sia d’illuminazione o d’unzione corporale, comune in quei paesi. I nuclei poi vengono gettati in fornaci ed arsi fino alla carbonizzazione. Indi macinati, come il caffè tra noi, sono sottomessi una seconda volta all’ebollizione per mezzo dell’acqua, e danno una seconda qualità d’olio inferiore alla prima, chiamato olio di nocciuolo. La prima qualità è d’un color giallo verdastro ed è molto ricercato in Europa ove si adopera alla fabbricazione delle candele, del sapone, e all’uso dei vapori; la seconda qualità, meno ricercata, serve a vari altri usi, e trova pure facile smercio.

Le regioni nelle vicinanze di Lagos che maggiormente abbondano di palmizi, sono quelle del Gebù all’est, e quelle dell’Orobò, entro i cui limiti trovasi Abbeockuta, al nord; ma la fabbricazione dell’olio si limitava ai bisogni del consumo interno, e non mirava alla esportazione. All’epoca del mio arrivo, il commercio dell’olio totalmente sconosciuto in Lagos e paesi limitrofi, come già dissi, era pure poco attivato in proporzione del prodotto in tutto il restante dell’Africa. L’esportazione annuale ammontava a circa 10,000 tonnellate. In oggi le statistiche commerciali constatano un’esportazione di 100 mila tonnellate annue, e questa esportazione potrebbe ascendere anche a 200,000 tonnellate e più se la navigazione in quei mari non fosse attraversata da tanti ostacoli, da tanti dazi e da tanti rigori di visita.

Lo sviluppo pertanto di questa industria e commercio che verrà infallibilmente seguito dalla coltura e commercio di altri prodotti naturali ancora ignoti, fu il principio di una nuova êra per gli abitanti di Lagos, un avviamento a civiltà ed all’abolizione della tratta. Se un solo individuo con scarsi mezzi ha potuto cambiare in breve tempo l’aspetto di una città come Lagos, chi non vede i miracoli che potrebbero operare i grandi capitalisti riuniti, e l’azione possente dei governi europei?

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TENEMBU

Per vari mesi io fui il solo a monopolizzare il nuovo commercio di Lagos, alimentato sempre più dai paesi circonvicini che si erano dedicati alla fabbricazione dell’olio con alacrità e solerzia. Mentre i miei affari prosperavano a maraviglia, aveva altresì la consolazione di vedermi idolatrato da quelle popolazioni e benedetto come un Feticcio benefico caduto dal cielo per alleviare le loro presenti sventure. Il mio monopolio però non durò lungo tempo. Essendo venuto a conoscenza del console inglese di Fernando-Po, che Lagos era divenuto un emporio importante per l’esportazione dell’olio di palma, e che quest’olio era di qualità superiore a quello sino allora conosciuto, ed esportato in piccola quantità da altri punti della costa, vi spedì tosto il sig. Fraser, vice console inglese in Ayudak per esplorare il terreno, ed appianare a’ suoi connazionali la via di quel lucroso traffico. Infatti nel decorso di quell’anno (1852) vennero a stabilirsi in Lagos alcuni negozianti inglesi ed amburghesi, e vi approdarono bastimenti inglesi, americani, olandesi, francesi e sardi, colà chiamati dai bisogni del crescente commercio. Finalmente, aumentata a dismisura l’importanza commerciale di Lagos, il governo inglese si decise di stabilirvi un console generale, e vi mandò in detta qualità il sig. Beniamino Campbell, uomo d’intelligenza e di cuore, di carattere eccezionale, onorato dagli indigeni e dagli europei.

Tutto marciava nel migliore dei modi possibili, ed il commercio degli schiavi parea interamente abbandonato, e quasi obliato dagli indigeni; ma questo stato di cose era più apparente che reale. I capi dell’interno, Kosciuko principalmente, non poteano così facilmente risolversi a rinunziare ad un’abitudine inveterata da secoli, sancita dai loro usi e diritti internazionali e non contraria alla loro morale e religione. Il commercio degli schiavi continuava dunque, tacitamente, quietamente su piccola scala, a rari intervalli, è vero, ma continuava. Soltanto un nuovo articolo si era aggiunto all’articolo di carne umana e ne facilitava lo smercio. Per non risvegliare di soverchio l’attenzione degli europei residenti in Lagos i capi dell’interno aveano rivestito le spedizioni degli schiavi sui luoghi d’imbarco di tutte le forme dell’idillio. Di quando in quando si vedeano passare di buon mattino sulle alture delle colline dirimpetto all’isola schiere di neri uomini e donne, portanti sulla testa cesti di frutta e d’erbaggi, o vasi d’olio di palma. Veduti in lontananza erano i Melibei, e le Amarilli delle località, che s’avviavano alle borgate vicine per vendere le loro derrate. Esaminati d’appresso la scena era diversa, e l’idillio vestiva le tinte lugubri dell’elegia. La borgata vicina era d’ordinario Porto-nuovo, situato nella latitudine nord 8, 22, longitudine est 2, 30, dove giungevano dopo faticosissima marcia di giorni e giorni attraverso dirupi e maremme. Giunti colà i Melibei e le Amarilli, esonerati delle loro frutta ed erbaggi venivano incatenati e gettati indistintamente in fosse sotterranee, finché giungesse il momento propizio dell’imbarco a bordo dei bastimenti negrieri. In quelle fosse venivano abbandonati, sovente per lungo tempo, a tutti i tormenti della fame, della sete e delle intemperie, decimati dalle febbri tifoidaiche e gialle, e resi inabili alle fatiche del lungo viaggio in America. Fortunate erano quelle spedizioni che riuscivano ad imbarcare, senza grande avaria il 60% di quei disgraziati.

E il clandestino traffico non solo si operava dai capi dell’interno, ma lo stesso Achitoe, il protetto dell’Inghilterra, il pupillo di Golmer, il re che aveva solennemente giurato di abolire la tratta ne’ suoi dominii, e sottoscritti i trattati stipulati dalle potenze europee, non se ne stava colle mani alla cintola, e tratto tratto avventurava la sua speculazione commerciale, in accommandita con altri due capi ex-partigiani di Kosciuko, nominati Agenia e Puassù.

Il re Achitoe, di carattere debole e voluttuoso, era interamente dominato dalla bella Tenembu, alla quale avea abbandonato il governo dello stato, il comando delle truppe, e il maneggio di tutti i suoi affari pubblici e privati. Mentre egli vivea giorni oziosi nelle ignobili orge della sua reggia, Tenembu regnava in sua vece, e colla sua intelligenza, energia ed attività sapea disimpegnare gli affari più difficili dello stato, e si mostrava in tutto degna del trono. La sua autorità infatti era rispettata e temuta da tutti.

Tenembu era d’origine orobana, e bambina ancora, fu venduta schiava al capo della tribù di Ohù, residente in Abbeockuta, che la trattò e l’amò come figlia, cosa non rara in quei paesi di costumi patriarcali. Sino dalla sua prima fanciullezza, essa diede segni non equivoci d’un precoce intelletto, e d’una energia di carattere straordinario a quell’età. Colle sue grazie infantili si conquistò in breve tempo l’animo del padrone, e divenne l’idolo della tribù, che di buon grado piegava a tutti i capricci della caparbia fanciulla. Il difetto d’educazione e la comune servilità non tardarono a sviluppare in essa i germi di quella smisurata ambizione, che divenne in seguito il tratto caratteristico della sua vita. Divorata da un prepotente bisogno di dominare, ed accorgendosi altresì della sua incontestabile superiorità sugli esseri che la circondavano, essa vagheggiò di buon’ora l’idea di innalzarsi dal rango di schiava a quello di regina, non importa in qual luogo e con quali mezzi. Questo sogno ridente, tanto accarezzato nei bollori della sua giovinezza, non è ancora abbandonato oggigiorno, benché le ingiurie del tempo, e le vicende d’una vita burrascosa abbiano diminuiti i principali mezzi per realizzarli, la seduzione cioè de’ suoi vezzi. Col crescere degli anni si svilupparono pertanto in essa le grazie della persona e le facoltà della mente.

Tenembu era alta di statura, di forme snelle, proporzionate, armonizzanti tra loro e disegnate a pennello; il suo portamento era altero e maestoso, senza mancare di grazia e di morbidezza; essa possedeva l’arte d’imprimere alle varie ondulazioni del corpo e a tutti gli atteggiamenti della persona una espressione indicibile di voluttà, alla quale pochi sapean resistere. I lineamenti della sua fisionomia non erano del tutto fini, né regolari; il naso piuttosto grosso, le narici di soverchio dilatate, le labbra tumide, la bocca grande, le sopracciglia appena marcate da rari peli, nondimeno questi tratti riuniti a due grandi occhi neri scintillanti, che aveano il fascino del serpente, e a due fila di denti bianchissimi, formavano nell’insieme un concerto mirabile e bastantemente armonioso di bellezza africana della più singolare espressione, che piaceva a prima vista, e inchiodava lungo tempo lo spettatore a contemplarla. Non è quindi a stupirsi se dotata di tanti doni naturali, e d’una intelligenza non comune, questa donna straordinaria pervenisse in breve tempo a signoreggiare quegli uomini rozzi, e crearsi numerosi partigiani ed adoratori in tutte le tribù.

Alla morte del suo padrone, Tenembu giovinetta di circa tredici anni, non durò fatica ad innamorare il di lui erede legittimo Abburakà divenuto capo della tribù, e possessore di grandi ricchezze. Costui la sposò e divenne schiavo della sua schiava. Era questo matrimonio un primo passo fatto verso i gradini del trono, un avviamento all’attuazione dei suoi sogni ambiziosi, che avrebbe dovuto in ogni caso rendere felice una donna della sua condizione; ma Tenembu mirava più alto ed era mediocremente lusingata di essere sposa d’un semplice principe, vassallo dipendente dei re di Abbeockuta. Non passata ancora la luna di miele, essa prese in uggia il marito e i legami della vita domestica, e pensò tosto a liberarsi da quelli odiosi inciampi che attraversavano i piani della sua ambizione. Allora cominciò a fantasticare mille bizzarri progetti per arrivare al suo fine, e finì per gettarsi in quella via di avventure e di delitti, che forma la parte principale della sua vita. Abburakà amava la giovane sposa d’amor materiale, il solo da lui conosciuto, e la custodiva colla gelosia dell’avaro. Era costui di forme colossali, una specie di Polifemo africano, la cui intelligenza si era ritirata tutta nei nervi del suo terribile pugno, capace di abbattere un bue. Contro un marito dotato di così belle qualità una lotta aperta non era prudente né possibile; conveniva prendere qualche precauzione ed agire con delicatezza. Ma l’ostacolo d’un marito, non insormontabile sempre per le donne europee, era per Tenembu un semplice affare di passatempo e di ricreazione. Maturato il suo piano nella sua testa si accinse tosto a metterlo in esecuzione.

Un giorno la giovine sposa, vogliosa di distrarsi dalla monotonia della vita domestica, propose all’amabile Abburakà una partita di piacere, ed era quella di recarsi sopra un punto del littorale con una truppa di 300 schiavi da vendersi ad un negriero colà arrivato e pronto a comprarli. Abburakà non potea ricusare alla sposa un divertimento così innocente, e si diedero tosto le disposizioni per il viaggio. Gli schiavi vennero contati e preparati i grossi travi di legno che doveano incepparli al collo a due a due, onde rendere impossibile ogni tentativo di fuga durante il tragitto.

Si scelsero i guerrieri che doveano scortare l’illustre comitiva, e Tenembu ebbe cura di sceglierli tra i più giovani e robusti della tribù, tra i quali, com’è naturale, contava non pochi partigiani e sinceri ammiratori. Questi giovani guerrieri, ardenti di segnalarsi al servizio della loro bella padrona, pareano dominati dalla convinzione che i loro servigi sarebbero stati ricompensati, e probabilmente occhi di Tenembu lasciavano indovinare anche il genere della ricompensa. Al giorno stabilito la comitiva si pose in viaggio di buon mattino: apriva la marcia uno stuolo eletto di soldati armati di lunghe carabine, quali si usavano due o tre secoli fa in Europa; indi veniva Abburakà e Tenembu, ciascuno sdraiato su di un amaca appesa a due lunghi bastoni e sostenuta da quattro schiavi; essi erano attorniati da numerosi servi, uomini e donne specialmente dediti al loro personale servizio; dietro le amache seguivano altri numerosi schiavi portanti i viveri, gli utensili di cucina, i tappeti e ogni altra cosa necessaria agli usi domestici; chiudeva il corteggio un altro stuolo di giovani soldati armati di frecce e di spade. In dietro a qualche distanza si avanzavano lentamente e penosamente i 300 schiavi destinati al mercato, mezzi strozzati dai ceppi al collo che ne rendevano tanto faticosa la marcia, e circondati da numerosi guardiani armati di nervi di bue che li flagellavano di continuo senza pietà, sia per eccitarli al passo, sia per soffocare i loro pianti e le loro supplicazioni.

Il viaggio si passò senza incidenti notevoli; soltanto di quando in quando Abburakà per distrazione, o per punire qualche piccola colpa, lasciava cadere con bella disinvoltura il peso del suo pugno sugli schiavi che gli stavano intorno, e rompeva qua e là qualche costa, o qualche mascella, ridendo sgangheratamente delle contorsioni di quei poveri diavoli, ma questi passatempi erano troppo frequenti nelle abitudini di Abburakà per ridestare la menoma attenzione nella compagnia.

Giunti sul luogo Abburakà e Tenembu scendono dalla loro amaca, e intanto gli schiavi innalzano la tenda che dovea ricoverarli. Ivi si stendono pelli di tigre e vi si posano sopra due cuscini di cuoio di giraffa per i due coniugi. I soldati si schierano intorno alla tenda, altri occupano i passaggi più importanti del luogo.

Gli schiavi da vendersi si liberano dai ceppi che li strozzano, e si sdraiano a terra per riposarsi. A pochi passi dalla tenda appoggiato ad un palmizio si colloca un seggio più basso destinato all’ospite illustre che deve venir a conchiudere il mercato.

Dopo mezz’ora circa di aspettazione si vede finalmente comparire il negriere seguito da’ suoi marinai, armati anche essi sino ai denti con armi da fuoco e da taglio, prova evidente della confidenza reciproca che le alte parti contraenti nudrivano l’una verso dell’altra. Il negriere si avanza maestoso verso la tenda e saluta i due principi, portando la mano al petto e tenendo l’altra sulla impugnatura della sua spada. Abburakà risponde al saluto e con un sorriso di compiacenza accenna colla mano al negriere la sua mercanzia. Egli vi getta sopra uno sguardo indifferente, e risponde disdegnosamente: vedremo. Offre intanto di far gustare agli sposi alcune bottiglie di rhum del più prelibato, che aveva seco recato, all’oggetto di rendere meno noiose le lunghe operazioni di quel mercato. L’offerta venne accettata da Abburakà con tutta l’amabilità di cui era capace, e la stessa Tenembu se ne mostrò riconoscente verso il negriero, gettando intanto un occhiata. d’intelligenza ai suoi più fidi guerrieri, quasi volesse lor dire, tenetevi pronti. Dopo le prime libazioni, passabilmente copiose, il negriere accompagnato da Abburakà passò a rassegna i 500 schiavi d’ambo i sessi e d’ogni età, che giacevano a terra e li esaminò attentamente ad uno ad uno, sedendo, secondo l’uso, sul petto degli adulti, uomini e donne per giudicare dalla loro respirazione più o meno libera, della loro forza e salute. Coloro che riuscirono felici in questa prova decisiva furono messi in disparte, e dopo una qualche leggera alterazione sul prezzo passarono a bordo del negriere. Questa prima operazione avendo durato molto tempo, il negriere pregò Abburakà di riposarsi un momento, ed accettare un nuovo rinfresco di rhum: il principe accolse graziosamente una domanda così ragionevole e fatta in termini tanto rispettosi. Nuove bottiglie furono sturate e vuotate. Tenembu parea compiacersi al tumulto di quella scena, e si studiava di animare la festa colle sue grazie e le sue parole. Sfiorava col labbro la tazza del rhum presentatale dal negriere, e la porgeva tosto al marito che la tracannava con una compiacenza visibile. Il generoso liquore principiava a operare i suoi soliti effetti; di già la mente di Abburakà batteva la campagna, la sua parola diveniva stentata, disordinati i suoi gesti. Gli schiavi che lo servivano spiavano con terrore i movimenti del suo braccio, poco rassicuranti per le loro schiene, e si studiavano di prevenire tutti i suoi desideri con una sollecitudine veramente esemplare. La maestà del capo della tribù di Ohù correva rischio di non conservarsi più a lungo all’altezza conveniente al suo grado.

La seconda operazione, o vogliam dire il secondo lotto di schiavi presentò maggiori difficoltà. Il negriero offriva un prezzo di gran lunga inferiore a quello del primo lotto, e Abburakà sbuffante e smanioso esigeva un prezzo eguale al primo. Fortunatamente giunse opportuno l’intervento di Tenembu per appianare ogni divergenza. Con alcune tazze di rhum calmò la collera del marito, e colle sue insinuanti maniere riuscì a strappare dall’avarizia del negriere qualche centinaio di piastre di più, e in conseguenza anche il secondo lotto passò a bordo del bastimento.

Rimaneva ancora un centinaio circa di schiavi, uomini e donne. Erano gli scarti, infermi e vecchi, soggetti alle avarie di mare. Il negriero protestava di non volere quella mercanzia di niun valore, incapace a resistere al lungo viaggio; tutt’al più avrebbe acconsentito, diceva, di riceverla a bordo per gettarla in mare dopo pochi giorni, unicamente per sbarazzarsi di alcuni colli di tabacco, che ancor gli restavano, da lui generosamente offerti in cambio di quegli scarti. A queste parole Abburakà montò sulle furie davvero, e minacciò del suo pugno il negriero per insegnargli il rispetto dovuto alla sua mercanzia. Costui impassibile alle minacce, ma voglioso di terminarla, fece un ultimo sforzo, ed ai colli di tabacco aggiunse una pezza di velluto d’un colore scarlatto così vivo che Tenembu ne rimase abbagliata, ed espresse al marito co’ suoi begli occhi neri il desiderio di possederla, Abburakà, imbestialito dai vapori del rhum, e dall’offerta insultante d’un prezzo derisorio, arrabbiava più che mai, e si ostinava nel rifiuto. Allora Tenembu, in un abbandono di tenerezza coniugale, gli getta un braccio al collo, e coll’altra mano gli offre una tazza di rhum, indi un’altra ed un’altra. Il Polifemo la guarda con occhi scintillanti di lussuria, tracanna tutto, e ride d’un riso ebete e sconcio. Indi fa uno sforzo supremo per sollevarsi, vacilla sulle sue gambe, e stramazza a terra come bue colpito dalla mazzalata del beccaio. L’ubriachezza era giunta all’ultimo stadio. Rapida come vipera calpesta dal piede, Tenembu si rizza a quella vista, guata con ribrezzo l’informe massa di carne distesa al suolo, e dopo un momento si rivolge tranquillamente al negriere e colla sua voce argentina e soave gli dice: Oibò, (voce orobana che significa bianco), quanto mi dai di quest’uomo? accennando col piede il marito. Il negriere senza punto scomporsi a quella scena d’amor coniugale, esamina un’ultima volta le membra nerborute del colosso, calcola rapidamente il lavoro che avrebbero potuto fare in un giorno, e il prezzo che ne avrebbe ricavato sui mercati di America, e senza punto esitare risponde: «Ti do cento dollari.» È tuo, riprende Tenembu, dando un calcio al marito, e con un fischio chiama i suoi guerrieri. Al vedere quei bravi giovani accorrere precipitosi da tutte le parti agli ordini della bella padrona, Tenembu non poté a meno di sorridere di compiacenza e d’orgoglio. Ad un suo cenno il colosso fu legato con funi, e strascinato alla meglio a bordo del negriero, ove fu gettato a fondo della cala per maggior sicurezza. Passando in tal guisa dalle braccia di Tenembu a quelle de’ suoi feroci guardiani, dal suo seggio di capo della tribù di Ohù, al suo banco di dolore, l’infelice Abburakà solcava all’indomani l’oceano alla volta di Cuba, in mezzo ai suoi schiavi venduti, divenuti suoi compagni di sventura. ... Sic transit gloria mundi!

Preso pertanto commiato dal negriere, Tenembu fece fare una larga distribuzione di viveri e di rhum ai suoi soldati e domestici, e folle e gioiosa si assise in mezzo a loro per prendere parte al festino.

Molti erano i guerrieri che l’aveano servita con zelo e divozione, e Tenembu non potea, senza ingiustizia, premiarne un solo; da buona e savia padrona, qual era, essa si comportò in modo da rendere tutti contenti; in fatti all’aria di buon umore che regnava tra quei bravi giovani, convien dire che le ricompense fossero larghe e complete per tutti. I più lieti però furono gli schiavi specialmente addetti al servizio di Abburakà, i quali benedicevano di core a Tenembu per aver liberato le loro povere membra dalla continua minaccia di essere dislocate.

Terminato il festino, Tenembu fece caricare sul dorso de’ suoi schiavi il prezzo della vendita del marito e degli schiavi, consistente in barili di rhum, colli di tabacco, stoffe d’ogni genere e piastre di Spagna, e circondata da’ suoi guerrieri, si pose in marcia per ritornare in Abbeockuta.

Grande fu la commozione della tribù di Ohù nell’udire la misteriosa disparizione del loro capo, e da ogni parte s’invocava la vendetta delle leggi contro di Tenembu, accusata del parricidio; ma al contegno risoluto dei partigiani di Tenembu premiati e soddisfatti, e a quello più risoluto ancora di coloro che aspiravano al premio, i saggi del paese si convinsero presto che la giustizia non ha sempre ragione contro due belli occhi neri, e potrebbe in certi casi suscitare guerre civili, ove la vittoria non rimarrebbe sempre agli uomini vecchi impotenti, partigiani della legge.

Queste considerazioni fecero riflettere gli uomini savi, e l’affare di Tenembu fu esaminato con maggior calma e freddezza: le prove della sua colpabilità diminuivano di giorno in giorno, e la sua innocenza appariva sempre più chiara ed evidente; in ultimo le forti teste politiche del luogo, gli uomini onesti e moderati della tribù finirono per fare le loro sincere condoglianze all’infelice vedova sulla perdita immatura del suo diletto consorte, morto di tisi polmonare durante il viaggio.

Malgrado queste buone disposizioni della tribù, il soggiorno di Abbeockuta era divenuto increscioso a Tenembu, e un giorno, eccitata viemaggiormente dal suo istinto di avventure, convertì in danaro le grandi ricchezze di suo marito, e accompagnata da una schiera di giovani suoi fidi, si mise in viaggio per Lagos alla corte di Achitoe, la cui fama di debolezza permetteva a Tenembu di credere che l’avrebbe dominato.

Infatti Achitoe non fu insensibile ai vezzi della bella orobana, e non tardò a subirne l’influenza. Benché possessore esclusivo di cento e più donne, Tenembu occupò la parte principale nel suo cuore, e vista l’intelligenza maravigliosa di questa donna, le abbandonava le redini del governo e l’associava al suo commercio di schiavi, passione favorita di ambedue. La donna ambiziosa vedea finalmente verificato il sogno della sua giovinezza; la schiava di Ohù era divenuta regina e regnava dispotica sul re e popolo di Lagos.

Quando Kosciuko si sollevò in armi contro Achitoe per cacciarlo dall’usurpato trono paterno, Tenembu nuova ancora nell’isola e colta direm quasi all’improvvista, non poté opporre quella gagliarda resistenza, che in altri tempi le avrebbero suggerito il suo coraggio e la sua accortezza. Indifferente per altro circa alla persona de’ suoi amanti, purché fossero re, prima di rassegnarsi a perdere l’alta sua posizione, volle tentare ogni mezzo d’incatenare il vincitore al suo carro; ma fiutato il carattere del giovane Kosciuko di tempera ben diversa da quello di Achitoe, essa stimò prudente di mantenersi fedele a quest’ultimo, ed in attesa di migliori destini, lo seguì nel suo esiglio in Badagri. Ivi fu l’anima di tutti gl’intrighi che si ordirono tra il missionario Golmer e gli agenti inglesi per sostituire Achitoe a Kosciuko nel governo di Lagos. Ritornata con Achitoe al possesso del trono dopo il bombardamento dell’isola, il suo primo pensiero fu quello di crearsi una piccola armata composta de’ suoi partigiani onde far fronte alle invasioni di Kosciuko ed alle interne turbolenze che lo stesso avrebbe probabilmente suscitate, e per meglio rassodare il di lei dominio, ne assunse essa stessa il comando.

Le mire pertanto dell’ambiziosa donna erano nuovamente raggiunte e il suo cuore si deliziava in tutte le libidini del potere, quando per sua malaventura il peccato che avea perduto Kosciuko fu causa pure della sua rovina e venne nuovamente a rovesciarla dall’alta sua posizione.

Tenembu non avea potuto cessare dall’essere mercantessa.

Per colorire il suo commercio di schiavi, essa avea immaginate le scene arcadiche di sopra descritte, e la sua ingegnosa invenzione fu coronata per lungo tempo dal più felice successo. Le autorità inglesi stabilite nell’isola aveano bensì qualche sospetto di quel traffico clandestino, e ne fecero rimostranze al re Achitoe e a Tenembu, ma non essendovi prove a loro carico, essi si dichiararono bianchi come neve, e fu giuocoforza crederli tali sino a nuovo ordine. Ora avvenne che un negriere per nome Domingo, il quale avea fatto per l’addietro non poche operazioni con Tenembu riuscite sempre felici e soddisfacenti per ambe le parti, ebbe delle contestazioni colla medesima, a proposito d’un trasporto di mercanzie viventi arrivate in uno stato deplorabile di avaria a Porto-nuovo. L’onesto Domingo chiedeva un ribasso del cento per cento sul prezzo di già convenuto, ma la fiera Tenembu, piuttosto di avvilire i suoi schiavi a quel punto, diede ordine al suo agente in Porto-nuovo di annegarli in mare. Il negriere deluso nelle sue speranze, e irritato della caparbietà di Tenembu, per vendicarsi, fece legare da’ suoi satelliti l’agente e gli schiavi, e condurre su canoe in Lagos, ove vennero consegnati al console inglese. Il delitto era flagrante, ed autorizzava l’onorevole sig. Fraser ad agire con rigore.

Il re Achitoe messo nell’alternativa di confessare la sua violazione ai trattati da lui solennemente giurati, o ricercare e punire i colpevoli del misfatto, si attenne naturalmente a quest’ultimo partito, e pensò cavarsi d’impiccio col rigettare tutta la colpa sui suoi soci in accomandita, i capi Agenia e Poassù, ordinando che venissero immediatamente arrestati e processati. I due capi trovarono esorbitante e contraria alle regole d’ogni ben intesa società la pretesa del loro socio, di partecipare ai lucri senza correre i danni dell’associazione; radunarono quindi i loro partigiani e si prepararono alla resistenza. Il povero Achitoe ebbe la mortificazione di vedere che i partigiani de’ suoi soci erano più numerosi dei suoi soldati, (dappoiché Tenembu non era ancora riuscita ad organizzare la sua piccola armata), e in conseguenza i suoi ordini, rimanevano privi di quella salutare sanzione, detta comunemente ratio regum. Spronato pertanto dal console inglese e dal missionario Golmer, egli mandò la sua truppa ad assediare le abitazioni ove si erano trincerati i due capi, minacciando incendio e rovina, se non si arrendevano. La popolazione di Lagos era estremamente agitata da questi avvenimenti, e divisa in vari partiti, una guerra civile parea inevitabile, una catastrofe imminente, quando per buona sorte l’annunzio del prossimo arrivo d’un legno da guerra inglese nelle acque di Lagos fece l’effetto dell’apparizione del Deus ex machina degli antichi, e sciolse quasi per incanto la formidabile tempesta. I tre bravi soci in accomandita apersero trattative, e convennero onestamente tra loro di salvare le loro interessanti persone, e d’immolare Tenembu come vittima espiatoria dei trattati violati. Il codardo monarca per salvare la corona abbandonò la sua concubina al giusto risentimento del Console inglese e sulle istanze di questo, dopo averla dichiarata sola colpevole del traffico degli schiavi, la bandì per sempre dall’isola.

Tenembu era certo colpevole, ma non la sola, né la più rea, perché non aveva sottoscritti i trattati. La forte donna, non avendo ancora forze bastanti per vendicare l’oltraggio, prese congedo dal suo reale amante col disprezzo sul volto e la rabbia nel cuore, e partì minacciosa dall’isola.

Kosciuko intanto, che spiava con ansia ogni occasione di riconquistare il trono perduto, avvertito segretamente da’ suoi numerosi partigiani, tra i quali contava pure i due capi Agenia e Poassù, degli avvenimenti dell’isola, giudicò essere quello il momento propizio di agire con risoluzione e prontezza. Un soccorso inaspettato, e della più alta importanza giungeva a proposito per raffermarlo nei suoi disegni.

Alcuni giorni prima di questi avvenimenti Tenembu avea spedito messi e danaro in Abbeockuta per ingaggiare i giovani guerrieri della tribù di Ohù a recarsi in Lagos per ingrossare le fila della piccola armata che avea progettato di organizzare; ed appena sortita dall’isola spedì nuovi messi per sollecitare i più animosi ad accorrere in suo soccorso. Trecento e più giovani armati di fucili, frecce e lance volarono tosto alla volta di Lagos, e incontrarono la profuga regina, attendata con un pugno de’ suoi fidi servi tra Lagos ed Api. Impaziente di vendicare l’oltraggio ricevuto dall’imbelle Achitoe, Tenembu alla testa della sua truppa si presentò ausiliaria a Kosciuko per dividere seco lui i pericoli e la gloria della comune vendetta. L’attacco di Lagos fu deciso dai due capitani maschio e femmina per il giorno 3 settembre.

Era circa un’ora di sera, il cielo coperto di nubi quando ad un tratto un insolito rumore, un fermento straordinario si manifestò in tutta la città di Lagos. Era un accorrere frettoloso di gente atterrita, un chiudere di porte, un asserragliare di vie, voci d’ira, imprecazioni, bestemmie, gemiti, pianto, un trambusto infernale. Il palazzo del re era nella massima costernazione, avviliti i cortigiani, scoraggiate le guardie, il re tremante in mezzo alle sue donne incapace di dar ordini e muovere un passo. Lagos era minacciata dal più grave pericolo. Una numerosa flottiglia di canoe, profittando delle tenebre si era tacitamente inoltrata lungo il canale e circondava l’isola da ogni lato. Il re Kosciuko era riuscito a sbarcare con numerosa truppa sulla costa orientale, e Tenembu alla testa de’ suoi guerrieri occupava la costa occidentale, e si era già avanzata a poca distanza del palazzo del re, luogo riserbato a suoi attacchi. I partigiani di Kosciuko nello interno della città non rimanevano inoperosi, e chiamando il popolo alle armi, si disponevano ad attaccare il palazzo reale, combinando le loro operazioni con quelle delle truppe al di fuori. Allora ben s’avvide Achitoe della perdita immensa che avea fatto in Tenembu, la sola capace di risoluzione in quei supremi momenti, la sola capace di chiamare col suo esempio le poche truppe che gli eran rimaste fedeli. In quanto all’amore de’ suoi amatissimi sudditi era troppo debole cosa per poterci contare. Achitoe era odiato, e la sua rovina diveniva certa, inevitabile, se un inaspettato soccorso non fosse prontamente venuto a raffermargli sul capo la vacillante corona. Un legno da guerra inglese, chiamato dal console sin dai primordi dei dissensi tra Achitoe e i suoi soci, apparve opportunamente nelle acque di Lagos al momento in cui era assediata. Era L’Antilope comandato dal capitano Philipp. Questo inatteso arrivo cambiava le sorti della guerra, anzi rendeva impossibile l’attacco per parte di Kosciuko e Tenembu. Il console inglese, animato da cristiana carità verso quelle misere popolazioni, si adoperava con tutto ardore per evitare un’inutile effusione di sangue, consigliando a Kosciuko e Tenembu di desistere da un’impresa divenuta ormai impossibile, e scongiurando il re Achitoe di non commettere atti di ostilità contro i suoi nemici. Ma il missionario Golmer, desideroso di rassodare la potenza mal ferma del suo protetto, ed umiliare l’orgoglio di Kosciuko e Tenembu, consigliava al re Achitoe (con quanta carità evangelica non so) di non perdere quella occasione per disfarsi de’ suoi rivali, e porsi per sempre al coperto dei loro ulteriori attacchi. Achitoe, come tutte le anime vili, era passato da un estremo abbattimento ad un’estrema superbia, da un’estrema paura ad un’estrema ferocia. Accolse con gioia il consiglio di Golmer, e dispose in conseguenza i suoi soldati, i quali assicurati dai cannoni inglesi, erano anch’essi diventati leoni. Il Golmer, previo concerto preso col comandante dell’Antilope, mandò ad Achitoe il suo fazzoletto bianco, segno fra essi convenuto di cominciare l’attacco. Il fuoco fu aperto dai soldati di Achitoe sulle truppe nemiche, le quali risposero bravamente avanzandosi sempre e guadagnando terreno.

Tenembu alla testa de’ suoi, che animava colla voce e coll’esempio, avea fatto prodigi di valore, ed era già penetrata nel palazzo stesso del re, quando alcuni colpi di mitraglia mirabilmente diretti sugli assalitori dalle barche cannoniere inglesi appostate in siti acconci, misero lo spavento e lo scompiglio nelle file degli assedianti che si disordinarono tosto e si salvarono precipitosamente sulle loro canoe.

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GUERRA CONTRO KOSCIUKO

Kosciuko e Tenembu si allontanarono dall’isola colla rabbia nel core, maledicendo agli inglesi d’aver loro strappato una facile e sicura vittoria. Lagos rientrò nella calma di prima, e il missionario Golmer, mercè i nuovi servigi e la lontananza di Tenembu, esercitò senza ostacoli una influenza assoluta sull’animo del debole Achitoe, e fu il vero reggitore di Lagos. Non tardò però molto che il re, minato dai mali interni cagionati dagli eccessi di una vita sensuale, cessò miseramente di vivere, esecrato più che compianto dai sudditi, insofferenti della dipendenza dello straniero.

Le medesime dissensioni sorte alla morte del padre di Kosciuko tra gli eredi della linea collaterale e diretta si verificarono pure alla morte di Achitoe, se non che il missionario Golmer divenuto ora partigiano deciso della linea diretta, seppe manovrare in modo, che la maggioranza dei capi riconobbe per legittimo successore del trono il figlio primogenito del defunto re, chiamato Dosemon. Costui viveva lontano dalla corte, e menava la vita del pescatore in un villaggio distante circa 10 miglia da Lagos. Non si conoscono bene i motivi che indussero il giovane principe ad abbandonare la casa paterna, e preferire un’esistenza precaria e faticosa alla vita di piaceri e d’ozio alla quale era destinato; forse il disgusto cagionato dagli esempi della corte, o la certezza di non ereditare il trono e le ricchezze paterne, aveano determinato Dosemon ad allontanarsi dalla reggia affine di avvezzarsi di buon ora a provvedersi da sé; comunque sia, Golmer inviò ripetuti messaggi al principe per invitarlo a prendere possesso del trono avito, e non avendo costoro riportato risposta soddisfacente, decise i seniori del popolo ad inviare una deputazione, scelta fra i più eloquenti e saggi tra essi, onde vincere la sua resistenza. I seniori del popolo trovarono il Cincinnato marittimo seduto sulla sua barca, coll’amo in mano cantando una barcarola. Secondo l’etichetta, si prosternarono ossequiosi a terra, e supplicarono il pescatore a scendere dalla barca per salire sul trono. Il pescatore li guatò un momento con aria beffarda, indi proruppe in uno scroscio di risa, e con un colpo di remo si allontanò dalla spiaggia. Mortificati e confusi i seniori ritornarono a Golmer narrando l’accoglienza poco graziosa del capriccioso giovane. Il missionario incaponito più che mai a voler conservare il potere regio nella discendenza diretta di Achitoe, non si scoraggiò così presto, e convinto della saviezza della massima ad uso dei discepoli di Lojola, che il fine giustifica i mezzi, pensò di santificare i mezzi, non troppo immacolati, di Tenembu, dirigendoli ad un ottimo fine. Spedì in conseguenza i suoi messi per intendersi seco lei sulle operazioni da farsi in questo affare importante di stato, e sulla rimunerazione de’ suoi servizi.

