Le avventurose navigazioni del capitano Voss
Date: 2025-05-17 22:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

LE

AVVENTUROSE NAVIGAZIONI

DEL

CAPITANO VOSS

John Voss

1913

――

Traduzione a cura di OttoVenti

__________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Maggio 2025

Testi di pubblico Dominio, da originali dell’epoca. Traduzione OttoVenti.

Sommario

JHON VOSS a cura di OttoVenti

INTRODUZIONE di Weston Martyr

SETTE MILIONI DI STERLINE

CAPITOLO I - UN'OCCASIONE UNICA NELLA VITA

CAPITOLO II - IN UNO SLOOP IN ALTO MARE

CAPITOLO III – INCONTRO CON LA PRIMA TEMPESTA

CAPITOLO IV - ESPERIENZE DI CACCIA — SAN BLAS — NOTIZIE DELUDENTI

CAPITOLO V – CON GLI INDIANI

CAPITOLO V – ARRIVO ALL'ISOLA DI COCOS

CAPITOLO VII – SCARSITÀ DI PROVVISTE — PARTENZA SENZA AVER SOLLEVATO IL VELO — LA COSTA SUDAMERICANA

QUARANTAMILA MIGLIA IN CANOA

CAPITOLO I – UNA PROPOSTA AVVENTUROSA

CAPITOLO II - L'ISOLA DI VANCOUVER

CAPITOLO IV – NEL VASTO PACIFICO — QUALITÀ MARINE DEL TILIKUM

CAPITOLO V – LA ZONA DELLE CALME — TERRA IN VISTA!

CAPITOLO VI – PENRHYN ISLAND

CAPITOLO VII - MANAHIKI

CAPITOLO VIII – DANGER ISLAND—SAMOA

CAPITOLO IX - NIUA-FU—ISOLE FIJI

CAPITOLO X – VERSO IL CONTINENTE AUSTRALIANO — VIAGGIO DISASTROSO

CAPITOLO XI - SYDNEY

CAPITOLO XII – UNA VERA CHIROMANTE

CAPITOLO XIII – UNA CAUSA LEGALE

CAPITOLO XIV – RIPARARE UN RELITTO—UN TRASPORTO VIA TERRA—CON UN EQUIPAGGIO UBRIACO IN PARTENZA PER ADELAIDE

CAPITOLO XV – UN TRISTE RICORDO A HOBART—NAVIGAZIONE TROPPO LUNGA E LE SUE CONSEGUENZE—L'ALBATRO

CAPITOLO XVI – ARRIVO IN NUOVA ZELANDA—OSTRICHE E I LORO EFFETTI—LA CITTÀ DEI "MAC"

CAPITOLO XVII - CHRISTCHURCH—UNA DIMOSTRAZIONE PRATICA

CAPITOLO XVIII - DOV'È LA LUCE?—LA MIA PRIMA CONFERENZA—UN DIVERTENTE INCIDENTE—INCONTRO CON I MAORI

CAPITOLO XIX - WANGANUI—SIGNORE A BORDO—UN POMERIGGIO UMIDO

CAPITOLO XX – UNA BURRASCA NELLO STRETTO DI COOK E UNA NOTTE SGRADEVOLE—NEW PLYMOUTH

CAPITOLO XXI - NELSON—IL TILIKUM COME NAVE POSTALE—"PELORUS JACK"

CAPITOLO XXII - RICORDI STORICI—AUCKLAND—LE AMBIZIONI DEL SIGNOR BUCKRIDGE—ASSUMERE UN NUOVO COMPAGNO

CAPITOLO XXIII – LASCIARE LA NUOVA ZELANDA—UN MARE DI SCOGLI—ATTRAVERSANDO LA MIA PRECEDENTE ROTTA: BANDIERA A MEZZ'ASTA—ISOLE SELVAGGE: MISSIONARIO E COMMERCIANTE

CAPITOLO XXIV – LA GRANDE BARRIERA CORALLINA—LE INDUSTRIE DELLA PESCA DI PERLE E DI "BECHE DE MER" DI THURSDAY ISLAND—UN RIMEDIO "CURA O UCCIDI"—STRAORDINARIA VITA MARINA

CAPITOLO XXV – IN VISTA DELLE ISOLE COCOS KEELING—UN ERRORE DI CALCOLO E LE SUE CONSEGUENZE—PIOGGE TROPICALI—LA TORTA DI FRUTTA NEOZELANDESE ARRIVA, MA ALLA DESTINAZIONE SBAGLIATA

CAPITOLO XXVI – EMOZIONANTI ESPERIENZE DI PESCA—IL DIAVOLO NEL POZZETTO!—UNA COLAZIONE LUSSUOSA—ISOLA RODRIGUEZ—GLI EFFETTI DI UN CICLONE

CAPITOLO XXVII - UN ALTRO ERRORE DI CALCOLO E UN MISERO CENONE DI NATALE — TRISTI NOTIZIE RICEVUTE A DURBAN—INASPETTATA VENDICAZIONE E INCONTRO DI UN VECCHIO AMICO—IL TILIKUM COME ALPINISTA

CAPITOLO XXVIII - JOHANNESBURG - "MAC, IL CACCIATORE DI CINGHIALI," UN'ALTRA SORPRESA — SUCCESSO NELLA VITA E COME È STATO OTTENUTO

CAPITOLO XXIX – COSA SUCCESSE AL TILIKUM NELLA PRETORIA SENZA SBOCCO SUL MARE — ASSUMERE DI NUOVO UN COMPAGNO — AUTENTICI "SPERANZOSI DEL CAPO" — LASCIARE CITTÀ DEL CAPO

CAPITOLO XXX – DONI CULINARI E PERCHÉ IL MIO COMPAGNO NON LI APPREZZAVA — SANT'ELENA — PERNAMBUCO — IL MIO CONTRATTO ADEMPIUTO — CAMBIO DI BANDIERA

CAPITOLO XXXI – ROTTA PER LONDRA — LA ZONA DI CALMA EQUATORIALE ATLANTICA — COSA FECE IL TILIKUM PER IL MIO COMPAGNO — QUANDO LE NAVI SI INCONTRANO IN ALTO MARE — SCARSITÀ DI PROVVISTE — NAVE ED EQUIPAGGIO IN QUARANTENA

CAPITOLO XXXII – LE AZZORRE — UN'ACCOGLIENZA REALE — DUE ESCURSIONI — UN MULO COME DISTURBATORE DELLA PACE — LASCIARE LE SPONDE OSPITALI

CAPITOLO XXXIII - L'IMPERO COLONIALE — ARRIVO IN INGHILTERRA E UN CORDIALE BENVENUTO!

"SEA QUEEN"

CAPITOLO I

CAPITOLO II

IN CONCLUSIONE

APPENDICE

JHON VOSS a cura di OttoVenti

John (a volte "Jack”) Claus Voss (nato Johannes Claus Voss; 1858–1922) è stato un marinaio tedesco-canadese, noto soprattutto per aver circumnavigato il mondo a bordo di una canoa scavata modificata che chiamò Tilikum ("amico" nel gergo Chinook). Inizialmente carpentiere, Voss fece l'apprendista su una nave che circumnavigava Capo Horn e in seguito visse principalmente come marinaio.

Nel 1901, Voss iniziò il suo viaggio più degno di nota con il suo amico Norman Luxton, che terminò da solo nel 1904. Raccontò questo e altri viaggi notevoli in The Venturesome Voyages of Captain Voss.

Johannes Claus Voss, che in seguito divenne carpentiere navale e circumnavigatore, nacque nel 1858 nella fattoria dei suoi genitori a Moordiek nella pianura paludosa, da qualche parte a nord-ovest di Elmshorn, nella zona del distretto di Horst nella regione dello Schleswig-Holstein, in Germania, in un'epoca in cui in molte zone rurali la gente viveva ancora completamente isolata dal mondo esterno e l'orizzonte non raggiungeva nemmeno l'Elba.

Voss completò l'apprendistato come carpentiere presso un cantiere navale nella città vicina. Quando, appena qualificato, fu chiamato a riparare i danni subiti da una nave affondata sul fiume Elba, fu fortunato: poté unirsi al veliero a tre alberi "Dora" nel suo viaggio di proseguimento come carpentiere navale. Il viaggio lo portò a doppiare Capo Horn, in Ecuador, e di nuovo ad Amburgo. Lì, Voss lavorò prima nella fattoria del padre, poi completò il servizio militare. In seguito si imbarcò per un altro viaggio su un veliero, con un equipaggio rozzo e dure usanze.

La situazione economica negli Stati Uniti e in Canada non era delle migliori in quel periodo. Non era facile trovare un nuovo lavoro. Un giorno, un giornalista si sedette con lui e gli raccontò di un uomo, Joshua Slocum, che aveva attraversato diversi oceani da solo su una piccola imbarcazione e che aveva appena pubblicato un libro sull'accaduto. Voss e il giornalista decisero di circumnavigare il mondo su una barca ancora più piccola, scrivendo articoli sull'argomento e vendendoli a un importante quotidiano. Acquistarono da un indiano una grande canoa scavata chiamata "Tilikum" e … iniziarono gli avventurosi viaggi di Voss.

INTRODUZIONE di Weston Martyr

Fu nel 1903 che incontrai Voss per la prima volta.

Stavo allora perlustrando le spiagge di Table Bay e, un bel giorno, mi imbattei in una strana e minuscola imbarcazione tirata in secca sulla sabbia. Un ometto era intento a fissare pezzi di latta di petrolio al suo fasciame sfilacciato.

"Buongiorno," dissi. "Che strana barca che ha lì, signore."

"Oh, va benissimo," rispose l'ometto.

"Forse," replicai, "ma non andrà bene per queste acque. A volte in questa baia soffia forte e i nostri venti di sudest sollevano un mare che affonderebbe quella cosetta in due secondi. Da dove l'ha presa?"

"Victoria, Columbia Britannica," disse l'ometto. "L'ho portata fin qui via Sydney e Auckland."

Siccome non mi piace essere preso in giro, feci un'espressione di chi ne sa qualcosa e me ne andai. E mentre mi allontanavo dissi tra me e me: "Quello è solo un ometto molto piccolo; ma, per Giove, è certamente un bugiardo monumentale!" Ora, quella piccola barca era la Tilikum e l'ometto era il Capitano J. C. Voss, F.R.G.S. — la nave più piccola (e anche l'uomo più piccolo, suppongo) che abbia mai navigato intorno al mondo da quando il mondo è mondo.

Menziono questo episodio perché è tipico del genere di cose che Voss dovette sopportare per gran parte della sua vita. Compì imprese così straordinarie e ne parlò con tale noncuranza che nessuno gli credeva. Col tempo, le prove e le dimostrazioni cominciavano ad arrivare, finché non si poteva fare a meno di credere. Ma anche allora fu una lotta.

La volta successiva che vidi Voss fu nel 1912. Ero seduto sulla veranda dello Yokohama Yacht Club a guardare le giunche e i sampan che svolgevano i loro intriganti affari nella baia, quando improvvisamente notai una piccola e stranamente armata imbarcazione che navigava lentamente tra le dighe foranee. La sua attrezzatura era così strana che mi alzai e la osservai con il cannocchiale a lunga portata. "L'albero è stato riparato alla meglio," dissi, "e sembra avere un bompresso ma nessuna mezzana. Quella barca ha avuto seri problemi." E allora mi resi conto che il relitto con l'attrezzatura di fortuna che stavo fissando era la Sea Queen. Non avevo mai visto la barca prima; ma avevo sentito dire che due miei amici avventurosi, insieme a un certo Capitano Voss, erano partiti con un piccolo yawl, circa tre mesi prima, per un viaggio attraverso le isole del Mar del Sud. Mi sembrò che gli avventurieri avessero incontrato un disastro.

Non ci misi molto a requisire un dinghy e ad affiancarmi a quel relitto. E voglio chiarire che era un relitto. Era così malconcio e ammaccato che sembrava fosse stato fatto rotolare giù per il pozzo di una miniera di carbone molto profonda. E l'aspetto del suo equipaggio confermò questa impressione. Riconobbi a malapena Vincent, e quanto a Stone, era così coperto di tagli e piaghe che avrebbe potuto essere uno Stilton troppo maturo. E nel pozzetto vidi l'ometto che, otto anni prima, mi aveva mentito in modo così oltraggioso sulla sabbia sotto la Table Mountain.

Mi raccontarono la loro assurda storia. Mi chiesero di credere che, nel loro fragile guscio di noce di diciannove piedi, avevano combattuto con la più terribile delle manifestazioni della Natura — un tifone — e avevano vinto! Mi raccontarono di come avevano attraversato il cuore stesso del ciclone — quel terribile vortice in cui molte grandi navi sono state trascinate, per non fare più ritorno — e di come ne erano usciti dall'altra parte, malconci e rotti, ma ancora vivi e galleggianti! Mi raccontarono di come la loro barca era stata capovolta e rovesciata da quelle onde gigantesche, e di come si era raddrizzata e si era risollevata e aveva continuato a combattere. Dico, mi chiesero di credere a queste cose! E dico anche questo: che, sentendo quello che ho sentito e vedendo quello che ho visto — io ho creduto.

