Su una ascesa al Monte Bianco nel 1827
Author: John Auldjo
Date: 2025-03-06 23:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

SU UNA

ASCESA ALLA VETTA

DEL

MONTE BIANCO,

L'OTTO E IL NOVE

AGOSTO 1827.

DI

JOHN AULDJO, GENTILUOMO.

――

“Sebbene ripida sia la via,
la cima della montagna ripagherà,
una volta scalata,
la fatica dello scalatore.”

MDCCCXXVIII

――

Traduzione a cura di OttoVenti

________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Marzo 2025

Testo di Pubblico Dominio, traduzione OttoVenti.

Sommario

PREFAZIONE

SALITA ALLA VETTA DEL MONTE BIANCO

CAPITOLO I.

CAPITOLO II.

CAPITOLO III.

APPENDICE

VEDUTE DEL MONTE BIANCO

MONTE BIANCO DA SALLENCHE.

MONTE BIANCO DAL LAGO DI CHÈDE.

MONTE BIANCO DA SERVOZ.

MONTE BIANCO E IL PRIORATO DI CHAMONIX.

MONTE BIANCO DAL COUVERCLE.

MONTE BIANCO E LA VALLE DI CHAMONIX, DAL COL DE BALME.

MONTE BIANCO DALLA VALLE DI COURMAYEUR.

BREVE RESOCONTO DELLE DIVERSE SALITE ALLA VETTA DEL MONTE BIANCO.

――o――

AL SIGNOR

SIMON MCGILLIVRAY

È DEDICATA,

LA SEGUENTE NARRAZIONE

DAL

SUO AFFEZIONATO AMICO,

L'AUTORE.

PREFAZIONE

Nell'offrire al pubblico le pagine seguenti, l'autore declina ogni desiderio di mettersi in mostra come aspirante alla distinzione letteraria. La natura peculiare dell'opera e le circostanze che l'hanno originata sono la migliore scusa che possa addurre per la sua pubblicazione; né intende addurre la banale e puerile scusa di essere stato importunato dagli amici a dare al mondo una produzione che, nella loro parzialità, hanno approvato.

All'epoca in cui l'autore riuscì a compiere la salita del Monte Bianco, non aveva intenzione di pubblicare alcun resoconto dell'impresa; né aveva preparato alcun materiale per presentarsi al pubblico in veste di turista; ma al ritorno dalla montagna, e mentre l'impressione prodotta dalle scene a cui aveva assistito e dai pericoli scampati era ancora fresca nella sua memoria, affidò alla carta alcuni appunti dei particolari per sua soddisfazione, nonché per gratificare alcuni amici che sapeva avrebbero avuto interesse per la narrazione, semplicemente perché era sua.

A una successiva lettura dei resoconti di coloro che lo avevano preceduto nella salita, scoprì che le apparenze osservate da ciascuno differivano in qualche misura da quelle notate dagli altri, e nessuna di esse corrispondeva esattamente alla sua impressione di ciò a cui aveva assistito. Gli sembrò quindi che un'opera di dettaglio circostanziale, ma senza ambiziose pretese di ricerca scientifica, potesse ancora essere accettabile per il pubblico; e con tale intento redasse la presente Narrazione. Scoprì che, sebbene le fatiche di De Saussure e di altri successivi osservatori non avessero lasciato nulla di nuovo da spiegare al mondo scientifico riguardo alla formazione minerale della montagna, alla sua altezza o ai fenomeni atmosferici osservabili nella sua salita, la topografia di quella porzione delle Alpi, delle cime e dei ghiacciai che circondano il "monarca delle montagne", così come delle belle valli che si estendono al di sotto, era descritta solo imperfettamente; e riteneva che alcune informazioni e illustrazioni degne di nota rimanessero da offrire al lettore inglese e al futuro viaggiatore. Raccolse quindi in Svizzera le vedute più interessanti del Monte Bianco e delle scene nelle sue vicinanze, e con queste combinò alcuni schizzi degli oggetti più suggestivi che avevano attirato la sua attenzione e di alcune situazioni in cui, insieme alle guide, si era trovato a passare sui ghiacciai.

Questi formano una serie di abbellimenti litografici, eseguiti da artisti di prima grandezza, e l'autore si è sforzato di essere minuziosamente particolare nel descrivere il soggetto di ogni rappresentazione; è anche convinto che non mancheranno di essere ammirati, qualunque sia l'opinione che si formerà sulla narrazione.

―――o―――

SALITA ALLA VETTA DEL MONTE BIANCO

――o――

CAPITOLO I.

“I baluardi della natura, costruiti dal tempo,
per resistere all'eternità:
montagne terribilmente sublimi!”

Fu passando per il bellissimo laghetto di Chêde, in cammino verso Chamonix, all'inizio di giugno, che il "monarca delle Alpi" mi si presentò per la prima volta in quello splendore abbagliante di cui è ammantato, quando la sua testa imbiancata, ben al di sopra della fitta "veste di nubi" che avvolge il suo centro, riflette la brillantezza del sole di mezzogiorno. La mente, dapprima smarrita nella meraviglia, e gradualmente riprendendosi dai suoi effetti, si sofferma con ammirazione sulla scena magnifica. L'osservatore sente allora un vivo desiderio di raggiungere la vetta, che il suo occhio riesce a malapena a distinguere dalle nuvole leggere che spesso la lambiscono; mentre la consapevolezza che l'impresa, sebbene ugualmente difficile e pericolosa, è ancora praticabile, aumenta l'ansia di compierla. Chiunque abbia letto l'interessante resoconto che l'instancabile De Saussure ci ha fornito, non può non aver provato l'inclinazione a emulare lui e le sue intrepide guide? Chiunque abbia letto le divertenti Lettere del Capitano Sherwill, non può non aver desiderato di visitare i ghiacciai dove le combinazioni più straordinarie di ghiaccio e montagne ghiacciate, ammassate l'una sull'altra in tutta la stravaganza dell'irregolarità fantastica, presentano scene mai superate nelle opere stupende della natura?

Fu in quel momento che presi la decisione di tentare la salita del Monte Bianco. Il desiderio di esplorare i ghiacciai di Buissons e Taconnay non fu diminuito, né la risoluzione di procedere verso la vetta della montagna fu scossa da un passaggio lungo la Mer de Glace e da una visita al Jardin, una spedizione di una certa difficoltà; mentre la vista distinta e perfetta che godevo dalla vetta del Breven, di quell'immensa distesa di ghiaccio che forma questi ghiacciai, i loro crepacci spalancati e le loro cime incombenti, le loro alte piramidi di azzurro e il bagliore abbagliante delle loro nevi, sembravano solo eccitare la mia impazienza di realizzare l'ardua impresa che contemplavo. Ma la stagione non era sufficientemente avanzata e nessuna guida era disposta ad accompagnarmi prima della fine di luglio. Lasciai Chamonix con rammarico, ma con la determinazione di tornare, avendo ottenuto la promessa dal Capo delle guide che mi avrebbe avvisato quando il tentativo avrebbe potuto essere fatto con una prospettiva di successo.

I mesi di giugno e luglio furono favorevoli come avrei potuto desiderare, per portare i ghiacciai in quello stato in cui si ritiene praticabile avventurarsi su di essi. Aspettai con ansia le informazioni promesse che mi avrebbero convocato a Chamonix: non erano arrivate alla fine di luglio e non ritenni necessario recarmi lì senza essere chiamato.

Proprio in quel momento, tuttavia, fu la fortuna di due giovani inglesi compiere la salita; e, se fossi stato sul posto, è probabile che avrei fatto parte del gruppo e avrei condiviso l'onore e la fama che vengono assegnati agli scopritori di una nuova via. Il signor W. Hawes e il signor C. Fellows lasciarono Chamonix il 24, erano in vetta il 25 e tornarono al Priorato il 26 luglio. A questi signori, tutti coloro che in futuro compiranno la salita sono molto grati. Con le loro oculate disposizioni è stata scoperta una via che rende l'ultima parte dell'impresa meno pericolosa, sebbene l'abbia resa più faticosa di prima. Infatti, dopo aver superato una fessura dall'altra parte dell'Altopiano, non c'è pericolo di valanghe, che, con la vecchia via, erano più temibili di qualsiasi altra cosa, dopo che il Grand Plateau era stato raggiunto. Coutet e una o due altre guide avevano ipotizzato per qualche tempo che fosse possibile seguire una nuova via dall'Altopiano, evitando quella parte pericolosa dove i loro sfortunati compagni erano morti nel 1820, e andando a sinistra delle Rochers Rouges, per snodarsi tra di esse e l'Aiguille sans Nom, che fa parte del Monte Bianco del Tacul. Non avevano con sé un numero sufficiente di uomini nelle ultime spedizioni per consentire a un gruppo di esplorazione di staccarsi da loro. In questa occasione, constatando l'impossibilità di salire per la vecchia via, e avendo un numeroso seguito, inviarono quattro dei loro uomini che, dopo un'assenza di quasi due ore, apparvero sui Rochers Rouges, essendo perfettamente riusciti nell'impresa. Il resto del gruppo li seguì immediatamente.

A questi signori, che ho avuto il piacere di incontrare a Ginevra due giorni dopo la loro ascesa, sono molto grato per le preziose e utili informazioni, e sono lieto di avere questa opportunità di riconoscerlo. Una descrizione dettagliata del loro percorso e degli aspetti che hanno attirato la loro attenzione mi ha fornito i mezzi per osservare i cambiamenti avvenuti nei pochi giorni intercorsi tra le nostre ascensioni.

Avendo appreso della fattibilità dell'ascensione, decisi di non perdere tempo nel recarmi a Chamonix, e i miei preparativi furono presto completati. Alcuni indumenti caldi, un telescopio e un termometro erano l'unico contenuto del mio zaino. Mi sforzai di procurarmi un barometro e un igrometro, ma senza successo. Non rimpiansi molto la loro mancanza, non pretendendo di fare la mia ascensione per scopi scientifici, sentendo che avrei potuto aggiungere ben poco al patrimonio di conoscenze esistenti. Rimpiansi moltissimo, tuttavia, di non poter ottenere un termometro auto-registrante, per poter conoscere il grado di freddo sul ghiacciaio durante la notte.

Il 5 agosto arrivai nella valle. Per diverse settimane il tempo era stato bellissimo, e durante queste neanche una nuvola aveva offuscato la volta celeste azzurra, né una nebbia aveva avvolto il luminoso orizzonte; ma quel giorno le nuvole si addensarono fitte e minacciose, e la pioggia cadde a torrenti, riversandosi a diluvio per tutto il pomeriggio e la notte successiva. La mattina dopo, la montagna che stavo per scalare non era più visibile, essendo strettamente avvolta in un velo di vapore scuro. Il vento soffiava con grande violenza, attraversando questa stretta valle in raffiche terribili, e il tempo, con un aspetto minaccioso e tempestoso, sembrava sbarrare le mie speranze e presagire un tentativo difficile, e forse fallimentare. In effetti, le guide sembravano disperare e quasi concludere che sarebbe stato troppo pericoloso, dopo questa tempesta, affrontare il ghiacciaio; in ogni caso, che sarebbe stato impossibile farlo prima che fossero trascorsi dieci o quattordici giorni. Allora potrebbe essere troppo avanzato nella stagione per un'impresa sempre così pericolosa. Per quanto scomodo potesse essere, per quanto spiacevole rimanere a Chamonix per quel periodo, ero comunque determinato a farlo, piuttosto che non essere sul posto, per approfittare del primo cambiamento favorevole del tempo. Avevo sempre una risorsa nel contemplare i pericoli che avrei dovuto affrontare, le difficoltà da superare; e non ho mai permesso che il mio spirito si deprimesse, mentre immaginavo le bellezze dei ghiacciai che avrei attraversato: e, soprattutto, l'anticipazione del piacere che si trae dal successo produceva nella mia mente un'eccitazione molto animata. Inoltre, il costante cambio di visitatori nella valle offre una varietà di carattere così grande, e una fonte di divertimento così grande, che sarebbe quasi impossibile per la noia gettare il suo potere anche sui mortali più abbattuti.

Riguardo ai pericoli, tutti parlavano in termini che tendevano a dissuadermi dal mio proposito: le guide, per mettere alla prova la mia risolutezza – le mogli e gli amici di questi uomini, per timore delle conseguenze per loro stessi. Dubitavano che avessi la forza necessaria per sopportare la fatica, gli effetti dell'atmosfera rarefatta e il freddo; così come i nervi per affrontare e superare le difficoltà dell'ascensione, non essendomi allenato per una tale spedizione con escursioni in montagna, arrampicate e abituandomi ai precipizi. Quando videro che ciò non faceva impressione, mi rappresentarono che la persona che partiva con l'intenzione di raggiungere la vetta doveva decidere di perdere la vita nel tentativo, piuttosto che tornare senza successo; un argomento piuttosto forte per intimidirmi; ma la mia determinazione era presa. Senza vanità, affermo che nessun uomo può mai avere successo se non ha preso una tale decisione: non avrà mai la forza di testa e di cuore per sostenerlo attraverso un'impresa di tanta difficoltà e pericolo. Alcuni hanno fatto testamento prima di partire, e tutti hanno lasciato istruzioni riguardanti la loro proprietà come se fossero persuasi che non sarebbero mai tornati.

Martedì mattina presto, Devouassoud e Coutet entrarono nella mia stanza e annunciarono che il vento era cambiato, il tempo era diventato bello e, se fosse durato tutto il giorno, sarebbe certamente continuato così anche il giorno successivo. In questi distretti montuosi, le guide sono ottimi barometri e raramente danno indicazioni errate sul tempo in arrivo. Con grande gioia li sentii dire che saremmo partiti la mattina successiva: per me era un'informazione molto gradita, essendo stato portato a prevedere un soggiorno di dieci giorni nella valle prima che l'ascensione potesse essere tentata. C'erano molti preparativi da fare durante il giorno: le mie guide dovevano essere selezionate, le provviste[1] procurate e le altre misure necessarie prese per rendere la nostra impresa più confortevole possibile: non fu quindi una giornata di ozio.

Molte delle guide che avevano desiderato essere scelte, nel caso in cui avessi realizzato il mio obiettivo, ora rifiutarono di procedere con me. Il capo delle guide fissò le tre per l'iscrizione dei volontari; quando arrivò quell'ora, non riuscii a completare la mia lista di sei: molti si tirarono indietro, alcuni adducendo come scusa che le loro mogli non lo permettevano, altri che le loro madri, sorelle, figli interferivano; e riuscii a trovare solo quattro che erano determinati ad accompagnarmi. In serata completai il numero; ma di nuovo due di loro cambiarono idea; e solo alle dieci avevo le mie sei guide, sicure di partire al mattino. Due giovani del villaggio, uno naturalista, l'altro che svolgeva una sorta di apprendistato per la posizione di guida, pregarono strenuamente di poter unirsi al mio gruppo. Erano entrambi mossi dalla curiosità e, constatando che le guide non erano contrarie alla loro compagnia, concessi il permesso. Il nostro numero, quindi, ammontava a nove[2], sei guide, i due abitanti del villaggio e io.

Tra la folla di visitatori di Chamonix di tutte le nazioni, riuscii a trovare solo uno che fosse disposto ad accompagnarmi. Certamente lo avrebbe fatto volentieri, ma una promessa interferiva con i suoi desideri. Devo, tuttavia, dire che tutti erano ansiosi di prestarmi ogni assistenza in loro potere. La sera era bellissima, e con molti dei miei compatrioti, in piedi sulla piccola collina che si affaccia sul villaggio, dall'altra parte del fiume, osservai con particolare interesse i raggi del sole che si ritiravano lentamente sulla montagna, adornandola di splendore. Per ammirare l'intera valle in tutta la sua perfezione, consiglio questo punto: domina entrambe le estremità, abbraccia la catena delle Aiguilles e il Monte Bianco da un lato, e l'intera catena del Brévent e delle Aiguilles Rouges dall'altro. Alcuni abitanti del villaggio si unirono a noi e, raccontando aneddoti sui loro compagni, ci divertimmo così tanto che non pensammo di ritirarci finché la rugiada della sera, cadendo pesantemente, non ci avvertì di cercare riparo.

La maggior parte delle guide, abbiamo appreso, desidera fare l'ascensione, ma o per l'interferenza delle loro famiglie, come è stato osservato in precedenza, o per paura dell'aria rarefatta e della fatica, non ci provano. La prima domanda generalmente posta dai visitatori di tutte le nazioni, e invariabilmente dalle signore, è: "Siete stati sulla montagna?" Conoscono tutti il valore della raccomandazione, se ci sono stati, e con grande orgoglio rispondono affermativamente: coloro che non ci sono stati, cercano di eludere la domanda, o rispondono abbattuti, consapevoli che non avranno la metà della fiducia che sarà riposta nei loro compagni più intrepidi ed esperti.

Le sei era l'ora fissata per la partenza, e a tutti gli uomini fu chiesto di essere presenti prima di quell'ora, ma non riuscii a radunarli a quell'ora; quattro dovevano separarsi dalle loro mogli e dai loro figli, e tutti dai parenti; quando si unirono a noi, fu con un corteo, alcuni piangevano, altri mi rimproveravano di aver tentato coloro che costituivano il loro unico sostegno a sacrificarsi per la mia curiosità e il mio piacere; molte lacrime amare scorrevano, e più di un cuore si appesantiva, la mattina dell'8. Due o tre dei miei compatrioti ebbero la gentilezza di accompagnarmi attraverso la folla piangente riunita sul ponte; e uno spinse la sua attenzione fino a continuare con me fino al cottage di Coutet, nel villaggio di Les Pélérins, il punto di ritrovo stabilito. Coutet ci lasciò, ma in pochi istanti tornò, vestito con una vecchia giacca da ussaro con gilet ricamato scarlatto, l'uniforme che indossava mentre prestava servizio come cacciatore a cavallo nell'esercito francese. Questo costume, ora molto onorato, non viene mai mostrato agli occhi ammirati delle belle Chamoniard, se non in una spedizione sul Monte Bianco. Portò con sé una serie di cappelli di paglia a tesa larga, tutti famosi per essere stati più di una volta in cima, e me li presentò, affinché potessi sceglierne uno in cambio di quello che indossavo.

Fatta la mia scelta, montai il mulo messo a mia disposizione e alle sette lasciai questo villaggio e iniziai subito a salire attraverso la fitta pineta che circonda i cottage. Tra gli alberi osservammo occasionalmente gruppi di donne che si separavano dai loro amici. Dopo un'ora e mezza di salita sulla montagna, che è delimitata da un lato dal ghiacciaio dei Buissons e dall'altro dal burrone attraverso il quale scorre il torrente, che in seguito forma la cascata di Les Pélérins, arrivammo allo Chalet de la Para, uno chalet estivo appartenente alla vecchia guida Favret, e l'ultimo punto abitato sulla montagna. Da qui salimmo un sentiero ripido per circa un'ora e arrivammo alla Pierre Pointue, dove fui costretto a lasciare il mulo.

Da lì procedemmo lungo uno stretto sentiero o cengia, sulla parete di una rupe, in alcuni punti perpendicolare e in altri sporgente sugli abissi sottostanti. Questo percorso è in parte naturale, ma in alcuni punti migliorato dagli abitanti della valle; e un'idea abbastanza precisa di esso può essere formata immaginando che contro un precipizio di oltre mille piedi di altezza, fosse stato costruito un muro di due piedi di spessore a circa metà altezza, e il sentiero consistesse semplicemente nello spazio sulla sommità del muro, che era spesso così stretto che eravamo costretti ad avanzare lateralmente, con il viso verso la roccia, perché la larghezza ordinaria delle spalle di un uomo avrebbe sbilanciato la sua persona oltre il bordo del precipizio. Il percorso era anche scivoloso e coperto di pietre sciolte, i materiali friabili della roccia in disfacimento, attorno ai cui punti a volte serpeggiavamo, ora salendo, e poi con maggiore difficoltà scendendo, o meglio lasciandoci calare da un pinnacolo all'altro; così che questa parte del nostro percorso, sebbene meno pericoloso delle nostre successive salite e discese sulle pareti ghiacciate dei ghiacciai, era tuttavia sufficiente a mettere alla prova i nervi di un principiante e a richiedere la massima cautela nei movimenti anche delle guide più esperte[3].

Superata la rupe, iniziammo quindi a salire le "Moraine", un accumulo di frammenti rocciosi, ghiaia e terra, che, cadendo dai precipizi sovrastanti il ghiacciaio, vengono, a causa del suo movimento irresistibile anche se impercettibile, trasportati lungo i suoi lati, mentre per il lavoro e l'attrito del ghiaccio vengono rotti, arrotondati e ammucchiati in tumuli di notevole altezza, formando barriere tra i precipizi e i ghiacciai. Questa massa di detriti, essendo ammassata in modo sciolto e mescolata con il ghiaccio, è molto difficile da salire.

Il legno necessario durante la nostra spedizione fu raccolto qui, con ogni guida che prendeva la sua parte. Mentre ciò veniva fatto, alcuni del gruppo fecero rotolare enormi blocchi di granito, molti dei quali giacciono sulle Moraine, giù per un precipizio, in una profonda e stretta cavità, formata dal ghiacciaio e da una parte della montagna; il rumore prodotto, e il suo eco ripetuto molte volte, quasi eguagliava un lungo tuono. Continuando il nostro percorso sulle Moraine, tornammo sulla roccia e arrivammo presto alla nostra tappa per la colazione, ai piedi dell'Aiguille du Midi, e dietro una grande roccia chiamata Pierre Fontanêt, o Pierre l’Echelle.

Questo punto si trova a una certa distanza dal pascolo della montagna, ma durante il nostro pasto fummo sorpresi dalla visita di alcune pecore e capre. Ci avevano seguito. Che queste ultime potessero essersi fatte strada sui precipizi per raggiungerci non era straordinario; ma non credevo che le pecore avessero la forza o il coraggio di arrampicarsi e saltare di roccia in roccia, superando molti abissi profondi, cosa che dovevano necessariamente aver fatto. In questo punto c'è anche un'eco straordinariamente potente, per dimostrare la quale Devouassoud sparò un colpo di pistola. Fummo quasi assordati dal colpo: all'inizio la forte riverberazione produsse un effetto meraviglioso; poi, rimbalzando di montagna in montagna, si spense in un suono dolcissimo.

Era quasi mezzogiorno, e desideroso di arrivare in tempo utile ai Grands Mulets, sollecitai le guide, che stavano dividendo la legna e litigando di buon umore, ognuno desideroso di ottenere un carico il più leggero possibile. Nessuno di loro aveva ancora portato nulla, poiché i loro parenti o amici, in tutte queste occasioni, portano i loro zaini fino a questo punto. Qui lasciammo metà di questi aiutanti; ma il resto, sapendo che intendevamo scendere, se possibile, il secondo giorno, una disposizione che ci avrebbe esposto a una fatica molto grande e aggiuntiva, non erano disposti a rinunciare ai loro carichi, mentre, procedendo per un po' sul ghiaccio, cercavano di preservare le forze dei loro amici e di mantenerli freschi il più a lungo possibile. Una o due delle guide, tuttavia, avevano impiegato altre persone per portare i loro carichi e pagarono molto caro per questa indulgenza alle loro spalle. In effetti, ciò è necessario, poiché la salita delle Moraine e delle rocce è molto faticosa, anche senza un carico.[4]

Ai venti minuti prima delle dodici lasciammo questo punto di sosta e, salendo un po' più avanti, arrivammo al bordo del ghiacciaio. Non avemmo molte difficoltà a salirci, ma a un occhio inesperto sembrerebbe impossibile farlo, o comunque procedere per un tratto lungo, a causa delle masse di ghiaccio che sono ammucchiate l'una sull'altra, e delle fessure profonde e larghe che intersecano ogni momento il percorso indicato come quello da percorrere. Qui si mostra l'abilità e la conoscenza della guida: la rapidità e la facilità con cui scopre una parte praticabile è davvero straordinaria; conduce il cammino su luoghi dove si crederebbe impossibile per il piede umano calpestare. Passammo tra i resti di innumerevoli valanghe, che si erano accumulate a lungo e formavano un sentiero molto irregolare e faticoso.