Tenembu, dopo la fuga da Lagos, aveva seguito la fortuna di Kosciuko, e viveva della vita nomada del re detronato; ma usa allo splendore della reggia, e all’abitudine del comando, non tardò a prendere in uggia la vita errante e lo stesso Kosciuko, il quale oltre a non essere così malleabile come Achitoe, avea il difetto di non possedere un regno, requisito indispensabile per farsi amare dalla bella africana. In queste disposizioni di spirito essa accolse con giubilo le proposte di Golmer che le aprivano la via di Lagos e della reggia e si recò tosto da Dosemon. Quali fossero gli argomenti adoperati da Tenembu per vincere l’ostinazione del ritroso principe, la storia non dice, ma doveano essere certamente irresistibili perché dopo due giorni il selvaggio pescatore, fatto docile come agnello, venia condotto in Lagos dalla maliarda, e salutato re dalle acclamazioni del popolo. Per formare l’educazione del nuovo re, e mantenerlo in uno stato conveniente di docilità, Tenembu, d’accordo col reverendo Golmer acconsentì di occupare alla corte del figlio l’istessa posizione che avea occupata alla corte del padre.

Convinto il Golmer che l’isola non sarebbe stata pacificata finchè non fosse interamente distrutta la potenza di Kosciuko che si aggirava nelle vicinanze come avvoltoio intorno alla sua preda, rivolse le sue cure a preparare una spedizione per disfarsi del temuto rivale di Dosemon. Per suo ordine vennero allestite numerose canoe, e chiamati sotto le armi quanti più uomini si poterono raccogliere. Tenembu fece venire dalla sua tribù circa tre mila armati, i quali uniti a quelli di Lagos formavano un complesso di cinque mila e più uomini. Questa truppa dovea essere sostenuta da quattro barche cannoniere inglesi, spedite ad istigazione di Golmer dal comandante dell’Antilope. Il giorno 15 ottobre 1855 la spedizione comandata da Dosemon partiva da Lagos sulle canoe, e si avanzava in buon ordine lungo il rio alla volta di Api, residenza principale del re Kosciuko, Tenembu non vi prese personalmente parte. Benché il tragitto tra Lagos ed Api sia di sole 40 miglia geografiche, il procedere lento delle canoe non permise alla spedizione di percorrere quello spazio in un giorno, e dovette pernottare alla distanza di circa dieci miglia da Api. All’albeggiare del giorno seguente la flottiglia riprese il suo corso, e si trovò di buon’ora bene ordinata in battaglia lungo la spiaggia nemica, pronta ad operare lo sbarco. Un cupo silenzio regnava in Api e suoi dintorni. Ivi non si scorgevano preparativi di difesa, non un movimento d’anima viva, non un segno d’allarme. La città parea abbandonata. Una densa foresta che la proteggeva dal lato occidentale progettava le sue ombre su quella solitudine, e ne accresceva l’orrore sepulcrale. I soldati di Dosemon scendono dalle canoe e si avanzano baldanzosi verso la città, ove non trovando difesa, credono di aver fugato il nemico col solo terrore del loro nome. Già i più arditi sono entrati nelle vie principali, e si dispongono a saccheggiare, quando una scarica di moschetteria li coglie d’improvviso alle spalle, un’altra a destra, un’altra a sinistra, indi un’altra ed un’altra in ogni direzione. Kosciuko avea fatto nascondere i suoi soldati nelle folte macchie che circondano Api, ordinando di assalire gli assalitori al momento in cui, avidi di bottino, si sarebbero disordinati e sbandati per depredare. Questo piano strategico che avrebbe fatto sorridere di pietà un caporale delle nostre truppe, e che le più semplici precauzioni militari avrebbero reso vano, sfuggì alla sagacità del bravo Dosemon, mortificato oltre ogni dire di essere colto lui pescatore, nelle reti nemiche come stupido pesce. Pertanto le improvvise scariche di moschetteria misero in piena dirotta quelle orde indisciplinate, che corrono a salvarsi sulle loro canoe; ma ivi pure sono bersagliate dal fuoco regolare e continuo dei soldati di Kosciuko che li inseguono in buon ordine, e gettano lo scompiglio su quei fragili legni. Molti furono i morti ed i feriti nella truppa di Dosemon, e forse non un solo si sarebbe salvato se gl’inglesi, rimasti nelle loro barche cannoniere senza prendere parte all’assalto della città, non avessero con alcuni colpi di mitraglia fatto tacere il fuoco nemico, e protetto la ritirata delle canoe. Anche gli inglesi ebbero due ufficiali e cinque marinai uccisi in quel fatto d’armi.

Il deplorabile risultato della spedizione esacerbò grandemente gli animi in Lagos, e rese impopolare il nuovo re, accusato a buon diritto d’incapacità e codardia. Golmer e Tenembu sentirono la necessità di riparare ai danni recati da quel colpo terribile, e salvare con un nuovo fatto d’armi brillante la fama del loro protetto; e il comandante dell’Antilope che avea così leggermente avventurati i suoi uomini in quella malaugurata impresa sentì più di tutti il dovere di vendicare l’insulto fatto alla bandiera britannica, e conservare fra quei barbari il prestigio delle armi europee. Una seconda spedizione fu decisa, ma con un piano diverso di operazione.

La spiaggia situata tra l’occidente e il settentrione di Api è coperta di numerose fattorie appartenenti a Kosciuko ed altri capi indigeni, i quali, come si è detto, al commercio degli schiavi aveano aggiunto quello dell’olio. Alcune appartenevano anche a negrieri portoghesi complici di Kosciuko e servivano di deposito ad ambo i generi di commercio. Fu decisa dunque la distruzione di quelle fattorie che formavano la principale ricchezza di Kosciuko, e gli fornivano i mezzi di sussidiare la sua armata. La spedizione diretta questa volta dagli inglesi, ebbe il successo desiderato, e in breve tempo le fattorie divennero mucchi di rovine fumanti. Molti soldati di Kosciuko e cinque negrieri portoghesi vi lasciarono la vita combattendo.

Dopo questa vendetta la sete di sangue parve assopita in Lagos, e l’effervescenza popolare calmata. Si licenziarono le orde di Tenembu, che ritornarono in Abbeockuta cariche se non di gloria, del bottino almeno delle fattorie; e si diminuì pure la truppa indigena per non aggravare di soverchio le finanze dello stato non troppo floride. Tenembu governava in nome di Dosemon infatuato più che mai della bella cortigiana, e si studiava di accumulare ricchezze col commercio dell’olio di palma scevro per ora dall’odioso traffico degli schiavi. Il missionario Golmer, dividendo il suo tempo tra le cure del santo suo ministero e gli intrighi di corte si era creato una posizione importante nell’isola, ed era divenuto un possente rivale di Tenembu nelle buone grazie del re.

La calma dell’isola permise intanto al commercio di riprendere il suo libero corso e far maggiormente sentire il suo benefico influsso a quella tribolata popolazione. Dopo il mio arrivo si erano già stabilite in Lagos dieci case di negozianti europei, le quali esportavano annualmente 10,000 tonnellate d’olio, 1,000 quintali d’ avorio, 3,000 balle di cotone, 1,000 tonnellate d’olio di nocciuolo, 500 tonnellate di granone, ed altri generi diversi. La popolazione si dedicava alacremente al nuovo commercio, e si può calcolare ed un 20% il numero degli abitanti che vi prestavano l’opera loro, e ne traevano sussistenza; ma questo numero aumentava di giorno in giorno.

In questo frattempo giunse la mia nomina di Console Generale in Lagos e sue adiacenze, che mi rivestiva di carattere officiale presso quelle popolazioni, e mi affidava la protezione de’ miei connazionali. Non tardò lungo tempo a presentarsi un’occasione per dar principio alla mia carriera diplomatica.

Il re Kosciuko dopo la rovina delle sue fattorie si era consacrato a tutt’uomo a rifare la perduta fortuna, per mezzo del commercio degli schiavi e dell’olio di palma. I suoi generi commerciali provenienti dall’interno doveano necessariamente transitare lungo il rio di Lagos sul ramo che conduce ad Abbeockuta, per essere imbarcati a Porto-nuovo. Ora accadeva sovente che le canoe di Dosemon, per ordine di Tenembu davano la caccia e depredavano quelle di Kosciuko, il quale, per vendicarsi, usava naturalmente di rappresaglie. Questi atti continui di ostilità mantenevano viva l’ira fra le parti belligeranti, e necessitavano una decisiva lotta. Tenembu mal sofferendo pretendenti ad un trono, che considerava a buon diritto come suo, era risoluta di disfarsi di Kosciuko, e secondata mirabilmente da Golmer preparava sotto mano gli elementi di una seconda spedizione più imponente della prima. Avuto sentore di queste mene tenebrose, io mi risolsi di prevenire una catastrofe fatale al paese, senza utilità per nessuna delle parti. Per arrivare a questo fine era necessario anzi tutto aprire a Kosciuko una via sicura e facile per il suo commercio, al coperto degli attacchi de’ suoi nemici. A mezzogiorno di Api un braccio del rio Lagos si prolunga per una distanza di circa 30 miglia, formando quasi un lago, e non è separato dal mare che da una lingua di terra di poche miglia, sulla quale è situata Palma, poco distante dalla spiaggia accessibile ai legni. Conveniva dunque concedere a Kosciuko il territorio compreso tra Api ed il mare, e quasi disabitato, ad eccezione di Palma, che pure conta pochi abitanti. Mediante questa concessione io sperava poter indurre Kosciuko a rinunziare ai suoi diritti su Lagos, fondare un nuovo regno, prendere abitudini sedentarie, e dedicarsi alle arti della pace. Mi lusingava pure poter ottenere da lui una rinuncia formale al traffico degli schiavi, e l’adesione ai trattati concernenti la tratta, mercè un’annua pensione pagata dal governo britannico, e la salutare paura dei crocieri che non avrebbero tardato, in caso di contravvenzione a distruggere i suoi nuovi dominii. Feci parte de’ miei divisamenti all’onorevole Campbell, ed al sig. Miller comandante del Mynx di stazione in Lagos, i quali desiderosi di mettere un termine a quelle contese, le accolsero favorevolmente. Un trattato tra Dosemon e Kosciuko era cosa impossibile; si pensò quindi ad aprire le trattative in nome del governo britannico, e il sig. Campbell inviò un messaggio a Kosciuko nel senso di sopra accennato. Il messaggio non ebbe risposta. Allora fu necessario dispiegare forze imponenti per costringere l’ostinato pretendente ad accettare le proposte di pace. Il 10 settembre 1855 il console inglese ed io c’imbarcammo a bordo del Mynx per Api. Fummo costretti ad impiegare sei giorni in un tragitto che in altre acque si sarebbe fatto in poche ore. Le forti correnti del rio, i bassi fondi, i banchi di sabbie e le piante vegetali che lo ingombrano obbligarono il vapore inglese a procedere colla massima precauzione e lentezza. Verso le sette della sera giungemmo innanzi ad Api, ed il vapore diè fondo nel sito medesimo ove un anno prima le cannoniere inglesi ebbero sette vittime. Avevamo inalberato la bandiera bianca, ed aspettavamo la venuta dei parlamentari di Kosciuko. Vana speranza, nessuno si vide. Si tenne consiglio e fu deciso ch’io sarei sceso a terra per abboccarmi col re, e in caso di rifiuto per parte sua all’indomani sarebbero incominciate le ostilità. Accettai di buon animo l’incarico, quantunque non esente da pericoli, avendo Kosciuko già date prove di non essere osservatore troppo rigido del diritto delle genti. Appena si vide la lancia parlamentare avanzarsi verso il luogo dello sbarco, una folla disordinata d’uomini armati corse a schierarsi lungo la spiaggia vociferando, agitando le armi, e dando segni non equivoci di non troppa simpatia per il parlamentario bianco. In quel momento il teschio dell’ufficiale inglese convertito in sgabello reale mi balenò per la mente, e posi involontariamente la mano sull’impugnatura del mio revolver. Fortunatamente l’apparizione improvvisa del bravo Tappa, intimo consigliere del re, accorso a ricevermi, calmò quasi per incanto l’effervescenza del popolo, e dissipò interamente le mie inquietudini. Era costui uomo di buon senso, di grande esperienza e di carattere onesto. Dal suo lungo contatto coi portoghesi avea imparato a conoscere la potenza degli europei, e dava a Kosciuko savi consigli di prudenza e di moderazione. Egli mi accolse con gentili e cordiali maniere, e datomi il saluto di pace, m’invitò ad accompagnarlo alla sua abitazione.

Alla vista del ricevimento cortese del Tappa le disposizioni del popolo si cambiarono a mio riguardo, e di minacciose divennero pacifiche e direi quasi benevole. Noi marciavamo in mezzo a una folla compatta di popolo, tenuta a gran fatica in rispetto dalla guardia d’onore del Tappa composta di 50 individui armati di fucile, che riuscivano a stento ad aprirci una via. Questa brava gente, incaricata di vegliare alla sicurezza del ministro del re, tirava ad ogni istante dei colpi di fucile in aria, alla distanza di 4 o 5 passi dalle nostre persone, nel lodevole intendimento di allontanare gli spiriti maligni, i quali, secondo la loro immaginazione, vanno errando per l’aria e spiano l’occasione propizia per penetrare nella mente del loro padrone. Lo sparo di fucile, a quanto sembra, è nella liturgia africana un potente esorcismo contro il maligno spirito della medesima efficacia dell’acqua benedetta usata dai cattolici. Questi spari si succedevano senza interruzione dalle fila della guardia d’onore, le quali puntavano con somma attenzione un’oggetto in aria, invisibile ai profani, ma veduto senz’altro da quei credenti; perloché dovetti congetturare che li spiriti maligni sono spessi come le mosche nel clima africano. Si udivano pure tra la folla numerosi vati inneggiare alternativamente le glorie del gran ministro al suono di un certo istrumento della forma d’un clarinetto, fatto di scorza d’albero e ricoperto di pelle colorata. Il suono che manda questo istrumento è simile a quello del corno da caccia, e quando si adopra per cantare versi si odono distintamente tutte le sillabe profferite dal vate. I neri si deliziano di queste melodie, poco apprezzate dalle orecchie degli europei. L’ufficio di vate, che si confonde sovente con quello di araldo o di ambasciatore, è molto ricercato in Africa. I re, i capi tribù e i grandi personaggi hanno tutti i loro vati speciali, scelti tra gl’individui più affezionati alla loro persona e famiglia, precisamente come i principotti feudali del medio evo avevano i loro trovatori. I vati accompagnano il loro signore nelle passeggiate, in viaggio, nelle visite che fanno alla corte ed ai grandi personaggi delle altre tribù. Essi sono incaricati di far conoscere al pubblico le grandi gesta e le belle qualità del loro padrone, la qual cosa richiede non poca immaginazione da parte loro. L’iperbole e l’ampollosità sono le qualità rettoriche indispensabili ad ogni buon vate, quelle che maggiormente lo fanno applaudire dalla moltitudine. I vati del Tappa doveano necessariamente possedere la loro rettorica al massimo grado, perch’erano applauditi con frenesia. Il nostro corteggio era pure rallegrato da danze che s’intrecciavano intorno a noi al suono dei pifferi e tamburini. Cinque o sei di questi artisti danzanti si staccavano talvolta dai loro rispettivi gruppi, correvano innanzi alla distanza di 50 passi ed ivi si sdraiavano per terra, e venivano rotolandosi verso di noi con incredibile celerità. A cinque passi da noi si alzavano con prestezza e ripetevano i loro giuochi ginnastici senza punto stancarsi. Tutte queste scene comico-serie si celebravano dal popolo in onore di Tappa e del suo ospite.

Finalmente dopo un’ora di tempo giungemmo all’abitazione del ministro, benché non fosse distante dal luogo dello sbarco che di soli 300 passi. Il mio ospite m’invitò a sedere sopra una specie di banco o sofà appoggiato al muro dell’appartamento, formato di pantano secco e coperto di belle stuoie con cuscini lungo il muro per appoggiarsi. Il ministro sedette accanto a me. Indi vennero i capi di guerra a fare le loro genuflessioni innanzi al ministro pronunziando la parola quabo (ben venuto), alla quale il ministro rispondeva ocu ocu (Dio sia con voi, oppure amer-omer (così sia). Fatti i loro saluti i capi si ritiravano a sedersi su d’una stuoia stesa al suolo e preparata per essi. Il popolo lo salutava al difuori o sul limitare della casa e sedeva per terra. Dopo gli uomini venivano le donne, prima la madre e poi alcune delle mogli, le più giovani belle. Le rimanenti considerate piuttosto siccome antichi mobili di lusso non compaiono ordinariamente in queste solennità d’apparato e di pompa e vivono ritirate. Il saluto delle donne è differente da quello degli uomini. Prima si tolgono il fazzoletto o tela che portano in giro della testa; indi tirano giù il panno che loro copre le spalle e lo avvolgono intorno alla cintura, poi s’inginocchiano rimanendo sedute sul calcagno sinistro, ed appoggiando a terra il braccio sinistro, chinando la testa tre volte e giungendo tre volte le mani. Finite queste cerimonie si alzano e si ritirano. Rimasero però presso di Tappa quattro delle più giovani che gli prodigarono le loro carezze e gli facevano fresco con una specie di banderuola di pelle secca infilzata all’estremità d’un pezzo di canna.

Il mio ospite fece dapprima portare due bicchieri d’acqua e me ne offerse uno, ch’io bevetti a metà, e l’altra metà fu bevuta dal servo secondo l’etichetta, onde convincermi che non v’era veleno. È uso di bere prima acqua, perché, com’essi dicono, nessuna altra bevanda può far male in appresso. Indi fece sturare varie bottiglie di rhum e di liquori, facendomi sempre servire per il primo, e regalando il resto alla comitiva.

Dopo questi preliminari io potei finalmente esporre al Tappa l’oggetto della mia missione e le proposte di pace di cui era apportatore per parte degli agenti del governo britannico. Egli mi ascoltò con molta attenzione, e rispose che avrebbe comunicato ogni cosa al re. Intanto mi stabilì ospite in casa sua per quella notte, mettendo a mia disposizione l’istessa sala di ricevimento in cui eravamo, ch’era la migliore di tutta la casa, ed ordinò ai suoi capi di guerra di vegliare alla mia sicurezza, e fece circondare la casa di sentinelle per pormi al coperto di ogni molestia.

Lasciato solo mi posi a contemplare la mobiglia dell’appartamento consistente nel banco o sofà sovradescritto, in una tavola di legno, ed alcuni sgabelli pure di legno. Dalle pareti pendevano due quadri, (mi si perdoni l’espressione), nei quali l’artista nero volle raffigurare in uno il commercio e nell’altro l’agricoltura del paese. Nel primo si vedeva dipinto un uomo armato di spada, ed era il negoziante, in atto di additare al compratore (assente) due infelici, uomo e donna, giacenti incatenati a terra che figuravano la mercanzia. L’agricoltura era rappresentata da un palmizio e da alcune spiche di granone sorgenti da terra come meglio potevano. Se sotto il rapporto artistico i due quadri non arrivavano all’altezza delle più meschine insegne delle nostre botteghe, poteano però rivalizzare con vantaggio colle pitture tracciate dai monelli col carbone sui muri delle case.

Intanto, mentre i suoni, le danze, e gli spari di fucile si succedevano senza interruzione intorno alla mia abitazione per festeggiare l’ospite del ministro, una scena più grave si passava al palazzo del re, ove Kosciuko avea radunato a consiglio tutti i capi tribù e i primarii sacerdoti. Ivi si dibattevano le proposte di pace da me recate, e si decidevano le sorti del paese. Dopo un lungo dibattimento che durò tutta la notte, la pace fu unanimemente decisa, e i Fetici consultati in proposito ebbero abbastanza buon senso per dare anch’essi un responso favorevole. Il popolo di Api era vivamente agitato per queste cose, e memore ancora della distruzione di Lagos operata dai cannoni inglesi, inorridiva al pensiero d’una guerra coi bianchi. Un luttuoso avvenimento accaduto pochi mesi addietro accresceva il loro sgomento e rendea più formidabile il potere degli europei agl’occhi di quegli uomini superstiziosi. Una bomba lanciata dagl’inglesi in Lagos e non scoppiata, fu raccolta da un indigeno che la recò seco in Api e la vendette ad un fabbro. Costui se ne serviva per incudine, ed ignaro del contenuto, un giorno la piazzò di soverchio vicino al fuoco, per cui la bomba scaldandosi, ad un tratto scoppiò con orribile fracasso, mandò in aria la casa e il fabbro, uccise da 10 a 12 persone e ne ferì un maggior numero. Da questo semplice fatto la superstizione popolare trasse argomento per credere che i bianchi possedevano il segreto di far scoppiare le bombe a loro beneplacito.

Si vedevano correre per la città uomini e donne nella massima costernazione, gittarsi ai piedi dei loro Fetici, supplicandoli d’ispirare consigli di pace al re, ed allontanare dalla loro città i mali della guerra. A notte avanzata, mentre ancor durava il consiglio, le donne, i vecchi e i fanciulli sortirono dalla città per ricoverarsi nelle vicine foreste, non lasciando dietro di sé che i soli giovani abili alle armi. Queste disposizioni del popolo fecero profonda impressione sull’animo del re e de’ suoi consiglieri, e determinarono l’accettazione delle proposte di pace.

Alla mattina seguente il Tappa venne ad augurarmi il buon giorno e farmi conoscere le disposizioni pacifiche del suo sovrano. Tuttavia, soggiunse egli, siccome Kosciuko è padre d’un popolo che lo ha eletto a suo capo, così ei non si crede in diritto di poter firmare un trattato di pace senza prima consultarlo. Questa vana formalità era necessaria all’orgoglio di Kosciuko per mostrarsi sforzato ad una pace che gli ripugnava. Allo spuntare del giorno gli araldi del re con trombe, pifferi, corni e tamburi percorrono le vie della città e dintorni, e chiamano il popolo a consiglio. In breve ora gli abitanti di Api e delle campagne si radunano nella grande piazza del mercato ove si era eretto un padiglione per il re e la sua famiglia.

Kosciuko si avanza maestoso circondato dalle sue guardie e seguito dai dignitari del regno, e ognuno si prostra riverente a terra lungo il suo passaggio. Preso seggio sotto la tenda egli ordina ai sacerdoti di porgere preghiere al Cielo per invocare la benedizione divina sulle deliberazioni dell’Assemblea. Venne sacrificato un bue ad Orrò per averlo propizio, e quindi gettati i dadi, si riconobbe che il Dio era favorevole alla pace. Questi risultati vennero annunziati a Kosciuko.

Intanto io venni introdotto innanzi al re, e collocato su di un piccolo seggio rimpetto alla tenda reale. Dietro invito di Kosciuko lessi ad alta voce il messaggio del console inglese, che fu immediatamente tradotto dall’interprete del re. Allora Kosciuko si alza per parlare, e un religioso silenzio regna in tutta l’Assemblea. «Miei figli, egli esclama con voce commossa ma sonora, avete udito le proposte dei bianchi, di questi terribili nostri avversari che mi cacciarono dal trono dei padri miei, per farne dono al nemico della mia stirpe, che rovinarono le mie fattorie per annientare la mia potenza e togliermi i mezzi di rivendicare i miei diritti. Se la forza delle nostre armi fosse eguale alla giustizia della nostra causa, io rigetterei con disprezzo le proposte di pace, e non mi avvilirei giammai a scambiare il retaggio paterno contro un territorio deserto. Voi ben sapete che il mio cuore non vien meno nelle battaglie, voi conoscete il mio zelo e la mia costanza nel difendere i vostri e miei interessi. Se avessimo soltanto a combattere le orde feroci di Tenembu, e i soldati dell’imbelle Dosemon, già tante volte da noi dispersi e distrutti, io non spenderei tempo in vane parole, e vi menerei dritto in Lagos trionfanti a riposarvi dalle vostre gloriose fatiche; ma abbiamo di fronte i bianchi, i protettori di Dosemon che combattono, come v’è noto, con armi e mezzi di gran lunga superiori ai nostri, e contro i quali ogni resistenza diventa inutile. Per assicurarci intanto giorni di pace e di riposo di cui tanto abbisogniamo, per non vedere devastate le nostre case, e sparso inutilmente il sangue dei nostri cari in una lotta disuguale, io vi consiglio di accettare le proposte dei bianchi, ed attendere dalla protezione dei nostri Fetici giorni migliori per l’avvenire».

Un bisbiglio d’approvazione seguì quel discorso, e la moltitudine avida di riposo gridò da ogni parte: «accettiamo le condizioni dei bianchi». Allora fu inalberata al padiglione reale una bandiera inglese, forse quella stessa involata tre anni prima alle cannoniere inglesi nel massacro dei parlamentari, e a questo segno di adesione al trattato il Mynx fece una salve di 21 colpi di cannone in onore del re e della città. Il console ed il comandante scesero a terra e si recarono al palazzo del re per firmare il trattato. Kosciuko sottoscrisse tutte le condizioni relative alla tratta, ed anche quella di non movere guerra al re di Lagos, se non provocato, ma rifiutò recisamente di fare una rinunzia formale ai suoi diritti sull’isola, dicendo che colà riposavano le ossa de’ suoi antenati, e colà pure doveano riposare le sue. A tale effetto rigettò con disdegno l’offerta d’un’annua pensione di colonnati mille fattagli dagli agenti inglesi in compenso della sua rinunzia. Non potendosi ottenere di più si dovette passar oltre e stipulare il trattato. Palma, la capitale del nuovo regno, fu denominata Porta-Kosciuko.

Il rimanente del giorno si passò in feste ed allegrie a cui tutti presero parte, ed io più d’ogni altro, lieto del felice successo della mia pacifica missione.

All’indomani il comandante del Mynx invitò Kosciuko e i primarii personaggi ad intervenire ad un banchetto preparato a suo bordo in loro onore. Il re, sia diffidenza o avversione per gl’inglesi, rifiutò, e non accettarono l’invito che i soli capi Tappa e Agenia col loro seguito. Essi furono piacevolmente colpiti dai modi gentili e cordiali coi quali furono ricevuti a bordo dagli ufficiali e marinai della marina britannica. Il loro amor proprio era visibilmente soddisfatto e se ne mostrarono riconoscenti, visitarono con infantile curiosità tutte le parti del bastimento, principalmente le macchine, senza poter per altro comprendere il segreto della forza motrice, ad onta delle scientifiche spiegazioni date in proposito dal compiacente macchinista. I cannoni e gli obici erano piuttosto un oggetto di spavento che di maraviglia per i capi neri e i loro ufficiali; le palle soprattutto, che nella loro credenza poteano scoppiare ad un cenno del bianco, erano guardate con religioso terrore, e nessuno osava accostarvisi. Abagii, capitano del seguito di Tappa, il più intrepido della comitiva, incoraggiato dai marinai, si fece animo e si accostò alle palle degli obici, tentando di sollevarne una colle mani. A quel tratto di sovrumana temerità i suoi bravi compagni fuggirono tutti, e si precipitarono inorriditi sotto il ponte. Vedendo che la palla non scoppiava nelle sue mani, Abagii divenne più ardito, e chiese al comandante il favore di farne scagliare una dall’obice per vedere l’effetto dello scoppio. Il comandante aderì gentilmente alla sua domanda, e fatto caricare un obice, invitò lo stesso Abagii a porvi fuoco. Costui, divenuto oramai un leone, accettò l’invito, ed accostò con mano non troppo tremante la miccia al bacino. Lo scoppio della palla fece una salutare impressione nell’animo di Tappa e Agenia, ch’erano rimasti per convenienza sul ponte, maledicendo in cor loro le imprudenze di Abagii. «Oibò! Oibò! (bianco), esclamò pensieroso il Tappa, con questi mezzi di distruzione nessuna nazione affricana ti può resistere. Che ne dici, Abagii? È vero, rispose il capitano, chinando il capo, i bianchi sono meglio armati di noi.

Terminato l’esperimento dell’obice i compagni di Abagii sortirono dai loro nascondigli e felicitarono l’eroe della festa sui portenti da lui operati. Il capitano era cresciuto di mille spanne nella stima de’ suoi compagni d’arme. Fu quindi imbandito un lauto banchetto per quella brava gente, e i due capi Tappa e Agenia pranzarono con noi alla tavola del comandante. Verso sera ritornarono tutti in Api lieti e contenti del ricevuto trattamento ed entusiasti della potenza e cortesia dei bianchi.

Il giorno dopo di buon mattino il Mynx ci ricondusse in Lagos.

Essendo venuto pertanto a cognizione di Tenembu che si era conchiuso un trattato di pace tra le Autorità inglesi e Kosciuko, l’animo della superba donna rimase profondamente esacerbato, e mal potea trangugiare che si decidessero delle sorti del suo paese contro il suo consenso ed a sua insaputa. Infatti la posizione del governo di Lagos era umiliante, perché nella totale dipendenza degli inglesi. Ma potea essere altrimenti? L’indipendenza nazionale è il supremo dei beni per le nazioni incivilite, senza la quale non possono prosperare, né progredire, ma per i popoli barbari è una sventura, un pericolo, un’arma micidiale lasciata in mano a’ fanciulli. Per essi indipendenza significa immobilità, vale a dire continuazione di uno stato abbietto d’idolatria, di superstizione, d’ignoranza, di poligamia, d’ozio, di schiavitù, di guerre continue, di caccia all’uomo, di vendita dei loro simili; essi hanno bisogno della tutela degli uomini inciviliti per emanciparsi dalla barbarie e assidersi al convito delle nazioni indipendenti. Solamente questa tutela deve esercitarsi in un modo benevolo, disinteressato, e farsi sentire il meno possibile per non offendere il loro amor proprio. Il trattato conchiuso tra il governo inglese e Kosciuko non oltrepassava i limiti d’un saggio intervento non ledeva i diritti d’alcuno, assicurando a Kosciuko il possesso di un terreno pressoché inabitato, non appartenente ad altro sovrano, e assicurava la pace di quelle popolazioni, allontanando un formidabile competitore al trono di Lagos. Non si credette opportuno di far intervenire il re e Tenembu alla stipulazione del trattato, perché si avea la certezza che i loro odii ed intrighi l’avrebbero impedito, e d’altronde Kosciuko non avrebbe accettato da’ suoi nemici una proposta di pace, che poté senza umiliazione accettare dall’Inghilterra.

Inferocita Tenembu per il preteso oltraggio fatto alla sua autorità, rivolse l’ira sua contro gl’inglesi, ai quali il re era debitore del trono, e meditava i mezzi di una terribile vendetta. Per risuscitare gli odii assopiti tra razza e razza, i suoi numerosi emissari andavano ad arte sussurrando all’orecchio del popolo, che i bianchi volevano sostituirsi al re Dosemon nel governo dell’isola, indi estendere il loro dominio su tutta l’Africa, impossessarsi delle ricchezze del paese, monopolizzare il commercio, e ridurre tutti i neri a servitù per farli coltivare le terre a loro profitto. Queste perfide voci ripetute per ogni dove non mancarono di acquistar fede presso una popolazione credula ed ignorante, e suscitarono un grande fermento in tutta l’isola. L’irritazione dei neri contro dei bianchi cresceva di giorno in giorno e cominciava a manifestarsi con minacce ed atti di aggressione. La nostra vita e le nostre proprietà erano in pericolo, e disgraziatamente il crociere, fidando sulla pacificazione dell’isola si era allontanato dalle acque di Lagos. Per iscongiurare la tempesta che incalzava, fu tenuto un consiglio al consolato sardo sotto la mia presidenza, ove intervennero i principali negozianti europei. Ivi furono concertate tutte le misure di difesa in caso di attacco, e fu deciso intanto che io partirei prontamente a chiedere l’assistenza del primo crociere che si sarebbe incontrato. Mi recai tosto a bordo del brigantino sardo denominato Lagos ancorato in rada ed avendo informato il bravo capitano Copello di quanto occorreva, si mise immediatamente alla vela. Dopo due giorni di navigazione incontrammo un brick inglese di dodici cannoni, di cui non rammento il nome, che ci accompagnò in Lagos, e spedì immediatamente le lance a terra le quali gettarono l’ancora di fronte al palazzo del re. Allora il console inglese il quale nel frattempo era ritornato, risoluto di finirla una volta coi maneggi tenebrosi di Tenembu, e provvedere in un modo stabile alla sicurezza degli europei, si recò da Dosemon e gli chiese in termini netti e formati l’esilio di quella donna. Il re esitò lungo tempo, e non potea decidersi ad abbandonare colei che tanto amava e gli era divenuta necessaria per la sua attività ed intelligenza nel governo dello stato; ma i cannoni del vapore inglese, e la minaccia di richiamare Kosciuko al trono di Lagos erano argomenti troppo irresistibili per non vincere l’ostinazione del debole monarca. Dosemon cedette piangendo, e come il padre Achitoe sacrificò l’amante alla ragion di stato.

L’esecuzione di questa misura richiedea rapidità, secretezza e prudenza. Tenembu avea non pochi partigiani, principalmente nella truppa, e si temea non senza ragione che l’altera donna si sarebbe opposta agli ordini del bando ed avrebbe suscitata la guerra civile. Si convenne dunque di assopirla nella notte medesima con bevande narcotiche in uso presso gli indigeni, legarla fortemente, e gettarla in fondo di una canoa per essere trasportata in Abbeockuta sua patria. Sei uomini robusti eseguirono a puntino queste prescrizioni, e sotto la loro custodia la fremente Tenembu venne condotta al suo destino.

