Ascesa alla cima del Monte Bianco
Author: Martin Barry
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

ASCESA

ALLA CIMA DEL

MONTE BIANCO

NEL

1834

BY

MARTIN BARRY

――

WILLIAM BLACKWOOD & SONS, EDINBURGH.

AND T. CADELL, STRAND, LONDON.

MDCCCXXXVI.

――

Traduzione a cura di OttoVenti

________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Febbraio 2025

Testo di Pubblico Dominio, traduzione di OttoVenti.

La seguente narrazione contiene il testo di due conferenze tenute nelle Assembly Rooms di Edimburgo nel marzo 1836, a beneficio di un'eccellente istituzione di quella città, la Royal Infirmary, nella quale l'autore era stato allievo.

Sommario

PREFAZIONE

PRIMA CONFERENZA.

SECONDA CONFERENZA

NOTE

MARTIN BARRY, MEDICO e ALPINISTA

PREFAZIONE

Un breve resoconto di questa ascensione al Monte Bianco fu pubblicato nell'Edinburgh New Philosophical Journal, Vol. XVIII. N°. 35; oltre il quale, - con l'interessante narrazione di Auldjo già di dominio pubblico, - non si intendeva estenderlo. Ma essendo stato successivamente oggetto di due conferenze, - nella cui preparazione furono raccolte alcune informazioni che si ritengono di pubblica utilità, - e poiché qualsiasi contributo sembra ammissibile sull'argomento di un percorso che così pochi hanno intrapreso, - la narrazione è ora pubblicata in forma separata.

Le pagine seguenti contengono le conferenze quasi come furono tenute; con l'aggiunta di un breve resoconto dei primi tentativi di raggiungere la vetta del Monte Bianco.

Le osservazioni sugli effetti della ridotta densità atmosferica sulla respirazione e altre funzioni sono condensate da un articolo dell'autore, recentemente letto davanti alla Royal Society di Edimburgo.

Il grande disegno allegato, - si presume, - servirà come un valido sostituto del modello, utilizzato durante le conferenze. Il primo fu realizzato per me da un talentuoso litografo;[1] e il secondo da un giovane scultore e modellista di ritratti in ascesa[2]: entrambi di Edimburgo.

Il modello è stato donato al Royal Museum of Natural History dell'Università di Edimburgo, - come opera d'arte, non indegna di un posto tra le opere della natura, - e come una produzione degna di un artista scozzese.

Copre quarantotto piedi quadrati. Arthur's Seat, - vicino a Edimburgo, - sulla stessa scala, potrebbe essere rappresentato da un topo.

――)(――

PRIMA CONFERENZA.

Estate calda del 1834 — Heidelberg — Bell'autunno — Svizzera — Alba e tramonto dal Faulhorn — Arrivo al Col de Balme — Prima vista del Monte Bianco — L'approccio serale di Goethe a Chamonix — Cima innevata del Monte Bianco e Ben Lomond — Il Monte Bianco la montagna più imponente conosciuta — Chamonix poco conosciuta prima del 1741 — Schizzo del Capitano Sherwill di "Chamouni" — Origine del nome "Chamouni" — La cima non avvolta in vapore — Guide consultate al Priorato — Loro obiezioni — Circostanze favorevoli — Partenza per la montagna — Ascesa — Pineta — Chalet de la Para — Pierre Pointue — Pierre à l'Échelle — Albero più alto — Rhododendron ferrugineum e altre piante alpine — Provviste, ecc. — Camosci avvistati — Ingresso sul ghiaccio — Punte di ferro per le scarpe — Acido nitrico — Bastoni — I ghiacciai — Fessure trasversali — Detriti laterali — Scivolamenti — Ghiacciai dei Bossons e di Taconnaz — Ponti di ghiaccio — Attraversamento dei crepacci — Strette fessure nascoste — Pericolo di smuovere il ghiaccio — Le guide sul ghiacciaio — Torrenti invisibili — Spessore del ghiaccio — Desolazione ghiacciata dei ghiacciai — Fessure allargate, a causa della stagione avanzata — Percorso a zig-zag e passi ritracciati — Difficoltà e pericolo nel raggiungere il "Grand Mulet" Rock — Le guide Couttet e Balmat — Le altre guide — Couttet non aveva mai trovato la roccia così irraggiungibile — Scalata di duecento piedi del Grand Mulet Rock — Cengia rocciosa aperta — Tramonto — Barometro — Capanna — Sete — Una notte al Grand Mulet Rock — Valanghe — Incapacità di dormire — Riflessioni — Assenza di fatica — Termometro — Scena al chiaro di luna al Grand Mulet Rock — Mattinata del secondo giorno — Partenza dal Grand Mulet Rock — Legati a due a due e a tre a tre con corde — Il cammino faticoso, a causa della neve recente — Splendido scenario ghiacciato, in continuo cambiamento — Grandi difficoltà incontrate, che richiedono un ampio cambio di percorso — Successo quasi abbandonato — Effetto della depressione sulla nostra progressione — Ponte di ghiaccio — Neve insidiosa — Lastroni di ghiaccio di cavità invisibili — Osservatori a valle — Grand Plateau — Inizio di perdita di appetito — Colore scuro del cielo in parte, almeno, soggettivo — Rochers Rouges — Fatale Valanga nel 1820 — Percorso di Saussure dal Grand Plateau — Nuovo percorso — Sensazioni — Calore opprimente — Velo — Occhiali verdi — Insetti — Corvi alpini — Pericolo all'Épaule droite — Piedi quasi congelati — Vertigini — Raggiunta l'altezza di 14.700 piedi.

PRIMA CONFERENZA.

L'estate del 1834, trascorsa a Heidelberg nel Baden, fu una delle più calde conosciute nel sud della Germania da chiunque fosse in vita. Quel luogo delizioso sembrava avere il clima dell'Italia, oltre alle sue peculiari scenografie. I battelli a vapore erano arenati, in alcune parti avevano cessato di navigare, sul Reno allora poco profondo. Ma proporzionalmente alla diminuzione delle acque di quel fiume, le viti sulle sue rive sorridevano, e raramente c'è stata un'annata così ricca.

Incastonata, come una gemma, tra montagne ripide, boscose fino alle cime, Heidelberg rivendica il tributo di un verso da chi può ancora contemplare in memoria i suoi bastioni in rovina, le terrazze e le torri prostrate, le anse del suo "Neckar" e i suoi boschetti di usignoli, tanto alle prime luci dell'alba, quanto al bagliore dei tramonti, o quando la luna "presta il suo incanto" alla scena argentea.

L'autunno, dopo una grande tempesta che rese impraticabili il Sempione e altre strade, fu una lunga stagione di clima bellissimo. Fu trascorsa vagabondando, molto a piedi, attraverso la Svizzera. Un interesse di storia naturale mi aveva portato ogni anno, nei quattro anni precedenti, tra le montagne e le valli della Scozia. Conoscevo bene il suo "baluardo settentrionale di colline", avevo visto forse i più selvaggi dei suoi Grampiani, e ora li vedevo su scala più ampia. Ma si aggiungevano le cime innevate delle Alpi, l'estrema ricchezza delle loro valli e la coltivazione svizzera "su, su per il fianco della montagna".

Questo non è il luogo per dire molto delle montagne, ora propriamente chiamate svizzere. Una di queste, tuttavia, che ripaga più, credo, di qualsiasi altra, la fatica di una salita, è poco conosciuta. È il Faulhorn, una cima dell'Oberland bernese; avendo, non lontano, il Finsteraarhorn e il Wetterhorn, lo Schreckhorn, la Jungfrau con il suo corno d'argento, il Mönch, l'Eiger e una miriade di altre piramidi di neve. Sulla sua cima ora c'è un ospizio, - la più alta abitazione europea, - abitato ogni estate. La vista, anche dal Rigi, non è così splendida, a causa della distanza di quella montagna dalle Alpi bernesi.

Sono stato sull'alto altare del Faulhorn. Là, al primo albeggiare, con le cime ancora più alte delle altre Alpi Bernesi, rivestite di ghiaccio, nella tonalità immediatamente davanti a me, sono rimasto a contemplare finché la vetta più alta di tutte ha intercettato i raggi del sole, e ha brillato nel crepuscolo come un punto d'oro; questo è rimasto per un po' di tempo isolato; e poi un'altra, e un'altra cima di montagna si è dorata, finché non c'è stata una catena di luminosità; poi una parete, con piramidi, di luce rosata; infine, la grande fonte di luce è sorta, irradiando lo splendore del mattino. Da quella cima ho contemplato, anche, uno scenario di tramonto, simile in bellezza, ma inverso; la tinta rosata dei ghiacciai che si fonde in una tonalità viola, e questa gradualmente persa nel crepuscolo della sera.

L'autunno, continuando con un cielo quasi privo di nuvole, ha permesso una libera escursione attraverso i più selvaggi fra i luoghi inaccessibili elvetici; e molti quadri viventi dello splendore alpino svizzero sono ora impressi nella mia memoria. Eppure rimanevano, oltre la barriera savoiarda, scenari ancora più inaccessibilmente sublimi.

Era stato intrapreso un percorso che, come è accaduto, non offriva, da nessun punto, una vista nemmeno della cima del Monte Bianco. Il 15 settembre mi ha portato al Col de Balme[3], una montagna che delimita l'estremità nord-orientale della valle di Chamonix; e sulla cui cima, lasciando il Canton Vallese, si entra nel regno di Sardegna, e nel Ducato di Savoia.

La salita da Martigny, nella valle del Rodano, è stata molto ripida. Niente si vedeva, avanzando verso la cima, se non le rocce che la formavano. Quando, improvvisamente, si è innalzata una scena di magnificenza alpina, a lungo inavvicinabile e travolgente; un'immagine sorprendente, che l'occhio non sapeva come scrutare, incatenando l'osservatore, perso in uno sguardo stupito. I prodigi della natura ivi ammassati, gettavano altre, persino lo splendore alpino, molto in ombra.

Mille cime torreggianti, oscure e selvagge, — bastioni squarciati dai fulmini, — alle cui basi, indurite e ammassate, grandi profondità di ghiaccio, che sfidano i raggi del sole; e ghiacciai, che serpeggiano per molte leghe verso il basso, attraverso i loro stessi burroni, come cinture di luminosità, "gettate su una regione" nera di pini.

Sotto quella parete alta fino al cielo di roccia minacciosa e ghiaccio gelido, confinante con la barriera di congelamento permanente, e come un'oasi in un deserto di gelo, c'era la verde valle di Chamonix, che sorrideva di bellezza rurale e dimore dell'uomo: il fiume Arve che nasceva ai miei piedi e serpeggiava argenteo attraverso i prati di quella valle.

Ma, per quelle scene di bellezza più tenue, l'occhio era paralizzato, non le vedeva, se non nella misura in cui, per contrasto, rendevano le regioni ghiacciate che si innalzavano sopra di esse, più artiche, fredde e terribilmente sublimi. A queste, l'occhio, stregato, tornava sempre; eppure l'unico grande stregone della scena possente rimane innominato. Circondato da quelle "cime frastagliate di rocce", quei bastioni, che si innalzano per novemila piedi, e più, sopra la valle, - così verticali, che la neve non si posa sui loro fianchi, - si ergeva, molto più in alto di tutti, una piramide nevosa, in orgogliosa supremazia, eppure placida e serena. Era "il padre delle Alpi", il Monte Bianco stesso, messo sul trono, e protetto dalle sue scure aguglie.

Una lettera del poeta tedesco Goethe, che descrive un avvicinamento serale alla valle di Chamonix da Ginevra, contiene un passaggio che non posso fare a meno di tradurre. Dice: "Si fece più scuro, ... solo le masse maggiori erano visibili. Le stelle, una dopo l'altra, sorsero; e noi osservammo, sopra le cime delle montagne, una luce, che non riuscivamo a capire. Chiara, senza lustro, come la Via Lattea, eppure più densa, — quasi come le Pleiadi, ma più grande, — attirò a lungo la nostra attenzione, finché alla fine, mentre cambiavamo la nostra posizione, come una piramide, pervasa da una luce interiore misteriosa, — somigliantissima alla luminosità di una lucciola, — si proiettò sopra le cime di tutte le montagne, e ci rese certi che era la cima del Monte Bianco. La bellezza di questa vista era straordinaria; poiché mentre brillava con le stelle che la circondavano, — non certo con una luce altrettanto veemente, eppure in una massa più ampia, più compatta, — sembrava, all'occhio, appartenere a una sfera più alta, e ci volle uno sforzo per concepire la sua base fissata alla terra".

La linea delle nevi delle Alpi, alla latitudine di circa 46° N, è a soli 8.300 piedi sopra il livello del mare; quella del Chimborazo, la più alta delle Ande, a 15.700; e quella delle montagne himalayane, a latitudine di circa 32° N, a 17.000. Quindi, sebbene il Monte Bianco non sia uguale in elevazione, la sua copertura di neve permanente occupa un cono quasi la metà più alto di quello del Chimborazo, e di poco inferiore a quello della vetta più alta della catena asiatica. La calotta di neve del Monte Bianco è il doppio dell'altezza del Ben Lomond[4]; e avendo il doppio dell'altezza, la sua base può essere considerata avente un'area quattro volte maggiore; quindi la calotta di neve del Monte Bianco conterrebbe otto Ben Lomond. Considerando l'intero Monte Bianco, la sua altezza sopra il livello del mare è uguale a 4 volte e mezzo quella del Ben Lomond; la base del primo ha, quindi, un'area uguale a 20 volte e mezzo quella della base del secondo, e il volume del Monte Bianco è quindi più di 90 volte quello del Ben Lomond.

E se il Monte Bianco viene considerato, - non per quanto riguarda la sua altezza sopra il livello del mare, ma come se sorgesse direttamente dalla valle di Chamonix, lo troviamo la montagna più imponente conosciuta; poiché la sua cima è 12.300 piedi sopra quella valle, - il Chimborazo non più di 11.600 sopra Tapia, - e la vetta più alta himalayana, solo 10.800 sopra il livello della pianura più bassa del Tibet.

La valle di Chamonix sembra essere stata del tutto sconosciuta ai turisti, fino a novantacinque anni fa. "Fu nel 1741", dice Ebel, "che il celebre viaggiatore Pocock, e un altro inglese di nome Wyndham, la visitarono, e diedero all'Europa, e al mondo intero, le prime nozioni di un paese, che è situato a sole diciotto leghe da Ginevra. Poiché tutti pensavano che questa valle fosse un covo di banditi, e di gente barbara e selvaggia, la risoluzione di questi signori di visitarla fu biasimata; furono così seriamente consigliati di stare in guardia, che partirono da Ginevra, armati fino ai denti, con un numero di servitori altrettanto armati; non osarono entrare in nessuna casa della valle, ma si accamparono sotto tende, e tennero fuochi, e una guardia di sentinelle, tutta la notte. Le montagne del vicinato erano allora conosciute con il nome di Montagnes Maudites o Montagne Maledette". Tale è il resoconto dato dal Dr. Ebel,[5] della scoperta di Chamonix, nel 1741.

Il Capitano Sherwill,[6] tuttavia, ha dimostrato in modo soddisfacente che, essendo stato fondato un convento di monaci benedettini a Chamonix dal Conte Aymon di Ginevra intorno all'anno 1090, altre persone vi si stabilirono; che i vescovi di Ginevra, così come altri, visitarono ripetutamente la valle; e che era conosciuta, e aveva comunicazione con le città vicine, durante seicento cinquant'anni prima della visita di Pocock e Wyndham, nel 1741: eppure aggiunge la sua convinzione che la valle sarebbe rimasta relativamente sconosciuta ai viaggiatori, se non fosse stato "l'infaticabile zelo e la prudenza virile" di questi gentiluomini inglesi a spingerli a esaminare le bellezze nascoste di questo angolo del mondo allora trascurato.

Il Capitano Sherwill ritiene che l'origine del nome "Chamouni" possa essere trovata in due parole, che ricorrono nell'atto di donazione in latino del Conte Aymon al Convento: queste sono "campus munitus", cioè campo fortificato; le alte montagne e le inaccessibili aguglie, che circondano la valle da tutti i lati, essendo, senza dubbio, la difesa naturale o fortificazione qui implicata: ma, per arrivare alla parola letterale 'Chamouni', dobbiamo tradurle in francese, o nel patois del paese, e il significato è ugualmente valido in entrambi; per esempio — “campus” champ, e “munitus”, muni. Il termine 'Prieuré' era generalmente usato fino all'anno 1330; quando le poche casette, che circondavano l'edificio monastico, assunsero il nome di Chamouni".

Ma, tornando alla mia posizione sul Col de Balme, la cima non era avvolta nel vapore, - il cielo era serenissimo. "Capita spesso di raggiungere quel punto e di poter ammirarne solo la base; molto più spesso, non si scorge che la spalla; e ancor più sovente, mentre altre cime, pur elevate, sono ben visibili, è proprio quel "monarca delle Alpi" dalla chioma nevosa a rimanere celato tra le nubi. Questo non è il momento di discutere se il mio scopo nel tentare di salire la montagna fosse, o non fosse, commisurato a tutto il rischio e a tutto il pericolo: sarà sufficiente ora dire che l'idea di una salita, concepita solo poche ore prima, divenne al Col de Balme un proposito deciso.

"E se dimora lassù nel palazzo di ghiaccio
dello Schreckhorn, o ancora più in alto, dove la Jungfrau
da sempre, velata, siede —
fammi strada a lui."[7]

Mentre ero sul Col, arrivò un gruppo dalla valle, accompagnato da una guida di Chamonix. Quest'ultimo era salito sul Monte Bianco una volta, ma disse che non ci sarebbe mai più andato e cercò di dissuadermi dal fare il tentativo.

Al mio arrivo al Priorato di Chamonix quella sera, furono consultate le guide circa la probabile praticabilità di una salita. Si obiettò, in primo luogo, che la stagione era troppo avanzata, e in secondo luogo, che era caduta di recente della neve, che non aveva avuto tempo di indurirsi: come conseguenza del primo ostacolo, che le giornate erano troppo corte, e che le fessure probabilmente si erano allargate; del secondo, che il cammino sarebbe stato reso non solo più difficile, ma anche più pericoloso, dalla neve appena caduta che copriva leggermente, e quindi nascondeva, i crepacci più piccoli. Anche le valanghe erano probabilmente più frequenti, con uno strato di neve recente. D'altra parte, il tempo non aveva mai, forse, presentato un'opportunità più favorevole; la luna era quasi piena; ero in "allenamento" eccellente, avendo recentemente scalato alcune delle cime in Svizzera; e un interesse aggiuntivo fu dato all'impresa, dal trascorrere di quattro anni dall'ultima salita; che, secondo una lista vista al Priorato, fu fatta da un compatriota, il Capitano E. B. Wilbraham, nel 1830.[8]

Considerando tutte le circostanze, decisi di fare il tentativo e, dopo aver, non senza qualche esitazione da parte loro, ingaggiato sei guide, partii la mattina seguente, 16 settembre, alle otto e mezza. La voce dell'impresa si era sparsa nel villaggio e, di conseguenza, c'era un gruppo di persone vicino all'Hotel de l'Union[9], per assistere alla nostra partenza. Anche gli abitanti delle casette, mentre attraversavamo la valle, ci diedero i loro migliori auguri; qua e là, un volto ansioso, che testimoniava la parentela con alcune delle guide.

Lasciammo la valle al villaggio di Les Pelerins e, salendo attraverso la pineta a est del ghiacciaio dei Bossons, raggiungemmo successivamente lo Chalet de la Para (l'ultima abitazione umana), Pierre Pointue e Pierre à l'Échelle: quest'ultimo punto a mezzogiorno.