Una vasta pianura di neve si presentò ora, qua e là coperta da masse di ghiaccio rotto; a volte una bella torre di quella sostanza alzava la sua forma blu e sembrava beffarsi delle alte rocce appuntite sopra di essa; a volte un immenso blocco, il suo fronte perpendicolare rotto in pinnacoli, ora portando una massa di neve, ora sostenendo lunghe e chiare stalattiti di ghiaccio, sembrava un castello, sulle cui mura diroccate l'edera, appesa in bellezza a grappoli, o giacente in ricca e oscura lussuria, era stata, dalla bacchetta di una fata, trasformata nella materia brillante che ora la componeva.

Da queste magnifiche scene, e attraverso questa pianura, ci affrettammo il più rapidamente possibile, per evitare quelle pericolose valanghe che cadono continuamente dall'Aiguille du Midi, spazzando via ogni cosa sul loro cammino. Le piramidi di ghiaccio che si ergevano ai nostri lati, in tutta la sublime varietà della natura, formando mille forme diverse, mi tenevano inchiodato sul posto; e man mano che aumentavano di numero e dimensione, mi perdevo in ammirazione, riluttante a lasciarle e ad andare avanti, finché la voce della guida non mi esortò a affrettarmi dai pericoli che mi minacciavano in ogni momento.

Era solo la valanga che avevamo temuto finora, ma ora sorsero nuovi pericoli, dalle fessure, quelle profonde spaccature nel ghiaccio formate dal costante movimento del corpo verso la valle, che separano immense parti di esso. Le masse più alte, incontrando una leggera opposizione, rimangono stazionarie; quelle più basse, proseguendo nel loro corso, allargano la breccia; e così in tutto il ghiacciaio, in ogni direzione, si formano tremende crepe.

Gli uomini che ci avevano accompagnato dalla Pierre Fontanêt non sarebbero andati oltre. Qui ci riposammo per dieci minuti per organizzare la linea di marcia e regolare le corde. Le prime due guide furono legate insieme, a una distanza di sei iarde; la terza e la quarta allo stesso modo; poi io, la corda legata intorno al mio petto, ogni estremità legata a una guida, Coutet in testa e Devouassoud dietro di me; il naturalista e il ragazzo seguirono, anch'essi legati insieme. Essendo tutto pronto e l'ordine di marcia stabilito, salutammo coloro che dovevano tornare e, stringendoci la mano, giurammo di rimanere fedeli e di non abbandonarci a vicenda in qualsiasi pericolo o difficoltà che potesse presentarsi, dichiarando che ogni distinzione di persona sarebbe cessata—che saremmo stati fratelli in questa impresa.

Il vantaggio di essere legati l'uno all'altro con corde si manifesta quasi a ogni istante, poiché non passava un minuto senza che qualcuno del gruppo scivolasse sul ghiaccio; e cadendo, se non fosse stato legato a un altro, sarebbe scivolato in qualche fessura e sarebbe inevitabilmente perito. Eravamo circondati da ghiaccio ammucchiato in montagne, fessure che si presentavano a ogni passo e masse semisommerse in qualche profondo abisso; il resto, innalzato sopra di noi, sembrava porre barriere insormontabili al nostro procedere: eppure si trovava qualche punto dove si potevano tagliare gradini con l'ascia; e passavamo su questi ponti, spesso afferrando il ghiaccio con una mano, mentre l'altra, che sosteneva il bastone, bilanciava il corpo, sospeso sopra qualche abisso, nel quale l'occhio penetrava e cercava invano l'estremità. A volte eravamo obbligati a salire da uno sperone di ghiaccio all'altro, a volte ad arrampicarci lungo una sporgenza a mani e ginocchia, spesso scendendo in un profondo baratro da un lato e scalando il precipizio scivoloso dall'altro. Nessun uomo poteva essere di umore più alto delle mie guide, che ridevano, cantavano e scherzavano; ma quando arrivavamo a tali passaggi, l'espressione grave e seria che prendeva il posto del volto sorridente era una sicura indicazione di grande pericolo: nel momento in cui eravamo passati in sicurezza, il sorriso tornava e ognuno si sforzava di divertire l'altro. Queste erano situazioni in cui i nervi erano messi a dura prova; perché per quanto coraggioso possa essere il cuore, se la vertigine dovesse impossessarsi del cervello, il coraggio più determinato sarebbe di scarsa utilità.

In effetti, è estremamente difficile guardare in queste profondità, che devono essere superate, e non essere turbati, sapendo che se la testa cede, la distruzione è inevitabile. Non ero abituato a guardare in tali pericoli, ma scoprii che la mia testa poteva sopportarli, e con occhio fermo potevo esaminare il bellissimo abisso sotto di me. Ancora una volta le guide espressero timori che cedessi alla fatica, tornando al vecchio tema, il fatto che non mi fossi sottoposto ad alcun tipo di allenamento; ma la forte determinazione che avevo preso di raggiungere la vetta mi fu di maggiore aiuto di tutti i preparativi che avrei potuto fare. Con questa risoluzione, nessun pericolo mi spaventò, nessuna fatica mi sopraffece.

«Dans ce périlleux voyage

«L'abyme a tout instant s'entrouve sous mes pas;

«Mais un puissant espoir exalte mon courage,

«Et le danger lui-même a pour moi des appas."[5]

Un'imponente massa di ghiaccio ostacolava ora il nostro cammino: la superammo arrampicandoci sui suoi lati vitrei. Formava un ponte sopra una fessura di grande ampiezza, che forse altrimenti avrebbe posto fine alla nostra spedizione, poiché non riuscivamo a trovare altro modo per attraversarla se non questo ponte. Dopo aver vagato per un po' tra abissi ed enormi torri, arrivammo al bordo di un'altra spaccatura, sopra la quale vedevamo un solo ponte, non di ghiaccio, ma solo di neve, e così sottile che era ritenuto impossibile fidarsi. Si ricorse a un piano che ci permise di passare in sicurezza: i nostri "bastoni" furono posizionati su di esso, e così facendo il centro cedette e cadde nel baratro; tuttavia, ne rimase abbastanza su ciascun lato per formare supporti per le estremità di questi bastoni, e nove di essi formarono uno stretto ponte, che richiedeva grande cautela e fermezza per essere attraversato. Altre fessure furono superate su ponti di neve, troppo deboli per permettere di camminare, o troppo estesi per consentire questo utilizzo dei bastoni. Una guida robusta riuscì a strisciare, e una corda fu legata intorno alla vita di un secondo, che giaceva sulla schiena, e in quella posizione fu tirato attraverso dal primo. In questo modo, l'intero gruppo fu tirato singolarmente attraverso la fessura. La neve era generalmente soffice, così che la testa e le spalle, arando un solco, ne erano coperte. La traversata di questi ponti, per quanto ardua e pericolosa, suscitava l'allegria del gruppo, e una fragorosa risata accompagnava ogni uomo mentre veniva issato sopra il baratro spalancato sotto di lui.

Ancora una volta il ghiacciaio presentava le sue scene belle e varie, ogni momento l'occhio incontrava una nuova combinazione di grandezza ghiacciata. Le fessure, numerose e profonde, rotte e piene di cavità o grotte, superavano qualsiasi cosa avrei potuto immaginare. Alcune di queste grotte erano accessibili; altre, il cui ingresso era bloccato da pilastri tempestati di ornamenti di ghiaccio o neve, potevano essere esaminate solo esternamente. Ne entrammo in una così bella sia nella costruzione che negli ornamenti, che la fantasia avrebbe potuto immaginarla come la dimora dello "Spirito della montagna". Era grande, il suo tetto sostenuto da spessi ghiaccioli blu o bianchi, che variavano in mille sfumature diverse: sul pavimento c'erano vasti ammassi di ghiaccio, simili a fiori di cristallo, formati dal congelamento delle gocce d'acqua che cadono continuamente: al centro, una pozza d'acqua, la cui freschezza ristoratrice e la nitidezza squisita quasi suscitavano la sete, si trovava nel suo bacino blu: all'estremità più lontana cadeva una cascata, in una sorta di pozzo a spirale formato da essa, e, nel suo passaggio attraverso di esso, produceva un suono molto simile a quello dell'acqua che bolle in un recipiente chiuso. Ci sono molte grotte, ma questa descrizione può in qualche misura applicarsi a tutte. Sono formate dall'acqua che cade e scava un passaggio per sé: il ghiaccio si scioglie su tutti i lati, e presto diventa come l'ho descritto.

Avvicinandoci alla base di quelle rocce chiamate "Grands Mulêts", scoprimmo che un abisso di ottanta piedi di larghezza le separava da noi[6]. Procedemmo su una salita che formava uno stretto collo di ghiaccio, ma alla sua fine un muro ci si oppose: su entrambi i lati si spalancavano fessure ampie e profonde, e sembrava che non si potesse avanzare senza scalare questa massa perpendicolare di venti piedi di altezza. Il collo su cui ci trovavamo sovrastava un baratro formato dall'abisso e dalle fessure, la cui sola vista era terrificante. Il muro incontrava questo collo con un angolo formato da queste due fessure, che continuavano su ciascun lato di esso, l'angolo che arrivava a una punta acutissima e delicata. Non c'era tempo da perdere: ci trovavamo in una situazione molto pericolosa, e Coutet iniziò a intagliare gradini sull'angolo con la sua ascia, e dopo grande fatica e considerevole pericolo nell'esecuzione del suo scopo, raggiunse la cima, e fu immediatamente seguito da un'altra guida. Gli zaini furono quindi tirati su, e il resto del gruppo dopo di loro. Salendo questo muro, essendo in parte tirato su, in parte arrampicandomi, mi fermai un istante e guardai nell'abisso sotto di me: il sangue mi si gelò nelle vene, perché non avevo mai visto nulla di così terrificante. Ho cercato, in uno schizzo che la singolarità e il pericolo della nostra posizione mi hanno indotto a fare, e dal quale il signor Harding è stato in grado di realizzare un disegno molto interessante, di rappresentare la scalata di questo muro. La grande bellezza delle immense fessure intorno a noi, così profonde, così luminose, che l'immaginazione riusciva a malapena a misurarle, suscitò non solo la mia ammirazione, ma anche quella delle guide, abituate come erano a tali scene.

Arrivati in cima in sicurezza, guardandoci intorno, scoprimmo che queste grandi fessure si estendevano su ciascun lato per una distanza molto grande, il piano del muro che scendeva dalla fessura superiore a quella inferiore con un'inclinazione che rendeva molto pericoloso camminarci sopra. Alcuni proposero di tornare all'inizio del collo di ghiaccio che avevamo superato, e facendo un giro da lì, di arrivare alla base dei "Grands Mulets", dall'altra parte della grande fessura, e di scalare la roccia: altri erano per procedere, e il loro consiglio fu seguito. Camminando con la massima cautela, su gradini intagliati con l'ascia, ci muovemmo molto lentamente: il ghiaccio era scivoloso, e un passo falso avrebbe potuto mettere in pericolo la vita di più di un individuo. Il muro ora si allargava, ma la pendenza diventava più inclinata. Facendo i miei passi con la massima cura, non potei impedirmi di scivolare; man mano che lo spazio si allargava, diventai meno cauto, e mentre guardavo oltre il bordo nella fessura superiore, i miei piedi scivolarono da sotto di me: caddi a faccia in giù e scivolai rapidamente verso quella inferiore: gridai, ma le guide che tenevano le corde attaccate a me non mi fermarono, sebbene stessero ferme. Ero arrivato all'estremità della corda, con i piedi penzoloni sulla fessura inferiore, una mano che afferrava saldamente il bastone e l'altra il mio cappello. Le guide mi dissero di stare calmo e di non aver paura; — un bel momento per stare calmo, penzoloni su un abisso, e nella momentanea aspettativa di caderci dentro! Non fecero alcun tentativo di tirarmi su per alcuni momenti, ma poi, chiedendomi di sollevarmi, tirarono la corda finché non fui vicino a loro e in salvo.

La ragione di questa procedura è ovvia. Se avessero tentato, sul terreno precario e incerto su cui si trovavano, di fermarmi alla prima scivolata, avrebbero potuto perdere il loro equilibrio, e la nostra distruzione ne sarebbe conseguita; ma fissandosi saldamente nel gradino intagliato e assicurandosi con i loro bastoni, furono in grado di sostenermi con certezza quando la corda aveva raggiunto la sua lunghezza. Questo mi diede anche il tempo di riprendermi, in modo da poterli aiutare a mettermi fuori pericolo: perché non si può supporre che, in una situazione del genere, non avessi perso, in gran parte, la mia lucidità. Queste erano buone ragioni, senza dubbio; ma, trovandomi in un pericolo così imminente, non avrei potuto permettermi di riconoscerle come tali.

A una certa distanza più avanti, attraversammo la fessura superiore, posizionando i nostri bastoni insieme come prima, e in pochi istanti superammo uno di quei buchi circolari nel ghiaccio che le guide chiamano "moulins", formati dall'acqua, allo stesso modo di quello nella grotta menzionata in precedenza. In questo caso eravamo sopra, e non potevamo vedere l'acqua, ma la sentivamo fare il rumore, come già descritto. Vedemmo che la nostra via di ritorno ai Grands Mulets (poiché li avevamo superati di una certa distanza) era facile, e bevemmo una bottiglia del nostro vino, grati che nessun altro impedimento si trovasse tra noi e i nostri alloggi per la notte. La bottiglia fu lasciata, come segno del nostro percorso, il primo che avevamo utilizzato a tale scopo.

Marciando con un angolo di 45° rispetto alla fessura che eravamo riusciti a superare, ci avvicinammo alla roccia. Un altro crepaccio era sulla nostra strada: la guida in testa immerse il suo bastone nel ponte di neve sopra di essa; poi fece un passo, e lo immerse di nuovo per il secondo, ma il suo bastone gli scivolò dalle mani, e cadde attraverso la neve nel baratro sottostante; ed ebbe solo il tempo di balzare indietro sul ghiaccio, quando l'intero ponte che stava tentando di attraversare sprofondò nell'abisso. Il bastone rimbalzò da un lato all'altro del crepaccio per alcuni secondi, e poi andò perduto. Il povero compagno era molto angosciato, e furono elaborati molti piani per il suo recupero, ma nessuno fu ritenuto praticabile, poiché la fessura era troppo profonda. Lasciammo il posto, e trovando presto un altro ponte, lo attraversammo, e raggiungemmo la roccia, vicino alla cui sommità si trovava il nostro luogo di riposo o accampamento per la notte, essendo l'unico luogo libero dal pericolo delle valanghe che cadevano continuamente, o che potevano cadere in qualsiasi momento, nelle sue vicinanze.

Ci sono due di queste rocce, chiamate Grands e Petits Mulets, che sono le cime coniche appuntite di un precipizio, che si innalza quasi perpendicolarmente per circa trecento piedi dal ghiacciaio da un lato, mentre dall'altro lato, che avevamo ora raggiunto, l'altezza di queste cime o pinnacoli è di oltre cento piedi, e dovemmo arrampicarci per circa tre quarti di quell'altezza per raggiungere l'unico punto in cui c'era una piattaforma, o spazio pianeggiante, sufficientemente ampio per la nostra dimora temporanea.

Questo spazio consisteva in una sporgenza o ripiano largo circa cinque piedi e lungo forse quindici, a circa venti piedi dalla cima del pinnacolo, e oltre duecento piedi sopra la superficie del ghiacciaio sottostante, poiché durante la scalata avevamo in parte girato intorno al cono, in modo da raggiungere a un paio di piedi dal fronte del precipizio rivolto verso Chamonix. È esposto su tre lati, con solo una fila di pietre impilate alte mezzo piede lungo il bordo del precipizio. La parte superiore della roccia che si innalza in un pinnacolo forma uno schienale per la sporgenza sul quarto lato, e la ripara dal vento di nord-est. Mi arrampicai immediatamente sulla cima del pinnacolo e alzai un fazzoletto rosso, preparato allo scopo, e concordato con i nostri amici a Chamonix per essere mostrato come segnale del nostro arrivo sicuro. Erano esattamente le quattro, e le fatiche della giornata essendo ora terminate, procedemmo a fare quei preparativi che la nostra situazione consentiva, per il comfort della notte; fu acceso un fuoco, fu riscaldato e distribuito del vino, e un cambio di abbigliamento, con cui tutti si concessero, fu estremamente rinfrescante.

Mentre Coutet, che agisce sempre come cuoco in queste spedizioni, stava preparando la nostra cena, mi sedetti sulla cima della roccia, completamente sbalordito dallo spettacolo magnifico intorno a me: magnifico davvero, — bello ed esteso. Il panorama, il più bello che si potesse presentare, abbraccia nella sua possente presa montagne che non hanno nulla di più sublime — masse di ghiaccio e neve che rivaleggiano con esse in grandezza — valli che sorridono nel sole e nel verde — il placido lago Lemano, che si mostra come argento fuso — le lontane colline blu del Giura, — e forma un quadro più vario di quanto si possa immaginare, il cui effetto era molto accentuato dal colore profondo del cielo e dalla limpidezza dell'atmosfera.

Cercherò di descrivere questo panorama, iniziando con il Monte Bianco, l'elemento più prominente, che...

"Alto sopra il resto, mostra uno stato superiore,
in grande preminenza sommamente grande"

Muovendosi da sinistra a destra, la Dame du Goûté e la sua Aiguille presentano per prime le loro alte punte. Girando ancora di più, si scopre lontano in basso quella parte della valle di Chamonix che si trova verso ovest, con il Brévent dall'altro lato. Dietro quella montagna, molte cime tra essa e il lago di Ginevra alzano le loro teste, in alcuni punti intercettando la vista del lago, dalla cui sponda opposta si ergono il Giura, che si estende verso destra a perdita d'occhio, e la distanza più lontana dietro questa lunga catena si fonde in una linea di vapore blu, appena distinguibile dall'orizzonte. Sulla destra del Brévent appaiono le Aiguilles Rouges, che sovrastano il resto della valle di Chamonix — oltre di esse il Buet — i Diablerets sopra Martigny — il Dent du Midi — e, ancora più a destra, il Tête Noir e il Col de Balme. Continuando il circuito verso il Monte Bianco, si vedono alcune delle Aiguilles sul lato sud della valle, con l'Aiguille du Midi più vicina e di fronte al punto di vista. Il Monte Bianco du Tacul e l'Aiguille Sans Nom completano il panorama, con i ghiacciai du Buissons e Taconnay che giacciono vicino ai Mulets, e formano il primo piano all'altezza imponente del Monte Bianco, il primo oggetto che cattura l'attenzione e l'ultimo a cui ritorna.

Dalla contemplazione di questo quadro sublime fui chiamato alla mia cena. Ci sedemmo in fila lungo la roccia, e partecipammo con grande appetito a tutto ciò che il nostro cuoco ci offrì. Non appena il pasto fu consumato, iniziarono i preparativi per formare la nostra tenda. Mi arrampicai di nuovo sulla cima del pinnacolo e tentai di fumare, ma la rarefazione dell'aria rendeva l'odore del tabacco così potente e sgradevole che fui costretto a desistere. Mi divertii quindi a guardare Chamonix dall'alto e vidi chiaramente, con l'aiuto del mio telescopio, le persone che attraversavano il ponte. Non passò molto tempo prima che la tenda fosse pronta. Posizionando i bastoni in direzione obliqua contro la roccia che formava uno schienale alla nostra struttura, e stendendo un lenzuolo sopra di essi, realizzammo una copertura molto confortevole, anche se a malapena ci consentiva di sederci sotto di essa. Come previsto, una buona scorta di paglia era stata lasciata dall'ultimo gruppo che aveva fatto la salita, e la trovammo gradita e utile.

Il sole, che ora stava per tramontare, tingeva di un viola della tonalità più tenue l'intera scena sotto di noi, che, approfondendosi gradualmente in un bellissimo cremisi, ombreggiava ogni cosa con il suo colore, il Giura che sembrava in fiamme e il lago di Ginevra che rifletteva il bagliore. Ogni momento, mentre il sole si ritirava dal mondo sotto di noi, la tonalità diffusa dai suoi raggi morenti diventava più profonda, e poi si trasformava in un grigio opaco: il lago — le montagne più basse, furono presto nascoste nell'oscurità, ma noi godevamo ancora della presenza del dio del giorno. Ora la tinta viola era su di noi, ma la cima della montagna era ancora brunita da una linea di oro brillante. Si spense, lasciando un rosso incantevole e brillante, che, dopo essersi attardato a lungo, si ridusse infine all'ombra cupa in cui tutto il mondo intorno era avvolto, e lasciò il cielo limpido e profondamente azzurro.

Stava diventando freddo (il termometro era sceso a 45° Fahrenheit), e poiché dovevamo alzarci presto, non ero riluttante a prepararmi per il mio giaciglio di pietra. Avevo il primo posto, Devouassoud accanto a me, e il resto delle guide, in fila uno accanto all'altro, giacevano il più vicino possibile. Mi addormentai presto, anche se il tuono delle valanghe che cadevano avrebbe potuto benissimo tenermi sveglio. Nel cuore della notte mi svegliai, ma non provai nessuna delle sgradevoli nausee e malesseri che avevano colpito altri quando dormivano su questa roccia, né le guide sembrarono soffrire di tali sensazioni. Prevaleva una solitudine e un silenzio che mi colpirono più di qualsiasi altro evento della giornata, anche se ora si affollavano nella mia mente.

Nessuna delle bellezze, nessuno dei pericoli, ha lasciato un'impressione più duratura su di me del silenzio terrificante di quella notte, rotto com'era solo dal forte fragore del ghiaccio che cadeva, echeggiando e riecheggiando con suono agghiacciante nel silenzio di morte.

Il cielo era diventato di un blu più scuro, e la luna brillava nella luminosità più soffice, le stelle che spargevano un lustro abbagliante e brillante. Le valanghe continuavano a cadere, ma né esse, né la riflessione sul giorno passato, né le ansie per quello a venire, potevano impedirmi di dormire, nel quale mi immersi di nuovo. Ma, prima di farlo, mi sedetti e guardai i miei compagni, tutti profondamente addormentati, che non pensavano ai pericoli che avevano superato, né a quelli che avrebbero dovuto affrontare prima che la spedizione in cui erano impegnati potesse essere conclusa. Dormivano placidamente, eppure desideravo uscire dalla tenda, per ammirare lo scenario meraviglioso sotto l'influenza del chiaro di luna, ma non avrei potuto farlo senza svegliare ciascuna delle mie guide dormienti, e non ero disposto a sacrificare il loro riposo a questa gratificazione. Mi sdraiai, e non passò molto tempo prima che partecipassi al sonno profondo di cui godevano, e, con il ritorno del mattino, fui pronto a continuare il mio viaggio.

――o――

CAPITOLO II.

"Voi dirupi di ghiaccio che crollate!

Voi valanghe, che un soffio trascina giù

In un montuoso annientamento! ........

Vi sento di continuo sopra, sotto,

Schiantarsi con frequenti conflitti."