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VIAGGIO IN ABBEOCKUTA

Volgevano omai cinque anni, dacché io m’era stabilito in Lagos, e vi aveva inaugurato l’êra del lecito commercio. I felici risultati da me ottenuti, e il favore sempre più crescente della popolazione verso il nuovo genere di vita dal quale traea alimento, mi consigliavano a procedere oltre nella mia via, e recare l’elemento civilizzatore del lecito traffico nel centro stesso della schiavitù. Pensai dunque di trasferirmi in Abbeockuta, capitale del reame di Orobù, situata a 140 miglia nord da Lagos, grande emporio di schiavi, non ancora visitata da uomini bianchi, meno da un missionario inglese. Feci parte del mio divisamento all’onorevole Sig. Campbell, il quale per pura affezione verso di me, si adoperò a tutt’uomo per dissuadermi di porlo ad esecuzione, chiamandolo insensato, ed assicurandomi che vi avrei infallibilmente lasciato vita e sostanze. Più contrario ancora si mostrò Dosemon, in apparenza per gli stessi motivi d’affetto, ma ben diversi nella sostanza, non essendo di suo interesse che i bianchi stabiliti sulla costa si mettessero in contatto diretto coi neri dell’interno, onde monopolizzare egli stesso il commercio. I loro ragionamenti si ravvolgevano principalmente sulla ferocia degli abitanti dei paesi che dovea traversare, resa ancor più terribile dall’odio generato contro dei bianchi per la soppressione della tratta in Lagos; ma questi argomenti faceano poca impressione sull’animo mio, avendo per esperienza osservato che la riputazione dei neri non è sempre in ragione dei loro meriti o difetti, «e il diavolo non è così brutto come si dipinge», pare proverbio inventato per essi. Per quante instanze facessi presso il console e Dosemon onde ottenere la salvaguardia del loro bastone o anello, (segno di comando rispettato dagli indigeni) ed una debole scorta, essi si rifiutavano; anzi il re vietò a tutti i suoi sudditi di servirmi di guida. Ad onta di questi ostacoli io persistetti nel mio disegno, e feci allestire una grande canoa della lunghezza di m. 7, e 90 c. di larghezza, sulla quale caricai tre tonnellate circa di merci, consistenti nei soliti articoli di rhum, tabacco, stoffe, fucili, polvere e manifatture diverse, oltre i miei bagagli, provvisioni di viveri ed utensili necessari per un lungo viaggio. La canoa era montata da sei robusti ed esperti remiganti nativi di Abbeockuta, e quindi non soggetti del re di Lagos, ed il giorno 10 settembre 1857 entrai nella stessa accompagnato dal mio interprete, e lasciai Lagos, oggetto di rammarico per gli amici che biasimavano la temeraria impresa, e di stupore per le masse. Era il mio interprete nativo parimenti di Abbeockuta, venduto in tenera età schiavo nel Brasile, ove avea imparato assai bene il portoghese, ed emancipato alla morte del suo padrone, era giunto in Lagos per ritornare in patria. Traversammo in poco tempo la fiumana maggiore che scorre dall’est all’ovest nella direzione di Porto-nuovo, ed entrammo in un piccolo rio, rimontando la sorgente verso il nord. È questa una diramazione del rio detto di Abbeockuta. I depositi di arena formati dalle alluvioni, i tronchi d’alberi sradicati ed arrestati qua e là nel loro corso, gli enormi massi di rocce sporgenti fuori delle acque fanno di questo rio un arcipelago in miniatura e ne rendono difficile la navigazione. Cura principale dei canottieri deve essere quella di studiare il corso delle correnti, che varia secondo lo sporgere o rientrare delle sponde che formano seni innumerevoli. Dopo alcune miglia di corso attraverso grandi difficoltà, e non senza rischio di essere rovesciati dalle enormi masse galleggianti che s’incontrano ad ogni passo, ci trovammo di fronte ad un antico villaggio, detto Abuì, estremo confine del dominio di Lagos e quello di Abbeockuta. Questo villaggio della circonferenza di un miglio circa, è formato di pressoché 100 case fabbricate su altrettanti isolotti, separati gli uni dagli altri per mezzo di lagune che serpenteggiano intorno. È la parodia grottesca della regina dell’Adria, l’infelice Venezia. Narrasi dagli abitanti che il villaggio fu fondato tre secoli fa da un capo Sabah, il quale avea quivi stabilita la sua residenza in compagnia di 400 o 500 masnadieri, e depredava impunemente le campagne vicine, fatto sicuro dall’isolamento della sua posizione eccezionale. È però probabile che l’antico villaggio sia stato divelto dalle acque irrompenti che acquistarono insensibilmente sulle sponde, e formarono gli isolotti. È da osservarsi che alcune case di recente costruzione sono realmente fondate su pali di 10 a 14 palmi di lunghezza fitti nel limo mediante grossi macigni, attaccati all’estremità d’una leva che si maneggia a braccia. Ci inoltrammo verso il villaggio per provvederci di viveri. Il commercio è colà transatto interamente dalle donne, che montate sulle loro fragili canoe, con un bambino e sovente due legati dietro le spalle, remigano con velocità e maestria, affrontano le correnti, trasportano le derrate dalla spiaggia alle loro abitazioni, e si rendono scambievolmente cento visite al giorno. L’acqua è il loro elemento naturale. Uomini, donne e fanciulli son tutti pescatori e nuotatori abilissimi.

Dopo un’ora di navigazione giungemmo al confluente del canale col rio che porta il nome di Abbeockuta. Esso sgorga dalle montagne di Yaribba, traversa tutte le provincie di Dahomez e perdesi nel fiume Lagos alla distanza di 150 miglia da Abbeockuta. Quivi trovammo un altro villaggio della medesima costruzione del primo, e fummo incantati dell’aspetto pittoresco di quel luogo, dell’ubertosità del suolo, e della sua coltura che si estende per lungo tratto.

Alle 6 della sera giungemmo ad una piccola città situata sulla riva orientale del fiume, della circonferenza di circa tre miglia, divisa da un canale che parvemi fatto ad arte per l’irrigazione dei terreni all’intorno. Il mio dragomanno indifferente sino allora alle bellezze della natura, si scosse ad un tratto alla vista di Goom (così chiamavasi la città) e mi fece osservare con orgoglio la sua linea di fortificazioni, consistente in un muro di cinta dell’altezza di 4 metri. Indi mi indicò col dito un grande casamento quadrilatere, circondato da folte siepi, e da alberi di acacia, situato sulla riva destra del canale e dominante tutto il paese. Quella è l’abitazione, mi disse, di Aburah, capo di Goom, dipendente dal re di Abbeockuta. Allora imprese a narrarmi l’origine della città di Goom.

Una fata cacciata dal consorzio delle sue sorelle in stregonecci, perché amava un giovine delle alte regioni di Abar seguace del Corano e nemico della religione dei Fetici, fece involare dagli spiriti il suo diletto mentre dormiva, e depositare sul luogo ove ora giace Goom. Ivi i due amanti edificarono la città, raccogliendovi i popoli barbari delle campagne vicine ai quali diedero leggi e fondarono la dinastia dei re di Goom, che venne poi soggiogata e spenta dai re di Abbeockuta. Mentre il dragomanno terminava il suo racconto, la nostra canoa colla bandiera nazionale spiegata approdava alla spiaggia. Scesi a terra, fummo tosto circondati da una moltitudine innumerevole accorsa per ogni dove, e maravigliata dell’arrivo di un uomo bianco; ma quando il mio dragomanno ebbe loro spiegato che il bianco era il rappresentante di un possente monarca europeo, ed era partito da Lagos per visitare i loro paesi, allo stupore si aggiunse la riverenza e il rispetto per la mia persona. I miei canottieri aiutati spontaneamente dal popolo misero a secco la canoa, secondo il costume del paese, e dopo alcuni istanti vidi avanzarsi verso di me il capo della città, accompagnato dai principali funzionarj, e scortato dalle sue guardie, il quale udito l’oggetto del mio viaggio, e il mio desiderio di passar quivi la notte, mi salutò affettuosamente, e mi accompagnò alla sua abitazione. Ivi fui regalato d’una cena frugale consistente in un pezzo di capra arrostita, in un piatto d’ignamis cotte sulla brage, ed altri legumi, e in un certo intingolo composto di farina di monioco e miele, condito con una forte dose di pepe. Mi fu assegnato un angolo dell’abitazione coperto di una buona stuoja per riposarmi, e già mi lusingava di passare una notte eccellente per prepararmi alle fatiche dell’indomani, ma disgraziatamente gli abitanti della città peccarono per eccesso di zelo. Per onorare l’ospite loro quella brava gente ebbe la bontà di suonare durante tutta la notte corni, pifferi, tamburi ed altri armoniosi strumenti, di sparare fucili e fare un trambusto d’inferno, per cui mi fu impossibile chiudere gli occhi. Zabarah, tale era il nome del capo di Goom, avendo pertanto inteso essere mio divisamento di stabilire una casa di commercio in Abbeockuta, ne fece parte ai principali personaggi della città, i quali tenuto tosto un consiglio, e visto il vantaggio che sarebbe derivato al loro paese da simile commercio, deliberarono di sollecitare da me l’impianto d’una fattoria nella loro stessa città, e a tale effetto decretarono di assegnarmi un terreno abbastanza vasto per poterla comodamente stabilire. Io promisi di soddisfare le loro domande, tosto che mi sarebbe stato possibile, ed avrei senza dubbio mantenuto, la mia parola, se le persecuzioni de’ miei nemici non me lo avessero impedito. Intanto si procedette alle solennità del trapasso della proprietà, vale a dire si bruciarono erbe, alberi e tutto quanto copriva il terreno ceduto, e vennero posti i termini per segnare i confini. Il popolo di Goom ratificò di buon animo la donazione del terreno e mi scongiurava ad alta voce di non dimenticare la fatta promessa. Pochi giorni dopo il mio arrivo in Abbeockuta, spedii a quella brava gente una damigiana di rhum ed 11 teste di cauris (22 mila in numero) in rimunerazione del loro generoso procedere. Quando ripassai per Goom ritornando in Europa, trovai il terreno sgombro come lo avea lasciato e sempre a mia disposizione.

All’indomani allo spuntare dell’alba presi commiato da Zabarah e sua famiglia profondamente commosso delle dimostrazioni d’affetto da essi ricevute. Il popolo radunato sulla gran piazza mi salutò con lieti evviva e mi accompagnò sino alla spiaggia ove giunto, presi posto nella mia canoa già pronta alla partenza. Navigammo tutto quel giorno, or bordeggiando dall’una all’altra riva per evitare le correnti, or vogando in mezzo al rio per evitare le funi tese lungo le coste alle quali gli abitanti attaccano nasse per la pesca dei gamberi loro cibo prediletto. Il paese sinora percorso era una vasta e monotona pianura, coltivata nella massima parte di granone e d’ignamis, ed ombreggiata di distanza in distanza da folte macchie di alberi di palma e d’acacia. Benché i pascoli siano abbondanti e grassi, ivi non si scorgono mandre bovine, ma soltanto qua e là poche pecore e capre, ed altro minuto bestiame. Non ho potuto conoscere la causa di questa mancanza di animali tanto utili all’uomo. Vi abbondano le scimie e varietà infinite di uccelli, principalmente pappagalli quasi tutti grigi. Vi sono pure elefanti ed animali feroci, ma rari, come in tutti i paesi ove si fa uso delle armi a fuoco. A partire da Goom la riva orientale del rio comincia a diventare montagnosa e deserta, mentre la pianura occidentale conserva la sua coltivazione, ed è animata tratto tratto da casolari agresti, i cui abitanti accorrono dai campi per vedere il passaggio dell’uomo bianco, entrando nell’acqua sino a mezza vita. Quando accostavamo la canoa alla spiaggia per riposarci e far la cucina, essi ci arrecavano legna, ignamis, legumi ecc. col massimo disinteresse ed una spontaneità di modi alla quale eravamo sensibili. Uno specchietto, un monile di rame, e alcune file di conterie date da me in compenso dei loro doni e servigi cagionavano loro la massima gioia che traducevasi in atti della più viva riconoscenza. Alla sera approdammo a pernottare nel villaggio di Obi, situato sulla riva occidentale, ove trovammo per parte del popolo la medesima sorpresa e rispetto, e per parte del capo la medesima affettuosa accoglienza che avevamo esperimentato in Goom. Poco distante dalla spiaggia trovai ammonticchiata sotto d’un albero una certa quantità di cauris, moneta del paese, che pareano colà abbandonate non solo alle intemperie, ma anche alla cupidigia dei passanti. Chiesi naturalmente la spiegazione di questo fenomeno straordinario, e mi fu risposto che sotto quell’albero eravi il santuario del Feticio Amasi, uno dei più venerati fra le popolazioni nere, e protettore particolare di Obi. Quando le orde feroci dei Dahomesi, tribù limitrofa dell’Orobu, si avanzavano dalla costa orientale per saccheggiare il villaggio, e fare una delle loro solite cacce all’uomo, gli abitanti di Obi senza difesa, invocarono il loro Feticio favorito, e lo scongiurarono di salvarli da quel pericolo. Il Feticio accolse favorevolmente le loro preghiere, e quando i Dahomesi si avanzarono sulle loro canoe, fabbricate appositamente per traversare il fiume e invadere l’opposto villaggio di Obi, egli si piantò invisibile in mezzo al fiume, e con un semplice soffio respingeva le canoe all’altra riva, o le rovesciava nell’onda. L’attacco fu ripetuto più volte, ma sempre con eguale successo; molti dei Dahomesi vi perirono ingoiati dai vortici, altri si salvarono a nuoto ed abbandonarono il lido nefasto, rinunziando per sempre a qualunque attacco contro di Obi, così miracolosamente protetto da divinità invisibili. Intanto la fama del miracolo si sparse all’intorno, e nessuna canoa amica o nemica osava avanzare verso di Obi per tema di essere capovolta.

Un’interpretazione così generale data al miracolo non tornava a conto degli abitanti, di cui rovinava il commercio, né dello stesso Feticio dal santuario del quale allontanava i devoti. Per distruggere ogni equivoco i sacerdoti consultarono la divinità intorno alle sue intenzioni, e la risposta fu quale dovea aspettarsi da una divinità savia e ragionevole. Era intenzione del Feticio di mantenere la sua forza repellente contro le canoe nemiche, mediante una leggera contribuzione da pagarsi al suo santuario. Il primo ad esperimentare il passaggio fu un negoziante di Abbeockuta che trasportava un ricco carico di merci, e lieto di non essere stato respinto depositava il 20% a piedi dell’albero sacro; indi vennero altri, e ciascuno depositava secondo le sue facoltà. Io stimai conveniente di non esimermi dal pio tributo, e nel deporre le mie conchiglie fra gli evviva della moltitudine, pensai in me stesso, che in fatto di miracoli l’Africa selvaggia nulla ha da invidiare alla nostra Europa incivilita.

All’indomani ripresi di buon’ora il mio corso, e mi adagiai al mio solito posto nella canoa, situazione che cominciava a divenirmi noiosa. La canoa era quasi tutta occupata dalle mie mercanzie e dai remiganti, ed io era costretto a starmi sdraiato in mezzo a due fusti di rhum senza potermi muovere, drizzarmi in piedi per timore di perdere l’equilibrio e rovesciare il fragile legno. Per uccidere la noia allora dava libero corso alla mia immaginazione, ed accarezzava ad una ad una le ridenti immagini del futuro incivilimento africano, da me tanto fantasticato, che assumevano in quel momento nella mia mente proporzioni gigantesche e molto lusinghiere per il mio amor proprio. Io primo tra i bianchi, dicevo a me stesso, balestrato in queste regioni selvagge, insegnerò ai neri la coltura delle terre, le arti e le industrie delle nazioni civili. Insegnerò loro come le braccia dell’uomo, applicate all’agricoltura, al commercio e alla navigazione, sono la vera sorgente della ricchezza d’un paese, perché aumentano i prodotti del suolo, e li trasportano da un punto all’altro del globo, e li scambiano reciprocamente, rendendo in tal guisa comoda ed agiata la vita a tutti, e creando a sé stessi un mezzo sicuro di sussistenza. Dirò che il commercio degli schiavi immiserisce il paese privandolo di produttori, e corrompe animi rendendoli insensibili alle miserie dei nostri simili. Fonderò uno stabilimento commerciale e industriale in Abbeockuta ove impiegherò quante più braccia potrò, ed aprirò all’Europa quel nuovo mercato, come già iniziai quello di Lagos. In quel mentre una violenta scossa mi richiamò alla terra, e mi trovai vicino alla spiaggia di Tapana, villaggio situato a 25 miglia da Abbeockuta.

Il sole volgeva all’occaso, e tingeva di luce rossiccia le dense nubi che si accumulavano sull’orizzonte. Tapana situato sulla riva occidentale s’innalza sul versante d’un piccolo promontorio che domina il rio. È circondato da ridenti campagne molto ben coltivate e coperte d’una ricca vegetazione, principalmente d’alberi di palma. Questi alberi, oltre il loro valore intrinseco, sono della massima utilità in un paese soggetto a piogge quasi trimestrali; dappoiché essendo il terreno sovente inondato ed esposto ad essere trascinato al fiume unitamente ai semi confidati alle sue viscere, i varii gruppi d’alberi che sorgono tratto tratto, formano altrettanti argini naturali che lo proteggono contro i guasti delle inondazioni. Gli abitanti poi, per aiutare le provvide disposizioni della natura hanno adottato un metodo di coltura ch’io non troverei inconveniente in Europa in terreni soggetti a lunghe piogge, e per conseguenza paludosi. Essi non seminano il granone sulle prominenze dei solchi, come si usa fra noi, ma costruiscono un numero infinito di monticelli dell’altezza di sette a otto pollici, intorno ai quali formano una barriera di pietroline, e ognuno di questi monticelli del diametro di 20 a 30 centimetri incirca, contiene 4 a 5 piante di granone. L’acqua pluviale trovando così uno scolo già preparato, non danneggia le radici delle piante, e scorrendo dolcemente per la naturale inclinazione del suolo, si raccoglie in canali artefatti che la versano nel fiume. Il mio sguardo non poteva saziarsi dal contemplare quei vasti campi e quelle amene colline abbellite da lunghe strisce di granone, di ignamis, fagiuoli ed altri legumi.

L’arrivo dell’uomo bianco mise in moto tutto il villaggio. Uomini e donne accorrevano alla spiaggia, e i fanciulli si arrampicavano come scimie sugli alberi o sul tetto dei loro tugurii per meglio vedermi. Ivi fui ricevuto dal capo del villaggio per nome Igiai, che mi fu largo di quella cordiale e generosa ospitalità già da me esperimentata in Goom ed Obi; e queste prove ripetute della dolcezza dei costumi dei neri mi confermavano sempre più nella mia opinione, che le dicerie sparse in Lagos sulla loro ferocia erano calunnie per allontanare i bianchi da porsi in contatto diretto coi medesimi. All’alba seguente ripresi la mia via per Abbeockuta ove era impaziente di arrivare.

Io non mi arresterò più a descrivere paesi e villaggi non dissimili da quelli già descritti. Il giorno 13 settembre a mezzogiorno arrivai ad Abamaia, piccola borgata a 5 miglia di distanza da Abbeockuta, ove feci arrestare la mia canoa, e spedii il mio interprete col mio bastone ed anello al re Alaké per informarlo del mio arrivo e dello scopo del mio viaggio. Intanto scesi a terra e mi sdraiai sotto un albero per attendere il ritorno del messaggere. Tutto mi presagiva una risposta favorevole per parte del re di Abbeockuta, e l’accoglienza ricevuta sino allora dai diversi capi e dagli abitanti, mi era pegno di felice successo. Difatti verso le 5 della sera cominciai ad udire in lontananza un lieto suono di tamburi e pifferi, indi vidi apparire il mio interprete accompagnato da vari personaggi distinti, fra i quali gli abitanti mi mostrarono con segni di profondo rispetto Bacheron Ogabona e Shokesciù, capi autorevoli e favoriti del monarca. Costoro erano montati su piccoli cavalli del paese, simili ai nostri dell’isola di Sardegna. Uno schiavo ne menava un altro per la briglia bardato di tutto punto, e destinato a me. Dopo le salutazioni d’uso, che consistono in abbassarsi tre volte verso terra, e fregarsi le braccia con polvere, ci avviammo verso Abbeockuta, ove giungemmo a notte avanzata. Gli inviati del re mi menarono ad un’abitazione preparata espressamente per me per ordine sovrano; mi dissero che all’indomani sarebbero ritornati per presentarmi a S. M. onde esporle l’oggetto della mia missione, ed accommiatandosi gentilmente, ciascuno mi lasciò il suo bastone secondo l’usanza del paese, per mia salvaguardia. Le suppellettili della mia abitazione consistevano in una specie di divano attaccato tutto intorno ai muri, assai largo per potervi dormire comodamente, su cui erano stesi cuscini di lana coperti di tela di cotone delle fabbriche di Manchester, ed una rozza tavola di legno, su cui bruciava un vaso d’olio di palma a guisa di lampada, che illuminava debolmente la camera. Il pavimento era coperto di stuoie fatte con foglie di palmizi, le pareti erano nude ed affumicate.

All’indomani mattina i due capi Bacheron Ogabona, e Shokesciù vennero a prendermi secondo la promessa fatta per presentarmi al re. Traversammo una folla compatta che si accalcava sui nostri passi, e dopo mezz’ora di marcia a piedi giungemmo all’abitazione reale, situata quasi al centro della città. Fui introdotto nella sala d’udienza, ove si trovava il re circondato dai suoi dignitari di corte, e seduto sopra una specie di trono, composto d’un piccolo tappeto steso a terra e di due cuscini di velluto rosso con frange d’oro. Io fui invitato a sedere sopra uno sgabello rimpetto al re, e allora cominciò tra noi due il seguente colloquio per l’intermezzo del nostro interprete:

— Bianco, mi disse il re, il paese ove nascesti è fecondato da un sole benefico al pari di questo, e la vostra terra è fertile abbastanza per somministrare il necessario alimento a tutti i suoi abitanti?

— I raggi del sole sono più temperati nel nostro paese, e ne rendono il clima più mite e salubre. Le nostre terre sono ubertose e producono frutti d’ogni specie in proporzione della loro coltivazione.

— È il vostro re possente com’io lo sono, e sono i suoi popoli felici sotto il suo dominio?

— Il re del mio paese possiede una maggiore estensione di terreno, ed un maggior numero di sudditi; questi, paragonati ad altri popoli, possono dirsi felici, perché sono liberi.

— Chi fa le leggi al vostro paese?

— Il re ed il parlamento, cioè i rappresentanti della Nazione.

— Perché i bianchi d’Europa vogliono impedire il nostro commercio di schiavi coi portoghesi?

— Perché quel traffico è un abbominevole attentato contro i diritti dei nostri simili, contrario alla legge di Dio, che creò tutti gli uomini liberi.... a questa eresia il re guatò sorridendo i sacerdoti che gli stavano a fianco, i quali diedero segno di decisa disapprovazione.

— Dunque tutti gli uomini nel tuo paese sono liberi? non avete voi schiavi?

— No, non esistono schiavi nel nostro paese, noi siamo liberi di fare tuttociò che non è vietato dalle leggi.

— Quando il vostro re vuol fare la guerra ai suoi vicini, siete voi liberi di ricusargli il servizio militare?

— Il re non può muovere guerra a suo capriccio, senza il consenso del Parlamento; questo consenso non è accordato, se la guerra non è fatta per una giusta causa e nell’interesse della Nazione. Allora tutti i cittadini corrono volenterosi alle armi, e diventano soldati.

— L’uomo che nulla possiede per vivere, è libero di lavorare o non lavorare?

— Gli uomini tutti, anche i ricchi devono lavorare secondo le loro facoltà per essere utili ai loro simili; ma l’uomo che nulla possiede, è più d’ogni altro costretto a lavorare per sostentar sé e la sua famiglia.

— Dunque è schiavo del lavoro?

— È vero, ma è ricompensato da un guadagno proporzionato, che va tutto a suo profitto, e non a quello d’un ozioso padrone.

— Il re e le persone ricche del tuo paese non si fanno servire?

— Il re e le persone ricche del mio paese hanno domestici al loro servizio, che pagano secondo gli accordi fatti tra loro; ma non possono maltrattarli, ne batterli, né venderli, e i domestici son liberi di abbandonare il loro servizio quando è finito il tempo convenuto coi loro padroni.....

Queste distinzioni tra il lavoro sforzato dello schiavo sotto il bastone, tutto a profitto del padrone, ed il lavoro libero e ricompensato del domestico e dell’operaio, evidenti per noi europei, erano forse troppo sottili per l’intelligenza di S. maestà nera, mediocremente soddisfatta, a quanto mi parve delle mie risposte, e poco edificata della potenza del monarca da me rappresentato, e dei grandi personaggi del nostro paese, costretti a pagare un salario ai loro servi, senza la facoltà di poterli battere e vendere a loro piacimento. Per distogliere l’animo del re da quelle cattive impressioni, chiesi allora il permesso di esporre l’oggetto della mia missione. Appena ebbi esternato questo mio desiderio, il re, interrompendo l’interprete, mi disse: So che da alcuni anni trovansi stabiliti in Lagos dei bianchi i quali fanno commercio d’olio di palma, cotone, avorio ed altri prodotti del nostro paese. Sei tu uno di quelli? — Io fui il primo, risposi, a stabilirmi in Lagos dopo il bombardamento della città, e a permutare coi neri i prodotti del loro paese coi generi d’Europa. La città era interamente rovinata, più che dal cannone inglese, dalla cessazione del traffico degli schiavi, reso oramai impossibile dai crocieri. L’impulso da me dato al nuovo commercio, secondato dal concorso d’altri europei che il mio esempio avea incoraggiato a stabilirsi nell’isola, richiamò la misera città a nuova vita e la rese più florida di prima. A queste parole il re si rasserenò, prese un atteggiamento grave e parve riflettere. Ogabona mi approvò collo sguardo, e gli altri capi si guardarono in volto tra la sorpresa ed il dubbio. Solo i sacerdoti stettero muti e sospettosi. Dopo breve pausa il re riprese: I vantaggi del tuo commercio son dunque più grandi di quelli a noi recati dal traffico degli schiavi? — Senza dubbio, risposi. La guerra che voi fate per catturare gli schiavi destinati alla esportazione, immiserisce il paese, privandolo delle braccia necessarie alla coltivazione. Se le tante migliaia d’uomini mandati annualmente sui mercati d’America, fossero impiegati a seminare le terre, a raccogliere il cotone, a fabbricare l’olio di palma, alla caccia dell’elefante, a costrurre canoe sul sistema europeo, a far strade, ponti e canali per il trasporto delle merci, centuplicherebbero le ricchezze del suolo, che non produce ancora la millesima parte di quello che potrebbe produrre, e procurerebbero a tutti un’esistenza più agiata e felice.

— Chi comprerebbe il superfluo dei nostri prodotti?

— I negozianti europei.

— Io ho una quantità di cotone, d’olio di palma, d’avorio, granone ed altri oggetti. Li vuoi tu comprare?

— Immediatamente.

— E se taluni de’ miei sudditi avessero pure simili oggetti da vendere, li compreresti tu?

Senza dubbio. Io darò loro in cambio cauris, rhum, tabacco, polvere, fucili, tele di cotone ecc.; e quando le mie merci saranno esauste, io ne farò venire altre d’Europa per permutarle con voi.

— Va bene. Tu puoi dimorare intanto fra noi sotto la protezione del mio anello. I sacerdoti consulteranno i nostri Fetici intorno alla convenienza di ammettere i bianchi tra noi; se la loro risposta sarà favorevole, tu dividerai la colla[3] con noi, e sarai ospite nostro. Fra otto soli ricomparirai al mio cospetto, ed avrai una risposta definitiva; ciò dicendo si alzò dal suo seggio, mi porse il suo anello, e si ritirò. lo fui ricondotto alla mia abitazione da Ogabona in mezzo alla medesima folla che attendeva alla gran piazza.

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ABBEOCKUTA

Aveva otto giorni di tempo prima di poter conoscere il responso dell’oracolo che avrebbe deciso delle mie sorti, e non essendomi concesso di occuparmi di affari commerciali, pensai d’impiegare quel tempo nel visitare la città e suoi dintorni.

Abbeockuta, che in lingua orobiana significa sotto la pietra, è situata sotto la latitudine nord 8, 32, ed è la città più importante che incontrasi a poca distanza dal littorale marittimo della costa occidentale dell’Africa. Gli indigeni assegnano alla loro città una esistenza di circa 150 anni, dicendola fondata al cominciare dello scorso secolo, quando numerose e feroci tribù emigrando da levante in occidente, fecero irruzione nelle terre dell’Yaribbu, e costrinsero gli abitanti, incapaci a resistere, a cercare un asilo al di là del rio di Abbeockuta. L’abbondanza delle acque, e l’ubertosità dei terreni persuasero i fuggitivi a stabilir quivi la loro dimora e fondarvi una città, cinta di forti mura per porsi al coperto da ulteriori invasioni. Accade ancor oggi nell’Africa ciò che accadde in Europa allo sfacelo dell’impero romano, quando le orde del settentrione si rovesciarono sulle popolazioni latine per impossessarsi delle loro terre; con questa differenza però che le invasioni d’Europa segnarono un passo gigante nella marcia progressiva dell’umanità, per avere quei barbari attinta la civiltà dai latini, mentre in Africa, conquistati e conquistatori essendo egualmente barbari, l’invasione è una calamità spaventevole senza profitto per l’umanità. La salvezza dell’Africa sta tutta nell’invasione pacifica dei bianchi.

La periferia di Abbeockuta è di circa 20 miglia, cinta all’intorno di fortissime mura, con una porta a ciascuno dei quattro punti cardinali secondo il sistema africano. La sua popolazione, calcolata approssimativamente per mancanza di statistiche è di circa 120 mila abitanti, parte dei quali sono di religione musulmana, e parte idolatri. Ivi si osservano tre tipi distinti caratteristici delle tre razze diverse del settentrione, occidente, e levante, quali tipi indicherebbero essersi la popolazione formata da successive emigrazioni venute da Tombouctou al nord, dalla Etiopia a levante, e dalle regioni marittime occidentali. La razza del levante è alta di statura, nerboruta e robusta, ha il frontale del cranio basso e depresso, le guance rilevate, il naso schiacciato, le narici dilatate, il labbro inferiore prominente, l’istinto feroce, ed è musulmana; quella di Tombouctou, considerata come la migliore delle tre, ha fattezze più regolari, e il color meno bruno, è più intelligente e docile, ha istinti meno guerrieri, si affeziona facilmente, ed è inclinata al commercio ed all’industria più che alla guerra; dessa fornisce gli schiavi migliori e i più ricercati; i reduci dalle piantagioni d’America, che riuscirono a riscattarsi colla loro buona condotta, appartengono quasi tutti a questa razza; la sua religione è un miscuglio d’Islamismo e d’Idolatria assai difficile a conciliarsi. La terza razza appartenente alla costa occidentale, e che potrebbe dirsi aborigena, è la peggiore di tutte. È poco dissimile a quella del levante inquanto al colore ed al fisico, ma più di quella feroce, dedita alla guerra ed alle rapine. Invade frequentemente i territorii delle tribù vicine saccheggiando, catturando schiavi, e commettendo ogni genere di crudeltà. È idolatra ed eccessivamente superstiziosa.

Appartengono a questa razza le provincie di Ashontay, di Dahomez e dei Selah. Abbenché in Abbeockuta le tre razze siano rette dalle medesime leggi politiche sotto il medesimo re vivono nondimeno separate in quartieri diversi, e ciascuna conserva il suo carattere originale, gli usi, i costumi e la religione delle rispettive tribù. Ogni tribù ha un capo speciale dipendente dal re di Abbeockuta. Quelle del nord coltivano le terre, e si applicano al commercio ed all’industria, gli altri si, fanno soldati o intraprendono scorrerie per loro conto. La schiavitù esiste in tutto il suo rigore, ed è considerata come istituzione politica. Il numero degli schiavi in Abbeockuta si può calcolare ad una metà almeno degli abitanti.

La città è fabbricata su varie piccole colline, che ne formano altrettanti quartieri separati. Le strade sono strette, tortuose e d’un sucidume indescrivibile. Vi sono quattro grandi piazze quadrate, fiancheggiate da due fila d’alberi d’acacia, all’ombra dei quali la popolazione va a riposarsi nelle ore più calde. Queste piazze, e le strade principali sono traversate da rigagnoli che somministrano l’acqua alle abitazioni pei vari usi domestici. Le case sono formate di fango, e non dissimili da quelle di Lagos già descritte. L’abitazione reale situata all’estremità orientale della città consiste in un vasto spazio di terreno cinto di un muro dell’altezza di 7 ad 8 metri, entro il quale s’innalza un edifizio più alto degli altri, residenza particolare del re, e tutto all’intorno un numero infinito di case simili a quelle dei particolari, meno nei tetti coperti di coppi invece di paglia, destinate ai membri della famiglia reale, alle mogli del re e a suoi numerosi schiavi. Si calcola a più di cento il numero delle concubine reali, e ciascuna donna ha la sua casa particolare ove vive co’ suoi figli. Rimpetto all’abitazione reale sorge una piccola collina in cima alla quale s’innalza un albero gigante, considerato sacro dagli abitanti. Ogni qual volta il re sposa una donna, si vede alla mattina seguente sventolare ai rami dell’albero sacro una bandiera or d’uno, or d’un altro colore. La diversità dei colori esprime il grado di contentezza provato da S. M. circa lo stato più o meno soddisfacente della fidanzata. Una bandiera bianca è il certificato più lusinghiero che possa ambizionare un fiore intatto ed immacolato.

Il governo del regno è una Monarchia temperata elettiva. Alla morte del re i sacerdoti convocano il popolo in ogni città e villaggio sulla gran piazza del mercato, e dopo avere offerto i debiti sacrifizii ai Fetici del luogo, lo invitano a procedere alla nomina di un capo, ossia elettore del nuovo re. Queste nomine cadono ordinariamente sulle persone più doviziose del paese, dalle quali il popolo spera larghezze e beneficenze. I capi così eletti convengono da tutte le parti del regno in Abbeockuta, e dopo un triduo solenne di preghiere, astinenze, sacrifizii ecc., si recano in gran pompa sulla maggior piazza della città, ed ivi alla presenza del popolo convocato, procedono all’elezione del nuovo re, scelto ordinariamente nella classe ricca degli Oboni (nobili), raramente nella famiglia del re decesso, giammai fra i guerrieri. V’è poi una specie di camera rappresentativa i cui membri sono acclamati piuttosto che eletti dalla moltitudine sulla lista presentata dai capi tribù, i quali sono in definitiva gli elettori di fatto, e gli eletti il più delle volte. I sacerdoti eleggono pure i loro rappresentanti nel loro seno, e il re nomina i suoi ministri in numero di tre, il ministro delle finanze, detto Appesi, il ministro del commercio detto Barakui e quello della guerra detto Bolongon. I così detti rappresentanti del popolo hanno un voto, i sacerdoti di second’ordine due, e quelli di prim’ordine tre. I ministri sono considerati di rango eguale a questi ultimi, ed hanno pure tre voti. Il re è armato del veto assoluto. In tempi di guerra, di sovvertimenti civili e di pubbliche calamità scioglie il parlamento, scegliendo nel suo seno sette consiglieri per l’amministrazione della cosa pubblica, ed assume la dittatura sino al ristabilimento dell’ordine. Malgrado quest’apparenza di regime costituzionale, il re può considerarsi come assoluto, ed è circondato da quell’apparato di forza e prestigio quasi divino che l’adulazione degli uomini seppe inventare per i despoti d’ogni paese. Niun suddito può avere accesso presso il monarca, senza interporre l’ufficio del supremo Appesi (porta-bastone), al quale non si perviene se non per mezzo di due sergenti consiglieri che accolgono o rigettano a loro talento la domanda del postulante. Quando il re cavalca per la città o nei dintorni, ognuno è obbligato a cessare dal lavoro, fermarsi per via, e prostrarsi per terra durante il suo passaggio. Il re non può parlare ad alcuno fuori del cinto della sua abitazione. Una vecchia superstizione fortemente radicata negli animi, induce a credere che gli spiriti maligni, impotenti ai malefizii nella reggia sotto l’egida del Feticio protettore, sceglierebbero il momento in cui il re proferisse parola in altri luoghi per insinuarsi nella sua mente, corrompergli il cuore, e renderlo tiranno e nemico del popolo. Quando il re si ammala, i sacerdoti ordinano pubbliche preghiere, digiuni e sacrifizii. Ogni lavoro cessa. Se ricupera la salute, ai giorni di penitenza succedono giorni di tripudio e di gozzoviglia. Le case private ed i pubblici edifizi s’inghirlandano di fiori, uomini e donne si adornano dei loro migliori abbigliamenti, per le piazze e le vie si odono spari di fucile, suoni di pifferi e tamburi, e canti gioiosi.