L'albero più alto è il Pinus Cembra, il pino siberiano, che si trova in luoghi riparati, sul lato nord della montagna, a più di 6000 piedi sopra il livello del mare. C'erano acri di Rhododendron ferrugineum, della bellissima Alprosa, appena sfiorita, e di molte altre piante alpine, - sebbene la stagione fosse così avanzata, - si potevano osservare zone susseguirsi a zone, nell'ordine della loro resistenza, sui detriti primordiali delle "Morene". Qua e là un tronco di pino prostrato, abbattuto dalle valanghe, ci forniva un po' di legna da ardere, ed era raccolto dalle guide.

A Pierre à l'Échelle raggiungemmo alcuni uomini impiegati dalle guide per trasportare fin qui parte del bagaglio, costituito da carbone di legna, vestiti extra, coperte, corde lunghe dodici o quattordici piedi, allo scopo di legarci insieme quando passavamo su una superficie pericolosa, un recipiente in cui bollire l'acqua, oltre a un barometro da montagna, due termometri, un telescopio e ciò che era forse di maggiore importanza di qualsiasi altra cosa, un'ascia per aprirci la strada su e giù per le masse di ghiaccio e la neve indurita. Questi uomini, i portatori fin qui del bagaglio, tornarono a valle.

Diversi camosci furono visti saltare velocemente sulle rocce appena sopra di noi. Li avevamo sorpresi in una situazione dalla quale nemmeno questi animali potevano facilmente districarsi; e trascorsero due o tre minuti prima che l'ultimo di essi riuscisse a fuggire, cosa che fece attraversando il ghiacciaio.

A Pierre à l'Échelle facemmo una seconda colazione e, ai piedi dell'Aiguille du Midi, entrammo sul ghiaccio, sul quale si snodava ora esclusivamente il nostro percorso, con un'altitudine perpendicolare di 7000 piedi. Punte di ferro bifide (avrebbero dovuto essere d'acciaio) furono avvitate alle suole delle mie scarpe, per evitare di scivolare. Un ragazzo inviato dal villaggio di Les Pelerins al Priorato, per un po' di alcol, necessario per un esperimento sulla cima, ora ci raggiunse senza fiato. Fui molto deluso, tuttavia, nello scoprire che non era alcol, ma acido nitrico, quello che aveva portato.

Attraversando obliquamente il ghiacciaio dei Bossons, salimmo verso sud-ovest fino alle rocce del Mulet, su una delle quali speravamo di passare la notte. Ogni membro del gruppo portava un bastone o palo, lungo sei o sette piedi, armato all'estremità con una punta di ferro.[10] Questo doveva servire come supporto ed equilibrio per il corpo, quando si saliva sul ghiaccio scivoloso, o per fornire una trave di attraversamento a stretti crepacci, nei quali potevamo iniziare a cadere.

I ghiacciai sono campi di ghiaccio in pendenza, che occupano burroni sui fianchi delle montagne; si muovono lentamente e impercettibilmente, ma continuamente verso il basso, si dice al ritmo di un piede al giorno. Dove sono a contatto con la superficie più calda del terreno su cui poggiano, e ai loro lati, si sciolgono; e, così allentati, si fanno strada per la loro discesa. Ma qua e là si presenta qualche ostacolo, che li trattiene, finché il loro peso non lo supera e trascina a valle l'ostruzione; oppure, quando quest'ultima non cede, il ghiacciaio si lacera trasversalmente, per cui la porzione inferiore della massa si separa e prosegue; la fessura si allarga, fino a riempirsi con i detriti di ghiaccio delle valanghe, o con la neve del prossimo inverno. Gli ostacoli sono costituiti, per la maggior parte, da rocce, che sporgono dai lati dei burroni. Un po' d'acqua dalla superficie del ghiacciaio, si fa strada durante il giorno nei crepacci di queste rocce e, di notte, espandendosi irresistibilmente in ghiaccio, le allenta, in modo che alla fine devono cedere. I ghiacciai allargano così i loro burroni, prendendo dai loro lati. Da qui il vasto accumulo laterale di detriti, e di pini sradicati e privi di rami. Questi ultimi, ai lati del ghiacciaio dei Bossons, sono chiamati "Le Morene". Le superfici dei ghiacciai presentano, inoltre, grandi e generali disuguaglianze, che, usando un'espressione geologica, possono essere chiamate scivolamenti, con vaste e strapiombanti pareti a picco, riferibili a corrispondenti disuguaglianze nei letti dei loro burroni.

I ghiacciai dei Bossons e di Taconnaz, lacerati in alcune parti quasi da lato a lato, sono i grandi ricettacoli di ghiaccio, che cade dal lato nord della cima del Monte Bianco, di cui sono cosparsi in porzioni non collegate. Enormi masse che si incastrano, per metà dentro, per metà fuori dalle fessure, formano a volte gli unici ponti con cui queste ultime possono essere attraversate. Vengono intagliati gradini con l'ascia, su un lato e giù dall'altro, di questi blocchi di ghiaccio. A volte il ponte è costituito da un cumulo di masse più piccole; a volte non c'è alcun ponte, e devi o passare lungo il margine del crepaccio, finché non si raggiunge una parte più stretta, dove puoi saltare dall'altra parte (questo, tuttavia, con il rischio di non tornare indietro, sull'altro lato, alla linea di percorso che stavi seguendo), oppure, tenuto da una corda, scendi nella fessura fino a una cresta sporgente, dalla quale guadagni, e ti fai strada tagliando, la parete a picco sull'altro lato.[11]

E se, come accadde quando ero lì, fosse caduta di recente della neve, gli stretti crepacci incipienti diventano nascosti, e le piccole aperture tra le masse accumulate, - alcune così piccole che non si rischia più di una gamba rotta, altre abbastanza grandi, tuttavia, da inghiottire un corpo umano, - queste si riempiono leggermente; e se metti il piede sulla sottile crosta che le nasconde, ti fa sprofondare.

A volte, anche, una massa instabile, su cui per un momento ti sei appoggiato, scivola, - e, preso alla sprovvista, anche l'altro piede scivola, - e, non trovando appoggio, il bastone scivola, - e non c'è punto in cui le mani possano afferrare, se, in effetti, le mani non sono troppo intorpidite per afferrare del tutto. Cerchi invano di aggrapparti con braccia e ginocchia al ghiaccio in movimento; forse, anche, su uno di quei ponti incerti, - e vedi su entrambi i lati una spaccatura spalancata, che ha, sì, pareti brillanti, ma - profondità oscura e tremenda. In un momento così terribile, la guida, sempre vigile, si gira, e con la massima freddezza, e una forza che sembra erculea, ti tira su al punto più fermo, anche se, forse, ancora precario, su cui è in piedi: e senti che ti ha salvato. Questa non è un'immagine esagerata.

È meraviglioso vedere quei savoiardi, — forti nella resistenza alpina e abituati fin dalla tenera età ad arrampicarsi dietro ai camosci, — saltare con passo sicuro da una massa all'altra, e camminare su creste scivolose e strette, apparentemente incuranti del baratro, nel quale un passo falso li getterebbe. Una guida precede immediatamente, e si prende cura di te in modo particolare; e devi osservare e seguire da vicino, se riesci, ogni suo passo, — mettendo il piede solo sui punti che ha provato.

Non si sente alcun suono in quelle solitudini, se non il mormorio profondo e cavernoso di un torrente invisibile, il cui percorso si trova 300 piedi[12] e più in basso nelle fessure. È il caldo benigno della natura, che lavora nelle profondità delle camere di ghiaccio scure, dove l'ultimo strato del ghiacciaio è a contatto con il terreno. Molti di questi torrenti che si uniscono, formano un fiume, che sgorga perpetuamente dal piede di ogni ghiacciaio.

Il ghiaccio assume le forme più fantastiche, esibendo una scena curiosa, ampia quanto giorni di viaggio, di selvatichezza indomabile e azzurro scintillante. Si è detto che il Mer de Glace mostri un aspetto, "come se il gelo avesse improvvisamente bloccato le onde e i vortici di un possente torrente". Il ghiacciaio dei Bossons, direi, assomiglia più a una città, trasformata in ghiaccio, — poi scossa in rovine; e prendendo una città olandese, i crepacci sono rappresentati da canali. Ma la superficie del Mer de Glace, anche in alto fino al Jardin, non presenta masse di ghiaccio, e nessun crepaccio, paragonabile in grandezza con quelli che si trovano sulla parte superiore del Ghiacciaio dei Bossons, che abbiamo attraversato il primo giorno; eppure mi aspettavano più in alto sulla montagna, scene di ghiaccio di splendore ancora più abbagliante, e su una scala più imponente.

Le guide avevano detto, che a causa della stagione avanzata, le fessure si sarebbero trovate molto allargate; e così si è dimostrato. A questo ha senza dubbio contribuito anche un'estate insolitamente calda. Queste fessure davano una direzione a zig-zag al nostro percorso, ci costrinsero a ritornare sui passi faticosamente compiuti, e a volte a risalire pareti, dove corde, mani e ginocchia erano state impiegate per permetterci di scendere a fatica.

Era la più bassa e più grande delle rocce del Mulet, il Grand Mulet, quella che dovevamo cercare di raggiungere, come alloggio per la notte. Ma il punto più adatto da cui scalare la roccia era assolutamente irraggiungibile; un grande crepaccio, e una parete a picco oltre esso, si interponevano. Quindi tornammo sui nostri passi verso la base della roccia. Ma anche qui, si frapponeva una parete di ghiaccio solido.

Le guide gettarono a terra i loro sacchi di provviste, e si misero a lavorare con impegno. Io feci, per quanto mani intorpidite lo permettessero, un paio di schizzi, dai quali sono state prese le due piccole tavole.[13] La guida principale, assicurata con una corda, fu calata fino a una sporgenza, sulla quale c'era un appoggio per le dita dei piedi. Quindi si arrampicò di punto in punto, tagliando anche gradini, finché alla fine, con una fatica superata solo dal pericolo della sua situazione, raggiunse la roccia; altre guide continuarono per tutto il tempo a tenere la corda con cui era stato legato, poiché un passo falso lo avrebbe altrimenti gettato in un crepaccio, la cui profondità non potevamo accertare. Un'altra guida fu ora assicurata, e la corda lanciata a lui che era già sulla roccia; così che anche il primo la raggiunse. Questi due quindi tirarono su gli altri del gruppo, così come i sacchi di provviste, per mezzo di corde.

La prima guida che raggiunse la roccia fu il nostro capitano, Joseph Marie Couttet; la seconda, Michal Balmat. Di questi uomini intrepidi non posso dire abbastanza per rendere giustizia né a loro né ai miei stessi sentimenti. Senza di loro, l'impresa sarebbe fallita, alla base di quella roccia, o altrove. Il ben noto Couttet aveva raggiunto la cima del Monte Bianco otto volte prima. In una occasione, entrambe le sue gambe furono fratturate da rocce cadenti. In un'altra, una delle sue mani fu gravemente ferita. Nel tentativo del Dr. Hamel, una valanga lo travolse e lo scaraventò in un crepaccio con altre quattro guide, tre delle quali perirono. Nessuno dovrebbe tentare di salire sul Monte Bianco senza di lui. La sua intelligenza è straordinaria.[14] La visione d'insieme adottata da lui e Balmat, nel pianificare, sull'altezza di una torre di ghiaccio, un percorso tortuoso attraverso il ghiacciaio, è meravigliosa. Quando queste due guide non erano obbligate a prendere il comando, ero contento di averle vicino; ma in tutte le occasioni che richiedevano molta freddezza, intrepidezza, esperienza e giudizio, erano i capi del gruppo. Couttet e Balmat sono menzionati in particolare, non solo per il loro bene, ma perché posso così servire qualche futuro viaggiatore. Gli altri quattro erano Pierre Tairraz, già salito sulla montagna tre volte; François Despland e Simon Tournier, ciascuno salito una volta prima; e Jean Tairraz, che saliva per la prima volta. Posso raccomandarli tutti: ognuno a turno mi ha aiutato in luoghi difficili e pericolosi, e ha svolto la sua parte in modo fedele. L'ultimo nominato, Jean Tairraz, è una guida giovane e molto intraprendente. Le sue attenzioni hanno aggiunto non poco al mio comfort, durante la nostra permanenza sulla roccia.

Couttet non aveva mai trovato così difficile raggiungere la roccia del Grand Mulet. In seguito mi consegnò un appunto, da cui è tratto quanto segue:

"Je soussigne et certifie avoir été 9 fois au sommet du Mont Blanc. Je n'ai jamais rencontré autant de difficultés que cette fois-ci (avec le Docteur Barry, que j'ai accompagné jusqu'au sommet du Mont Blanc) pour arriver au Grand Mulet: et la neige nouvelle nous a beaucoup fatigué. Malgré toutes les difficultés, notre voyage a été heureux.[15] — Chamonix, le 20 Septembre 1834.

(Firmato) Couttet Joseph, Guide.

La parte della roccia inizialmente raggiunta non era a grande altezza sopra la sua base. Quindi dovemmo arrampicarci per duecento piedi sulle stratificazioni micacee quasi verticali di questa aguglia; porzioni delle quali, disgiunte, di tanto in tanto scivolavano, minacciando la distruzione, non più per chi stava in piedi o aggrappato a esse, che per quelli sottostanti, sulle cui teste sfuggivano di poco alla caduta. Ricordo bene la vigilanza e la prodigiosa forza di Despland, il compagno fedele che allora mi aveva in custodia; cosa che, in effetti, ritenni valesse la pena di menzionare nell'attestato che gli diedi in seguito.

C'è una sporgenza di pochi piedi quadrati, una sorta di scaffale aperto, sul lato sud-ovest, e diversi metri sotto la cima della roccia; il margine, un precipizio di settanta o ottanta piedi. Su questo scaffale, come luogo non raggiunto dalle valanghe, dovevamo passare la notte.

Erano le sei e mezza. Ho parlato di un tramonto dal Faulhorn: ora più in alto di duemila piedi, — io stesso un punto sulla parete di ghiaccio illuminata di rosa, — ho goduto dello splendore di un altro; ho assistito all'ultimo omaggio del sole al lago Lemano, — che, sebbene distante circa cinquanta miglia, lo condivideva con me; l'ho visto tramontare senza nuvole dietro il Giura, — lasciandoci godere sulla nostra roccia, nel viola della sera, la serena certezza del suo brillante ritorno.

Il livello del Barometro era = pollici inglesi 21.235; il Termometro annesso = 45° 50 F.

I nostri bastoni, appoggiati alla roccia, fungevano da travi di una piccola capanna: sopra questi furono gettati due teli, come tetto e pareti; coperte furono stese sul pavimento di roccia. Un fuoco fu acceso vicino alla tenda e, con buon appetito, cenammo intorno ad esso. La sete era diventata molto forte.

Alle nove, aggiungendo tre strati ai nostri vestiti e avvolgendo specialmente i piedi, ci siamo infilati nella nostra capanna e ci siamo sistemati trasversalmente sulla sporgenza, in una posizione semi-seduta, con i piedi rivolti verso il precipizio; un sacco di provviste mi serviva da cuscino. Le guide giacevano molto vicine a me, e così la notte non fu fredda.

Le guide si addormentarono presto profondamente; ma l'eccitazione mi tenne sveglio, e rimasi ad ascoltare il suono a lungo riverberato delle valanghe. Quella era davvero una stagione per riflettere. Parte di quel ghiaccio cadente copriva, forse, il percorso che avevamo fatto oggi; quanto era possibile che altre masse ci incontrassero sul nostro cammino domani. Cosa avrei dovuto fare, se una delle mie povere guide fosse stata trascinata via senza possibilità di recupero in un crepaccio, o fosse improvvisamente scomparsa, sprofondando in cavità, attraverso sottili croste di neve? Le loro famiglie nella valle, — quali erano allora i loro sentimenti; e quali quelli di uno, — il migliore dei fratelli, — che avevo lasciato lì; il cui sguardo di commiato era rimasto vividamente davanti a me tutto il giorno.

Non posso dire di aver sentito in quel momento la minima fatica; un'esenzione attribuibile alla grandezza dell'impresa, e al fatto che fosse, per così dire, solo all'inizio. Alla fine, però, anch'io mi addormentai, ma non profondamente, e mi svegliai di nuovo a mezzanotte. Mi alzai e scoprii con mio dispiacere che Couttet e il giovane Tairraz giacevano all'aperto, essendo la capanna troppo piccola per contenere più di cinque persone. Ma il freddo non era intenso, poiché un termometro alle nove, che indicava 39° F., era salito a 42°, essendo diminuita la brezza vivace da sud-ovest. Alle una e mezza, il termometro era di nuovo sceso a 41°.[16]

Era una notte brillante. Sotto una volta scura e senza nuvole, il manto nevoso della montagna brillava risplendente sotto i raggi di una luna piena, italiana. Le guide giacevano sepolte nel sonno più profondo. Così, nell'ora di mezzanotte, all'altezza di diecimila piedi, ero in piedi — solo: il mio luogo di riposo una guglia di roccia, che si ergeva oscura sopra la selvaggia distesa ghiacciata, da cui, isolata, si innalzava. Sotto di me, gli abissi spalancati e la desolazione fragorosa del ghiacciaio, presentavano un'immagine spaventosa di pericoli, appena superati; intorno e sopra, c'era un mare di neve candida ma insidiosa, i cui pericoli nascosti ci attendevano ancora. Vedevo la catena del Giura, e la cima lontana di molte alpi sconosciute, — un assaggio del panorama da regioni ancora più elevate; eppure tra queste, la bianca cupola del Monte Buet, — un monito funebre del destino di Eschen[17], — proibiva il tentativo di salire più in alto. La valle di Chamonix dormiva ai piedi della montagna; e, interrotto di tanto in tanto dal profondo tuono di una valanga, regnava il silenzio più profondo. Sembrava il più vasto, selvaggio e austero dei prodigi della Natura in riposo; — ora sussultando, come in un sogno agitato, — poi sprofondando di nuovo nella calma più profonda. L'influenza sulla mia mente di quella poetica "visione della notte", devo disperare di poterla mai comunicare ad altri; eppure la scena stessa vive, "un'immagine nella mia memoria", sola, — inalterabile dal tempo. Mi tenne lì, finché non passò un'ora e mezza; quando, un ricordo delle fatiche del giorno successivo, rese opportuno, almeno, cercare di nuovo di riposare.

In tre ore, le guide mi svegliarono: ovviamente, dopo le mie veglie, poco disposto ad alzarmi. Erano passate le quattro. Orione brillava dove la luna piena, ora calante, aveva brillato tre ore prima. Presto la cima della montagna divenne una piramide d'oro; segno delizioso che il sole nascente, — tra il quale e noi, la montagna si interponeva, — aveva mantenuto la promessa data dai suoi raggi morenti.

Dopo aver fatto una leggera colazione, lasciammo la roccia alle cinque. Procedendo quindi attraverso una valle di ghiaccio, ci avvicinammo alla base del Dôme du Goûté; quindi salimmo a zig-zag verso i Plateaux.

La neve recente, alta quasi fino al ginocchio, rendeva il cammino faticoso; la sicurezza di ogni passo veniva testata, prima di essere compiuto, dalla nostra guida, con il bastone; procedevamo in fila, — legati, a due a due e a tre a tre, con delle corde, — e seguendo attentamente e molto esattamente le stesse orme, sia perché meno faticoso di nuove immersioni nella neve, sia per la ragione più importante, che erano le uniche porzioni testate della superficie infida.