Circa alle tre del mattino, fui svegliato dal sonno dal rumore delle guide che strisciavano fuori dalla tenda, ma mi sentivo molto riluttante a lasciare il mio letto di pietra; tuttavia, non mi permisero di prolungare il mio riposo, e fui costretto a sbrigarmi nell'atmosfera fredda. Esaminai immediatamente il termometro, che avevo appeso in una posizione esposta, ma nel frattempo una delle guide lo aveva spostato in un luogo dove era influenzato dal calore che fuoriusciva dalla tenda. Il mercurio era a 35° Fahrenheit alle tre e un quarto. Il lenzuolo, tuttavia, che formava la nostra tenda, era stato inumidito dal calore all'interno, e nel corso della notte si era congelato, ed era ora completamente duro.

La luna brillava con grande splendore: l'effetto della sua luce sulla neve e sui ghiacciai, che erano visibili in grande estensione, era bello e soffice. Le stelle sembravano sospese ben al di sotto della volta eterea, e brillavano senza scintillio. L'aspetto del Monte Bianco era particolarmente grandioso e sublime, il colore indaco profondo del cielo dietro che formava un forte contrasto con la luminosità argentea della neve. L'intera scena era di natura profondamente impressionante; ad accentuare ciò contribuiva in gran parte il silenzio terribile e ininterrotto.

Faceva un freddo eccessivo, e lo sentivo molto, sebbene avessi preso ogni possibile precauzione, in termini di abbigliamento e guanti di pelliccia, per resistere alla sua forza. Lasciando parte delle provviste, degli zaini e dei vestiti, che avevamo cambiato la notte prima, partimmo dalla tenda alle tre e mezza, e scendemmo presto sul ghiaccio, che era così duro che non riceveva alcuna impronta dai nostri passi. Cercammo di riscaldarci con lo sforzo di camminare il più velocemente possibile, compatibilmente con la cautela richiesta nel calpestare il ghiaccio, ma il tentativo fu vano, il freddo era troppo pungente per essere contrastato, la neve accumulata sulle nostre scarpe si congelò e colpì duramente i piedi, mentre l'intero corpo era pervaso da una sensazione di dolore, effetto del freddo intenso, probabilmente reso più acuto dalla rarefazione dell'atmosfera.

Ora dirigemmo il nostro corso verso la parte della montagna chiamata Dôme du Goûté, camminando obliquamente su una collina dolcemente inclinata, e poi arrivammo a un tumulo di neve molto ripido, che salimmo, in direzione a zig-zag, fino a raggiungere la cima. Il ghiaccio era così scivoloso e duro, che trovammo necessario intagliare gradini profondi in esso, rimanendo fermi ogni due o tre passi, finché non venivano scavati nuovi gradini in avanti, e così il dolore che avevamo provato prima a causa del freddo fu notevolmente aggravato. Durante queste pause, nulla rompeva il silenzio profondo della vasta e gelida solitudine, se non il fragore che il pesante colpo dell'ascia dava, mentre la guida la immergeva nel ghiaccio. Fu allora che, mentre mi guardavo intorno, la contemplazione dello spettacolo meraviglioso e terrificante, rispetto al quale tutto ciò che avevo mai visto prima affondava nel confronto, riempì la mente di timore reverenziale e ammirazione, e trasmise all'anima sentimenti del tutto nuovi e sublimi. Questa parte del ghiacciaio era piena di immense fessure, ma le evitavamo o passavamo lungo gli ampi banchi di ghiaccio tra cui giacevano.

Avendo ora raggiunto un piccolo pianoro di neve, l'avremmo presto attraversato, se non fosse stato per i grandi detriti di valanghe che la coprivano. Ci arrampicammo intorno a molti grandi massi, passando sopra alcuni pericolosi crepacci, su ponti formati da pezzi di ghiaccio che erano caduti in esse, in alcuni casi scendendo, in altri arrampicandoci su precipizi molto ripidi e sconnessi.[7]

Superammo un passaggio di natura molto difficile e sconcertante. Il lato della massa lungo il quale eravamo obbligati a procedere era perpendicolare. Aggrappandoci al ghiaccio sopra la testa, con la mano posta in un buco tagliato allo scopo, e allungando i piedi da un punto di appoggio all'altro, anch'essi tagliati con l'ascia, riuscimmo a passare; ma l'appoggio era molto scivoloso, scomodo e pericoloso. Non si vedeva il fondo dell'abisso sottostante, e certamente ci voleva un notevole sforzo di nervi e determinazione per permettere a uno qualsiasi di noi di superare un posto del genere. Era così pericoloso, infatti, che se un passo falso o uno scivolone fossero stati fatti da un individuo sfortunato, sarebbe risultato fatale per lui, così come per alcune delle guide, poiché la presa precaria offerta dalla loro posizione difficilmente avrebbe permesso loro di sostenere il peso di chiunque fosse caduto, e che quindi avrebbe trascinato con sé, nell'abisso, coloro a cui era stato legato per sicurezza reciproca. Prima furono passati dall'altra parte i bastoni, alla prima guida che era passata, poi gli zaini, e noi seguimmo. La nostra situazione era tanto più imbarazzante, a causa della nostra incertezza sulla forza della massa di ghiaccio. Temevamo molto che, perdendo il suo equilibrio, in bilico com'era nella fessura, e a causa del peso di una o due persone su di essa, potesse rotolare, consegnando alla distruzione coloro che avrebbero avuto la sfortunata sorte di trovarsi su di essa in quel momento. Lo schizzo di accompagnamento è un tentativo di rappresentare la nostra situazione.

Da qui passammo lungo il bordo di un crepaccio di grande larghezza per un certo tratto, cercando un ponte per attraversarlo. Alla fine ne trovammo uno, lo attraversammo e, tornando sull'altro lato dell'abisso, fummo in grado di distinguere il pericolo che avevamo evitato, dalla natura della parte su cui avevamo camminato, e dove ancora alcune delle guide si trovavano. Era una mensola di neve, molto sottile, e sospesa come una cornice sopra il crepaccio, come rappresenta lo schizzo. È solo un esempio degli innumerevoli pericoli nascosti che minacciano in ogni momento la vita dell'avventuriero sul ghiacciaio infido.

Numerosi blocchi di ghiaccio, a cui viene applicato il termine "serac", coprivano la pianura. Si tratta di grandi frammenti di neve ghiacciata, quasi rettangolari. Prendono il nome dalla somiglianza che hanno con un formaggio compatto, chiamato "serac", che viene fatto con latte scremato e pressato in contenitori rettangolari. Ora salimmo una seconda ripida salita di neve dura, verso il secondo o piccolo altopiano, che presentava resti di valanghe, ma non in tali quantità, o in tali masse, come sul precedente; quindi lo superammo senza troppi problemi.

Fu su questo altopiano, in questa stazione elevata, che De Saussure dormì la seconda notte della sua salita.[8]

La mia attenzione fu ora attratta dal sorgere del sole, i cui raggi cadevano sul Monte Bianco e sul Dôme du Goûté, rivestendoli di una varietà di colori brillanti, che si susseguivano rapidamente, da una leggera tonalità di cremisi a un ricco viola, e poi a un oro brillante. Queste rapide alternanze di splendore riflesso, su una superficie così vasta e sublimemente pittoresca, presentavano una scena di brillantezza abbagliante quasi troppo da sopportare per l'occhio, e tale che nessun potere del linguaggio potrebbe descrivere adeguatamente.

Da questo pianoro salimmo una lunga collina ripida, così ripida infatti che, seguendoci l'un l'altro nella direzione a zig-zag in cui eravamo obbligati a salire, la mia testa era generalmente in linea con il ginocchio della guida proprio davanti a me. Era faticoso e terribilmente freddo. Infatti, il nostro avanzare nell'ascendere queste cime di ghiaccio era così tedioso che ci sentimmo tutti molto esausti, in particolare perché non avevamo preso alcun ristoro da quando eravamo partiti al mattino.

Finalmente raggiungemmo il Grand Plateau, la più grande delle distese di ghiaccio sulla montagna, con la base del Monte Bianco sul lato opposto, il Dôme du Goûté sulla destra, un precipizio di ghiaccio e neve, con i Rochers Rouges e il Monte Bianco du Tacul, sulla sinistra. La vista da questa posizione è molto bella: queste montagne, che si innalzano tutte direttamente dal Grand Platau, hanno un aspetto molto suggestivo; ma per quanto siano stupefacenti, la massa gigantesca che stavamo per scalare si erge alta sopra di esse e le getta nell'insignificanza. L'illusione, riguardo alle altezze relative delle tre montagne, che esiste fino a quando non si raggiunge il Grand Plateau, ha sempre sorpreso coloro che lo hanno raggiunto. Alcuni grandi crepacci lo intersecano, e altri si estendono immediatamente sotto il Monte Bianco, dove le guide furono perse nel 1820. C'è anche un grande accumulo di ghiaccio e neve rotti dalle valanghe, nella parte vicina al Monte Bianco e al Dôme.

Il sole brillava su alcune parti dell'altopiano, ma lontano da noi. Poiché sentivamo il freddo pungente, decidemmo di fermarci all'inizio della piana, in una fessura larga dai quindici ai venti piedi. In essa trovammo un ponte di neve, che, dopo un esame, fu considerato abbastanza forte da sostenere l'intero gruppo contemporaneamente; e dalla sua posizione nell'abisso, offriva riparo dal vento del nord, che aveva soffiato forte per tutta la mattina, ed era estremamente pungente in questa posizione elevata. Scegliemmo quindi questo ponte per fare colazione. Erano passate le sette, e avevamo camminato per più di quattro ore, senza alcuna interruzione se non le stancanti e noiose soste che ho descritto. Fu con piacere che trovai tutti desiderosi di fermarsi in questa comoda fessura, comoda rispetto alla nostra precedente esposizione al vento, ma comunque molto fredda.

Mentre la colazione era in preparazione, non potei resistere alla tentazione di vagare lungo il bordo della fessura, sul lato del Plateau. La sua profondità era immensa, la sua grande larghezza mi offriva l'opportunità di fare un esame più accurato e perfetto di quanto avessi fatto prima. Gli strati di ghiaccio che formavano il ghiacciaio, variando di colore dal verde-bluastro intenso a una bianchezza argentea, con miriadi di lunghi ghiaccioli limpidi appesi a tutte le piccole rotture negli strati, presentavano una scena di grande bellezza. Immediatamente a destra del nostro ponte, scoprii che il lato opposto della fessura formava un angolo ottuso, dal quale un muro di ghiaccio passava lungo il lato della collina che avevamo appena salito. Il lato su cui mi trovavo si univa a un'immensa parete o precipizio, che attraversava il resto dello spazio tra l'angolo così formato e il Monte Bianco du Tacul, formando una barriera a quella parte del Plateau. Da questo punto avevo una vista immediatamente sotto il nostro ponte: il modo in cui pendeva sospeso, con tutte le guide sedute sopra, a molte centinaia di piedi dal fondo di questo abisso stupefacente, era una vista bella e curiosa, ma allo stesso tempo terrificante. In un momento, senza possibilità di fuga, la caduta del ponte avrebbe potuto precipitarli nel baratro sottostante. Eppure nessuna idea del genere entrò mai nell'immaginazione delle mie guide sconsiderate ma coraggiose, che sedevano al loro pasto cantando e ridendo, inconsapevoli o incuranti del pericolo della loro situazione attuale.

Il freddo, come ho detto, era eccessivo. Posizionai il mio termometro contro un bastone, a circa due piedi dalla neve sul ponte, e il punto in cui si fermò il mercurio era di 18° Fahrenheit, o -6° Reaumur, alle venti minuti dopo le sette del mattino. La rarità dell'aria non aveva influenzato materialmente nessuno di noi, poiché i polli che furono prodotti per la colazione, sebbene congelati[9], furono presto consumati, così come del formaggio, che fu particolarmente apprezzato. Il negus[10] preparato da Coutet la notte prima fu dichiarato nettare vero. Inoltre, aveva il vantaggio di essere ghiacciato, con cristalli che lo attraversavano in varie direzioni mentre era nella bottiglia, e una pellicola che si formava istantaneamente su di esso quando veniva versato nel bicchiere. Il tempo assegnato al nostro pasto fu trascorso in modo molto piacevole, nessuno del gruppo si pentì di essersi impegnato in questa spedizione, e tutti desiderosi di procedere; pertanto, appena il pasto fu terminato ci preparammo a partire, lasciando la maggior parte delle provviste e tutti gli zaini che avevamo portato lì tranne uno, contenente un pollo, nel caso in cui qualcuno di noi si sentisse disposto a mangiare una volta in vetta, e bottiglie di limonata e di un negus composto da aceto, vino e acqua, bollito con spezie e molto zucchero, una bevanda eccezionale per una spedizione del genere.

Attraversammo il Plateau, serpeggiando verso sinistra, o verso il Monte Bianco du Tacul, lasciando la vecchia via, che conduceva direttamente attraverso la pianura, e su per le ripide masse di neve e ghiaccio che pendono su questo lato del Monte Bianco, così delicatamente e pericolosamente in bilico, che il minimo rumore, o scossa dell'aria, anche quella derivante dal parlare, può spostarle dalla loro posizione, e cadono, precipitando lungo i pendii con velocità travolgente, allargandosi mentre procedono, fino a quando alla fine si estendono da un lato all'altro della montagna, e coprono la pianura sottostante di detriti. Fu una di quelle valanghe, o scivolamenti di neve, che, proprio in questo punto, coinvolse e seppellì sotto la sua massa, in una profonda fessura, i tre sfortunati uomini che furono persi nella spedizione formata dal dottor Hamel.

Finalmente il sole brillò su di noi con calore incoraggiante, e fu benvenuto, poiché il nostro passo era troppo costante e lento per darci l'opportunità di tenerci caldi con l'esercizio. Freddi e intorpiditi come eravamo, difficilmente avremmo potuto sopportare la fatica che ora dovevamo affrontare, o intraprendere di superare il punto pericoloso che trovammo nella direzione della nostra marcia; anche se era una consolazione sapere che era l'ultima prova che dovevamo superare, essendoci poi solo due nemici da combattere — l'aria rarefatta, e la fatica derivante dalla scalata della salita quasi perpendicolare che conduce direttamente alla vetta.

L'avvicinamento a quest'ultimo pericolo era dal Plateau. Dovevamo scendere su una sporgenza che sporgeva dal lato di un ampio crepaccio, e che pendeva sopra un abisso; da lì, salire una parete, che digradava nel baratro, ed era estremamente ripida. Era un cuneo di ghiaccio, coperto di neve ghiacciata, puntellato, come un contrafforte, contro un precipizio perpendicolare del ghiacciaio, la cui parete si innalzava di qualche piede sopra la fine del pendio. Dopo aver scalato questa parte di esso, trovammo un pendio di neve, inclinato verso il precipizio con un angolo di circa 50°. Girando a sinistra, fummo obbligati a camminare lungo il bordo di questo precipizio per alcuni minuti, e poi a zig-zag a salire la collina fino a raggiungere un pianoro. Era molto difficile mantenere l'equilibrio su questo pendio, a causa della posizione scomoda in cui eravamo obbligati a muoverci in avanti, sostenendoci con una mano sepolta in un buco scavato nella neve. Inoltre, era un'impresa rischiosa per quelli in coda seguire le orme, che erano anch'esse scavate, ma che venivano presto consumate dall'avanzata del gruppo.

Avendo compiuto questo, il nostro successo era ora considerato del tutto certo, e ci congratulammo a vicenda per questa felice circostanza, che ispirò ogni membro del gruppo con nuova animazione e spirito.

Mentre eravamo impegnati a superare quest'ultima difficoltà, la nostra attenzione fu catturata da un forte rumore, o suono sibilante, che le guide sapevano provenire da una vasta massa di ghiaccio e neve che cadeva in valanga. Durò alcuni istanti, e terminò con un rapporto che deve essere stato causato dalla precipitazione di un'immensa massa su una roccia o un piano. In un istante la calma terribile che era stata disturbata riprese il suo regno. Una grande valanga era caduta. Le guide pensavano che fosse sul versante italiano della montagna, ma si sbagliavano, come fu scoperto in seguito.

Un piano di neve leggermente inclinata, che non presentava difficoltà, ci permise di accelerare il passo e di procedere con maggiore comfort; poiché il dolore che soffrivamo a causa del freddo era diventato acutissimo, producendo un tremito in tutti gli arti, troppo grande per essere sopportato a lungo, e che nulla se non l'aumentata rapidità della nostra marcia poteva alleviare. Una salita di neve si ergeva tra noi e la cima dei Rochers Rouges. Fu qui che sentii i primi sintomi dell'effetto prodotto sul corpo dalla rarefazione dell'aria; poiché, poco dopo aver iniziato a salire, fui colto da un'oppressione al petto e da una leggera difficoltà di respirazione; seguì presto una rapidità di pulsazione, con palpitazioni del cuore, una grande inclinazione alla sete e una pienezza nelle vene della testa, ma non provai mal di testa, né c'era il minimo sintomo di emorragia o di emottisi. La maggior parte delle guide soffriva allo stesso modo, e nella stessa misura mia.[11]

Alle nove eravamo sull'ultimo punto dei Rochers Rouges, e tornammo sulla vecchia linea di salita, che avevamo lasciato sul Grand Plateau, la prima deviazione dalla quale era stata fatta dai signori Hawes e Fellows, il 25 luglio scorso, avendo noi seguito la via che questi signori avevano scoperto.

Ero molto esausto, e molto deluso nello scoprire che la limonata, la cosa migliore che si potesse usare per rinfrescare le nostre forze indebolite, era stata persa a causa della rottura delle bottiglie. La mia scorta di uvetta e prugne francesi era finita molto tempo prima[12]: fui quindi costretto a procedere senza sollievo, avendo paura di attaccare il negus, perché le guide avrebbero dovuto condividerlo, e avremmo potuto trovarne la mancanza quando fossimo arrivati più in alto, dove l'aumento, sia della fatica che della rarefazione dell'aria, lo rende molto più necessario. Ogni pochi passi che salivamo, l'oppressione e la sofferenza diventavano maggiori.

Attraversammo un pianoro di neve che si alzava dolcemente dai Rochers Rouges; alla fine di esso c'era l'unico crepaccio che avevamo incontrato da un po' di tempo: era profondo e largo. Un ponte fu provato, ma cedette; poco più avanti ne fu trovato un altro, sopra il quale riuscimmo a passare facendoci trascinare sulla schiena, su bastoni posti sopra di esso. Due o tre riuscirono a camminare attraverso un altro, usando molta cautela; ma, quando avevamo proceduto per un po' di distanza sulla salita davanti a noi, fummo sorpresi da un grido acuto, e girandoci vedemmo Jean Marie Coutet immerso fino al collo nella neve che copriva il crepaccio. Si era allontanato dal gruppo, e arrivando alla spaccatura, cercò e trovò il punto in cui le guide avevano camminato, e tentò di seguire il loro percorso, ma non avendo avuto la dovuta cura di scegliere le loro orme, si era spostato di circa diciotto pollici da un lato, e la conseguenza fu che, quando era al centro della fessura, sprofondò fino alle spalle, salvandosi dalla distruzione inevitabile allungando le braccia, e per puro caso il suo bastone si posizionò obliquamente sul ponte, altrimenti sarebbe scivolato attraverso, e tutti i tentativi di salvarlo o tirarlo fuori dal baratro sarebbero stati impossibili. La situazione pericolosa in cui si trovava era terrificante: tutti corsero da lui, e fu tirato fuori, ma aveva quasi perso la lucidità, tanto si era spaventato. Tuttavia, si riprese presto, e riconobbe la sua mancanza di precauzione, che aveva quasi distrutto il piacere dell'impresa quando era così vicina alla sua felice conclusione[13].

La salita da questo punto era molto ripida, e la difficoltà di superarla era notevolmente aumentata; poiché quegli effetti della rarefazione dell'atmosfera che avevamo sentito in precedenza ora diventavano estremamente opprimenti. Fui colpito da un dolore alla testa; la sete divenne intensa; la difficoltà di respirazione molto maggiore. I nuovi sintomi che provai ora furono, violente palpitazioni del cuore, un generale languore del corpo, e una sensazione molto angosciante di dolore alle ginocchia e ai muscoli della coscia, che causava debolezza alle gambe, e rendeva quasi impossibile muoverle.

Le "Derniers Rochers", o le rocce visibili più alte, sono semplicemente un piccolo gruppo di pinnacoli di granito, che sporgono per circa venti piedi dal manto nevoso che avvolge la cima e riveste i fianchi della montagna.

Giunto a queste rocce, ero così esausto che volevo dormire, ma le guide esperte non lo permisero, sebbene tutti sembrassero soffrire più o meno di sensazioni simili. Da questi Rochers vedemmo che c'erano molte persone sul Brévent[14] che osservavano i nostri progressi; tra loro riconoscemmo alcune figure femminili, una scoperta che rinnovò il nostro coraggio e ci spinse a sforzi ancora maggiori di prima.

Girandoci verso il lato dell'Italia, si presentò uno spettacolo di grande magnificenza, dall'insieme delle vaste e innumerevoli piramidi bianche che apparivano a sinistra della vista: il Monte Rosa, nella sua bellezza superba, essendo il più distante, il Col du Géant e la sua aiguille il più vicino; mentre tutte le rocce innevate che si trovano su ciascun lato del ghiacciaio che scende dal Monte Bianco verso la "Mer de Glace", e risale verso il "Jardin", aggiungevano splendide caratteristiche alla scena.

Neve ammucchiata sulla neve; ogni massa appare

L'inverno raccolto di mille anni.

Sul lato sud, uno spazio blu mostrava dove si trovava la pianura del Piemonte; e sullo sfondo di questo si ergeva la lunga catena degli Appennini, e le alte Alpi che formano la costa del Mediterraneo, e corrono da lì verso destra, incontrando le montagne della Savoia.

Dorate come erano dal sole, e coperte da un cielo quasi nero, formavano un quadro così grandioso e maestoso, che la mente non poteva contemplarlo senza timore e stupore. L'impressione di una prospettiva così potente non può essere concepita o trattenuta.

Fu con qualche difficoltà che potei essere persuaso a lasciare queste rocce, poiché tutto il mio entusiasmo era finito; la stanchezza e l'esaurimento avevano completamente soggiogato il mio spirito. Ero ansioso di raggiungere la vetta, ma mi sentivo come se non l'avrei mai compiuto, la stanchezza e la debolezza aumentavano nel momento in cui tentavo di salire qualche gradino; ed ero convinto che in pochi minuti sarei stato completamente sopraffatto. Fui indotto a procedere dalle esortazioni delle guide.

Dovevamo arrampicarci per circa un'ora per arrivare in vetta; ma questa parte dell'impresa richiedeva uno sforzo straordinario, e fu un lavoro duro[15]. Dal punto in cui la rarità dell'aria si era fatta sentire per la prima volta, eravamo stati in grado di procedere di quindici o venti passi senza fermarci per riprendere fiato; ma ora, dopo ogni terzo o quarto passo, la guida più robusta e forte si esauriva; e solo sdraiandosi o appoggiandosi al bastone per alcuni secondi, e girando il viso al vento del nord, che soffiava forte e freddo, si poteva recuperare la forza sufficiente per fare i successivi due o tre passi. Questa debolezza aumentava dolorosamente la difficoltà di avanzare sulla salita, che diventava ogni istante più ripida[16].