Conosco un certo numero di uomini che hanno sentito la storia della Sea Queen, e tutti la definiscono una bugia. Ma si sbagliano. Credo che la storia sia vera, e le circostanze mi hanno posto in una posizione migliore della maggior parte delle persone per giudicare la sua veridicità. Vidi il terribile stato della barca quando tornò a casa zoppicando, e ascoltai il suo equipaggio mentre mi raccontava la sua esperienza e una fuga così stretta e così miracolosa che abbassarono la voce quando ne parlarono, così che vidi che vivevano, ancora adesso, nella valle dell'ombra della morte. Per me, in ogni caso, quella barca è davvero una Sea Queen, e il suo capitano un Re del Mare.

Vorrei che voi, che deridete, aveste potuto vedere la barca e ascoltare i suoi uomini; ma, in mancanza di queste prove manifeste, vi fornisco alcune delle evidenze.

(1) Un tifone di eccezionale violenza si abbatté sulla costa orientale del Giappone il 31 agosto 1912. Il suo centro passò a duecento miglia a est di Yokohama. Nonostante la distanza del centro dalla città, vi furono ingenti danni. Ecco alcuni esempi della potenza di quel tifone: — (a) Un grande piroscafo, ormeggiato a una boa nel porto, fu spinto (ormeggi inclusi) completamente sulla spiaggia, e lì rimase così in alto e all'asciutto che dovette essere dragato un canale per poterlo rimettere a galla. (b) Nel pieno della tempesta arrivai in treno alla stazione di Yokohama. Appena scesi, il tetto della stazione si sollevò e volò via in un campo vicino, il che spaventò a tal punto il treno che scappò con i miei bagagli. (c) Esaminando il mio dinghy il giorno dopo, trovai un ramoscello secco e fragile conficcato nel suo fasciame. Il bastoncino aveva le dimensioni di una matita di piombo e doveva essersi mosso sottovento alla velocità di un proiettile di fucile per perforare la tavola senza rompersi.

Da queste cose potete giudicare la forza del vento in un punto a duecento miglia a ovest del centro del tifone. Il 31 agosto 1912, la Sea Queen si trovava in mare, a circa duecento miglia a est di Yokohama.

(2) Osservai personalmente i seguenti fatti: (a) L'albero maestro della Sea Queen era rotto in due punti e l'albero di mezzana in tre punti. (b) Il timone era spezzato a metà. (c) Su una delle travi del ponte nella cabina c'era l'impronta perfetta di una gamba della stufa in ghisa sbalzata della nave. (d) Lo stato generale della barca, sia all'interno che all'esterno, mostrava che le era accaduta una di queste due cose: o era stata ripetutamente capovolta dalle onde, oppure era caduta da una ripida e accidentata scogliera. Ora, siccome sembra irragionevole presumere che la barca sia caduta da una scogliera, porrò agli scettici una domanda. L'equipaggio della Sea Queen ha fabbricato deliberatamente queste cose come prova a sostegno di una bugia stupenda e insensata, o il danno si è verificato a causa del tifone e del fatto che la barca è stata completamente capovolta? Mettendo da parte tutto il resto, l'impronta di quella stufa sulla trave del ponte è per me una prova sufficiente.

Durante gli anni 1912 e 1913 mi dedicai, ed ebbi il piacere, a sedermi ai piedi di Voss e ad ascoltare i suoi discorsi sulle navi e sul mare e i suoi racconti di viaggi attraverso i ghiacci dello stretto di Bering, alla ricerca di foche e lontre marine. Come la maggior parte degli uomini che hanno compiuto grandi cose, Voss non era un oratore soddisfacente. Era stato troppo impegnato a fare cose per tutta la vita per avere il tempo di acquisire quelle qualità che noi, gente più agiata, più molle e meno efficace, chiamiamo raffinatezza e cultura. Una gentile signora ben avvolta, diciamo, in una pelliccia di foca, avrebbe senza dubbio considerato Voss una persona rozza e volgare; dimenticando che, se non fosse stato per il lavoro di uomini come lui, sarebbe stato necessario che le gentili signore camminassero per questa vita completamente nude. Stiano così le cose come stanno, un po' di "cultura" è molto utile per esprimere i propri pensieri, ed esprimere i suoi pensieri non era, all'epoca di cui parlo, uno dei punti di forza di Voss.

Temo che l'influenza di quella schiera di adoratori di eroi che si radunò attorno a Voss durante quegli anni a Yokohama non gli facesse molto bene. Infatti, temo che abbiamo un po' viziato Voss. All'inizio non parlava affatto; ma alla fine il calore della nostra venerazione lo sciolse e cominciò a evocare spiriti per noi dal vasto profondo. Tuttavia, come ho detto, temo che lo abbiamo viziato; e, alla fine, ho sentito sussurrare che Voss parlava, forse, troppo. E penso che un giorno se ne rese conto anche lui. Improvvisamente smise del tutto di parlare. Invece, si rimise al lavoro. Costruì un'altra minuscola barca e, su di essa, salpò lontano da noi, verso il mare silenzioso. E da quel giorno non l'ho più visto né sentito.

Per quanto mi riguarda, posso solo dire di aver trovato ogni parola di Voss riguardante le navi e il mare di puro oro; e le ho custodite di conseguenza. Il successo che, finora, ha accompagnato i passaggi oceanici su piccole imbarcazioni che ho compiuto, lo attribuisco unicamente al fatto di aver seguito religiosamente gli insegnamenti di Voss. A questo insegnamento so di dovere, in ogni caso, la mia vita. Se non avessi assimilato tutto ciò che Voss mi disse riguardo alle abitudini e ai modi delle onde frangenti, una violenta burrasca di aprile al largo della costa del Maine si sarebbe rivelata troppo per me. E se non avessi seguito scrupolosamente i consigli di Voss sull'uso delle ancore galleggianti, la goletta Northern Light e le ossa del suo equipaggio ora giacerebbero sepolte nelle sabbie del banco di Georges.

Accolgo quindi con favore la ripubblicazione del libro di Voss; un libro che, per troppo tempo, è stato quasi impossibile da reperire. Raccomando a chiunque ami o tema il mare di leggere questo libro. Se scaverete tra le parole di Voss, troverete molta materia grezza di valore. Se siete marinai, i consigli che Voss fornisce non vanno presi alla leggera e dimenticati. Ricordate che lo studio del mare e delle onde e del modo in cui una nave le affronta fu l'hobby di tutta la vita di quest'uomo. Ricordate che, inseguendo il suo hobby, navigò per oltre quarantanovemila miglia di oceano ventoso e che superò con successo ventuno grandi tempeste e un tifone. E ricordate il tipo di imbarcazioni con cui fece queste cose. Quindi, marinaio, leggi questo libro — e ringrazia gli dei che sia stato scritto, affinché tu possa imparare la saggezza.

Nell'Appendice, Voss riassume la sua conoscenza delle vie del vento e del mare; e non solo gli yachtmen, ma anche quei maestri marittimi esperti che conducono grandi navi a vapore in giro per il mondo, faranno bene a studiare queste parole di Voss e a seguire i consigli che egli fornisce loro. "Cosa!" Posso sentire gridare quegli armatori dalle giacche abbottonate, "è forse questo capitano di un guscio di noce a insegnarci come manovrare le nostre grandi navi in mare?" Quindi chiederò a questi marinai di ricordare che è proprio a causa della differenza di dimensioni e potenza delle imbarcazioni in cui essi e in cui Voss navigarono che Voss è in grado di istruirli. Se vivete abbastanza vicino a qualcosa, col tempo arriverete a conoscere e capire quella cosa in modo molto perfetto e intimo. E Voss visse così vicino al mare, e le navi su cui navigava erano così minuscole, che gli bastava allungare la mano per toccare il terribile volto del possente abisso.

Ma questo libro di Voss non è affatto solo un libro per marinai. No. Anche il più incallito uomo di terra può imparare qualcosa da esso. In questi tempi degeneri il mare significa, per fin troppi di noi — nulla. Quando andiamo per mare stiamo molto attenti a portare con noi la nostra vita di terra. Oggi facciamo i nostri viaggi cullati in qualche lussuoso albergo a vapore, e abbiamo del tutto dimenticato che fu il mare a rendere i nostri padri uomini e la nostra razza potente. Abbiamo dimenticato. Se qualcuno venisse e ci esortasse con forza ad abbandonare la nostra vita sicura e facile a terra e a fare un viaggio in una piccola barca attraverso gli oceani, ci ritrarremmo con orrore. Lo chiameremmo certamente pazzo. Eppure non è passato molto tempo da quando gli uomini si imbarcavano in viaggi di questo tipo come una cosa ovvia, e, penso, per il gusto dell'impresa. Siamo diventati, temo, un po' molli. Abbiamo bisogno di una sferzata di forte aria di mare per risvegliarci al compimento di grandi imprese.

Ma, forse, l'esempio ispiratore di un uomo dei nostri tempi può incoraggiarci ed elevarci. Se così fosse; questo è certamente un libro che dovremmo leggere.

Weston Martyr

SETTE MILIONI DI STERLINE

――o――

CAPITOLO I - UN'OCCASIONE UNICA NELLA VITA

La mia vita marinara iniziò nell'anno 1877, quando ero ancora un giovane, e si svolse, fino al momento in cui navigai sulla Xora, su grandi velieri, periodo durante il quale ricoprii ogni sorta di posizione, da mozzo a capitano.

Durante tutti quegli anni non avrei certamente creduto che un'imbarcazione così piccola come la Xora potesse sopravvivere a una forte tempesta in mare e, naturalmente, non avrei pensato di tentare un lungo viaggio per mare su una piccola imbarcazione, se non fosse stato per un signore, di nome George Haffner, un cittadino americano.

Nell'estate del 1897, mentre ero comodamente seduto su una poltrona nel Queen's Hotel, a Victoria, nella Columbia Britannica, un signore mi si avvicinò dicendo: "Lei è il Capitano Voss?". Risposi affermativamente. Si presentò quindi come il signor Haffner, porgendomi contemporaneamente una lettera, dicendo che era di un mio vecchio amico, la cui morte era avvenuta in mare solo quattordici giorni prima, e con il quale era rimasto durante i suoi ultimi momenti.

La lettera diceva così: "Caro amico John, — Sarai sorpreso di sapere che ora giaccio sul mio letto di morte. Sì, caro amico, ci troviamo attualmente molto lontano nell'Oceano Pacifico, e non sarò più in grado di vedere terra, ma sarò sepolto in mare come un cane, e l'Oceano Pacifico sarà la mia tomba.

Il portatore di questo biglietto è il signor George Haffner, che conosce il luogo dove si trova il grande tesoro sull'Isola di Cocos[1]. Credi in lui, e ti renderà un uomo ricco. Scusa il mio breve biglietto, perché sono molto debole. Ricordami gentilmente a tutti i miei vecchi amici e credimi, — Il tuo amico morente, JIM DEMPSTER."

Circa cinque mesi prima di questo incontro con Haffner, una goletta da caccia alle foche di Victoria di circa settantacinque tonnellate era stata noleggiata da diversi uomini intraprendenti di Victoria, tra cui Dempster, allo scopo di navigare fino all'Isola di Cocos per cercare il grande tesoro, che si supponeva fosse sepolto su quell'isola.

Haffner era in possesso di un permesso, rilasciato dal governo della Costa Rica, per assicurarsi il tesoro se lo avesse trovato, e dichiarò che quando questa goletta da caccia alle foche, chiamata Aurora, arrivò all'Isola di Cocos, lui era già sull'isola da nove mesi, durante i quali aveva cercato vigorosamente il tesoro e lo aveva localizzato. Sorpreso da questo, gli chiesi dubbiosamente perché non avesse riportato il tesoro a Victoria sull'Aurora. Spiegò che, essendo arrivato all'Isola di Cocos con la nave di rifornimento della Costa Rica che fa un viaggio ogni sei mesi per rifornire la guardia sull'isola di provviste, incontrò l'equipaggio dell'Aurora. Non sapendo nulla delle loro intenzioni, oltre a non gradire il capitano, non si sentì disposto a rivelare il suo segreto su dove fosse sepolto il tesoro.

Continuò:

"Nel frattempo l'equipaggio dell'Aurora lavorò con tutte le sue forze e fece scavi in molti luoghi senza, tuttavia, avere il minimo successo. Finalmente gli uomini si stancarono e si sentirono insoddisfatti per essere stati coinvolti in un'inutile ricerca. Inoltre, le loro provviste scarseggiarono, così furono costretti a tornare a Victoria, dandomi un passaggio allo stesso tempo.

Poco dopo la nostra partenza dall'Isola di Cocos, Dempster si ammalò e, come passeggero a bordo, mi offrii volontario per assisterlo. Feci tutto il possibile per lui, ma peggiorò sempre più, tanto che mi fu chiaro che sarebbe presto deceduto.

Non conoscendo nessuno a Victoria e non essendo io stesso un marinaio, pensai di mettermi in contatto con una persona responsabile a Victoria che si unisse a me in una spedizione all'Isola di Cocos per portare via il tesoro. Così decisi di confidare a Dempster la notizia che avevo trovato il tesoro.

Grandemente sorpreso da questo, riacquistò quasi nuova vita, ma si rese conto in seguito che la sua fine era vicina e che lui stesso non avrebbe potuto trarre profitto dalla mia comunicazione.

"Allora chiesi a Dempster di darmi il nome di un uomo affidabile a Victoria, che fosse in grado di procurarmi una nave e un equipaggio adatti per navigare verso l'Isola di Cocos e portare via il tesoro. Lui menzionò il tuo nome e scrisse la lettera che ti ho appena consegnato.