Pubblici divertimenti s’improvvisano in ogni punto della città. Quivi l’antica giostra dei greci, ove giovani nerboruti, le membra unte d’olio e di sevo, si avviticchiano corpo a corpo e si sforzano in mille modi di gettarsi a terra l’un l’altro; quivi la lotta della corsa a piedi, giuoco prediletto dei monelli, quivi il tiro al bersaglio colla freccia, ove i neri di ogni età danno prove di somma destrezza. Ma il divertimento più popolare, che attira maggior concorso di spettatori, è senza contrasto la danza. La danza dei neri è originale, espressiva, e per quanto ho potuto capire, allegorica al massimo grado. Avendo assistito più volte ad una di quelle maggiormente in voga, parvemi vedere raffigurato in essa un piccolo poema, o per meglio dire un compendio della vita errante, precaria e di continua lotta di quelle misere popolazioni. Un numero di 20 o 30 uomini, quasi interamente ignudi, la destra armata di un bastone, o d’una accetta d’armi, e stringendo una noce di cocco nella sinistra, si dispongono gli uni dietro gli altri, in un cerchio tracciato dinanzi sulla terra. Ad un segnale convenuto tutti alzano un piede e calpestano due volte la terra, indi si mettono in movimento a passi or rapidi, ora lenti, ma sempre in cadenza, or si rannicchiano sulle loro calcagna, sempre avanzando, e conservando sempre la traccia del cerchio, e gettano urli spaventevoli. Sono gli uomini d’una tribù muniti d’armi e di viveri che emigrano verso regioni più felici, ora irrompendo con impeto, ora appiattandosi nei boschi per meglio sorprendere il nemico. Ad un altro segnale un uomo del cerchio comincia a percuotere col bastone il suo vicino, gridando ulani selabù (fuggi via maledetto) e questi senza punto arrestare il suo movimento di rotazione, si volge verso il suo percussore restituendo il colpo; e questi colpi dati e restituiti, accompagnati dalle medesime grida, sono ripetuti successivamente da tutti i danzanti. Sembrerebbe che gli emigranti abbiano raggiunto il territorio d’altra tribù, che attaccata d’improvviso è costretta a fuggire innanzi agli invasori. È da osservarsi però che ogni uomo è alternativamente inseguente ed inseguito, emblema evidente del cerchio terribile in cui si aggira la vita africana. Del resto i passi e i colpi di bastone sono i soli movimenti che si eseguiscono regolarmente in cadenza, quelli della testa e delle braccia, come pure le contorsioni della figura sono abbandonate ad libitum alla fantasia dell’artista, e i neri usano largamente, della facoltà concessa dal rituale. Gli urli e le strida godono del medesimo privilegio. La danza è accompagnata dal suono di pifferi e tamburi e dal rumore di noci di cocco battute in cadenza le une contro le altre. Questi istrumenti sono per lo più in mano di ragazzi che adempiono il loro ufficio, non dirò con coscienza, ma con vera frenesia. Le donne sedute a gruppi intorno al cerchio dei danzanti accompagnano pure la danza battendo le palme in cadenza, ed intuonando una specie di nenia flebile e monotona, che sparge sulla festa tutta l’allegria d’una cerimonia funebre. Di quando in quando una di esse si stacca dal suo gruppo, entra nel cerchio dei danzanti, fa alcuni movimenti, gesticola con veemenza, getta un grido terribile di disperazione e si ritira. È forse dessa che dà l’allarme dell’invasione, anima i suoi alla resistenza, o rinfaccia ai fuggenti la loro codardia? Qualunque sia l’opinione di noi europei intorno al merito di questa danza, i naturali sono unanimi nel dichiararla il nec plus ultra dell’arte, e credono non siavi danza più bella in altre parti del mondo.

Per una strana contraddizione, non però difficile a spiegarsi, alla morte del re, le pubbliche esultanze e divertimenti raddoppiano di furore. Appena il re è spirato, le aule della reggia echeggiano di plausi e grida festose innalzate dai sacerdoti. A quelle voci, il popolo in lutto per la malattia dell’adorato monarca, corre precipitoso alla reggia, unisce i suoi canti d’allegrezza a quelli dei sacerdoti. Il cadavere lavato e profumato dai grandi dignitari del regno, viene vestito degli abiti di gala, ed esposto alla contemplazione dei sudditi, su di un letto mortuario riccamente addobbato con stoffe di seta e velluto con frange d’oro. Intanto il supremo Appesi (porta bastone) assistito dai ministri e consiglieri reali, procede all’inventario dei beni mobili ed immobili del defunto. I cauris (monete) e le suppellettili sono immediatamente distribuite tra le classi indigenti ed i sacerdoti, (e qui sta il secreto dell’allegrezza degli uni e degli altri) ed i beni immobili vengono poi consegnati al di lui successore, ove questi appartenga ad una famiglia poco agiata, oppure venduti e il prezzo convertito in uso di pubblica utilità. Una legge barbara non solo esclude i figli ed eredi legittimi del re dal diritto di succedergli alla corona, ma li priva ben anco del diritto di ereditare quei beni che il re possedeva al momento della sua elezione. In tal modo si è voluto garantire i popoli contro la cupidigia dei re, di soverchio propensi a posporre l’interesse pubblico al privato, ed accumulare tesori per la famiglia. La condizione dei principi di Abbeockuta non è infatti invidiabile; nulla avendo a sperare dal padre, sono costretti a farsi soldati, mercanti o agricoli e vivere della propria industria. Una legge consimile non sarebbe fuor di proposito in certi stati europei, principalmente in Roma ove regnò in ogni tempo un nepotismo senza pudore, e fu causa di miseria e di mali infiniti per quelle popolazioni.

Il regno di Orobù contiene una popolazione di circa due milioni. I suoi confini si estendono dalla parte di levante sino al regno del Gebù, da tramontana alle montagne di Yarribbu, dall’occidente al regno di Dahomez sino a Porto-nuovo sulle frontiere della costa d’oro, e dal mezzogiorno al regno di Lagos.

Intanto si avvicinava il giorno in cui il re, secondo la promessa fattami, dovea sentenziare sul mio destino. Io ben sapeva che nel frattempo doveansi consultare i Fetici a mio riguardo, e conoscendo l’indole di queste terribili divinità, che non amano punto di essere trascurate, pregai i sacerdoti di offrir loro da parte mia una certa quantità di cauris, di tabacco, di rhum ed altre bagatelle per i loro minuti piaceri. L’effetto fu quale mi attendeva. Edificati della mia religione i Fetici diedero un responso favorevole. Il giorno 21 settembre fui invitato a recarmi all’udienza del re, ove fui ricevuto coll’istessa pompa e cerimoniale della prima volta. Il re mi accolse graziosamente, e dopo avermi fatto conoscere la risposta dell’oracolo, mi salutò col titolo di ospite suo. Allora il capo dei sacerdoti prese una superba colla che stava deposta sulla mensa detta degli oracoli, e spezzandola in tre parti, ne presentò una al re, l’altra a me, e conservò la terza per sé. Il re mangiò primo la sua parte, io dopo il re, ultimo il sacerdote. Questa cerimonia non solo mi costituiva ospite del re di Abbeockuta, ma mi consecrava agli occhi del popolo, quasi membro inviolabile della famiglia reale.

Pensai immediatamente a gettare le basi del mio stabilimento commerciale. Il re mi concesse generosamente in dono un terreno abbastanza spazioso per potervi fondare una fattoria. In brevissimo tempo, mercè il concorso spontaneo e gratuito degli abitanti potei costruirvi una provvisoria baracca di legno per mettere al coperto delle intemperie i miei effetti e le mie mercanzie, non ancora sbarcate dalla mia canoa, come pure quelle che mi sarebbero tosto spedite da Lagos dietro gli ordini dati. Indi cominciai a costrurre la mia abitazione, ed un’ampia fattoria con magazzini, giusta il disegno da me stesso formato, ed impiegava giornalmente in quest’opera da 200 a 300 persone alle quali dava un salario giornaliero nelle seguenti proporzioni: ai ragazzi 100 cauris equivalenti a circa 50 centesimi, alle donne 200, ed agli uomini 400.

In questo frattempo procurava di raccogliere dagli abitanti la maggior possibile quantità di cotone, d’olio di palma per permutarlo co’ miei generi. Il medesimo entusiasmo che si era manifestato in Lagos all’apertura del mio stabilimento commerciale, messo in contatto diretto col popolo, senza passare per l’intermezzo dei monopolisti, e a disposizione di tutti, anche dei più piccoli trafficanti, invase pure gli abitanti di Abbeockuta, che accorrevano numerosi alla mia baracca di legno, e sentirono tosto la necessità di coltivare le terre per accrescere il loro prodotto.

Intanto la notizia sparsasi in Lagos del mio arrivo in Abbeockuta, e il racconto enfatico fatto dai miei canottieri al loro ritorno, dell’accoglienza solenne, veramente lusinghiera fattami dal re e dagli abitanti, destarono in tutta l’isola la più viva sorpresa, ed una ben naturale curiosità di sentirne da me stesso i dettagli. Una circostanza imprevista mi mise in grado di appagare il desiderio di tutti col mio ritorno in Lagos. Il mio edifizio non era ancora innalzato, quando ricevetti un messaggio dall’onorevole Sig. Campbell in cui mi annunziava che Kosciuko minacciava nuovamente l’isola, e sollecitava la mia presenza per concorrere al mantenimento della pace. Questa notizia giunta in un momento così inopportuno mi addolorava grandemente e mi metteva nella massima perplessità. Da una parte stavano interessi personali, l’impianto del mio stabilimento commerciale in Abbeockuta e l’erezione delle mie fattorie dalle quali dipendeva la mia fortuna. Ambo questi interessi richiedevano la mia presenza sul luogo. Non esitai lungo tempo. Misi nelle mani di un mio agente fidato in Abbeockuta tutti i miei interessi, e dopo aver preso congedo dal re Alakè, il quale volle onorarmi della salvaguardia del suo bastone, il giorno 29 ottobre partii in tutta fretta per Lagos, ove giunsi il 4 novembre.

Il re Kosciuko tormentato sempre dall’idea di riconquistare il trono de’ suoi antenati avea preparato armi e canoe per una terza invasione. Fui richiesto dal re Dosemon e dal console inglese di recarmi in Api per dissipare quella procella, e non ebbi fatica a convincere il re Kosciuko della follia de’ suoi tentativi, facendogli osservare che Lagos era sotto la protezione degl’inglesi, contro dei quali non v’era speranza di possibile successo. Aggiunsi che gl’inglesi erano risoluti di finirla una volta per sempre con questi continui tentativi di guerra, e che egli non solo avrebbe perduto armi, e canoe, proprietà e regno, ma ben anco la libertà o la vita. Queste ragioni prevalsero sull’animo del re; degli ostaggi furono scambiati da ambe le parti, e la pace ristabilita almeno temporariamente.

Il sentimento di gelosia che avea spinto il re Dosemon ad opporsi al mio viaggio in Abbeockuta, si manifestava ora con molto vigore nelle popolazioni commercianti stabilite lungo le coste, specialmente nei serralionesi. Abbeockuta situata tra il regno di Dahomez e del Gebù, a poca distanza del confluente Niger, era il centro di deposito ove dalle interne regioni si spedivano gli schiavi e i prodotti naturali per essere poi trasportati alla costa, e di là si spedivano i generi europei per essere diramati nell’interno. Gli abitanti di Lagos e i serralionesi, o per meglio dire il re e pochi capi tribù, che monopolizzavano a loro profitto quell’immenso traffico, aveano il massimo interesse ad impedire che altri lo intraprendesse per conto proprio senza passare per il loro intermezzo. Oltre a ciò la mia cooperazione attiva all’abolizione della tratta nelle diverse transazioni tra gl’inglesi e Kosciuko appalesava in me un nemico accanito del loro prediletto commercio. Era quindi mestieri di impedire ad ogni costo il mio ritorno in Abbeockuta e perdermi nell’opinione di quelle popolazioni. Si ricorse alle solite arti. Si ripeterono le solite insinuazioni contro la cupidigia e la prepotenza dei bianchi. Queste voci, vane ed inefficaci da principio, ripetute ogni giorno da mille bocche, finirono per acquistare credenza, ed ebbero in seguito conseguenze funeste per me. Ad onta di questi intrighi a me noti, persistetti nel mio progetto di ritorno, e fatte allestire sette canoe sulle quali caricai 18 tonnellate delle solite merci, il giorno 20 febbraio 1858, accompagnato da’ miei primi canottieri ed interprete, abbandonai la seconda volta Lagos per Abbeockuta, lasciando la gerenza del consolato Sardo alle cure dell’ottimo Sig. Vincenzo Panai vice console.

Mio primo pensiero di ritorno in Abbeockuta fu quello di cattivarmi la benevolenza del re e dei principali personaggi per crearmi una protezione contro le insidie de’ miei nemici. A questo fine avea recato meco alcuni oggetti di fantasia che mi proponeva di distribuire fra essi. Quelli destinati al re consistevano in un ricco manto di velluto cremisi, foderato di raso e guernito di frange d’oro, in un giustacuore della medesima stoffa con stelle d’argento, una spada di Damasco coll’elsa dorata, un fucile da caccia inglese a due colpi col corredo necessario ed un revolver a sei colpi. Il re fu oltremodo soddisfatto del mio dono, e per testimoniarmene la sua gratitudine, mi accordò gentilmente il libero accesso al palazzo reale, il favore di essere ammesso alla sua mensa, favore non accordato ad alcuno degli abitanti se si eccettuano i grandi dignitari del regno nei giorni delle grandi solennità nazionali, 5 a 6 iugeri di terra a poche miglia di distanza da Abbeockuta, un altro terreno in Abbemaia ed Arò sulle sponde del fiume, e l’autorizzazione di valermi dell’opera de’ suoi schiavi per le mie costruzioni. Diedi poi ai tre ministri del re ed ai primari dignitari della corte delle sciarpe di seta ricamate in oro ed argento, varie stoffe di broccato di diversi colori, e degli oggetti di toaletta per essi e le loro mogli. Il popolo non potea essere dimenticato in questa occasione, e dovea aver parte anch’esso alle mie largizioni. Feci recare sulla pubblica piazza 11 sacchi di cauris, corrispondenti a 55 colonnati di Spagna, e pregai i sacerdoti di farne la distribuzione. Essi prelevarono la loro decima secondo l’uso e distribuirono il rimanente fra le classi indigenti, gridando di quando in quando in tuono enfatico: Ecco il bianco mandato qui da un re potente d’Europa per stringere alleanza ed amistà con noi, e recarci i vantaggi dello scambio dei nostri prodotti con quelli dei bianchi. In guiderdone della nostra ospitalità egli ci regala i suoi cauris. Venite e prendete, e la protezione del nostro Feticio si stenda su lui e su noi. Il popolo rispondeva: Amen. —

Da quel momento io fui considerato come un alto personaggio indigeno, e veniva consultato in quasi tutti gli atti amministrativi. Il ministro del commercio desideroso d’informarsi del meccanismo del commercio europeo che rendea tanto ricchi e possenti i bianchi, veniva quasi ogni giorno da me per consultarmi ed avere schiarimenti, sui mezzi più acconci a sviluppare lo spirito commerciale nel suo paese. Prima base del commercio, io rispondeva, è l’agricoltura, principalmente in paesi ove non esiste industria di sorta. I due terzi dei terreni che circondano Abbeockuta in un raggio di 150 a 200 miglia sono incolti, ed appartengono a poche famiglie di primati che li trascurano completamente. Il terzo della vostra popolazione è guerriera, vale a dire oziosa. Ora fate in modo che i terreni incolti siano divisi in parti eguali, e ciascuna parte concessa mediante una leggera annua retribuzione da pagarsi ai proprietari, o alle singole famiglie dei guerrieri per essere dalle stesse coltivate, ed avrete in tal guisa due vantaggi; 1° centuplicherete le ricchezze naturali del suolo che potrete cambiare coi generi d’Europa; 2° diminuirete i pretesti di guerra, di cui i guerrieri hanno necessità per vivere, Contro questa proposta sorgevano tre potenti obbiezioni. Acconsentirebbero i proprietari dei terreni a cederli partitamente ai guerrieri? Si assoggetterebbero questi ultimi, avvezzi alla vita libera ed oziosa del soldato, a divenire agricoltore e vivere di manuale lavoro? In terzo luogo non sarebbero a temersi più frequenti irruzioni per parte d’un nemico sempre in agguato allorché alla certezza di trovare il paese sprovvisto de’ suoi difensori si aggiungesse la speranza di un ricco bottino di messi? A queste obbiezioni io rispondeva che i proprietari avrebbero sempre conservato il dominio delle loro terre, e sarebbero lieti di tirare un tributo, laddove non traevano alcun profitto che i guerrieri non sarebbero costretti a lavorare i campi colle proprie mani, ma potrebbero impiegarvi le braccia delle loro famiglie e di quei medesimi schiavi che predavano sui nemici, e vendevano per la tratta; giacché non v’era per ora speranza di veder abolita la schiavitù, era meglio ristringerla all’uso interno, e diminuirla sensibilmente, togliendo il lucro dell’esportazione che riguardo al timore di più frequenti invasioni, facevo osservare che la presenza dei guerrieri non era indispensabile nelle terre coltivate dalle loro famiglie, ma si sarebbero potuti riunire in corpi distaccati sui punti più minacciati delle frontiere, che avrebbero in tal modo coperte, e in caso d’attacco difese con maggior valore, avendo famiglie e poderi da difendere. Queste ragioni fecero impressione sull’animo del ministro, uomo di buon senso e d’esperienza, e dopo pochi giorni ebbi la soddisfazione di vedere la mia proposta discussa ed approvata nel Parlamento.

Intanto io mi affaticava a tutt’uomo ad attivare il mio commercio, non tanto nel mio interesse personale, quanto per renderne sensibili sin da principio i vantaggi a quelle popolazioni. Nel corso di due mesi io aveva esaurito tutto ciò che la città possedeva in cotone, olio di palma ed avorio, facendone spedizioni regolari sul rio e per via di terra alla mia casa di Lagos da dove erano imbarcate per l’Europa. Ora m’era d’uopo metter Abbeockuta in comunicazione diretta colle città principali circonvicine, onde proseguire nel mio prospero avviamento.

A tale effetto spedii agenti fidati in Abrecudo, situato a 12 miglia nord di Abbeockuta, centro della coltivazione dei cotoni in tutto il raggio di ovest sino ai confini di Dahomez, e a Corodan situato al sud est sul rio in comunicazione diretta con Api, e formai due centri di deposito, uno in Abbemahia, e l’altro in Arrò, piccolo villaggio all’ovest di Abbeockuta, luoghi per dove doveano transitare le merci provenienti da quelle parti.

Questo piano non isfuggì alla sagacità de’ miei nemici. La distribuzione delle terre decretata e messa ad esecuzione dall’assemblea dietro i miei suggerimenti, Abbeockuta in via di divenire centro di tutte le importazioni, ed esportazioni d’una immensa area di terreno, le proporzioni colossali che assumevano le mie fattorie, aveano eccitato il livore dei pochi, ma possenti monopolizzatori di quel commercio, che formarono una coalizione per rovinarmi. Non tardai a sentire gli effetti delle loro segrete trame.

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PERSECUZIONI

Gli attacchi de’ miei nemici furono dapprima diretti contro le mie proprietà. Il giorno 4 aprile aveva spedito alla mia casa di Lagos sei canoe con 10 balle di cotone indigeno, 20 fusti d’olio di palma, e varie casse di avorio. Dopo pochi giorni ricevetti la notizia che una flottiglia di filibustieri di Lagos e di Serralione, posta in agguato in vicinanza di Obi, si era d’improvviso gettata sulle mie canoe, armata mano, avea derubato tutte le mie merci, e costretto i miei canottieri a salvarşi a nuoto a gran stento. Ne feci lagnanza al re di Abbeockuta, sul territorio del quale era stato commesso quell’atto di pirateria, e questi si mostrò sinceramente rammaricato dell’accaduto, dicendomi che da lungo tempo riceveva ripetuti messaggi dal re di Lagos, nei quali veniva sollecitato di bandirmi da’ suoi stati. Un mese dopo feci un’altra spedizione di canoe cariche di merci, e questa pure venne aggredita in vicinanza di Arrì, le mie merci predate, e i miei canottieri, benché muniti della salvaguardia del mio anello e bastone, furono legati agli alberi e flagellati spietatamente, e si fece loro grazia della vita a condizione che giurassero sul loro Feticio di abbandonare il mio servizio, e non occuparsi più del trasporto delle mie mercanzie. Siccome aveva la certezza che alcuni canottieri di Lagos faceano parte di quelle masnade predatrici, e che anzi quegli atti di vandalismo erano organizzati in Lagos medesima, appena mi pervenne la notizia di questa seconda aggressione, scrissi al re Dosemon, ed al console inglese, chiedendo in soddisfazione del fatto, il castigo dei colpevoli, e garanzie per l’avvenire. Il primo mi rispose rigettando tutta la colpa sugli abitanti delle località ove erano accadute le aggressioni, dicendomi che io mi era inconsideratamente avventurato fra gente barbara ove simili casi occorrevano giornalmente, e dovea prepararmi a disgrazie anche maggiori qualora persistessi nel mio proponimento. Il secondo compiangeva di cuore alle mie disgrazie, impossibili ad evitarsi, secondo la sua opinione nelle condizioni presenti di quei paesi, e deduceva dalla mia narrazione la conferma del suo convincimento che Abbeockuta non era ancora matura per uno stabilimento europeo. Mi consigliava a ritornare in Lagos a reggere il mio consolato, ove la mia presenza sarebbe stata più utile alla causa da me promossa, dell’incivilimento dei neri. Queste lettere lungi dal farmi vacillare, mi raffermarono nel mio proposito, ed agguerrivano maggiormente il mio spirito contro le crescenti difficoltà. Solo, isolato, abbandonato a’ miei soli mezzi, io trovava una specie di poesia a deludere le trame tenebrose de’ miei possenti nemici, e sortir vittorioso da una lotta impegnata con tanto accanimento. Mi circondai pertanto di gente fidata ed accorta, pratica dei cammini, che spediva sui mercati dell’interno a comprare i prodotti prima che vi giungessero i Serralionesi, e facendo in ogni caso offrire prezzi coi quali essi non poteano competere. I prodotti poi erano trasportati per via di terra su varii punti del lido in vicinanza di Lagos, e di là imbarcati e trasportati celeremente nell’isola alla mia casa, con sommo stupore del re Dosemon, del console inglese e degli abitanti.

Delusi nella speranza di commettere nuove ruberie a mio danno, i miei nemici ricorsero alla calunnia, e mi dipinsero agli occhi del re e della popolazione di Abbeockuta come un emissario secreto del re di Dahomez, inviato espressamente per favorire un’invasione nel regno da lungo tempo meditata. L’allontanamento dei guerrieri, dicevasi, era stato da me suggerito ad arte per lasciare la città senza difesa ed esposta a un colpo di mano. Invocavasi in appoggio la superstizione, e spargevasi per ogni dove, come l’oracolo del luogo avesse predetto sin dalla fondazione della città che all’arrivo di un bianco, il regno di Abbeockuta sarebbe caduto, e passato in potere de’ suoi naturali nemici, gli abitanti di Dahomez. Quest’ultimo regno la cui capitale si chiama pure Dahomez è situato all’occidente di Abbeockuta, e possiede un’area di 300 miglia di estensione, e contiene 6 milioni circa di abitanti, la maggior parte guerrieri, o per meglio dire predatori. I suoi confini sono la spiaggia di Badagri sino a Poppigrande a mezzogiorno, il regno dell’Orobu a levante, le provincie degli Ashunty all’occidente, e le montagne Yaribbu a tramontana. Possiede terreni fertili e ricche piantagioni di palmieri, ma siccome gli abitanti sono inclinati alle rapine e alle guerre e non all’agricoltura, le raccolte di granone, ignamis ecc. sono poco abbondanti, ed appena bastano al necessario sostentamento. Quando abbisognano dei generi d’Europa, di cui sentono assoluta necessità, intraprendono grandi cacce agli schiavi nei paesi dei loro vicini, che poi trasportano a Portonuovo, divenuto il grande emporio del traffico, in sostituzione di Lagos, e vendono ai portoghesi incaricati della tratta. Il re di Dahomez ha un’armata regolare permanente di 20 mila uomini, raddoppiata con tutta facilità in caso di guerra dal concorso spontaneo di tutti gli oziosi e vagabondi del regno, (e sono molti) attirati sotto le armi dalla speranza di un ricco bottino; ma il nerbo principale della sua forza militare, su cui maggiormente fa assegno è la guardia reale composta esclusivamente di donne. Gli abitanti di Abbeockuta fanno ascendere il numero di coteste Amazoni a 50 mila, ma questa cifra è senza dubbio un’esagerazione: rapporti di viaggiatori che visitarono quella regione ne variano il numero da 3 ai 5 mila. Queste guerriere portano un giustacuore di panno azzurro, ed una fustanella alla foggia greca di cotone rigato che scende sino quasi al ginocchio; hanno una piastra di rame sul petto e braccialetti di simile metallo. Il loro capo è coperto d’un turbante dal quale pende una striscia di panno che sventola sugli omeri. Han nude le gambe e le braccia, sono agili, svelte, coraggiose e molto bene ammaestrate nel maneggio dell’arco, della lancia e della carabina. Nelle battaglie sono le prime a slanciarsi contro il nemico, e fanno la parte dei bersaglieri tra noi. Attaccano con impeto, e diventano spietate e feroci nella mischia non dando quartiere. Desse vengono scelte fra le donzelle più giovani e robuste del paese, ed arruolate per tre guerre, ossia tre anni, essendo per legge la nazione obbligata a fare una guerra all’anno. Durante il servizio non possono maritarsi, e le infrazioni alle leggi di onestà sono severamente punite. Una guerriera che divenisse madre, sarebbe punita di morte, come pure il di lei seduttore. Vivono in caserme speciali, ove sono alloggiate e nutrite assai splendidamente, ed hanno numerose schiave al loro servizio. Si esercitano alle armi sulle pubbliche piazze, e tanto è il rispetto da cui son circondate, e il terrore che incutono, che gli uomini si allontanano per prudenza dal luogo dei loro esercizi. La loro istruzione militare è affidata esclusivamente a donne, antiche guerriere, e tutti i gradi del corpo sono dati, secondo i meriti alle più brave ed esperte. In tempo di pace fanno la guardia al palazzo reale, e servono di scorta al re in tutte le passeggiate, e pubbliche cerimonie. Esse solo hanno il privilegio di portare S. M. sopra una lettiga riccamente addobbata, modo consueto di locomozione del voluttuoso monarca. Terminato il loro servizio, il re sceglie quelle che maggiormente si distinsero nelle guerre, senza punto badare se siano belle o brutte, e le destina all’onore del suo serraglio. Questo posto che assicura alla congedata un riposo agiato ed onorevole nella loro opinione, è naturalmente molto ambito da tutte, e del massimo eccitamento alla loro bravura ed istruzione. Le altre sono maritate secondo i meriti loro ai capi o soldati dell’esercito congedati. Questo corpo di donne avea reso formidabile il regno di Dahomez; e gettato lo spavento in tutti i popoli circonvicini. Gli abitanti dell’Orobù, del Gebù, e delle provincie limitrofe, ad eccezione di Kosciuko che avea saputo destramente stringere alleanza col re di Dahomez aprendogli un porto nel suo piccolo territorio, vivevano in continua paura di essere aggrediti e depredati dal temuto vicino. L’epoca in cui solevano intraprendersi quelle invasioni era d’ordinario il mese di marzo, aprile e maggio, a motivo della siccità che rendeva praticabili e facili le vie, e permetteva all’armata di passare a guado o a secco i torrenti e rivi che attraversano quelle regioni. Ci avvicinavamo a quell’epoca, e il fermento della popolazione, accresciuto dai sinistri rumori propagati nella città intorno alla mia presenza era giunto al suo massimo grado, quando improvvisamente si sparse la notizia che Arrò era tutto in fiamme. La costernazione e il terrore invase tutti gli spiriti, urli e pianti scoppiavano dalle masse del popolo agglomerate sulla piazza e sotto l’abitazione del re. Di quando in quando si udivano imprecazioni e minacce contro l’uomo bianco, l’emissario dei Dahomesi. La notte s’avanzava ed aggiungeva i suoi orrori a quel quadro di desolazione. Già una moltitudine furente circondava la mia abitazione, e si disponeva all’attacco; già i più arditi erano penetrati nell’interno delle mie fattorie non ancora terminate, e cominciavano l’opera di distruzione; ancora pochi minuti, ed io sarei inevitabilmente caduto vittima di quei sciagurati, resi fanatici dalla superstizione, se un forte drappello di eletti soldati mandato dal re, non si fosse aperto la via fra quei tumultuanti e fatto sgombrare il terreno.

Intanto una luce rossiccia e densi globi di fumo apparivano sull’orizzonte dalla parte d’occidente, e clamori lontani giungevano confusamente da quella direzione alle orecchie della spaventata popolazione. Le immaginazioni si esaltano, la paura trasforma gli oggetti. Non più dubbio; quella luce è l’incendio di Arrò e dei villaggi vicini; quei clamori sono le trombe e le strida dei Dahomesi che si avanzano per distruggere Abbeockuta. Non era tempo d’indugio. Il re raduna in fretta tutta la truppa, alla quale si uniscono molti volontari che posseggono un’arma. Altri corrono alle mura e postano cannoni sui luoghi più minacciati. Il re si pose in marcia alla testa della sua truppa, seguito da un numeroso corteggio. Io mi posi accanto al re armato d’una eccellente carabina e due revolver nell’arcione, e ci dirigemmo celeremente verso Arrò.

Non avevamo percorso un miglio, quando un grottesco spettacolo si presenta innanzi ai nostri occhi, e ci spiegò l’enigma di quell’allarme. Invece dei terribili guerrieri di Dahomez viddimo comparire una turba forsennata di Megere, nude, scapigliate, armate di bastoni e di frecce, ed aventi in mano una torcia di resina che agitavano in aria con furore, gettando urli disperati. Mi parve di essere caduto in mezzo ad una di quelle orribili congreghe ove le streghe e gli spiriti infernali compiono i misteri della loro sacrilega tregenda. Il chiaror delle faci che tingeva di cupa luce gli alberi della foresta, il fumo di resina che avviluppava uomini e cose in una densa nube, le strida e gli atteggiamenti di quelle oscene baccanti, i ceffi neri da cui era circondato, formavano di quella scena un vero pandemonium che rivelava le orge del regno di Satana. Quelle povere donne credevano niente meno di aver salvato Arrò e s’incamminavano per salvare Abbeockuta. Alcuni sacerdoti prezzolati da quei di Lagos e dai Serralionesi erano pervenuti a dar loro ad intendere che l’uomo bianco stabilito in Abbeockuta ed Arrò era un’agente del re di Dahomez, e le sue fattorie erano punti strategici per sostenere il nemico quando avrebbe fatto invasione; bisognava dunque distruggere ogni cosa per costringere il bianco ad abbandonare il paese. La metà dell’impresa era già compiuta. La mia fattoria di Arrò, racchiudente merci del valore di 2 mila e più scudi era già preda delle fiamme, e non presentava più che un mucchio di rovine. Alcuni neri, come ciacali fiutanti il cadavere, vi si aggiravano intorno per dissotterrare i pochi oggetti scampati alla voracità dell’incendio. Rimaneva ancora la mia fattoria di Abbeockuta, e le salvatrici della patria accorrevano precipitose......

Il re durò fatica a calmare quelle buone donne, e persuaderle a ritornare in Arrò. Benché gravemente danneggiato ne’ miei interessi, io provai un sentimento di profonda commiserazione per quelle innocenti vittime della superstizione e della malignità di pochi invidiosi. I neri sono generalmente buoni, ma il fanatismo religioso accieca gli uomini d’ogni paese, e li rende feroci.

Non mi lasciai abbattere dalle nuove sventure, anzi raddoppiai di zelo, d’attività, di costanza e di sacrifizii. Riedificai le mie fattorie sulle rovine delle antiche, feci costrurre lavatoj per lavare il cotone, e numerosi torchi per l’estrazione dell’olio di palma. Nei diversi lavori delle mie officine impiegava più di mille braccia al giorno, e il popolo rinsavito dalle calunnie de’ miei nemici, mi benediceva come prima. La sorte sorrise alla mia intrapresa, e mi offerse inaspettatamente un largo compenso alle perdite fatte.

Esistono in vicinanza di Abbeockuta, lungo le sponde del fiume, alberi giganteschi, in tutto simili ai nostri castagni. Essi producono un frutto di forma ovale della grossezza di due pollici, su tre di lunghezza, coperto d’una corteccia oliginosa e zuccherina, identica nel gusto a quella dei datteri immaturi. L’interno del frutto è formato da un nocciolo della forma d’un pistacchio, coperto d’una pelliciuola color castagno, sottile come quella delle nostre castagne. I neri mangiano la corteccia esteriore, e pulito il frutto della sua pelliciuola, lo pestano in mortaj e ne formano una pasta oliosa colla quale si ungono il corpo per guarirsi dai reumatismi. Mi venne in pensiero che la materia oliosa di quel frutto potesse essere di qualche utilità nella fabbricazione del sapone, candele ecc., e desideroso di accrescere gli articoli di esportazione dell’Africa, ne feci raccogliere una certa quantità, che spedii tosto in Inghilterra per essere sottomessa ad un’analisi chimica. Mi venne risposto che quel frutto, non conosciuto sino allora in Europa, conteneva difatti elementi oleosi in grande quantità, atti alla fabbricazione del sapone, candele ecc. e venne unanimemente denominato dai chimici sevo vegetale. È possibile che altre proprietà possano in seguito scoprirsi in questo vegetale, destinato forse a rimpiazzare il sevo animale, e servir di potente antireumatico, sola qualità sotto la quale è conosciuto in Africa. Le provincie dell’Orobù, del Dahomez e Ashunty abbondano di questi alberi, e si possono ottenere quantità prodigiose de’ suoi frutti quasi per nulla. In poco tempo io ne inviai 400 tonnellate in Inghilterra.

Scorsero due mesi di imperturbata quiete, ch’io misi a profitto per dare a’ miei diversi stabilimenti tutto lo sviluppo e l’incremento possibile, quando nuove persecuzioni, e nuovi avvenimenti sorsero ad arrestare il progresso della mia intrapresa commerciale. Un nemico formidabile nascosto sino allora nell’ombra e quasi obbliato da me, sorse ad un tratto contro i miei piani del lecito commercio, e un bel mattino mi trovai a fronte di Tenembu. La celebre agitatrice dopo il suo esilio da Lagos, erasi, come già dissi, ricoverata in Abbeockuta, recando seco immense ricchezze, ed esercitava più che mai una fatale influenza sugli uomini della sua tribù. In aspettativa sempre d’avvenimenti che l’avessero nuovamente balzata sul campo dell’azione onde dar sfogo alla sua smisurata ambizione, si era intanto abbandonata alla sua passione favorita del traffico degli schiavi, che praticava su larga scala. Poco dopo il mio arrivo in Abbeockuta, questa donna venne a visitarmi, per conoscere senz’altro la mia intenzione, ed io le esposi francamente il mio disegno, che era quello di sostituire il commercio lecito al traffico degli schiavi, come già avea fatto in Lagos, ed anzi la pregai della sua cooperazione in questa impresa, facendole osservare che i suoi capitali sarebbero più vantaggiosamente impiegati nel nuovo genere di negozi, giacché il traffico degli schiavi diveniva ogni di più incerto e pericoloso, in grazia della vigilanza delle crociere inglesi. Tenembu non accolse troppo favorevolmente la mia proposizione, e mi lasciò più irritata che amica. D’allora in poi l’avea perduta di vista, quando una circostanza straordinaria la mise nuovamente in contatto con me.