Sebbene il sole brillasse su di noi, sentivo un freddo estremo sul lato esposto al vento tagliente; e l'altro lato del corpo, essendo caldo, aumentava il tremito, che non mi aveva del tutto lasciato, a tal punto da privarmi quasi dell'uso degli arti. Le mie scarpe e le ghette erano congelate, e i miei piedi intorpiditi. Anche alcune delle guide erano colpite in modo simile, e soffrivano persino più di me; ma tutti erano ansiosi di andare avanti, dimostrando una determinazione risoluta che era davvero meravigliosa nello stato in cui si trovavano. La loro attenzione nei miei confronti era segnata dal desiderio di rendermi ogni possibile servizio, mentre si sforzavano di ispirarmi la stessa fermezza di cui loro stessi davano un esempio così forte. Questa sincera sollecitudine che mostravano, a loro grande disagio e fastidio, per tenermi su di morale, era vana: ero esausto; la sensazione di debolezza alle gambe era diventata eccessiva; stavo quasi soffocando per la secchezza della gola e la difficoltà di respirazione; e la mia testa stava quasi scoppiando di dolore. I miei occhi bruciavano per l'infiammazione, il riflesso dalla neve mi accecava quasi, e allo stesso tempo mi bruciava e mi riempiva di vesciche il viso[17]. Avevo, durante la mattinata, come protezione, indossato occasionalmente una maschera di pelle, con occhiali verdi, ma ultimamente la trovavo opprimente, e indossavo invece un velo: anche di quello, ora, ero obbligato a liberarmi. Desideravo riposare per qualche istante, e mi sedetti: supplicai le guide di lasciarmi: pregai Julien Devouassoud di andare in vetta con loro, e di permettermi di rimanere dove ero, affinché, al loro ritorno, potessi essere rinfrescato per iniziare la discesa. Dissi loro che avevo visto abbastanza: usai ogni argomento in mio potere per indurli ad accogliere la mia richiesta. La loro unica risposta fu che mi avrebbero portato, esausti come erano, in vetta, piuttosto che non ci arrivassi: che se non potevano portarmi, mi avrebbero trascinato. Incapace di resistere, diventai passivo, e due dei meno esausti mi spinsero su per un breve tratto, prendendomi ciascuno un braccio. Scoprii che questo mi dava sollievo, e poi andai avanti più volentieri; quando uno di loro escogitò un piano che si rivelò di fondamentale importanza. Mentre mi riposavo, sdraiato a corpo intero, due di loro andarono avanti di circa quattordici passi, e si sistemarono sulla neve; una lunga corda fu legata intorno al mio petto, e l'altra estremità a loro; non appena si furono seduti, iniziai a salire, facendo passi molto lunghi, e facendolo con rapidità, tirando la corda; anche loro, mentre io mi sforzavo così, mi tiravano verso di loro; così che fui in parte tirato su, e in parte corsi su, usando una direzione a zig-zag; e il divertimento derivante dal processo ci tenne di umore migliore di prima. Fui meno affaticato, e sentii meno gli effetti dell'aria, con questo processo, che con il passo lento con cui avevo finora tentato di salire.

Avevo prestato pochissima attenzione ai progressi che stavamo facendo, quando improvvisamente mi trovai in vetta. Mi affrettai al punto più alto (verso Chamonix), e, prendendo il mio binocolo, osservai che il gruppo sul Brévent aveva notato il compimento della nostra impresa, e ci stava premiando agitando cappelli e fazzoletti, saluto che ricambiammo. Potevo anche distinguere a malapena le persone a Chamonix radunate in numero considerevole sul ponte, che osservavano i nostri progressi e il nostro successo. Erano esattamente le undici.

Il vento soffiava con notevole forza. Ero troppo esausto per rimanere lì a lungo, o per esaminare la scena intorno a me. Il sole brillava intensamente su ogni cima di neve che potevo vedere; quasi nessuna nebbia incombeva sulle valli; nessuna era sulle montagne; l'oggetto della mia ambizione e della mia fatica era stato raggiunto; eppure la ricompensa dei miei pericoli e delle mie fatiche riusciva a malapena a produrre una gioia sufficiente a gratificarmi per pochi istanti. La mente era esausta quanto il corpo, e mi girai con indifferenza dalla vista che avevo sopportato tanto per contemplare, e gettandomi sulla neve, dietro un piccolo tumulo che formava il punto più alto, e mi riparava dal vento, in pochi secondi fui profondamente immerso nel sonno, circondato dalle guide, che cercavano tutte riposo, che né i raggi ardenti del sole né il freddo pungente della neve potevano impedire o disturbare.

In questo stato rimasi per un quarto d'ora, quando fui svegliato per contemplare il possente quadro sottostante. Mi sentivo molto sollevato, ma avevo ancora un leggero tremito. Il dolore alle gambe era cessato, così come il mal di testa, ma la sete persisteva. Il polso era molto rapido: e la difficoltà di respirazione grande, ma non così opprimente come era stata.

Dopo aver posizionato il termometro sul mio bastone, in una posizione in cui potesse essere il più possibile all'ombra, andai al punto più alto, per osservare ancora una volta i miei amici sul Brévent e a Chamonix, ma fui subito chiamato a un pasto, e obbedii volentieri alla chiamata, perché mi sentivo come se avessi un buon appetito. Furono distribuiti del pane e del pollo arrosto, ma non riuscii a ingoiare il minimo boccone; persino il sapore del cibo dava nausea e disgusto. Una o due guide mangiarono pochissimo; le altre non riuscirono a provarci[18].

Avevo portato una bottiglia di Champagne, desideroso di vedere come questo vino sarebbe stato influenzato dalla rarefazione dell'aria. Volevo anche brindare alla prosperità degli abitanti del mondo sotto di me; perché potevo credere che non ci fossero esseri umani così elevati come noi in quel momento. Tolto il filo di ferro, e tagliato lo spago, il tappo volò via a grande distanza, ma il rumore si sentiva a malapena[19]. Il vino si riversò in una schiuma lussureggiante, spumeggiando fino all'ultima goccia, e tutti noi lo bevemmo con gusto; ma non erano trascorsi tre minuti che seguirono pentimento e dolore; poiché la rapida fuga dell'aria fissa che ancora conteneva produceva una sensazione di soffocamento e soffocamento, che era molto sgradevole e dolorosa mentre durava, e che spaventò alcune delle guide. Una piccolissima quantità fu sufficiente a soddisfare la nostra sete, poiché nove di noi furono perfettamente soddisfatti del contenuto di una bottiglia, e fortunatamente i suoi effetti sgradevoli furono di breve durata.

La sensazione più particolare che tutti hanno provato una volta raggiunta questa grande altezza deriva dalla terribile quiete che regna, quasi ininterrotta persino dalla voce di coloro che si parlano, poiché il suo debole suono si sente a malapena. Essa grava profondamente sulla mente, con una potenza il cui effetto è impossibile da descrivere. Nulla di ciò che ho mai visto poteva superare l'aspetto singolare e splendido che presentavano il cielo e il sole. Il colore blu del primo era aumentato a una profondità tale da essere quasi nero, mentre il disco del sole era diventato eccessivamente piccolo, e di un bianco perfetto e brillante. Ho anche provato la sensazione di leggerezza del corpo, di cui il capitano Sherwill ha dato una descrizione con le seguenti parole: "Sembrava che avrei potuto far passare la lama di un coltello sotto la suola delle mie scarpe, o tra esse e il ghiaccio su cui mi trovavo".

Le ricerche del capitano Sherwill[20] hanno reso quasi certo che è impossibile vedere il Monte Bianco dal Mediterraneo; e ora considero un punto indiscutibile che il mare non può essere scoperto dal Monte Bianco, poiché, sebbene il raggio di visione si estenda a una distanza considerevole sull'oceano, l'altezza delle Alpi Marittime ne preclude ogni vista.

Ho osservato il termometro posto a quattro piedi dalla neve: all'ombra indicava 31° Fahrenheit, ma al sole il mercurio saliva di un grado. Il calore, allo stesso tempo, era molto opprimente; il lato del corpo esposto al sole era bruciato, l'altro quasi congelato.

Quando arrivammo per la prima volta in vetta, non c'era foschia da vedere, ma ora una leggera pellicola di nuvole cominciò a diffondersi sul cielo, e una densa massa di vapore che si raccoglieva all'orizzonte dietro le montagne del Delfinato dava segni di una tempesta imminente. Non c'era tempo da perdere, poiché eravamo decisi, se possibile, a scendere a Chamonix quella notte; quindi iniziai un'indagine del panorama che si estendeva intorno e sotto di noi, di cui non può esserci nulla di più meraviglioso e splendido. Coutet, che era stato sette volte in vetta, disse di non aver mai goduto di una prospettiva così ampia, né ricordava di aver visto le valli e le montagne così libere dalla nebbia come lo erano in questo giorno.

Il mio sguardo vagò su questo glorioso panorama, e mi sforzai di imprimerlo nel mio cervello — compito, la cui esecuzione è quasi una follia, e ben oltre il mio potere di memoria o di descrizione. Mi sforzerò, tuttavia, di mettere il mio ricordo degli oggetti sorprendenti di questo panorama in un ordine tale da consentire a coloro che conoscono i punti particolari di giudicare lo splendore dell'insieme; ma temo di non essere in grado di trasmettere alcuna concezione del quadro sublime e splendido, sebbene possa dare un'idea della sua grandezza, a coloro che non hanno visitato le Alpi.

Oltre la linea delle montagne del Giura appariva un ampio e confuso spazio blu, che comprendeva quelle pianure e colline di Francia che si trovano dietro questa catena, una o due montagne delle quali, che digradano dolcemente verso il lago di Ginevra, la cui mezzaluna luminosa, apparentemente situata proprio sotto il Monte Bianco, e circondata da un buio lo Shreckhorn — l'Eiger — il Finsteraarhorn — innalzarono i loro fronti bianchi in una bella nitidezza.

Girando verso destra, appaiono il San Gottardo, il Grimsel, il Furka e parte della catena di montagne sul versante italiano del Vallese — la vetta appuntita del Cervino, alta tra di esse, e che risplende al sole — poi il Monte Rosa, la regina delle Alpi, una delle montagne più belle; le sue enormi guglie torreggianti presentano un aspetto splendido. Più vicini a noi c'erano il San Bernardo — il Monte Velan — la lunga linea di Aiguilles, che inizia dal Col du Balme, e prosegue lungo la valle di Chamonix fino all'Aiguille du Midi, che era ben sotto i nostri piedi: tra queste, l'Argentière e il Dru erano le più prominenti. Molto sotto di noi c'erano la Mer de Glace, il Jardin e le alte cime che li circondano. Alla destra di queste, e più vicino a noi, si ergevano il Col du Géant e la sua bella aiguille. Verso sud, l'occhio penetrava nella valle d'Aosta e in parte dell'Allée Blanche; poi, passando sopra le montagne dall'altro lato, si posava sull'immensa superficie blu formata dalle pianure della Lombardia e del Piemonte, in cui si scopriva il corso del Po. Furono indicate le posizioni di Torino e Milano, ma queste città non erano visibili.

All'estremità più lontana, e alla sinistra del blu, si ergevano gli Appennini; essi, unendosi alle Alpi Marittime, formavano una lunga linea di montagne che correva verso destra, lungo il Mediterraneo, fino al Col du Tende, e da lì risaliva il versante occidentale della superficie blu o pianura del Piemonte. Il Monviso si ergeva alto tra di essi, così come le alte cime intorno al Moncenisio. Dietro le aperture di queste montagne si vedeva un'altra catena, quella delle montagne del Delfinato e della Provenza. Il Moncenisio chiudeva questo confine occidentale alla pianura del Piemonte; e da questo lato apparivano il Piccolo San Bernardo e le Alpi della Tarantasia. Seguivano il Col du Bonhomme e le montagne intorno a Servoz e Cluses; e, più sullo sfondo, le montagne del Lionese. Guardavamo giù nelle valli di Servoz e Salenche, e sul dorso rotondo del Dôme du Goûté, e di nuovo sul lago di Ginevra, chiudendo così il panorama.

Potevamo percepire i nostri amici ancora riuniti sul Brévent, che godevano di una prospettiva meno ampia di quella che ho tentato di descrivere, anche se per certi aspetti, forse, altrettanto bella.

La forma della vetta è stata ben paragonata al "dos d'âne" (dorso d'asino), la parte più ampia e alta essendo verso nord, o Chamonix, e la più stretta inclinata leggermente verso est. Un'idea della vetta, come l'abbiamo trovata, può essere formata tagliando una pera longitudinalmente a metà, e posizionandone una sulla sua parte piatta; ma essendo composta, come è, di neve, ammucchiata dal vento, e soggetta ad aumento e diminuzione a causa dell'accumulo delle tempeste invernali e dell'influenza del sole estivo, probabilmente presenterà una certa novità di forma a ogni viaggiatore che la visita. Abbiamo scoperto che era lunga circa centosettanta piedi, e la sua larghezza massima circa cinquanta. La neve dura di cui è composta, che assomiglia a un conglomerato di perline di cristallo, sembrava avere una profondità da duecento a trecento piedi sulla sua base rocciosa, che probabilmente consiste in un gruppo di pinnacoli simili ai Derniers Rochers, alcuni punti essendo visibili, sporgenti attraverso il loro manto nevoso più vicino alla vetta, sebbene dalla loro posizione fossero inaccessibili.

Non abbiamo trovato nulla di vivente su di essa; ma il signor Fellows mi ha riferito di aver visto una farfalla, portata dal vento, passargli rapidamente sopra la testa mentre era in vetta.

Avendo deciso, come ho già detto, di tentare la discesa a Chamonix quella sera, era necessario che non rimanessimo troppo a lungo in vetta; le corde furono quindi sistemate, e furono fatti altri preparativi per la partenza; e, qualunque riluttanza avessi potuto provare, nella parte centrale della nostra salita dai Grands Mulets, a perseverare nello sforzo necessario per raggiungere il punto su cui ora ci trovavamo, non eguagliava in alcun modo la riluttanza che provavo a iniziare il mio ritorno. Più guardavo la scena stupefacente intorno a me, più ero deliziato e stupito, le mie aspettative più ottimistiche erano state di gran lunga superate; e ora, proprio quando ero diventato capace di notare e apprezzare le sue bellezze e meraviglie, il segnale di partenza mi strappò al godimento.

――o――

CAPITOLO III.

"Le nebbie cominciano a salire dalla valle:

"Lo avvertirò di scendere, o potrebbe per caso

"Perdere in una volta la via e la vita insieme."

A mezzogiorno in punto lasciammo la vetta. Chiunque abbia scalato una roccia, una montagna ripida, o un punto molto elevato, sa quanto più difficile sia la discesa della salita; e di questo ebbi una dolorosa esperienza nella mia progressione verso il basso, poiché trovai che la discesa della prima scarpata non era affatto un compito così facile come mi ero aspettato. Era tedioso e faticoso, a causa dello sforzo applicato in ogni momento per impedirmi di scivolare; o, avendo perso l'equilibrio, per rimettermi in piedi. A causa della posizione del corpo, piegato verso il basso, l'effetto della rarità dell'aria sui polmoni non era così grande come era stato in salita; ma opprimeva gli arti con la dolorosa sensazione di languore a cui ho accennato; e, in breve tempo, un dolore molto acuto al ginocchio, derivante dalla grande pressione esercitata su quella parte dell'arto dall'atto di scendere, aumentò notevolmente il mio disagio.

Giunti ai Derniers Rochers, le guide si misero alla ricerca di buoni esemplari di roccia; e, così facendo, trovarono una bottiglia, che il dottor Clarke e il capitano Sherwill avevano lasciato due anni prima, in un angolo riparato delle rocce. Coutet ricordava di aver posizionato questa bottiglia nella situazione in cui fu trovata; e disse che avevano scritto i loro nomi, e quelli delle loro guide, su un pezzo di carta, che avevano chiuso nella bottiglia. Successivamente scoprii, facendo riferimento alla narrazione del dottore, che l'iscrizione era stata di carattere più ambizioso; e mi rammarico di dover affermare che era già andata perduta. La bottiglia era mezza piena d'acqua, la carta all'interno era quasi distrutta e la scrittura era completamente illeggibile. Versai l'acqua e chiusi nella bottiglia un foglio di carta, su cui erano scritti la data e i nomi del nostro gruppo; e che potrebbe, da qualche futuro viaggiatore, essere trovato in uno stato simile a quello in cui trovai la precedente testimonianza, che i suoi autori avevano ardentemente previsto potesse rimanere inalterata per molti secoli[21].”

Seguimmo, il più fedelmente possibile, la traccia che avevamo fatto in salita; ma, in alcune parti che erano molto esposte al sole, ogni traccia era scomparsa. La crosta di ghiaccio sulla superficie si scioglie rapidamente durante il giorno, filtrando e ammorbidendo la neve congelata in un ghiaccio poroso sottostante. La superficie si congela di nuovo di notte, e forma una nuova incrostazione, un processo che è in costante operazione. L'intera cima della montagna è composta da questo tipo di ghiaccio poroso; e quello dei ghiacciai è molto simile, anche se più compatto. Dai Les Derniers Rochers scendemmo rapidamente ai Rochers Rouges, correndo giù per i pendii, e facendo passi immensi. Questo sembrerebbe essere un processo pericoloso in una tale situazione; ma, in realtà, è impossibile scivolare, la gamba affondando fino al ginocchio nella neve ad ogni passo; tuttavia, a volte c'è il rischio di frattura o lussazione di un arto, scivolando quando si è profondamente immersi nella neve.

Attraversammo spianate di neve su cui il calore era insopportabile e l'aria quasi soffocante. Fu attraversando lo stesso punto, all'inizio della giornata, che fummo resi quasi insensibili dalla grande intensità del freddo. In breve tempo arrivammo al grande crepaccio già descritto come l'ultimo pericolo che avevamo incontrato in salita; e ora si rivelò un compito spaventoso scendere dalla parete, e superare l'abisso sottostante. Riuscimmo a farlo, tuttavia, senza incidenti. Salendo a questo punto dal Grand Plateau, eravamo stati obbligati a fare un piccolo giro, a causa della ripidità della collina; una circostanza che ci permise ora di utilizzare il piano di glissade o scivolata, uno che le guide generalmente adottano, quando praticabile, nello scendere le colline di neve quasi perpendicolari. Il primo, trovando la via libera e sicura, si sedette sul bordo del pendio, e in un istante scivolò sul livello sottostante. Mi fu chiesto di sedermi dietro Devouassoud, il più vicino possibile a lui, e di mettere le mie gambe intorno al suo corpo, i miei piedi sopra le sue cosce, e le mie mani sopra le sue spalle. Così posizionato, mi tenni ben stretto a lui, ed entrambi scivolammo via con immensa velocità; lui usando il suo bastone come una specie di timone per guidare la nostra rotta, e con i suoi piedi pronti a moderare la rapidità del nostro progresso, immergendoli nella neve. Questo è una sorta di sport di montagna russa su vasta scala; e, in occasioni come questa, è ugualmente raccomandato per celerità e convenienza. Spesso ci permise di accorciare il nostro percorso, modificandolo per l'opportunità di scivolare così giù per qualsiasi pendio che incontravamo, passando in un istante su tratti che ci erano costati un'ora per salire. Suscita ilarità, a causa delle cadute e dei rotolamenti che si verificano occasionalmente. Coloro che scivolano giù meno rapidamente sono spesso raggiunti da coloro la cui velocità è maggiore, ed entrambi vengono generalmente rovesciati, e rotolano giù insieme per un po' di distanza prima di potersi rimettere in piedi. Quando i crepacci sono vicini ai lati, o terminano la discesa, è pericoloso, e non si fanno scherzi. La guida è molto abile in questo modo di scivolare giù per luoghi quasi perpendicolari. Può nella maggior parte dei casi, con l'aiuto del bastone, girarsi da qualsiasi parte ci sia un pericolo, anche l'orlo di un precipizio, se dovesse incontrarne uno che corre parallelo o intercetta il suo percorso, e può facilmente fermarsi in tempo se dovesse trovarselo davanti. Questa destrezza è straordinaria, considerando la sorprendente velocità della discesa.

Le guide ricorrono anche a un altro piano, che richiede la massima abilità nell'esecuzione. Assomiglia, credo, al modo norvegese di scendere le colline su lunghi pattini; ma gli uomini di Chamonix non hanno nulla del genere: mettono i piedi insieme; si appoggiano sui talloni; inclinano il corpo all'indietro, appoggiandosi al bastone, che è posto sotto il braccio sinistro, e la punta nella neve, a una distanza appropriata dietro, formando un triangolo, di cui il corpo e il bastone formano due lati uguali. Mantenendo questa posizione durante l'intera discesa, scivolano giù con meravigliosa celerità.

Ho osservato prima, che durante la nostra salita si sentì un rumore tremendo, che si pensava fosse prodotto da una valanga sul versante italiano della montagna; ma ora scoprimmo la vera causa, e vedemmo il pericolo da cui eravamo scampati seguendo le nuove rotte. Il rumore era provenuto da una valanga simile, anche se più grande, a quella che distrusse le tre sfortunate guide già menzionate. Era passata esattamente sulla linea di salita che avremmo dovuto prendere se non fosse stata scoperta la nuova via, ed era caduta proprio nel momento in cui probabilmente ci saremmo trovati al centro di essa. Saremmo stati tutti inevitabilmente trascinati via dalla sua vasta massa; perché era così grande, che una gran parte della lunghezza del plateau sembrava essere coperta da enormi blocchi di ghiaccio e cumuli di neve che avevano formato parti della sua massa travolgente.

Non posso descrivere i miei sentimenti quando vidi le povere guide impallidire e tremare alla vista del pericolo da cui erano scampate. Giungendo le mani, resero i ringraziamenti più sentiti per questa liberazione, ricordando la terribile calamità e il destino miserabile dei loro compagni, distrutti da un'altra valanga simile. Un profondo silenzio suggestivo prevalse per alcuni istanti: la contemplazione di questo pericolo e della fuga era troppo anche per questi esseri incolti, sotto il cui carattere rude si trovano sentimenti che farebbero onore ai più raffinati dei loro simili.

Darò il resoconto di Devouassoud[22] di questo evento, come è dettagliato dal dottor Clarke nella sua narrazione pubblicata:

"Avevamo ormai meno di un miglio da percorrere", afferma il dottor Clarke, "prima di arrivare al punto in cui avvenne la triste catastrofe nel 1820. Questa circostanza gettò un'aria di serietà su tutti i volti. Il nostro capitano, Coutet, e il coraggioso Julien, erano entrambi scampati alla morte per un pelo; né potevano avvicinarsi alla tomba dei loro infelici compagni senza emozione. Julien diede un resoconto molto chiaro e dettagliato di questo disastro, che annotai immediatamente dalle sue labbra. Ogni particolare era ovviamente interessante per noi, ma potrebbe non esserlo per altri, e abbiamo spazio solo per i punti principali. Il gruppo aveva fatto colazione sul Grand Plateau, vicino al punto in cui ci siamo fermati. Poi attraversarono la piana, e iniziarono a salire le pendici più alte della montagna, chiamate tra le guide La Calotte de Mont Blanc[23]. Procedendo obliquamente verso l'alto, si avvicinarono a una roccia scura, che vedemmo sopra di noi profondamente incastonata nella neve. "L'ordine di marcia", disse Julien, "era questo: — al momento del disastro, la guida in testa era Pierre Cairriez; 2°, Pierre Balmat; 3°, Auguste Tairraz: (questi tre perirono); poi, 4°, io (Julien Devouassou); poi, accanto a me, Marie Coutet (il nostro capitano); poi, dietro, c'erano altre cinque guide, con il dottor Hamel (un medico russo), e due gentiluomini inglesi. Improvvisamente (disse) sentii una specie di fruscio, non molto forte; ma non ebbi il tempo di pensarci; perché, mentre sentivo il suono, nello stesso istante la valanga ci fu addosso. Sentii i miei piedi scivolare da sotto di me, e vidi i primi tre uomini cadere sulla neve con i piedi in avanti. Cadendo, gridai forte: "Nous sommes tous perdus!" Cercai di sostenermi piantando il bastone da ghiaccio sotto di me, ma invano. Il peso della neve mi spinse sopra il bastone, e mi scivolò di mano. Rotolai giù come una palla, nella massa di neve sciolta. Ai piedi del pendio c'era un baratro spalancato, fino al cui bordo stavo rapidamente scendendo. Tre volte vidi la luce, mentre rotolavo giù per il pendio; e, quando eravamo tutti sull'orlo del baratro, vidi la gamba di uno dei miei compagni, proprio mentre precipitava nel crepaccio. Penso che dovesse essere il povero Auguste; perché sembrava nera, e ricordo che Auguste indossava ghette nere. Questa fu l'ultima volta che vidi i miei tre compagni, che caddero a capofitto nel baratro, e non furono mai più visti o sentiti.