Il nostro percorso si snodava, per la maggior parte, su vasti campi di neve; ma la prima parte di esso presentava scenari di bellezza insuperabile, di gran lunga più magnifici e abbaglianti di quelli del giorno prima. C'erano ampi crepacci senza ponti, le cui profondità l'occhio, dai loro vertiginosi bordi, cercava invano di accertare; — masse torreggianti, in forme che, per la loro stranezza, sembravano irreali; — guglie di luminosità, grotte e palazzi di ghiaccio, — qui recenti, morbidi, di bianco niveo, — là più antichi, induriti, che si trasformano in azzurro cristallo, — cosparsi di rugiada gelata, adornati con frange d'argento; le loro caverne più interne oscure, — vasti stalattiti di ghiaccio, in fila, a guardia dei portali. "Queste strutture fatate", come disse Clissold,[18] "dissolvendosi successivamente nell'atmosfera più calda del pomeriggio, e indurendosi di nuovo con le gelate notturne, si trasformano perpetuamente in nuovi oggetti di meraviglia". Tali scene sono vividamente impresse nella memoria, — le vedo ora, — ma mancano le parole per comunicarle a un altro. Non c'è da stupirsi se mi giravo spesso, e mi giravo ancora, non sapendo come lasciarle.[19]

Sentimenti, tuttavia, molto diversi, successero presto. Tutta l'esperienza e l'intrepidezza di Couttet e di Balmat furono richieste, per affrontare le difficoltà che si presentavano ovunque. Raggiungemmo, infatti, un punto, dove si scoprì che era impossibile avanzare oltre nello stesso corso; e da una torre di ghiaccio, furono scoperti ostacoli, che richiedevano un ampio cambio di percorso. Le due guide esploratrici andarono a una lunga distanza verso il Dôme du Goûté, in cerca di un nuovo passaggio; gli altri ed io, con la neve fino al ginocchio, aspettavamo ansiosamente un segnale per seguire, o il loro ritorno: ma furono sconfitti. Un altro, e ancora un altro percorso fu cercato, invano.

Erano trascorsi quattro anni dall'ultima ascensione del Monte Bianco; quindi non sapevamo se, a causa della natura mutevole delle masse di neve, fossero avvenuti cambiamenti, che potessero precludere completamente la nostra ulteriore progressione. Auldjo[20] aveva detto, infatti, a causa di alterazioni che pensava di aver visto verificarsi nel ghiacciaio nel 1827, che probabilmente la cima sarebbe presto diventata inaccessibile. Il patois per metà francese, per metà italiano delle guide, — a malapena compreso da me, quando, in circostanze ordinarie, conversavano tra loro, — era ora sufficientemente intelligibile, dalle veementi grida di delusione. Anche i loro volti, mi convinsero che il successo non era lontano dall'essere disperato.

Fu tentato un ulteriore percorso; una lunga, ripida e tortuosa salita, che offriva l'ultima disperata speranza. Il giorno prima, ero salito a quasi il doppio dell'altezza del più alto dei Grampiani scozzesi, con meno della metà della fatica che mi era costato, in due occasioni, raggiungere la cima del Ben MacDhui; — e perché? perché la grandezza dell'impresa mi dava energia e forza, — e finché gli ostacoli potevano, in qualsiasi modo, essere superati, la fatica era sconosciuta. Ma ora, scoraggiato, quanto grande si rivelò la fatica del cammino; quanto doloroso e quanto lento il nostro percorso a zig-zag.

Compiuta finalmente questa lunga e faticosa salita, — potevamo procedere? No! — un'enorme fessura si presentò, attraversare la quale era impossibile: e qui avremmo dovuto voltarci, se non fosse stato per un ponte di ghiaccio, scoperto a distanza. Ci dirigemmo verso quel ponte, — e ci sostenne nel passaggio.

Ora, non si vedevano né crepacci né masse di ghiaccio, che ostacolassero la nostra progressione, e le mie speranze si ravvivarono, sembrando la prospettiva buona. Le guide più esperte forse la pensavano diversamente, e in effetti si dimostrò tale. Camminavamo su una superficie resa splendente dalla luna la notte prima; ma non meno insidiosa di quanto fosse bella. La nostra guida si fermò, e ci avvertì di una buca, coperta di neve recente, in cui il suo bastone era sprofondato. Si fermò di nuovo, imbattendosi in un'altra, — e un'altra ancora. Ciò accadde così spesso, che aperture dovevano circondarci da ogni lato. Così stavamo camminando sulle travi di ghiaccio di cavità invisibili. Più in basso, sul ghiacciaio, vedevamo i pericoli, e a volte potevamo evitarli; ora, erano nascosti, con una terribile certezza della loro esistenza; e in un momento, la crosta precaria su cui sapevamo di stare, poteva, in larga misura, cedere.

Quanto fu incoraggiante, in quel momento, l'annuncio di una guida: "On nous regarde" ("Ci stanno guardando"). Sapeva che avevamo appena raggiunto un punto, dal quale gli osservatori nella valle potevano, con il telescopio, distinguerci sulla nostra pista innevata; e io sapevo bene che tra quegli osservatori, ce n'era uno, di cui ho parlato prima, la cui preoccupazione per la mia sorte, aveva in parte smorzato il mio entusiasmo. Fu fonte di grande gioia sentirsi assicurati che, a quel punto, la sua mente si fosse tranquillizzata; e le cavità invisibili sotto di me furono dimenticate.

Poco dopo arrivammo sul Grand Plateau, essendo così compiuta un'altra grande tappa della salita. Ora, essendo la prospettiva realmente buona, ci sentimmo più fiduciosi e ci sedemmo sulla neve, di buon umore, a fare colazione; sebbene si sentisse, anche a quell'altezza, un'incipiente perdita di appetito.[21]

Oltre al Grand Plateau, altre due pianure di neve, attraversate più in basso sulla montagna, sono state chiamate "plateaux". Fu su quella centrale che Saussure, con diciotto guide, passò la seconda notte nella sua salita nel 1787. Parlando di essa, dice: "È 99 tese (= 575 piedi inglesi) più alta della vetta del Teide".

Mentre riposavamo qui, il colore nero-bluastro, o meglio viola-nero, del cielo attirò la mia attenzione. È risaputo che il colore del cielo, per cause note, varia con l'elevazione dell'osservatore, con la latitudine, l'altezza del sole, la stagione dell'anno, ecc.; è più pallido sopra l'oceano che sulla terraferma e, naturalmente, è più intenso allo zenit. Ma sopra la linea delle nevi, l'occhio riceve contemporaneamente raggi bianchi da vaste pareti di neve; e quindi, per contrasto, il cielo sembra più scuro di quanto non sia in realtà. Convinto che dovesse essere così, mi sdraiai sulla schiena e, con un cilindro formato con entrambe le mani, esclusi la neve dalla vista, — chiusi gli occhi per alcuni istanti, quindi li aprii sullo zenit, — e scoprii che la sfumatura di nero era più o meno completamente scomparsa. Così, visto con e senza il cilindro, una tinta piuttosto meno rossa, e più nera, del "viola-pensiero" di Werner, si alternava con un "blu Cina" scuro.

Verso le 10, avevamo lasciato il Grand Plateau. Sopra quest'ultimo si trovano i Rochers Rouges, dove si verificò la fatale valanga nel tentativo del Dr. Hamel. La seguente narrazione di quella triste scena è fornita dal Dr. Clarke.

"Non avevamo quasi un miglio da percorrere, prima di arrivare al punto in cui si verificò la triste catastrofe nel 1820. Questa circostanza gettò un'aria di serietà su tutti i volti. Il nostro capitano, Couttet, e il coraggioso Julien, erano entrambi scampati alla morte per un pelo; né potevano avvicinarsi alla tomba dei loro sfortunati compagni senza emozione. Julien diede un resoconto molto chiaro e minuzioso di questo disastro, che annotai immediatamente dalle sue labbra. Il gruppo aveva fatto colazione sul Grand Plateau, vicino al punto in cui ci siamo fermati. Quindi attraversarono il piano, e iniziarono a salire i pendii più leggeri della montagna, chiamati tra le guide La Calotte de Mont Blanc.[22] Nel procedere obliquamente verso l'alto, si avvicinarono a una roccia scura, che vedevamo sopra di noi profondamente incastonata nella neve. 'L'ordine di marcia,' disse Julien, 'era questo: — al momento del disastro, la guida in testa era Pierre Cauriez; 2°, Pierre Balmat; 3°, Auguste Tairraz: (questi tre perirono); poi, 4°, moi (Julien Devouassou); poi, accanto a me, Marie Couttet (il nostro capitano); poi, dietro, c'erano altre cinque guide, con il Dr. Hamel (un medico russo) e due gentiluomini inglesi. Improvvisamente, disse, sentii una sorta di suono impetuoso, non molto forte; ma non ebbi il tempo di pensarci; perché, mentre sentivo il suono, nello stesso istante la valanga ci travolse. Sentii i miei piedi scivolare da sotto di me, e vidi i primi tre uomini cadere sulla neve con i piedi in avanti. Nel cadere, gridai forte: "Nous sommes tous perdus!" Cercai di sostenermi piantando il bastone da ghiaccio sotto di me, ma invano. Il peso della neve mi fece cadere sul bastone, e mi scivolò di mano. Rotolai giù come una palla, nella massa di neve sciolta. Ai piedi del pendio c'era un crepaccio spalancato, verso il cui bordo stavo rapidamente scendendo. Tre volte vidi la luce, mentre rotolavo giù per il pendio; e, quando eravamo tutti sul bordo del crepaccio, vidi la gamba di uno dei miei compagni, proprio mentre si tuffava nella fessura. Penso che dovesse essere il povero Auguste, perché sembrava nera, e ricordo che Auguste aveva delle ghette nere. Questa fu l'ultima cosa che vidi dei miei tre compagni, che caddero a capofitto nel baratro, e non furono mai più visti o sentiti.

"In quel momento stavo per cadere nello stesso crepaccio, e posso solo capire confusamente perché non ci sono caduto: ma penso di dover la mia vita a una circostanza molto singolare. Il Dr. Hamel mi aveva dato un barometro da portare; questo era allacciato intorno alla mia vita con una cintura robusta. Immagino che in quel momento questo lungo barometro si sia trovato sotto e attraverso di me; perché la cintura si ruppe improvvisamente, e io feci una sorta di balzo mentre cadevo; e così, invece di seguire i miei poveri compagni, fui spinto in un altro crepaccio, vicino a quello in cui furono uccisi. Questo baratro era già in parte riempito di neve: non credo di essere caduto per più di cinquanta piedi, atterrando su un morbido cuscino di neve, e piuttosto coperto di neve sopra. Suppongo che prima di cadere nel baratro, siamo scivolati da centocinquanta a duecento piedi; ma non so dirlo, perché mi sembrò non più di un minuto dal momento in cui sentii il rumore della valanga sopra di me, finché non mi trovai a giacere in fondo a una stretta fessura.' Tutte le stime delle distanze in tali circostanze devono, ovviamente, essere congetture approssimative. La risposta di Couttet alla stessa domanda fu questa: 'Direi di essere scivolato per circa quattrocento piedi, e di essere caduto a capofitto per circa sessanta piedi.' Chiesi a Julien quali fossero i suoi pensieri durante questa goffa caduta. La sua risposta fu in queste parole: “Pendant que j'ai roulé j'ai dit à moi-même, ‘Je suis perdu, adieu ma femme, et mes enfans!’ et j'ai demandé pardon à Dieu. Je n'ai rien pensé absolument des autres."[23]

"Nel riprendermi," continuò l'onesto Julien, "stavo meglio di quanto mi aspettassi. Ero sdraiato sulla schiena, con i talloni in alto, la testa appoggiata alle pareti ghiacciate della fessura, e potevo vedere un po' di luce e un pezzetto di cielo blu attraverso due aperture sopra la mia testa. Avevo molta paura che alcune delle mie membra fossero rotte, ma ero sprofondato nella massa di neve soffice, e sebbene fossi stato contuso cadendo contro i lati del ghiaccio, tuttavia non si era rotto nulla, e in pochi istanti riuscii ad alzarmi in piedi. Guardando in alto, vidi un po' sopra di me la testa di un uomo che sporgeva dalla neve. Era Marie Couttet (il nostro capitano): era completamente coperto di neve fino al collo, le braccia bloccate e il viso completamente blu, come se stesse quasi soffocando. Mi chiamò con voce bassa per venire ad aiutarlo. Trovai un bastone nel crepaccio (penso non uno che fosse appartenuto ai tre che erano morti, ma un altro): andai da Couttet, scavai intorno a lui con il bastone, e in pochi minuti riuscii a liberare Couttet dalla neve, e ci sedemmo insieme. Rimanemmo in silenzio, guardandoci l'un l'altro per un minuto o due, pensando che tutti gli altri fossero morti. Poi cominciai a strisciare sulla neve che in parte riempiva la fessura; e, mentre salivo, vidi sopra di me David Couttet, che piangeva, e diceva: 'Mon pauvre frère est perdu!' Dissi: 'Non! Il est ici en bas.' (Couttet stava salendo dietro Julien, e quindi non visto all'inizio). Et moi j'ai dit, 'Les autres sont ils tous là en haut?' Ils ont dit qu'il manquait encore trois. Et j'ai demandé, 'Qui sont ils qui manquent?' Ils ont dit, 'Pierre Cairriez; Pierre Balmat; et Auguste Tairraz.' Nous avons demandé si les messieurs avoient du mal. Ils ont dit que non.[24] Quindi le guide ci aiutarono a salire di circa quattordici piedi sul ghiaccio solido. Ci gettarono una piccola ascia per tagliare gradini, e ci calarono l'estremità dei loro bastoni, e noi uscimmo."

"Andammo tutti a cercare gli altri tre: sondammo con i nostri bastoni, gridammo a voce alta, li chiamammo per nome, infilammo un lungo bastone nella neve e ascoltammo; ma tutto fu vano, non sentimmo il minimo suono. Passammo due ore in questa triste ricerca, e a quel punto eravamo quasi congelati, perché il vento era gelido, i nostri bastoni coperti di ghiaccio, le nostre scarpe congelate e dure come corno. Fummo costretti a scendere; ci affrettammo a scendere in perfetto silenzio, e tornammo alla locanda a notte fonda."

"I tre poveri uomini erano tutti celibi. Pierre Cairriez era un fabbro, e la sua famiglia dipendeva da lui per il loro principale sostentamento. Julien ha tracciato un quadro molto semplice ma toccante della scena di dolore presentata quando la fatale notizia divenne nota agli amici sopravvissuti. Questi montanari robusti e coraggiosi avrebbero affrontato la morte loro stessi impassibili, ma è con voce bassa e un occhio lucido che si faceva allusione al destino dei loro compagni, e al dolore che aveva causato. I due gentiluomini inglesi contribuirono molto generosamente ad alleviare le famiglie in difficoltà.

"Il degno Simeon confermò la narrazione di suo fratello, e mi diede tutti i particolari che caddero sotto i suoi stessi occhi. Descrisse in modo molto affettuoso la disperazione degli amici in lutto. Cercò di apparire perfettamente impassibile, e sembrò vergognarsi della sua emozione. Eppure questo bravo e coraggioso ragazzo riusciva a malapena a trattenere le lacrime mentre diceva: 'La mère de Pierre Balmat se désolait. Trois mois après elle est morte.'

"Questo è il riassunto della storia. Ho davanti a me uno schizzo semplice ma molto comprensibile delle posizioni relative, che Julien mi ha fatto con la sua stessa mano, ma sarebbe inadatto alla presente occasione, e ci siamo già scusati per una digressione così lunga. Questo sfortunato incidente sembra non essere stato del tutto ciò che comunemente viene chiamata una valanga, ma semplicemente una parte dello strato di neve fresca, che è scivolata sulla neve vecchia, e ha travolto tutto ciò che si trovava davanti nella sua discesa. L'estensione di neve messa in movimento è stata stimata in circa 200 piedi in altezza, 150 in larghezza, e poco più di un piede in profondità."

Ora ritorno alla mia narrazione. Il percorso di Saussure si trovava a ovest dei Rochers Rouges; noi andammo a est di essi, attraverso il nuovo percorso scoperto nel 1827, quando i miei compatrioti C. Fellows e W. Hawes salirono, e grazie al quale viene evitata una parte molto pericolosa.

Una grande secchezza, in alcune parti un colore livido e costrizione della pelle, cominciarono ora ad essere osservati; la sete divenne intensa, e difficilmente poteva essere alleviata, sebbene mangiassimo continuamente zucchero, prugne francesi e neve. Eravamo in una stretta valle, riparata dal vento ed esposta ai raggi diretti del sole: la concentrazione, anche, di raggi riflessi da vaste pareti di neve circostanti. Il caldo era quindi ora opprimente, e il viso bruciato. Era stato previsto un velo, ma poiché mi avrebbe tolto lo splendore del paesaggio ghiacciato circostante, ho preferito non usarlo, anche se la desquamazione dell'epidermide del viso era quasi certa che sarebbe seguita all'omissione. Furono usati occhiali verdi, e sono indispensabili, per ovviare al bagliore della neve.

Un insetto dell'ordine dei Diptera fu trovato morto sulla neve, circa 1500 piedi sotto la cima, e uno degli Imenotteri, vivo, 300 piedi più in alto; entrambi probabilmente trasportati dal vento. Il Professor Bronn di Heidelberg, ebbe la gentilezza di esaminarli per me, e trovò che il primo corrispondeva più da vicino alla descrizione di Syrphus arcuatus di Fallen e Meigen. Se si tratta davvero di questo, la vicinanza del Monte Bianco è una nuova stazione per esso, poiché, secondo la monografia di Meigen, era stato precedentemente trovato solo in Svezia. Il giorno dopo il mio ritorno dalla montagna, vidi due o tre di quelli che sembravano essere gli stessi insetti vivi, vicino al "Jardin", a circa 9000 piedi sopra il livello del mare. Erano estremamente vigili e rapidi nel volo: non sono riuscito a catturarne uno. L'altro insetto non è stato identificato.

Due grandi uccelli furono visti a distanza, mentre attraversavano la spalla della montagna, dal Piemonte alla Savoia, a un'altezza di quasi 15.000 piedi. Le guide li chiamarono "Corneilles". Probabilmente erano "corvi alpini" - "Pyrrhocorax pyrrhocorax", Cuv.[25]

La nostra progressione, dopo aver lasciato il Grand Plateau, inizialmente ostacolata dal passaggio di alcune pareti di ghiaccio molto formidabili, fu impedita principalmente dalla profondità della neve soffice, finché non raggiungemmo il piede di un pendio di quasi 45° e molte centinaia di piedi di altezza. Era la "spalla destra" della "Calotta", o cima della montagna. La superficie qui era così indurita, da impedirci di avanzare di un solo passo, senza che prima fossero tagliati dei buchi con l'ascia; eppure non era diventata così dura da rendere saldo l'appoggio così ottenuto. Era nello stato paragonato da Auldjo un "conglomerato di chicchi di grandine"; che, scivolando indietro frequentemente e improvvisamente, la caduta sarebbe stata quasi inevitabile, se non fosse stato per le corde che ci tenevano insieme. In nessuna parte della salita queste ultime si sono rivelate più indispensabili che lì. La nostra progressione era estremamente lenta, tanto che soffrivo non poco per il freddo, — prevalendo al momento una brezza gelida; e poiché i miei piedi sembravano quasi congelati, l'appoggio diventava doppiamente insicuro. C'era una vista splendida, se avessi osato guardare sotto di me; e una o due volte ne ebbi un assaggio, — ma accompagnato da qualche vertigine, che mi rese contento di distogliermi da essa: e così vicino era il piede del declivio al margine del ripido ghiacciaio de la Brenva, che sembrava che lo slancio che si sarebbe acquisito con una caduta, sarebbe stato sufficiente a gettarci in una profondità sconosciuta, sul lato italiano.

Avendo finalmente scalato la "spalla destra", avevamo raggiunto l'altezza di 14.700 piedi sopra il livello del mare.