In quell’epoca, la celebre spedizione inglese diretta dal dottore Beken, incaricata dal governo britannico di esplorare il corso del Niger, procedeva alacremente nelle sue scientifiche indagini, ed era giunta al confluente del rio Blas, ma sorpresa dalla stagione di siccità che dura d’ordinario da febbraio a settembre, nella quale il fiume diventa innavigabile per scarsezza d’acqua, dovette ritornare indietro e recarsi in Lagos per aspettare la stagione delle piogge. Avendo udito il risultato del mio viaggio, il dottore Beken risolvette di portarsi per via di Abbeockuta in Arabù, punto ove le grandi carovane dell’interno traversano il Niger, e dove esiste una missione di protestanti inglesi. Egli divise la sua spedizione in due divisioni, dovendo ciascuna tenere una via diversa, ed assumendo il comando della prima squadra si mise in viaggio per il suo destino. Lungo la via fu raggiunto alla spicciolata da circa 70 ad 80 schiavi neri, destinati alla tratta, fuggiti da Portonuovo e luoghi circonvicini, i quali imploravano la sua protezione e il permesso di seguirlo onde poter ritornare in Osa e Tapa, loro patria. La seconda divisione comandata dal bravo luogotenente Glover, uomo di grande energia, partì un mese dopo della prima, e venne parimente raggiunta lungo la strada da altri schiavi fuggitivi. I Serralionesi padroni di quegli schiavi armarono in tutta fretta la loro gente, e si trasportarono sul cammino di Abbeockuta per opporsi al passaggio di Glover e riprendere i loro schiavi. Avendolo incontrato a poca distanza da Lagos, fecero fuoco sulla colonna, ma caricati con energia dagli inglesi si dispersero per la foresta. Vedendo fallito il loro colpo, i Serralionesi spedirono un messaggio a Tenembu in cui le narravano l’accaduto, e le offerivano la metà degli schiavi se riusciva a ricuperarli dalle mani di Glover. Costei accettò di buon grado la proposizione, e guadagnati i guardiani delle porte prescrisse loro di fare aspettare sotto un pretesto qualunque gli uomini della spedizione prima che entrassero in città, onde aver tempo ad essere avvertita del loro arrivo. Infatti appena giunta alle porte l’avanguardia di quella carovana, quasi tutta composta di schiavi fuggitivi, Tenembu spedì i suoi fidi guerrieri per arrestarli unitamente alle provvigioni che aveano. Il tenente Glover era rimasto alquanto indietro col nerbo della spedizione. È da osservarsi che Tenembu possedeva un gran numero di schiavi appartenenti alle stesse tribù dei catturati alle porte, per cui fu facile a due di quest’ultimi di poter fuggire per mezzo dei loro compaesani e venire a ricoverarsi in casa mia, narrandomi l’accaduto. Portavano ancora la catena ai piedi ed al collo di cui erano stati avvinti per ordine di Tenembu. Io corro immediatamente dal re, e gli espongo la gravità del caso e le conseguenze che poteano derivare da questo insulto fatto ad un ufficiale della R. Marina britannica. Il re ed i ministri si mostrano adirati del colpo di testa di Tenembu, e spediscono numerose truppe per liberare i cattivi. In quel mentre giunge il tenente Glover e chiede conto degli uomini appartenenti alla sua spedizione. Tenembu vedendo fallito il colpo, e prevenuta a tempo della tempesta che si accumulava sul suo capo, avea già fatto sciogliere gli schiavi, e distribuito loro parte delle provvigioni tolte, protestando non essere mai stata sua intenzione di appropriarseli. Intanto eccita i suoi propri schiavi a confondersi nelle fila dei liberati, e gridare anch’essi di voler seguire il tenente Glover. Gli schiavi obbediscono, e allora Tenembu fa spargere per la città che il bianco inglese avendo già rubato gli schiavi di Lagos e Serralione, intende ora rubare gli schiavi di Abbeockuta. Addita i suoi fuggitivi e tenta sommovere il popolo. Infatti un grandissimo fermento si manifesta in tutta la città, e già alcuni gruppi d’uomini risoluti eccitati dagli emissari di Tenembu si dispongono ad attaccare l’abitazione di Glover, ove si erano ricoverati gli schiavi. Questo bravo ufficiale rideva delle vane minacce di quella moltitudine, ben sapendo che le carabine de’ suoi l’avrebbero tenuta in rispetto; tuttavia gli ripugnava lo spargimento di sangue, e gli pesava la responsabilità di suscitare una guerra civile, armando schiavi contro padroni in paese straniero. Venne a consultarmi. Io gli dissi che conosceva Tenembu, e che la sapeva capace di qualunque eccesso, ma ch’essa pure mi conosceva e mi temeva, non ignorando la grande influenza che io esercitava sul re, sui capi e sul popolo tutto di Abbeockuta, dal quale ero chiamato padre e benefattore. Qualora io l’avessi minacciata di abbandonare Abbeockuta per causa sua, essa non si sarebbe al certo assunta la responsabilità della mia partenza per non attirarsi l’ira del popolo che avrebbe potuto avere conseguenze funeste per lei. Pregava quindi il tenente Glover di rimettermi la cura di quell’affare, e lo consigliava in pari tempo di non fare preparativi di difesa, di aprire le porte della sua abitazione, e disarmare i neri, ordinando a tutti di non rispondere alle provocazioni e minacce dei loro nemici. Egli mi promise di seguitare i miei consigli.

Senza perdere tempo spedii tosto un mio messo a Tenembu, munito del mio anello per chiederle spiegazioni intorno alle voci che correvano d’un progettato attacco contro l’abitazione dell’ufficiale inglese, aggiungendo, che qualora l’attacco si fosse verificato, io sarei immediatamente partito dalla città, e l’avrei resa responsabile della mia partenza. Il messo trovò Tenembu nella gran corte della sua abitazione, seduta in mezzo ai suoi capi guerrieri radunati a congresso. Appena lo vide apparire si rizzò dritta in piedi, lo prese per mano, e lo condusse in una stanza separata per udire il messaggio. Indi ritornata presso i suoi disse loro: «miei cari, Scala ci manda un messaggio; egli ha penetrato il nostro disegno, e minaccia di partire, se lo mandiamo ad esecuzione. Voi sapete che Scala è considerato da tutti come il padre del popolo, inviato dal Feticio per darci da mangiare. Ora che avverrà di noi se egli parte per colpa nostra?......» Un mormorio di disapprovazione accolse quelle parole, ma uno sguardo minaccioso della fiera donna bastò a calmare gli spiriti ribelli e un profondo silenzio regnò all’intorno.

Tenembu congedò il mio messo dicendo: «dirai a Scala che ho inteso», e maestosa si assise nuovamente in mezzo ai guerrieri. Una larga distribuzione d’acquavite e sguardi più miti finirono per rasserenare quegli animi esacerbati e compensarli dello sperato bottino. Tutto finì in santa pace e buona armonia.

All’indomani il tenente Glover venne a visitarmi, e mi espresse i suoi più vivi ringraziamenti per lo scioglimento pacifico di quell’increscioso affare. Egli proseguì il suo viaggio per Rabà accompagnato da tutti gli schiavi, ai quali avea accordato la sua protezione, meno quelli di Tenembu che si erano per istratagemma intromessi nelle file dei primi. Giunto a Rabà egli mi scrisse una gentilissima lettera in cui mi rinnovava i suoi ringraziamenti e constatava la simpatia e l’influenza ch’io godeva presso le popolazioni africane, al progresso delle quali mi era dedicato. Anche il dottore Beken mi scrisse in termini molto lusinghieri. Il popolo di Abbeockuta venuto in cognizione delle mene ed intrighi di Tenembu in tutto quell’affare, il cui scopo era quello di guadagnare la metà degli schiavi fuggitivi, mi espresse parimente i suoi sentimenti di gratitudine per avere salvata la città da un sanguinoso conflitto, le cui conseguenze poteano essere disastrose per il loro paese.

Ma la vendicatrice Tenembu non si acquietò così facilmente. Non potendo lottare meco a viso scoperto, essa immaginò un vasto piano di vendetta, terribile, infernale, che, se fosse riuscito non solo avrebbe involto me in una finale catastrofe, ma tutta l’innocente popolazione del regno di Orobù. È possibile che al sentimento di vendetta contro di me si aggiungesse la speranza non mai abbandonata di salire sul trono di Abbeockuta per mezzo d’un qualche sconvolgimento politico. D’accordo pertanto coi fanatici sacerdoti che avevano aizzate le donne di Arrò e di Abbeockuta ad incendiare le mie fattorie, e che attendevano trepidanti la pena dei loro misfatti, Tenembu spedì agenti segreti nel regno di Dahomez per eccitare quelle popolazioni a profittare della stagione propizia della siccità per invadere il regno di Orobu. Alla lusinga del bottino, tanto possente su quei popoli rapaci e feroci, si aggiungeva ora il fanatismo religioso. Gli emissari di Tenembu, sacerdoti quasi tutti, andavano spargendo tra i Dahomesi ch’io non era un mercante europeo venuto in Abbeockuta per istabilirvi il commercio lecito, ma bensì un missionario religioso venuto espressamente per rovesciare la religione dei Fetici, ed assoggettare tutta l’Africa al dominio degli europei. Strana contraddizione! pochi mesi prima io era segnato come l’agente segreto dei Dahomesi, ed ora come il nemico della loro religione ed indipendenza! Non è a dirsi se quelle calunnie acquistavano credito, ed infiammavano animi, che del resto non abbisognavano d’incitamenti alla guerra. L’invasione dell’Orobù fu decisa, preparata su grande scala, ed assumeva questa volta il carattere di una crociata religiosa.

Appena ne giunse un vago rumore in Abbeockuta, il popolo agitato e trepidante abbandonò il lavoro dei campi, e le speculazioni commerciali per prepararsi a far fronte all’esercito nemico, che la solita esagerazione facea ascendere a poco meno di 50 mila uomini. Io chiusi pure le mie fattorie, e mi misi alla disposizione del re per la difesa del paese. Se avessi creduto che la mia presenza fosse il solo motivo della guerra mi sarei allontanato per risparmiare a quelle povere popolazioni una così grave calamità, ma ben sapeva che una volta dato lo slancio i pretesti non mancano, e d’altronde le guerre periodiche erano lo stato normale dei Dahomesi. In quella circostanza il mio allontanamento da Abbeockuta sarebbe stato una viltà, una vergognosa diserzione in faccia al nemico. Mia prima cura fu quella di spedire agenti fidati in Dahomez per avere informazioni precise dei movimenti e delle forze del nemico, e di sollecitare dalla mia casa di Lagos l’invio di tutte le armi disponibili. I miei agenti riferirono fra le altre cose che una certa titubanza si manifestava fra le truppe dei Dahomesi a motivo. della sanguinosa sconfitta inflitta loro dagli Orobuni dieci anni addietro, dovuta interamente agli stratagemmi di Anubù, il più esperimentato guerriero dei re di Abbeockuta. Costui viveva tuttavia nella forza dell’età, venerato dal re e dal popolo, e dovea anche una volta salvare il paese co’ suoi mirabili stratagemmi.

Conoscendo l’insufficienza dell’esercito nazionale per far fronte alle orde numerose dei Dahomesi, egli aveva da lungo tempo maturato un piano di difesa che gli venne suggerito dalla natura stessa del paese. Infatti aveva osservato come tra Tapuna ed Abbemaja esisteva un’elevazione di terreno che si avanzava da ambe le sponde del fiume, e ne restringeva talmente il passaggio da non permettere a più di quattro canoe di vogare di fronte. Su quell’altura, alla distanza di pochi metri dal fiume trovavasi una cavità scavata dalla natura nella roccia viva, della profondità di 100 metri su 300 di larghezza, che parea espressamente formata per servire di serbatoio alle acque, da dove mediante un’apertura praticata di sotto, poteano gettarsi nelle sottostanti campagne e inondarle. Distante poche miglia da quel luogo scorre da levante a ponente un altro piccolo rio detto Serra, che si getta nel fiume di Abbeockuta a 7 miglia nord da questa città, e tutto il paese compreso fra questi due fiumi forma una profonda vallata che nella stagione delle piogge è sempre inondata dallo straripamento dei fiumi. Anubù cercò di porre a profitto questa posizione favorevole di terreno, e fece praticare varie dighe su ambo i fiumi, a brevi intervalli le une dalle altre, onde poter inondare la valle ad un segnale convenuto. La difficoltà era quella di attirare il nemico nel luogo fatale, e il bravo Anubù s’incaricò egli stesso dell’importante operazione.

Il giorno 13 marzo l’armata nemica comandata dal re in persona avea invaso il territorio degli Orobuni, e si avanzava verso Abbeockuta, saccheggiando e distruggendo ogni cosa secondo il suo solito. Anubù avea fatto occupare dal nerbo dell’esercito le alture che dominano la città, ove fortemente trincerato, potea con vantaggio resistere all’impeto del nemico e proteggere la capitale. Indi alla testa di un forte corpo di truppe sperimentate si pose egli stesso in marcia ad incontrare il nemico, che trovò accampato in una foresta a poche miglia distante da Saminà. La vanguardia dei Dahomesi, composta in maggior parte di donne, non esitò a scagliarsi contro degli Orobuni, i quali presentarono vigorosa resistenza, ma bel bello si ritirarono in buon ordine. Incoraggiati da questo primo successo i Dahomesi li inseguirono con crescente ardore, e continuarono la loro marcia vittoriosa sino a Gobon. Ivi un corpo di donne staccato, che si era di soverchio avventurato nella foresta venne d’improvviso attaccato da Anubù. Il combattimento fu lungo e disperato, e le donne si mostrarono in tutto degne della loro riputazione d’indomito coraggio, ma alla fine dovettero cedere al numero, lasciando sul campo un migliaio circa delle loro compagne tra morte e ferite, e un gran numero di prigioniere. Le altre fuggirono verso le regioni del nord, forse per vergogna di ritornare al campo dopo la patita sconfitta, che le avrebbe rese ludibrio delle loro compagne e scemato il prestigio del corpo. D’allora in poi, più non s’intese parlare di queste fuggitive.

Il re di Dahomez udita la disfatta delle sue donne, entrò in un eccesso di furore, e giurò di non più arrestarsi finché non fosse giunto in Abbeockuta, dalla quale era a due giornate di distanza. Inutile il dire che l’infelice città era consacrata al saccheggio e all’incendio in espiazione ai mani delle guerriere. Intanto l’astuto Anubù sempre incalzato e sempre fuggente, si lasciava veder in lontananza, scambiando qualche colpo colla vanguardia per meglio attirare il nemico nell’agguato preparato. Finalmente il 24 marzo il re di Dahomez col forte del suo esercito venne precisamente ad accamparsi nel luogo che avea preveduto Anubù. Le fatiche di una marcia precipitosa attraverso foreste e luoghi paludosi necessitavano un giorno almeno di riposo prima di dare l’attacco alla città. Mentre l’esercito attendato si abbandonava alle delizie d’un sonno riparatore, Anubù verso sera, manda chetamente la sua gente alle dighe, ed ordina che alle 6 precise si aprano contemporaneamente tutte le cataratte. L’acqua traboccante da tante aperture site in parti opposte, scorreva per i diversi pendii, e andava a congiungersi nella vallata dei dormienti. L’effetto non tardò a farsi sentire. Risvegliati ad un tratto dall’elemento invasore che andava più e più crescendo, attoniti di trovarsi in mezzo all’acqua sotto un cielo sereno e dopo tanti mesi di siccità, i Dahomesi si alzarono spaventati, in disordine, gettando acutissime strida. Colpiti dalle solite superstizioni credettero l’inondazione del campo opera dei Fetici nemici, gettarono le armi e si salvarono precipitosamente in ogni direzione. Ma l’armata degli Orobuni stanziata sulle alture di Abbeockuta sicura oramai del successo dello stratagemma, si era avanzata verso la valle ed unita alla truppa di Anubù, la circondava per ogni lato. Fu facile a quelle truppe fresche e ordinate di sbaragliare le orde spaventate ed inermi dei fuggenti che s’imbattevano contro di loro. Spaventevole fu il massacro, immenso il bottino, 15 mila il numero dei prigionieri. Il re di Dahomez con un corpo di 5 mila uomini e 500 donne appena ebbe campo di salvarsi in tutta fretta a Dusrò, ove giunto si occupò immediatamente di erigere trincee e ripari, ai quali lavorò colle proprie mani. Ma sprovveduto affatto di viveri e temendo da un momento all’altro di essere attaccato da un nemico vincitore, ed ora superiore di numero, spedì immantinente messaggi al re di Abbeockuta per trattar della pace. Vile nella sciagura, quanto orgoglioso e truce nel trionfo, si dice ch’egli offerisse sé stesso e la sua famiglia in ostaggio, purché si risparmiasse il suo popolo. Ma offerta siffatta fu senza dubbio un pretesto per guadagnar tempo. Un consiglio fu tenuto in Abbeockuta sotto la presidenza del re al quale intervennero i principali personaggi del regno. Era quasi unanime avviso di non dar tregua ai vinti, di far prigione il re e la famiglia reale, irrompere nel paese dei Dahomesi, mettere ogni cosa a sangue ed a fuoco per vendicarsi delle patite ingiurie, e mettersi al coperto dalle future. Ma il saggio Anubù che conosceva forse meglio degli altri la potenza dei Dahomesi e la difficoltà di annientarla, o mosso anche da un sentimento di umanità naturalissimo in quell’uomo onesto e dabbene, espresse opinione diversa, e consigliò sentimenti più miti. Voi avete respinto un nemico, egli disse, che ci attaccava ingiustamente senza pretesto di sorta, mercè la protezione dei nostri Fetici favorevoli sempre alla causa della giustizia; ma voi non potete abusare della vittoria senza perdere quella medesima protezione che vi ha tanto giovato. Il regno di Dahomez è vasto, immenso, abitato da una popolazione guerriera di gran lunga superiore alla nostra. Voi potete profittare di questo momento di terrore incusso dalle nostre armi per fare irruzione in quel paese e devastarne una parte, ma occuparlo intieramente, e distruggere e far schiava tutta quanta la popolazione, è cosa impossibile per noi, come contraria ai nostri principii di giustizia. Se voi infliggete un troppo tremendo castigo ai Dahomesi, si perpetueranno gli odii in quelli animi feroci, e il desio di vendetta li spingerà presto o tardi nuovamente sulle nostre terre. Se al contrario vi mostrate generosi ed offrite loro una pace onorevole, voi avrete in essi un popolo amico col quale d’ora innanzi potrete vivere in pace e commerciare liberamente...... Queste parole, qualunque ne fosse il valore, vennero accolte da un cupo silenzio di disapprovazione, ben naturale in quegli uomini rozzi, ebbri dalla vittoria, e più avidi di vendetta, di rapina e di sangue, che propensi ai sentimenti di generosità e di giustizia; ma l’autorità di Anubù, al quale si dovea tutto il successo della campagna, era troppo grande e rispettata perché alcuno osasse contraddirgli apertamente.

Furono in conseguenza accettate le proposte del re di Dahomez, al quale s’inviarono messaggi per invitarlo a recarsi in Abbeockuta, onde consacrare coi riti solenni della religione il trattato di pace che dovea stipularsi. Ma in quel frattempo il re di Dahomez, deludendo la vigilanza dei corpi nemici di osservazione, era riuscito a scampare da Dasron coll’avanzo del suo esercito, e riguadagnare il suo territorio. La pace non fu stipulata, e i due popoli rimasero nemici più di prima. Non pertanto il popolo di Abbeockuta festeggiò per tre giorni consecutivi la sua strepitosa vittoria.

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RELIGIONE, LEGGI, E COSTUMI

Le religioni dominanti della costa occidentale dell’Africa da me visitata, compresa tra i regni di Lagos, di Orobù, del Gebù, di Benin, di Dahomez, di Ashentey e di Serralione, sono l’Islamismo e l’Idolatria. Esistono, è vero, qua e là lungo le coste alcune missioni di protestanti inglesi, che si adoprono col massimo zelo di propagare le verità evangeliche tra quegli idolatri, ma nessuna chiesa cristiana può ancora vantarsi d’aver ivi gettate solide fondamenta. Il proselitismo protestante si ristringe tuttora a pochi individui, di fede mal ferma, più adescati dai doni e dalla protezione dei missionari, che dalla convinzione delle verità da essi insegnate; è raro che un nero abbandoni interamente le antiche superstizioni, ed abbracci con fervore la fede novella. Meno fortunati ancora furono i missionari cattolici, che non riuscirono a fondare una sola chiesa in quelle regioni ad onta dei loro replicati tentativi; alcuni di essi furono decimati dal clima, altri cacciati dal fanatismo delle popolazioni. Uno dei principali ostacoli alla propagazione del Vangelo è senza dubbio la poligamia, tanto condannata dalla morale cristiana, e tanto vagheggiata da quei popoli ardenti e lascivi. Eppure la religione e la civiltà devono in progresso di tempo trionfare anche di questo ostacolo, e la legge di Dio finirà per regnare su tutta la terra. Veggiamo dal racconto de’ viaggiatori che alcune tribù dell’interno abbracciarono il cristianesimo, rinunziando spontaneamente ai loro turpi inveterati costumi. Il buon seme porterà presto o tardi i suoi frutti.

L’Islamismo, propagato nell’Africa dai popoli della costa settentrionale Arabi e Marocchini, perdette, internandosi, la primitiva purezza del Corano, degenerò, si corruppe confondendosi colle superstizioni idolatre. Mentre il Corano insegna NON ESSERVI ALTRO DIO, CHE DIO, e fa dell’unità di Dio la base stessa della sua religione, i maomettani dell’Africa trovarono modo di aggiungere al DIO UNO la compagnia di altre divinità d’ordine inferiore, è vero, ma d’una considerevole importanza nella loro opinione. Così mentre il devoto mussulmano compie le oblazioni e recita le preghiere prescritte dal Corano, corre subito dopo a sacrificare ai Fetici per renderseli propizii e placare la loro collera quando è colpito da qualche disgrazia.

L’Idolatria è la vera religione dell’interno dell’Africa le altre non sono che importazioni straniere. L’idolatria degli africani è difficile a definirsi e varia secondo i diversi paesi e tribù. In generale i neri non hanno nozione alcuna d’un Ente supremo creatore dell’Universo e giudice imparziale delle azioni degli uomini dopo morte. Essi adorano una quantità di spiriti invisibili chiamati Fetici, i quali, secondo la loro immaginazione, hanno poteri sovrannaturali e presiedono a tutti gli atti della loro vita domestica e sociale. Innumerevoli i Fetici sono di vario ordine, superiore o inferiore a seconda dei miracoli operati, o per meglio dire a seconda delle furberie dei sacerdoti consacrati al loro culto speciale, che sanno trarre maggiore o minore profitto dalla credulità dei devoti. Ogni città, ogni villaggio, ogni casolare, ogni albero della foresta, e direm’anzi ogni individuo ha il suo Feticio protettore co’ suoi adoratori particolari. Per quanto l’esistenza di un essere invisibile possa colpire l’immaginazione di popoli rozzi, ed incutere terrore principalmente nelle foreste, e nelle tenebre della notte, i sacerdoti per altro, nell’interesse del culto, stimarono ottimo consiglio di dare una forma qualunque ai loro idoli, onde agire sui sensi degli adoratori. Questa forma varia all’infinito secondo la fantasia o l’abilità del sacerdote che seppe idearla. Vi sono Fetici formati d’un sol blocco di pietra informe, colossale come le pietre druidiche altri formati di piccole pietre o legni parimente informi, tascabili per il maggior comodo dei devoti; altri rappresentano animali di ogni genere, leoni, buoi, serpenti, coccodrilli ecc. e questi sono Fetici di lusso ad uso delle famiglie agiate. I più ricchi poi possono anche procurarsi dei Fetici rappresentanti più o meno la figura umana, ma questi non si trovano che nelle grandi città ove le belle arti fioriscono. Io ho potuto procurarmi uno di questi Fetici di piccola dimensione rappresentante una testa grottesca tra la scimia ed il nero, e l’ho recata meco in Europa come specimen della scultura africana. I Fetici di primo ordine, quelli che sono adorati da un’intera città o villaggio hanno tempii particolari ed un gran numero di sacerdoti al loro servizio; quelli di ordine inferiore, i proletarii, sono nicchiati alla meglio in qualche angolo delle case. private, o nel tronco d’un albero, sino a che un qualche miracolo non venga a tirarli dalla loro oscurità, ed innalzarli di grado. Il tempio dei Fetici è un vasto edificio della forma delle case particolari, formato di pali e di terra seccata al sole, colle mura dipinte al di fuori con varie strisce di color bianco e rosso, e presenta all’intorno una vasta sala quadrata, colle pareti e pavimento levigati con erbe odorose che vi imprimono un colore verdaccio. Il soffitto è di legno, il più prezioso della località, ed il tetto è coperto di coppi come l’abitazione regia. In mezzo del tempio sta una tavola di legno detta, mensa dei sacrifizi, e ad una delle pareti, tutta coperta d’un drappo bianco, sta appoggiato il Feticio del luogo, innalzato da terra sopra un tre piede di legno formato d’un sol tronco d’albero. Nelle grandi solennità si adorna il tempio dentro e fuori, con ghirlande di fiori e rami d’albero, si accendono all’intorno numerose lampadi, ossia coppi di terra con entro olio di palma posti su treppiedi lungo i muri, si bruciano incensi ed aromi, si gettano a terra intorno all’idolo cibi d’ogni genere e stoffe preziose, ed all’ora convenuta si compiono i sacrifizi.

I sacerdoti di rango inferiore stanno schierati lungo la parete coperta di drappo bianco, i primarii assistono il gran sacerdote, ritto innanzi la mensa dei sacrifizii. Allora si presentano le vittime, consistenti ordinariamente in capre, agnelli, galline ed altri animali domestici; il gran sacerdote le scanna, e i suoi accoliti le configgono con chiodi nella parete coperta del drappo bianco, accanto al Feticio, e sacerdoti e popolo tingono il dito nel sangue che scorre dalla vittima, e se ne bagnano divotamente la fronte ed altre parti del corpo. I sacrifizii privati si compiono nello stesso modo, ma con minore solennità. In caso di malattia, di disgrazie, o d’una intrapresa qualunque, si manda per un sacerdote onde consultare il Feticio. Il sacerdote accorre con maggiore o minore celerità secondo la ricchezza del postulante. Ode di che si tratta, e conviene anzi tutto dei sacrifizii da farsi per ottenere il responso della Divinità. Un Feticio che si rispetta, non s’incomoda mai per una o due galline. Convenuto del prezzo, il prete procede al sacrificio secondo il rito e consulta l’oracolo tirando i dadi. Non sempre gli oracoli rispondono al primo consulto; le persone facoltose corrono rischio di rinnovare due o tre volte la prova. Il responso essendo di necessità infallibile, qualunque cosa avvenga, muoia o non muoia il consulente, riesca o non riesca nella sua intrapresa, la colpa non è mai dell’oracolo, ma delle anime semplici che non seppero interpretare a dovere il fatidico ibis redibis ecc. Quando il paese è minacciato di guerra o d’altra pubblica calamità, il re e l’assemblea popolare prima di prendere una determinazione ordinano sempre siano interrogati gli oracoli. In tal caso i primarii sacerdoti procedono in gran pompa al gettito dei sacri dadi (i preti neri non trovarono ancor miglior modo di consulto), e le oblazioni e i sacrifizii sono proporzionati alla gravità delle circostanze.

Un’altra divinità d’una grande importanza è pure in onore presso i neri, ed è il Dio Orò, che presiede all’amministrazione della giustizia. Questo Dio ha il suo tempio particolare, e il suo simulacro, vero o supposto non so, sta rinchiuso in un tabernacolo del tempio, e non è mai esposto alla contemplazione dei fedeli. Non si conosce quindi sotto qual forma venga rappresentato materialmente. Considerato spiritualmente è un essere invisibile dotato di potenza straordinaria e somma giustizia, che ha scelto il suo domicilio nel tabernacolo suddetto, all’unico scopo di fare l’ufficio di giudice e decidere inappellabilmente di tutte le cause civili e criminali che si presentano al suo tribunale. Se un uomo è accusato di qualche delitto, se un litigio sorge fra due o più individui, è libero alle parti di seguire il corso regolare della giustizia davanti i tribunali ordinari, o portare la causa (a volontà anche d’una sola delle parti contendenti) alla decisione del Dio Orò, che assolve e condanna senza appello. Il Dio ha questo di particolare coi tribunali ordinari, che non rende la giustizia gratis, ma riceve sportule da ambe le parti; le sue decisioni, al dire dei preti, sono sempre giuste, infallibili, e non vanno mai soggette all’ignoranza o fralezza dell’umana natura. I preti del Dio, scelti tutti nella classe degli Oboni (nobili) siccome quelli che soli capiscono il suo linguaggio, gli servono d’organo e trasmettono la sentenza.

Ma qui non si limitano le attribuzioni della misteriosa terribile Divinità; alle sue occupazioni giudiziarie, già bastantemente molteplici e lucrose, ne aggiunge altre di natura poliziesca erigendosi in tribunale d’inquisizione non dissimile dal nostro S. Officio d’esecrata memoria e dal consiglio dei Dieci di Venezia. Se un individuo trascura le pratiche della religione, non fa i debiti sacrifizii e non consulta gli oracoli in tutte le faccende importanti della vita domestica, viene citato dai preti innanzi al tribunale di Dio e condannato ad una ammenda più o meno grave secondo la qualità del delitto. Cominciando dal re, sino all’ultimo schiavo, tutti sono soggetti alla terribile giurisdizione.

In un villaggio in vicinanza di Abbeoćkuta viveva un vegliardo d’età avanzata, padre di numerosa famiglia, e proprietario d’immensi terreni, alla coltura dei quali avea consacrato l’intera sua vita. Costui era un uomo dabbene, un vero patriarca dei tempi antichi. Era adorato dalla famiglia e da’ suoi numerosi schiavi che trattava come figli e di cui egli stesso celebrava le spontanee unioni; era venerato dai vicini che colmava di benefizii, e benedetto dai poveri e dai viandanti che ricettava generosamente sotto il suo tetto ospitaliero. Ma il vegliardo era, come si direbbe da noi, uno spirito forte il Jean Jacques Rousseau del villaggio. Figlio della natura e del deserto, adorava la Provvidenza nelle sue opere e nelle sue creature, porgeva a Dio preghiere e sacrifizii senza l’intermezzo del prete. Egli era il sacerdote della propria famiglia, e la sua fede nei dadi sacerdotali non era delle più vive. Se la sua primogenitura ammalava, se le sue donne erano incinte, o minacciati i suoi campi dalle intemperie, non consultava i Fetici sull’esito della malattia, del parto, o delle messi, ma si studiava con provvide ed amorose cure di ovviare ai mali che sovrastavano. Questa non curanza delle pratiche religiose dovea necessariamente attirare l’attenzione del Dio Orò, il quale fedele alla sua missione di padre inquisitore, lo fece dapprima caritatevolmente avvertire da’ suoi sacerdoti di essere in avvenire meno irriverente verso la religione de’ suoi padri onde evitare scandali nel paese. Il vegliardo sicuro nella sua coscienza di non aver fatto male a chicchessia, non fece gran caso dei salutari avvertimenti, e continuò nella vita di prima. Un bel mattino ei venne formalmente citato innanzi al tribunale del Dio Orò per rendere conto della sua condotta. Il campagnuolo curioso di trovarsi, lui semplice mortale, alla presenza di un Dio così formidabile, accorse alla chiamata, ed introdotto nel santuario, il Dio per organo de’ suoi sacerdoti gli rinfacciò ad una ad una le sue peccata, i suoi sacrilegi, lo rimproverò acerbamente della sua ostinazione, e lo condannò a pagare al tesoro del tempio, 20 sacchi di cauris, 100 pecore, 10 balle di cotone e 50 vasi d’olio di palma! Poco edificato della moderazione del Dio, il campagnuolo fece una bella e profonda riverenza alla Divinità e a suoi sacerdoti, e se ne tornò tranquillamente a suoi campi. Passano giorni, passano settimane, passano mesi, e gli oggetti a cui venne condannato il buon uomo non vengono ad impinguare il tesoro del tempio. Nuova citazione e nuova comparsa. Questa volta il tribunale avea preso un aspetto lugubre. Dalle facce livide dei sacerdoti poteasi con sicurezza argomentare che il Dio era estremamente irritato, e infatti dopo alcuni minuti di cupo silenzio, si udì una sentenza che senza preamboli e senza considerando condannava il peccatore impenitente ad impiccarsi ad un albero a sua scelta; aggiungendo che, se la sentenza non fosse eseguita entro d’un mese, il Dio lo avrebbe colpito di morte, unitamente a suoi figli, spose, parenti, amici, schiavi e bestiame, e i suoi beni sarebbero stati incendiati. Il campagnuolo fece una riverenza più profonda della prima volta, e come la prima volta se ne ritornò tranquillamente ai suoi campi. Il mese trascorre, ed egli non pensa ad impiccarsi. Una sera mentre tutto dormiva nella sua vastissima abitazione, si odono all’improvviso spaventevoli grida, e sorgono per ogni dove dense nubi di fumo e fiamme divoratrici. Il Dio avea mantenuta la sua parola ed involto nella sua vendetta innocenti e colpevole. Niuno fu salvo. Uomini, animali e cose furono divorati, e consumati dall’incendio, che distrusse pure gran parte del villaggio. All’indomani mattina si trovò in mezzo ai campi il miserando veglio impiccato, non si sa come ad un albero!

In certe occasioni solenni, quando si compiono grandi sacrifizii, il Dio Orò vieta a chicchessia, meno agli addetti, non solo di passeggiare intorno al tempio, ma nell’ interno di tutta la città. Questa proibizione fece nascere più di un sospetto intorno al genere dei sacrifizii, e non pochi sospettano che le vittime possano essere creature umane. Comunque sia, durante il mio soggiorno in Abbeockuta una povera vecchia idiota fu spietatamente trucidata per la via per essere uscita di casa contro il divieto del Dio Orò.