"In quel momento stavo per cadere nello stesso crepaccio, e posso solo capire confusamente perché non ci sono caduto: ma penso di dovere la mia vita a una circostanza molto singolare. Il dottor Hamel mi aveva dato un barometro da portare; questo era fissato intorno alla mia vita da una cintura robusta. Immagino che in quel momento il lungo barometro si sia infilato sotto di me e mi abbia attraversato; perché la cintura si ruppe improvvisamente, e feci una specie di balzo mentre cadevo; e così, invece di seguire i miei poveri compagni, fui spinto in un altro crepaccio, vicino a quello in cui furono uccisi. Questo baratro era già parzialmente riempito di neve: non credo di essere caduto per più di cinquanta piedi, atterrando su un morbido cuscino di neve, e abbastanza coperto da essa sopra. Suppongo che prima di cadere nel baratro, siamo scivolati da centocinquanta a duecento piedi; ma non posso dirlo, perché mi è sembrato che non fosse passato più di un minuto da quando ho sentito il rumore della valanga sopra di me, a quando mi sono ritrovato giù in uno stretto crepaccio. Tutte le stime delle distanze in tali circostanze devono, ovviamente, essere congetture approssimative. La risposta di Coutet alla stessa domanda fu questa: "Immagino di essere scivolato giù per circa quattrocento piedi, e di essere caduto a capofitto per circa sessanta piedi". Chiesi a Julien quali fossero i suoi pensieri durante questa goffa caduta. La sua risposta fu in queste parole: "Pendant que j'ai roulé j'ai dit a moi-même, 'Je suis perdu, adieu ma femme, et mes enfans!' et j'ai demande pardon à Dieu. Je n'ai rien pensé absolument des autres."

"Riprendendomi", continuò l'onesto Julien, "stavo meglio di quanto mi aspettassi. Ero sdraiato sulla schiena, con i talloni in alto, la testa appoggiata alle pareti ghiacciate della fessura, e potevo vedere un po' di luce e un po' di cielo blu attraverso due aperture sopra la mia testa. Temevo molto che alcune delle mie membra fossero state rotte, ma ero affondato nella massa di neve soffice, e sebbene fossi stato contuso cadendo contro i lati del ghiaccio, tuttavia nulla era rotto, e in pochi istanti riuscii ad alzarmi in piedi. Guardando in alto, vidi poco sopra di me la testa di un uomo che sporgeva dalla neve. Era Marie Coutet (il nostro capitano): era completamente coperto di neve fino al collo, le braccia bloccate giù, e il viso completamente blu, come se fosse quasi soffocato. Mi chiamò a bassa voce per venire ad aiutarlo. Trovai un palo nella fessura (penso non uno che fosse appartenuto ai tre che perirono, ma un altro): andai da Coutet, scavai intorno a lui con il bastone, e in pochi minuti liberai Coutet dalla neve, e ci sedemmo insieme. Rimanemmo in silenzio, guardandoci l'un l'altro per un minuto o due, pensando che tutti gli altri fossero morti. Poi cominciai a strisciare sulla neve che riempiva parzialmente il crepaccio; e, arrampicandomi, vidi sopra di me David Coutet, che piangeva, e diceva: "Mon pauvre frère est perdu!" Dissi: "Non! Il est ici en bas." (Coutet si stava arrampicando dietro Julien, e quindi non fu visto all'inizio). Et moi j'ai dit, "Les autres sont ils tous là en haut?" Ils ont dit qu'il manquoit encore trois. Et j'ai demandé, "Qui sont ils qui manquent?" Ils ont dit, "Pierre Cairriez; Pierre Balmat; et Auguste Tairraz." Nous avons demandé si les messieurs avoient du mal. Ils ont dit que non. Poi le guide ci aiutarono a salire di circa quattordici piedi sul ghiaccio solido. Ci gettarono giù una piccola ascia per tagliare i gradini, e misero giù l'estremità dei loro pali, e noi due uscimmo."

"I tre poveri uomini erano tutti celibi. Pierre Cairriez era un fabbro, e la sua famiglia dipendeva da lui per il loro principale sostentamento. Julien ha dipinto un quadro molto semplice ma toccante della scena di dolore presentata quando la notizia fatale divenne nota agli amici sopravvissuti. Questi montanari robusti e coraggiosi avrebbero affrontato la morte loro stessi impassibili, ma era con una voce bassa e un occhio lucido che si faceva allusione al destino dei loro compagni e al dolore che aveva causato. I due gentiluomini inglesi hanno contribuito molto generosamente al sollievo delle famiglie in difficoltà.

"Il degno Simeon ha confermato la narrazione di suo fratello, e mi ha dato tutti i particolari che sono caduti sotto il suo stesso occhio. Ha descritto in modo molto affettuoso la disperazione degli amici in lutto. Ha cercato di sembrare perfettamente impassibile, e si vergognava della sua emozione. Eppure questo bravo e coraggioso compagno riusciva a malapena a trattenere le lacrime mentre diceva: ‘La mère de Pierre Balmat se desoloit. Trois mois après elle est morte.’

"Questo è il riassunto della storia. Ho davanti a me un semplice ma molto comprensibile schizzo delle posizioni relative che Julien mi ha fatto con la sua stessa mano, ma sarebbe inadatto all'occasione presente, e dobbiamo già scusarci per una digressione così lunga. Questo sfortunato incidente sembra non essere stato del tutto quello che comunemente viene chiamato una valanga, ma semplicemente una parte dello strato di neve fresca che è scivolata su quella vecchia, e ha spazzato via tutto ciò che incontrava nella sua discesa. L'estensione di neve messa in movimento è stata stimata in circa 200 piedi di altezza, 150 di larghezza e poco più di un piede di profondità."

La prima guida che parlò si rivolse a me, dicendo: "Mio Dio, se fossimo stati obbligati ad andare con voi per la vecchia via, quale destino ci avrebbe atteso! In fondo a qualche profonda fessura ora potremmo essere cadaveri, dilaniati, soffocati e sepolti sotto la massa di neve." Un uomo sposato giurò solennemente che non sarebbe mai più stato tentato di fare la salita, qualunque fosse l'incentivo offerto. Così contemplavano la fuga; ma non pensavano ai pericoli di una simile natura che li minacciavano prima di poter raggiungere la valle. Pericoli quasi uguali a questo dovevano essere affrontati; nella discesa il passaggio dei crepacci è riconosciuto essere molto più pericoloso che nella salita; e il pomeriggio sul ghiacciaio è la parte più pericolosa della giornata, a causa della caduta più frequente di valanghe. Tutto questo era ben noto a loro; ma, abituati al pericolo, contemplavano con calma ciò che doveva essere affrontato, mentre il ricordo di ciò da cui erano scampati, e la memoria dei loro compagni che erano periti, sembravano per un momento annientare del tutto le loro facoltà e distruggere il loro coraggio.

L'attraversamento del plateau verso la nostra tappa per la colazione fu compiuto con una fatica estenuante, a causa della morbidezza della neve, in cui affondavamo fino alle ginocchia ad ogni passo. L'oppressione del calore, a causa del sole che bruciava intensamente sopra di noi, e la rarefazione dell'aria che mi faceva ansimare ad ogni momento per il respiro, produssero un tale grado di debolezza che fui obbligato a gettarmi ripetutamente sulla neve. Mi fu portata dell'acqua, e le mie tempie furono strofinate con la neve; e quando mi ripresi un po', procedetti per una breve distanza in avanti, ma sentii di nuovo la necessità di riposare; allora il sangue che bolliva in uno stato di febbre, il mio viso bruciato dal riflesso della neve (perché non potevo, in quel momento, indossare né maschera né velo), continuò a rendere il mio stato molto doloroso e penoso. Arrivai al ponte, su cui avevamo fatto colazione, e dove l'atmosfera, sebbene più fresca che in qualsiasi altra parte del plateau, era ancora a una temperatura di calore febbrile. Sdraiandomi su di esso con il viso sulla neve, in pochi minuti mi sentii molto sollevato, e seguii il consiglio e l'esempio delle guide, mangiando un boccone di pollo, ma non potei soddisfare l'eccessiva sete che mi seccava la gola; i nostri liquidi erano esauriti, e tentai invano di dissetarmi con la neve o l'acqua.

Fu dichiarato che non c'era tempo da perdere lì, e che dovevamo cercare di raggiungere il Mulets, se possibile, prima che la tempesta, che si stava radunando, iniziasse; ma non volendo lasciare il plateau senza esaminarlo ulteriormente, convinsi le guide ad aspettare qualche minuto mentre lo facevo.

Una breve descrizione di un ghiacciaio può aiutare il lettore a seguirmi in questa narrazione. Osserverò quindi che i ghiacciai sono generalmente divisi in due classi: quelli situati nelle valli e quelli estesi sui pendii delle montagne. Il primo è il più considerevole, sia in profondità che in estensione. È racchiuso in valli più o meno elevate, e circondato da montagne ancora più alte. A volte riempie l'intero spazio della valle, e, quando confinato da uno sbocco stretto, forma un lago ghiacciato, o una piana ininterrotta, su cui potrebbero passare le carrozze. Tale è il Grand Plateau, che nella maggior parte dei luoghi è privo di crepacci, e liscio come un prato. Più frequentemente, tuttavia, il ghiacciaio riempie la parte superiore di un burrone in pendenza, o di una gola di montagna, e in estate è la fonte di un torrente che scorre attraverso la valle sottostante. Tale, ad esempio, è la "Mer de Glace", o Glacier de Bois, nella valle di Chamonix, che riempie l'intero spazio di una gola di montagna, che varia da circa mezza a un quarto di lega in larghezza, e si estende per cinque leghe in lunghezza senza interruzione. La sua profondità non può essere accertata con precisione, ma può variare in diverse situazioni da uno a trecento piedi; e la gola o il burrone che digrada verso la sua apertura nella grande valle, come mostrato nello schizzo allegato, e la massa di ghiaccio essendo perpetuamente diminuita dallo scioglimento della parte inferiore, che alimenta il torrente dell'Arveiron, mentre riceve costanti rifornimenti dall'accumulo di neve, e dalla caduta di valanghe nella parte superiore, l'intera massa è, per il suo stesso peso, lentamente ma irresistibilmente spinta in avanti nella sua avanzata su una superficie fratturata; e, forzando il suo passaggio attraverso le pareti, che ne delimitano il corso su entrambi i lati, forma quelle fessure o abissi che sono stati così spesso menzionati, e che sono generalmente sezioni trasversali del ghiacciaio, che variano in larghezza man mano che il ghiaccio su un lato avanza con la massa generale, mentre la parete sull'altro lato è trattenuta da una roccia o una parete, che ne impedisce il progresso, finché alla fine anch'essa è spinta in avanti, e cade nell'abisso in masse rotte; alcune delle quali, essendo intercettate dal lato opposto, formano quei ponti attraverso i quali soltanto i crepacci possono essere superate. La sostanza del ghiacciaio, specialmente vicino alla sua superficie, è porosa e piena di bolle d'aria; il ghiaccio più denso sottostante è prodotto dall'infiltrazione e dalla successiva congelazione dell'acqua derivante dallo scioglimento della neve sulla superficie; sebbene ancora, nelle parti più profonde dei crepacci che potevamo esaminare personalmente, la massa di ghiaccio, con l'eccezione dei ghiaccioli, a volte di enormi dimensioni, fosse molto diversa dal ghiaccio compatto e trasparente prodotto dal congelamento di una massa d'acqua. La trasparenza e la densità del ghiaccio sembrano essere proporzionali alla sua profondità nel ghiacciaio, e la sua solidità e coesione diminuiscono nelle situazioni più elevate, finché sulle cime elevate difficilmente può essere chiamato ghiaccio, ma piuttosto assomiglia a un conglomerato di chicchi di grandine.

Il secondo tipo di ghiacciaio, quello che giace sui versanti in pendenza delle montagne, è prodotto da simili accumuli di neve, che si sciolgono per l'influenza del sole sulla superficie, e l'acqua si congela mentre scende, ma formando masse più porose e opache dei ghiacciai delle valli. Questi, a seconda del loro aumento per la caduta di neve, e del loro cambiamento di posizione a causa dello scioglimento delle parti inferiori, formano valanghe, che sono masse che occasionalmente si staccano, o scivolano via, dai ghiacciai di montagna, e rotolano o si riversano dalle rocce inclinate, guadagnando potenza e velocità nel loro progresso, finché cadono su un ghiacciaio, o in una valle, con lo scossone di un terremoto, e a volte con una distruzione travolgente. La causa immediata della caduta di una valanga può essere una tempesta, come quella che si stava ora radunando, e si suppone che a volte proceda anche da una leggera agitazione dell'atmosfera. La causa generale, tuttavia, costantemente in funzione, è lo scioglimento parziale della neve, che essendo accelerato dal calore del sole, nella parte finale della giornata, spiega sufficientemente la maggiore frequenza delle valanghe a quel tempo.

Il ghiaccio è disposto in strati, ogni strato essendo il prodotto di un anno di accumulo, quelli inferiori pressati e ristretti, dal peso costantemente crescente imposto su di essi, e dal continuo scioglimento del ghiaccio e della neve, a contatto con la terra, che avviene anche durante il freddo più rigoroso, facendo scorrere torrenti dai ghiacciai nel bel mezzo dell'inverno. Nel loro corso trasportano lungo le valli quelle masse di pietra e ghiaia che sono cadute su di essi dalle montagne circostanti, gettandole a poco a poco ai loro lati, poi ammucchiandole, e formando le morene, o parapetti, che ho già avuto occasione di notare. Nella parte tedesca delle Alpi una morena è chiamata Gletscherwalle, o muro del ghiacciaio, un nome che dà un'idea della sua natura e posizione.

Il Grand Plateau è una valle, o lago ghiacciato, di quasi due leghe di lunghezza, racchiuso su tre lati dal Monte Bianco, dal Dôme du Goûté e dall'Aiguille sans Nom, da ciascuno dei quali, e specialmente dal Monte Bianco, un accumulo perpetuo di valanghe si riversa e si aggiunge alla massa ghiacciata, che riempie la valle, mentre il suo progresso in avanti è frenato dallo sbocco ristretto tra l'Aiguille sans Nom e il Dôme du Goûté, e probabilmente da una cresta rocciosa o barriera, che sembra estendersi attraverso la valle, sotto il ghiaccio, ed essere la base della parete o precipizio di ghiaccio in cui, come ho già descritto, il Grand Plateau termina, vicino al ponte su cui abbiamo fatto colazione, e da cui iniziano, da un lato, il Glacier de Buissons, e dall'altro la ripida discesa che forma la testa del Glacier du Taconnay, entrambi i quali possono essere considerati avere la loro fonte principale nel Grand Plateau. Lo schizzo allegato di una pianta del plateau probabilmente renderà la mia descrizione più comprensibile. Quando De Saussure fece la sua salita, c'era un precipizio di ghiaccio simile situato come quello segnato A, e c'erano anche fessure che attraversavano il plateau quasi nella stessa direzione di quelle segnate B B: e il Glacier de Buissons era in uno stato assai fratturato e impraticabile. Nelle salite successive, il precipizio e il ghiacciaio sottostante sono stati trovati quasi nella stessa condizione.

Sebbene, forse, un po' cambiati di posizione: è quindi quasi certo che non ci sarà mai la possibilità di salire da quel lato.

Sul lato del Dôme du Goûté, l'elevazione della barriera rocciosa è, non ho dubbi, maggiore che dall'altro lato, e si oppone al progresso uniforme e al movimento in avanti del ghiacciaio, in modo che compie un movimento circolare, e lavora verso l'Aiguille sans Nom, come è evidente dalla direzione delle fessure nella pianura; e, cadendo sulla roccia sul Glacier de Buissons, forma il precipizio perpendicolare A.

A causa della forte pressione del ghiaccio che spinge verso il lato opposto, solo una piccola porzione supera la barriera vicino al Dôme; questa porzione, fino ad ora, è sempre passata in uno stato compatto e unito, formando parte della collina di ghiaccio che abbiamo scalato con tanta difficoltà. Tuttavia, una fessura molto profonda (C) si è aperta, e si è gradualmente allargata, a causa del movimento della collina di ghiaccio verso il basso, e della parte del plateau, che forma l'altro suo lato, che rimane stazionaria. Questo cumulo di ghiaccio avendo iniziato una discesa, separata e distinta da quella del ghiacciaio del plateau, lascerà alla fine un precipizio di ghiaccio in questa parte, simile a quello sul Glacier de Buissons, formando una parete continua lungo tutta la larghezza del plateau. Quando la parte del plateau, ora stazionaria, avrà ricevuto un aumento dalle fonti generali, sarà di nuovo spinta in avanti e cadrà sulla roccia, formando un ghiacciaio rotto sotto, nello stesso modo in cui appare ora dall'altro lato. Così il plateau sarà protetto da una grande parete di ghiaccio che si estende da un lato all'altro, e ai piedi della parete da ghiacciai rotti, pericolosi e impraticabili, che formano le teste di quelli di Buissons e Taconnay, e ogni possibilità di salita al plateau da questo lato sarà distrutta. È inaccessibile dal lato italiano; è stato dimostrato che lo è dal lato verso la Savoia e il Glacier du Bionnassy; e credo che sia anche impraticabile dalla Mer de Glace e dal Col du Géant: pertanto, dai cambiamenti che si stanno verificando all'inizio del Grand Plateau, posso azzardare l'ipotesi che, per alcuni anni, nessun tentativo di raggiungere la vetta del Monte Bianco avrà successo. Dovrà trascorrere un tempo considerevole prima che questi ghiacciai all'ingresso del Grand Plateau possano essere così uniti (se si rompono nel modo in cui ho descritto) da permettere a chiunque di attraversarli.

Sono anche indotto a pensare che grandi cambiamenti avverranno probabilmente durante la prossima estate sui ghiacciai di Buissons e Taconnay, nelle parti situate più vicine alla valle. Negli ultimi due anni c'è stato un immenso accumulo sulle loro parti più alte, e in particolare sul primo, con un grande aumento di crepacci e una generale rottura dell'intera massa. Il ghiacciaio di Buissons è diminuito per alcuni anni nella valle; ma sospetto che presto si sposterà verso il basso e penetrerà più in profondità di quanto abbia mai fatto a memoria d'uomo. Lo stato ininterrotto della parte inferiore, e la grande inclinazione delle grandi masse verso la valle, con gli strati superiori molto più avanzati di quelli sottostanti, mi portano a supporre che la parte inferiore del ghiacciaio non sarà in grado di sostenere o resistere all'immenso aumento di ghiaccio che si è riversato su di essa dalle parti più alte; così da preservare quel movimento regolare e costante con cui

"La fredda e irrequieta massa del ghiacciaio

Si muove in avanti giorno dopo giorno."

Il sottile velo di vapore, che si era diffuso lentamente sul cielo, ora è aumentato notevolmente, cambiando ciò che era stato finora quasi nero, in un blu profondo, diminuendo ad ogni istante nell'intensità del colore man mano che il vapore si addensava. Era il segnale di avvertimento per procedere, e ci informava che, se volevamo sfuggire a una tempesta, dovevamo affrettarci verso la valle. Le guide si allarmarono e desideravano fare la discesa con la massima rapidità possibile. Dubitavano che sarebbe stato possibile procedere oltre il secondo Plateau se la tempesta ci avesse sorpreso; perché il pericolo di superare il primo sarebbe aumentato a tal punto, a causa delle valanghe che probabilmente sarebbero cadute in caso di tuoni o vento forte, che non sarebbe stato prudente tentarlo. Questa era una prospettiva tutt'altro che piacevole. Essere obbligati a trascorrere la maggior parte di una giornata e un'intera notte al centro di un ghiacciaio, circondati dai suoi pericoli, senza copertura, provviste o fuoco, esposti alla violenza della tempesta, e forse a una pesante caduta di neve o nevischio, oltre al freddo intenso della notte, ci avrebbe posto in una situazione terrificante e spaventosa, resa ancora più angosciante dall'incertezza se avremmo potuto procedere la mattina successiva. Questo, per la ragione già indicata, sarebbe stato impossibile se il tempo avesse continuato a essere tempestoso fino a quel momento.

Salutatato, dunque, il Grand Plateau, iniziammo la discesa del pendio che da esso conduce, seguendo i passi fatti al mattino, e che non erano del tutto scomparsi. In alcuni punti, infatti, potevamo chiaramente tracciare il percorso fatto dal gruppo che era salito il 25 luglio. Assomigliava a un fosso poco profondo nella neve, la superficie era perfettamente liscia e non c'erano segni di piedi. All'inizio non osammo scivolare, essendoci un precipizio sulla destra; ma, prima di aver percorso metà della discesa, la guida in testa, stanca di girare intorno, partì, e noi seguimmo il suo esempio, passando vicino al bordo del precipizio. Il mio sangue si gelò, e rabbrividii mentre lo facevo; ma fu solo per un momento — nell'istante successivo ero in fondo alla collina. La minima disattenzione della guida, dietro la quale ero seduto, ci avrebbe inevitabilmente distrutti.

Attraversando la seconda spianata, perdemmo anche costantemente la traccia del nostro percorso tra le parti fratturate e i detriti delle valanghe. Molte erano cadute dal nostro passaggio al mattino, e ci affrettammo, per timore che altre ci cadessero addosso. Scendere dalla collina da questo punto al primo plateau fu un'impresa ardua. Era quasi perpendicolare, la sua parte inferiore terminava in un piccolo spazio pianeggiante di pochi piedi, sull'altro lato del quale c'era un precipizio. Tuttavia, si decise di scivolare. Una guida scivolò giù per ricevere gli zaini, che, posti sul ghiaccio, scivolarono giù fino a lui; il resto delle guide seguì, Devouassoud ed io chiudemmo la fila, fermandoci proprio sul bordo della parete. A causa della grande inclinazione di questo pendio, la rapidità con cui scivolammo sfida ogni descrizione; durante l'istante in cui fu compiuta, ero quasi incosciente di ciò che mi accadeva intorno.

Le nuvole che si accumulavano sopra di noi, mostravano che ormai non c'erano dubbi che una tempesta molto violenta sarebbe presto passata sopra, se non si fosse scatenata, sulla montagna. Avevamo notevoli difficoltà a scendere la fessura ai piedi della collina, e ciò era in parte aumentato dall'impazienza delle guide, che ora erano molto ansiose di raggiungere i nostri alloggi sui Mulets. Sfortunatamente, non potemmo attraversare rapidamente la piana su cui arrivammo dopo un'altra breve scivolata. Alcuni dei crepacci si erano chiusi, altri si erano aperti, e alcuni grandi blocchi di ghiaccio erano caduti dal mattino. Tra questi procedemmo verso il ponte o blocco di ghiaccio, lungo il lato del quale avevamo attraversato prima, e che pendeva su uno dei crepacci più larghi e pericolosi che avevamo incontrato. Il nostro progresso era segnato da ansia e timore che questo ponte fosse caduto nella fessura, o si fosse ribaltato, privandoci così dei mezzi per passare, senza scendere molto più in basso sul ghiacciaio. Fortunatamente la sua posizione non era cambiata; ma essendosi cancellati i buchi che erano stati tagliati per i nostri piedi e le nostre mani, l'operazione dovette essere ripetuta per permetterci di ripassare, e questo fu fatto senza alcun incidente.