Siccome, dal giorno in cui incontrai Dempster per la prima volta sull'Isola di Cocos fino alla sua morte, l'avevo trovato un uomo retto e affidabile, ho deciso di riporre fiducia in te. Ora ti chiedo: puoi e vuoi procurarmi una nave e allestirla adeguatamente, navigare con me fino all'Isola di Cocos e aiutarmi a caricare il tesoro a bordo e portarlo a Victoria? Come compenso, ti offro un terzo di qualunque cosa riusciremo a recuperare del tesoro, che sarebbe la stessa mia parte, dato che dobbiamo consegnare un terzo al governo della Costa Rica."

Alla mia domanda, Haffner spiegò quindi che il tesoro era valutato oltre sette milioni di sterline, così che ogni quota ammonterebbe a, diciamo, £2.333.000, e siccome si diceva che il tesoro consistesse principalmente in lingotti d'oro, la quantità totale di questo oro peserebbe approssimativamente cinquanta tonnellate e misurerebbe circa cento piedi cubi.

Mentre rigiravo queste cifre gigantesche nella mia mente, il mio cervello quasi si confuse. Finalmente, finalmente, pensai tra me, le parole del tuo povero vecchio papà si avvereranno! Spesso mi diceva scherzando: "Quando sarai grande, John, ti farò diventare milionario".

Quando avevo circa sedici anni e gli ricordai la sua promessa, pensò che sarebbe costato troppi soldi e mi raccomandò di andare nel mondo e di darmi da fare per diventare milionario da solo. Mi disse che se avessi continuato a darmi da fare bene e duramente, sarei certamente riuscito a diventare milionario.

Certo, come un buon figlio, seguii il consiglio di mio padre, andai per mare e da allora fino al giorno in cui incontrai Haffner mi ero dato da fare su e giù e in tutto il mondo, ma non ero mai riuscito a iniziare a diventare milionario, nemmeno in sen giapponesi, e siccome avevo già superato i quarant'anni, avevo quasi perso fiducia nella profezia di mio padre quando incontrai Haffner.

Questo signore mi spiegò in dettaglio dove era sepolto il tesoro e mi mostrò una carta dell'isola, con rilevamenti incrociati segnati per indicare la posizione.

Tutto ciò che Haffner disse mi sembrò così semplice e diretto che giunsi certamente alla conclusione che la mia fortuna era fatta e che sarei diventato davvero milionario, non solo in centesimi o dollari, ma in sterline, e una bella somma per giunta.

Una grande sensazione mi invase, un uomo povero che credeva fermamente che presto sarei stato il possessore di milioni di denaro, il cui pensiero mi accompagnava giorno e notte.

Sognai, la prima notte dopo aver incontrato Haffner, che eravamo entrambi sull'Isola di Cocos vicino a una grande grotta, dalla quale scintillanti oro e diamanti luccicanti brillavano invitanti.

Ma per farla breve, mi sentivo davvero l'uomo più felice del mondo e non mancai di godermi in anticipo la prospettiva di diventare un vero milionario.

Nel frattempo stavo cercando una nave adatta e trovai una goletta da cento tonnellate. Haffner, tuttavia, non la approvò del tutto, pensando che non fosse davvero adatta a trasportare un carico così prezioso, e un bel giorno disse che la nave non era adatta, ma che fortunatamente aveva incontrato l'ammiraglio Palliser della North-west British Squadron, che aveva accettato di fare un viaggio all'Isola di Cocos e, sotto la guida di Haffner, di portare il tesoro a Victoria sulla sua ammiraglia, l'Imperieuse.

Questa notizia mi colpì come un fulmine.

"Beh, in tal caso," dissi, "suppongo di esserne fuori?"

"Mi dispiace davvero molto," rispose, "ma sono sicuro che capisci la mia posizione. Per mettere al sicuro il tesoro devo avere una buona nave e, cosa più essenziale, protezione, nessuna delle quali tu puoi offrirmi. E mettendomi nelle mani dell'ammiraglio Palliser, avrò entrambe."

Vidi che Haffner aveva ragione, e probabilmente avrei fatto lo stesso se fossi stato al suo posto. Tuttavia, mi sentii davvero infelice. Mi sembrava di aver perso l'equilibrio mentale. Tutti i castelli che avevo già costruito in aria erano svaniti con questo colpo improvviso, ma ciò che era peggio era che avevo speso un bel po' dei miei risparmi, così che il livello del mio conto bancario era ai minimi termini.

Dopo aver lasciato Haffner, inizialmente non volli credere alla sua storia che una nave da guerra britannica avrebbe intrapreso una simile spedizione. Ma si rivelò vera quando l'ammiraglio Palliser lasciò il porto di Esquimalt sulla sua ammiraglia Imperieuse con Haffner a bordo, scortato da un incrociatore diretto a sud.

Così, pensai tra me, invece di essere sulla via della fortuna devo darmi di nuovo da fare, e più duramente che mai.

Giurai solennemente che non avrei mai più costruito castelli in aria né mi sarei divertito e avrei speso soldi in anticipo sulla base di una promessa di buone prospettive, ma avrei aspettato finché non avessi avuto effettivamente i soldi in mano.

――o――

CAPITOLO II - IN UNO SLOOP IN ALTO MARE

Dopo circa tre mesi dalla partenza delle due navi dal porto di Esquimalt, durante i quali avevo atteso con ansia notizie del loro viaggio, ricevetti, con mia grande sorpresa e gioia, la seguente lettera da Haffner:

"Caro amico Voss, — Devo ammettere che mi dispiace davvero molto di non aver accettato il tuo consiglio riguardo alla goletta da cento tonnellate e il vantaggio della tua compagnia per un viaggio all'Isola di Cocos, ma sai che all'epoca ero convinto che fosse nel mio interesse avvalermi della nave da guerra.

Mi dispiace dire che il viaggio si rivelò un completo fallimento in quanto non sarei mai stato in grado di utilizzare il tesoro dopo averlo caricato sull'Imperieuse.

Durante il viaggio di andata, un giorno un ufficiale mi interrogò sul tesoro e mi chiese se sapessi cosa ne sarebbe stato fatto una volta a bordo, e quando dissi: 'Sarà portato a Victoria', rispose che un tesoro del genere, imbarcato su una nave da guerra britannica, avrebbe dovuto essere consegnato dall'ammiraglio al governo britannico, che a sua volta lo avrebbe restituito al legittimo proprietario, cioè al governo peruviano.

Dopo aver attentamente considerato la dichiarazione dell'ufficiale, decisi che il tesoro non sarebbe dovuto essere imbarcato su questa nave, anzi, che non sarebbe dovuto essere trovato con il mio aiuto.

Al nostro arrivo sull'isola, i lavori iniziarono subito sotto la mia guida, e tenni gli uomini a distanza di sicurezza dal punto esatto.

Dopo aver continuamente spostato gli uomini per quindici giorni, si stancarono, e anche gli ufficiali che li sorvegliavano si annoiarono.

Naturalmente, per tutto il tempo prevalse una grande eccitazione, e tutti si aspettavano di vedere lingotti d'oro e diamanti volare a palate. Ma gradualmente subentrò la delusione quando, dopo tutta la dura fatica, non venne alla luce nulla.

L'ufficiale allora mi disse che dovevo aver commesso un errore nella localizzazione, cosa che ammisi con riluttanza, osservando allo stesso tempo che non conoscevo davvero nessun altro posto dove potesse essere. L'ufficiale di buon carattere mi guardò con un sorriso e disse che avrebbe dovuto riferire la mia dichiarazione al comandante.

Quella notte, quando salii a bordo, mi aspettavo una severa reprimenda, ma non successe nulla.

Tuttavia, la mattina seguente riprendemmo il mare e facemmo rotta per Acapulco, dove fui sbarcato e dove mi trovo attualmente.

Devo certamente dare credito agli inglesi per essere persone di buon carattere, dato che presero tutto con filosofia. Se avessi fatto un simile scherzo agli americani, sono certo che prima mi avrebbero passato sotto la chiglia, poi mi avrebbero impiccato al pennone maggiore e mi avrebbero sparato dodici proiettili, dopo di che mi avrebbero finalmente annegato per assicurarsi che fossi morto.

Ora, caro amico, con la presente ripeto l'offerta fatta poco tempo fa a Victoria. Vieni qui il più rapidamente possibile con qualsiasi tipo di nave tu ritenga adatta, e poi navigheremo verso l'Isola di Cocos, recupereremo il tesoro e ne caricheremo a bordo quanto la nave potrà trasportare in sicurezza. Se non potremo portare via tutto in una volta, lasceremo il resto sull'isola per un secondo viaggio, dato che sarà abbastanza al sicuro dove si trova ora.

Fammi sapere al più presto, c/o l'Ufficio Postale Centrale, Acapulco, Messico. — Tuo sinceramente, G. HAFFNER."

Inutile dire che il contenuto di questa lettera mi eccitò non poco. La stessa sensazione di avere ora l'opportunità di diventare milionario si impadronì di me, e il mio cuore sussultò di gioia. Tuttavia, non costruii di nuovo castelli in aria, né mi divertii in anticipo, ma invece, riflettei attentamente sulla questione e cercai di organizzare le cose nel miglior modo possibile.

Le mie finanze erano molto ridotte, così che era fuori discussione procurarmi una grande nave, e giunsi rapidamente alla conclusione che sarebbe stato più consigliabile iniziare con una piccola, specialmente perché non volevo più soci di quanti fossero assolutamente necessari. Inoltre, la stagione era favorevole, essendo il mese di giugno, quando il tempo è generalmente bello lungo la costa pacifica dell'America.

Cercai quindi di acquistare un'imbarcazione di trenta o quaranta tonnellate. Tuttavia, non c'erano tali imbarcazioni disponibili, e alla fine scelsi uno sloop di dieci tonnellate, chiamato Xora.

In verità era una piccola imbarcazione per affrontare un viaggio per mare di circa quattromila miglia, ma avevo deciso fermamente di andarci qualunque cosa potesse accadere. Non c'era alternativa, poiché senza denaro non potevo ottenere una barca più grande, così comprai la Xora e la attrezzai.

Era robustamente costruita in pino dell'Oregon e dotata di una pesante deriva in legno, aveva una prua dritta e una bella poppa moderatamente sporgente. Le sue dimensioni erano:

L.O.A. (Lunghezza fuori tutto) trentacinque piedi, L.W.L. (Lunghezza al galleggiamento) trenta piedi, baglio dodici piedi; il suo pescaggio, con la deriva alzata e circa cinque tonnellate di zavorra all'interno, era di tre piedi e sei pollici. La sua velatura consisteva in randa, controranda e fiocco. Quando la Xora fu completamente allestito, lo provvidi di duecento galloni di acqua dolce e cibo sufficiente, ecc., per tre uomini per quattro mesi. Quando tutto fu a bordo, il pescaggio della nave superò di poco i quattro piedi.

Il 5 luglio 1898, tutto era pronto per il mare. Avevo ingaggiato due miei amici per navigare con me: Mac, che non era mai stato in mare prima, e Hahn, che era un marinaio come me. Il pomeriggio seguente, all'una, mollammo gli ormeggi e salpammo da Victoria, nella Columbia Britannica. Avendo mantenuto segreta la nostra crociera prevista, ci registrammo come yacht da diporto. Con una leggera brezza da est e tutte le vele spiegate, lasciammo il rimessaggio barche di James Bay e navigammo lungo il porto, mentre centinaia di abitanti di Victoria ci salutavano, agitando cappelli e fazzoletti e augurandoci buon viaggio.

Poco dopo, il vento si rinforzò un po' e in breve tempo superammo il molo esterno e ci dirigemmo verso Royal Roads, dopo di che impostammo la rotta per Race Rock, doppiandolo alle quattro e dirigendoci a ovest nell'Oceano Pacifico.

Il vento si rinforzò considerevolmente e virò a ovest, sollevando contemporaneamente un mare vivo e agitato, che faceva saltare la piccola imbarcazione peggio di un cavallo imbizzarrito. Hahn e io, entrambi vecchi marinai e abituati solo a grandi navi (che hanno un movimento completamente diverso da un'imbarcazione come la Xora), non ci sentivamo molto a nostro agio, ma il povero Mac, per il quale questa era la prima esperienza su una barca a vela, teneva la testa china sul parapetto e cantilenava: "Se questa cosa continua a saltare così ancora per molto, dovrò vomitare il mio cuore irlandese, dato che tutto il resto è già finito fuori bordo!"

Vedendo la sua difficile situazione, e sentendoci anche noi altri due piuttosto "strani", decidemmo di dirigerci verso Sook Inlet, un porticciolo molto carino per piccole imbarcazioni a circa cinque miglia a ovest di Race Rock. Lì ancorammo alle sette. A causa dei forti venti da ovest rimanemmo qui fino al 9 luglio, quando alle quattro, con una moderata brezza da est e una bella mattinata limpida, facemmo un'altra partenza. Dirigendoci verso lo stretto, la leggera brezza da est si rinforzò presto e nel primo pomeriggio superammo Capo Flattery, che è il punto di terra più lontano, in direzione nord-ovest, degli Stati Uniti d'America.