――)(――

SECONDA CONFERENZA

Sensazioni - Secchezza della pelle - sete - mancanza di appetito - Respirazione non alterata, mille piedi sotto la cima - Esaurimento improvviso e respirazione difficoltosa dopo pochi passi - Esaurimento estremo - indifferenza - sprofondare nella neve - Raggiunta la cima - sensazioni spiacevoli scomparse - Respirazione non alterata a riposo - Barometro - Termometro - L'evaporazione fonte di freddo - Bevanda - Sete inestinguibile - nessun appetito - Sparo di una pistola - debole rumore - Suono condotto dal ghiaccio - Altezza della montagna - Come è formata la cima - Punto di ebollizione dell'acqua - Combustione di legna e carbone - "Rochers éridionales" "Derniers Rochers" - Esemplari ora nel Museo di Edimburgo - La neve non si approfondisce sulla cima del Monte Bianco - Panorama dalla cima - Brivido di esultanza - Portata effettiva della vista - Montagne - Pianure e valli - Acque - Vista troppo vasta per l'occhio umano - Le scure "aguglie" in mari di neve - Tell - Colombo - Annibale - Cesare - Voltaire - Rousseau - Gibbon - Saussure - Beccaria - Schizzo di Couttet - Discesa rapida - Pericolo di mettere in moto la neve - Respirazione non disturbata nella discesa - Lassitudine - Monte Buet; morte di Eschen lì - Scampato pericolo su una sottile crosta di neve - Organo dell'udito - Ritorno alla Roccia del Grand Mulet - Barometro - Appetito tornato - Un'altra notte sulla roccia - Cavità proposta - Piante - Scisto micaceo e gneiss - Partenza finale dalla Roccia del Grand Mulet - Riattraversamento del ghiacciaio - Pericolo di valanghe all'Aiguille du Midi - Ansia di un fratello - La nostra pista seguita da Brevent - Jacques Balmat - Ritorno sano e salvo al Priorato - Tre giorni senza una nuvola - Barometro - Cena con le guide e Jacques Balmat - Morte di Jacques Balmat - La mia sedicesima ascensione - Certificato - Venti persone - Conte de Tilly - Elenco delle ascensioni - Uno stato di collasso non percepito a seguire - Raccomando la salita ad altri? - Una miniera di ricordi.

SECONDA CONFERENZA

Fino a quel momento non avevo provato sensazioni diverse, per tipo, da quelle che avevo provato nella salita di montagne meno elevate. La secchezza della pelle e la sete, già menzionate, erano prevedibili, come conseguenze immediate dell'aumentata evaporazione dalla superficie del corpo e, in parte, della secchezza delle fauci (III). C'era, tuttavia, mancanza di appetito, — percepita per la prima volta sul Grand Plateau, duemila piedi più in basso (IV). La respirazione non era affatto disturbata.

Ora ci trovavamo sopra i "Rochers Rouges", su una piccola piattaforma di neve, ai piedi dell'ultimo pendio. In quel momento soffrivo solo di sete e dell'effetto del calore che tornava nei miei piedi semi-congelati. Non si notò che la condizione delle guide differisse dalla mia. Mancavano ora meno di mille piedi, su quello che sembrava un facile pendio (un piano di circa 30°), per portarci alla cima della montagna. Il mio entusiasmo era forse a malapena uguale a quello che era stato tre ore prima.

Tali erano le circostanze in cui ci dedicammo all'ultima salita, — tali le nostre sensazioni; — ed ero pronto a credere, che non ne avrei provate altre.

All'improvviso, tuttavia, mentre ci avvicinavamo ai "Derniers Rochers", che sporgono attraverso la neve, vicino al centro di questo ultimo pendio, provai un notevole esaurimento, — accompagnato, ma quasi preceduto, da dispnea (difficoltà di respirazione); entrambe queste sensazioni, fermandomi per alcuni istanti e facendo due o tre respiri profondi, cessarono completamente; ma, rimettendomi in cammino, tornarono come prima (V). All'inizio ciò accadeva forse ogni venti o venticinque passi; ma questo numero diminuì sempre più, finché non arrivò a dieci. Mai ho trovato i flessori della coscia e gli estensori della gamba così inadeguati a svolgere la loro funzione, come in quella occasione; eppure non posso dire che settecento piedi più in basso (cioè ai piedi di questo pendio), fossi consapevole della minima fatica. I miei passi erano ora estremamente brevi e lenti; eppure riposare per alcuni istanti, stando in piedi, continuava ad alleviarmi.

Alla fine, l'esaurimento divenne estremo, — la grandezza dell'impresa cessò di essere uno stimolo, — e subentrò un certo grado di indifferenza, che privò il punto più alto d'Europa, sebbene fosse a portata di mano, di ogni interesse, e mi rese pronto a chiedermi, "cui bono?" Così, quasi svenendo, mi abbandonai sulla neve. Eppure, anche ora, un riposo di pochi minuti e un po' di vino mi ristabilirono, e fatto un ultimo sforzo, mi trovai sulla cima della montagna. Erano le due e un quarto.

Mi riposai di nuovo: quindi, — scoprendo che in realtà non c'era un punto più alto, — che la cima della montagna era effettivamente raggiunta, — ogni sensazione spiacevole cessò; e durante un'ora e un quarto, che trascorsi lì in uno stato di relativo riposo, — cioè impegnato solo nel fare quelle osservazioni che i pochi strumenti che avevo con me permettevano, — nel cercare di accertare il punto di ebollizione dell'acqua, — e nel contemplare la scena stupenda sottostante, — la mia respirazione non fu affatto alterata, e fui infastidito solo dal vento su quella cresta ghiacciata esposta. Il tempo sembrò passare, tuttavia, con sorprendente rapidità; il che attribuisco, in parte a un certo grado di languore, piuttosto intuito che sentito, che mi rese più lento di quanto mi rendessi conto nel compiere i miei esperimenti, — in parte all'immensa vastità del panorama, in cui ero, per così dire, perso.

Trovai che l'altezza del barometro era di 17,052 pollici inglesi, — sospeso e schermato dal legno che lo racchiudeva dai raggi del sole; il termometro annesso indicava 32° Fahrenheit (0°C), con una brezza che soffiava da sud. Il mio termometro ad aria si rivelò difettoso; ma con il mercurio del barometro a 32°, l'aria sarebbe stata di circa 30°; e quello strato di essa a contatto con i nostri corpi era ovviamente più basso, a causa della quantità di calore che diventava latente per evaporazione. Sentivo poco o nessun desiderio di dormire; sarebbe stato senza dubbio diverso, con un freddo più intenso.

Una delle mie guide aveva mal di testa, probabilmente a causa di una quantità piuttosto elevata di brandy che aveva bevuto. Le altre mi assicurarono individualmente di stare bene, e dissero tutte che la loro respirazione non era stata influenzata in questa occasione, né in alcuna precedente, mentre erano a riposo sulla cima. Posso osservare che non ho trovato necessario per me stesso, durante l'intero viaggio, alcun drink più forte di un vino leggero di Neuchatel. La limonata e il vino, lungi dall'essere sgraditi, come ho sentito dire che fosse il caso per alcuni, furono trovati molto graditi; ma la sete rimase inestinguibile. La disinclinazione a mangiare continuò, ma non arrivò alla nausea (VI).

Saussure disse che sulla cima del Monte Bianco, sparare una pistola non avrebbe fatto più rumore di un piccolo petardo in una stanza. Sparai una pistola su quella cima, e la feci sparare una seconda volta. Il rumore fu, in effetti, entrambe le volte estremamente debole; ma perdendo soprattutto in nitidezza, difficilmente può essere paragonato a quello prodotto dall'esplosione di un petardo. Direi che somigliava piuttosto al rumore di una pistola, con la polvere completamente sciolta, cioè non pressata.

La neve che formava l'ultimo pendio era indurita, e la sua superficie lucida. Mentre salivo questo piano, alcune delle guide erano in vantaggio, forse di un centinaio di metri. Potevo immaginare di sentire buoi muggire a distanza. Era il rumore scricchiolante, prodotto dalle punte dei bastoni delle guide nella neve indurita. Leggeri impulsi, che l'aria rarefatta non avrebbe trasmesso così lontano, venivano così condotti intatti dal ghiaccio; un effetto favorito, anche, dalla quiete di quelle solitudini.

L'altezza della montagna, secondo Saussure, è di 14.700 piedi francesi, o 15.666 piedi inglesi (un piede francese essendo — 1,06575, o circa 1^1/15 di piede inglese). La cima è formata da neve indurita, depositata apparentemente tra le cime di diverse aguglie. La cima estrema, come l'ho trovata, era una cresta, lunga quasi 200 piedi, con scarsa larghezza; la sua direzione est-ovest; il pendio sul lato nord molto ripido, quello sul sud più graduale: ma la sua forma è ovviamente soggetta a frequenti cambiamenti, dipendenti molto dalla direzione del vento mentre cade la neve.

Saussure trovò che il punto di ebollizione dell'acqua sulla cima del Monte Bianco fosse di 68°,993 R. (— 187°,234 F.), con il barometro a 16 pouces 0 4/6 linee (= 17,131 pollici inglesi), essendo stata usata una lampada ad alcool nell'esperimento. Avevo provveduto legna e carbone, per lo stesso scopo; e questi, con l'aiuto di un mantice, furono accesi con meno difficoltà del previsto, — avendo Couttet detto che tali materiali erano inutili sulla cima del Monte Bianco, e che non vi era mai stato acceso un fuoco prima.[26] L'acqua fu portata a ebollizione, e l'altezza del mercurio in un termometro fu osservata attentamente, quando cessò di salire. Lo strumento era uno procurato a Chamonix, essendo il mio rotto. Sfortunatamente, la scala era allentata e la graduazione imprecisa, come scoperto in seguito, — quindi non mi azzardo a dichiarare esattamente la temperatura da me osservata; ma non ho obiezioni a dire, che non differiva molto, sebbene fosse piuttosto inferiore, da quella indicata nell'esperimento di Saussure. Anche la colonna di mercurio nelle due occasioni era pressoché la stessa. L'acqua, quindi, a causa della diminuita pressione atmosferica, bolle sulla cima del Monte Bianco a una temperatura, di circa venticinque gradi inferiore al suo noto punto di ebollizione a livello del mare.

Mentre eravamo sulla cima, Couttet mi procurò campioni dai "Rochers Méridionales", — le rocce più alte sul suo lato sud. Due di questi, A e B, possono essere considerati tra le rocce granitoidi del Monte Bianco, — la protogina di alcuni geologi francesi. Un altro, C, è roccia di orneblenda, attraversata da vene di amianto. C'è anche un composto di orneblenda e feldspato, con vescicole, probabilmente di orneblenda, vetrificate dal fulmine, sulla sua superficie, — uno dei "Rochers à bulles vitréuses" di Saussure.

Durante la discesa, procurai campioni dei "Derniers Rochers", o "Rochers du Nord", e due piccole masse, che sporgono di pochi piedi attraverso la neve, vicino al centro dell'ultimo pendio, — e quindi appena sotto la cima della montagna, sul lato nord. Frammenti, senza dubbio staccati dal fulmine, giacevano sparsi intorno a essi sulla neve. Al tempo della visita di Saussure, questi "Derniers Rochers" erano le rocce più alte che i naturalisti avessero esaminato; e la sua descrizione della loro composizione era quindi molto accurata. Li chiamò graniti, ma poiché manca la mica, — essendo sostituita dal talco, — ora sono più generalmente chiamate rocce granitoidi, o protogina (VII).

Esemplari della maggior parte di queste rocce, contrassegnati come sopra, sono ora nel Museo Reale di Storia Naturale dell'Università di Edimburgo. Sono interessanti, in quanto sono le rocce più alte d'Europa.

Saussure indicò le dimensioni di uno dei "Derniers Rochers", per consentire ai futuri viaggiatori di accertare se la neve aumentasse di profondità sulla cima. Da quello che ricordo di questa roccia, sporgeva proprio come allora (quattro o cinque piedi) quando la vidi io, come al tempo della visita di Saussure, che era quasi mezzo secolo prima; e concludo, quindi, che la neve non si approfondisce, nel complesso, sulla cima del Monte Bianco.

Come se fossi riluttante ad affrontare l'argomento, finora non ho detto nulla della stupenda scena che si apriva sotto di me, quando ero sulla cima della montagna. In verità, posso ben essere riluttante ad affrontarlo, e non mi vergogno di ammettere la mia totale incapacità di descrivere ciò, di cui nessuna parola può adeguatamente raccontare.

Perché, trovandomi come mi trovavo su quella misteriosa "piramide di luce congelata" che Goethe vide, — e che quasi considerò un qualche celeste Faro, risplendente tra le stelle, — da dove avrei dovuto cominciare a rappresentare un panorama, di gran lunga al di là dei confini persino della vista di un'aquila? — Come delineare una grande mezzaluna, le Alpi, che si estendono dall'Ungheria al sud della Francia, — abbracciando contemporaneamente il Mar Mediterraneo e l'Adriatico? Se al Col de Balme non avevo occhio per i dettagli, quanto più non erano apprezzabili, dal centro di un cerchio, avente per raggio più di 200 miglia! Sorprende forse che in un quadro del genere fossi sopraffatto e perso?

Il mio era uno stato curioso, proprio mentre si raggiungeva la cima della montagna. Ora, completamente esausto, ansimante, svenendo, noncurante del punto in cui mi trovavo, mi abbandonai sulla neve. Pochi istanti di riposo, con respirazione normale, e tutta l'esaurimento, lo svenimento e l'indifferenza scomparsi. Quindi, a malapena credendoci, ma alla fine sicuro, che la cima della montagna fosse stata realmente raggiunta, riacquistando il mio entusiasmo perduto, e girandomi con un brivido di esultanza mai provato prima, verso l'indicibile grandezza della scena.

La portata effettiva della vista, sebbene limitata dalle Alpi in varie direzioni, comprende quasi tutta la Sardegna, la metà occidentale della Svizzera, un terzo della Lombardia e un ottavo della Francia. Questa immensa estensione, a causa delle Alpi, che la delimitano a nord-est e sud-ovest, è in realtà di forma ovale; il suo diametro longitudinale si estende dal Monte Morran in Francia, a nord-ovest, ai monti della Toscana, a sud-est.

――

Non devo tentare altro che una semplice enumerazione di alcuni dei punti più sorprendenti.

E, per cominciare dalle montagne, —

Verso nord, — in primo piano e sotto di me, c'erano il Breven e le Aiguilles Rouges; poi, oltre, la bianca cupola del Buet, con altre montagne della Savoia.

A nord-est, — i Diablerets; più lontano, la bifida cima del Gemmi; e poi, in linea, le altre splendide cime innevate di Berna; delle quali l'Eiger, la Jungfrau e la più alta di tutte, la punta del Finster-aar-horn (il corno dell'aquila scura), erano forse le più distinguibili: quelle Alpi bernesi, che, viste dalla cima del vicino Faulhorn, erano sembrate così vaste, ora formavano solo una parte insignificante del possente insieme.

Verso sud, — più vicine, le Alpi greche, tra cui il Piccolo San Bernardo, il Monte Iséran, il Monte Cenis; e che separano la Savoia e la Tarantasia, a ovest, dal Piemonte e dalla Valle d'Aosta, a est. Poi, a sud e sud-ovest, le Alpi Cozie raggruppate, il Monviso, che dà origine al fiume Po, alla loro estremità più meridionale. Qui iniziavano le Alpi Marittime, che, estendendosi ancora verso sud, si dividono poi, inviando un ramo a sud-ovest in Provenza, un altro a sud-est, terminando con il Col de Tende.

A sud-est, — gli Appennini, con bella nitidezza, sebbene distanti quasi centocinquanta miglia.

A est, — non il Gran San Bernardo, — perché quella montagna non si vede, — ma appena oltre, il Monte Velan; più lontano, il Cervino; e distante circa cinquanta miglia, una montagna a sette punte, a forma di corona, con ghiacciai enormi. Era il Monte Rosa, seduto maestosamente all'estremità orientale delle Alpi Pennine, — le Alpes Summae, — di cui il Monte Bianco occupa l'estremità occidentale. Quest'ultima montagna prende il nome, secondo Welden, dalla tinta rosata, data in modo particolare ad essa, dalla sua posizione, dal sole nascente.

A nord-est, — il Furka e il San Gottardo.

A ovest, — proprio sotto di me, il Col de Bonhomme, e

A nord-ovest, — l'intera catena del Giura, da un capo all'altro, — che si estende da Lione a Basilea.

Di pianure e valli, —

A nord, — ai miei piedi, la valle di Chamonix, con il Priorato, — quest'ultimo distante due leghe e mezza, in linea retta; la valle che si snoda verso nord-ovest, verso Servoz e Sallenche. Molto più lontano, — tra la catena del Giura e le Alpi Bernesi, — la grande valle della Svizzera.

A sud-est, — ai piedi della montagna, Aosta; molto più lontano, le pianure del Piemonte, delimitate dagli Appennini; e oltre questi ultimi, parte della costa di Genova. Più a est, la Lombardia; oltre la quale, l'occhio si perdeva in un vasto spazio blu, che continua pianeggiante fino al golfo di Venezia.

A nord-est, — parte della valle del Rodano, cinta dalle Alpi elvetiche.

A ovest, — le pianure di Francia.

Di acque.

A nord, — l'Arve argentato, che serpeggia attraverso la valle di Chamonix, — per poi dirigersi verso Ginevra, dove si getta nel Rodano.

A nord-ovest, — parte del Lago Lemano, come uno stagno a forma di mezzaluna, così piccolo, e apparentemente non lontano, sebbene distante cinquanta miglia. La sua metà orientale nascosta dalle montagne della Savoia.

A nord — e più lontano, il Lago di Neuchatel.

A sud-est, — le anse del Po e di altri corsi d'acqua; ma non il Mar Mediterraneo, — che è nascosto, dice Welden, dalle alture di Coome e Saone.

――

Queste sono solo una piccola parte delle principali montagne, valli, pianure e acque. Com'era vasto il mare di Alpi, i nomi delle cui onde non cercai di imparare; con valli e fiumi che serpeggiavano attraverso di esse, sembrando semplici conche e ruscelli, — pianure e laghi, che sembravano campi e stagni.

L'occhio umano, tuttavia, non può apprezzare i punti distanti, e quelli più vicini, a meno che non siano elevati, possono essere tracciati solo indistintamente, in un tale campo visivo. Vidi, però, chiaramente una catena di montagne, più distante di tutte quelle nominate: queste erano le alture della Toscana, tra le quali e la mia posizione c'erano circa duecento miglia.

E tutto questo vasto panorama era visto sotto un cielo d'ebano, in cui non c'era nemmeno una nuvola.

Ma non solo l'estensione; anche il tipo di scenario era meraviglioso: e non c'era parte di esso che attirasse tanto l'occhio quanto la catena del Monte Bianco stesso. Larga sette miglia e lunga venticinque, una schiera di rocce aspre e fessurate, — le scure "Aiguilles", — che sporgono attraverso mari di neve, e la brillante bianchezza di "ghiacciai risplendenti";[27] le loro cime inaccessibili e a forma di ago, — verso le quali avevamo guardato con vertigine, — ora, superate, molto al di sotto dei nostri piedi. Eravamo in piedi su quella placida piramide, vista dal Col de Balme, intronizzata e dominante tra le sue cime vassalle; e, per anni che nessuno può contare, a detenere il suo regno ghiacciato, silenzioso e solitario.

L'occhio abbracciava contemporaneamente le gelide dimore del gelo implacabile, e la bella terra d'Italia, "dove fioriscono i cedri"; si volgeva dalle cime gelate delle Alpi più alte, giù al verde velluto delle valli.