Continuammo il nostro percorso tra quei bellissimi resti di valanghe, che ho già avuto occasione di descrivere, attraversando molte fessure su ponti di ghiaccio o neve; e da lì procedemmo direttamente verso i Grands Mulets su quei stretti argini, che, trovandosi tra gli immensi crepacci, erano stati così pericolosi al mattino a causa dello stato scivoloso della neve ghiacciata. La difficoltà di camminare su di essi ora non era così grande, la neve essendosi così ammorbidita da permettere alla gamba di affondare in profondità in essa. Tuttavia, ci furono occasionalmente cadute molto gravi, derivanti dal piede, che, avendo penetrato questa crosta, incontrava e scivolava sul vecchio ghiaccio sottostante.

Erano circa le tre del pomeriggio, e non avevamo ancora raggiunto i Grands Mulets, quando iniziò a cadere una pioggia di nevischio, e non ci fu quasi tempo di arrivare alla nostra tenda prima che cadesse con grande violenza. Passò presto; ma, poiché eravamo tutti bagnati fradici, ci cambiammo i vestiti il più rapidamente possibile, prendemmo un po' di ristoro, rinvigorendoci con il brandy, e, avendo imballato le nostre cose, ci preparammo a partire. Le prime guide erano già salite sul ghiaccio, quando arrivò una seconda pioggia di nevischio accompagnata da tremendi lampi di fulmini, e

"Di vetta in vetta, tra le scogliere scricchiolanti,

Salta il tuono vivo! non da una nuvola solitaria;

Ma ogni montagna ora ha trovato una lingua,

E il Giura risponde, attraverso il suo velo di nebbia,

Di nuovo alle gioiose Alpi, che la chiamano a gran voce."[24]

La grandine picchiava con grande forza, la pioggia era fitta e i chicchi di dimensioni molto grandi. Mi gettai sulla roccia, e fui coperto da un telo sbrigativamente spacchettato; sotto di esso, nonostante il picchiettio della grandine, lo stato bagnato e scomodo dei miei vestiti, e il tuono sopra di me, mi addormentai quasi immediatamente, e continuai così per circa un quarto d'ora, quando fui svegliato da un tremendo tuono proprio sopra di me. Tentai di alzarmi, ma non riuscii a liberarmi dal telo; il peso della grandine che vi era caduta sopra, e la posizione scomoda e pericolosa in cui mi trovavo sulla roccia, mi resero incapace di liberarmi senza aiuto. Chiamai le guide, ma nessuno mi sentì; si erano disperse sulla roccia, in cerca di riparo, e nessuna voce rispose alla mia, e mi allarmai molto. La tempesta iniziò a placarsi, e, dopo essere durata venticinque minuti, cessò completamente[25]. Fui presto liberato dalla mia spiacevole situazione; e poiché sembrava probabile che il tempo continuasse ad essere bello, decidemmo di partire immediatamente.

Scendendo dalla roccia, un grave incidente, che avrebbe potuto costare la vita a molti di noi, o mutilarci gravemente, rischiò di accadere. L'uomo che era l'ultimo a scendere, per disattenzione o fretta, fece cadere una grossa pietra, e poiché eravamo molto più in basso, e proprio sotto il punto da cui era stata spostata, essa ci venne addosso rimbalzando, trascinando con sé un grande accumulo di pietre grosse, che raccoglievano e smuovevano altre pietre mentre procedevano, finché alla fine fummo minacciati da una pioggia di rocce. Questo fu l'atto di un minuto; ci precipitammo tutti felicemente in una direzione, e riuscimmo a malapena ad evitare la massa in caduta.

Si ricorderà che avevamo posto una bottiglia per segnare la svolta del percorso che era stato fatto salendo ai Grands Mulets, dopo aver superato quelle rocce. A questo punto dirigemmo il nostro corso, avendo scoperto il collo della bottiglia che spuntava dalla grandine appena caduta, che ci aveva privato di ogni traccia del nostro percorso. Ci furono alcune difficoltà e notevoli pericoli per raggiungere questa bottiglia, che richiesero la nostra massima cautela nel sondare con il bastone ad ogni passo che facevamo, per timore che ci fossero nuove crepe o buchi nel ghiaccio nascosti sotto il letto di grandine. Infatti, dopo aver lasciato i Mulets, fino a quando non lasciammo il ghiacciaio, fummo obbligati ad usare questa precauzione. Raggiunto questo punto, tornammo indietro verso il piede delle rocce, ma sfortunatamente perdemmo il percorso, e ci ritrovammo al centro di innumerevoli fessure; alcune delle guide dichiararono che era la linea della nostra salita, e altre il contrario. Tuttavia, non si trovò modo di attraversare le fessure che ci fronteggiavano, e continuammo a girare tra di esse, finché alla fine fu del tutto evidente che ci eravamo sbagliati, e fummo obbligati a fermarci.

A peggiorare la nostra sfortuna, la tempesta ricominciò con maggiore violenza di prima; i chicchi di grandine, grossi e appuntiti, spinti con forza dal vento, infliggevano un grande dolore al viso; eravamo esposti ad essa, in piedi su una stretta sporgenza, a strapiombo su un abisso. Qui attendemmo per un breve periodo il ritorno di due guide, inviate ad esplorare le fessure e gli argini intorno a noi, nel tentativo di scoprire il percorso della nostra salita, ma con ben poche speranze di successo; infatti, si temeva fortemente che avremmo dovuto rimanere dove eravamo per quella notte. Aumentando ad ogni istante, la tempesta ci costrinse a cercare un luogo nel ghiacciaio in cui potessimo trovare riparo; seguendo le impronte delle guide, che erano andate avanti, riuscimmo a trovare una rientranza, formata dalla sporgenza di una parte del ghiacciaio sopra una stretta sporgenza sul lato di un crepaccio. Non potevamo farci un'idea della profondità del baratro, ma la sua larghezza sembrava essere di circa venti piedi, e il suo lato opposto si innalzava considerevolmente sopra di noi. Lungo questa sporgenza ci muovemmo con grande cautela, e avevamo appena lo spazio per stare in piedi in una postura piegata, e in fila. Ma era inutile aspettarsi un riparo perfetto dove

"Il più possente dei turbini ha preso dimora:

Qui, non uno, ma innumerevoli, si scatenano,

Scagliando fulmini di mano in mano,

Guizzando e saettando ovunque: tra tutti,

Il più fulgido, tra queste cime scisse, ha diramato

I suoi lampi, — quasi intendesse,

Che in tali fenditure, dove la rovina ha operato,

Il dardo incandescente colpisca ciò che vi si annida."[26]

Fradici e sopportando torture lancinanti a causa del freddo, la posizione in cui eravamo obbligati a rimanere era sia dolorosa che pericolosa. La tempesta infuriava con una forza spaventosa; le raffiche di vento che spazzavano l'abisso con tremenda violenza, le piogge battenti di grandine, accompagnate da fulmini vividissimi e tuoni, alternati a una calma perfetta, erano sufficienti a sgomentare i più coraggiosi del gruppo. Aspettammo un po' in questa situazione, quando in uno di quei momenti di calma si udì il forte richiamo di una delle guide esploratrici, che stava tornando da noi, e ci chiamò ad avanzare, perché avevano trovato l'angolo che avevamo avuto tanta difficoltà a scalare il giorno prima. Ci unimmo presto a lui e al suo compagno, che ci condussero lì. Quasi privato dell'uso dei miei arti, a causa del freddo eccessivo e dello stato bagnato dei miei vestiti, riuscivo a malapena a camminare, le mie dita erano quasi congelate, e le mie mani così irrigidite e insensibili che non riuscivo a tenere il mio bastone, o a impedirmi di cadere. Sostenuto da una guida (l'argine su cui stavamo procedendo non poteva ospitare più di due persone affiancate), mi mossi lentamente in avanti, e in questo stato arrivai all'angolo. L'unico cambiamento che sembrava essere avvenuto era sul collo o lingua sotto la scogliera. Il giorno prima, toccava o si appoggiava leggermente alla parete, ma la sua estremità era caduta, quindi c'era qualche difficoltà a raggiungerla dall'ultimo gradino nella parete. Una o due delle guide tradirono evidenti segni di paura, perché le nuvole nere e fitte in cui eravamo avvolti causavano un'oscurità che si avvicinava al buio che era effettivamente prodotto nella fessura. Il fulmine lampeggiava ogni momento, immediatamente seguito o meglio accompagnato da tuoni, mostrando la sua vicinanza a noi, e il forte tuono che rimbombava tra le montagne e i ghiacciai, riverberava con una grandezza terrificante, scuotendo le masse rotte di quest'ultimi in modo tale, che temevamo, ad ogni esplosione, di essere scagliati nella profondo crepaccio, o schiacciati dalla caduta di una parte del ghiacciaio.

Non era un momento o una situazione in cui rimanere più a lungo del necessario per tagliare gradini nella parete, al posto di quelli che erano stati danneggiati; né era una posizione in cui si potesse tentare di ripristinare la vita alle mie mani o l'animazione al mio corpo. Ormai avevo quasi perso ogni sensazione, a causa degli effetti del freddo; e, essendo incapace di fare alcuno sforzo, fui calato giù alle guide, che erano già sulla sporgenza sotto la parete. Proprio nel momento in cui dondolavo in aria, un lampo di fulmine penetrò nell'abisso, e mostrò tutti gli orrori della mia situazione; mentre il fragore del tuono sembrava strappare il ghiacciaio sopra di me. Fui tirato sul collo di ghiaccio, e mi sedetti finché le altre guide non furono scese. I cuori di due o tre cedettero, e dichiararono che saremmo dovuti perire tutti; gli altri, pur consapevoli della nostra posizione terribilmente pericolosa, cercarono di infondere coraggio e di mantenere alto il morale degli abbattuti. Tutti soffrivano terribilmente per il freddo, ma, con una sollecitudine per la quale sarò sempre profondamente grato, continuarono a prendersi cura di me nel modo più gentile. Mi chiesero di alzarmi in piedi, e formando un cerchio, al centro del quale mi trovavo, mi strinsero. In pochi minuti, il calore dei loro corpi si estese al mio, e mi sentii molto sollevato; poi si tolsero i cappotti, coprendomi con essi, e ciascuno a turno mi metteva le mani nel petto, mentre un altro si sdraiava sui miei piedi. In dieci minuti, ero in grado di procedere; dividemmo equamente l'ultima mezza bottiglia di brandy, e poi ci muovemmo giù per il collo di ghiaccio. Una guida mi diede il suo spesso mantello, che, sebbene bagnato, mi teneva caldo. Camminavo tra due bastoni tenuti orizzontalmente da due guide, una davanti e l'altra dietro di me, e che potevo afferrare senza togliere le mani da sotto il mantello. Ci mantenemmo il più possibile nella linea che avevamo seguito salendo, e, nonostante la tempesta, eravamo allegri e di buon umore, anche se il passaggio dei ponti, e specialmente di quelli sui quali fummo trascinati nella grandine appena caduta, non era molto piacevole. Eravamo anche obbligati a usare grande cautela, perché la copertura di grandine era spessa. Quando arrivammo sotto l'Aiguille du Midi, la tempesta si era placata, e solo una leggera pioggia di nevischio continuava a cadere. Ormai mi ero ripreso completamente dal mio intorpidimento, e potevo usare il bastone, il che ci permise di procedere con maggiore celerità attraverso la pianura ai piedi di questa aiguille, dove trovammo molte prove di valanghe appena cadute.

Alle sei e mezza lasciammo il ghiacciaio, con non poca soddisfazione, dopo avervi trascorso circa trenta ore. La discesa della Morena è più sgradevole della salita, e richiede l'attenzione di chi è dietro alla scelta dei punti in cui appoggiare i piedi; perché se una pietra grande venisse spostata, farebbe rotolare via tante altre pietre con sé, che potrebbero verificarsi incidenti molto gravi a chi si trova più in basso in avanti. Anche la fatica di scendere il pendio con questo cumulo di detriti è grande, e colpisce in particolare il ginocchio. Trovammo lo stretto sentiero sulla parete del precipizio, descritto nella salita, coperto di grandine, e molto scivoloso e difficile da mantenere l'equilibrio. Da lì arrivammo alla Pierre Pointue, e prendemmo un percorso più breve per lo Chalet de la Para rispetto a quello che avevamo seguito salendo. La figlia del vecchio Favret era alla porta ad attenderci, e ci invitò ad approfittare di un calderone di latte bollente, che aveva preparato per noi. Lo distribuì in grandi ciotole di legno, e la nostra sete era così grande, che fu rapidamente soddisfatta.

Molto rinfrescati e riscaldati dal latte, ci congedammo, e scendemmo in linea retta verso il villaggio di Les Pélerins, e poco dopo entrammo nel bosco, i cui alti pini prima

"si rimpicciolivano come arbusti

Nella vertigine della distanza"

Le mie ginocchia erano deboli, e desideravo ardentemente arrivare al villaggio, perché avrei trovato una strada pianeggiante per Chamonix. Nel frattempo fui salutato da uno sconosciuto che si avvicinava, che riconobbi immediatamente come il signor Coote, il gentile amico che mi aveva mostrato tanta attenzione due giorni prima. Aveva continuato a mostrarla in modo straordinario, venendo a quest'ora della sera lungo una strada sporca e fangosa, a una distanza considerevole dal Priorato, per darmi il benvenuto e rendermi tutto il servizio in suo potere. Molto volentieri gli offro qui i miei sinceri ringraziamenti per tale gentilezza — una gentilezza che avrei potuto aspettarmi solo da un'amicizia di lunga data.

Avevo ordinato un mulo che mi aspettasse a Les Pélerins; ma supponendo che non saremmo scesi durante la tempesta, ma saremmo rimasti ai Mulets fino al giorno successivo, il proprietario del mulo non lo avrebbe portato quella sera, se il signor Coote, che ci aveva osservato sotto quelle rocce, non gli avesse ordinato di obbedire agli ordini che avevo dato. La cavalcata fu un grande sollievo, perché i miei sforzi avevano causato dolore e debolezza acuti alle ginocchia; per il resto non provai inconvenienti a causa della fatica. Mentre ci avvicinavamo al Priorato, altri gentiluomini mi vennero incontro, desiderosi di congratularsi con me per il completo successo della spedizione, e più di uno espresse il rammarico di non aver fatto parte del gruppo. Da loro seppi che quelle signore, che avevo visto sul Brévent, erano principalmente mie compatriote, che, avventurandosi così su una montagna molto alta, la cui salita, in alcuni punti, è molto pericolosa, avevano dimostrato grande ansia per l'esito della mia impresa. La contessa Bertrand faceva parte del gruppo, e si era fatta portare su un telescopio, con il quale aveva seguito i nostri progressi con il massimo interesse, ed era stata felicissima del nostro arrivo in vetta. La tempesta che avevamo incontrato si era estesa anche all'altro lato della valle, e la maggior parte di coloro che erano saliti sul Brévent ne avevano avuto una parte.

Attraversai una folla di visitatori e abitanti del villaggio riuniti davanti all'Hotel d'Angleterre, ricevendo le manifestazioni più gratificanti, ed entrai nell'Hotel alle otto e mezza; essendo stato assente poco più di trentasette ore[27].

La mia stanza fu subito affollata di gentiluomini di tutte le nazioni, ognuno di loro desideroso di aiutarmi; e fu con difficoltà che riuscii ad ottenere il permesso di cenare, tanto erano ansiosi di ottenere un resoconto della spedizione, e di scoprire se la soddisfazione avesse ripagato le mie fatiche e difficoltà. Il rischio che corre un avventuriero che sale in vetta alla montagna, di non vedere più di quanto presenterebbe un'escursione al Col de Balme o al Brévent, a causa della probabilità che la nebbia avvolga le valli e le nuvole coprano le montagne, dovrebbe scoraggiarlo dal fare il tentativo, a prescindere dalla possibilità di delusione nel non essere in grado di raggiungerla, dai pericoli da affrontare e dal rischio a cui lui e le guide sono continuamente esposti di perdere la vita per un fine così banale. Ma quando una persona arriva in vetta, e non si è verificato alcun incidente a interrompere il piacere derivante dal successo, e una giornata limpida, con una vista molto ampia, premia la sua fatica, allora, in effetti, può considerarsi ben ripagato. Questo è stato il mio caso. Devo ammettere che sono stato molto soddisfatto; perché ho contemplato scene di cui è tanto impossibile trasmettere un'idea adeguata con la descrizione quanto cancellare la loro impressione nella memoria. Inoltre, essendo uscito indenne dalla terribile tempesta sul ghiacciaio, non avrei perso l'opportunità di trovarmi in una situazione così spaventosa per nessuna ragione, anche se sarei stato ben lontano dallo scegliere di espormi ad essa. A tutte le domande potevo quindi rispondere con sicurezza, che ero stato ripagato — soddisfatto oltre le mie più rosee aspettative. In effetti, anche se la descrizione mi aveva portato ad aspettarmi molto, posso dire che non ero preparato a scene così splendide e magnifiche.

A tarda ora feci uno dei bagni minerali caldi, che sono di grande conforto a Chamonix per il viaggiatore stanco, e ne sentii un perfetto ristoro. Infatti, ero così poco affaticato, che non pensai di andare a letto prima di mezzanotte passata, e, dopo un sonno profondo, mi alzai alle sei e andai in cerca delle mie guide, con l'intenzione di lasciare la valle di buon'ora. I poveri compagni, tuttavia, erano così insistenti nel chiedermi di rimanere e di essere presente alla cena che avevo ordinato per loro, e di bere un ultimo bicchiere di vino con loro dopo, che non potei resistere.

Ottenni il certificato che viene dato a coloro che hanno raggiunto la vetta dal governo sardo, firmato dal sindaco o magistrato di Chamonix e dal capo delle guide, di cui viene fornito un fac-simile. Nel corso della giornata visitai Michel Carrier, il naturalista, che era completamente accecato e il cui viso era bruciato dal riflesso della neve. Anche una delle guide, Jacques Simond, soffriva molto per la stessa causa; gli altri non erano molto segnati. Il mio stesso viso era bruciato, le mie labbra molto gonfie e i miei occhi infiammati; ma questo fu l'unico inconveniente che provai. Alle quattro li salutai e lasciai la valle con rammarico; perché un legame, nato dalle circostanze in cui ci eravamo trovati e dai pericoli che avevamo condiviso, era cresciuto tra questi uomini e me, e mentre stringevo loro la mano per l'ultima volta, ognuno di loro pianse.

Così ho fornito un resoconto dettagliato e fedele dei particolari che hanno accompagnato un'impresa non meno pericolosa che interessante; né forse sarà considerato presuntuoso da parte mia dire che questa breve narrazione può essere consultata con vantaggio da tutti coloro che, influenzati da un congeniale spirito di avventura, possono essere disposti a intraprendere un'impresa simile.

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APPENDICE

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VEDUTE DEL MONTE BIANCO

"La mente umana ha sete di immensità, immutabilità e durata senza limiti; ma necessita di un oggetto tangibile come punto di riposo da cui spiccare il volo— qualcosa di presente per condurre al futuro— qualcosa di limitato da cui elevarsi all'infinito. Questa volta celeste sopra le nostre teste, che affonda tutti gli oggetti terrestri nell'assoluto nulla, potrebbe sembrare la più adatta a risvegliare i poteri creativi della mente; ma il semplice spazio non è un oggetto percepibile a cui possiamo facilmente applicare una scala; mentre le Alpi, viste in un colpo d'occhio tra cielo e terra, come ai confini delle regioni della fantasia e della sobria realtà, sono lì come caratteri scritti tracciati da una mano divina, suggerendo pensieri che il linguaggio umano non ha mai raggiunto."

Louis Simond.[28]

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MONTE BIANCO DA SALLENCHE.

Sallenche è una piccola città, situata all'estremità occidentale di una bellissima valle con lo stesso nome, e a circa 1780 piedi sopra il livello del mare. Dal ponte che si trova tra essa e St. Martin, o dal pendio verde dietro la città, si gode una delle viste più magnifiche del Monte Bianco che sia possibile ammirare. Andando a Chamonix da Ginevra, è il primo luogo da cui si può avere una vista ininterrotta della montagna; la sua vasta altezza irrompe nella mente con una sublimità del tutto sorprendente.

Da questo punto privilegiato, al crepuscolo, la mia visione cattura l'istante in cui gli ultimi raggi del sole, infiammando la montagna innevata di un bagliore ardente, immergono le alture circostanti in un'ombra profonda. L'imponente massa del Monte Bianco, stagliandosi con tale maestà nel quadro, domina la scena, relegando sullo sfondo o attenuando gli altri elementi luminosi.

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MONTE BIANCO DAL LAGO DI CHÈDE.

C'è un fascino nella bellezza e nella pittoresca situazione di questo piccolo lago che non può non attirare l'attenzione particolare, e suscitare l'ammirazione, di chiunque lo veda. Sarà tentato di riposare qualche istante su una delle grandi pietre coperte di muschio che giacciono sulla sua sponda erbosa, e di soffermarsi sulle innumerevoli bellezze selvagge e romantiche che circondano il luogo. Diversi alberi maestosi, con folto fogliame, che si ergono sui suoi lati, gettano un'ombra fresca su di esso, e si riflettono in modo squisito sul seno delle sue acque, che sono di un colore verde scuro o ramato, e perfettamente trasparenti. Si dice che sia velenoso, e certamente non avevo alcuna tentazione di provarlo; perché le uniche creature viventi che vi ho visto erano tre o quattro grandi serpenti, che scivolavano o strisciavano tra le rocce sul fondo. Sullo sfondo, parte del ghiacciaio di Bionassay e l'Aiguille du Goûté abbagliano l'occhio, con il Monte Bianco che alza la sua maestosa testa in orgoglioso dominio su di essi; e la sua forma si riflette spesso nel lago con tutta la purezza del suo candore.

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MONTE BIANCO DA SERVOZ.

La valle di Servoz non ha molto in sé da raccomandare. Il suo paesaggio è selvaggio, diversificato, e in alcune parti ricco, ma non abbastanza sorprendente da renderlo interessante dopo quello di Sallenche.

Tuttavia, dopo aver attraversato il villaggio di Servoz, e aver proseguito per un breve tratto verso Chamonix, si presenta una prospettiva assai splendida, che questa tavola intende mostrare. Al centro c'è una collina, su cui si erge una torre, che fa parte delle rovine del Castello di San Michele, famoso per le storie di demoni e stregoni che la gente della valle racconta. La montagna alla sua sinistra termina la catena del Brévent. La colossale massa del Monte Bianco, e alcune delle sue aiguilles, producono un effetto molto imponente. Non c'è punto da cui appaia con maggiore grandezza—

"Così vario e terribile nella bellezza."

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MONTE BIANCO E IL PRIORATO DI CHAMONIX.

Il villaggio di Chamonix, o, come è comunemente chiamato, il "Priorato", da un convento di Benedettini, che si dice sia stato fondato intorno all'anno 1100, essendo un tempo esistito lì, è costruito sul pendio di una piccola collina, formata dai detriti di roccia caduti dal Brévent, una montagna che si erge proprio dietro il villaggio, sul lato nord della valle, all'altezza di 4984 piedi sopra di esso. La base di questa montagna è unita a quella delle Aiguilles Rouges, ma la vetta è isolata e forma un immenso precipizio, a strapiombo sul villaggio a nord-ovest.