Ora il profondo oceano Pacifico blu si stendeva davanti a noi. A circa quaranta miglia da Capo Flattery si trova Capo Beal, che è il punto più a sud-ovest dell'isola di Vancouver. Entrambi i promontori sono dotati di ottimi fari e distano circa quaranta miglia l'uno dall'altro. Questa regione è nota tra i marinai della costa pacifica come il "cimitero dei marinai", poiché molte solide navi con tutto il loro equipaggio sono affondate lì, a causa delle forti tempeste da sud-ovest o per essersi schiantate contro le dure rocce della costa di Vancouver.

Non dimenticherò mai la notte del 1° aprile 1887, quando ero secondo ufficiale della nave americana a vele quadre Top Gallant e uscivo dallo stretto di Juan de Fuca in compagnia e quasi fianco a fianco con la bella nave a vele quadre con tre alberi di coffa St. Steven e un brigantino americano il cui nome mi è sfuggito. Tutte e tre le navi a vele spiegate superarono Capo Flattery verso sera, impostando la rotta verso sud-ovest con una fresca brezza da est.

Nessuna delle navi si trovava a più di cinque miglia da Capo Flattery quando il vento virò a sud con un tempo denso e dall'aspetto minaccioso.

"Passeremo una brutta nottata," disse il nostro capitano. "Il vento molto probabilmente virerà a sud-ovest, e allora soffierà forte."

"Soffia già piuttosto forte," dissi io. "Devo ammainare le tre vele di gabbia alte?"

"Non ammainare niente," rispose. "Ora è il momento di navigare, perché dobbiamo allontanarci dalla costa di Vancouver il più velocemente possibile prima che il vento soffi da sud-ovest e la tempesta si abbatta su di noi."

Il Top Gallant aveva i suoi anni, ma era ancora una nave robusta e tutto era in buon ordine e condizione, e quella notte fu condotta con grande maestria.fu navigata quella notte. La sua murata e il ponte sottovento erano sott'acqua, e pesanti ondate si infrangevano sulla sua murata sopravvento. Alle sette la vela di gabbia alta principale fu strappata via, dopodiché furono ammainate le vele di gabbia alte di trinchetto e di mezzana.

"Se solo il vento continuerà a soffiare da sud per un'altra ora saremo fuori da ogni pericolo," disse il capitano, ma con nostro dispiacere non fu così. Il vento presto virò a sud-ovest e soffiò una delle tempeste più violente che si fossero mai verificate sulla costa nord-occidentale del Nord America.

"Tutti sul ponte per ridurre le vele!" gridò il capitano.

Le vele di gabbia alte, la randa e alcune vele di prua e di poppa furono ammainate il più rapidamente possibile, ma nonostante i nostri sforzi alcune delle vele furono ridotte a brandelli prima che potessero essere assicurate ai pennoni. Rimasero spiegate la trinchetta, le gabbie basse e alte e alcune vele di tempesta di prua e di poppa, ma nonostante le vele fossero nuove di zecca e del miglior materiale furono strappate a brandelli una dopo l'altra dalla tremenda forza della tempesta da sud-ovest.

Alle undici, mentre tutti gli uomini erano impegnati sul pennone di trinchetto a salvare ciò che restava della trinchetta, la scotta della gabbia bassa di trinchetto sottovento si ruppe e fece cadere un uomo dal pennone di trinchetto in mare.

"Uomo in mare!" si udì gridare lungo il pennone, e, essendo stati ben assicurati i pochi pezzi rimasti della trinchetta, tutti gli uomini si precipitarono sul ponte per salvare l'uomo.

A causa dell'oscurità e del rumore ululante e fragoroso della tempesta e delle onde che si infrangevano, l'uomo in mare non poteva essere né sentito né visto, e siccome le scialuppe di salvataggio delle navi a quel tempo (e lo sono ancora) erano più che inutili da calare con un simile tempo, tutto l'equipaggio si diede da fare a gettare corde e salvagenti all'uomo. Per fortuna, l'uomo afferrò una corda e fu quindi rapidamente tirato a bordo, senza riportare danni dalla sua terribile esperienza.

A mezzanotte la tempesta raggiunse il suo culmine, e siccome a quell'ora tutte le vele erano state strappate via, la buona vecchia nave giaceva nella cavità delle onde alla mercé degli elementi, derivando gradualmente verso la costa di Vancouver.

"Abbiamo perso le nostre vele," disse il capitano, "ma se la tempesta si attenuerà entro le otto del mattino, avendo navigato come abbiamo fatto, avremo salvato la nave, il carico e l'equipaggio."

Infatti, il capitano Wickberg del Top Gallant aveva ragione. Avevamo continuato a navigare finché la tempesta non aveva ridotto tutte le nostre vele a brandelli, e così facendo avevamo salvato la nave, il carico e l'equipaggio, perché quando la tempesta si attenuò al mattino e il tempo migliorò, ci trovammo a quattro miglia dalla costa di Vancouver. Furono quindi issate nuove vele, continuammo il nostro viaggio e arrivammo finalmente a destinazione in sicurezza.

La nuova e bella nave St. Steven, con tutto il suo equipaggio, il capitano, sua moglie e la sua famiglia e due signore passeggere, affondò in mare quella stessa notte. Anche il brigantino, che era in nostra compagnia mentre uscivamo dallo Stretto, affondò in quella terribile notte. Due dei suoi uomini si salvarono aggrappandosi ad alcuni relitti quando il brigantino colò a picco.

In queste stesse acque, che hanno inghiottito tanti giovani e coraggiosi marinai, stavo ora navigando su uno sloop di dieci tonnellate, e confrontandolo con le grandi navi su cui avevo navigato fino ad allora, quasi giunsi alla conclusione che non mi importava di rischiare un viaggio di quattromila miglia su questa minuscola imbarcazione fino all'Isola di Cocos per tutto il denaro del mondo. "Ma dopotutto," pensai, "cos'è la vita senza denaro?" Così, con la Xora a vele spiegate e con una brezza da est, salpammo fiduciosi dallo Stretto di Juan de Fuca nell'Oceano Pacifico, impostando la rotta verso sud.

――o――

CAPITOLO III – INCONTRO CON LA PRIMA TEMPESTA

Poco dopo aver superato Capo Flattery, il vento da est si comportò quasi esattamente come fece durante la notte in cui si perse lo St. Steven, poiché virò da est a sud. Tuttavia, rimanendo il tempo sereno, sapevo che non c'era pericolo di tempesta, e così la Xora fu mantenuto al vento con tutte le vele spiegate, prendendo una rotta sud-ovest.

Verso sera, il vento calò leggero, e quando alle nove la luce di Capo Flattery si immergeva nell'acqua, la brezza cessò e rimanemmo calmi diciannove miglia a sud-ovest. Oltre alla brillante luce del faro del Capo, vedemmo diverse altre luci di navi, anch'esse calme e alla deriva nello stesso modo della Xora. Siccome eravamo fuori dalla rotta dei piroscafi, mettemmo una luce brillante sul ponte e tutti e tre scendemmo in cabina, accendemmo le pipe e parlammo del nostro promettente futuro. Mac giurò che se solo avesse potuto ottenere cinquantamila sterline dal tesoro dell'Isola di Cocos, sarebbe diventato re d'Irlanda in brevissimo tempo. Ogni sorta di castelli sorsero in aria quella sera.

Quando salii sul ponte poco prima di mezzanotte, tutto era umido di rugiada. Essendo questo un segno sicuro in quella parte del mondo di un vento da ovest che avrebbe soffiato il giorno dopo, scesi sottocoperta dicendo: "Signori, domani avremo vento da ovest, e siccome è quasi mezzanotte, faremmo meglio a tirare a sorte per i turni di guardia, dopo di che chi pesca il primo farà la prima guardia fino alle due, il secondo la seconda guardia dalle due alle quattro, e il terzo dalle quattro alle sei".

"Fare la guardia, a cosa?" disse Mac. "C'è una calma piatta e bel tempo, quindi perché non andiamo tutti a dormire e ci facciamo una bella dormita, come abbiamo fatto nel porto di Sook?"

Risposi: "Niente del genere, Mac. Dobbiamo sorvegliare la nostra piccola imbarcazione notte e giorno mentre siamo in mare".

Tirammo quindi a sorte per i turni di guardia, e ognuno fece il suo turno.

La mattina seguente, verso le undici, si alzò una leggera brezza da nord-ovest, e la Xora cominciò ad andare verso sud. La brezza si rinforzò presto, e verso le sette di sera le cime delle montagne dell'isola di Vancouver scomparvero dalla vista. I due giorni seguenti avemmo bel tempo con lo stesso vento che spingeva la barca a una velocità di circa centosettantacinque miglia al giorno.

Il giorno seguente il vento aumentò improvvisamente, il che ci costrinse a prendere una mano di terzaroli dopo l'altra, così che alle tre del pomeriggio navigava con la randa a tre mani di terzaroli a una velocità di circa otto miglia e mezzo all'ora con il vento esattamente in poppa. Nonostante alcune onde si infrangessero piuttosto pesantemente, la Xora governava eccellentemente e procedeva abbastanza asciutto. Tuttavia, conoscendo per esperienza su grandi navi il pericolo di navigare con mare grosso e vento in aumento, pensai che fosse meglio sperimentare in tempo con la Xora, poiché allora non conoscevo le sue peculiarità.

Ricordavo bene un incidente avvenuto quando ero piuttosto giovane, sul brigantino canadese J. W. Parker. Provenendo dalla costa occidentale del Sud America con un carico di nitrato e dirigendoci verso il Canale della Manica con una forte tempesta da sud-ovest alle spalle, il brigantino governava facilmente con la vela bassa e alta di maestra, la vela bassa di trinchetto e la trinchetta. Verso le tre del pomeriggio, mentre ero legato al timone insieme a un altro marinaio, il capitano salì sul ponte e, osservando le onde frangenti dietro di noi e che la nave rimaneva abbastanza asciutta, commentò il fatto che era una splendida nave per navigare con quel vento alle spalle: e anch'io ci credevo certamente, vedendo che le onde frangenti che ci raggiungevano a grande velocità, passavano sotto la nostra poppa con un rumore così fragoroso da farmi venire i brividi. Tuttavia, la nave alzava sempre la poppa all'occasione, e il mare passava senza fare alcun danno.

Erano pochi minuti alle quattro quando arrivò un'altra grande onda frangente. La sentii arrivare, ma agli uomini al timone non è permesso guardare indietro quando una nave sta correndo veloce, quindi non la vidi avvicinarsi. Questa volta la poppa della nave non si alzò abbastanza rapidamente, in conseguenza di ciò il mare si infranse sulla sua poppa con una forza così tremenda da fare tutto il danno che avrebbe potuto fare, poco prima di mandare la nave e l'equipaggio a fondo. A causa della corda con cui noi due eravamo legati al timone che aveva troppo lasco, fui trascinato sotto il parapetto di babordo, mentre il mio compagno era appeso fuori bordo, ma siccome la corda era ancora legata a lui fu tirato indietro a bordo con successo. Le porte della cabina e il lucernario della cabina furono ridotti in schegge e la cabina si riempì d'acqua. Anche diverse porte della sovrastruttura di prua furono distrutte, e la stessa onda che fece tutto questo danno fece abbattere la nave. Mi sembra che la nave sarebbe affondata se non fosse stato per il buon carpentiere che l'aveva costruita!

Quando una nave si abbatte in una forte tempesta, succede in pochi secondi, il ponte si riempie d'acqua da murata a murata, e gli uomini, se non vengono spazzati a mare, non sono in grado di intervenire sulle vele abbastanza rapidamente per salvarle. Nello stesso momento in cui questo accadde al J. W. Parker, e mentre il mare si infrangeva sulla sua murata sopravvento, le poche vele che erano rimaste spiegate furono strappate via. La nave era al sicuro, tuttavia, perché dopo aver perso le vele giacque di traverso al vento e al mare ed era abbastanza stabile.

Dopo che la tempesta si attenuò, tutti gli uomini furono impegnati a issare nuove vele, e sentii il primo ufficiale, che era un vecchio marinaio esperto, dire: "Possiamo ringraziare Dio e non la nostra abilità marinara se siamo vivi". Ho scoperto negli anni successivi che aveva perfettamente ragione ed era ben consapevole del grande errore che era stato commesso nel navigare troppo a lungo.

Ripensando a quell'incidente e ad alcuni altri piccoli guai che avevo incontrato in mare, decisi di mettere subito la Xora alla cappa e di portarla controvento con la randa a tre mani di terzaroli e un piccolo strallo di trinchetta da tempesta. I miei compagni erano pronti a tirare la scotta della randa, mentre io tenevo il timone, aspettando il momento giusto per orzarla nella maniera più tranquilla possibile. Quando pensai che fosse arrivato il momento, mentre la barca si trovava sulla cresta di un'onda relativamente liscia, diedi la barra, la scotta della randa fu tirata dentro alla velocità della luce, la barca virò di bordo, e prima che l'onda successiva si avvicinasse, la Xora navigava controvento, imbarcando, tuttavia, una grossa onda sulla prua. La deriva non era stata abbassata da quando eravamo entrati nel porto di Sook, e nonostante fosse alzata la barca avanzava sotto le piccole vele, imbarcando molta acqua e rendendo le cose molto spiacevoli in generale. Cominciai quindi a manovrare la nave, cercando di metterla in una posizione tale da farla stare stabilmente. Prima ammainammo completamente lo strallo di trinchetta, in conseguenza del quale la barca orzò violentemente e quasi strappò la randa a pezzi. Poi la provammo con la randa a tre mani di terzaroli e la deriva abbassata, regolandola con il timone in modo che non rollasse, ma anche questo si rivelò un fallimento.