Lontano a nord, si ergevano le montagne del patriota Guglielmo Tell. A sud, nascosta dagli Appennini, e distante cinquanta leghe, la città natale di Colombo; di cui Genova può ben essere orgogliosa. In questa direzione si trovava Torino, assediata dal cartaginese Annibale; — là, Chambery, attraverso cui Cesare condusse le sue legioni corazzate, quando marciò per la prima volta in Gallia. Qui Voltaire aveva concepito e scritto le sue orribili blasfemie; — qui un Rousseau, — e là un Gibbon scrissero, e dopo aver scritto l'ultima frase della sua storia, guardarono la cima del Monte Bianco. Qui c'era il Col du Géant, dove l'illustre Saussure aveva soggiornato quattordici giorni: ero in piedi sul posto, di cui lui era stato principalmente il mezzo per cui l'uomo era arrivato. E lì dovrebbe trovarsi Milano, la città natale di Beccaria, attraverso i cui scritti, credo, fu tentato il grande esperimento, per vent'anni, in Toscana, — dimostrando che un codice di leggi senza sangue poteva essere efficiente.

Couttet mi mostrò in seguito un abbozzo abbastanza buono che aveva fatto in una precedente occasione, dei principali punti visibili dalla cima. Ora ha una camera lucida, da usare per lo stesso scopo quando sarà di nuovo lì; se, in effetti, raggiungerà quel luogo ancora una volta.[28]

Avevamo lasciato tutti la cima entro le tre e mezza, — diverse guide erano scese prima, di qualche centinaio di piedi, in una posizione più riparata. Io la lasciai con estremo rammarico.

La discesa fu rapida, e spaventosamente tale alla "Epaule droite". Le guide scivolarono giù interi campi di neve, supportati dai loro bastoni.

Mentre scendevamo i pendii di ghiaccio sopra il Grand Plateau, incorsi in frequenti e gravi cadute, a causa della neve fresca che ne nascondeva la superficie scivolosa; e poiché più di una volta sono scivolato vicino al margine di un precipizio, ciò non era privo di pericoli. Ma le guide mi tirarono su di nuovo con molta calma, e sembravano allarmate solo, che le masse di neve sovrastanti potessero in questo modo essere messe in movimento; perché accadde proprio in una parte in cui erano ansiosi di procedere il più delicatamente possibile, — a malapena osando parlare ad alta voce, — a causa della sua predisposizione alle valanghe, che erano anche molto probabili si verificassero a quell'ora del giorno (erano tra le quattro e le cinque del pomeriggio), e a causa delle quali avremmo potuto avere una ricorrenza della fatale scena del 1820, già menzionata, che ebbe luogo a poca distanza da questo punto.

Durante la discesa, la mia respirazione non fu affatto disturbata, né, credo, quella di alcuna delle guide. L'unico mio disagio iniziò a circa 2000 piedi sotto la cima, dove fui soggetto a grande spossatezza, e mi lasciai cadere frequentemente sulla neve. Era naturale che a quel punto fossi diventato stanco, perché lo sforzo era stato prolungato e straordinario: non avevo dormito profondamente per più di tre ore la notte precedente, — e lo stimolo precedentemente sostenuto, la cima della montagna, era ora solo un oggetto retrospettivo, da cui, per giunta, ogni passo mi allontanava ulteriormente.

Avendo nominato due volte il Monte Buet, darò il resoconto di Ebel della triste scena, di cui l'ho già chiamato un monito.

"Nell'anno 1800, il 7 agosto, M. Eschen, un danese, conosciuto in Germania per un'eccellente traduzione, in versi, delle odi di Orazio, perì miseramente su questa montagna. Partito da Servoz la sera con un compagno di viaggio, dormì nello chalet di Villy. La mattina dopo salirono sul Buet, con la loro guida. Quando arrivarono sul ghiacciaio di neve, M. Eschen, che era alcune centinaia di passi avanti, scomparve improvvisamente. Il suo amico e la guida tornarono indietro di fretta per cercare aiuto, e la stessa notte quattro uomini lasciarono Servoz per soccorerlo. Trovarono lo sfortunato danese in una fessura del ghiacciaio, 100 piedi sotto la superficie. Era in posizione eretta" (presumo incastrato tra i lati ravvicinati del baratro), "le braccia sopra la testa, e completamente congelato."[29] Tale sarebbe potuto essere anche il mio destino; perché passando sopra le cavità nascoste che avevamo attraversato quella mattina, sono sprofondato in una buca nascosta dalla neve. Ero legato in quel momento a due guide, — una che mi precedeva, l'altra che mi seguiva. Una volta tirato fuori, scoprii che una semplice crosta, spessa pochi pollici, era tutto ciò che ancora mi separava da un baratro, la cui profondità non si poteva accertare. Non è improbabile che l'estensione della cavità, in altre direzioni, fosse proporzionale alla sua profondità; e che se una parte maggiore della crosta fosse ceduta, le mie due guide più vicine avrebbero condiviso con me le conseguenze. Questo fornisce un esempio della necessità che diverse persone siano costantemente tenute insieme per mezzo di corde; sebbene anche questa precauzione qui si sarebbe potuta rivelare inutile.

Mi sembra che sia a causa della neve trasportata dal vento sopra i crepacci, mentre cade, che questi diventano coperti e nascosti, — fiocco dopo fiocco prima aderendo, poi congelando al margine; e così gradualmente coprendoli con croste sottili.

La nostra discesa dai ripidi pendii di neve fu molto rapida; e, per esperienza di alcuni, di conseguenza, ci si sarebbe potuta aspettare una pressione sensibile sulla superficie esterna della membrana del timpano (il timpano dell'orecchio), prima che si stabilisse un equilibrio di densità atmosferica attraverso la tromba di Eustachio. Questo effetto, tuttavia, non fu osservato.

Tornammo al Grand Mulet alle sei e un quarto, cioè in poco più di un quarto del tempo impiegato per salire da questa roccia alla cima. In seguito si scoprì che uno spettatore, — il mio parente, già menzionato, — scendendo dal Breven, aveva, con l'aiuto di un binocolo, contato noi, — sette in tutto, — mentre entravamo in questi nostri alloggi per la notte.

Alle sei e mezza, il barometro segnava = 21,225 pollici inglesi; il suo termometro annesso segnava = 44°,37 Fahrenheit.

Da quella roccia vidi un altro tramonto. Il disco del sole apparve, come notato da altri, molto più piccolo di quando visto da regioni più basse.

Fu di nuovo acceso un fuoco, — la capanna ricostruita sulla stessa sporgenza di roccia di prima, — cenammo, scoprendo che il nostro appetito era tornato, e ci ritirammo a riposare. La notte prima, come già menzionato, l'eccitazione mi aveva tenuto molto sveglio; — questa notte, dormii profondamente. Due delle guide passarono di nuovo la notte senza un riparo, ma senza subire alcun danno. Se fosse scoppiata una tempesta, è probabile che lo avremmo fatto tutti, — perché una raffica di vento avrebbe spazzato via i bastoni e il telo che formavano la nostra capanna.

Poiché molte delle ascensioni tentate al Monte Bianco non hanno avuto successo a causa del maltempo, del freddo estremo o della fatica, sembra auspicabile che venga fornito un riparo più sostanziale, in cui un gruppo possa ritirarsi, anche per pochi giorni, se necessario: e potrebbe valere la pena che il Governo sardo prenda in considerazione l'impiego di alcuni uomini per uno o due mesi, per scavare una cavità nella Roccia del Grand Mulet, a questo scopo.

La mattina successiva, 18, su questa roccia, il barometro, alle sette e un quarto, segnava 21,198 pollici inglesi, con il termometro annesso a = 39°,87 Fahr. Furono raccolti esemplari di alcune piante che crescevano qui. Le piante da fiore erano Aretia alpina, Saxifraga bryoides, — nessuna delle due in fiore, — Poa laxa e nemoralis (var. β?), — entrambe con frutti. Delle erbe, fu trovato un solo ciuffo. Licheni, Cornicularia lanata e ochroleuca; e Gyrophora polyphylla (?). Muschi, Sphagnum acutifolium e una specie di Grimmia, Trichostomum (?), ed Eucalypta.[30]

Furono prelevati campioni di uno scisto micaceo, contenente cubi di pirite di ferro; e di gneiss con amianto. Fu osservato un piccolo uccello sulla roccia, ma non lo vidi. Fummo gratificati, poco prima di lasciare la roccia, dalla vista di una splendida valanga, che si verificò a una distanza, stimata da una delle guide, di "une demi-heure" (= ½ miglio inglese); e in pochi istanti, una pioggia di particelle di ghiaccio, risultante da essa, ci raggiunse.

Lasciammo la Roccia del Grand Mulet alle sette e mezza del mattino, e ripercorremmo i nostri passi attraverso il ghiacciaio, fino ai piedi dell'Aiguille du Midi. Qui, numerosi frammenti di ghiaccio, caduti molto di recente, coprivano il terreno per una distanza considerevole, e cercammo di attraversarlo rapidamente, nel timore di altri; ma questi frammenti servirono anche a rallentare la nostra progressione.

Dopo aver riattraversato il ghiacciaio in sicurezza, ogni serio pericolo era passato. L'impresa era stata ben programmata: non fu che fino al terzo tentativo che Saussure, dopo che aveva contemplato la salita per ventisei anni, ebbe successo; e l'instancabile Bourrit fu costretto a tornare cinque volte senza successo, e non raggiunse mai il suo obiettivo (IX).

Poco dopo, furono scorte delle figure umane sulle rocce sotto Pierre à l'Échelle; ed ebbi la soddisfazione, davvero non piccola, di riconoscere tra loro mio fratello, che, accompagnato da un uomo e un ragazzo, era salito fin qui per incontrarmi. Lui, così come altri, aveva assistito, dal Brévent, al nostro arrivo in cima, e ci aveva visti in diverse parti del percorso innevato. I suoi sentimenti, al momento della prima scoperta, che erano stati, come previsto, poco prima che raggiungessimo il Grand Plateau, possono essere immaginati, dal fatto che poche ore prima aveva osservato una tremenda valanga, vicino al Grand Mulet, proprio nel momento in cui probabilmente stavamo lasciando quella roccia. Per grandezza, assomigliava a una città che cade; gli edifici di ghiaccio prima si schiantavano spaventosamente giù per il ghiacciaio da un lato all'altro; — poi sepolti in una nuvola di particelle, in cui erano stati ridotti in frantumi.

Si trovava in quel momento a una delle finestre dell'Hotel, con un telescopio puntato verso la roccia. In uno stato di terribile suspense, salì quindi sul Brévent, da cui si poteva ottenere la migliore vista del nostro percorso. Da un gruppo che lo raggiunse, seppe che eravamo stati visti dalla valle. La domanda allora era, in quale direzione ci stavamo muovendo. Se verso l'alto, si presumeva che fossimo tutti salvi; perché, ovviamente, se qualcuno del gruppo fosse morto, gli altri sarebbero tornati. Questo, tuttavia, non era stato accertato. Alla fine, vide lui stesso, per mezzo di un telescopio, due o tre punti neri, così piccoli che li paragona ai piedi delle formiche. Non era probabile che fossero camosci così in alto sulla neve. Questi punti, se osservati a lungo, si notò che cambiavano le loro posizioni relative, — a volte formando, insieme, un triangolo, — a volte una linea, — a volte scomparendo dietro i blocchi di ghiaccio. Non c'erano dubbi che si trattasse del nostro gruppo; ma non era facile determinare se il nostro percorso fosse in salita o in discesa, — non essendoci oggetti scuri e fissi, con cui confrontare la nostra elevazione. Alla fine, tuttavia, divenne certo che stavamo salendo, — una scoperta molto rassicurante. La nostra pista fu ora seguita, e finalmente fummo visti raggiungere la cima.

Poco dopo essere rientrati nella Foresta di Pini, incontrammo una ragazza di montagna, che era salita fin qui (diverse migliaia di piedi) con rinfreschi per noi.

Fu molto interessante per me, poco prima di raggiungere la valle, incontrare Jacques Balmat, menzionato nella Nota IX, ora un vecchio di settantatré anni.

Al villaggio di Les Pelerins, molti miei compatrioti mi incontrarono e si congratularono con me per il mio sano e salvo ritorno; e mentre attraversavamo la valle, le porte delle case presentavano volti sorridenti, che testimoniavano un benvenuto sentito, e sentimenti molto diversi da quelli con cui la nostra partenza era stata vista tre giorni prima.

Tra le tre e le quattro del pomeriggio, arrivammo al Priorato, senza aver subito alcun incidente, e avendo avuto tre giorni, durante i quali non vidi, dallo zenit all'orizzonte, una singola nuvola.

Il barometro riportato dal Monte Bianco segnava 26,918 pollici inglesi alle cinque del pomeriggio, con il termometro annesso a = 71°,37 F.

La sera, le guide cenarono con me; mio fratello e il venerabile Jacques Balmat si unirono a noi. Che banchetto! Jacques Balmat poteva raccontare di pericoli di cinquant'anni prima, — di una notte trascorsa in solitudine, durante una tempesta, sul ghiacciaio, — dell'esultanza provata quando la cima fu raggiunta per la prima volta; il risultato dei suoi sforzi. Couttet, — scaraventato in un crepaccio da una valanga nel 1820, — sepolto e quasi asfissiato nella neve, quando scoperto ed estratto da una guida,[31] caduta nella stessa fessura, — era ora salito in cima per la nona volta: con lui e Michel Balmat, in particolare, potevo parlare dei pericoli che avevamo condiviso insieme, perché di solito si prendevano immediatamente cura di me, quando non era necessario che andassero avanti al gruppo. Fu Balmat a darmi il vino, quando stavo svenendo sull'ultimo pendio. Di Jean Tairraz potevo dire che era stato lui a tirarmi fuori dalla cavità in cui stavo cadendo, e che aveva acceso il fuoco con cui l'acqua era stata bollita in cima. (Era molto ansioso che lo menzionassi nel suo certificato, cosa che fu fatta.) Tournier mi aveva preso in carico in alcuni momenti critici; Despland mi aveva aiutato a scalare fino a cento piedi del Grand Mulet; Pierre Tairraz aveva preso una copertura di pelliccia per i suoi piedi durante la notte, su questa roccia, ma l'aveva avvolta attorno ai miei. Questi coraggiosi savoiardi, — tre giorni prima, li avevo visti per la prima volta; ma i nostri pericoli comuni, le nostre scampate per un pelo, i loro veri servigi, fecero sentire la mia amicizia verso di loro come se fosse di data più antica; e fu con non poco rammarico che dissi loro addio!

Sono addolorato nell'apprendere, da una lettera di Couttet, che si suppone che l'interessante vecchio, Jacques Balmat, sia morto su una montagna vicino alla "Dent du Midi de Bex", dove si era recato in cerca di minerali.

Dalla lista al Priorato, è emerso che la mia era la sedicesima salita, e più tardi nella stagione, di sette giorni, rispetto a qualsiasi altra precedente. Dallo stesso documento, ho scoperto di essere la ventesima persona (guide escluse) e il dodicesimo britannico, che aveva raggiunto la vetta.[32] Un certificato, del governo sardo, di aver compiuto la salita, è stato, come di consueto, ricevuto dal Sindaco, o Magistrato di Chamonix, attestato dalle guide.[33]

Di coloro che hanno raggiunto la vetta fino ad oggi, sembra che ci siano stati

1 savoiardo,

2 svizzeri,

12 britannici,

1 curlandese,

1 amburghese,

1 polacco,

2 americani;

In tutto, 20.

Il Conte de Tilly, un nobile francese, arrivò a Chamonix tre settimane dopo. Venuto a sapere che la salita era stata recentemente trovata praticabile, e che nessun suo compatriota era mai salito sulla montagna, decise di tentare l'impresa, e ci riuscì. Poiché rimase solo pochi minuti sulla cima, è probabile che il freddo fosse molto intenso. Durante la discesa, i suoi piedi si congelarono.

Il Sindaco di Chamonix mi ha gentilmente fornito un elenco di tutti coloro che hanno compiuto la salita. Lo estraggo dalla sua lettera: —

"Etat de toutes les Ascensions qui ont eu lieu a la Cime du Mont Blanc." (Elenco di tutte le ascensioni che hanno avuto luogo sulla cima del Monte Bianco.)

Date des Ascensions

Nom et Prénom

Nationalité

8 août 1786

Jacques Balmat

di Chamonix

8 août 1786

Docteur Paccard

di Chamonix

3 août 1787

M. De Saussure

di Genève

9 août 1787

Colonel Beaufoy

Inglese

5 août 1788

M. Woodley

Inglese

10 août 1802

Baron Doorthesen

di Courlande

10 août 1802

M. Forueret

di Lausanne

10 sept. 1812

M. Rhodas (Rodatz?)

di Hambourg

10 août 1818

Comte de Matezesecki

Polacco

19 juin 1819

Docteur Rensselaer

Americano

19 juin 1819

M. Howard

Americano

13 août 1819

Capitaine Undrell

Inglese

18 août 1822

M. Fred. Clissold

Inglese

4 sept. 1823

M. Jackson

Inglese

26 août 1825

Docteur Edmund Clarke

Inglese

26 août 1825

Capitaine Markham Sherwill

Inglese

25 juill. 1827

M. Chas. Fellowes

Inglese

25 juill. 1827

M. W. Hawes

Inglese

9 août 1827

M. J. Auldjo

Scozzese

3 août 1830

Capitaine Wilbraham

Inglese

17 sept. 1834

Docteur Martin Barry

Inglese

9 oct. 1834

Comte de Tilly

Francese

La distanza percorsa, salendo e scendendo il Monte Bianco, — a causa del percorso molto a zig zag intrapreso, — è stimata in circa cento miglia; ma non credo che sia così tanta.

Il giorno dopo il mio ritorno dalla cima del Monte Bianco, camminai senza troppi inconvenienti, attraverso Montanvert, fino al Jardin, e tornai al Priorato, la stessa sera, — attraversando e riattraversando così il Mer de Glace, — una distanza che si dice sia pari a circa quaranta miglia inglesi; ma anche questa deve essere una stima esagerata. Successivamente, tutto ciò da cui ho sofferto, è stata la desquamazione di parte dell'epidermide del viso (l'effetto della disidratazione di cui ho parlato prima),[34] e un po' di indolenzimento delle labbra e intorno alle narici. Uno stato di collasso, che ci si sarebbe dovuto aspettare, dopo sforzi così straordinari, non si è verificato.

Per le osservazioni effettuate con il barometro e il termometro, si veda la Nota VIII.

Ci si aspetterà che ora dica, se raccomando ad altri di vedere di persona quelle scene che ho descritto. Se dico di no, potrebbe sembrare un consiglio sinistro; perché l'interesse di quella cima è inversamente proporzionale al numero di coloro che la raggiungono: se dico di sì, tuttavia, devo aggiungere, come condizione sine qua non, che l'obiettivo dovrebbe essere grande. Il mio, lo riconosco, essendo insufficientemente provvisto di strumenti, non era commisurato al grande rischio e pericolo per sette vite umane.