Un’altra Divinità di rango inferiore adorata generalmente, o per meglio dire temuta da tutti i neri idolatri ed anche non idolatri, è il serpente. Questo rettile innocuo del resto in Africa, simboleggia nella credenza dei neri l’incarnazione dello spirito del male, ed esercita un’influenza diretta su tutti gli eventi della loro vita domestica e sociale. Le nascite, le malattie, le morti, i venti, le piogge, i raccolti delle messi e i successi d’ogni intrapresa vanno soggetti al suo influsso più o meno maligno. Ma soprattutto ei compiacesi di esercitare il suo potere sul cuore della donna. È influsso del serpente l’incendio d’una casa, l’epidemia tra gli animali domestici, la scarsezza o mancanza del raccolto, la difformità dei neonati, l’esaurimento del latte in petto alle madri, la ribellione dei figli verso i genitori, la barbarie d’un padrone verso gli schiavi, la crudeltà d’un capo verso i suoi sudditi, la ferocia di un guerriero, la venalità di un giudice, le cadute, le ferite, le malattie e qualunque disgrazia accada nella vita d’un individuo. Un serpente negletto o maltrattato soffia il veleno della discordia nelle famiglie, nei villaggi, nelle tribù; accieca le menti, eccita gli odii, e distrugge la pace delle famiglie, cangiando gli affetti delle spose, delle madri e delle donzelle, inspirando loro amori colpevoli. In una parola il serpente è il genio del male, e in conseguenza si studiano di placarlo e renderselo propizio, ne noceat, con ogni genere di buoni trattamenti, di offerte e di sacrifizii. Da Serraleone a Fernando-Po i serpenti sono generalmente d’indole mansueta, non velenosi e si addomesticano facilmente, ciò che contribuisce non poco alla conservazione del tutto. Ogni famiglia possiede il suo serpente protettore, come gli antichi possedevano i loro Dei Penati. Il rettile è allevato sotto il tetto domestico e considerato membro della famiglia; è ben nudrito, riscaldato, accarezzato, adorato. Nelle passeggiate, al mercato, in viaggio, i neri portano i loro serpenti attortigliati intorno le braccia o pendenti dal collo; è una specie di talismano che li preserva da molti pericoli. Guai a chi molestasse od uccidesse un serpente il sacrilego sarebbe messo a mal partito da quegli uomini superstiziosi.

I neri, come già dissi, non hanno idee molto chiare né uniformi intorno all’immortalità dell’anima. Alcuni credono di rinascere dopo morte in regioni più felici, dove godranno di tutte le felicità materiali di questa terra, le sole che conoscono, o per meglio dire che agognano. Questa opinione è principalmente avvalorata tra i guerrieri ed è di grande incitamento al loro coraggio, perché i morti in battaglia hanno più d’ogni altro il diritto a quei godimenti: Altri credono di potersi trasformare dopo morte in leoni, coccodrilli, elefanti ecc. e riprendere poi dopo un lasso di tempo, e sotto altro cielo la loro forma umana. Altri credono che gli spiriti dei trapassati vaghino per l’aria, senza troppo allontanarsi dal luogo ove giacciono i loro cadaveri. La maggior parte però non ha idea alcuna dell’immortalità dello spirito, e poco si cura della vita futura. In tanta confusione di credenza una sola cosa mi apparve certa, ed è la mancanza assoluta tra le popolazioni idolatre, dell’idea dell’umana responsabilità verso il Creatore, vale a dire della credenza di un premio o castigo nell’altra vita, secondo le opere di ciascheduno.

I neri non hanno legislazione scritta. La loro lingua povera, figurata, simbolica mal si presterebbe alla redazione d’un codice. Dopo la Divinità Orò, il re, l’assemblea, e il maggior sacerdote sono supremi amministratori della giustizia. Nelle provincie esercitano le funzioni di giudice i governatori delegati dal re. Ogni capo tribù ha inoltre una speciale giurisdizione sui membri della sua tribù per i delitti minori, o le contestazioni civili di poca importanza. Le cause civili sono esaminate e giudicate da una giunta di cinque o sei persone scelte dal re, e nelle provincie dai capi tribù, tra le più ragguardevoli della popolazione, e talvolta scelte dalle stesse parti contendenti se si possono mettere d’accordo. Nei casi gravi e solenni, il numero dei giudici è di dieci o dodici ed anche maggiore. Il condannato nei processi civili ottiene sovente una breve mora per l’esecuzione della sentenza, dopo la quale, se recalcitrante, gli viene imposto il mantenimento in sua casa di due o tre poveri sino all’estinzione della somma totale alla quale venne condannato. È legge che il debitore sia in tal caso risponsabile della vita degli inquilini a lui affidati, e questa responsabilità è gravissima, perché d’ordinario essi sono vecchi ed infermi. Se uno di questi ospiti morisse, nessuno salverebbe il padrone di casa dall’accusa di avvelenamento.

Le leggi criminali puniscono di morte i rei di omicidio volontario di fustigazione, d’attacco a mano armata e di sacrilegio. I delitti minori sono puniti d’imprigionamento da due a tre mesi con ceppi ai piedi. Inoltre il colpevole è sempre condannato ad un’ammenda di cauris od altri oggetti in favore della parte offesa o dell’erario. La parte offesa ha sempre il diritto di reclamare la commutazione della pena corporale in una pena pecuniaria a suo profitto, il cui ammontare, in caso di contestazione viene fissato dal tribunale. Se il condannato non possiede beni bastanti per formare la somma voluta, i suoi congiunti ed affini, e in mancanza di questi, il comune, sono tenuti di sborsarla o completarla. Uno dei delitti più odiosi tra i neri e riputato meritevole di maggior pena, è il furto degli schiavi. Anni addietro questo delitto era ancora punito di morte; in oggi la pena è mitigata, ma non minore della fustigazione sino allo svenimento, alla confisca dei beni e ad una prigionia di cinque o sei mesi. Inoltre il delinquente è pubblicamente vilipeso e reietto dai consorzio de’ suoi simili. Questa misura, peggiore della morte si eseguisce in tal modo. Il re nella capitale, e i governatori o capi tribù nei villaggi fanno inchiodare alla porta dell’abitazione del condannato il loro bastone di giustizia. Con questo segno si vieta a qualunque dei sudditi sotto qualsiasi pretesto di vendere, comprare, permutare, o trattare in qualsivoglia modo colla vittima di quella misura. È la vera scomunica religiosa praticata con tutto il rigore dei tempi antichi. L’infelice, escluso in tal guisa dal consorzio umano, abbandonato dalle mogli, figli, congiunti ed amici, aborrito e reietto da tutti, si adopera, se ricco, a riscattare il bastone della giustizia con generose offerte al re, ai capi ed ai sacerdoti, o fugge, se povero, dal paese, e va errando qua e là in remote contrade, oppure si suicida. Quest’ultimo caso avviene frequentemente..

L’adulterio si punisce ordinariamente colla schiavitù. Se il marito coglie gli amanti in flagrante delitto la legge gli accorda il diritto di ucciderli impunemente, o farli schiavi con facoltà di venderli, permutarli o costringerli a lavorare i suoi campi. L’ultimo caso è quasi sempre prescelto dal marito siccome più lucroso dell’uccisione.

In Lagos sotto Kosciuko l’adulterio era punito più severamente. La donna veniva rinchiusa in una botte tutta irta di chiodi acutissimi, piantati al di fuori colla punta al di dentro e gettata nel fiume. L’adultero era parimenti gettato nel fiume, strettamente legato mani e gambe, e con un peso attaccato ai piedi. La sentenza si pronunciava ordinariamente dal re. Il delitto d’adulterio è però assai raro tra i neri, attesa la facilità del divorzio e la licenza della poligamia. Le donne nere non sono rinchiuse negli harem o guardate da eunuchi come le musulmane e le asiatiche; non vanno velate, ma quasi ignude, anzi talvolta mancano persino del più indispensabile abbigliamento, la tradizionale foglia di fico; nondimeno abusano raramente della libertà loro concessa, e sono generalmente rispettate dagli uomini. Le mogli del re sono considerate come sacre, e quando un nero ne incontra qualcheduna per la via, retrocede per rispetto. Si narra di europei che ebbero tresche amorose con alcune mogli del re di Lagos, e dovettero lavare la macchia fatta al talamo reale con abbondanti barili di rhum. Un nero non si sarebbe cavato d’impaccio con tanta facilità, e sarebbe stato inesorabilmente messo a morte come sacrilego.

La tortura è tuttora in uso tra i neri, e si pratica in questo modo: se l’accusato non confessa il delitto, si rinchiude in prigione con un cerchio di ferro attaccato al collo da cui pende una lunga catena, l’estremità della quale passa attraverso un buco praticato nel muro nella camera contigua alla prigione. Da questa camera si tira la catena in modo che il paziente non possa coricarsi né sedersi, ma sia costretto di star sempre ritto in piedi. Dopo due o tre giorni di questo martirio, o confessa, o abbandonato dalle sue forze, muore strozzato. È pure in uso il tratto della corda precisamente come si praticava in Europa avanti il nostro benemerito Beccaria.

I neri come si è detto sono poligami, e prendono tante mogli quante ne possono mantenere, oltre un numero infinito di schiave sulle quali esercitano ogni genere di diritti. La quantità delle mogli è pei ricchi un oggetto di lusso, di vanità e di considerazione. Non è raro per un ricco di avere 30, 50 ed anche 100 mogli. I re e i capi tribù ne posseggono sempre più di cento. I poveri sono costretti a contentarsi di una o due al più, ma siccome le donne sono incaricate di tutti i lavori domestici, e dei campi, avviene sovente che la moglie stessa sollecita il marito a prendere un’altra moglie per avere una compagna nelle giornaliere fatiche.

Le cerimonie del matrimonio sono delle più semplici. Quando un giovane vuole sposare una donzella, la fa chiedere ai parenti, i quali l’accordano o la rifiutano secondo le circostanze, ma senza punto occuparsi del di lei consentimento. Se la domanda è aggradita, lo sposo è obbligato a fare ai parenti della sposa un regalo proporzionato alle sua facoltà. Indi al giorno convenuto si reca co’ suoi parenti ed amici all’abitazione della sposa, ove gli viene consegnata dai parenti e l’accompagna alla casa paterna al suono dei pifferi e tamburini. Il padre dello sposo, o in mancanza di esso il capo della famiglia riceve la coppia nuziale, spezza la simbolica colla in tre parti dandone una a ciascuno degli sposi, e ritenendo la terza per sé. Mangiata la colla è terminata la cerimonia del matrimonio. Le mogli vivono nel recinto dell’abitazione del marito, ma ciascuna ha la sua casa o capanna particolare. I figli d’ambo i sessi appartengono alle madri, e il padre non ha alcuna ingerenza nelle cure della loro educazione. Essi sono allattati dalle madri sino all’età di 3 anni e durante questo tempo la donna cessa ogni comunicazione con l’uomo. Le madri amano passionatamente i loro figli, e ne sono corrisposte con pari amore. Un nero disconosce sovente suo padre, ma idolatra sempre la madre. Ad essa ricorre per consigli e per assistenza in caso di necessità, ad essa consacra il prodotto del suo lavoro; l’assiste nelle sue infermità la consola nelle sue sventure, e giura per essa. Il giuramento fatto sul capo della madre è uno dei più. sacri e temuti, ed è ben raramente violato da un figlio.

Le leggi di successione sono regolate in conformità di queste affezioni. I figli ereditano unicamente dei beni materni, e la madre dei beni del figlio; se il figlio ha fratelli uterini, la madre eredita una porzione eguale a quella di ogni fratello; i beni paterni sono devoluti ai congiunti laterali. Se la donna muore senza figli, le sue sostanze passano al marito.

La sterilità è tenuta in gran dispregio dai neri, ed è una delle principali cause di divorzio. Anche dopo 10 o 20 anni di matrimonio il marito può sempre ripudiare la moglie, se sterile. Per una strana contraddizione una troppo grande fecondità è severamente punita. Se una donna partorisce gemelli, i neonati e la madre sono immediatamente messi a morte per ordine del re. Il marito è obbligato a denunziare il parto gemino della moglie, sotto pena di morte; ma il più delle volte uccide egli stesso uno dei gemelli, per salvare l’altro e la madre. La ragione di questa abominevole consuetudine è, per quanto intesi, la naturale invidia che genererebbe nelle altre famiglie una fecondità straordinaria. Cosa difficile in vero a conciliarsi è questa eguaglianza di parti in un paese di schiavitù.

I neri di tutte le provincie situate tra Capo Palma e Fernando-Po lungo la spiaggia sino a 200 miglia all’interno, sono generalmente della statura di 5 a .6 piedi, ben formati, robusti, ed oltremodo agili negli esercizii ginnastici del bastone, dell’equitazione, della notazione, della giostra e della caccia. Le donne hanno a un dipresso la medesima altezza e sono di forme snelle e leggiadre, e piuttosto avvenenti di volto. Hanno occhi grandi e vivaci, denti bianchissimi, dilatate le narici, tumide le labbra, lanosi i capelli. Avezze sin dall’infanzia agli esercizii d’equitazione e di notazione, e di lavori manuali, esse acquistano forza e vigore, ed una certa aria marziale, che aggiunge anziché diminuire alle grazie della persona. Il loro portamento è modesto, ma dignitoso; graziosi gli atteggiamenti. Esse sono laboriose, sobrie, discrete nel consorzio generale, e alquanto indifferenti verso i loro mariti, conseguenza naturalissima della poligamia.

Uomini e donne vanno generalmente nudi, meno un piccolo grembialetto che dalle anche scende raramente sino al ginocchio. I più eleganti portano calzoncini corti rigati, e si avvolgono intorno ai lombi un’ampia stoffa più o meno ricca, di seta, lana, o cotone che scende sino a metà gamba, e possono con tutta facilità tirare su gli omeri per servire a guisa di manto; il restante del corpo è sempre nudo. La diversità delle tre razze, di cui già parlai, si appalesa principalmente nelle mammelle delle donne. In quelle d’origine meridionale le mammelle sono lunghissime e pendenti in modo, che possono farle passare sulle loro spalle per allattare i pargoli che portano sulla schiena; in quelle d’origine nordica ed occidentale, sono più rotonde e compatte.

L’ornamento principale dei neri, in cui sfoggiano il massimo lusso, sono i braccialetti e monili portati indistintamente da uomini e donne al collo, alle braccia e alle gambe. Questi ornamenti sono d’avorio, d’ottone, di ferro, d’oro, d’argento o di perle di vetro colorato, secondo la ricchezza dell’individuo. Talvolta sono tanto grossi e pesanti da rendere faticosa la marcia alla vittima della moda. Portano pure al collo e alle braccia una quantità di amuleti e piccoli Fetici per i quali hanno una divozione particolare, e sono considerati come i migliori preservativi contro i maleficii e le disgrazie.

Esiste da tempo immemorabile in tutte le popolazioni africane l’uso barbaro e crudele di segnare il viso dei neonati, con diverse linee per distinguere le differenti razze, nazioni e tribù.

Questa operazione dolorosissima si pratica mediante un ferro rovente applicato sulla parte del volto che si vuol segnare. Gli abitanti dell’Orobù sono generalmente segnati con tre linee orizzontali su ambo le guance e tre verticali sulla fronte con altra trasversale; gli Ashanty sono segnati da quattro linee perpendicolari, altri da cinque e via discorrendo. La screziatura (tatonage), altro genere di martirio che deforma quelle povere creature è pure tenuta in grandissimo pregio. L’operazione si pratica sul volto, sul petto, in qualunque parte del corpo, e gli oggetti rappresentati sono ordinariamente un serpente, un coccodrillo, una testa di tigre o d’altro animale, un fiore, una pianta, o qualche strumento di mestiere. Molte donne che pur sarebbero belle nella loro semplice natura vengono sfigurate da questa orribile moda. Un altro uso non meno detestabile praticato da tutti gli indigeni, è quello di ungersi il corpo d’olio, grascie o butirro. Sotto il rapporto dell’igiene, forse quest’uso è salutare, e può considerarsi come un preservativo contro un eccessivo calore, ma sotto il rapporto della polizia e del fetore è veramente schifoso e rende insopportabile la presenza del nero all’olfato europeo.

I funerali dei neri si solennizzano in gran pompa, ma sono occasioni più di feste che di lutto e sovente di rovina per le famiglie. Il morto unto e profumato è steso sopra un letto di parata ed esposto alla contemplazione degli amici e congiunti; indi è sceso in una fossa profondamente scavata nell’interno stesso della sua abitazione, perché la superstizione popolare fa credere che i malefizii dei nemici o perversi potrebbero disturbare la pace del defunto se la tomba fosse situata in luogo pubblico e aperto. In conseguenza di questa superstizione, non esistono in quei paesi cimiteri comuni, e coloro che non hanno possibilità di sotterrare i loro morti nella propria casa, li traggono di notte tempo, all’insaputa di tutti in qualche luogo lontano e remoto, ove li seppelliscono, usando ogni genere di precauzione per nascondere la traccia dell’inumazione. Se muore un re o capo tribù, si svenano sulla tomba numerosi schiavi uomini e donne per servire il loro padrone dopo morte. Si gettano pure nella tomba le armi e gli oggetti di predilezione del defunto, ed una quantità di cauris, viveri, stoffe e provvigioni d’ogni genere. Durante tre giorni consecutivi si odono intorno alla casa mortuaria suoni di tamburi e pifferi, e spari di fucile; ma l’atto più importante di queste solennità sta nel banchetto mortuario al quale sono invitati amici e congiunti e gran numero di stranieri, ed è imbandito con un lusso straordinario. Sono incredibili le somme che si spendono in questo genere di festini, che terminano quasi sempre in orge scandalose. Alcune famiglie si rovinano affatto, perché credono in quel modo di provare il loro affetto per i loro cari defunti.

La schiavitù è in pieno vigore in quasi tutta l’Africa, e può considerarsi come una istituzione sociale, protetta dalle leggi, sancita dalla religione. Gli schiavi si acquistano per successione, per compra o permuta, nelle guerre, e nelle cacce all’uomo. È facoltativo ad uno o più individui di armarsi e far la caccia agli schiavi per conto proprio, oppure unirsi alle regie truppe che partono da ogni città e da ogni villaggio per il medesimo scopo nelle stagioni a ciò consacrate. Al loro ritorno essi devono consegnare il 20% delle loro catture al re o governatore delle provincie ed il 10% al capo che dirige la spedizione. Ma questi regolamenti si eludono facilmente, perché non sempre gli uomini della spedizione ritornano in corpo come sono partiti. Giunti sul terreno nemico gli invasori adoprano ogni lor possa ed ingegno a catturare il maggior numero possibile di schiavi, ciascuno per proprio conto, indi si sbandano a piccoli gruppi, o isolati, cacciando innanzi a sé a colpi di frusta le loro vittime fortemente legate, e cammin facendo, trovano modo, d’intelligenza coi mercanti di schiavi, di disfarsi della più bella parte del loro bottino, ed entrano in città di notte tempo con pochi vecchi ed infermi.

Gli schiavi destinati ai lavori dei campi devono lavorare per dieci ore al giorno durante i primi tre giorni della settimana a profitto dei loro padroni; gli altri tre giorni sono a loro profitto personale, ed al settimo si riposano. Col loro lavoro devono procacciarsi il necessario sostentamento, ciò che riesce assai facile per l’ubertosità dei territorii; anzi non è difficile allo schiavo di accumulare nel decorso di due o tre anni una data quantità di cauris equivalente al prezzo del suo riscatto. Questi riscatti però succedono raramente, perché lo schiavo emancipato, lontano dalla sua tribù, in paese straniero, rimarrebbe senza protezione, e preferisce quindi appartenere alla famiglia e tribù del padrone. Gli schiavi addetti al servizio delle persone vivono vita più oziosa degli agricoli, ma meno agiata. In generale però sono umanamente trattati dai loro padroni. Le leggi che regolano l’esercizio della schiavitù, paragonate ai codici neri dell’America, possono dirsi miti ed umane. Un padrone non può uccidere né mutilare lo schiavo; può bensì correggerlo ma senza sevizie, e senza spargimento di sangue. Un padrone che si diportasse in un modo barbaro contro uno schiavo, non solo sarebbe disonorato nella sua tribù, ma ecciterebbe facilmente la rivolta de’ suoi schiavi medesimi, che farebbero causa comune contro la persecuzione del loro compagno nell’interesse di tutti. Talvolta lo schiavo perseguitato o maltrattato fugge dall’abitazione del suo padrone e va a chiedere ricovero e protezione presso di un altro capo. Questa protezione è sempre accordata, meno in caso di gravi delitti. Il capo presso cui si è rifugiato lo schiavo, va a trovare il padrone del fuggitivo, e gli promette di ricondurglielo, a condizione di non punirlo per la sua fuga, e regolarsi in avvenire più umanamente ed equamente verso il medesimo. Se il padrone accetta, e poi manca alla data parola, il protettore dello schiavo si fa una questione d’onore di salvarlo dalle unghie del padrone, sia comprandolo, sia assicurandone la fuga in paese lontano. In generale un padrone da cui fuggono gli schiavi per causa di sevizie, è un uomo perduto di riputazione, ed inviso a tutti.

Se lo schiavo commette qualche grave mancanza nel suo servizio, è giudicato da’ suoi simili. Gli schiavi tutti dell’abitazione si erigono in tribunale, odono l’accusa e la difesa, discutono le testimonianze e le prove, e poi pronunciano la sentenza che è eseguita dagli stessi giudici. Questo modo di procedere è una garanzia per lo schiavo, come pure per il padrone al quale si toglie tutta l’odiosità della punizione.

I matrimonii tra gli schiavi non solo sono per messi, ma efficacemente promossi e sollecitati dai padroni, soprattutto nelle campagne, ove il numero delle braccia è la principal ricchezza di un proprietario. Se un podere confina con terreni inculti ed inoccupati, il proprietario può estendere a suo beneplacito i confini del suo podere in quei terreni, che appartengono di diritto al primo occupante, a condizione però di farli coltivare e di pagare all’erario il 3% sul netto prodotto. Da ciò l’interesse dei padroni di maritare gli schiavi per accrescerne il numero, interesse che sarebbe ben anco maggiore se le campagne non fossero di quando in quando devastate dalle guerre e dalle cacce agli uomini.

Una singolarità delle popolazioni nere, comune agli schiavi, come agli uomini liberi, è quella che ogni individuo prepara il suo cibo a parte e fa cucina da sé. Ognuno ha la sua pentola propria, il suo fuoco, le sue vivande. La mensa comune non esiste. Se l’economia domestica non trova il suo conto in questa usanza, il gusto individuale è per altro soddisfatto, e si risparmiano in tal modo innumerevoli cause di litigi e di dissenzioni.

Il nutrimento usuale dei neri è, come ho già detto, il granone, le patate (gnamis) il manioco, i legumi, la carne bovina o pecorina, il selvaggiume, la pesca, il latte, le frutta ecc. La loro cucina è semplicissima.

Il granone, abbondantissimo da Capo Treponti a Fernando-Po, è schiacciato e tritolato in una specie di molino formato di due pietre rotonde sovrapposte una all’altra, forate, e unite insieme da un perno di ferro, con un manico all’estremità della pietra superiore per facilitare i movimenti della mano. La farina che se ne ottiene non è certo della più fina, ma bollita nell’acqua con miele forma una polenta nutritiva e salubre, e costituisce ordinariamente il pasto principale della famiglia. Si formano pure con detta polenta dei piccoli pani o focacce che si vendono al mercato per 5 cauris, vale a dire circa due centesimi della nostra moneta. Parimente il manioco, ossia la radice dell’arboscello di questo nome, si pesta in mortaj di legno e si gratta sopra graticole di pietra, si fa seccare al sole, e se ne formano delle piccole gallette. I legumi si fanno bollire nell’acqua e si condiscono con sale ed olio, oppure si fanno friggere nell’olio in piccoli vasi di terra, come pure i pesci del mare e delle fiumane che i neri mangiano in grande abbondanza. La carne bovina ed il selvaggiume si mangia quasi sempre arrostito, ma questo cibo, attesa la sua scarsezza è piuttosto un oggetto di lusso che di uso comune. I neri si cibano pure di cani, gatti, sorci, ed altri animali immondi. I loro pasti non sono così copiosi come quelli degli Europei, ma sono più frequenti. Non è raro che una famiglia indigena faccia regolarmente sette pasti al giorno.

Il loro vino è un forte liquore estratto dall’albero di palma. Verso sera si fa una incisione di due o tre pollici nel tronco d’un palmizio e vi si appende sotto un recipiente capace di contenere due galloni circa di liquido, e all’indomani mattina il recipiente è pieno. Questo sistema va cadendo però in disuso nelle provincie dell’Orobù, dappoiché fu riconosciuto che gli alberi i quali aveano subito molte incisioni non producevano più frutti e s’inaridivano. L’interesse commerciale prevalse sulla passione animale e fu di doppio benefizio alle popolazioni, rendendole più sobrie e più ricche in raccolti naturali. Questo genere di vino o liquore, il cui abuso del resto è capace di produrre i medesimi disordini di ubriachezza che si lamentano in Europa dall’abuso di bevande alcooliche, incomincia a divenir raro sui mercati dell’Orobù, e finirà speriamo per perdersene la traccia.

I frutti più comuni dell’Africa occidentale sono gli aranci di Portonuovo di cui si fanno due raccolte all’anno, i limoncini d’un acido aggradevolissimo, gli ananas, le banane, le prune, e i pomi detti Colle di cui si servono nelle cerimonie religiose.

I neri hanno pochissimi utensili di cucina, e consistono tutti in alcuni vasi di terra cotta entro cui cucinano le loro vivande. I più ricchi posseggono marmitte di ferro d’Inghilterra e caldaje di rame che i mercanti della costa comprano dai capitani marittimi europei, e rivendono poi a carissimo prezzo sui mercati di Abbeockuta ed altre città dell’interno. Più rari ancora sono gli utensili della mensa, giacché cominciando dal re, sino all’ultimo schiavo, i neri tutti si servono indistintamente delle loro dita per mangiare. Il selvaggiume e i grandi pezzi di arrosto si tagliano con coltelli da caccia; fatte le parti, ognuno si serve colle mani. Le forchette e i cucchiaj sono perfettamente ignoti. I vini e liquori si bevono in mezze zucche preparate a tale effetto per tutti i conviti.

Il re mangia a parte, seduto sopra un sofà, servito dalle sue donne favorite, e circondato dai dignitari di corte che presenziano il banchetto reale. Mangia colle dita, ed ogni resto che lascia nel piatto è presentato in giro ai cortigiani, i quali ne prendono un piccolissimo pezzo ciascuno, e lo trangugiano colla massima venerazione. Sarebbe delitto di lesa maestà se rimanesse un solo frantume di quegli avanzi. Lo stesso dicasi degli avanzi delle bevande reali che devono essere tracannate dai cortigiani nella medesima zucca sino all’ultima goccia. Ad ogni vivanda che mangia il re, una delle favorite gli presenta un bacino con acqua odorosa per lavarsi le mani, ed un pannolino per asciugarsele. Le donne non mangiano mai alla presenza del re, e non toccano i suoi avanzi. Queste medesime cerimonie si ripetono con minor pompa alla mensa dei capi tribù, e personaggi inferiori serviti tutti dalle loro donne, ed assistiti dai loro schiavi.

Era mio uso di prendere i miei pasti fuori della porta della mia abitazione, alla vista del pubblico, per dare agli indigeni un’idea del nostro modo di vivere. Da principio essi erano maravigliati della quantità, di utensili adoperata da noi bianchi, per una operazione così semplice come quella di mangiare e bere, nondimeno a poco a poco cominciarono a comprenderne l’utilità e la ragionevolezza sotto il rapporto della pulizia, e sentire rispetto per ciò che dapprima parea loro ridicolo. Se gli esempi fossero più frequenti, io credo che finirebbero per adottare anch’essi le nostre usanze; ed ho sempre osservato che i neri disprezzano il bianco che non conserva le leggi del decoro europeo e vive alla foggia degli indigeni.

La mobiglia degli appartamenti è pure delle più semplici. In ogni sala o camera vi sono lungo i muri sofà di legno o di fango larghi e bassi che servono per dormire, sedere, mangiare ecc.; questi sofà sono più o meno riccamente coperti da stoffe di cotone, di lana, di seta e di velluto o stuoje secondo la ricchezza dell’individuo. Talvolta in mezzo alla stanza v’è una tavola di legno grossolanamente formata, ed alcuni sgabelli pure di legno. Il pavimento è coperto da semplici stuoje, le pareti son nude.

Il cerimoniale in uso nelle riunioni ufficiali e nelle visite è stabilito sul sistema orientale. Ogni subalterno che presentasi al capo da cui dipende fa tre profonde inclinazioni insino a terra, e battesi tre volte il petto, e non si rialza finché non ne abbia ottenuto l’autorizzazione. A questo saluto i capi rispondono occù occù, (Iddio sia con te). I capi che si presentano al sovrano seguono la medesima etichetta e si tengono prostrati al suolo, finché questi non abbia loro fatto un cenno col suo bastone; i soldati e graduati subalterni salutano pure in tal modo i loro superiori.

L’armata del regno d’Orobù è di circa 8 mila uomini in tempo di pace, ed ascende in tempo di guerra dai 20 ai 25 mila. Un terzo è composto di cavalleria, e due terzi d’infanteria. Il loro uniforme consiste semplicemente come quello del borghese, in un paio di calzoncini rigati ed una tela di cotone a vari colori avviluppata intorno alle anche e scendente sino a metà gamba, ed una spada attaccata ad una funicella in tracolla. Tutto il resto del corpo, compreso il capo è interamente nudo. I soldati di cavalleria vi aggiungono un paio di stivali ai quali attaccano due enormi speroni. Essi sono armati d’una piccola carabina, d’una lancia e d’una sciabola. Sono men che mediocri nell’esercizio della carabina e della sciabola, ma sono molto destri nel maneggio della lancia. Vidi soventi volte i cavalieri in esercizio correre a gran carriera attraverso i campi, ed infilzare colla lancia, senza arrestarsi, una zucca od altro oggetto anche più piccolo designato in lontananza come bersaglio. Nelle battaglie i cavalieri prendono i loro compagni morti o feriti sulle loro selle, che sono di dimensione altissima, con ispalliere, arcioni, e staffe alla foggia turca. L’infanteria è armata di fucili lunghi con canne sottili, simili a quelle dei Beduini. Invece di baionetta legano con funi e cuoio alla estremità della canna una lunga asta puntata di ferro. Impetuosi nell’attacco, retrocedono facilmente, e si sbandano in confusione se trovano seria resistenza. Sparano il fucile senza puntare il nemico; raramente conservano i ranghi e combattono in colonne serrate. La loro strategia sta tutta nelle imboscate, e nelle fazioni delle guerrillas per sorprendere e molestare il nemico ai fianchi e alle spalle. La battaglia campale poco s’addice alla scienza dei capi ed alla fermezza del soldato. Se muoiono in battaglia di ferite ricevute sul petto, sono rasserenati dall’idea dei godimenti della vita futura; se muoiono colpiti nella fuga, agli spasimi dell’agonia si aggiungono i terrori di una nuova vita di tenebre e pianto. Questi sentimenti superstiziosi, succhiati col latte, rafforzati dai sacerdoti, contribuiscono non poco a far loro affrontare i pericoli con intrepidezza e sprezzo della vita.

I cavalli sono generalmente piccoli, ma forti e focosi siccome quelli delle isole del Mediterraneo. I migliori si traggono dalle provincie di Canem all’est del fiume Niger ove costano da 40 a 50 franchi. In Abbeockuta valgono franchi 100. In Lagos e su tutti i punti del littorale franchi 200. In generale le bestie da trasporto sono poco abbondanti in queste parti dell’Africa. I cammelli si trovano nelle provincie orientali del Niger, e trasportano le carovane da quelle regioni all’Egitto; i muli sono rarissimi; più numerosi gli asini e di ottima razza, servono ordinariamente a trasportare i viveri per l’armata in tempo di guerra.

Le dichiarazioni di guerra e i trattati di pace sono fatti dal re col consenso dell’assemblea, che si presume rappresentare il popolo. I capi dell’esercito sono nominati dai vari corpi, o scelti tra coloro che nei combattimenti precedenti diedero maggior prova di coraggio ed astuzia. Essi montano i cavalli più alti, con selle tempestate di coralli, d’argento e di oro, e godono del privilegio di portare l’ombrella, segno distintivo di dignità. Innanzi ad essi percorrono araldi con bandiere spiegate, alla lancia delle quali pendono code di cavalli benedette dai sacerdoti, che hanno la virtù di difendere la loro vita dalle palle e frecce nemiche. Quest’uso venne senza dubbio trasportato in Africa dalla Turchia, ove le code dei cavalli servono a distinguere i varii ranghi dei Pascià. Il fanatismo e la superstizione dei neri vi aggiunse l’idea del prodigio.

Esiste in ogni città e villaggio, sulla grande piazza del mercato, una immensa baracca, lunga talvolta da 250 a 300 piedi, su 50 di larghezza, sostenuta da pali alti 20 piedi, disposti in due ordini paralleli, coperta d’una tettoia tessuta di frasche e fogliami, destinata alle pubbliche riunioni. Questa baracca serve di convegno giornaliero, di ricovero contro la pioggia ed il sole, di passeggiata, di mercato, di luogo di divertimenti, ove la gioventù si addestra agli esercizi della lotta, alla scherma di sciabola, lancia e. bastone, ed ove i saltimbanchi.. rappresentano le loro pantomime, e danze lascive. Serve pure di aula pubblica alle assemblee popolari per discutere e decidere dei gravi interessi del paese. In quelle occasioni gli uomini soli hanno il diritto di entrata; benché non vi siano porte o guardie per difenderne l’ingresso, le donne e i fanciulli sarebbero cacciati e severamente puniti se osassero penetrarvi. Un capo tribù o primate qualunque, facente in quella occasione funzione di sindaco, espone lo stato delle cose, e propone la misura creduta necessaria. La proposta viene approvata o reietta per acclamazione, unico modo di votazione praticato dagli indigeni.

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COMMERCIO

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Statistica commerciale

Mio scopo principale nello scrivere queste memorie è quello d’interessare l’Europa e particolarmente il nostro Governo a promuovere in un modo efficace il commercio nazionale con una parte tanto importante del nostro globo, onde dai rapporti reciproci tra i due paesi possano derivarne conseguenze propizie per l’incivilimento dei neri e vantaggi per tutti. Per molti secoli le coste dell’Africa, (ad eccezione di quelle del nord) rimasero estranee alle vicissitudini della nostra Europa, e furono quasi ignote ai nostri navigatori. Dopo la scoperta dell’America, l’Africa fu conosciuta unicamente sotto il rapporto del traffico degli schiavi, al quale, in progresso di tempo, mercè le diverse colonie stabilite lungo le coste dagli Olandesi, Portoghesi, Inglesi e Francesi, si aggiunse il commercio dell’avorio, della polvere d’oro, ed altri pochissimi generi. Il complesso di questo commercio di esportazione non eccedeva, pochi anni addietro, da 50,000 a 60,000 tonnellate. Prima del mio arrivo in Lagos, chi avrebbe sognato che quest’isola, conosciuta soltanto come mercato di schiavi, sarebbe in brevissimo tempo divenuta emporio di florido lecito commercio? e chi fra gli stessi negozianti europei stabiliti in Lagos avrebbe sognato alle immense naturali ricchezze che si poteano estrarre da Abbeockuta situata a poche miglia di distanza?

Le popolazioni africane non son punto di miti e civili costumi, ma nemmeno inospiti e feroci come molti pretendono; sono rozze e selvagge, ma suscettibili di civiltà come tutte le umane creature. Anche tra i Dahomesi, riputati barbari dagli stessi Orobuni, ho trovato famiglie agricole di virtù patriarcali, e negozianti onestissimi. Per agevolare l’opera del loro incivilimento bisogna accrescere i rapporti dell’uomo incivilito col barbaro, e per arrivare a tal fine bisogna presentare ad ambi l’esca d’un reciproco materiale vantaggio.

I prodotti naturali dell’Africa conosciuti sino al dì d’oggi, sono considerevoli e di facile smercio in Europa; ma chi può indovinare le ricchezze tuttora nascoste, e che l’occhio indagatore del bianco saprà ritrovare?