Durante le due prove sopra descritte, la barca continuava ad avanzare e non si metteva alla cappa, essendo allo stesso tempo molto bagnata e ingovernabile, a volte andando avanti e a volte indietro, mettendoci tutti in imminente pericolo di affondare. Tirammo quindi su la deriva, alzammo lo strallo di trinchetta con la scotta ben tesa a vento e il timone a metà corsa. Questo la sistemò; lì giaceva da tre a quattro quarte dal vento e scarrocciava quasi perpendicolarmente sottovento, pur essendo allo stesso tempo relativamente stabile.

Verso sera il vento aumentò fino a diventare una forte burrasca, ma la Xora continuava a rimanere abbastanza stabile e quasi asciutta. Tuttavia, la nave a volte tremava per la pressione delle vele, e divenne evidente che portavamo ancora troppa tela, anche se non potevamo ridurla ulteriormente, essendo completamente terzarolata. Decisi allora di ricorrere a un'ancora galleggiante, anche se non ne avevo mai usata una prima, quindi non ne conoscevo il vero valore; né ne avevamo una a bordo.

Procedetti nel seguente modo: la forcella del boma principale e alcune assi delle cuccette lunghe circa sei piedi furono legate insieme con della vecchia tela a formare una specie di fascio, e vi fu fissata un'ancora da quaranta libbre. Poi fissammo una corda da tre pollici a questa ancora galleggiante improvvisata, la calammo dalla prua sopravvento, ammainammo lo strallo di trinchetta, e quando l'ancora galleggiante fu a circa cinquanta iarde di distanza, legammo la fine della cima all'albero. Avendo tirato a segno la scotta della randa, mi aspettavo certamente che la barca si mettesse prua al vento non appena la corda si fosse tesa, cosa in cui, tuttavia, mi sbagliai di grosso. La nave a volte si metteva quasi di traverso al vento e al mare, e sotto la pressione del mare quasi si capovolgeva. Ammainammo allora completamente la randa, il che si rivelò in qualche modo un rimedio, ma non stavamo ancora abbastanza tranquilli e imbarcavamo acqua continuamente.

Fui allora convinto che l'unico modo per stabilizzarla fosse issare una piccola vela a poppa, e siccome non avevamo un albero di mezzana presi lo strallo di trinchetta da tempesta, legando la base all'estremità del boma principale e, sganciata la drizza di picco, vi legai la testa dello strallo di trinchetta e tirai la scotta dello strallo di trinchetta in avanti invece che indietro, ottenendo così una vela piatta di prua e di poppa sopra la poppa della barca. La Xora si mise subito prua al vento e navigò alla sua ancora galleggiante con la stessa comodità con cui una nave sta al suo ormeggio in un porto riparato, tanto che, seduti in cabina, difficilmente potevamo immaginare di stare effettivamente affrontando una burrasca ululante in mare, con enormi onde frangenti. La direzione del vento era N.N.O., e la Xora, a causa della sua scarsa ancora galleggiante, scarrocciava a una velocità di circa un miglio e mezzo a un miglio e tre quarti all'ora verso S.S.E.

La burrasca mantenne la sua furia per quasi due giorni, e fu davvero un piacere vedere la piccola imbarcazione, con l'aiuto della sua ancora galleggiante, cavalcare quelle grandi onde con perfetta facilità e comodità. Quando la burrasca si fu sufficientemente calmata, issammo a bordo l'ancora galleggiante e, con vele di cappa molto piccole, riportammo la barca sulla sua rotta verso sud.

――o――

CAPITOLO IV - ESPERIENZE DI CACCIA — SAN BLAS — NOTIZIE DELUDENTI

Il vento si mantenne da nord-ovest, il tempo migliorò, e a mezzanotte la Xora era di nuovo a vele spiegate, mantenendo la sua rotta a una velocità da centoventicinque a centocinquanta miglia al giorno fino al 25 luglio, quando all'alba l'isola di Guadalupe apparve in vista a circa dieci miglia di distanza davanti a noi. Quest'isola si trova a circa centoquaranta miglia dalla costa della parte settentrionale della Bassa California; è lunga circa quindici miglia e larga da tre a cinque miglia.

Mentre ci avvicinavamo all'isola, il vento calò leggero, ma a mezzogiorno eravamo a tiro di schioppo dalla riva. La terra appariva assolutamente brulla, con frangenti lungo tutta la costa, così che non ci preoccupammo di tentare uno sbarco. Noi, tuttavia, seguimmo la costa a una distanza più ravvicinata possibile, compatibilmente con le rocce e il vento, perché non si sa mai cosa si può trovare su isole disabitate e fuori mano. Conoscevo un uomo a Victoria che, navigando in luoghi remoti, raccolse un pezzo di ambra grigia del valore di centocinquantamila dollari! Noi non fummo così fortunati.

Stavamo raggiungendo l'estremità meridionale dell'isola quando vedemmo alcuni uccelli, altrimenti sembrava completamente morta e disabitata da uomini o animali.

Improvvisamente Mac gridò a squarciagola: "Guarda, là, cos'è quella cosa che sta sulla scogliera?"

Guardando nella direzione indicata da lui, osservammo un becco. Un po' di carne fresca ci avrebbe fatto comodo, quindi che ne dite di calare il nostro dinghy, dirigerci verso la riva e sparare a Billy?

La febbre sportiva ci assalì, ma siccome era impossibile sbarcare lì e allora, proseguimmo verso sud, dove trovammo una bella spiaggia sabbiosa, e Mac ed io effettuammo uno sbarco nel dinghy, lui portando un fucile e io un fucile da caccia, mentre Jack si prendeva cura della nave.

Dirigemmo la nostra rotta verso il punto in cui avevamo visto Billy, quando ne incontrammo uno senza corna.

Mac gridò: "Quella è la signora Billy, e se solo si fermasse lì per un altro minuto gliela aggancerei."

La signora Billy si fermò, Mac sparò, ma mancò il bersaglio, e il nostro banchetto era svanito.

Mac era molto contrariato per aver mancato la capra e mi chiese di prendere il fucile mentre lui avrebbe fatto il cane, ma alle mie rimostranze alla fine acconsentì a riprovare alla prossima occasione.

Proseguimmo e poco dopo trovammo una capra che giaceva sotto un piccolo albero.

Era morta o solo addormentata?

Ci avvicinammo con cautela, tenendo i fucili pronti, ma avvicinandoci vedemmo che Billy stava solo facendo un pisolino. Mac insistette per prenderlo vivo.

Prima che potessi rispondere, l'aveva afferrato, e Billy, rialzandosi, lottò per la vita.

Se avessi potuto fare un film di quello che successe nei pochi minuti successivi, avrei fatto fortuna sul posto. Fu una lotta alla pari tra i due per chi sarebbe arrivato secondo, ma alla fine Mac strinse entrambe le braccia intorno al collo di Billy e si tenne stretto come la morte. Gridai a Mac di lasciare andare la capra e che gli avrei sparato, ma lui obiettò, sostenendo che se l'avesse fatto la capra gli avrebbe dato una cornata. Finalmente, la capra riuscì a liberarsi dalla presa di Mac e scappò via veloce. Sparai un colpo, ma mancai il bersaglio; sparai di nuovo, ma colpii lo stesso punto; e Billy scappò sano e salvo.

A causa della febbre del tesoro non volevamo perdere altro tempo e tornammo alla nostra barca. La Xora era ancorata a circa centocinquanta iarde dalla riva, e mentre eravamo via Jack aveva sparato a una signora Billy dal ponte della nostra nave! La portammo a bordo e godemmo di carne fresca per diversi giorni.

Poco dopo il nostro ritorno alla nave, salpammo l'ancora e facemmo rotta per Acapulco, a una distanza di circa milleduecento miglia. Il tempo si mantenne bello e il vento leggero, e ci trovavamo a circa cinquanta miglia da Capo San Lucas — l'estremità meridionale della penisola californiana — quando rimanemmo alla deriva per due giorni in una calma piatta tra molte tartarughe.

Le tartarughe si rivelarono vittime molto più facili delle capre sull'isola di Guadalupe. Calammo il nostro piccolo dinghy e ci avvicinammo a loro con i nostri fucili. C'era molta legna portata dalla corrente che galleggiava, e alcune tartarughe giocavano con pezzi di legno, non prestando la minima attenzione alla nostra barca che si avvicinava, finché non arrivò il proiettile. Ne sparammo diversi e aumentammo considerevolmente le nostre provviste.

Nei giorni seguenti avemmo un leggero vento da sud-ovest, e con esso raggiungemmo Capo Corrientes, ma quando eravamo a circa quindici miglia dalla costa rimanemmo di nuovo calmi.

Verso le due di quel pomeriggio, nuvole scure e minacciose si alzarono sopra le alte cime delle montagne lungo la costa messicana.

"C'è qualcosa dietro a questo," dissi. Ma Mac era di un'opinione diversa, rispondendo: "Non credo; guarda il barometro. È rimasto stabile per quindici giorni."

"Quel barometro è peggio di Tom Pepper," disse Jack, "e sai cosa gli è successo."

Io stesso, ricevendo un avvertimento dalla natura — e queste nuvole minacciose erano ovviamente un avvertimento per i marinai, che per esperienza prendono nota di tali fenomeni — misi la mia nave in assetto tale da essere pronta per la tempesta prevista. Avendo molto spazio di mare ed essendo una calma assoluta, ammainai tutte le vele e aspettai la burrasca.

Le nuvole provenivano da sud-est e, muovendosi verso di noi, aumentavano di dimensioni. Le stavo osservando dal pozzetto, quando verso le quattro apparve la prima increspatura sull'acqua, e dopo pochi minuti ci trovammo nel mezzo di un temporale del peggior tipo.

A causa della tempesta che si avvicinava con tale forza, pensai che sarebbe passata presto, ma rimasi molto deluso. Continuò con la stessa furia ora dopo ora, e a peggiorare le cose il vento virò a sud-ovest, soffiando direttamente sulla costa.

Quando perdemmo di vista la terra, ci trovavamo a circa quindici miglia dalla costa, il che significava che mettendo la nave all'ancora galleggiante saremmo stati spinti a riva in circa nove ore, se la tempesta fosse continuata. Di conseguenza, decidemmo di salpare, e siccome tutto era robusto e nuovo, oltre al fatto che la barca era abbastanza potente da essere forzata, issammo la randa a tre mani di terzaroli e lo strallo di trinchetta da tempesta, abbassammo la deriva, e la Xora si allontanò dalla costa sottovento, con il ponte sott'acqua e verdi ondate che si infrangevano sulla murata sopravvento.

Il temporale mantenne tutta la sua forza fino alle undici, quando si placò, e anche il vento moderandosi virammo di bordo e ci dirigemmo verso terra. A mezzanotte tutta la pioggia e le nuvole erano scomparse, e seguì una bellissima notte stellata. Una leggera brezza da sud-ovest ci riportava a vele spiegate verso il punto da cui eravamo partiti all'inizio della tempesta. Tuttavia, la brezza presto cessò e rimanemmo alla deriva in una calma esattamente come il giorno precedente. Il tempo si mantenne bello, anche se non ci fu un alito di vento fino alle due circa del pomeriggio successivo, quando con nostra sorpresa osservammo lo stesso spettacolo del giorno prima: nuvole scure e pesanti si alzarono sopra le montagne e vennero verso di noi, con il barometro che si comportava allo stesso modo di prima. Alle quattro apparve la prima increspatura, e presto ci trovammo di nuovo con le vele ben ridotte in un temporale che ci spingeva verso il largo.

La notte fu esattamente come la precedente, e come dice il vecchio adagio, tutte le cose vengono tre volte, avemmo un'esperienza simile la terza notte. Ne avevamo avuto abbastanza e facemmo rotta per San Blas, che raggiungemmo due giorni dopo.

Appena gettammo l'ancora, quattro messicani si avvicinarono con una barca, e uno di loro, un pilota, salì a bordo della nostra nave.

"Cosa fate qui in questo periodo dell'anno?" chiese, e senza aspettare la nostra risposta, spiegò che tutte le loro grandi navi erano tirate in secca a causa del tempo tempestoso che stavano avendo.

"Come osate venire qui in questo periodo con la vostra piccola barchetta, quando tutte le nostre grandi imbarcazioni sono tirate in secca per paura di essere distrutte dalle tempeste che ora infuriano sulla nostra costa? Dovete portare il vostro yacht su per il fiume in un ancoraggio sicuro, altrimenti sarete spinti contro le rocce," disse.

Ripensando alla nostra esperienza di tre notti, seguimmo il suo consiglio e portammo la barca su per il fiume, dove né il mare né il vento potevano farle del male.

Rimanemmo quindici giorni a San Blas, durante i quali scoprii che il vecchio pilota aveva ragione. Tutte le navi erano tirate in secca da luglio a ottobre a causa del maltempo prevalente. Ma apprendemmo con nostro grande rammarico e delusione che il signor Haffner era recentemente morto di febbre ad Acapulco.