Ora, tuttavia, che l'impresa è stata compiuta, rimane una miniera di ricordi, — inesauribile, — sempre a portata di mano, — richiamata da lievi associazioni, — che produce un diletto che è sempre nuovo. Anche le difficoltà e i pericoli hanno il loro fascino, retrospettivamente; i pericoli scampati, un interesse proporzionato al pericolo. Legati alle guide con delle corde, tastando ogni passo, tra strette fessure e aperture nascoste dalla neve recente, — aggrappandosi con braccia e ginocchia, al ghiaccio in movimento, — camminando su creste strette e incerte, tra profondi abissi, — attraversando, su fragili ponti di ghiaccio, profondità insondabili, — ripercorrendo faticosamente i passi fatti, — ora, per mezzo di corde, tirati su, e ora calati lungo una parete di ghiaccio, — ascoltando, insonni, tutta la notte, valanghe, tali da poterci condurre alla distruzione il giorno dopo, — faticando, scoraggiati, su un vasto campo di neve, ultima disperata speranza, — sondando un punto d'appoggio, tra i lastroni di ghiaccio di cavità invisibili, — arsi da una sete inestinguibile, — ora oppressi dal caldo, ora con i piedi mezzi congelati, — la superficie che cede, e quindi pronti a essere gettati in una profondità sconosciuta, alla "Epaule droite", — svenendo sull'ultima salita, — scivolando fino al margine di un precipizio, — pronti a scomparire, attraverso una crosta di neve sottile e cedevole, — salendo su detriti di ghiaccio, appena caduti; quei detriti che avvertono di affrettarsi, eppure sbarrando la strada; — quelle scene sono ora indicibilmente interessanti, da ripensarci, — fonti per tutta la vita di una contemplazione molto grata. E sia che io veda le strutture fatate sul ghiacciaio, — le Alpi, molto al di sotto di me, che brillano nella luce rosata, cremisi, viola del tramonto — la possente vista dalla cima, — o, più di tutte, quell'ora e mezza di solitudine al chiaro di luna, a mezzanotte, sulla roccia; — è un quadro di bellezza sublime, vivido e indistruttibile dal tempo; ma è un quadro che, non sapendo come dipingere per gli altri, devo continuare a godere da solo.

NOTE

I. Colore del ghiaccio — il ghiaccio stratificato — seracchi.

II. Effetto del contrasto sul colore del cielo — cianometro — un bordo ben marcato al blu più scuro.

III. Evaporazione — potere calorifico del sole.

IV. Perdita di appetito — sete.

V. Boussingault — respirazione.

VI. Esperienza di altri riguardo all'effetto di un'aria rarefatta sulla respirazione — Grandi differenze a questo proposito per cause sconosciute — Abitanti di regioni elevate — Nuovi arrivati inizialmente colpiti — Respirazione ostacolata da qualsiasi cambiamento grande e improvviso nella densità atmosferica — Ossigeno ricevuto e ossigeno assorbito — Ufficio vicario del fegato — Riposo e sforzo muscolare — Gay-Lussac, pallone — Boussingault, aria impura — obiezione alla sua analisi — Sensazioni provate da alcuni, molto più gravi delle mie — Emorragie — causa di emorragie — Parlare a grandi altezze.

VII. Brochant de Villiers sulle rocce granitoidi del Monte Bianco.

VIII. Osservazioni con il barometro e il termometro.

IX. Primi tentativi di salire il Monte Bianco — 1760 e 1761, Saussure promise una ricompensa — 1762, Pierre Simon fece il primo tentativo — 1775, quattro uomini dalla montagna di La Côte — 1783, tre guide di Chamonix — stesso anno, un tentativo di Bourrit — 1784, Bourrit — 1786, Saussure, Bourrit e Bourrit junior — 1786, sei uomini di Chamonix — stesso anno, Jacques Balmat e il Dr. Paccard riuscirono, i primi a raggiungere la vetta — Tentativo di Saussure di seguire la loro traccia — 1787, la salita di Saussure — stesso anno, un altro tentativo di Bourrit — 1788, quinto e ultimo tentativo di Bourrit, senza successo.

――

NOTE

(I.) Il colore blu-verde del ghiaccio, quando si presenta in grandi masse, — un fenomeno non meno interessante che bello, — è qui visibile su scala grandissima.

Il ghiaccio è disposto in strati, che sono compatti in proporzione alla loro profondità; quelli inferiori sono di ghiaccio blu-verde, solido, — quelli superiori, quasi bianchi, neve indurita. Le linee di stratificazione segnano intervalli di tempo tra depositi di neve; quest'ultima, per infiltrazione, si trasforma in ghiaccio.

Si incontrano masse di neve compatta, notevolmente rettangolari, a volte quasi cubiche nella loro forma.. Queste sono chiamate "seracchi", per la loro somiglianza con un tipo di formaggio svizzero, nella forma.

―

(II.) L'effetto del contrasto sull'azzurro del cielo è noto, come prodotto da cumuli densi e bianchi brillanti, le vele di una nave e altri oggetti; ma questo effetto diventa proporzionalmente più notevole, se, come nelle alte regioni del Monte Bianco, il blu è già molto più profondo, e l'osservatore è immediatamente circondato da vaste pareti di neve.

Allo stesso modo, il rosso e il verde sono intensificati se visti insieme, così come il blu e il giallo. Ci sono anche circostanze, in cui il colore complementare di alcuni di questi è riconoscibile su altri oggetti. Così, le nuvole rosse, o la tonalità rosata che i ghiacciai ricevono dal sole al tramonto, sono talvolta viste tingere, soggettivamente, il cielo pallido vicino all'orizzonte, di verde.

Le osservazioni di Boussingault[35] sull'effetto della neve sul colore del cielo, — fatte durante il suo tentativo di salita al Chimborazo, — corroborano le mie. Da qui il valore del cianometro sopra la linea della neve, dipende da una scelta giudiziosa delle stazioni da parte dell'osservatore. La tinta mi è sembrata influenzata dalla posizione del sole, rispetto alle masse di neve; cioè, dall'angolo di incidenza dei raggi sulla superficie di quest'ultima: e, per quanto possa sembrare arrogante da parte mia dirlo, non posso fare a meno di pensare che alcune discrepanze nei risultati di Saussure fossero riconducibili a questa causa. È degno di nota, che il cielo ebano del Monte Bianco non passasse gradualmente al bianco-blu pallido dell'orizzonte; ma terminava con un bordo ben marcato, a circa dieci o dodici gradi sopra quest'ultimo: indicando così due strati contigui dell'atmosfera, in cui erano sospese quantità di vapore molto diverse.

―

(III.) L'evaporazione era aumentata, in parte dalla minore densità dell'aria, in parte dal maggiore potere riscaldante, a quell'altezza, dei raggi del sole, sia diretti, sia quelli riflessi dalla neve. Il professor Forbes ha avuto la gentilezza di comunicarmi i risultati delle sue osservazioni con l'attinometro sul Faulhorn; che mostrano, che attraversando una colonna d'aria di seimila piedi, con un'obliquità di 45°, i raggi del sole perdono circa un quinto del loro potere calorifico; e che, quindi, sulla cima del Monte Bianco, comunicano circa 1,4 (4/10) volte tanto calore quanto a livello del mare, con incidenza verticale.

―

(IV.) Questa perdita di appetito è risultata probabilmente dalla simpatia tra lo stomaco e la superficie del corpo (quest'ultima essendo stata colpita per prima); e una deficienza o alterazione delle secrezioni dello stomaco, è stata senza dubbio la causa principale della sete, — riconducibile per simpatia alle fauci.

―

(V.) Boussingault e Hall, nel loro tentativo di salita al Chimborazo, sperimentarono a grande altezza un'insolita difficoltà di respirazione e debolezza, finché salirono; ma se ne liberarono quando cessarono di muoversi. Si aggiunge, "quando ci siamo seduti, credevamo di essere nel nostro solito stato di salute". Tuttavia, avevano risieduto a lungo nelle città alte delle Ande.[36]

―

(VI.) Quasi tutti coloro che hanno salito il Monte Bianco, — delle cui sensazioni abbiamo qualche resoconto, — sembrano essere stati colpiti più di me dalla Dispnea. Saussure[37] trovò difficile, a causa di ciò, fare lo sforzo necessario, nell'uso dei suoi strumenti di meteorologia, su uno dei Plateaux, 3000 piedi sotto la cima; e le sue guide si esaurirono così presto, nel tentativo di scavare la neve, che Saussure dice che dovettero di momento in momento darsi il cambio. Si potrebbero qui menzionare le sofferenze di Beaufoy, Clarke, Sherwill e altri. D'altra parte, Clissold,[38] così come una delle sue guide, raggiunsero la cima di questa montagna, senza essere minimamente influenzati nella loro respirazione; mentre il resto del gruppo soffrì molto a causa di ciò: eppure, si dice che la guida che non era affatto infastidita in quella occasione, ne avesse subito, in una precedente, molte sofferenze in questo modo, 5000 piedi sotto la cima. C'è una leggera inclinazione (io l'ho trovata sotto i 20°) dal bordo estremo della cresta, che forma la cima della montagna, ai "Rochers Meridionales", — le rocce più alte sul lato sud. Clissold dice di "non aver sentito la minima conseguenza negativa", dal correre per un tratto considerevole lungo questo piano; mentre una delle sue guide, che camminava soltanto, fu costretta a sdraiarsi. La guida principale di Saussure, — Balmat, "le Mont Blanc", — mentre correva a procurarsi campioni dalle stesse rocce, cadde e fu costretto a rimanere giù per un po' di tempo, per riprendersi. Una delle mie guide, un giovane robusto di circa vent'anni, raggiunse la cima dieci minuti prima di chiunque altro del gruppo, e sembrò poco, se non per niente, influenzato in questo modo. Era la sua prima salita; era entusiasta; e quindi forse, in parte, la causa della sua esenzione. Credo che tutte le altre mie guide abbiano sofferto, anche se alcune meno gravemente di me. "Il tenente Gerard[39] raggiunse le altezze himalayane di 16.921, 18.943 e 19.411 piedi sul livello del mare, rispettivamente, in tre diverse occasioni. In ogni caso, la salita superava i 7000 piedi sopra il loro accampamento. Durante questi viaggi, il suo gruppo sentì estrema fatica, debolezza e forte mal di testa. In precedenza, il gruppo aveva viaggiato, per diverse settimane, dieci e dodici ore al giorno. Qui non si dice nulla della respirazione".

Sembrerebbe quindi che, mentre alcuni hanno sofferto più di me, a causa di una respirazione difficoltosa, altri hanno sofferto molto meno; che ci sono state differenze a questo proposito, non solo tra individui dello stesso gruppo, nello stesso momento, ma nella stessa persona, in momenti diversi. Quanto ciò sia riconducibile alla condizione del sistema, e quanto, ai cambiamenti atmosferici, è ancora incerto. Ho cercato di costruire una tabella, che mostrasse, in colonne, la quantità di coincidenza tra le sensazioni provate, da un gran numero di viaggiatori, su alte montagne, e alcune delle circostanze concomitanti, più o meno influenti; in queste ultime sarebbero inclusi, oltre alla pressione e alla temperatura dell'atmosfera, anche i suoi stati igrometrici ed elettrici, il vento, la latitudine, l'altitudine, la stagione, l'ora del giorno, il tipo di superficie attraversata, l'età e l'abitudine del corpo del viaggiatore, ecc.; — ma i dati sono stati trovati insufficienti, e il tentativo per il momento è fallito. Eppure, finché tali dati non saranno forniti, non sarà facile giungere a conclusioni soddisfacenti. Sappiamo che in alcune parti del mondo, gli abitanti respirano continuamente un'atmosfera non più densa, e anche più rarefatta, di quella sulla cima del Monte Bianco; compiendo anche continui sforzi muscolari, che accelerano necessariamente la respirazione. Chicoito aveva un tempo una popolazione di 30.000 anime; ed è situata diverse centinaia di piedi più in alto del Grand Plateau. Potosi, in Perù, è uguale in elevazione alla Jungfrau. "La parte più bassa dell'altopiano, o pianura del Tibet, è di 14.924 piedi sopra il livello del mare. Attraverso questa scorre il Sutledge, e abbonda di pascoli finissimi e miriadi di quadrupedi. Sensibilmente al di sopra di questa parte del letto del Sutledge, è situata la città di Daba, che sembra essere abitata in tutte le stagioni."[40]

Boussingault[41] menziona la forza e la meravigliosa attività dei Torcadores, nelle corride a Quito, a 3000 metri sopra il livello del mare; e che ha visto giovani e delicate fanciulle, ballare tutta la notte, in luoghi quasi altrettanto alti del Monte Bianco.

La celebre battaglia di Pichincha fu combattuta quasi all'altezza del Monte Rosa. C'è un villaggio al passo di Nitee Ghaut, nelle montagne himalayane, non meno di 16.000 piedi sopra il livello del mare; — quindi quasi 5000 piedi sopra l'altezza, alla quale alcune guide sono state viste "cadere per sfinimento, salendo sul Monte Bianco". — (Clissold.)

I nuovi arrivati in queste alte regioni sono inizialmente colpiti; e così anche gli stessi abitanti, se salgono a certe altezze superiori. Abbiamo anche esempi di coloro che vivono a grandi altezze, che vengono disturbati quando scendono a livelli inferiori. Anche la campana da palombaro, fornisce esempi di inconvenienti derivanti dall'aumentata densità atmosferica.

Pertanto, la respirazione viene ostacolata, da qualsiasi grande e improvviso cambiamento di densità, — sia per aumento che per diminuzione, — nel mezzo attraverso il quale viene eseguita. Il minimo di densità, al quale questa funzione diventerebbe, per abitudine, possibile, — non lo sappiamo ancora.

Nel mio caso, una riduzione di oltre un terzo[42] nella densità atmosferica, — essendo state superate le pressioni intermedie durante la salita, — (temperatura dell'aria intorno ai 30° F.) non si è rivelata scomoda per la respirazione, quando ero a riposo; permetteva anche un leggero sforzo su una superficie orizzontale, e di scendere a piedi; nessuna delle quali accelerava tanto la circolazione, da non rendere l'apporto di ossigeno ancora uguale alla richiesta; almeno non si è verificata alcuna manifestazione immediata di carenza.[43] Ma gli sforzi necessari per salire un piano di circa 30°, — la cui superficie era lucida, e quindi richiedeva uno sforzo muscolare extra per evitare di scivolare, — sono stati sufficienti, in quell'atmosfera, a produrre, improvvisamente, le sensazioni che ho menzionato: la cui gravità è andata rapidamente aumentando, non tanto, credo, da un'ulteriore rarefazione dell'aria, quanto più salivamo, quanto dalle conseguenze che si accumulavano dalla sua tenuità percepita per la prima volta.

C'è motivo di credere che la quantità di ossigeno assorbita dai polmoni, non abbia sempre lo stesso rapporto con la quantità ricevuta nelle loro cellule. Se l'evoluzione del calore animale è direttamente proporzionale all'ossigeno assorbito, certamente non lo è. Poiché, in questa ipotesi, — l'aria a Chamonix avendo una densità di 27, quella sulla cima del Monte Bianco = 17, e la temperatura alla stazione superiore essendo di molti gradi inferiore a quella alla stazione inferiore, — l'assorbimento di ossigeno deve essere stato, — non solo relativamente, ma anche, — assolutamente maggiore, dall'aria più rarefatta, che dall'aria più densa. (La temperatura dell'aria a Chamonix era più del doppio di quella sulla cima del Monte Bianco.)

Ma la quantità di carbonio escreta dai polmoni è direttamente proporzionale alla quantità di ossigeno assorbita dallo stesso organo. Se quindi l'assorbimento polmonare di ossigeno è ridotto, il carbonio deve trovare uno sbocco attraverso qualche altro canale. Un tale emuntorio per il carbonio sembra fornito dal fegato; questo organo essendo ovviamente vicario dei polmoni, — anche se è solo gradualmente, che assume questa funzione.

Forse è per questo, che il fegato spesso diventa ipertrofico, a causa di circostanze che diminuiscono il consumo di ossigeno da parte dei polmoni; come, ad esempio, il passaggio da un clima freddo a un clima caldo: e il feto umano nell'utero, così come molti animali inferiori, presentano esempi in cui la dimensione di un organo è quasi inversamente proporzionale a quella dell'altro. Sarebbe interessante determinare, se il fegato, nel complesso, sia più grande negli abitanti delle zone torride, che in quelli delle zone temperate e fredde. Non dovremmo aspettarci di trovarlo più grande, in coloro che abitano regioni elevate; perché la differenza nella temperatura dell'aria generalmente compensa la differenza nella sua densità; e, aumentando l'assorbimento polmonare di ossigeno, aumenta anche l'escrezione polmonare, — e quindi rende inutile l'escrezione epatica vicaria, — di carbonio.

Boussingault,[44] avendo trovato che salire alla stessa altezza sulla neve, fosse più faticoso che sulla roccia nuda, — e avendo sofferto anche di difficoltà respiratorie, quando il sole splendeva sulla neve, — immagina che da quest'ultima si sviluppi un'aria impura; e considera un'analisi che ha fatto, di aria che aveva cercato di procurarsi dagli interstizi della neve sul Chimborazo, come una conferma dei risultati ottenuti da Saussure; il quale supponeva che l'aria della neve di montagna contenesse meno ossigeno dell'aria comune. Boussingault ammette, tuttavia, che il suo stesso modo di ottenere aria dai pori della neve, era tale da esporla ad adulterazione. La sua analisi, quindi, non ha molto valore: e per quanto riguarda la maggiore difficoltà di respirazione, che ha sperimentato salendo sulla neve, rispetto alla roccia nuda, potrebbe essere stato l'effetto di una circolazione più accelerata; quest'ultima causata, — se la neve fosse soffice, dallo sforzo muscolare richiesto per guadare attraverso di essa, — se dura, dagli sforzi necessari per evitare di scivolare.

Quanto più gravi delle mie, furono le sensazioni provate da alcuni dei diciannove che avevano raggiunto la cima del Monte Bianco prima di me, così come quelle incontrate da alcuni viaggiatori, su altre montagne. Il colonnello Beaufoy ebbe violente palpitazioni, — le sue guide vomito eccessivo.

Il conte de Lusi (che non raggiunse proprio la cima) dice che tre delle sue guide sanguinavano copiosamente dal naso, e una dalla bocca; — due del gruppo lamentavano nausea, e una notevole inclinazione a dormire.

Il dottor Clarke dice: "una delle guide ebbe un'emorragia, a causa di un colpo accidentale, — non per la semplice rarefazione dell'aria. Il sangue mi sembrò decisamente di un colore più scuro del naturale. Ebbi una leggera tendenza alla nausea, un mal di testa lancinante, un certo dolore al petto, e temetti piuttosto la rottura di un vaso sanguigno, — avendo sofferto di emottisi quando ero ragazzo; ma questo dolore, e il rapido battito del cuore, scomparvero quando ci fermammo a riposare".

Fellowes dice: "i nasi di molte delle nostre guide scoppiarono di sangue; gli occhi di tutti erano iniettati di sangue."[45]

Auldjo fu mezzo trascinato, mezzo portato, dalle sue guide.

Zumstein soffrì di emorragia sul Monte Rosa.

Bouguer ebbe diverse emorragie sulle Cordigliere di Quito.

Humboldt e Bonpland, sul Chimborazo, sentirono una tendenza a vomitare; e il sangue uscì da occhi, labbra e gengive.

Boussingault menziona l'emorragia, come essendo stata prodotta sulla stessa montagna, nella sua guida indiana, per aver gridato ad alta voce al suo compagno.

Il verificarsi di emorragie, durante la salita di alte montagne, è stato quindi un fenomeno frequente, ma molto variabile. Alcune di quelle ora menzionate, erano probabilmente effetti meccanici del fatto che le pressioni interne ed esterne non fossero inizialmente in equilibrio. Gli altri sintomi differiscono dai miei in grado, piuttosto che in natura.

È noto che parlare ad alta voce a grandi altezze è difficile: è stato anche fornito un esempio, in cui il gridare ad alta voce è stato seguito da emorragia. Non bisogna tuttavia dimenticare, che l'aria perdendo in densità, perde anche il suo potere di condurre il suono; e quindi, che parlare a tali altezze può essere più forte di quanto sembri.

―

(VII.) Brochant de Villiers[46] si oppone a un nome (protogina) che implica priorità di formazione. Le sue conclusioni riguardanti queste rocce sono le seguenti: —

Che le rocce granitoidi del Monte Bianco, e altre simili delle alte cime delle Alpi (dal Monte Cenis al San Gottardo), non sono graniti; — e che, di conseguenza, non sembra che ci sia in queste alte cime una formazione, propriamente chiamata granito.