Un quadro generale del commercio d’importazione ed esportazione sulla costa occidentale africana (o costa degli schiavi) dal 1852 epoca della mia prima visita in Lagos, sino a questo giorno, farà pienamente conoscere i sommi vantaggi che ne possono derivare, qualora questo commercio fosse meno contrariato dai diritti percepiti dalle diverse stazioni militari, e dalle visite dei crocieri, e più efficacemente protetto dai governi segnatari dei trattati sull’ abolizione della tratta.

La costa conosciuta nella geografia sotto il nome di Slawe Const, ossia costa degli schiavi, comprende tutto lo spazio rinchiuso tra Capo Tre Ponti situato a 4, 40’ latitudine nord, 2, 5’ longitudine ovest, Benin 4, 20’ lat. nord, 5, 45’ long. est, Capo Formoso a Fernando-Po 4, 26’ lat. nord, 7, 10’ long. est: esso forma una baja che va progressivamente avanzandosi sino alla lat. nord 6, 29’, 5, 29’ long. est posizione di Lagos, e costituisce tutto insieme un littorale di 660 miglia.

I porti principali compresi in questo spazio sono: Elmina, Capo Const Castle, Annamaboc, Cormamtic, Tantomgneny, Winebah nel golfo del colle del diavolo, Accra, Ningo, Quitta, Little Popoe, Grent Popoe confluente nel fiume Whydah, Whydah presso il monte Palavra, Porto Novo, Badagri, Lagos, Palma nuovo porto del re Kosciuko, BENIN, REGGIO nel Rio di Benin, New Town, Fiume Nuu o Bras, bocca del Niger, Nuovo Calabar fiume, Bonin, Vecchio Calabar, Cameron

Le provincie interne da cui si traggono gli schiavi e i generi commerciali, sono i paesi occupati dalle tribù Folane, la Costa d’oro, conosciuta altrimenti sotto la denominazione di «Paese barbaro» di Ashantey, i regni di Dahomez, l’Orobù la cui capitale è Abbeockuta, Ibadà, Igìajj, Lagos, il Gebù, Ape, di cui l’unico porto è Palma, l’antico regno di Benin, capitale Benin, ed il nuovo e vecchio Calabar.

I generi d’importazione sono: acquavita del Brasile, degli Stati Uniti, e dell’Avana; tabacco del Brasile, rollo e foglia americana; manifatture di cotone di Manchester, seterie e velluti di Francia e degli Stati Sardi, i damaschi, i coralli di Tunisi, conterie di Venezia, schioppi, pistole, polvere, sciabole, coltelli, utensili culinari di ferro, barre, chiodi e cerchi di ferro, sale raffinato inglese, tavole di pino e d’abete, paste, carne salata, conserve, conchiglie delle Indie orientali, e chincaglieria a buon prezzo di ogni genere.

Gli articoli di esportazione sono: olio di palma di varie specie, olio di altre sementi, sevo vegetale da me scoperto in Lagos, avorii di ottima qualità, tessuti indigeni che si smerciano nel Brasile, granone, cotone, legno per tintura, (indaco non esplorato) seta indigena, polvere d’oro, pelli di scimie, di cervi, di giraffe e d’altri animali, penne di Struzzo e gomme di varie sorti.

All’epoca in cui arrivai in Lagos, le transazioni commerciali d’importazione ed esportazione erano divise come segue:

Importazione:[4]

Discovi. Manifatture di cotone e seta, coralli, conterie, rhum, tabacco di foglia americana, tavole, pietre focaje, fucili, polvere, farina, riso, olio, biscotto ed altri commestibili.

Capo Const Castle. Si paga un diritto del 2 p. 070 e Ls. 2 pel fanale al forte inglese.

Annamaboc. Si paga un diritto del 2 per 010 agli inglesi. Non vi esiste fanale.

Manfort. Possedimento olandese. Nessuna spesa

Geba. Rhum, tabacco di foglia, pochissime manifatture

Occra. Rhum, tabacco di foglia, schioppi, polvere, conchiglie, coralli, e manifatture.

Quitta. Idem

Piccolo Popoe. Idem

Wydah. Idem più il tabacco e rhum del Brasile, e velluti Sardi rossi e verdi. Fattorie francesi. Incominciano a volere come monete le conchiglie dette nere, o morte, da Quitta sino a Benin.

Badagri. Idem

Lagos. Ogni genere d'importazione, più sale e conchiglie in quantità. (Percezione di 4000 conchiglie per ogni fusto d'olio di 120 galloni).

Benin, Bras o Nun, Nuovo Calabar, Boni, Vecchio Calabar, Cameron, Importanti piazze, il cui commercio è monopolizzato dai negozianti inglesi [5]

Esportazione

Discovi Olio di Palma, oro in polvere. Questo paese è protetto da un forte inglese al quale si paga il 2% sulle operazioni transatte nella sua giurisdizione, e 16 colonnati per bastimento al forte olandese a Commonda per diritto d’ancoraggio, quando questo diritto non sia stato percepito prima in Elmina.

Quitta. Olio di cattiva qualità. Diritto del 2% agl’ inglesi. Olio di Palma mediocre.

L’esportazione procede in tal guisa: gl’inglesi, portoghesi, sardi e spagnuoli caricano per l’Inghilterra; i francesi trasportano parte in Inghilterra e parte in Francia; gli americani in America; amburghesi in Amburgo e gli olandesi in Olanda. Questo commercio, benché apparentemente colossale è invece ristretto, se si considera la grande estensione e le immense ricchezze di quel paese.

Nel decorso decennio è aumentato del 50%, ma potrebbe facilmente aumentare anche più del 1000% se i governi europei vorranno prenderlo in seria considerazione.

Da Capo Tre Ponte e Accra i negozianti bianchi non possono né vendere né comprare al dettaglio; questa industria è devoluta ad esclusivo benefizio degli indigeni; alcuni però l’esercitano clandestinamente, servendosi dell’intermezzo d’ un nero e ne ritirano grossi benefizii.

Da Discovi insino ad Accra, le manifatture di cotone e di seterie si vendono alla pezza, la cui lunghezza varia dai 16 ai 30 yards.

Il corallo si vende in file e si paga ordinariamente in valore nominale di colonnati di Spagna con permuta in olio, o acki d’oro (1/8 d’oncia).

L’avorio di ottima qualità che pesi libbre 50 al pezzo, si paga colonnati 1 e 174 la libbra.

Detto del peso di libbre 20 a 50 al pezzo si paga 1 colonnato.

Detto del peso diminutivo di 20 sino a 12 libbre si paga ¾ di colonnato.

Detto del peso minore di 12 libbre ½ colonnato.

Le gomme variano a seconda delle richieste. Termine medio di vendita libbre 12 per 1 colonnato. Questo articolo è totalmente monopolizzato dagli americani.

Il rhum si vende da 40 a 50 centesimi di colonnato il gallone vecchio.

L’olio di palma, misura di gallone vecchio si vende in ragione di 1/3 di colonnato per gallone; spese d’imbarco un colonnato per ogni 120 galloni a carico del capitano. Fusti 5 c.mi di colonnato per gallone.

Tabacco in foglia americana da 16 a 20 pezzi per ogni libbre 100.

Schioppi inglesi da 2 ½ a 3 colonnati.

Polvere da schioppo pezzi 16 colonnati per ogni 112 libbre.

Polvere d’oro 2 colonnati per acko, peso della costa, equivalente ad 1/8 d’oncia europea. Essendo bene pesata si ritrova il benefizio del 10 al 12% sul risultato comparativo del peso.

Quando nel contratto non si stipula diversamente, è data facoltà al compratore di pagare in moneta spagnuola, americana od inglese alla tariffa seguente: oncia d’oro di spagna 16 colonnati; messicana 15; lira sterlina 4 ½. È pure data facoltà al compratore, quando non esistono condizioni in contrario, di pagare con olio di palma, avorio, polvere d’oro, o in contanti al ragguaglio suindicato.

Da Capo S. Paolo a Lagos (golfo occidentale di Guinéa) esiste tuttora il vecchio sistema portoghese nei pesi e misure.

Le manifatture d’ogni sorta devono essere di lunghezza e larghezza uniformi. I principali articoli sono i cotoni della lunghezza di 30 yards inglesi, e della larghezza da 28 a 30 pollici. Le specie più ricercate sono:

Cotone crudo di 30 yards e Madapolano di 24, 40 e 50 yards di lunghezza e di 34 pollici di larghezza.

Seterie. Grande ricerca di velluti in seta. Preferenza accordata alle provenienze italiane. I colori rossi e verdi vivi sono molto stimati. Si vendono in pezze di 16 metri ciascuna.

Coralli. Sono preferiti quegli infilzati. Si vendono per file.

Conterie di Venezia. Si vendono per mazzi alla libbra, o per casse di 100 mazzi ciascuna.

Tabacco in foglia si vende da 16 a 20 colonnati per ogni 100 libbre.

Tabacco del Brasile in rolli si vende da 5 a 10 colonnati al rollo in peso libbre 64 portoghesi. Schioppi inglesi 3 colonnati l’uno.

Polvere da schioppo 16 colonnati 100 libbre.

Conchiglie delle Indie da 5 a 6 colonnati per ogni quintale di 112 libbre inglesi.

Vini di Spagna, di Porto, di Bordò (in piccola quantità) prezzo vario secondo la richiesta.

Olio d’oliva 6 colonnati per ogni cassa di 12 bottiglie.

Zucchero (piccola quantità) in pani, 2 colonnati per ogni pane, in latte, 4 colonnati per rubbo.

I compratori scaricano a loro spese, non pagando alcun diritto sull’importazione. Il diritto di esportazione percepito dai governi indigeni è del 3% in cauris, cioè due teste equivalenti a 4000 cauris per ogni 120 galloni d’olio di palma. L’avorio paga un diritto dell’1%.

Le operazioni commerciali da Benin a Cameron si praticano presso a poco sulla scala su descritta, applicabile a tutte le provincie della Costa d’Oro. La polvere d’oro serve come indicazione del valore nominale, uso adottato in sostituzione dell’oncia d’oro reale di Spagna. Quattro once d’oro equivalgono ad una botte d’olio di 200 galloni imperiali. Il gallone imperiale è maggiore del 20% del gallone vecchio. Fu savissima misura quella adottata da quasi tutti i negozianti di avere botti e divisioni di botti di capacità conformi. Ciò abbrevia le operazioni ed evita gli imbarazzi sempre nascenti dalle varie misure in un paese ove non esiste sistema metrico stabilito. La botte è applicabile ad ogni articolo, e sovente in mancanza d’un articolo che ne riempia la capacità, vi si sostituiscono degli altri. Le spedizioni di merci dal littorale all’interno, e viceversa, si fanno tutte in botti.

I bastimenti di qualunque tonnellaggio che caricano e scaricano nei porti compresi fra Benin e Cameron, devono pagare un diritto di 10 botti ai governi indigeni. Questa imposta non è troppo gravosa ai bastimenti di grande tonnellaggio, ma è onerosissima per i bastimenti che misurano da 150 a 200 tonnellate.

Le Cauris, ossia conchiglie sono la moneta degli indigeni. Ve ne sono di due qualità, le vive e le morte, così chiamate secondo che si ritrovano col crustaceo vivo o morto entro il guscio. Le prime sono più ricercate, e di maggior prezzo perché durano di più. Le une sono bianche, le altre nere. Da Manfort insino ad Accra le nere non sono in corso, e le bianche, essendo generalmente più piccole, e per questa ragione più apprezzate, acquistano un valore superiore proporzionato alla loro diminuzione di peso. Le nere sono in corso da Capo S. Paolo sino a Lagos, secondo la tariffa qui sotto accennata. Da Lagos insino a Cameron vi è ricerca di conchiglie nere come articolo di commercio per essere transitate nelle provincie dell’interno e sugli altri punti del littorale.

Queste conchiglie, che formano un ramo ricchissimo d’importazione in Africa, sono tirate dalle Indie orientali. Gli indiani le pescano colle reti come si pescano le arselle, le ammonticchiano in magazzini finché il crostaceo sia putrefatto, indi le lavano, le espongono al sole, e poi le lavano di bel nuovo. Esse sono vendute alle case inglesi ed amburghesi che le trasportano direttamente in Africa. Costano sul luogo da 2 a 2 ½ colonnati per ogni quintale di 112 libbre, e sono vendute a 6 colonnati, dico conchiglie nere e secondo la grossezza, e quelle bianche, o vive e piccole costano il doppio. In mancanza di qualunque altro numerario per rappresentare il valore delle merci, principalmente nel commercio di dettaglio sul littorale e all’interno, i neri hanno dato a queste conchiglie un valore nominativo secondo la seguente tariffa:

Un Toke, ossia 40 conchiglie equivale a L. ital. 0,05

Una gallina ossia 200 conchiglie equivale a L. ital. 0,25

Una Testa ossia 2000 conchiglie equivale a L. ital. 2,50

Questa moneta è però poco usitata fra gli europei da Benin a Cameron. Quando un bianco compra un oggetto al dettaglio dagli indigeni, paga con foglie di tabacco, pipe di gesso, cucchiai di ferro, specchietti, cesoie e simili chincaglierie di bassissima qualità.

Questo sistema appoggiato, come ognun vede su prezzi relativi di affezione, e non sul valore intrinseco degli oggetti, produce gravissimi inconvenienti, di cui i neri sono sempre le vittime.

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Navigazione

Da Capo Palma 4. 24’ Lat. Nord, 7. 45’ Long. Ovest, sino al gran fiume Cameron 3. 50’ Lat. Nord. 9. 34’ Long. Est.

Il Capo Palma è un punto di ricognizione per bastimenti che si dirigono lungo la costa nel golfo di Guinea per fare delle operazioni commerciali. Vi si giunge ordinariamente da ovest-sud sud-ovest, e vi si rimane in panna a 4 o 5 miglia di distanza dalla costa per attendere i così detti Crumani, braccianti di Palma incaricati di fare tutte le operazioni di sbarco ed imbarco delle merci. Questi uomini robusti ed infatigabili disimpegnano le loro incombenze con somma attività ed intelligenza, e nelle ore di forte calore si sostituiscono interamente al lavoro dell’equipaggio. Essi sono pagati in ragione di 4 colonnati mensili per ciascun uomo, più 5 colonnati al loro capo, rappresentati da un valore in manifatture, polvere, schioppi ecc., secondo il corso delle valute sul luogo. Il capitano si obbliga a rimandarli a Capo Palma a proprie spese, o ricondurli col proprio bastimento al suo ritorno.

Capo Palma è provveduto d’un fanale dell’altezza di 40 metri statovi eretto l’anno scorso (1858). Alla distanza di circa tre miglia da terra trovansi vari scogli a fior d’acqua, visibilissimi di giorno e facili a costeggiarsi; di notte sono pericolosissimi. Consiglierei sempre ai naviganti di usare estreme precauzioni durante la notte e non troppo avvicinarsi a terra, atteso le correnti che inforzano e trascinano facilmente il bastimento tra le gole della spiaggia. Passati quegli scogli, la costa erta e scoscesa a poca distanza dalla spiaggia sale verso il N. E. fino al fiume del gran Bassen, poi piega al S. E. sino al Capo Apollonia, distante circa 30 miglia da Capo Tre Ponti. Capo Apollonia, è facilmente riconosciuto dai naviganti per una montagna alta e rapida che si erge alle sue spalle e si distacca sull’orizzonte come una colonna in mezzo a ruine, o un grand’albero isolato in un deserto di sabbia.

Il gran Bassen fu per dieci anni un punto commerciale importante della costa. I francesi vi avevano stabilito una fattoria protetta da una stazione di due piccoli vapori da guerra e da un fortino eretto alle spalle occupato da una guernigione di 20 soldati ed un officiale. Le ostilità incessanti fra gli operai francesi e gli indigeni, le febbri ed altri disagi, costrinsero il governo ad abbandonare il forte e la fattoria.

Seguendo la costa da Capo Palma a Capo Tre Ponti, il navigante farà cosa prudentissima se non scende a terra. Gli abitanti di quelle spiagge hanno fama di rapaci ed inumani. I legni che percorrono quelle coste, trafficano ordinariamente a bordo. Appena un bastimento appare in vista, gli indigeni corrono verso di esso su piccolissime canoe, offrono di permutare polvere d’oro colle mercanzie d’Europa e sollecitano il capitano a dar fondo e scendere a terra. Se l’incauto acconsente, corre rischio di rimaner vittima della loro cupidigia. Otto o nove anni or sono un bastimento francese trovandosi in quei paraggi, fu avvicinato da numerose canoe montate da indigeni, che con modi cortesi invitarono il capitano a scendere a terra per esaminare le coste e trafficare vantaggiosamente con loro. Il capitano ebbe la debolezza di arrendersi al loro invito, ma giunto a terra fu tosto arrestato e trattenuto come ostaggio sino a che non venisse sborsata una ingente somma per il suo riscatto. L’equipaggio, dopo aver esaurito indarno tutti i mezzi di conciliazione, mise alla vela in cerca di un crociere. Ebbe la fortuna di incontrare tostamente un legno da guerra francese, che s’avviò immantinente sul luogo e fu costretto a bombardare il paese per ottenere la liberazione del capitano.

Il commercio principale di quelle coste è l’olio di palma in piccole giare, e la polvere d’oro che gli indigeni portano in piccoli sacchetti appesi al collo. La polvere si vende a once, pesata in bilance formate con gusci di frutta, e con pesi di grani simili ai piselli. È ammirabile la destrezza dei neri nel pesare l’oro in quei gusci e la precisione del peso quando è verificato colle bilance europee. Gli articoli di permuta sono: le manifatture di cotone rigate, i fazzoletti di colori vivi, schioppi, polvere, specchi, farina, biscotti, carne salata, rhum, tabacco, corallo e varie chincaglierie.

Il primo punto di questa costa, ove il capitano può con tutta sicurezza scendere a terra, è Assin, possessione olandese, all’ovest di Capo Tre Ponti, ma non è stazione di grande importanza per i bastimenti che vengono dal mediterraneo. Questo Capo è soggetto a molte correnti da due a tre miglia di velocità, che si dirigono all’est. Allorquando soffiano venti burrascosi da quella direzione, le correnti cambiano repentinamente per alcuni giorni e corrono da levante ad occidente. Ciò accade circa due volte ogni mese, cioè nelle fasi lunari coi venti burrascosi di est-sud-est. La maggior parte dei piani di navigazione indica un banco pericoloso sopra Capo Tre Ponti. Io passai più volte quel Capo e ne esaminai attentamente tutta la periferia: mi accorsi bensì di un cambiamento di colore nell’acqua a 2 miglia sud di Capo Tre Ponti per tutta la dimensione indicata nelle carte sotto il nome di Secco, ma avendo minutamente scandagliato, trovai in tutta la sua estensione 60 braccia di fondo. Il banco dunque non esiste. Uno strato particolare nel fondo, producendo un mutamento di colore, ha solo potuto dare origine a questo errore.

Un bastimento che veleggia nella direzione di Descovi, essendo sorpreso dalla notte prima di trovarsi in ancoraggio, deve ancorare. Tenendosi in panna come è praticato da alcuni, rischia di vedersi trasportato da 15 a 10 e da 10 a 5 miglia sottovento, ove, se pure evita i secchi che impediscono l’accesso della costa a 3, 4 e 5 miglia, rischia di perdere otto, dieci e più giorni di navigazione per ritornare sul medesimo cammino. Ciò avviene per le forti correnti che gli impediscono di riprendere il vento. Alla distanza di 10 miglia est da Discovi esistono altri secchi visibili di giorno, ma pericolosissimi di notte. Ad ogni modo i legni debbono, per quanto lo permette il corso, appoggiare a sud allargandosi dalla spiaggia. In generale si può ancorare a 12 ed anche a 10 braccia d’acqua; sarà però utile continuare lo scandaglio tutta la notte, onde evitare di trovarsi in minor fondo. Ad est dal capo Const il fanale è visibile a 5 miglia distante.

Il Capo S. Paolo è formato da una lunga linea di sabbia che ne segna la circonferenza. All’ovest esiste la fiumana detta di Riovolta, che scorre con grandissima velocità, e subisce in vicinanza del mare l’influenza delle fasi lunari circa il flusso e riflusso. I bastimenti che transitano di notte intorno a quel Capo, devono avere la precauzione di tenersi in 15, od almeno in 12 braccia d’acqua, onde evitare di essere spinti dal vento, o trascinati dalle correnti nella bocca del fiume, ciò che accadde a vari legni, naufragati intieramente. Capo S. Paolo è riconoscibile ai naviganti per due alberi giganteschi di cocco che dominano l’estremo promontorio, e per una folta selva situata a 4 miglia al nord denominato Accè. Seguendo la linea della selva a 15 miglia dal Capo, incontrasi Quittà, ch’era prima possedimento danese.

A partire da Quittà sino a porto Siguro la costa è tutta coperta di fuochi i quali servono di punto di ricognizione ai naviganti, ricognizione per altro fallace, poiché accade sovente che i neri accendano quei fuochi a 5 o 10 miglia nell’interno, e mettono in pericolo i legni che si regolano su quelli.

Nel 1849 i danesi vendettero Quittà agli inglesi che la fortificarono per mare e per terra, ponendovi guernigione, ed imposero secondo il loro sistema un diritto del 2% su tutte le transazioni commerciali d’importazione. Gli indigeni irritati di questo procedere si rifiutarono di pagare l’imposta, ed aiutati da quei dell’interno si disponevano a cacciare i nuovi invasori. La piccola guernigione inglese, circondata da numerosi nemici, sarebbe stata ridotta a mal partito, se per avventura un legno da guerra francese, di passaggio in quelle acque, non fosse corso in aiuto degli assediati. Udito di che si trattava, senza altre formalità, i francesi bombardarono Quittà per conto degli inglesi, e la ridussero in cenere. Gli abitanti abbandonarono interamente la loro città e parte si ritirarono a poca distanza nelle campagne, altri trasportarono la sede del loro commercio su vari punti della costa. Dopo tre giorni il medesimo legno francese, ritornando di fronte a quelle rovine, fu di notte tempo ingannato dai fuochi sovraccennati, ed essendosi avvicinato di soverchio alla spiaggia, investì. L’equipaggio riuscì a salvarsi a nuoto o sulle lance, ma il legno fu perduto, e gli indigeni videro in quella catastrofe la giusta punizione d’un atto di fredda barbarie.

L’accampamento fatto dai profughi di Quittà acquistò in breve tempo grandi proporzioni e divenne città alla quale fu imposto il nome di Gerocafè (nome che significa Giustizia Divina) in allusione probabilmente alla perdita del legno francese; nondimeno ad onta del titolo allegorico, il diritto del 2 per 010 non solo fu mantenuto in Quittà su tutte le merci che si sbarcano o s’imbarcano sui bastimenti di qualsiasi nazione, ma è percepito in oggi anche in Gerocafè, che non tardò a cadere in mano degli inglesi. Del resto queste imposizioni arbitrarie ripugnano agli indigeni e li allontanano dal commerciare cogli europei. Anche in Capo Const e in Accra, ove gli inglesi posseggono due fortezze, vollero imporre uno testatico d’ uno scellino all’anno. Questa misura allontanò a poco a poco i mercanti neri da quelle spiagge, e si calcola che d’allora in poi il commercio locale subì una diminuzione del 50 p. 010.

Da Capo S. Paolo si può seguire la costa N. E. sino a porto Siguro a tre miglia di distanza dalla terra, ancorando in non meno di 10 braccia d’acqua. Porto Siguro è situato alla distanza di circa 40 miglia, e riconoscesi facilmente da una estesissima linea di folti alberi che s’innalzano sulla spiaggia. Trenta miglia dopo nella direzione est, seguendo la costa a 1 miglio di distanza con 10 braccia di fondo si incontra il piccolo Popoe. Da questo punto sino a Lagos la costa corre E. O. fondo regolare. I bastimenti possono correre a 10 braccia di fondo collo scandaglio. Giunto a Lagos, per piazzarsi innanzi alla foce del fiume, il bastimento deve appoggiare al sud per staccarsi dalla corona dei banchi che ingombrano detta foce, sino a che rilevi il capo orientale del fiume N. O. e poi deve dirigersi al nord sino a 6 braccia d’acqua per l’ancoraggio. Il capo orientale si riconosce da lontano all’apparizione di un albero gigantesco che domina l’estremità.

Palma, altrimenti detta Porto Kosciuko, creato dal console inglese di Lagos nel 1855, trovasi a 30 miglia est da Lagos. Sessanta miglia oltre havvi Benin, discernibile all’occhio de’ naviganti da due foci del fiume, affatto dissimili in configurazione. La foce dell’est è sita in mezzo a foreste alte ed irte d’alberi, quella dell’ovest, forma un seno assai basso nella spiaggia.

I bastimenti ancorano a 5 miglia da terra, di fronte alle foci in 5 braccia d’acqua; scaricano la metà del carico in canoe, e prendono il pilota per entrare nel fiume che montano sino a 3 miglia dal littorale, pescando 10 o 12 piedi inglesi. All’uscire imbarcano la metà del carico nel fiume e l’altra metà a 5 miglia di largo in mare. Le bocche del fiume guardano S. E. L’entrata e l’uscita non presentano difficoltà veruna a cagione dei venti O. S. O. che vi regnano quasi tutto l’anno. Nessuna spesa gravita sul bastimento mentre sta in rada. Entrando nel fiume si pagano 500 colonnati per diritto di commercio, e 50 di pilotaggio, cioè un colonnato incirca per ogni tonnellata di registro.

Un bastimento che debba percorrere altri punti della costa orientale come Bras, Nuovo Calabar, Bony sino al Cameron, deve munirsi di un pilota per entrare in cotesti fiumi. Appena passato Capo Formoso, s’incontrano varii bassi fondi che meritano attenzione di giorno, e lo scandaglio durante la notte. La bocca del fiume Bras si riconosce dalla punta dell’ovest che è alta ed apparisce come un’isola. La punta dell’est invece è bassissima e distante 5 miglia dalla prima. I bastimenti devono ancorare E, prima d’imboccare il fiume.

Partendo da Bras per veleggiare nella direzione di Nuovo Calabar e Bony, sarà utile portar la prua direttamente a S. E. per evitare di urtare nei bassi fondi che bordeggiano la costa sino alla distanza di 8 o 10 miglia.

La costa occidentale del gran fiume di Nuovo Calabar, trovasi a un miglio E. del 7.o grado di longitudine orientale, con 4, 24’ 30" di latitudine nord. Il capo occidentale appartenente al fiume Bonin ha 7, 8 long. est, e paralello in lat. al capo opposto. In tempi foschi e nebulosi, allorché un capitano diretto in questo punto non può rispondere della precisione della sua longitudine, deve ancorare in 10 braccia d’acqua, e spedire la lancia in terra per prendere un pilota o riconoscere il vero punto nautico in cui si trova. Il centro della bocca del fiume è ingombro da un banco di sabbia della circonferenza di due miglia, coperto da 3 piedi d’acqua a marea bassa, e di 13 piedi a marea alta. Il capitano che si propone di penetrare nella bocca, sia per risalire il Nuovo Calabar sulla costa orientale, sia per fare operazioni di commercio nella città di Bonin, deve anzi tutto assicurarsi d’una precisa longitudine col cronometro. Se il tempo è fosco o tempestoso, egli deve mettersi in panna, od ancorare con non meno di 10 braccia d’acqua che resta alla distanza di 15 miglia circa dalla costa est. Se il tempo è chiaro, può arrischiarsi nell’imboccatura, passando all’O del banco, che non può mancar di riconoscere al colore e bollichio delle acque a marea piena, e tenersi, per quanto gli sia possibile, in mezzo al passaggio, evitando così gli spessi frangenti su ambe le sponde. Il passaggio dell’est, chiamato volgarmente il passaggio dei contrabbandieri, presenta maggior facilità per l’uscita. In ogni caso è altresì necessario guidarsi collo scandaglio sino a 4½ o 5 braccia. Un capitano che faccia il suo primo viaggio per Vecchio Calabar e Cameron deve necessariamente provvedersi d’un pilota per navigare quelle acque.

Fernando-Po presentasi allo sguardo dei naviganti dalla costa orientale siccome un picco assai elevato sul livello del mare, con un dolce declivio da ambo i lati, avente una figura conica regolare. Havvi dalla parte orientale un buonissimo porto, particolarmente frequentato da bastimenti americani e spagnuoli. Quest’isola è poco fertile, ma la sua posizione geografica è tale che pare destinata a divenire, rimpetto all’Africa occidentale, ciò che è Sira nelle Cicladi, relativamente alla Grecia ed alla Turchia, cioè un luogo centrale di deposito per tutti i generi di esportazione delle riviere della costa, e per l’importazione dell’America e dell’Europa. Gli abitanti sono più restii di quelli del continente al contatto dell’incivilimento europeo, perché nessuno sinora ne fece loro conoscere i vantaggi. I missionari cattolici inviati dagli spagnuoli, anziché ammansarli, hanno irritato la loro indole naturalmente diffidente, ed hanno contribuito non poco a far loro odiare il nome di bianco. Le missioni religiose cattoliche, o protestanti non monta, sono al certo istituzioni benefiche, benemerite dell’umanità, e necessarie tra popoli barbari per perfezionare l’opera d’incivilimento incominciata dal negoziante. Questi, primo pionere della civiltà, arreca vantaggi materiali, gentilezza di modi e di forme, emancipazione civile e politica; il missionario reca invece vantaggi morali ben altrimenti importanti, cioè verità divine, morale cristiana, carità, emancipazione dello spirito. Gli ostacoli che deve superare il missionario sono di gran lunga superiori a quei del trafficante in ignote regioni, e del crociere lungo le coste; errori inveterati da vincere, usi infami che solleticano i sensi, (come la poligamia) da sradicare! Guai al missionario che pecca per eccessivo zelo! Il suo lavoro è perduto. Invece di raccogliere amore e virtù, raccoglie odio e avversione, come accadde al focoso prete spagnuolo. La conversione degli idolatri è opera lenta, paziente, e d’instancabile amore.

Il governo spagnuolo fece costrurre in Fernando-Po una fortezza ove tiene una guernigione di 400 a 500 uomini; havvi pure una stazione di piccoli vapori da guerra che fanno il servizio lungo il vecchio Calabar. Molti abitanti dell’isola del Principe emigrarono e vennero a stabilirsi in Fernando-Po; altri vi arrivarono pure dal continente. La popolazione ascende a circa 10,000 anime, vivendo parte nella città così detta marittima, e il rimanente sulle erte creste delle loro montagne, che sono la parte più fertile dell’isola. Questi ultimi scendono raramente dalle loro alture, e si rifiutano a qualunque contatto coi bianchi, come pure cogli abitanti della propria stirpe viventi nella pianura. Essi sono rozzi, selvaggi, e fanatici. Nella città esistono alcune fattorie e case di commercio. Non sappiamo se gli spagnuoli riusciranno in progresso di tempo ad incivilire queste popolazioni; i mezzi da essi scelti della forza e terrore non ci sembrano pertanto i migliori.

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Viaggio di ritorno in Europa.

Un bastimento che lascia la costa d’Africa da qualunque punto a levante di Capo S. Paolo, deve dirigere la prua al sud almeno sino all’equatore, procurando, per quanto gli sia possibile di passar all’O. dell’isola del Principe. Passando quest’isola all’E, specialmente nei mesi di settembre ed ottobre sino a maggio, rischia di trovarsi sotto vento in piena calma, ed arrestato per 10, 12 e più giorni senza poter procedere d’un passo. Se il vento contrario, o la sua prima direzione non gli permettessero di passare immediatamente all’O. dell’isola, piuttosto che decidersi di passarla all’E, sarà conveniente tenersi al nord con 2 o 3 gradi sul meridiano dell’isola, finché possa mettersi in posizione di passarla all’O. Se il vento portasse all’O, converrà certo correre in quella direzione, sino a che non scarseggi almeno mezzo vento. Se poi la bordata portasse a passare almeno 40 miglia al sud di Capo Tre Ponti, quand’anche il vento non permettesse di dirigersi all’O, converrà lasciar tirar la bordata coll’O. N. O. giacché pria di arrivare al Capo Palma ed alla longitudine del gran Basen, il vento cambia, e porta O. S. O. Allora convien continuare anche alla distanza di 100 miglia O. di Capo Palma, e poi dirigersi all’O. N. O. Da maggio sino a ottobre è bene tenersi più al nord, ma da ottobre sino ad aprile bisognerà tenersi più al sud atteso le grandi piogge che cadono nella costa di Sierra Leone, e Senegambia, e rompono l’uniformità dei venti. È sempre misura di prudenza allontanarsi dalla costa in quella stagione, sia nell’ andata che nel ritorno. Da maggio sino ad ottobre si può facilmente continuare la bordata, ancorché il vento portasse a passare sottovento tra Capo Verde e le Isole, perché continuando si vanno ad incontrare i venti costanti di N. E. Virando di bordo si perviene nella regione dei variabili che in brevissimo tempo portano allo stretto.

Già dissi da principio che per addivenire alla totale estinzione della tratta dei neri, le sole crociere non bastano, ed è necessario anzi tutto sviluppare e aumentare il commercio lecito di quelle regioni, in sostituzione al traffico degli schiavi. Il sistema tuttavia vigente in Africa, impiantato dai diversi governi che hanno possedimenti e stazioni militari e navali lungo le coste, lungi dall’essere di protezione ed incoraggiamento al libero sviluppo del commercio europeo, è d’onere e d’inciampo allo stesso, allontana i bastimenti da quelle sponde, e ne attraversa le operazioni.

Esistono lungo la costa da Capo Palma e Fernando-Po alcune piccole stazioni militari inglesi, francesi, olandesi che sotto il pretesto d’impedire il traffico degli schiavi, impongono tributi onerosi agli indigeni ed ai bastimenti. Mentre queste stazioni sono il più delle volte impotenti ad impedire l’imbarco degli schiavi, allontanano dal loro raggio le popolazioni nere che verrebbero altrimenti a permutare i loro prodotti cogli europei, e d’altra parte molti bastimenti europei, che il proprio interesse attirerebbe a commerciar su quei punti, si dirigono altrove, quando ai disagi d’una lunga e pericolosa navigazione, all’insalubrità del clima e mille altri inconvenienti, si aggiungono dazi enormi, spese ingenti e vessazioni d’ogni genere che paralizzano i profitti della operazione.