Tenemmo una consultazione per decidere se continuare da soli o rinunciare al viaggio. Tutti avevano sviluppato la febbre del tesoro al massimo grado, e dopotutto, a cosa serviva venire fin qui solo per tornare indietro, quando l'Isola di Cocos era solo milleottocento miglia più avanti! Inoltre, avevo la carta dell'isola di Haffner impressa nel cervello, per così dire, e mi sentivo certo di poter ricordare i rilevamenti incrociati segnati sulla carta, che conducevano al punto in cui giaceva il tesoro nascosto.

Mentre eravamo a San Blas avemmo molti altri temporali simili ai tre che avevamo già sperimentato, e nella nostra ultima notte sul fiume uno sloop delle stesse dimensioni della nostra barca, ancorato non lontano da noi, fu colpito da un fulmine e spaccato da prua a poppa.

La mattina seguente salpammo l'ancora con bel tempo, ma prima di andare oltre devo dire qualche parola su questo bellissimo posto, San Blas.

È una piccola città messicana con circa tremila o quattromila abitanti; il vecchio pilota era l'unico che parlava inglese. C'è un bel ruscello di acqua dolce che scende dalle montagne su entrambi i lati della città e abbonda di alligatori e altri rettili. La spiaggia è coperta di fine sabbia bianca, che apparentemente è il miglior terreno del mondo per le mosche della sabbia. Tra queste e le zanzare, che si contano a milioni e sono insetti particolarmente voraci, per noi il clima era tutt'altro che fresco, per non dire altro. Si comportavano come se non avessero mai fatto un pasto decente in vita loro. Il tempo era praticamente lo stesso di quello che avevamo avuto durante le tre notti al largo della costa, e Mac ammise che San Blas doveva essere stato circa l'ultimo posto che il Signore aveva creato. Jack, tuttavia, come uomo più esperto in quel campo, disse che doveva essere stato il primo, e quindi era stato notevolmente migliorato da allora.

――o――

CAPITOLO V – CON GLI INDIANI

Eravamo stati con il nostro ospite per quasi una settimana, quando dissi al mio compagno: "Senti, Luxton, abbiamo ancora molta strada da fare, quindi faremmo meglio a ripartire". Ma Luxton era ansioso di procurarsi alcune curiosità indiane prima di salpare.

Mac disse: "Aspetta fino a domani, perché è sabato e andremo in chiesa".

Così decidemmo di rimanere, da parte mia soprattutto perché pensavo che Mac avesse un po' di sentimento religioso in sé, e quindi gli sarebbe piaciuta la nostra compagnia in chiesa.

Il luogo era affollato di uomini e donne indiani, sia anziani che giovani. Il missionario era un inglese, un uomo sincero e buono, che si sforzava al massimo per farsi capire dagli indiani. Sfortunatamente, non conosceva bene la lingua, e siccome gli indiani non capivano molto inglese, era obbligato a mescolare un po' le due per farsi intendere.

Durante quella particolare mattinata stava cercando di spiegare cosa fosse un peccatore, cosa che trovava molto difficile da fare. All'improvviso, la vecchia che Mac aveva chiamato una vecchia strega il giorno prima, si alzò dal primissimo banco e senza dire una parola venne dove eravamo seduti noi. Puntando il dito contro McKenzie guardò il missionario e disse: "Quello è uno".

Mac era uno di quei vecchi scozzesi con lunghe basette e di indole molto buona. Tutto quello che disse fu: "Me la pagherà la prossima volta che vorrà comprarsi un vestito nuovo".

Il maltempo tornò per alcuni giorni. Il vento era da sud-ovest e fummo quindi costretti ad aspettare ancora un po' per un tempo migliore. Un giorno rimasi a bordo per fare un po' di lavoro che doveva essere fatto, e il mio compagno andò a caccia, tornando, poco prima del tramonto, con una borsa piena di uccelli. Dopo aver finito la nostra cena, mi disse confidenzialmente: "Senti, John, oggi ho fatto delle grandi scoperte. Ho trovato un posto dove possiamo prendere una barca piena di ogni genere di curiosità indiane, le migliori della zona; ma dobbiamo tenerlo nascosto al vecchio Mac, perché non gli piacerebbe".

"Dov'è?" chiesi, "e perché a Mac non piacerebbe che le prendessimo?"

"Perché è in un cimitero indiano, e dovremo andarci di notte."

Anch'io volevo delle curiosità, ma derubare un cimitero di notte! Oh, solo a pensarci mi venivano i brividi.

La mattina seguente andammo a caccia e dopo un po' raggiungemmo il cimitero. Invece di vere e proprie tombe, i cadaveri erano stati messi in ogni sorta di vecchie scatole e lasciati sopra il terreno. Alcuni di essi erano persino stati collocati in cima agli alberi, e ogni genere di utensili indiani, cesti, lance, vecchi fucili, stuoie, ecc., erano ammucchiati sulle bare. Su una e intorno a una contai quindici sacchi di farina. Scoprii in seguito che era usanza tra gli indiani, quando uno di loro muore, che la maggior parte, se non tutti, i suoi beni vadano con il corpo al cimitero.

C'era una grande caverna che partiva da una spiaggia di ghiaia a circa quattrocento piedi e si addentrava in una piccola montagna, apparentemente scavata anni fa da grandi ondate provenienti dall'Oceano Pacifico.

Ma al momento della mia visita la caverna si trovava a un'altezza considerevole sopra il segno dell'alta marea. L'imboccatura di questa caverna doveva avere circa quaranta piedi di diametro, di forma quasi rotonda, e restringersi gradualmente sempre più dall'imboccatura.

Il mio compagno ed io camminammo fino all'estremità più interna. Era buio come la notte, e fummo costretti ad accendere un fiammifero per vedere. Lì trovammo cadaveri avvolti in una specie di coperta indiana. In alcune delle coperte non restavano che ossa umane. Prendemmo alcuni dei vecchi teschi dalla fronte appiattita, che tuttavia eravamo destinati a lasciare indietro durante la nostra uscita, perché quando arrivammo all'ingresso della caverna vedemmo alcuni indiani fuori che apparentemente aspettavano che uscissimo. Siccome erano armati, lasciammo cadere i teschi e uscimmo per incontrarli. Sembravano molto arrabbiati con noi per essere entrati nella caverna, ma dopo che li avemmo assicurati che non conoscevamo il cimitero all'interno della caverna, ci lasciarono andare con un avvertimento. Tornammo qualche notte dopo e prendemmo alcune curiosità.

Facemmo anche conoscenza con il capo indiano, che ci invitò ad andare con lui nella sua canoa nel giorno di calma successivo per cacciare una balena. Cacciare balene in canoa era qualcosa che non avevo mai visto prima, quindi accettai l'invito del capo, ma siccome si poteva fare solo in un giorno di calma, fummo costretti ad aspettare un po' prima che il tempo fosse bello. Tre canoe furono preparate un pomeriggio. Gli indiani misero a bordo di ogni canoa lance da balena, lunghe corde e grandi vesciche di otaria, insieme a provviste e coperte, e la mattina seguente all'una partimmo con tre uomini in ogni canoa, tranne quella in cui ero io, che ne aveva quattro. Naturalmente ero solo un passeggero.

La distanza da Dodges Cove all'oceano è solo di poche miglia, ma ci allontanammo di circa dieci miglia dalla costa prima di avvistare una balena, e per giunta una grande. Le tre canoe procedevano affiancate, a circa cinquecento iarde di distanza l'una dall'altra. Io ero in quella di mezzo. La canoa alla nostra destra avvistò la balena, e dopo aver dato il segnale tutte e tre si lanciarono all'inseguimento del mostro. Ci volle un po' prima che ci avvicinassimo a lei. La canoa alla mia sinistra lanciò la prima e unica lancia, ma apparentemente era troppo vicina quando l'arpione colpì. La balena diede una sola frustata con la coda che frantumò la canoa in pezzi. I tre uomini nuotarono per salvarsi la vita, mentre la balena, con l'arpione dentro, si lanciò a tutta velocità. Una lunga corda era fissata alla lancia, alla quale erano attaccate tre vesciche di otaria, e siccome queste galleggiavano sulla superficie potevamo vedere la direzione che prendeva. Dopo aver raccolto i tre indiani, la inseguimmo, ma sembra che la balena avesse preso troppo vantaggio, poiché perdemmo di vista le vesciche e non vedemmo più la balena. Tornammo quindi a prendere un'altra canoa.

Siccome il tempo rimase calmo, uscimmo di nuovo la mattina seguente, questa volta con maggiore successo. Ci trovavamo a sole cinque miglia dalla costa quando avvistammo due grandi balene, e in brevissimo tempo una delle canoe si agganciò a una di esse. La balena si muoveva così rapidamente che gli indiani dovettero lasciarla andare con la corda e le vesciche, dopo di che tutte e tre le canoe si lanciarono al suo inseguimento, seguendo le vesciche, che a volte erano sulla superficie dell'acqua e a volte sparivano dalla vista, anche se solo per un secondo, prima che la balena riemergesse.

Dopo che la balena si era allontanata di parecchio, con trascinando pesantemente le vesciche dietro di sé, rallentò la sua velocità e le canoe gradualmente la raggiunsero. Le conficcarono allora altre due lance nel corpo, il che la spinse a un'altra partenza; ma le canoe le rimasero attaccate, e gli indiani, lanciando continuamente lance, presto la ebbero vinta.

Mi sembrò che il mostro marino sapesse di aver perso la battaglia mentre gradualmente passava sotto il controllo degli indiani. Con una canoa su ciascun lato e una dietro, la guidarono con la sua stessa forza verso una spiaggia sabbiosa vicino a Dodges Cove, dove desideravano tagliarla a pezzi. Quando arrivammo a circa un miglio dalla spiaggia, la balena gradualmente smise di avanzare. Il capo mi disse che stava morendo. Gli indiani allora legarono tutte le vesciche alla balena per impedirle di affondare, dopodiché le tre canoe le si misero davanti e la rimorchiarono a riva. Lo trascinarono sulla spiaggia sabbiosa con l'alta marea, e al calar della marea, quando la balena rimase in secca, quasi tutti i nativi di Dodges Cove, vecchi e giovani, la tagliarono a pezzi, dopodiché gli indiani tennero una grande festa, dove la carne di balena fu equamente divisa tra tutti gli abitanti. Il capo mi diede un pezzo di carne di balena, che tagliai a strisce friggendola, e si rivelò una bistecca eccellente.

――o――

CAPITOLO V – ARRIVO ALL'ISOLA DI COCOS

La prima notte in mare avemmo un altro violento temporale e, per allontanarci da questa costa sgradevole, lasciammo che la Xora desse il massimo sotto la randa a tre mani di terzaroli e lo strallo di trinchetta da tempesta, dirigendoci verso nord-ovest. Così facendo, riuscimmo presto a lasciarci alle spalle questo tempo infido e il giorno dopo incontrammo un bel vento aliseo di nord-est moderato, per il cui cambiamento non eravamo affatto dispiaciuti.

Ora, urrà per l'Isola di Cocos, distante solo milleseicento miglia; non molte se lo dici in fretta; e con questa bella brezza al nostro quarto di babordo percorremmo presto cento miglia una dopo l'altra. Sia l'aliseo che il bel tempo continuarono proprio come il dottore li aveva prescritti, fino al 7 settembre. Alle tre, mentre facevo un pisolino pomeridiano, fui improvvisamente svegliato da un rumore tremendo sul ponte e gridai: "Che succede lassù; perché non potete stare tranquilli quando un uomo onesto vuole godersi un po' di riposo?".

"Non c'è tempo per dormire ora," rispose Jack. "L'Isola di Cocos è in vista, e dobbiamo prepararci a scaricare la nostra zavorra e fare spazio per i lingotti d'oro e i diamanti."

Mac rispose: "Sì, vecchio mio, posso vedere i lingotti d'oro che spuntano dal fianco dell'isola; vieni sul ponte a dare un'occhiata."

Durante una crociera in yacht, Mac non diceva mai la verità se poteva sostituirla con qualcos'altro. Salii comunque sul ponte e, certo, l'isola era in vista, ma solo le cime delle montagne erano visibili in lontananza, a circa sessanta miglia di distanza.

Durante la notte la brezza calò leggera, ma la mattina seguente eravamo all'estremità orientale dell'isola e, a causa del vento che era cessato del tutto, ancorammo a Chatham Bay.

Finita la colazione, Mac ed io prendemmo il dinghy e remammo fino a Wafer Bay, dove si supponeva fossero conservate le merci per cui eravamo venuti. Dopo aver doppiato un promontorio roccioso e aguzzo, Wafer Bay si aprì, e una piccola casa apparve all'estremità superiore del lato destro della baia. Ci dirigemmo verso di essa e sbarcammo a pochi metri dall'edificio, quando dalla casa uscì un uomo di corporatura piuttosto esile e, direi, certamente alto sei piedi e quattro pollici, con una barba che gli pendeva dal mento per circa due piedi. Il signore era seguito da una signora piccola e dall'aspetto piacevole.

Raggiungendoci, il signore si presentò come il signor Giesler, governatore dell'Isola di Cocos, e la signora come sua moglie.

"Piacere di conoscerla, signor e signora Giesler," dissi. Questa non era proprio il novantanove per cento della verità, perché avevo nutrito la speranza che avremmo avuto l'isola tutta per noi.

"Da dove venite?" chiese il Governatore.

"Victoria, B.C.," risposi. "Siamo arrivati a Chatham Bay stamattina all'alba, siamo rimasti in bonaccia, abbiamo gettato l'ancora e abbiamo remato fin qui con il nostro dinghy."