Che queste rocce granitoidi sono solo varietà estreme (più cristalline e più abbondanti in feldspato), di una roccia feldspatica e talcosa, molto più abbondante nelle Alpi, — e con la quale si trovano unite.

Che questa roccia talcosa, — ugualmente associata ad altre rocce talcose, — costituisce una formazione particolare, e piuttosto composta, — che predomina in gran parte delle Alpi.

Che i minerali metallici si trovano quasi sempre in letti, in questa formazione.

Che esiste nelle Alpi, una vera formazione di granito, sul bordo meridionale della catena; che, secondo l'analogia, fondata su tutti i fatti attualmente accettati in geologia, contribuisce, con tutte le caratteristiche precedenti, a stabilire l'età relativamente inferiore dei pretesi graniti del Monte Bianco, e delle alte Alpi, — così come quella delle formazioni talcose, di cui costituiscono una parte.

―

(VIII.) Le osservazioni barometriche e termometriche presso le diverse stazioni menzionate, così come quelle effettuate a Ginevra e all'Ospizio del Gran San Bernardo,[47] il 17 settembre, sono riportate nella seguente tabella.

[Tabella non riprodotta in questa edizione digitale]

Il barometro utilizzato per queste osservazioni era un eccellente strumento di Gourdon, Ginevra. La sua graduazione era secondo la scala francese, ma le osservazioni qui sono, per comodità del lettore, ridotte a pollici inglesi. Lo strumento era sospeso a un'altezza adatta all'occhio, e ombreggiato dal sole come già menzionato. È da rammaricare, che l'improvvisa mia salita sulla montagna, — tentato com'ero alla sua base, dalla bellezza della stagione, — mi abbia impedito di ottenere strumenti aggiuntivi, con i quali i dati avrebbero potuto essere completati, per ripetere i calcoli dei precedenti viaggiatori, circa l'altezza del Monte Bianco.

―

(IX.) Il seguente è un breve resoconto dei primi tentativi di salire il Monte Bianco. È tratto principalmente dagli scritti di Saussure ed Ebel: —

Nonostante la grande estensione di questa montagna, non ci si può avvicinare da quasi nessun lato. A sud, sud-ovest e sud-est, immense pareti di roccia, — ripide, e di molte migliaia di piedi di altezza, — lo rendono assolutamente inaccessibile; a nord, nord-est e nord-ovest, è circondato da ghiacciai mostruosi, pareti di ghiaccio, precipizi e nevi insidiose.

Nel 1760 e 1761, Saussure promise una ricompensa considerevole a coloro che avessero scoperto un modo, con cui fosse possibile raggiungere la vetta; offrendo persino una paga giornaliera a coloro i cui tentativi fossero risultati infruttuosi.

Nel 1762, Pierre Simon, di Chamonix, fece il primo tentativo, attraverso il ghiacciaio des Bossons, e anche attraverso quello di Tacul; ma senza successo.

Nel 1775, quattro uomini tentarono attraverso la montagna di la Côte, che si trova tra i ghiacciai di Bossons e Taconnaz. Entrarono quindi in una grande valle di neve, che sembrava condurre direttamente alla vetta. Tutto sembrava promettere loro successo; avevano il tempo più bello, — non incontrarono né fessure troppo larghe, né salite troppo ripide. Ma i raggi del sole, riflessi dalla neve, e la "stagnazione dell'aria" in quella valle, fecero loro provare, dissero, un caldo soffocante, — e diedero loro allo stesso tempo una tale avversione per le loro provviste, che, sopraffatti dal digiuno e dalla fatica, dovettero ripercorrere i loro passi, senza aver incontrato alcun ostacolo visibile e insormontabile. Sembrava anche, che avessero fatto grandi sforzi; dai cui effetti, tutti successivamente soffrirono.

Nel 1783, fu fatto un altro tentativo da tre guide di Chamonix;[48] che, seguendo lo stesso percorso, passarono una notte sulla montagna di la Côte, attraversarono il ghiacciaio e proseguirono per la stessa valle di neve. Avevano raggiunto un'altezza tollerabile, quando uno di loro, — il più robusto e resistente dei tre, — fu colto quasi improvvisamente, da un desiderio di dormire, che era irresistibile. Voleva che gli altri lo lasciassero, e andassero avanti; ma, persuasi che, in tal caso, sarebbe "morto di un colpo di sole", preferirono abbandonare l'impresa, e tornarono indietro. Erano tutti eccessivamente oppressi dal caldo, — non avevano alcuna voglia di mangiare, — e, ciò che è notevole, nessuno di bere vino. Uno di loro[49] disse seriamente a Saussure, che era inutile portare provviste in questo viaggio; e che se dovesse andarci di nuovo, non avrebbe preso altro che un parasole, e una bottiglia di profumo. “Quando," dice Saussure, "mi sono immaginato questo grande e robusto montanaro salire su quelle nevi, tenendo in una mano un parasole, e nell'altra una bottiglia di "acqua senza pari", mi è sembrato così strano e ridicolo, che nulla avrebbe potuto presentare più vividamente, la difficoltà di questa impresa, — e di conseguenza l'assoluta impossibilità di successo, per uomini che non hanno né la testa né le gambe di una buona guida di Chamonix".

Tuttavia, il naturalista Bourrit, di Ginevra, ci provò alla fine della stessa stagione, 1783; ma fu respinto da una tempesta. "Per quanto mi riguarda," dice Saussure, "dopo le informazioni che avevo ricevuto da coloro che avevano attaccato la montagna da quel lato, consideravo il successo assolutamente impossibile; ed era l'opinione di tutte le 'persone sensate' di Chamonix."

L'anno successivo, 1784, in settembre, Bourrit tentò di salire la montagna dal lato occidentale; ma il freddo estremo e la fatica lo sopraffecero. Due delle sue guide, tuttavia, cacciatori di camosci,[50] continuarono a salire. Bourrit li vide in mezzo alle nevi alte; e al loro ritorno, dichiararono di essere arrivati a 60 tese (quasi 400 piedi inglesi) dal punto più alto.

Nel 1785, Saussure, Bourrit e il figlio di quest'ultimo, fecero un nuovo tentativo, accompagnati da 15 guide. Partirono in settembre da Bionassay e diressero il loro corso a nord-est, attraverso Pierre-ronde, fino ai piedi dell'Aiguille du Goûté; dove passarono la notte. Il giorno dopo, salirono su questa aiguille; ma la neve era così soffice, che non poterono procedere oltre. Il caldo era insopportabile, sebbene il termometro all'ombra indicasse solo 2°,5 e al sole, non più di 4°,7 Réaumur (?) (= 37°,6 e 42°,5 Fahrenheit).

Nel 1786, nel mese di giugno, sei uomini di Chamonix tentarono l'impresa; ma la fatica e altre circostanze li costrinsero a rinunciare. Uno di loro, Jacques Balmat, — in cerca di minerali su una roccia, che sporgeva attraverso la neve, — si allontanò dal gruppo, e fu costretto a passare la notte da solo, durante una tempesta sul ghiacciaio. Il vigore della gioventù gli salvò la vita. Al mattino, si accorse che la vetta non era molto distante; e, con una perseveranza meravigliosa, trovò un modo che gli sembrava accessibile.

Jacques Balmat e il Dr. Paccard, furono i primi a raggiungere la cima del Monte Bianco. Questo accadde nello stesso anno (1786). L'8 agosto, partirono insieme da Chamonix, e salirono fino alla cima della montagna di la Côte; dove passarono la notte. Il giorno seguente, alle 4 del mattino, entrarono nei campi di ghiaccio. Alle 3 del pomeriggio, erano ancora incerti sull'esito della loro impresa. Il Dottore era molto provato dalla fatica e dal freddo; e Balmat non cessava di incoraggiarlo. Alla fine, videro un'altra cima sopra di loro, senza sapere se fosse l'ultima o meno. Alle sei e mezza, raggiunsero il punto più elevato, alla vista di tutta Chamonix, e di molti stranieri, che seguivano la loro traccia, per mezzo di telescopi. Alle 7, lasciarono la vetta, — raggiunsero a mezzanotte la montagna di la Côte, il loro luogo di riposo la notte prima, — dove ora si concessero due ore di riposo; e arrivarono a Chamonix, alle 8 del mattino del 9, — dopo aver trascorso venti ore consecutive sul ghiaccio; con i volti molto gonfi, e gli occhi in pessime condizioni. Il Re di Sardegna fece un regalo a Balmat; e M. de Gersdorf, — un gentiluomo sassone allora a Chamonix, — tornando a casa, organizzò una colletta, e inviò a M. Bourrit 17 Luigi per Balmat; il quale è stato soprannominato "Mont Blanc".

L'illustre Saussure tentò, subito dopo, di seguire la traccia del coraggioso Balmat, e del Dr. Paccard. Partì per la Cote, accompagnato da 17 guide; ma fu respinto dal maltempo.

L'anno seguente, 1787, Saussure, avendo precedentemente incaricato Balmat di ricognire lo stato del ghiaccio, lasciò Chamonix alle 7 del mattino, il 1° agosto, con un servitore e diciotto guide (di cui Jacques Balmat era il principale), provvisti di strumenti, una tenda, un letto, scale, corde, provviste, paglia, ecc. Il gruppo passò la notte sulla montagna di la Côte. Il giorno dopo, alle 4 del pomeriggio, raggiunsero il Plateau di mezzo, — passando lì la seconda notte, — e ripartirono la mattina seguente. Alle 8 del mattino del 3 agosto, tutta Chamonix vide il gruppo avanzare verso le ultime altezze; e tutte le campane del villaggio suonarono, quando fu raggiunta la vetta. Madame de Saussure e le sue due sorelle seguirono la traccia del naturalista, per mezzo di telescopi.

M. Bourrit partì immediatamente, ma il maltempo lo costrinse a tornare indietro.

L'anno seguente, 1788, M. Bourrit fece un altro tentativo, con suo figlio e i signori Woodley e Camper; il primo inglese, l'ultimo olandese. Solo Woodley raggiunse la vetta, ma si congelò sia le mani che i piedi: questo accadde anche alle dita delle mani e dei piedi di altri del gruppo. Così, sembra che Bourrit stesso non abbia mai raggiunto la cima della montagna; anche se sembrerebbe che sia stato in parte grazie al suo infaticabile zelo, che Saussure fu indotto a perseverare.

―

(X.) A pagina 82, è riportato un elenco delle ascensioni riuscite. I "Voyages dans les Alpes" di Saussure contengono un resoconto dettagliato della storia naturale della montagna, nonché della sua ascensione, ed esperimenti, eseguiti sulla sua cima, e al Col du Geant. Delle ascensioni successive, sono state pubblicate diverse narrazioni, vale a dire:

"Fred. Clissold, Ascent, &c. Aug. 18. 1822; with an Appendix upon the sensations experienced at great elevations. The profits of the sale to be applied to the benefit of the guides of Chamouni. London: Rivingions, 1823." Ho letto questa narrazione con il più profondo interesse, ma mi dispiace dire che è fuori stampa. L'autore e le sue guide dormirono sui Rochers Rouges, a 14.700 piedi sul livello del mare, e a meno di 1000 piedi dalla cima della montagna; essendo, presumo, il punto più alto, — più di 6000 piedi, — in cui si sa che sia stata passata una notte sopra la linea della neve.

Il Dr. Clarke e il Capitano Sherwill pubblicarono entrambi un resoconto dell'ascensione che fecero insieme nel 1825. Sono narrazioni molto interessanti; ma, temo, entrambe fuori stampa. Il Capitano Sherwill ha pubblicato anche un "breve schizzo storico della valle di Chamouni. Parigi, 1832".

La "Narrative of an ascent, &c. Aug. 9. 1827" di Auldjo è ben nota; avendo meritatamente avuto un'ampia diffusione.

Il Capitano Wilbraham pubblicò, credo, nell'annuario "Keepsake" per il 1832, un resoconto della sua ascensione nel 1830.

MARTIN BARRY, MEDICO e ALPINISTA[51]

di J. MONROE THORINGTON

Tra i medici che completarono ascensioni del Monte Bianco prima del 1850, Martin Barry[52] fu il quinto e il più illustre. Era stato preceduto da Paccard, medico condotto di Chamonix, dagli americani Howard e Van Rensselaer, e da Edmund Clark, un inglese morto giovane.

Martin Barry (le sue iniziali sono le stesse della grande montagna bianca) nacque a Fratton, Hants, nel marzo 1802. Suo padre viveva lì in pensione, ma aveva delle proprietà in una attività commerciale in Nuova Scozia, dove un fratello fungeva da socio attivo, con le loro navi che commerciavano con le colonie vicine e gli Stati Uniti. Inizialmente si intendeva preparare Martin, uno di tre figli, per una carriera simile, per la quale ricevette una buona istruzione, dopo la morte del padre, venendo affidato per diversi anni alle cure di un parente in America. Ma non intraprese mai un'attività in proprio, essendo attratto dalla scienza e dalla professione medica.

Durante quattro periodi di vacanza dal college (1830-33) il giovane Barry visitò i distretti montuosi e lacustri della Scozia per geologia e botanica, esplorando i Grampiani e salendo due volte sul Ben MacDhui. Ricevette il dottorato in medicina a Edimburgo nel 1833 e divenne membro del Royal College of Surgeons. Nell'estate torrida del 1834, dopo aver seguito un corso di embriologia con Tiedemann a Heidelberg,[53] Martin e suo fratello, J. T. Barry, camminarono attraverso la Svizzera, raggiungendo il Faulhorn e, il 15 settembre, attraversando il Col de Balme da Martigny a Chamonix.

Il 16, Martin Barry e sei guide, tra cui Joseph-Marie Couttet, partirono per i Grands Mulets. Nessuno aveva tentato questa impresa così tardi nella stagione, e il ghiaccio alla base della roccia causò loro molte difficoltà per raggiungere i loro alloggi per la notte, un'avventura raffigurata dai due schizzi di Barry che illustrano la sua narrazione. La salita fu priva di ulteriori incidenti, anche se la neve soffice li rallentò.

"Il nostro percorso iniziale si snodava, per la maggior parte," scrisse, "su vasti campi di neve; ma la parte iniziale presentava uno scenario di bellezza insuperabile, molto più magnifico e abbagliante di quello del giorno prima. C'erano ampi crepacci senza ponti, le cui profondità l'occhio, dai loro bordi vertiginosi, cercava invano di accertare; masse torreggianti, in forme che, per la loro stranezza, sembravano irreali; guglie di luminosità, grotte e palazzi di ghiaccio: qui recenti, soffici, di un bianco niveo, là più antichi, induriti, che si trasformavano in un azzurro cristallino cosparso di rugiada gelata, festoni di frangia d'argento; le loro caverne più interne, oscure; vaste stalattiti di ghiaccio, in fila, a guardia dei portali."

Barry si riprese dopo un breve riposo sulla cima e non solo fu in grado di godere dello splendido panorama, ma anche di raccogliere campioni e ripetere vari esperimenti. Il fratello di Barry, che nel frattempo era salito sul Brévent, osservò il gruppo attraverso un telescopio e li incontrò il giorno dopo a Pierre a l'Échelle dopo la loro seconda notte ai Grands Mulets.

Barry offrì una cena alle sue guide quella sera (il 18), alla quale era presente Jacques Balmat e raccontò loro le sue esperienze di quasi cinquant'anni prima. Un viaggiatore inglese all'Hotel de l'Union scrisse[54] che Barry era un giovane molto fine, che sembrava stare straordinariamente bene, e appariva sopraffatto dalla gioia e dalle meraviglie che aveva visto. Certamente doveva essere in buone condizioni, perché il giorno seguente attraversò il Mer de Glace fino al Jardin e ritorno. Non c'era una nuvola nel cielo durante la sua permanenza a Chamonix; una luna brillante splendeva di notte, e Barry, mentre era in viaggio verso Basilea, poteva ancora vedere la cima del Monte Bianco quando era diverse ore di viaggio oltre Neuchatel.

Al suo ritorno in Scozia, Barry inviò i suoi campioni geologici al suo ex insegnante, Robert Jameson, professore Regio di Storia Naturale all'Università di Edimburgo, a cui è dedicata la sua narrazione dell'ascensione. Altri lo aiutarono a identificare insetti e flora. Un breve resoconto dell'avventura apparve sull'Annual Register per settembre 1834, che fu ampliato nell'Edinburgh New Philosophical Journal del gennaio 1835, la parte principale essendo stata pubblicata come un opuscolo rilegato,[55] illustrato da due litografie non colorate, e distribuito ai suoi amici, con il titolo Ascent to the Summit of Mont Blanc, 16th--.18th of 9th Month (September), 1834.

Nel marzo 1836, quando Barry era Presidente della Royal Medical Society[56] di Edimburgo e membro della Wernerian Society of Natural History, tenne due conferenze sull'ascensione del Monte Bianco nell'Assembly Room, Edimburgo, a beneficio del Royal Infirmary di quella città, in cui era stato allievo. Le osservazioni sull'effetto della ridotta densità atmosferica sulla respirazione e altre funzioni furono condensate da un articolo che aveva letto di recente davanti alla Royal Society[57] di Edimburgo. Le sue osservazioni furono illustrate da un modello del Monte Bianco che copriva quarantotto piedi quadrati, preparato da uno scultore scozzese, Slater, e poi presentato al Royal Museum of Natural History.[58] Le conferenze, una volta pubblicate in forma di libro, furono illustrate dalle due litografie (ora a colori) dei Grands Mulets, a cui fu aggiunto un ampio panorama litografico, con lo stesso titolo della precedente pubblicazione.

In conclusione, disse: "Quelle scene sono ora indicibilmente interessanti, da ripensarci — fonti per tutta la vita di una contemplazione molto grata. E sia che io veda le strutture fatate sul ghiacciaio — le Alpi, molto al di sotto di me, che brillano nella luce rosata, cremisi, viola del tramonto — la possente vista dalla cima — o, più di tutte, quell'ora e mezza di solitudine al chiaro di luna, a mezzanotte, sulla roccia — è un quadro di bellezza sublime, vivido e indistruttibile dal tempo."

"Verso la metà degli anni '20, tornai al museo per rivedere questo modello, e scoprii che era scomparso. Feci delle ricerche e mi dissero che era stato distrutto. Un addetto molto anziano mi disse che ricordava che il preside J. D. Forbes veniva a esaminare il modello e lo lodava. La mia memoria è che sembrava molto simile al panorama pubblicato nell'opuscolo di Barry — entrambi avrebbero potuto essere l'originale dell'altro, o almeno così ricordo. Il modello era molto grande in una grande vetrina."

L'ascensione del Monte Bianco permise a Barry di fare la conoscenza di molte persone illustri,[59] tra cui il barone von Humboldt, che gli chiese personalmente di tradurre dal tedesco i suoi "Due tentativi di salire il Chimborazo."[60] Intorno al 1835 Barry tornò in Germania, impegnandosi in indagini istologiche con i professori Theodor Schwann e Rudolph Wagner a Erlangen. Durante l'inverno del 1838-39 due articoli sull'embriologia (tra cui la sua osservazione della segmentazione del tuorlo nell'ovulo dei mammiferi) nei Philosophical Transactions gli valsero la medaglia della Royal Society in quest'ultimo anno. Divenne membro della F.R.S. (L ed E) nel 1840. Nel 1843 fece l'importante scoperta della presenza di spermatozoi all'interno dell'ovulo,[61] in un momento in cui stava anche tenendo lezioni di fisiologia al St. Thomas's Hospital. Come chirurgo interno del Royal Maternity Hospital nel 1844, si distinse in ostetricia e si guadagnò il rispetto e l'amore dei poveri tra i quali esercitava, ma la malattia pose fine a questa attività.