Il governo Sardo appose la sua sanzione ai trattati stipulati tra Inghilterra e Francia intorno alla soppressione della tratta dei neri. Noi benediciamo a quell’atto di moralità politica e ne ringraziamo il governo; solamente avremmo desiderato una più accurata disamina intorno ai singoli articoli di quei trattati, disamina che avrebbe senza dubbio consigliato la soppressione di alcuni di essi siccome inutili allo scopo prefissosi dalle alte parti contraenti, e di grave danno al commercio. Io citerò un caso soltanto tra i molteplici regolamenti e disposizioni in vigore cui vanno soggetti gli armatori e capitani di bastimenti che trafficano sulla costa africana, havvi un regolamento doganale che impone una cauzione per ogni bastimento spedito in quelle parti. Questa misura pare dovrebbe essere sufficiente guarentigia contro la benché menoma velleità per parte di detti armatori, di dedicarsi al vituperevole traffico degli schiavi. Eppure a questa misura vi si è aggiunta quella del manifesto regio doganale, in forza del quale ogni bastimento che parte da uno dei porti dello Stato con un numero determinato di fusti espresso nel suo manifesto di sortita, non può alterarne la somma senza rinnovare il suo manifesto in un punto ove esista dogana regia, sotto pena di contravvenzione di bastimento. Questa misura apparentemente semplicissima in sé stessa è gravida tuttavia di gravissimi danni, di cui una lunga esperienza sulle coste dell’Africa mi abilita a farne l’enumerazione: 1° i bastimenti che da Genova partono per l’Africa, essendo per lo più carichi di commestibili, non possono prendere in stiva un numero sufficiente di fusti per il loro carico di ritorno. Giunti in Africa, e sbarcati i loro generi in vari punti, non possono prendere i fusti che loro mancano per completare il carico, prima di giungere al luogo dove devono riceverlo. Se facessero altrimenti si oltrepasserebbe a bordo il numero dei fusti segnati nel manifesto, ed il bastimento rimane soggetto a confisca. Intanto spesso avviene che sul luogo del carico non si rinvengono fusti sufficienti, e le navi non potendo recarsi altrove a cercare dei fusti vuoti, trovansi per tal misura costrette a prendere soltanto la metà o il terzo del loro carico. Questa prescrizione è generale per i bastimenti di qualunque provenienza. 2° Un bastimento che trovasi accidentalmente sulla costa in cerca di un noleggio d’olio di palma, e che questo gli venga offerto per un luogo diverso da quello segnato nel manifesto non può recarvisi, ed è obbligato ad abbandonare tale impiego agl’inglesi ed ai francesi, che vanno dove loro meglio talenta. Un altro bastimento appartiene a un’armatore il quale possiede due case in Africa, una in Lagos, e l’altra in Accra. Detto bastimento recasi in Lagos per ricevere un carico d’olio. Il carico è pronto, purché si rechi tosto in Accra o altrove a ricevere il numero necessario dei fusti. Ciò non si può fare atteso i regolamenti doganali anzidetti. Finalmente due bastimenti appartenenti alla stessa casa incontransi sulla costa d’Africa. L’uno vuol cedere all’altro i suoi fusti per capacitarlo ad accettare un noleggio che gli si offre; ciò non si può fare senza contravvenzione ai regolamenti vigenti ed esporsi al rischio di essere catturati dai crocieri delle diverse nazioni. Questi casi, contro i quali io spesse volte reclamai officialmente durante il mio Consolato, si moltiplicano ogni anno e sono cagione di gravissimi inconvenienti alla nostra navigazione e commercio in quelle parti. Mi si obbietterà che i medesimi regolamenti hanno forza e vigore a riguardo dei bastimenti di altre nazioni. Il fatto è verissimo, ma osserverò soltanto che la presenza dei crocieri inglesi e francesi in quelle spiagge dispensa i legni mercantili di quelle nazioni dal soggiacere alle formalità su descritte, e li mette così in istato di monopolizzare i due terzi almeno di tutto il commercio a loro esclusivo profitto.

Onde ovviare a questo inconveniente, sarebbe necessario che anche il nostro governo inviasse almeno un piccolo vapore in crociera sulle coste d’Africa per rappresentare la nostra bandiera e proteggere gli interessi nazionali; inoltrai a tale effetto un rapporto officiale al nostro ministro degli affari Esteri, ora defunto C. di Cavour, ma le circostanze politiche, e le ristrettezze finanziarie del nostro stato non avevano allora permesso l’attuazione di questa misura, giudicata convenientissima anche dal nostro governo. Diressi pure al prelodato ministro un altro rapporto officiale, sottomettendogli il progetto dell’esplorazione del fiume Bras sino al confluente del Niger. Questa esplorazione era già stata tentata dal governo Britannico alcuni anni fa, ed aveva fallito attesa la bassezza delle acque. Avendo risalito il fiume in canoe, io aveva potuto convincermi personalmente che la bassezza accennata derivava dall’ingombro che vi facevano molte piante parassite acquatiche, tronchi d’albero e terre svelte dagli oragani e depositate nei varii seni del fiume. Havvi pure al confluente del Bras col Niger uno scoglio a fior d’acqua contro il quale naufragò tre anni or sono un vapore inglese. Facil cosa pareami farne lo sgombro e penetrare oltre con un vapore che non pescasse più di 6 piedi, in regioni non ancora esplorate. Lo scopo di questo progetto era quello di aprire una via sicura e poco dispendiosa nell’interno tra Abbeockuta, Lagos, ecc. Qual non sarebbe il vantaggio del commercio europeo in Africa se tutte le popolazioni dell’interno comprese nell’immensa area che ha per confini Hanem all’est, Tombouton al nord e Senegambia all’ovest, invece di permutare i loro prodotti coll’Egitto, con Tunisi, col Marocco, per mezzo di carovane, seguissero la via infinitamente più breve di Abbeokuta e Lagos! Quale sorgente inesauribile di ricchezze nella comunione del commercio ed industria, con popolazioni il cui numero è incalcolabile, e i cui prodotti sono sì varii e sì ricchi, e non tutti ancora conosciuti! Qual mezzo più acconcio di questo per estirpare l’inumano traffico degli schiavi alla sua stessa sorgente! In fine qual gloria per la nostra Nazione di essere stata la prima ad esplorare una regione sconosciuta, strapparla ad uno stato d’inerzia e di barbarie, e collocarla in seno alla civiltà moderna!... Le medesime circostanze politiche e finanziarie non permisero allora al nostro governo di dare ascolto alla mia voce, ed io fui costretto ad abbandonare il mio progetto.

Un’ altro ostacolo, causa di grave dispendio e perdita di tempo ai bastimenti d’ogni nazione che frequentano Lagos, è la topografia del rio in cui quest’isola giace. Tutte le merci d’importazione ed esportazione sono depositate sulla prossima spiaggia per essere trasportate su canoe aperte, dall’isola a bordo dei bastimenti e viceversa, con spese ingentissime, e sovente perdita d’ uomini e di merci.

Gli stabilimenti commerciali sono situati a tre miglia di distanza dalla spiaggia del mare sulla riva del fiume. Tutte le merci che s’imbarcano in Lagos devono essere in primo luogo trasportate sulle canoe dall’isola sino all’imboccatura del fiume, quindi trascinate da questo punto a braccia d’uomo attraverso la spiaggia del mare sino al luogo d’imbarco; ivi sono caricate sulle zattere per essere trasportate a bordo dei bastimenti che si trovano all’ancora a due o tre miglia di distanza dalla spiaggia. Altrettanto dicasi delle merci che dai bastimenti sono spedite nell’isola. Gli inconvenienti risultanti da questo sistema sono da un lato i furti frequenti che si commettono, mentre le merci tragittano lungo il fiume o attraverso la spiaggia; la deteriorazione considerevole delle merci, cagionata dalle rotture e sfasciature di barili e dal contatto coll’acqua salata che invade le zattere, e d’altra parte il sacrifizio di vite e perdita totale di proprietà per capovolgimenti di canoe e di zattere in tempi burrascosi. A ciò devesi aggiungere la detenzione sulla spiaggia di merci in attesa d’imbarco, e la spesa di magazzini, commessi ecc. Le perdite sull’importazione sono calcolate come segue: per fusti 5%, capovolgimento di barche 5%, deteriorazione cagionata dall’acqua salata 10%, impieghi di commessi ed uomini di trasporto 10%, totale 30%. Questa spesa potrebbe essere risparmiata impiegando dei piccoli vapori che rimorchiassero i bastimenti sino alla città di Lagos, e in tempi difficili trasportassero le merci dalla città a bordo dei bastimenti e viceversa. Queste difficoltà e avarie sono di massimo impedimento all’esportazione d’alcuni articoli come grane, noci di terra, sementi d’olio ecc. e cagionano grave detrimento ai cotoni; esse sono pur causa per cui molti negozianti esitano ad impegnarsi in affari commerciali in Lagos, e tengono così lontano un ammortamento di capitali, il cui impiego diverrebbe utile al commercio europeo, e all’incivilimento del paese. Le spese attuali per l’imbarcazione dell’olio di palma sono di 9 scellini per botte. L’ultimo rapporto ufficiale stabilisce 4091 tonnellate imbarcate nel corso dell’anno passato. Ciò, a ragione di 130 galloni per botte, forma un totale di 10700 botti, le quali calcolate a 9 scellini ciascuna presentano una spesa di Ls. 4815 per l’imbarco di questo solo articolo dalla spiaggia del mare a bordo dei bastimenti, aggiungendovi 2 scellini e 3 pence per botte, tariffa d’imbarco sulle canoe dagli stabilimenti alla imboccatura del fiume, si avrà un’altra spesa ascendente Ls. 1203 ed un totale generale di Ls. 6018. Lo sbarco ed imbarco di altri articoli come cotone in natura, cotone lavorato, avorio ecc, si paga in proporzione a ragione di 6 scellini e 9 pence per cassa. Calcolando insieme gli articoli d’importazione ed esportazione, si avrà un totale non inferiore a Ls. 13,000 di spese annuali.

Si è osservato che l’opera di carico e discarico potrebbe agevolmente essere intrapresa da due piccoli vapori di 5 a 6 piedi di pesca, assistiti all’uopo da due grandi scialuppe di ferro. Questi vapori potrebbero scaricare e ricevere carichi ad un deposito generale nell’isola, la cui erezione costerebbe una piccolissima somma; potrebbero avvicinarsi ai bastimenti in rada rimorchiando le scialuppe, e rimontando con queste il fiume sino a Lagos. In tal modo si eviterebbero gli inconvenienti di furti, deteriorazioni di merci, sacrifizii di vite, perdite di tempo, e le spese esorbitanti sovraccennate.

Io consiglierei al nostro governo di assumersi questa intrapresa con piccoli vapori appartenenti allo stato, i quali in date circostanze potrebbero servire ad oggetto di più vasta utilità, esplorando il Rio di Lagos all’est ed ovest da Capo Palma a Badagri e risalendo quello di Abbeockuta. Potrebbe pure compiersi mediante un’associazione col capitale di Ls. 10,000 in 400 azioni di Ls. 25 ciascuna, impiegate come segue: Ls. 8000 per due piccoli vapori a ruote di 150 tonnellate di portata e della forza di 60 cavalli, e Ls. 2000 per coprire le spese necessarie di due scialuppe, un magazzeno di deposito che servirebbe anche di sbarcatojo in Lagos. L’esito felice di questa intrapresa condurrebbe tosto a promuoverne delle altre ad oggetto di navigare tutti i fiumi, e aprire in tal modo delle comunicazioni commerciali fra i popoli dell’interno e quei della costa. Un immenso vantaggiosissimo sviluppo del commercio europeo, l’incivilimento dei neri, e la totale abolizione del traffico degli schiavi sarebbero i risultati logici e diretti della misura sovra esposta. Quale è il mercante europeo stabilito in Africa, il navigante che frequenta quei lidi a cui non siano ovvii gli inconvenienti da me descritti, e i vantaggi che deriverebbero al commercio in generale se questi inconvenienti sparissero? Qual è il governo d’Europa cui non tornerebbe conto di prendere l’iniziativa di simile impresa? perché non fu ancora attuata?

Noi speriamo che la soluzione di questo perché non si farà attendere lungo tempo.

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Clima

Il clima della costa occidentale dell’Africa è temperato. In tempo d’estate la massima altezza del termometro è di 40 a 42 gradi di Reaumur; in inverno si abbassa da 10 a 15 gradi sopra zero, ma tanto l’eccesso del caldo quanto il suo minimum si verificano sempre poco tempo avanti, o dopo lo scoppio di qualche burrasca. Le piogge si succedono ad intervalli da marzo insino a maggio; da questo mese a luglio sono frequenti ed abbondantissime. Esse ritardano d’un mese a misura che i paesi si scostano di 2 gradi dall’equatore. Le febbri e la dissenteria regnano in quei tempi, e si manifestano ordinariamente nel mese di marzo. Le febbri non si curano quasi mai radicalmente, ma se ne modera l’intensità prendendo 5 grani di chinino 3 volte al giorno, avendo cura però di avere lo stomaco netto che si suole preparare con purgativi lenienti.

Le migliori stagioni per abitar l’Africa sono i mesi di ottobre sino a marzo. Le regole igieniche più convenienti per preservarsi dalle febbri sono: moderazione nell’uso dei liquori e della carne; esercizio moderato del corpo; evitare per quanto sia possibile di mettersi all’aria aperta prima e dopo il tramonto del sole.

La dissenteria è ordinariamente promossa dalle cause seguenti:

1° da una violenta febbre;

2° da un colpo di sole;

3° da una indigestione;

4° dall’umidità;

5° dal passaggio subitaneo da un caldo e freddo eccessivo;

6° da soverchia fatica di mente o di corpo.

Colui che è attaccato dalla dissenteria, deve in primo luogo purgarsi con olio di ricino, osservare un giorno o due di dieta assoluta se è possibile, ed incominciare al terzo giorno ad alimentarsi con acqua di riso. Dopo questo regime egli dovrà, per quanto i suoi affari glielo permettono, procurare di abitare in case asciutte, far pasti regolari, ed uso moderatissimo di vino. Queste osservazioni non sono applicabili ai bastimenti che navigano in quelle acque. L’insalubrità del clima, essendo effetto di posizioni eccezionali inerenti al suolo, non oltrepassa la spiaggia. Le misure igieniche adottate a bordo di alcuni bastimenti e quasi inculcate dai regolamenti sono presso che superflue.

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CONCLUSIONE

Dopo la sconfitta toccata ai Dahomez, il regno dell’Orobù rientrò nell’antica calma e fatto sicuro per molto tempo almeno dagli attacchi de’ suoi temuti vicini, poté respirare lunghi giorni di pace ed abbandonarsi senza timore alle sue occupazioni agricole e commerciali. Tenembu, contro la quale cominciavano a pesare sospetti d’aver suscitata tutta quella tempesta, stimava prudente di tenersi in disparte, in mezzo alla sua Tribù, occupata in apparenza del solo traffico degli schiavi, ma intenta sempre a tessere nell’ombra le sue trame insidiose per arrivare al potere. Il re Abbukè la teme e la sorveglia, ma non osa prendere misure energiche contro di lei, per timore di suscitare guerre civili in Abbeockuta.

Lagos governata dal debole Dosemon, godeva pure da anni d’una pace non interrotta sotto la protezione dei cannoni inglesi che misero termine alle incessanti incursioni del re Kosciuko. Quest’ultimo confinato nel suo deserto e poco florido regno di Palma rodeva il freno come leone rinchiuso nel suo serraglio, e mandava di quando in quando un ruggito guatando a Lagos, in cui riposavano le ceneri de’ suoi antenati, ed alla quale non potea risolversi di rinunziare. Ad onta della sua solenne adesione ai trattati contro la tratta, egli non avea rinunziato neanco alle sue antiche abitudini di mercante di schiavi, e più d’un negriere, inosservato dai crocieri, salpava da Palma carico di merce umana. Il missionario Golmer, più abile in intrighi politici che in propaganda religiosa, era stato richiamato in Inghilterra con grande soddisfazione di tutti. Non ebbi campo di accorgermi di alcuna traccia di proselitismo lasciata in Lagos da questo bravo operajo nella vigna del Signore, malgrado il suo lungo soggiorno nell’isola. L’onorevole signor Campbell, uomo veramente integerrimo e di rette intenzioni, era a poco a poco rinvenuto dalle sue prevenzioni contro degli Orobuni, e comunicava officialmente all’Europa lo stabilimento d’un negoziante bianco in Abbeockuta, città considerevole nell’interno dell’Africa, non ancora esplorata e non affatto barbara. Colla intelligenza mirabile che caratterizza gli agenti diplomatici della sua nazione in tutto ciò che può estendere e favorire il commercio, il signor Campbell, visto il buon esito della mia intrapresa, eccitava i suoi connazionali stabiliti in Lagos a seguire il mio esempio e fondare case di commercio in Abbeockuta; e per dare maggiore solennità a quella inaugurazione, si proponeva di accompagnarli egli stesso in quella città, e presentarli officialmente al re.

Erano omai otto anni che io soggiornava in Africa, e tre in Abbeockuta, e già cominciava a cogliere il frutto de’ miei tanti sudori, e vedere in parte realizzato un piano da me accarezzato da lungo tempo. Ad onta delle passate peripezie e delle sofferte persecuzioni, i miei affari commerciali prosperavano maravigliosamente, com’era ben naturale in un paese ove io era il solo monopolizzatore del commercio indigeno coll’Europa.

Il popolo di Abbeockuta, iniziato appena alla vita nuova del lecito commercio, ne apprezzava maggiormente di giorno in giorno i benefizii, abbandonava la vita d’inerzia di prima, e coltivava con maggior ardore le terre; il traffico degli schiavi, benché non interamente distrutto, diminuiva sensibilmente, e le cacce all’uomo divenivano rare per mancanza di smercio. Il popolo non si mostrava insensibile alle cose da me operate, e me ne testimoniava in ogni modo possibile, in pubblico, e in privato, la sua riconoscenza. Io ero idolatrato da tutti, (sia detto senza vanità), e chiamato dovunque padre e benefattore del popolo. La mia influenza presso la Corte, e i Capi tribù era pure illimitata. Nessuna misura di qualche importanza veniva adottata dal governo, senza che prima ne fossi consultato, a segno tale che allorquando il console inglese chiese il permesso di stabilire i suoi connazionali in Abbeockuta, il re rispose di non potervi acconsentire, se non sentiva prima il mio parere in proposito. È inutile il dire come io consigliassi al re di accogliere benignamente quella domanda, e favorire con ogni mezzo lo stabilimento dei bianchi nel regno, perché da quella misura ne sarebbe derivato il massimo vantaggio a’ suoi sudditi e la rigenerazione del paese.

Tutto marciava a seconda de’ miei desiderii, e la speranza d’un più lieto avvenire sorrideva alla mia immaginazione, quando un nemico più terribile del fanatismo religioso, dei trafficanti di schiavi, delle donne di Arrò, e della stessa Tenembu venne ad assalirmi, e mi costrinse ad abbandonare, momentaneamente almeno, un paese tanto da me prediletto, le mie fattorie, il mio consolato, i miei divisamenti e le mie più care speranze. Già da qualche tempo io mi sentiva colpito dagli attacchi delle febbri epidemiche e dissenterie che sogliono dichiararsi nelle stagioni piovose, e sono tanto fatali a noi europei. Invano adoperai tutti i rimedii suggeriti dall’arte salutare per combattere il male; la mia guarigione diveniva più che problematica, ed una cura radicale fu giudicata indispensabile. Già il dottor Beken della spedizione del Niger mi aveva consigliato qualche tempo prima, di abbandonare l’Africa e rendermi in Europa a respirare l’aria natia. Indugiai per quanto potei a seguire quel consiglio, ma sentendo imperversare il male viemaggiormente ogni giorno, mi risolvetti alla fine di porlo ad esecuzione.

Tosto che si sparse in Abbeockuta la notizia della mia partenza, un gran numero di persone di ogni condizione ed età veniva continuamente a visitarmi per conoscere il motivo della mia determinazione, assicurandomi che se non fosse per motivo di salute non mi avrebbero permesso di partire. Tutti mi pregavano di ritornare tosto in Abbeockuta appena fossi ristabilito. Il re e i capi tribù mi consigliarono di partire di buon mattino onde evitare assembramenti di popolo che avrebbero potuto porre ostacoli o indugi alla mia partenza. Accettai il consiglio, e risolvetti di recarmi a Lagos per via di terra. Il re mi avea regalato due magnifici cavalli, e mi avea accordata una scorta di otto uomini muniti del solito bastone di comando; questi da varii giorni dormivano in casa mia, per ordine del re, all’oggetto di assicurare il libero corso della mia partenza. Io aveva altresì preso al mio servizio altri otto uomini robustissimi per portare la mia amaca, quando il cammino non mi avrebbe permesso di montare a cavallo, e vegliare alle bestie da soma che trasportavano i miei bagagli.

Alle ore tre del mattino del 15 giugno 1859, dopo essermi accomiatato alla vigilia dal re e capi tribù, mi posi in viaggio per Arrò accompagnato dalle mie guide e domestici, ove mi attendevano le canoe del re per tragittarmi alla riva occidentale del fiume, lungo la quale era la via che dovea percorrere..

Arrivando in Arrò mi trovai in mezzo ad una folla compatta di popolo che sortiva dalla città e si disponeva al pari di me di passare dalla parte occidentale del fiume. Chiesi il motivo di quella emigrazione mattutina di sì gran numero di persone, che potea benissimo calcolarsi dai 4 ai 5 mila, e mi venne risposto essere quelli poveri coltivatori orobuni, abitanti i confini del regno dalla parte di Dahomez, i quali per timore delle scorrerie notturne dei loro vicini, ogni sera si ritirano entro le mura di Abbeockuta o di Arrò, ed al mattino ritornano ai loro campestri lavori. È doloroso il pensare alla esistenza faticosa e precaria di tanta povera gente costretta a fare tante miglia al giorno per lavorare le proprie terre, sotto la continua minaccia di perdere in una notte il frutto dei loro sudori, e veder devastati i terreni più fertili e meglio coltivati del regno, dai quali la capitale e le primarie città traggono il loro giornaliero alimento.

Giunto sulla riva occidentale del fiume montai a cavallo e presi la via nella direzione del nord attraverso un’immensa pianura coltivata in gran parte d’ignami, granone, fagioli, manioco e paglia fatta crescere espressamente per coprire i tetti delle case. Si trovano pure qua e là a rari intervalli alcuni palmizii ed alberi di banane. La paglia suddetta, che copre per la massima parte quei campi, rende il cammino faticoso e malsano, attesa la sua smisurata grandezza che sorpassa il cavallo ed arriva a metà vita del cavaliere, ed attesa la rugiada di cui è impregnata, per cui dopo un breve tratto di strada, uomo e bestia sono letteralmente inzuppati d’acqua. Questo bagno continuo è pernicioso alla salute principalmente in quel clima.

Nulla di rimarchevole lungo il tragitto: soltanto le genti che mi incontravano si inginocchiavano a terra secondo l’usanza dei neri e gridavano: Acabo Buba Scala (buon viaggio padre Scala); io rispondeva Ocu (Dio sia con voi).

Alle 4 pomeridiane giungemmo in un punto chiamato Odè, ove non esiste popolazione stabile, ma vi sono soltanto alcune capanne destinate a ricovero dei viandanti che transitano da Abbeockuta nei luoghi circonvicini. Nelle stagioni piovose, o in tempi di guerra questo luogo è molto più frequentato, e diventa il comune rifugio di quei che fuggono le inondazioni o le invasioni nemiche.

Il viandante affranto dalla fatica o sorpreso dalla pioggia, senza speranza di poter giungere al suo destino innanzi sera, si ferma in questo luogo e si dispone a pernottarvi. I suoi preparativi per procurarsi il comfort della notte sono semplicissimi e presto terminati. Anzitutto prende ordinariamente un bagno nel fiume che scorre a poca distanza, indi mangia le sue provvigioni, se ne ha, o va in cerca di frutti e radici, per la foresta; in ultimo sceglie il suo luogo per dormire: si forma un letto di poche erbe e foglie di palmizii, con un tronco d’albero per capezzale, accende un gran fuoco dalla parte della testa per garantirsi dagli insetti, si corica e dorme. Raramente il viandante entra nelle capanne per riposarsi, a meno di esservi costretto dalle intemperie, e preferisce sempre l’aria aperta a quei luoghi infetti da schifosi insetti.

Si calcola da 200 a 300 il numero delle persone che pernottano periodicamente in quel sito. Io feci appendere la mia amaca a due alberi, e feci disporre la mia gente all’intorno. Ognuno avea il suo fuoco acceso, così che io mi trovava tutt’avvolto e soffocato dal fumo: ma preferivo quel tormento all’altro più insopportabile degli insetti.

Alle 5 del mattino ci misimo in viaggio per poter arrivare innanzi notte ad un villaggio chiamato Badò. Lungo la via incontrammo alberi di smisurata grandezza e varii canali della larghezza di cento e più metri ed alti più di mezz’uomo, di modo che i due neri, giovani altissimi, che portavano la mia amaca, benché avessero posto sulla loro testa il legno al quale stava sospesa, non poteano garantirmi dall’acqua, e fu necessario che altri due neri sostenessero sulle loro spalle l’amaca medesima. Questi canali sono ingombri da una grande quantità d’alberi e piante sradicate, che fanno straripare le acque e formano, attesa la bassezza del terreno, una vera inondazione.

Alle cinque del pomeriggio giungemmo a Badò, piccolo villaggio di circa 500 a 600 persone che vi dimorano però soltanto nella stagione delle piogge. Al mio arrivo il Capo del villaggio, accompagnato dai principali personaggi del paese, venne a visitarmi recandomi in dono 4 spighe di granone bollito, del miele, ed una mezza zucca piena di vino di palma. Io mi mostrai molto sensibile al dono, e regalai loro gallette, acquavite e zucchero che divorarono subito con indicibile soddisfazione. Per onorarmi bruciarono tutta la polvere che possedevano, e formarono una delle loro solite danze che durò tutta la notte e mi impedì di dormire. Le umane grandezze hanno i loro inconvenienti anche nel paese dei neri.

Badò è situato in mezzo ad un boschetto d’alberi che sembrano ombrelli sui quali annidano migliaia d’uccelli che rallegrano l’aere con mille canti diversi. A qualche distanza la vegetazione è più folta e grandiosa e vi abbondano i grossi alberi destinati alla costruzione delle canoe, principale industria di quegli abitanti. Vi abbondano pure gli alberi fruttiferi. A un miglio circa dalla città comincia una grande e bellissima strada fiancheggiata d’alberi d’ambo i lati, alti, fronzuti, piantati in retta linea, che offrono al viandante un’ombra fresca e non interrotta. Questa strada conduce alla porta orientale di Otà.

Entrando in città il mio primo pensiero fu quello di correre all’abitazione d’un mio antico amico, nero d’origine, e missionario protestante, il reverendo Waith. Egli mi fece la più amorevole e lieta accoglienza che mai potessi desiderare. Mi ospitò in casa sua, e mi presentò ai varii capi della città, i quali poco dopo vennero a rendermi visita. Passai una notte deliziosa in dolci colloqui coll’amico, confortato da tutti quegli agi che si possono sperare in quei paesi.

Otà era anticamente città grandissima, e si dice contasse 50 mila abitanti. Benché circondata da potenti regni, questa città seppe mantenere per alcun tempo la sua indipendenza, di cui era estremamente gelosa, e fu dichiarata neutrale da tutte le nazioni vicine gelose le une delle altre. Ma l’indipendenza senza la forza per farla rispettare è una vera chimera. Sotto il pretesto che la città neutrale propendeva più per l’una che per l’altra delle nazioni rivali, e non manteneva una stretta neutralità, i suoi vicini faceano frequenti incursioni sul suo territorio e menavano gli abitanti cattivi. Impotenti a resistere in campagna aperta contro le armate dei numerosi nemici, gli abitanti di Otà si nascondevano nelle foreste e tendevano agguati per dove dovean passare, e sempre rimanevano vincitori mettendo in fuga i loro invasori. La città di Otà non fu mai presa né occupata dalle orde nemiche; ma le stesse ripetute vittorie dei cittadini doveano alla lunga essere causa della loro rovina. Ad ogni vittoria il numero degli abitanti diminuiva in un modo sensibile, le campagne devastate dalla guerra erano abbandonate, il commercio illanguidiva, le braccia mancavano, ed oggigiorno la vasta e popolosa città dei tempi passati conta appena qualche migliaio di abitanti.

Otà in un punto centrale per le piazze principali circonvicine, è distante 30 miglia dalla costa occidentale del fiume Lagos, 40 miglia da Porto Nuovo al N. E. 30 miglia da Abui, paese situato alla sorgente del rio di Abbeockuta, ove anticamente eravi stabilito il mercato generale delle interne regioni; 4 miglia da Corudu all’est, divenuto in oggi emporio generale in sostituzione di Abui.

Alle ore sei del giorno seguente, preso commiato dal mio ospite ed amico reverendo Waith, abbandonai Otà dirigendomi alla volta di Lagos. Il cammino diveniva oltremodo facile e delizioso per le grandi strade tracciate dalla natura in mezzo a boschetti ombreggiati da folti alberi, ed irrigati da rigagnoli d’acqua limpidissima. A metà strada tra Otà e Lagos si trova una grande statua di pietra, informemente abbozzata, seduta sopra uno sgabello, colle braccia aperte in atto di dividere il terreno. Questa statua indica i confini dei due stati. I terreni dalla parte di Otà sono incolti e selvaggi, quelli dalla parte di Lagos sono invece ameni e molto ben coltivati, ed appartengono ai principali capi dell’isola che li diedero in affitto a coloni spagnuoli e brasiliani: questa coltura consiste però tutta nei soliti legumi e granone; e non vidi in alcuna parte la trasportazione di alcuna pianta europea.

Lungo il tragitto da Abbeockuta a Lagos, la mia mente era costantemente occupata dall’idea di esaminare la possibilità di stabilire una comunicazione tra questi due punti per mezzo d’una ferrovia. Benché non sia giudice competente in siffatte materie, pure dall’esame fattone, l’esecuzione di simile impresa non parve difficile. Le difficoltà del terreno non mi parvero molte, né gravi, per essere poco accidentato, senza grandi montagne da superare, e grandi fiumi da traversare. In alcuni punti il terreno è fangoso, ma siccome abbondano legni di ogni dimensione e d’ogni qualità, si potrebbe facilmente rimediare a questi inconvenienti, piantando pali ecc.. I vantaggi che ne deriverebbero sono incalcolabili. In cinque anni quei vasti terreni tanto fertili per natura, sarebbero coltivati con cotone ed altri prodotti in una estensione di 200 a 300 miglia quadrate. Da Abbeockuta si potrebbe comunicare col Niger per mezzo di battelli a vapore, e quella città diverrebbe il centro di tutto il commercio lecito dell’interno, sostituito a quello degli schiavi. La parte occidentale dell’Africa ove praticasi il commercio degli schiavi, comprende l’area che giace tra il fiume Senegambia all’occidente, e il Vecchio Calabar a poca distanza dalle falde estreme delle montagne dette della Luna, e il rio Formoso di Bras a levante. È opinione generale dei neri che risalendo il Vecchio Calabar o il rio di Benin si possa penetrare nel Niger e da questo nella Senegambia. Ammessa per un momento questa ipotesi, l’Europa potrebbe facilmente porre il suo commercio in contatto con tutte le popolazioni che siedono fra il Gran Deserto e il littorale sulle due sponde. Tutto il Soudan superiore ed inferiore accetterebbe con gioia l’opportunità di permutare polvere d’oro, pelli, avorio, gomme, oltre molti altri minerali abbondantissimi e in gran parte tuttora inesplorati, con manifatture e generi europei trasportati sulle sponde fertilissime del Niger. Quando si considera che due volte nel corso di ogni anno partono dal Soudan carovane numerosissime per portare questi prodotti da Tombouctou a Tunisi, traversando il Gran Deserto da Mandara, Musfeia, Konka a Darfour per introdurli nella Nubia e in Egitto; quando si considera che questi viaggi assorbono dodici mesi di tempo tra andata e ritorno, si può facilmente congetturare quale sarebbe il vantaggio dei trasporti fatti su battelli a vapore di piccola portata che in 10 o in 15 giorni condurrebbero fra quelle popolazioni il commercio d’Europa. L’impossibilità assoluta di trasportare una grande quantità di merci per mezzo di carovane attraverso i deserti, genera inerzia tra gli abitanti, l’inerzia lo spirito di aggressione, le guerre, le cacce all’uomo. Colla facilità delle comunicazioni il terreno acquisterebbe il suo valore reale, le braccia dell’uomo sarebbero apprezzate in proporzione del prodotto che darebbero la coltura delle terre, l’industria, il commercio, e con essi il raffinamento dei costumi, l’adozione di leggi eque e protettrici, e tutto ciò che comprendesi nella parola incivilimento sorgerebbero in breve tempo come risultato immediato d’una medesima causa. L’esplorazione del fiume Bras e di quello di Senegambia costerebbe una o due spedizioni. Il vantaggio che ne risulterebbe, centuplicherebbe in un anno l’attuale aumento d’importazione e di esportazione.

Alle 4 di sera giunsi in Lagos ove fui festeggiato da miei antichi amici e conoscenze, che mi ringraziarono tutti di aver aperta una nuova via al commercio europeo, e fatta conoscere al mondo un’importante città dell’interno.

Il 22 Giugno m’imbarcai in Lagos a bordo dello Erminian battello postale inglese che fa il servizio di quelle spiagge. Visitai successivamente tutta la costa occidentale sino a Benin, Bonin, e Vecchio Calabar. Il 16 Luglio ci avviammo verso l’Inghilterra ove giunsi il 10 Agosto, e il 1° Ottobre salutai gioioso e riconoscente la nobile regina della Liguria, mia patria.

Trovandomi nuovamente in seno ai cari congiunti ed amici sulla riva orientale del mar ligure, riandai col pensiero le passate vicende, e pensai che dal racconto delle medesime potesse derivarne alcun bene al commercio ed alla navigazione del mio paese, e potesse far nascere in altri la voglia di tentare l’esperimento in più vaste proporzioni; pensai che dalla veridica esposizione d’un compassionevole stato di cose, e dalla indicazione dei mezzi più acconci per migliorarlo, potesse venirne incitamento ai governi europei di prendere in più seria considerazione quella parte tanto interessante del nostro globo, ed attivarne l’incivilimento con mezzi pronti ed efficaci; convinto altresì che giova ripetere a sazietà le cose anche non nuove e già dette da altri, onde accelerarne l’attuazione, scrissi le presenti memorie colla rozza schiettezza dell’uomo di mare, ben fortunato, se incontreranno indulgenza presso il benigno lettore.

FINE

Note

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Simùn s. m. [dall’arabo samūm]. – Vento caldo e molto secco che soffia in Algeria provenendo dal Sahara, originato dal contrasto tra le alte pressioni esistenti sul deserto e le basse pressioni dell’area mediterranea e che, superando il mare, giunge umido alle coste europee del Mediterraneo. (da vocabolario Treccani – OttoVenti)

[←2]

Fernão do Pó, noto anche come Fernando Pó (fl. XV secolo), è stato un navigatore ed esploratore portoghese del XV secolo. Al servizio del re Alfonso V del Portogallo, esplorò le coste dell'Africa occidentale e scoprì la maggiore fra le isole del golfo del Biafra intorno al 1472; essa prese il suo nome (Fernando Pó), dal 1979 è chiamata Bioko.

[←3]

La colla è un bulbo simile a quello dell’aglio, ed è come questo formato a spicchi. Ha il sapore del nostro pomo, e si adopera come simbolo sacro nelle cerimonie religiose, vale a dire nella celebrazione dei matrimonii, alleanze di pace ecc. Le parti contraenti spezzano ciascuna uno spico della colla e la mangiano, rendendo in tal guisa inviolabile il contratto.

[←4]

Non sono state riprodotte alcune tabelle sulle importazioni ed esportazioni, per le difficoltà nella trascrizione digitale e per il poco interesse attuale. (OttoVenti)

[←5]

Questo commercio è monopolizzato da bastimenti inglesi di Liverpool. Vi sono inoltre vapori di Liverpool in N.° di 4 appartenenti alla Compagnia G. Leird che fanno un servizio mensile, e trasportano da 900 a 1200 tonnellate al mese, percorrendo le stazioni Madera, Canarie, Sierraleone, Capo Palma, Capo Const, Accra, Lagos, Benin, Bras, Boni, Vecchio Calabar, Cameron e Fernando-Po, andata e ritorno.

In Bonin l’olio di Palma è abbondantissimo, ed è tirato dall’interno. Le difficoltà di imbarco e di sbarco ne impediscono una maggiore esportazione.

Termine medio annuale dei bastimenti che fanno il commercio tra Capo Tre Ponti e Cameron.