"Dopo il tesoro, naturalmente?" disse Giesler.

"No, non proprio quello," dissi. "Siamo solo in una piccola crociera di piacere e abbiamo pensato di venire a dare un'occhiata all'isola." (Un'altra bugia.)

"Certo, signor Giesler," disse Mac, "se ha dei lingotti d'oro che non le servono, a noi non dispiace portarli via."

La signora Giesler sorrise e disse che i lingotti d'oro erano molto scarsi sull'Isola di Cocos.

"Davvero?" dissi. "Pensavo ne aveste molti qui."

"Sì," rispose il Governatore, "ce ne sono molti qui, ma dobbiamo prima trovarli."

Considerando la stazza e l'aspetto del signor Giesler, ritenni opportuno tenermelo buono. Dissi quindi: "Signor Giesler, abbiamo alcuni giorni liberi, quindi ci permetterebbe di cercare il tesoro e, se lo trovassimo, ci permetterebbe di caricarlo sulla nostra nave?"

"Potete cercare quanto vi pare," rispose il signor Giesler, "ma di qualunque cosa troviate, dovrete dare un terzo al governo della Costa Rica."

Non vedevo modo di evitare questo regalo di un terzo al governo della Costa Rica, quindi accettai l'offerta del Governatore.

Quando tutto fu sistemato, il signor Giesler disse: "Ora fareste meglio ad andare a portare la vostra nave qui intorno, e, a proposito, quanto è grande?"

"Dieci tonnellate," dissi.

"Dieci tonnellate; beh, beh, beh! E siete venuti fin da Victoria in una nave da dieci tonnellate! Ma una nave da dieci tonnellate non conterrà nemmeno un quinto dell'oro che è sepolto qui."

Dopo aver assicurato al signor Giesler che probabilmente ci saremmo accontentati di dieci tonnellate d'oro e una tonnellata di diamanti e avremmo lasciato a lui o al governo della Costa Rica il resto, sembrò essere molto soddisfatto e ci chiese di entrare in casa sua a bere qualcosa. Non mi sono mai tirato indietro davanti a una buona cosa, quindi seguimmo il signor e la signora Giesler in casa, e in poco più di dieci minuti la signora Giesler aveva preparato per noi una tavola degna di un re. C'erano pane e burro fatti in casa, prosciutto, uova, cinghiale arrosto freddo e altre cose, e nonostante la buona colazione che avevamo fatto prima di lasciare la nave, mettemmo anche quella sopra e finimmo quasi tutto il cibo che era sulla tavola. Quando la signora Giesler vide tutti i piatti vuoti sul tavolo mi chiese se avessimo molte provviste a bordo. Naturalmente sapevo a cosa alludeva. Ma ora lasciatemi dare al terricolo un piccolo consiglio. Non offrite mai nulla da mangiare a uno yachtman quando arriva a terra, a meno che non lo intendiate davvero, perché uno yachtman in crociera ha sempre fame e non sa dire "no" quando gli capita qualcosa da mangiare.

"Qual è il pescaggio della vostra nave?" chiese il signor Giesler. "Circa quattro piedi," risposi.

"Solo questo? Beh, allora potete portare la vostra nave proprio qui a casa mia e ormeggiarla agli alberi."

Poi mi portò fuori per mostrarmi dove mettere la nave. Proprio in fondo a Wafer Bay c'è una lingua di sabbia, profonda circa trecento iarde, tra la terra più alta e l'acqua profonda. È larga circa mezzo miglio, e su entrambi i lati c'è terra alta. Con l'alta marea la lingua di sabbia è circa tre piedi sott'acqua, e sul lato destro, entrando nella baia e a pochi metri dalla casa di Giesler, c'è un ruscello che scende dalle montagne. Proprio accanto è abbastanza grande e profondo perché lo Xora possa stare comodamente. Il ruscello aveva scavato un avvallamento attraverso la lingua di sabbia, che il Governatore sosteneva essere abbastanza grande da permettere alla nostra barca di passare. Io, naturalmente, mi fidai della sua parola, soprattutto perché l'uomo disse di essere sull'isola da diciotto anni e di conoscerne tutti gli angoli. L'unica cosa che non sapeva, disse, era dove fosse nascosto l'oro.

"Lo troveremo abbastanza facilmente," disse Mac.

Erano circa le dieci, e siccome il signor Giesler disse che ci sarebbe stata l'alta marea a mezzogiorno, Mac ed io tornammo con il nostro dinghy per portare la Xora, in modo da poter attraversare la lingua di sabbia con l'alta marea. Una piacevole brezzolina si era alzata da ovest, e con una piccola vela issata sul nostro dinghy fummo presto a fianco dello sloop. Jack, nel frattempo, aveva pescato ed era impegnato a friggere parte del suo pescato, brontolando tutto il tempo che il pesce si rifiutava di abboccare.

"E come hai preso questi pesci se non abboccavano?" chiese Mac.

"Sono andato giù e li ho arpionati," fu la risposta di Jack.

"Venite qui, ora, e tirate su l'ancora e spiegate le vele, e brontolate dopo," dissi; e siccome i miei due compagni di bordo erano sempre pronti all'ordine, in un batter d'occhio avevamo l'ancora su e le vele spiegate. Con la deriva abbassata bolinammo contro la brezza da ovest verso Wafer Bay.

Doppiando la punta rocciosa vedemmo Giesler issare la bandiera della Costa Rica, che ci aveva informato sarebbe stato un segnale che l'acqua era abbastanza alta perché la Xora potesse attraversare la lingua di sabbia. Immediatamente diressi la mia rotta verso il canale, e tutto andò bene finché non arrivammo a circa metà della lingua di sabbia, quando urtò uno scoglio, e in meno tempo di quanto io possa scriverlo lo sloop si riempì d'acqua. Non avemmo nemmeno il tempo di salvare le nostre provviste, molte delle quali furono rovinate dall'acqua di mare. Le vele furono immediatamente ammainate e ci sforzammo di disincagliare la nave, ma non riuscimmo a muoverla.

Avevo voglia di sparare al Governatore, e penso che gli avremmo sparato se non fosse stato per sua moglie, perché tutti e tre avevamo l'omicidio nel cuore. Giesler stava davanti alla sua casa e gridava: "Che succede?"

"Vieni qui e vedi cosa succede," ribattei, dopodiché Giesler venne guadando circa un metro d'acqua per aiutarci a disincagliare la barca.

Facemmo tutto il possibile. Provviste, zavorra e tutto ciò che avevamo a bordo furono messi a terra, ma la Xora rimase immobile. Aveva uno scoglio che le aveva perforato il fondo ed era piena d'acqua. Trecento miglia dalla terraferma e bloccati su una piccola isola senza piroscafi o altri mezzi di collegamento, e quasi tutte le nostre provviste rovinate dall'acqua salata! Veramente la nostra non era una posizione invidiabile.

Mac disse che gli sarebbe piaciuto avere un lingotto d'oro con cui spaccare la testa a Giesler. Jack disse che l'unica cosa che potevamo fare era seguire l'esempio di Robinson Crusoe.

"Voi due fareste meglio a smetterla di scherzare," interruppi.

"Questa è una cosa molto seria, e dobbiamo disincagliare la barca in qualche modo. Faremo meglio a prendere diversi piccoli alberi dal bosco, e quando ci sarà la bassa marea cercheremo di farla leva per spostarla."

Giesler, dopo aver capito il suo errore, ci aiutò in ogni modo possibile. Alle tre sarà completamente all'asciutto, disse, e in circa due ore avevamo tutto pronto per sollevarla. Infatti, a quell'ora l'acqua si era ritirata da sotto di lei e si poteva vedere una roccia aguzza che spuntava dal suo fondo. Quindi mettemmo in funzione le leve e in circa due ore la spostammo dallo scoglio, e prima di notte il suo fondo era stato riparato ed era di nuovo a galla, dopodiché la ormeggiammo a fianco della casa di Giesler, dove era fuori da ogni pericolo.

Il Governatore ci disse che sull'isola c'erano abbondanti viveri, compresi i maiali selvatici, e che avrebbe fatto tutto il possibile per rimetterci in sesto. Quindi bandimmo ogni preoccupazione dalle nostre menti e, dopo una piccola celebrazione e una buona dormita a casa di Giesler, la mattina dopo, sul presto, ci avviammo energicamente alla ricerca del grande tesoro.

CAPITOLO VI – STORIA DEL GRANDE TESORO — DOV'È NASCOSTO? — RICERCA E SUE DIFFICOLTÀ

L'Isola di Cocos è larga circa tre miglia da nord a sud e lunga quattro miglia da est a ovest. La costa è composta principalmente da ripide scogliere frastagliate, oltre le quali si estende un'alta terra. Il punto più elevato raggiunge circa tremila piedi. L'isola è coperta da una fitta vegetazione. Vicino all'acqua si trova un'ampia disponibilità di piccoli alberi cespugliosi. Essendo situata nella zona delle calme equatoriali, le precipitazioni sono molto abbondanti e diversi grandi corsi d'acqua provenienti dalle montagne si riversano nell'oceano. Il ruscello in cui era ormeggiato la Xora era pieno di ottime trote d'acqua dolce. L'acqua è ottima da bere. Vicino alla terraferma c'è una buona riserva di pesce commestibile, ed è anche un importante luogo di ritrovo per grandi squali. Migliaia di uccelli marini si trovano a volteggiare intorno all'isola. Chatham e Wafer Bay sono le uniche due rade. Quest'ultima, che si trova sul lato nord, si estende in direzione est-ovest, ed è sul lato nord della baia, lungo le pendici delle colline, che i cercatori di tesori provenienti da diverse parti del mondo hanno a più riprese crivellato il terreno. Tutti, come l'ammiraglio Palliser, lasciarono l'isola senza localizzare l'oggetto della loro visita.

Quando esaminai il luogo dove, secondo l'idea di Giesler, si supponeva fosse sepolto il tesoro, per il quale cercatori provenienti da terre lontane avevano cercato invano, pensai tra me e me a quanto tempo avrebbero impiegato gli uomini a trascinare tonnellate e tonnellate d'oro attraverso la fitta vegetazione che copriva il terreno. Haffner mi aveva raccontato come il tesoro fosse arrivato lì in primo luogo; e vidi anche la carta, quando ero a Victoria, con un rilevamento segnato da una piccola roccia a circa un miglio a nord-ovest di Wafer Bay e che conduceva attraverso la lingua di sabbia. Sembrava che il tesoro fosse sepolto sul lato sinistro di un rilevamento dalla roccia sopra la lingua di sabbia. Questo rafforzò la mia fiducia nella dichiarazione di Haffner e mi fece riflettere.

Il signor Haffner mi aveva dato una breve spiegazione di come il tesoro fosse arrivato all'Isola di Cocos.

Quasi cento anni fa Perù e Cile erano in guerra. Le truppe cilene furono vittoriose, e poiché Lima, la capitale del Perù, era in pericolo di capitolazione, il tesoro peruviano fu cucito in pelli di bue e, per sicurezza, fu imbarcato su una nave britannica chiamata Mary Dyer, ancorata nel porto di Callao. L'equipaggio della Mary Dyer offrì da bere alle guardie peruviane, che erano rimaste a bordo per sorvegliare il tesoro, e quando furono completamente ubriache se ne liberarono e salparono con la nave e il carico.

Ora, era risaputo che la Mary Dyer aveva pochissime provviste a bordo e quindi sarebbe stata obbligata a fare scalo in un porto vicino per assicurarsi le scorte necessarie per affrontare un lungo viaggio. Una goletta peruviana fu quindi inviata alla ricerca dei pirati. I venti lungo la costa peruviana provengono quasi sempre da sud, e si presumeva quindi che la nave avesse navigato verso nord. La goletta fece scalo in ogni piccolo porto e perlustrò ogni insenatura lungo la costa, e dopo aver fatto scalo a Panama, e proprio mentre si preparava a ripartire, la Mary Dyer entrò a vela. Fu intercettata dalla goletta fuori dal porto e l'equipaggio fu fatto prigioniero. La Mary Dyer fu quindi perquisita, ma il tesoro non fu trovato.

Otto membri dell'equipaggio, che contava undici uomini in tutto, furono fucilati. Il capitano, il primo ufficiale e un ragazzo furono tenuti prigionieri, ma a causa della negligenza degli ufficiali peruviani sulla goletta, il capitano e il primo ufficiale scomparvero durante la notte. Il ragazzo rimase quindi l'unico membro dell'equipaggio. Dichiarò che il tesoro era stato posto su una piccola isola, ma non conosceva né il nome né l'ubicazione dell'isola. Il capitano della goletta giunse alla conclusione che l'unico posto possibile fosse Cocos, e la goletta fece rotta verso ovest, e all'arrivo il ragazzo riconobbe subito l'isola dove era stato posto il tesoro. Indicò anche Wafer Bay come il luogo in cui i lingotti erano stati portati, con le barche, ma siccome la nave fu tenuta fuori e a vela, e al ragazzo non fu permesso di andare a terra, non poté indicare il punto esatto in cui il tesoro era stato sepolto. L'isola fu quindi perquisita in lungo e in largo dall'equipaggio della goletta, ma non fu trovato nulla. Nemmeno tracce nella vegetazione.