Il Dr. Barry apparteneva alla Società degli Amici, e da essi era apprezzato per la gentilezza di cuore, la vasta cultura e gli alti principi religiosi; ma l'avversione per la compagnia conviviale, per quanto intellettuale, gli impedì di mescolarsi nella società in generale. Era un buon studioso di classici, conoscitore della letteratura del suo paese così come di quella di Francia e Germania, ed era un artista abile. La sua onestà di intenti a volte lo portava a essere considerato dogmatico, e con l'avanzare dell'età la sua sensibilità e il suo temperamento divennero sempre più evidenti, con la sua visione speculativa che guadagnava terreno sul metodo induttivo. Non si sposò mai e non esiste un suo ritratto. L'uso continuo del microscopio durante il periodo 1837-43 compromise seriamente la sua vista e provocò attacchi ricorrenti di cattiva salute, che continuarono per tutto il 1846. Nel 1848, essendosi resa vacante la cattedra degli Istituti di Medicina dell'Università di Edimburgo, ritirò la sua candidatura all'ultimo momento a causa di scrupoli religiosi contro i test allora in vigore.

Durante il 1849-52 Barry fu di nuovo nel continente, visitando Praga, Giessen e Breslavia, dove lavorò con Purkinje, che tradusse il suo articolo sulla "Fibra."[62] A Giessen fu un osservatore entusiasta nel Laboratorio di Chimica di Liebig. Ma soffrì continuamente di una grave affezione nevralgica, e al suo ritorno in Gran Bretagna si ritirò ad Arran. Anche lì, tuttavia, la sua scintilla trainante non poté essere spenta. Vaccinò la maggior parte dei bambini sull'isola contro il vaiolo, avendo scoperto che ciò era trascurato, e iniziò anche una collezione di uova, fino a quando alla fine ebbe almeno un uovo di ogni uccello britannico. Nell'estate del 1853, molto emaciato e sofferente di dolori nevralgici tali da non poter a lungo mantenere la stessa postura, e spesso privato del sonno, si trasferì a Beccles, nel Suffolk, nella seconda parte dell'anno, prendendo residenza vicino a suo cognato, il Dr. Dashwood, che aveva sposato l'unica sorella del Dr. Barry.

Come ricercatore meritevole e di successo, il Dr. Barry dovrebbe essere ricordato con gratitudine. Le più notevoli osservazioni anatomiche e fisiologiche fatte al microscopio in Gran Bretagna durante la prima metà del XIX secolo furono quelle da lui comunicate alla Royal Society. Le sue scoperte eccezionali furono la segmentazione del tuorlo nell'ovulo dei mammiferi e la penetrazione degli spermatozoi all'interno della zona pellucida. Con il più vivo interesse per i suoi studi, questo lavoratore infaticabile proseguì la sua ricerca microscopica fino a una settimana dalla sua morte, avvenuta il 27 aprile 1855. Quasi le sue ultime parole furono: "Tutto è pace".

Note

[←1]

Murray

[←2]

Slater.

[←3]

Vedi la grande Tavola allegata.

[←4]

Il Ben Lomond ("Monte Lomond"; è un monte della Scozia sud-occidentale dell'altezza di 974 metri

[←5]

"Manuel du Voyageur en Suisse, traduit de allemand."

[←6]

" Historical Sketch of the Valley of Chamouni ".

[←7]

Schiller.
"Und wohnt er droben auf dem Eispallast

Des Schreckhorns, oder höher, wo die Jungfrau

Seit Ewigkcit verschleiert sitzt — let mache

Mir Bahn zu ihm."

[←8]

Fui informato che un tentativo era stato fatto questa estate (1834) da due gentiluomini di Savoia; ma che, a causa del maltempo, era fallito.

[←9]

Sono molto grato ai proprietari di questo eccellente hotel, Chariot e Simond, per la loro assiduità nel fornire un equipaggiamento tale da assicurarmi il massimo comfort possibile nella spedizione; per la loro attenzione durante il mio successivo soggiorno a Chamonix; e per la prontezza con cui fornirono informazioni, che in seguito richiesi loro per lettera.

[←10]

Meglio, fatto di acciaio.

[←11]

Il Dr. Clarke, che salì sul Monte Bianco nel 1825, ha ben descritto l'attraversamento di una fessura nel modo ultimo menzionato:

"Il crepaccio, sebbene largo sopra, non era molto largo sotto. I lati scendevano verso una specie di fessura serpentina larga da tre a quattro piedi, ma di profondità sconosciuta. La nostra guida Julien, un uomo coraggioso e affidabile, scese per primo fino alla fine della fessura, tagliando buchi mentre scendeva. Quando sull'orlo, era ancora troppo largo per saltare dall'altra parte, soprattutto perché il punto di atterraggio sull'altro lato era ripido e scivoloso, Julien ci chiamò da sopra per passargli i nostri bastoni da ghiaccio; di conseguenza, quattro o cinque bastoni gli furono passati. Questi bastoni li pose da un orlo all'altro, in modo da formare un piccolo ponte, e poi, dopo averne saggiato cautamente la resistenza, lentamente e costantemente camminò fino al lato opposto. Devo onestamente confessare che non ammiravo affatto questa trovata ingegnosa, e non mi importava molto di guardare mentre Julien compiva l'impresa. Ma la difficoltà non era ancora finita, perché doveva poi salire su un alto argine di neve così estremamente ripido che poteva salire solo tagliando buchi alternati per i suoi piedi e le mani con l'ascia. Questa era una faccenda molto singolare e goffa; noi stavamo a guardarlo con ansia, trattenendo il respiro, aspettandoci ogni momento che scivolasse all'indietro nel crepaccio. Per il suo bene e il nostro, eravamo sinceramente contenti di vedere Julien emergere sano e salvo e finalmente approdare sul piano di neve sopra. Quindi calò la sua corda per aiutarci e sostenerci nell'attraversare il ponte di bastoni, e poi per aiutarci a salire sull'argine di neve. Sono piuttosto incline a pensare che questo passaggio fosse il più pericoloso dell'intera spedizione; né so se il pericolo fosse maggiore di scivolare dal ponte traballante nel crepaccio, o di cadere all'indietro mentre salivamo sull'argine ghiacciato di neve dura, dove di tanto in tanto dovevamo aggrapparci ai buchi nel ghiaccio finché le nostre dita non ci facevano male per la presa. Eppure l'aiuto fornito da questi coraggiosi montanari è così pronto e così efficace, che il pericolo non è affatto così grande per il viaggiatore come sembrerebbe. Alle guide, e solo alle guide, appartiene il merito sia del coraggio che della destrezza in questa faccenda." — Narrazione del Dr. Clarke.

[←12]

Lo spessore accertato del ghiaccio in alcune parti del Mer de Glace, è di 300 piedi. È probabilmente di 500 in alcune parti del Ghiacciaio dei Bossons.

[←13]

Le tavole presentano solo una piccola porzione della roccia vicino alla sua base.

[←14]

Couttet ha una buona collezione di cristalli e rocce di montagna in vendita, presso il Priorato di Chamonix.

[←15]

"Io sottoscritto e certifico di essere stato 9 volte in vetta al Monte Bianco. Non ho mai incontrato tante difficoltà come questa volta (con il Dottor Barry, che ho accompagnato fino alla cima del Monte Bianco) per arrivare al Grand Mulet: e la neve fresca ci ha affaticato molto. Nonostante tutte le difficoltà, il nostro viaggio è stato lieto."

[←16]

40° Fahrenheit = 4,44°C (OttoVenti)

[←17]

Eschen - Primo documentato incidente mortale in montagna. F. Augustus Eschen, ventitreenne danese naturalista e traduttore di Orazio, il 7 agosto del 1800 saliva il ghiacciaio del Buet con un amico ed una guida e, allontanatosi dalla traccia della guida, sparì improvvisamente in un crepaccio. Il corpo fu recuperato l'indomani e sepolto a Servoz con un singolare monumento commemorativo che riporta anche questa iscrizione: "Viaggiatore, una guida prudente e robusta ti è necessaria, non allontanarti da lei, obbedisci ai consigli dell'esperienza. È con un misto di sentimenti di timore e di rispetto che devi visitare i luoghi che la Natura ha segnato col sigillo della sua maestà e della sua potenza"- 21 fruttidoro dell'anno IX. (OttoVenti)

[←18]

Narrazione di una Salita alla Cima del Monte Bianco, 18 agosto 1822.

[←19]

Vedi le note allegate.

[←20]

"Narrazione di una Salita alla Cima del Monte Bianco, 8 e 9 agosto 1827".

[←21]

Il Dr. Clarke e il Capitano Sherwill, con le loro guide, sentirono molto di più, questa mancanza di appetito sul Grand Plateau. Il Dr. Clarke dice: "Era abbastanza ridicolo vedere gli stessi uomini che, poche ore prima, avrebbero mangiato una frazione di un bufalo arrosto, ora starsene in silenzio, con la testa china, e scegliere schizzinosamente un'ala di pollastra".

[←22]

"Il berretto di seta nera aderente, indossato sulla corona della testa dai sacerdoti, è chiamato Calotte. Ogni volta che viene fornito il francese originale, è esattamente come parlato dalle guide, senza alcuna correzione".

[←23]

"Mentre rotolavo, mi sono detto: 'Sono perduto, addio moglie mia e figli miei!' e ho chiesto perdono a Dio. Non ho pensato assolutamente agli altri."

[←24]

"Il mio povero fratello è perduto!" Dissi: "No! È qui in basso." (Couttet stava salendo dietro Julien, e quindi non visto all'inizio). Ed io dissi: "Gli altri sono tutti là in alto?" Dissero che mancavano ancora in tre. Ed io chiesi: "Chi sono quelli che mancano?" Dissero: "Pierre Cairriez; Pierre Balmat; e Auguste Tairraz." Chiedemmo se i signori stessero male. Dissero di no. Quindi le guide ci aiutarono a salire di circa quattordici piedi sul ghiaccio solido. Ci gettarono una piccola ascia per tagliare gradini, e ci calarono l'estremità dei loro bastoni, e noi uscimmo.

[←25]

"Corvus Pyrrhocorax", Gmel. — "Choquard o Choucas des Alpes", Buff. Raramente lascia in estate le più alte elevazioni delle Alpi; vive sempre nelle vicinanze di nevi perenni. Temminck.

[←26]

In seguito ho scoperto che Saussure aveva fatto accendere un fuoco di carbone sulla cima; ma trovando molto difficile mantenerlo acceso, lo usò solo per sciogliere un po' di neve per la bevanda. Del carbone dice, che senza l'applicazione incessante del mantice, si spegneva in un istante.

[←27]

Clissold.

[←28]

Della cima ho avuto in seguito una vista eccellente dalla strada di montagna, tra Neuchâtel e Basilea; a tre o quattro ore di viaggio dal primo luogo: così distinta, infatti, da poter essere disegnata. Questa era a una distanza di circa trenta leghe in linea retta. De Saussure credeva di averla vista da Digione in Francia, distante cinquanta leghe.

[←29]

Manuel du Voyageur en Suisse, tradotto dal tedesco, vol. II. p. 239.

[←30]

La maggior parte di queste piante erano in uno stato in cui non era facile identificarle. Sono stato aiutato a identificarle dal Professor Nees Von Esenbeck di Bonn, e dal mio amico Dr. Greville di Edimburgo.

[←31]

Julien Devouassoud, una guida molto illustre, la cui commovente relazione della catastrofe è stata citata sopra, dalla narrazione del Dr. Clarke. Mi dispiacque che la sua assenza da Chamonix mi impedisse di avere i suoi servizi.

[←32]

Anche una donna ha raggiunto la vetta; Maria "de Mont Blanc, —" ancora in vita, credo, a Chamonix. Accompagnava un gruppo di guide.

[←33]

Estratto dal Certificato: —

''Noi, Sindaco della Comune di Chamonix, provincia di Faucigny, Ducato di Savoia, certifichiamo e attestiamo a chi di diritto, che Monsieur Martin Barry, Inglese, Dottore in Medicina .... ha fatto l'ascensione del Monte-Bianco, il diciassette del Corrente, accompagnato dalle sei guide di nome Tairraz Jean Pierre, Couttet Joseph Marie, Balmat Jean Michel, Despland Francois, Tournier Simon, e Tairraz Jean. Che sono partiti da Chamonix il sedici del Corrente per andare a dormire al Grand Mulet, e sono arrivati il giorno dopo, diciassette del Corrente, sulla cima del Monte-Bianco, alle due ore dopo mezzogiorno, con un bel tempo, dove il Dott. Barry è rimasto, accompagnato dalle sue guide, più di un'ora di tempo, e dove ha fatto diverse esperienze fisiche, e osservazioni barometriche. Che sono successivamente ridiscesi a dormire al Grand Mulet, dove sono arrivati alle sette ore di sera, e di ritorno qui oggi a Chamonix alle tre ore dopo mezzogiorno, tutti sani e salvi: che durante la loro ascensione, sono stati continuamente avvistati e osservati dalla moltitudine di viaggiatori che si trovavano a Chamonix, e dagli abitanti della Comune, (anche al momento in cui sono arrivati alla sommità di questa montagna la cui elevazione fa temerarietà (?) e la rende notevole. ***** In testimonianza di ciò abbiamo rilasciato il presente, che abbiamo firmato, con le sei guide del Sig. Barry."

Chamonix, il 18. 7. bre. 1834.

(Firmato) Couttet Joseph. Michel Balmat. Jean Tairraz. Simon Tournier. Francois Despland. Pierre Tairraz.

(Firmato) Le Sindaco di Chamonix, Couttet, Sindaco.

[←34]

Possibilmente questa eccessiva disidratazione del viso potrebbe essere prevenuta, in una tale spedizione, usando qualche sostanza untuosa durante il viaggio.

[←35]

Ed. New Phil. Journal, Aprile-Luglio, 1835.

[←36]

Ed. New Phil. Journal, Aprile-Luglio, 1835.

[←37]

Voyages dans les Alpes, tom. VII. p. 231.

[←38]

Narrative of an Ascent, &c. Aug. 1822.

[←39]

Transactions of the Geological Society, Nuova Serie, vol. I.

[←40]

Quarterly Review, vol. XXII.

[←41]

Ed. New Phil. Jour. Aprile-Luglio, 1836.

[←42]

Barometro a Chamonix, diciamo ventisette pollici inglesi — sulla cima del Monte Bianco, diciamo diciassette; — differenza = ½, o più di un terzo.

[←43]

Gay-Lussac, in un pallone, raggiunse l'altezza di ventitremila piedi, — il barometro a poco più di dodici pollici, — senza provare sensazioni, paragonabili per gravità, a quelle a volte prodotte, con sforzo muscolare, a poco più della metà di questa elevazione. Soffriva di freddo, polso e respirazione accelerati; e la sua gola si seccò, dice, per aver inalato l'aria rarefatta. Ora era in uno stato di riposo. La sua respirazione, quindi, sarebbe stata la funzione per prima colpita: sarebbe stata accelerata, per compensare in volume, ciò che l'aria aveva perso in densità; e la circolazione accelerata, naturalmente, e nella stessa proporzione, seguì.

[←44]

Ed. New Phil. Jour. Aprile—Luglio, 1835.

[←45]

Narrazione inedita.

[←46]

Annales des Mines, Tom. 4.

[←47]

Le osservazioni fatte all'Ospizio del Gran San Bernardo e a Ginevra, il 17, mi sono state gentilmente fornite dal Professor Maurice, principale editore della "Bibliothèque Universelle", Ginevra. Per uniformità, ho ridotto le misurazioni barometriche, da pouces, lignes e decimali francesi, a pollici inglesi e decimali; e quelle termometriche, da gradi Reaumur, a quelli Fahrenheit. Forse, tuttavia, Ginevra è una stazione troppo distante, come previsto molto tempo fa da Sir George Schuckburgh. È un fatto notevole, che le differenze medie tra la colonna di mercurio all'Ospizio del Gran San Bernardo, e quella a Ginevra, siano tutt'altro che uniformi di volta in volta, sebbene queste medie siano dedotte da osservazioni di dodici mesi, — un periodo sufficientemente lungo, si potrebbe supporre, per compensare l'effetto di qualsiasi possibile errore. Sono informato da un mio parente, che le altezze comparative del mercurio in queste due stazioni, per dieci anni, come riportato nella Bibliotheque Universelle per il 1833, tomo 1. pp. 27. e 32, — essendo state entrambe da lui ridotte alle frazioni decimali di una "ligna", — appaiono come segue; le loro differenze, si vedrà, — inserite nella colonna meno, — non sono una quantità uniforme.

[←48]

Jean Marie Couttet, — Lombard Menier, chiamato "Jorasse", — e Joseph Carrier.

[←49]

Jorasse.

[←50]

Marie Couttet e Francois Cuidet.

[←51]

Tratto da un articolo apparso in Alpine Journal di Maggio 1953, dal titolo: “Martin Barry, Quaker Microscopist”

[←52]

Le fonti di questo articolo sono il D.N.B., il Gurles Biogr. Lexicon der hervore ragenden Aertzte (1884) e l'Edinburgh Medical Journal' (1855), 8i, che fornisce il miglior riassunto della produzione scientifica di Barry.

[←53]

Visitò anche cliniche a Londra, Parigi e Berlino, probabilmente in quest'anno.

[←54]

A.J. 47, 369.

[←55]

Un certo numero di questi, recanti le iscrizioni di presentazione di Barry, sono ancora esistenti.

[←56]

Questa interessante Società è, dopo la Royal Society, Londra, la più antica Royal Society in questo paese, ma è, e lo è sempre stata, una società di (e gestita da) studenti di medicina universitari di Edimburgo, ed è più antica dei suoi registri che iniziano nel 1735. Ha una bella sala, alcune immagini molto belle e una biblioteca entusiasmante ricca di vecchi libri di medicina. Charles Darwin, Oliver Goldsmith, Mark Akenside e una miriade di altri uomini famosi furono membri (studenti), ed è stata ora pubblicata una nuova storia della Società. Nelle sue riunioni settimanali vengono ancora utilizzate le regole di procedura del XVIII secolo (regole contro il duello, ecc.). Ogni membro continuativo (Barry deve esserlo stato) deve scrivere una "dissertazione", e queste sono state conservate complete dal 1751.

[←57]

"On Dyspnœa and other Sensations experienced on the summit of Mont Blanc," PIOC. Roy. Soc. Ed. (1832-44), 129.

[←58]

Questo fu distrutto con altri modelli delle Alpi intorno al 1919 a causa della loro scala verticale esagerata e delle cattive condizioni. Il professor T. Graham Brown ha gentilmente permesso la citazione dei suoi ricordi. "Quando ero un ragazzo a Edimburgo, il modello di Barry del Monte Bianco mi attirò, e lo ricordo bene. Veniva mostrato solo il lato di Chamonix, e poiché il lato italiano era rappresentato da una tavola verticale, ebbi l'impressione che la salita da quel lato dovesse essere un pendio graduale non degno di essere mostrato nel modello. Giacente nella valle di Chamonix c'era una pietra (portata giù da Barry da vicino alla cima del Monte Bianco; dai Deniers Rochers, suppongo), e si diceva che rappresentasse l'altezza di Arthur's Seat sulla stessa scala. Faceva sembrare il Monte Bianco incredibilmente enorme, e questa fu, per quanto ricordo, la mia prima conoscenza della montagna.

[←59]

La sua strana lettera (12 agosto 1836) a Markham Sherwill è nella collezione di autografi di quest'ultimo, presentata alla Bibliothèque Royale nel 1840 4.5. 50, 260.

[←60]

Edinburgh New Philosophical Journal, 1837.

[←61]

Phil. Trans., 1842-43

[←62]

Müller's Archiv., 1850