Verso sud-ovest del Priorato, e quasi al centro del quadro, è rappresentato il ghiacciaio di Buisson. Scende completamente nella valle, ed è uno dei primi e più belli di quei paesaggi a cui l'attenzione del visitatore è diretta.

Sopra di esso, il Monte Bianco e il Dôme du Goûté innalzano le loro alte vette. Il primo è così distante, che il secondo, visto dalla valle, sembra elevarsi sopra di esso in altezza; e solo salendo sul Brévent si può percepire la grande differenza tra di essi. Dalla valle, quindi, la vista del Monte Bianco perde molta della sua grandezza.

Chamonix si trova a circa 3355 piedi sopra il livello dell'oceano; la montagna che si erge sopra di essa raggiunge l'altezza di 12.310 piedi.

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MONTE BIANCO DAL COUVERCLE.

Ci sono due grandi ghiacciai che confluiscono nella celebre Mer de Glace, a circa tre leghe dalla sua terminazione nella valle di Chamonix. Uno sulla destra, chiamato ghiacciaio del Tacul, scende dal Monte Bianco e dal Col du Géant, ed è generalmente in uno stato molto fratturato; e, a causa delle immense masse di cui è composto, è uno spettacolo magnifico.

In linea con esso, sulla sinistra, c'è il ghiacciaio del Talèfre, le cui guglie, che si innalzano come pinnacoli a grande altezza, e le cui onde, che si riversano in magnifiche curve, presentano un aspetto bellissimo, essendo prive del fango che spesso sminuisce la bellezza di un ghiacciaio.

Dietro queste torri, e allo stesso livello delle loro punte, c'è una piana di ghiaccio, per raggiungere la quale è necessario salire una ripida collina, dove le mani saranno utili quanto i piedi per arrampicarsi, o una morena sporca. È dalla vetta di questa collina che la vista si apre. Da un lato si trova la piana, che è di notevole estensione, ed è delimitata da un anfiteatro di alte guglie appuntite. Circa al centro di essa, una roccia piatta, di forma ovale, si eleva sopra la superficie del ghiacciaio; un'isola in mezzo al ghiaccio e alla neve. In estate è ricoperta di erba e di una varietà di fiori alpini; per questo è stata chiamata Courtil, la parola patois per "Jardin", il giardino. La sua elevazione sopra il livello del mare è di circa 8600 piedi.

L'ho visitata all'inizio di giugno, e a quel tempo la neve non si era del tutto sciolta; ma l'erba e il muschio erano fitti, e i fiori cominciavano a spuntare.

La vista che si gode dal luogo chiamato Couvercle, da cui è presa l'immagine, è assolutamente meravigliosa. Da un lato, una lunga e magnifica veduta di guglie, le cui punte frastagliate ora coperte di neve, ora che appaiono sopra di essa, mentre costantemente la valanga riversa tutto il suo torrente lungo i loro fianchi, è terminata dal Monte Bianco, che si innalza come un'enorme cupola, e forma una scena sublime; dall'altro lato, l'anfiteatro che circonda il Jardin; e, di fronte, i Grands Jorasses, un semicerchio di guglie che chiude la Mer de Glace; e dietro si erge la guglia appuntita di un'aiguille. Tra queste vie di picchi si trovano i superbi ghiacciai:

"Il mare selvaggio,

"L'oceano di vetro del ghiaccio di montagna:

"---- i suoi frangenti aspri, che assumono

"L'aspetto della schiuma di una tempesta che rotola

"Congelata in un istante — l'immagine di un vortice morto."

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MONTE BIANCO E LA VALLE DI CHAMONIX, DAL COL DE BALME.

Il Col de Balme costituisce la barriera nord-orientale alla valle di Chamonix, e si trova a circa 7540 piedi sopra il livello del mare; il punto panoramico, tuttavia, si trova a un'altezza lievemente minore.

La maggior parte dei visitatori della valle attraversa questa montagna per arrivare o per andarsene; ma molti la salgono solo per godere del panorama molto bello, e ritornano al Priorato.[29]

Il Monte Bianco è l'elemento più prominente; ma l'intera linea di aiguilles sul lato sud della valle ha un effetto molto bello, in particolare quella di Argentière. Il Brévent, con le Aiguilles Rouges, sul lato nord, hanno anche un aspetto molto piacevole e visibile. Oltre a queste montagne, si vede il Buet, e i "Cols" che formano la barriera sul lato opposto della valle.

A causa della grande altezza delle montagne che la circondano, e anche del punto da cui è presa l'immagine, la valle sembra essere molto bassa e stretta, cosa che certamente è. La sua lunghezza è di circa diciotto miglia. L'Arve prende un corso serpentino attraverso di essa, costituendo una bella caratteristica della scena.

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MONTE BIANCO DALLA VALLE DI COURMAYEUR.

Il lato sud del Monte Bianco è rappresentato in questa tavola. Il ghiacciaio della Brenva, molto esteso e bello, che inizia alla base della montagna, si trova a sinistra della tavola. La parte superiore di questo ghiacciaio è terrificante, il pendio essendo ripido, e il ghiaccio rotto, ammassato e intersecato da innumerevoli fessure.

Nonostante la grande bellezza — la scintillante magnificenza ghiacciata del lato nord della montagna — la vista è eguagliata, se non superata, da quella della forma nera e spaventosa che si erge all'estremità della bella e rigogliosa valle di Courmayeur. È uno spettacolo che eleva la mente a idee sublimi, e allo stesso tempo le procura un godimento delizioso, grazie all'effetto magico del contrasto tra la ricca valle e le forme fantastiche delle rocce primordiali. La valle di Courmayeur, che si restringe tra due montagne abbastanza alte, si dirama e forma le valli di Veni e Entrèves, entrambe perpendicolari ad essa. Di fronte alla valle, appare la roccia colossale del Monte Bianco, con le sue numerose aiguilles. Il "Monarca delle Montagne" si erge orgogliosamente fino a un'altezza di undicimila piedi; e, avendo questo lato del suo vasto corpo rivolto al clima soleggiato dell'Italia, disdegna di essere coperto dal suo manto nevoso, e mostra la "maestà nuda della sua forma". I suoi satelliti non sono tutti così incuranti; alcuni hanno i loro mantelli di ghiaccio, altri i loro cappucci di neve, ma tutti sono degni di essere al seguito del Gran Monarca.

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BREVE RESOCONTO DELLE DIVERSE SALITE ALLA VETTA DEL MONTE BIANCO.

1762. Il primo tentativo di raggiungere la vetta fu fatto quest'anno da Pierre Simon di Chamonix, che cercò di compierlo dal ghiacciaio di Buissons, e di nuovo dal lato francese, ma fallì in entrambi i casi.

1775. Un altro tentativo fallito fu fatto da quattro abitanti del villaggio, che provarono dalla montagna di La Côte. Superarono molte difficoltà, ma furono costretti a tornare, a causa delle sofferenze che patirono per il caldo soffocante e l'aria rarefatta.

1783. Tre guide del villaggio, seguendo il percorso dell'ultimo tentativo, non ebbero più successo dei loro predecessori: uno di questi disse a M. De Saussure che era perfettamente inutile portare provviste durante la salita, perché era impossibile mangiare; e che se avesse mai provato di nuovo, le uniche cose che avrebbe portato sarebbero state un parasole leggero e una bottiglia di profumo. "Quando immaginavo," dice M. De Saussure, "questo montanaro forte e robusto che scalava queste montagne di neve, con una mano che teneva un parasole e nell'altra una bottiglia di 'eau sans pareille', presentava un'immagine così strana e ridicola, che nulla avrebbe potuto darmi un'idea migliore della difficoltà dell'impresa, e dell'assoluta impossibilità per qualsiasi uomo che non avesse la testa e le gambe di una guida di Chamonix di compierla." Anche Mons. Bourrit di Ginevra tentò, ma fu impedito di continuare il suo percorso da una tremenda tempesta.

1784. M. Bourrit ci riprovò quest'anno, ma scelse un percorso diverso, salendo il lato ovest della montagna. Aveva cinque guide, due delle quali arrivarono, secondo il loro racconto, a 60 tese dalla vetta, ma furono costrette a tornare. Lui non poté seguirle, sopraffatto dal freddo e dalla fatica. L'intero gruppo scese quindi.

1785. M. De Saussure, M. Bourrit e M. Bourrit, figlio, con 15 guide, lasciarono Bionassay all'inizio di settembre e salirono il ghiacciaio con lo stesso nome. Dormirono vicino alla base dell'Aiguille du Goûté e il giorno successivo salirono in cima ad essa; ma la neve era così soffice che non poterono procedere oltre. Tornarono al luogo dove avevano dormito la notte precedente e il giorno successivo scesero nella valle.

1786. A giugno, sei guide di Chamonix ci riprovarono, ma rinunciarono per paura e fatica: erano allarmati dall'aspetto nero del cielo. Jacques Balmat[30], mentre stavano tornando, si allontanò dal gruppo e si perse tra le colline e i blocchi di ghiaccio sul ghiacciaio, e non fu in grado di ricongiungersi al suo gruppo. Rimase tutta la notte in qualche buco o grotta, che trovò nel ghiaccio. La mattina successiva vagò e scoprì un percorso con cui pensava di poter arrivare in vetta, e poi tornò a Chamonix, con la determinazione di tenerlo segreto.

1786. Tuttavia, il dottor Paccard, medico e nativo di Chamonix, sospettava che Balmat conoscesse un percorso che avrebbero potuto seguire con prospettive di successo, e cercò invano di ottenere questa informazione da lui; ma alla fine decisero di andare insieme e fare il tentativo. Il 7 agosto lasciarono il Priorato e dormirono in cima alla montagna di La Côte. Da lì partirono la mattina successiva alle quattro; e, dopo aver superato innumerevoli difficoltà, raggiunsero la vetta alle sei e mezza di sera. La lasciarono alle sette e verso mezzanotte arrivarono al punto dove avevano dormito la notte precedente; e, alle otto del mattino del 9, tornarono a Chamonix. M. De Saussure, avendo saputo di questo successo, si affrettò nella valle e, con diciassette guide, tentò immediatamente di seguire il percorso di James Balmat, ma a causa del cattivo tempo non ci riuscì.

1787. A luglio, M. De Saussure mandò Balmat in ricognizione sul ghiacciaio, e questi riferì che non era in condizioni adatte; ma, il 1° agosto, questo viaggiatore infaticabile lasciò Chamonix, alle sette del mattino, con un servitore e diciotto guide. Alle due arrivarono in cima alla montagna di La Côte. Il giorno successivo attraversarono il ghiacciaio e si fermarono sul secondo plateau alle quattro. Qui passarono la notte e il giorno successivo raggiunsero la vetta, alle undici del mattino. Vi rimasero per quasi quattro ore, partendo verso le tre, e scesero a circa 1100 tese sotto la vetta, vi dormirono e il giorno successivo arrivarono al Priorato. M. Bourrit partì per l'impresa il giorno del loro ritorno, ma il maltempo lo respinse di nuovo.

1787. Il 9 agosto, il colonnello Beaufoy, con dieci guide, raggiunse la vetta, essendo partito da Chamonix il giorno precedente e tornandovi il 10. Fu in grado di accertare con precisione che la latitudine della vetta del Monte Bianco è 45° 49' 59" nord. A mezzogiorno, il mercurio nel termometro segnava 38° all'ombra. Alla stessa ora, a Chamonix, e all'ombra, segnava 78°.

1788. M. Bourrit, suo figlio, il signor Woodley e il signor Camper partirono insieme; ma, quando erano a una grande altezza, una forte tempesta separò il gruppo, di cui il signor Woodley fu l'unico a raggiungere la vetta, il 5 agosto. Lui e le sue guide soffrirono terribilmente, e credo che arrivò al Priorato con le mani congelate. M. Bourrit non tentò mai più la salita. Il destino sembrava essere contro di lui.

1791. Quattro inglesi fecero un tentativo; ma, quando erano vicino alla vetta di La Côte, una guida fece un passo falso e spostò un pezzo di roccia, con cui una guida si ruppe una gamba; un'altra, che ora gestisce un gabinetto di storia naturale a Chamonix, ebbe il cranio gravemente fratturato; e tutti furono più o meno feriti. La guida il cui cranio fu trapanato mi persuase con grande insistenza a non salire sulla montagna, mostrandomi allo stesso tempo la sua testa come argomento.

1802, 10 agosto. M. Forueret, di Losanna, e il barone Doorthesen, un tedesco, con sette guide, raggiunsero la vetta. Incontrarono grandi difficoltà e, in aggiunta a queste, sperimentarono una tremenda tempesta. Rimasero sulla vetta per venti minuti, poi scesero in parte per lo stesso percorso, completando il resto e arrivando a Chamonix l'11, impiegando tre giorni per farlo. Sembrano essere stati molto delusi, perché protestarono che non c'era nulla al mondo che potesse indurli a tentare una tale spedizione una seconda volta.

1812. 10 settembre. M. Rodatz, di Amburgo, raggiunse la vetta.

1818. 4 agosto. Anche il conte Mateyeski, un russo, ebbe successo.

1819. 12 luglio. Due americani, il dottor Renseler e il signor Howard, salirono sulla montagna e raggiunsero la vetta.

1819. 13 agosto. Il capitano Undrell, della Royal Navy, fece una salita di successo.

1820. 19 agosto. Il dottor Hamel, un russo, con il signor Dumford e il signor Henderson, due inglesi, e un gentiluomo di Ginevra, e dodici guide, salirono al Grand Plateau. Durante la salita da lì, sul fianco del Monte Bianco, una valanga spazzò via l'intero gruppo. Alcuni di loro si liberarono, ma tre guide furono spinte in un crepaccio e perirono.

1822, 22 agosto. Il signor Clissold raggiunse la vetta.

1823, 4 settembre. Il signor H. H. Jackson arrivò sulla vetta e scese lo stesso giorno a Chamonix; essendo, credo, il primo a compiere questo arduo compito in così poco tempo, essendo stato assente da Chamonix trentasei ore e mezza; ma rimase sulla vetta solo tre o quattro minuti.

1825, 26 agosto. Il dottor E. Clarke e il capitano M. Sherwill fecero la salita, impiegando tre giorni per completare l'impresa.

1827, 26 luglio. Il signor C. Fellows e il signor W. Hawes raggiunsero la vetta, avendo scoperto una nuova via. L'avrebbero compiuta, credo, in due giorni, se non avessero perso tre ore alla ricerca di questa nuova via di salita.

1827. 9 agosto. La mia salita ai Grands Mulêts fu l'8, e da lì alla vetta il giorno successivo, seguendo la via scoperta a luglio. Rimasi sulla vetta un'ora e scesi a Chamonix lo stesso giorno, essendo stato assente trentasette ore.

Ci sono state, quindi, quattordici salite di successo; e, escludendo le guide, diciotto persone hanno raggiunto questa grande altezza. La maggior parte di queste sono inglesi, dieci in numero. Degli altri, due sono americani, due svizzeri, un russo, un tedesco, un olandese e un savoiardo. È singolare che nessun francese sia mai stato sulla vetta. Alcuni anni fa, un gruppo di guide fece la salita per piacere, e Maria de Mont Blanc, una ragazza dallo spirito elevato, li accompagnò, essendo l'unica donna che abbia mai raggiunto la vetta. Napoleone ordinò anche a un gruppo di guide di salire e piantare una croce sulla vetta, cosa che fu fatta, ma fu abbattuta in un giorno o due dopo. Ci sono stati molti tentativi falliti di raggiungere la vetta, oltre a quelli che ho elencato; ma questi sono gli unici interessanti di cui sono riuscito a ottenere un resoconto.

Note

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Le nostre provviste consistevano nei seguenti articoli: venti bottiglie di vino ordinario; una bottiglia di champagne; una bottiglia e mezza di aceto; due bottiglie di brandy; una bottiglia di sciroppo di aceto; due grossi pezzi di vitello; due grossi pezzi di montone; sei salsicce; sedici polli; due galline grandi; diverse pagnotte di pane; sei limoni; zucchero; una grande quantità di formaggio; uvetta e prugne francesi. Oltre a queste provviste, le guide portavano un'ascia, corde robuste, carbone, un paio di lenzuola e una coperta; pensavano che la paglia sarebbe stata inutile, poiché ne avremmo trovata abbastanza di quella lasciata sulla roccia dal gruppo del signor Fellowes. Ogni guida era provvista di un certo numero di viti a doppia testa, da fissare nel tacco delle scarpe all'arrivo sul ghiacciaio.

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I seguenti sono i nomi e le designazioni delle mie guide:

- Joseph Marie Coutet, sposato, 36 anni; era salito sette volte; fu quasi ucciso dalla valanga nel tentativo del dottor Hamel. Era la mia guida principale e nei luoghi molto pericolosi prendeva sempre la guida.

- Julien Devouassoud, sposato, 37 anni; salito una volta; era una delle guide del dottor Hamel; salvò Coutet, essendo precipitato in una fessura con lui. Il suo compito era di rimanere attaccato alla mia persona. Confidavo fermamente nella sua prudenza e presenza di spirito. Il suo coraggio è ben noto.

- Jean Pierre Tairraz, le jeune, salito due volte; 40 anni; celibe.

- Jacques Simond, sposato, 40 anni; mai salito.

- Michel Favret, vedovo, 31 anni; salito una volta.

- Jean Marie Coutet, sposato, 49 anni; mai salito. Auguste Couttet, 19 anni; un abitante del villaggio; mai salito. Michel Carrier, 30 anni; mai salito; gestisce un Gabinetto di Storia Naturale; un uomo intelligente e abile.

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L'ammirevole autore di Waverley, con quel felice talento, nel cui potere non ha rivali, ha, in una delle sue ultime deliziose produzioni, e in quei colori brillanti con cui solo lui può ugualmente abbellire il quadro, sia che il suo soggetto sia la selvaggia bellezza della valle delle Highlands, sia la sublimità del gigantesco precipizio alpino, ritratto con tale meravigliosa verità e sentimento, la scena che ho tentato di descrivere, e che è impressa indelebilmente nella mia memoria, sebbene la mia descrizione possa essere scialba e banale, che non posso resistere all'impulso di citare da "Anna di Geierstein" (vol. I. cap. 2.) la scena in cui l'eroe del racconto, Arthur de Vere, lasciando suo padre sul sentiero interrotto, procede da solo per esplorare la rupe, e per poco non incontra il destino che si teme per chi, da tali altezze vertiginose, si avventura a "gettare lo sguardo in basso".

"---- Non guarderò più,

"Per timore che il mio cervello giri, e la vista deficitaria

"Precipiti a capofitto."

"Ma senza ascoltare il divieto, Arthur aveva iniziato la sua pericolosa avventura. Scendendo dalla piattaforma su cui si trovava, attraverso i rami di un vecchio frassino, che sporgeva dalla fessura di una roccia, il giovane fu in grado di raggiungere, sebbene con grande rischio, una stretta cengia, proprio sull'orlo del precipizio, strisciando lungo la quale sperava di passare fino a farsi sentire o vedere dall'abitazione, di cui la guida lo aveva informato dell'esistenza. La sua situazione, mentre perseguiva questo audace proposito, appariva così precaria che persino l'accompagnatore assunto osava a malapena tirare il fiato mentre lo osservava. La cengia che lo sosteneva sembrava diventare così stretta mentre la percorreva, da diventare del tutto invisibile, mentre a volte con il viso verso il precipizio, a volte guardando avanti, a volte alzando lo sguardo verso l'alto, ma senza mai osare gettare uno sguardo in basso, per timore che il suo cervello si annebbiasse alla vista così terrificante, si faceva strada. Per suo padre e l'accompagnatore, che osservavano il suo avanzare, era meno di quello di un uomo che avanzava in modo ordinario, e si appoggiava a qualcosa di collegato alla terra ferma, che quello di un insetto che strisciava lungo la parete perpendicolare di un muro, di cui percepiamo il movimento progressivo, ma non riusciamo a percepire i mezzi del suo sostegno. E amaramente, amarissimamente, il misero genitore si lamentò ora di non aver insistito nel suo proposito di affrontare la difficile e persino pericolosa misura di ripercorrere i suoi passi verso l'abitazione della notte precedente. Avrebbe allora, almeno, condiviso il destino del figlio del suo amore.

"Nel frattempo, lo spirito del giovane era fortemente temprato per l'esecuzione del suo compito pericoloso. Impose un potente freno alla sua immaginazione, che in generale era sufficientemente attiva, e si rifiutò di ascoltare, anche per un istante, qualsiasi delle orribili insinuazioni con cui la fantasia aumenta il pericolo reale. Si sforzò virilmente di ridurre tutto ciò che lo circondava alla scala della retta ragione, come miglior sostegno del vero coraggio. 'Questa cengia di roccia', si disse, 'è stretta, ma ha una larghezza sufficiente per sostenermi; queste fessure e crepe nella superficie sono piccole e distanti, ma l'una offre un appoggio sicuro ai miei piedi, l'altra una presa sicura alle mie mani, come se mi trovassi su una piattaforma di un cubito di larghezza, e appoggiassi il braccio su una balaustra di marmo. La mia sicurezza, quindi, dipende da me stesso. Se mi muovo con decisione, passo con fermezza e tengo saldo, che importa quanto sono vicino alla bocca di un abisso?'

"Così valutando l'entità del suo pericolo con la misura del buon senso e della realtà, e sostenuto da una certa pratica in tale esercizio, il giovane coraggioso avanzò nel suo terribile viaggio, passo dopo passo, facendosi strada con una cautela, una fortezza e una presenza di spirito che sole avrebbero potuto salvarlo dalla distruzione immediata. Alla fine raggiunse un punto in cui una roccia sporgente formava l'angolo del precipizio, per quanto gli era stato visibile dalla piattaforma. Questo, quindi, era il punto critico della sua impresa; ma era anche la parte più pericolosa di essa. La roccia sporgeva per più di sei piedi in avanti sul torrente, che sentiva infuriare alla profondità di cento iarde sottostanti, con un rumore come di tuono sotterraneo. Esaminò il punto con la massima cura, e fu portato dall'esistenza di arbusti, erba e persino alberi stentati, a credere che questa roccia segnasse l'estensione più lontana dello scivolo o della frana di terra, e che, se solo fosse riuscito ad aggirare l'angolo di cui era la terminazione, avrebbe potuto sperare di raggiungere la continuazione del sentiero che era stato così stranamente interrotto da questa convulsione della natura. Ma la rupe sporgeva così tanto da non offrire alcuna possibilità di passare né sotto né intorno ad essa; e poiché si alzava di diversi piedi sopra la posizione che Arthur aveva raggiunto, non era facile arrampicarvisi sopra. Questo fu, tuttavia, il corso che scelse, come unico modo per superare quello che sperava potesse rivelarsi l'ultimo ostacolo al suo viaggio di scoperta. Un albero sporgente gli fornì i mezzi per sollevarsi e oscillare fino alla cima della rupe. Ma si era appena posizionato su di essa, aveva appena avuto un momento per congratularsi con sé stesso nel vedere, in mezzo a un selvaggio caos di rupi e boschi, le cupe rovine di Geierstein, con il fumo che si alzava e indicava qualcosa di simile a un'abitazione umana accanto ad esse, quando, con suo estremo terrore, sentì l'enorme rupe su cui si trovava tremare, piegarsi lentamente in avanti e affondare gradualmente dalla sua posizione. Sporgente com'era, e scosso com'era stato il suo equilibrio dal recente terremoto, ora giaceva così precariamente in bilico che il suo equilibrio fu completamente distrutto, anche dall'aggiunta del peso del giovane.

"Spinto dall'imminenza del pericolo, Arthur, con un tentativo istintivo di autoconservazione, si ritirò cautamente dalla rupe cadente nell'albero da cui era salito, e girò la testa indietro come se fosse incantato, per osservare la discesa della fatale roccia da cui si era appena ritirato. Vacillò per due o tre secondi, come se fosse incerta su quale direzione prendere per cadere; e se avesse preso una direzione laterale, avrebbe dovuto scaraventare l'avventuriero dal suo luogo di rifugio, o trascinare sia l'albero che lui a capofitto nel fiume. Dopo un momento di orribile incertezza, la forza di gravità determinò una discesa diretta e in avanti. Il grande frammento, che doveva pesare almeno venti tonnellate, cadde lacerando e scheggiando nel suo corso precipitoso gli alberi e i cespugli che incontrava, e depositandosi infine nel letto del torrente, con un fragore pari alla scarica di cento pezzi di artiglieria. Il suono fu riecheggiato da riva a riva, da precipizio a precipizio, con tuoni emulativi; né il tumulto tacque finché non salì nella regione delle nevi eterne, che, ugualmente insensibili ai suoni terrestri e sfavorevoli alla vita animale, udirono il ruggito nella loro maestosa solitudine, ma lo lasciarono svanire senza una voce di risposta."

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"Dopo esserci riposati per un po'", scrive il dottor Clarke, "desideravo esaminare la frequenza del polso; e trovai che il polso di uno dei portatori più anziani, Coutet le Chamois, batteva ottantaquattro; il nostro capitano, Coutet, ottantaquattro; il mio, ottantotto; la guida, Simeon Devouassou, novantadue; Pierre Tairraz le Jeune, centodue; e il capitano Sherwill, centootto. Questo risultato mi sorprese molto; mi aspettavo di trovare il polso dei soggetti più forti e muscolosi meno accelerato. Tuttavia, non sembrava essere così. Pierre Tairraz le jeune, un giovane Ercole per figura e muscoli, aveva un polso quattordici battiti più veloce del mio; eppure l'osservazione è stata fatta con cura, e non ho dubbi sulla sua accuratezza.

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In francese nel testo originale. Questo brano è tratto dal poema "Mont Blanc" di Albert Smith.

"In questo viaggio pericoloso
l'abisso si spalanca ad ogni istante sotto i miei passi;
ma una potente speranza esalta il mio coraggio,
e il pericolo stesso ha per me attrattive."

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Il Conte de Lusi, un ufficiale prussiano di distinzione, quasi riuscì a raggiungere la vetta il 15 settembre 1816, ma trovò necessario ritornare sui suoi passi quando era a settanta tese da essa, a causa delle condizioni meteorologiche sfavorevoli e dell'ora tarda. Non fu in grado di salire sui Grands Mulets durante la salita, e dovette passare la notte in un buco scavato nel ghiacciaio. Ma darò la sua stessa descrizione.

"Finalmente, verso le sei, arrivammo dall'altra parte del ghiacciaio, e vicino alla roccia dei Grands Mulets, dove De Saussure e altri avevano dormito prima, e dove era anche nostra intenzione bivaccare per la notte. Immaginate quale sorpresa e dispiacere dovette essere il nostro, quando trovammo un'immensa fessura aperta intorno ad essa! Tutti i nostri tentativi di superarla furono vani: fummo costretti a lasciarla e a procedere più avanti a destra lungo il ghiacciaio, alla ricerca di un luogo adatto al nostro scopo. Non era facile trovarne uno che fosse al tempo stesso riparato dal vento e protetto dalle valanghe. Riuscimmo, tuttavia, a trovare un piccolo altopiano, con una fessura sia come fossato che come bastione.

"Immediatamente feci scavare un buco nella neve, lungo circa dieci piedi, largo sei e profondo quattro, nel quale fu stesa la piccola quantità di paglia che avevamo portato con noi; sopra di essa ponemmo i nostri bastoni, e con lenzuola facemmo una specie di tenda, aperta a un'estremità; davanti a questa apertura formammo uno spazio pianeggiante per lo scaldavivande, non con l'intenzione di riscaldare l'interno di questo buco, ma per sciogliere la neve necessaria per la nostra bevanda. Sistemato questo, cenammo, io con pochissimo appetito, prendendo vino e acqua, mescolati con spezie, per placare la nostra sete eccessiva. Il brandy provocava tale nausea, che non riuscivo a ingoiarlo; e, sebbene abituato all'uso costante della mia pipa, provai tale malessere e disgusto nel tentativo di fumare, che fui costretto a metterla da parte. Dormii poco, perché durante la notte ci alzammo alternativamente, e, uscendo dalla tenda, correvamo sul ghiacciaio per riscaldare i piedi."

[←7]

"L'abisso, sebbene largo sopra, non era molto largo sotto. I lati scendevano verso una specie di fessura serpentina larga da tre a quattro piedi, ma di profondità sconosciuta. La nostra guida Julien, un uomo assolutamente coraggioso e costante, scese per primo fino al bordo della fessura, tagliando buchi mentre scendeva. Quando fu sull'orlo, questo era ancora troppo largo per saltare dall'altra parte, specialmente perché il punto di arrivo sull'altro lato era ripido e scivoloso. Julien ci chiamò da sopra per passargli i nostri bastoni da ghiaccio; di conseguenza, gli furono passati quattro o cinque bastoni. Julien posizionò questi bastoni da un bordo all'altro, in modo da formare un piccolo ponte, e poi, dopo averne saggiato cautamente la forza, camminò lentamente e costantemente verso il lato opposto. Devo onestamente confessare che non ammiravo affatto questa trovata ingegnosa, e non mi importava molto di guardare mentre Julien compiva l'impresa. Ma la difficoltà non era ancora finita, perché in seguito dovette arrampicarsi su un alto banco di neve così estremamente ripido che poteva salire solo tagliando buchi alternati per i suoi piedi e le sue mani con l'ascia. Questa era una faccenda molto singolare e goffa; lo stavamo guardando con ansia senza fiato, aspettandoci in ogni momento che scivolasse all'indietro nell'abisso. Per il suo bene e per il nostro, fummo sinceramente contenti di vedere Julien emergere sano e salvo e arrivare sul pianoro di neve sopra. Poi calò la sua corda per aiutarci e sostenerci nell'attraversamento del ponte di bastoni, e poi per aiutarci a salire sul banco di neve. Sono piuttosto incline a pensare che questo passaggio sia stato il più pericoloso dell'intera spedizione; né so se il pericolo maggiore fosse quello di scivolare dal ponte traballante nell'abisso, o di cadere all'indietro arrampicandosi sul banco ghiacciato di neve dura, dove dovevamo di tanto in tanto aggrapparci ai buchi nel ghiaccio finché le nostre dita non dolevano per la presa. Tuttavia, l'aiuto fornito da questi coraggiosi alpinisti è così pronto e così efficiente che il pericolo, come sembrerebbe, non è affatto così grande per il viaggiatore. Alle guide, e solo alle guide, appartiene il merito sia del coraggio che della destrezza in materia." Narrazione del dottor Clarke.

[←8]

"Alle quattro del pomeriggio, raggiungemmo la seconda dei tre grandi pianori di neve che dovevamo attraversare, e su di esso ci accampammo, a un'altitudine di 1455 tese sopra Chamonix, 1995 sopra il livello del mare, e 90 tese più in alto della cima del Picco di Tenerife. Non ci avventurammo sull'ultima dei pianori, perché è esposto alle valanghe, e anche il primo di essi è soggetto allo stesso pericolo.

"Era la dimora del freddo e del silenzio, e quando ripensai all'arrivo del dottor Paccard e di Jacques Balmat verso la fine della giornata, in questi deserti, senza riparo, senza soccorso e senza nemmeno la certezza che gli uomini potessero vivere in questi luoghi a cui erano saliti, nel portare avanti intrepidamente le loro imprese, non potei fare a meno di ammirare il loro straordinario coraggio e determinazione." — De Saussure.

[←9]

M. De Saussure afferma che ai Rochers Rouges il pane e le provviste erano completamente congelati. Tuttavia, il termometro non era sceso meno di tre gradi sotto il punto di congelamento, e queste provviste, chiuse e coperte in un cesto, e portate sulla schiena di un uomo, avrebbero dovuto essere protette dal freddo dal calore del suo corpo. "Sono persuaso", continua, "che nella pianura, alla stessa temperatura, questi alimenti non sarebbero stati congelati, e molto probabilmente il termometro chiuso nel cesto non sarebbe sceso a zero; ma, in quest'aria rarefatta e costantemente rinnovata, i corpi impregnati d'acqua sperimentano una evaporazione molto grande e rapida, e quindi diventano freddi molto prima del bulbo asciutto di un termometro."

[←10]

Negus: La parola "negus" si riferisce a una bevanda calda e speziata a base di vino, acqua, zucchero, limone (o aceto) e spezie. Era una bevanda popolare nel XVIII e XIX secolo, spesso consumata in occasioni sociali o come rimedio per il raffreddore. Simile, ma diversa, dal “Vin brûlé”. (OttoVenti)

[←11]

Il Conte de Lusi dà il seguente resoconto dello stato in cui si trovava il suo gruppo quando era a questa altezza: —

"La nostra situazione era angosciante ed estremamente dolorosa; i nostri occhi erano iniettati di sangue e bruciavano per il calore; la pelle del viso era quasi cotta; quella delle labbra bruciata e screpolata, e i miei piedi erano completamente intorpiditi. Tre delle guide sanguinavano copiosamente dal naso, e una di esse dalla bocca. Antoine (un domestico) e una guida si lamentavano di grande nausea e di un'irresistibile inclinazione a dormire."

[←12]

Quando mangiate con la neve, sono due degli articoli più gustosi che si possano usare per dissetarsi durante le spedizioni sulle montagne, dove è probabile che si sentano gli effetti dell'aria rarefatta.

[←13]

È curioso che il padre di quest'uomo rischiò per un pelo di perire per lo stesso incidente nella salita di De Saussure, che così lo descrive:

"Una delle mie guide, Marie Coutet, rischiò per un pelo di perdere la vita su uno di questi ponti insidiosi. Era andato la sera prima, con altre due guide, a controllare un passaggio, e fortunatamente avevano avuto la precauzione di legarsi insieme con le corde, poiché la neve cedette improvvisamente sotto i suoi piedi, e formò intorno a lui uno spazio vuoto, di sei o sette piedi di diametro, scoprendo un abisso di cui non apparivano né la base né i lati, e così ben nascosto che non c'era alcun aspetto esteriore di pericolo. Rimase sospeso per alcuni minuti tra i suoi due compagni, che con grande difficoltà lo salvarono."

[←14]

Una montagna dall'altro lato di Chamonix, esattamente di fronte al Monte Bianco. La sua altezza è di 8310 piedi.

[←15]

Mi è stato detto da un amico, che era sul Brévent durante il giorno, che non poteva dare un'idea migliore dell'aspetto che il nostro gruppo presentava in quel momento, quando osservato attraverso un telescopio, di quella data dal dottor Clarke: "Tenendo conto", dice, "di tutte le proporzioni relative, forse la nostra piccola banda, che saliva lentamente su questa parte della montagna, assomigliava abbastanza da vicino a un distaccamento di formiche che salivano faticosamente sulla cupola di San Pietro dopo una nevicata".

[←16]

Il dottor Clarke, descrivendo questa parte della salita, dice: "Ogni due o tre minuti ci accasciavamo tutti nella neve, senza fiato, e a malapena in grado di pronunciare una parola. Una delle guide aveva un'emorragia da un colpo accidentale, non dalla semplice rarefazione dell'aria. Il sangue mi sembrava decisamente di un colore più scuro del naturale; le nostre labbra erano completamente blu; i nostri volti estremamente contratti e pallidi, e gli occhi molto infossati, con una zona scura profonda sotto le palpebre inferiori; ma nessuno aveva la minima emorragia spontanea dalle gengive o dagli occhi. A ogni partenza lanciavamo uno sguardo bramoso alla vetta, e poi, tenendo la testa bassa, ci spingevamo in avanti, finché la sensazione di esaurimento diventava irresistibile, e ci accasciavamo di nuovo completamente piatti e immobili sulla neve. Avevo una leggera tendenza alla nausea, un mal di testa opprimente, un po' di dolore al petto, e temevo piuttosto la rottura di un vaso sanguigno, essendo stato soggetto a emottisi da ragazzo, ma questo dolore e il battito rapido del cuore scomparivano quando ci fermavamo a riposare.

"Quando eravamo a cento metri dalla vetta, sentii, oltre ad altre sensazioni spiacevoli, una forte tendenza a svenire, maggiore di quanto ricordi di aver mai avuto, tranne una volta per un'emorragia."

[←17]

Alludendo all'effetto che l'aria sulle alte montagne produce sui nostri corpi, M. de Saussure scrive: "Poiché l'esperienza mi ha insegnato che, nell'aria rarefatta delle alte montagne, il calore possiede un potere essiccante quasi triplo di quello che ha in pianura, sono convinto che il calore animale, il calore interno del corpo, agendo sulla pelle in quest'aria rara, la riduca a uno stato di straordinaria secchezza; e se i raggi del sole, diretti o riverberati dalla neve, dovessero colpirla in questo stato arido, in cui è suscettibile del massimo stato di infiammazione, questi raggi eserciteranno un'azione molto potente su di essa, e produrranno una sensazione molto pungente e bruciante, scottandola, e causando vesciche, gonfiori e tutti gli altri effetti dolorosi di cui soffriamo quando la pelle non è coperta in modo tale da preservarla dall'azione del sole e di questa eccessiva evaporazione.

"È questa estrema secchezza che produce anche l'alterazione del sistema che sperimentiamo a queste grandi altitudini; sebbene, come una sorta di compensazione, aumenti la perspirazione insensibile; e questo è uno dei motivi per cui coloro nei quali questa secrezione si compie con difficoltà si trovano meglio di altri, in queste alte situazioni."

[←18]

Questa perdita di appetito fu sperimentata da tutto il gruppo nella salita del dottor Clarke quando si trovava sul Grand Plateau. Egli dà la seguente descrizione della loro colazione:

"Era abbastanza ridicolo vedere gli stessi uomini, che poche ore prima avrebbero mangiato una frazione di un bufalo arrosto, ora chinare la testa in silenzio, e scegliere con disgusto un'ala di pollastra. Il degno Simeon aveva ancora un po' di appetito, ma disse che, dopo aver mangiato, il suo mal di testa era aumentato. Con qualche difficoltà riuscii a mangiare mezza ala di pollo, ingoiai alcune briciole di pane e alcune gocce di vino, e questo con l'uvetta fu il mio intero consumo di cibo durante questa faticosa marcia di quattordici ore. I poteri digestivi sembravano totalmente sconvolti: eravamo davvero in una fase iniziale di febbre, e richiedevamo esattamente lo stesso trattamento. Le guide avevano portato della limonata dalle rocce, ma o il nostro gusto era viziato, o il liquido era cattivo, perché non riuscivamo a berlo; — solo un po' di neve e qualche uvetta sembravano piacevoli o rinfrescanti."

[←19]

"Se il suono ha meno potenza a questa elevazione, ciò non deriva da alcuna debolezza dell'organo dell'udito, ma dall'effetto della rarità dell'aria che diminuisce il tono e la forza della vibrazione, e dall'assenza di ogni eco e ripercussione da oggetti solidi su questa vetta isolata. Infatti, è così indebolito da queste cause unite, che, sulla vetta del Monte Bianco, il rumore di una pistola non farebbe più rumore di quello che farebbe un piccolo petardo in una stanza.

"L'organo più colpito dalla rarità dell'aria è quello della respirazione, e la circolazione è di conseguenza colpita nella stessa misura. È necessario che una certa quantità di aria attraversi i polmoni in un dato tempo. Se l'aria è due volte più rara di quella generalmente respirata, anche il numero di respirazioni deve essere doppiamente frequente, in modo che la rarità possa essere compensata dal volume. Ora, poiché la respirazione è accelerata, così lo è la circolazione.

"Il polso di una guida batteva 98 volte al minuto, quello di un servo 112 volte e quello di De Saussure 100. A Chamonix battevano rispettivamente 49, 66 e 72. Erano tutti sofferenti, quindi, in uno stato di febbre molto elevato." — De Saussure.

[←20]

"Al mio ritorno dal sud Italia, verso la fine dell'anno, trascorsi due giorni con il governatore di Genova, il marchese D'Yenne, che mi colmò di gentilezza e attenzione. Desiderando approfittare di questa gentilezza, e del mio soggiorno in città, chiesi tra i piloti e i pescatori che frequentano il Mediterraneo, se non ci fosse qualcuno di loro che, durante i suoi brevi viaggi, avesse visto il Monte Bianco. I numerosi viaggi che fanno verso la costa d'Africa alla ricerca di coralli, uno degli oggetti di commercio più importanti per questa città, mi sembravano offrire buone opportunità per osservare la cima innevata di quella montagna, se è vero che può essere percepita a una distanza così grande.

"Monsieur D'Yenne ebbe anche la compiacenza di ordinare una sorta di indagine su questo argomento, da parte del comandante del porto, tra i più anziani di coloro che avevano navigato in questo mare, e non fu in grado di trovarne uno che potesse dire che qualcuno di loro avesse mai percepito la cima del Monte Bianco da esso.

"Il vescovo di Savona si trovava presente alla tavola del governatore quando la conversazione si spostò su questo punto. Secondo l'opinione di questo dotto prelato, la stazione più vicina a Genova da cui sarebbe stato possibile distinguere il Monte Bianco era l'isola d'Elba, distante dalla città circa 45 leghe. Ora, da Genova al Monte Bianco, a volo d'uccello, possiamo calcolare 45 o 50 leghe; quindi l'intera distanza dall'Elba alla montagna ammonta a 90 o 95 leghe. Il vescovo non dubitava che fosse possibile scoprire l'oggetto in questione a una tale distanza, a condizione che l'atmosfera fosse perfettamente limpida, le pianure di Alessandria e Marengo libere dalle loro eterne nebbie, e si utilizzasse un telescopio di grandissima potenza; il punto da osservare, e di conseguenza la linea di direzione, essendo stati precedentemente fissati.

"Tutti i viaggiatori che hanno visitato l'"Allée Blanche", o sono saliti sul "Cramont", per godere da quel lato della prospettiva del Monte Bianco, hanno osservato che c'è molta meno neve su questo fianco che sul lato di Chamonix. Possiamo quindi immaginare che sia più difficile distinguere, sul lato italiano, una roccia nuda e grigia, all'enorme distanza di 90 leghe, che una massa di neve, la cui bianchezza abbagliante offre all'occhio un segno molto percettibile.

"Da queste osservazioni possiamo, credo, concludere che se il Monte Bianco, elevato, com'è, di circa 100 tese sopra tutte le montagne circostanti, non può essere visto dal Mediterraneo, a maggior ragione quel mare non dovrebbe essere distinto dalla cima della montagna. Infatti, l'uno forma un punto all'orizzonte; l'altro, confuso con l'intera regione della Savoia, del Piemonte e dei paesi adiacenti, è, per così dire, perso nell'immensità."

— Prefazione a un'edizione della "Narrativa" del capitano Sherwill pubblicata in francese a Ginevra, nel 1827.

[←21]

"Questi (alcuni rami di ulivo) li avevamo chiusi in un cilindro di vetro, con il nome dei nostri re e del suo ministro meritatamente popolare, aggiungendo i nomi di alcune delle persone notevoli dell'epoca, sia alte in onore, come politici illuminati, riverite come teologi sinceri ed eloquenti, ammirate come poeti eleganti, utili come medici laboriosi, o che adornano i sentieri della vita privata con il fascino misto di urbanità, gentilezza, realizzazioni e bellezza. Avendo raggiunto il pinnacolo scoperto più alto del Monte Bianco verso l'Inghilterra, la terra delle nostre speranze, selezionammo un piccolo punto, riparato dalla tempesta da masse incombenti di granito, e lì seppellimmo, in profondità nella neve, una testimonianza umile, ma sincera: ermeticamente sigillata da un tappo di ghiaccio, coperta dalla neve invernale, e forse gradualmente incorporata nella sostanza di un solido cubo di ghiaccio, potrebbe possibilmente rimanere inalterata per molti secoli, come gli insetti conservati nell'ambra, e così testimoniare alle generazioni lontane, quando altri fieri memoriali si saranno sgretolati in polvere" — Narrazione del dottor Clarke.

[←22]

Questa fu la seconda fuga dalla morte che Julien ebbe in questa spedizione. La prima è raccontata dal signor Durnford:

"Durante una sosta di cinque minuti, che facemmo allo chalet per bere un sorso di latte di capra, Julien Devouassoud, una delle nostre guide, genero del dottor Paccard, ingoiò un boccone di acido solforico, che aveva comprato a Chamounix per errore al posto dell'acido acetico, che in queste escursioni le guide bevono ordinariamente diluito con acqua. Soffrì acutamente per alcuni minuti, finché il dottor Hamel pensò di fargli ingoiare una quantità di cenere di legno e acqua, che fortunatamente erano a portata di mano. L'alcali neutralizzò l'acido, e fu presto in condizione di partecipare alle battute dei suoi compagni, che, avendolo informato in risposta alle loro numerose domande, che una giovane donna lo aveva servito al negozio, e aveva scambiato un acido per l'altro, furono molto allegri per l'occasione, e insistettero sul fatto che fosse stato intenzionale da parte sua, e che procedesse da malizia premeditata."

[←23]

"La stretta cuffia di seta nera, indossata sulla sommità della testa dai sacerdoti, è chiamata Calotte. Ogni volta che viene fornito il francese originale, è esattamente come parlato dalle guide, senza alcuna correzione."

[←24]

George Gordon Byron: "Childe Harold's Pilgrimage," Canto III. (OttoVenti)

[←25]

Durante la prima notte della salita del dottor Hamel, mentre si trovavano sui Grands Mulets, cadde una grande quantità di pioggia, accompagnata da tuoni e fulmini; e, da un esperimento che fece con il suo elettrometro, scoprì che l'atmosfera circostante era così carica di fluidi elettrici che fu contento di ritirare immediatamente lo strumento all'interno della tela.

[←26]

Sempre George Gordon Byron: "Childe Harold's Pilgrimage," Canto III. (OttoVenti)

[←27]

L'unica escursione alla vetta della montagna che è stata fatta prima in due giorni è stata compiuta dal signor Jackson nel 1825. Era stato assente da Chamonix circa un'ora in meno di me; ma era rimasto sulla vetta solo pochi minuti.

[←28]

Louis Simond era uno scrittore francese che ha viaggiato molto e ha scritto un libro intitolato "Journal of a Tour and Residence in Great Britain, during the years 1810 and 1811". Sebbene il suo lavoro più conosciuto sia relativo ai suoi viaggi in Gran Bretagna, i suoi scritti riflettono una profonda contemplazione della natura e della condizione umana.

[←29]

Il dottor Clark lo descrive così: "Avvicinandoci alla cima del passaggio, tuttavia, i fitti vapori si sono improvvisamente dissipati, e con nostra infinita soddisfazione hanno mostrato l'immensa forma colossale del Gigante Bianco che solleva la sua testa canuta in maestosa imponenza, e rivendica la sua giusta riverenza come sovrano indiscusso delle colline europee: ci siamo soffermati a lungo, deliziando i nostri occhi con questo spettacolo sublime, l'enorme Dôme du Goûté e le vaste pendici di neve, che scintillavano come argento nel glorioso scoppio di sole."

[←30]

Balmat è ancora vivo ed è ancora oggi una guida molto attiva.