Che non si potessero scoprire tracce nella vegetazione così poco tempo dopo che l'equipaggio della Mary Dyer aveva lasciato l'isola è quasi incredibile, e a mio parere il tesoro non poteva essere stato sepolto nella posizione descritta. Pertanto, credevo che il rilevamento di Haffner dalla roccia che conduceva attraverso la lingua di sabbia fosse corretto. Dopo aver esaminato attentamente le pendici delle colline e la lingua di sabbia, giunsi alla conclusione che se fossi stato il capitano della Mary Dyer avrei certamente seppellito il tesoro nella lingua di sabbia, per la seguente ragione. La lingua è di sabbia solida e con la bassa marea è asciutta. Con l'alta marea è sommersa fino a una profondità di tre piedi, e sarebbe stato molto semplice portare un carico di tesoro con una barca sopra la lingua con l'alta marea, scaricarlo in mare e seppellirlo quando la marea si fosse ritirata. Poi, in circa sei ore, quando la prima marea avrebbe sommerso la lingua, le tracce sarebbero state completamente cancellate.

La lingua, come ho già detto, è profonda circa trecento iarde e larga circa mezzo miglio, ed essendo la maggior parte del tempo sott'acqua sono necessari degli strumenti per cercare il tesoro; e noi non li possedevamo. Pertanto, mi tenni la mia idea per me e chiesi solo a Giesler se la lingua di sabbia fosse mai stata perquisita, al che rispose negativamente.

Jack e Mac avevano la stessa idea che se l'oggetto della nostra ricerca fosse stato nascosto ai piedi delle colline sarebbe stato scoperto molto tempo fa, dato che tutte le operazioni si erano concentrate lì.

La mattina seguente Mac prese un fucile con l'intenzione di esplorare l'interno dell'isola e di provare la sua mira sui cinghiali selvatici. Jack prese il dinghy per perlustrare la costa a ovest di Wafer Bay, e io quella mattina mi occupai di passeggiare sulla lingua di sabbia, sparando e allo stesso tempo tenendo gli occhi aperti per eventuali lingotti d'oro che potessero spuntare dal terreno: ma non c'era niente da fare. Era quasi mezzogiorno quando Jack tornò dalla sua crociera lungo la costa, con un sorriso che gli illuminava il volto, e nonostante si trovasse a circa mezzo miglio da chiunque, mi sussurrò all'orecchio: "Ho trovato il tesoro!"

"Ma va' là!" esclamai.

"Certo. Vieni a vedere," rispose lui.

Era quasi mezzogiorno e, benché entrambi fossimo affamati, non aspettammo il cibo.

"Dobbiamo prendere un carico prima di mangiare," disse Jack.

Prendendo un piccone e due pale, partimmo con il nostro dinghy per andare a prendere un carico d'oro. Io presi i remi e Jack si sedette a poppa per guidarmi nel punto giusto. Quando uscimmo dalla baia trovammo una bella risacca e le onde che si infrangevano sulla spiaggia con un fragore tremendo.

"Eccolo lì," disse Jack, indicando contemporaneamente la spiaggia.

Dovevamo sbarcare, e siccome a quei tempi non sapevo molto su come condurre una barca attraverso le onde, e sapendo che Jack aveva molta più esperienza in quel campo, gli chiesi di prendere i remi.

Essendo il dinghy molto piccolo e noi due un po' eccitati per la buona notizia, si capovolse mentre Jack ed io ci scambiavamo di posto. Entrambi fummo scaraventati in mare, a circa duecento iarde dalla riva. Jack mi disse di nuotare verso la spiaggia, dicendo: "Sono un nuotatore migliore di te, quindi riporterò indietro la barca."

Pensai che prendendomi il mio tempo sarei riuscito a raggiungere la spiaggia, così iniziai a nuotare. Probabilmente ero a circa un terzo del percorso, quando Jack gridò: "Attento agli squali!" Sapendo che il posto era infestato da questi mostri marini, mi guardai naturalmente intorno per vedere se ce n'erano. Non ne vidi, ma Jack era seduto a cavalcioni sul fondo della barca, ridendo come se stesse succedendo qualcosa di molto divertente. Penso che se fossi stato un buon nuotatore sarei tornato alla barca e me la sarei sbrigata con Jack lì e subito, ma essendo un pessimo nuotatore non potei nemmeno aprire la bocca per paura di inghiottire acqua salata. Pertanto, mi diressi di nuovo verso la riva e riuscii a sbarcare sano e salvo attraverso le onde, strisciando sulla spiaggia a mani e ginocchia più simile a un topo annegato che a un essere umano.

Dopo avergli detto chiaramente cosa pensavo delle sue propensioni allo scherzo, procedemmo verso il punto che Jack aveva indicato come nostra meta e presto lo raggiungemmo. Una grande pietra arenaria a faccia piatta, situata di fronte a un tratto di terreno pianeggiante e che assomigliava molto a un muro di pietra, aveva suggerito l'idea, ma non era altro che arenaria. L'acqua piovana che scorreva dalle montagne l'aveva spaccata in diversi punti, e siccome le fessure si erano naturalmente riempite di sabbia, la pietra sembrava un muro artificiale.

Durante la nostra permanenza sull'isola ci fermammo a casa di Giesler, e quando tornammo dalla nostra avventurosa gita, il nostro amico aveva preparato per noi uno splendido pranzo, al quale rendemmo pienamente giustizia. Mac era ancora assente.

"Suppongo," disse Jack, "che quando tornerà a casa stasera avrà una storia di cinghiali lunga un miglio da raccontare."

"Sì, può darsi," risposi, "ma non mi darà tanto fastidio quanto la tua storia del tesoro."

Mi aspettavo che Mac tornasse prima del buio e non sarei stato sorpreso di sentire che cinghiali morti giacevano in tutto il paese; ma non era tornato al buio. Non ci sono sentieri sull'Isola di Cocos e, a causa della fittissima vegetazione, è difficile per uno straniero orientarsi in pieno giorno, figuriamoci in una notte buia. Concludemmo che il nostro compagno di bordo non era riuscito a ritrovare la strada per il campo e quindi sparammo diversi colpi di segnalazione, ma non ottenemmo risposta. Poi facemmo un grande fuoco, continuando nel frattempo una serie di spari.

Non avendo notizie di Mac a mezzanotte, eravamo certi che il povero diavolo avrebbe dovuto passare quella notte tra le montagne, e siccome pioveva molto forte sarebbe stato molto spiacevole. Giesler disse in tedesco: "Ich glaube der Kerl is von den Schweinen gefressen worden" (Credo che i maiali lo abbiano divorato). Continuammo i segnali per tutta la notte, ma non ricevemmo mai risposta dal nostro compagno di bordo scomparso.

Al chiarore del giorno pioveva ancora, ma verso le otto il tempo migliorò, e siccome Mac non si era fatto vivo il signor Giesler andò a cercarlo. Temevo quasi che fosse capitata una disgrazia al nostro compagno, perché avevo sentito dire che se un cinghiale si trovava alle strette si batteva. Sapendo che Mac con ogni probabilità avrebbe attaccato un cinghiale se ne avesse avuto la possibilità, temevo che avesse avuto la peggio.

Circa due ore dopo che Giesler era partito alla ricerca, udii una doppietta proprio vicino alla casa, e guardandomi intorno scoprii Giesler che tornava con Mac al suo seguito, che sembrava più allegro che mai.

"Dove sei stato tutta la notte, Mac?" chiesi.

"Sono andato a caccia," rispose, "ed è stata la migliore caccia che abbia mai fatto in vita mia."

"Al diavolo la caccia," dissi. "Perché non sei tornato a casa ieri sera?"

"Non parleresti così se potessi vedere tutti i cinghiali che ho ucciso," ribatté Mac.

Giesler mi disse di aver trovato il nostro compagno di bordo seduto su un albero caduto che faceva colazione con una noce di cocco. "Sono abbastanza sicuro," aggiunse, "che Mac non riusciva a ritrovare la strada per tornare qui, ma non lo ammetterebbe."

Essendo entrambi bagnati fradici, entrarono in casa per cambiarsi d'abito, dopodiché la nostra brava signora, la signora Giesler, mise in tavola il pranzo, e se mai c'è stato un uomo che avesse appetito quello era Mac. Nella prima parte del pasto era troppo occupato a mangiare per parlare, ma man mano che il suo appetito si placava, gradualmente riprese con le sue storie di caccia al cinghiale e, proprio come aveva profetizzato Jack, Mac aveva cinghiali morti in tutta l'isola. Il vecchio Governatore ascoltava attentamente, e quando Jack o io facevamo notare che Mac sembrava avere una vivida immaginazione, Giesler veniva in suo soccorso dicendo: "No, no, voi non conoscete quest'isola bene come me. Ci sono molti cinghiali qui."

Naturalmente il vecchio Governatore non conosceva Mac bene come noi, quindi lo appoggiò in quasi tutto ciò che disse, finché Mac non affermò di aver sparato a un cinghiale all'estremità occidentale dell'isola che era grande come una mucca. Questo fu troppo per il Governatore e gli fece tremare i baffi, perché sapeva che non c'era nessun animale selvatico di quelle dimensioni sull'isola. Mac, come al solito, era pronto a giurare sulle sue affermazioni e si offrì di portarci a vedere il cinghiale. La distanza in linea d'aria all'estremità sud-occidentale dell'isola era di circa quattro miglia, e, tenendo conto dei saliscendi e delle curve e controcurve delle montagne, si sarebbe allungata a circa otto miglia. Considerando la fitta e umida vegetazione in tutta l'isola, e tutto il resto considerato, il Governatore disse: "Senti, Mac, prima di andare all'estremità sud-occidentale dell'isola a cercare prove, ti vedrò con il tuo cinghiale morto ad Halifax." E questa era anche la mia opinione.

――o――

CAPITOLO VII – SCARSITÀ DI PROVVISTE — PARTENZA SENZA AVER SOLLEVATO IL VELO — LA COSTA SUDAMERICANA

Il tempo vola su un'isola come Cocos, dove c’è molta caccia, pesca e ricerca di tesori, ma siccome avevamo rinunciato a quest'ultima e ci eravamo stancati delle altre forme di sport, decidemmo di prepararci di nuovo per il mare.

Per portare la Xora in sicurezza oltre la lingua di sabbia fummo costretti a scaricarla e a caricare zavorra e provviste a bordo dopo averla ancorata in acque profonde, e siccome avevamo solo il nostro dinghy ci volle un bel po' di tempo per preparare tutto per il mare.

Ispezionando le nostre provviste scoprii che avevano subito gravi danni nell'incidente, e anche con tutte le vettovaglie che Giesler poté gentilmente offrirci non ne avevamo abbastanza per tornare a Victoria. A causa dei venti da nord che soffiavano lungo la costa americana, non potevamo pensare di navigare verso nord senza assicurarci altre provviste, e siccome non avevamo particolare fretta di tornare a casa decidemmo di fare rotta per Guayaquil, in Ecuador.

Il 21 settembre Sua Signoria il Governatore dell'Isola di Cocos e Lady Giesler ci onorarono con una cena d'addio, e dopo aver ricevuto tutte le provviste che erano disposti a concederci, salpammo la mattina seguente per Guayaquil, distante circa settecento miglia. Il vento era da nord-ovest e, dopo aver lasciato Wafer Bay alle nostre spalle e superato Rocky Point, facemmo rotta verso est e circumnavigammo l'isola. Non appena fummo al largo dell'estremità orientale, il vento girò a sud-ovest, e con un fresco monsone di sud-ovest e la Xora a vele spiegate, presto lasciammo sotto l'orizzonte l'isola dorata su cui, quattordici giorni prima, avevamo sperato di fare fortuna.

Il monsone di sud-ovest era fresco e il tempo sereno, e mantenendo le vele regolate al vento la Xora riusciva a malapena a mantenere una rotta per la baia di Guayaquil, nella quale entrammo verso mezzogiorno del 27 settembre. Il vento calò molto e gettammo l'ancora vicino a un brigantino che batteva bandiera peruviana.

Appena la nostra ancora fu salda, il capitano del brigantino venne da noi con la sua barca e ci chiese da dove venivamo.

"Victoria, nella Columbia Britannica," risposi.

"Da Victoria in quella cosina!" disse lui.

Vedendo che la nostra sistemazione non era molto elaborata, ci chiese di salire a bordo della sua nave. Era peruviano, ma parlava un buon inglese, e, siccome Jack preferì rimanere con lo sloop, Mac ed io andammo con il capitano sulla sua nave.

Una volta a bordo, il capitano ci disse che, completate le operazioni di carico quel giorno, intendevano celebrare l'occasione e sarebbero stati lieti se ci fossimo uniti a loro, invito che accettammo. Chiedendo la nostra destinazione, raccontai la nostra sventura sull'Isola di Cocos e menzionai che volevamo andare a Guayaquil per le provviste.

"Seguite il mio consiglio e state lontani da Guayaquil," fu la sua risposta. "Lì c'è una febbre del peggior tipo."

"Beh, dobbiamo pur andare da qualche parte per procurarci delle provviste," risposi, "e dobbiamo prenderne presto, perché siamo quasi a corto."

Il capitano ci consigliò di navigare verso Callao, il porto verso cui era diretto, che si trova a circa seicento miglia a sud di Guayaquil. "Lì," disse, "avete il clima migliore del mondo e potete ottenere tutto ciò che desiderate, e se non avete abbastanza provviste per arrivarci sarò lieto di aiutarvi, dato che ne ho in abbondanza a bordo e posso risparmiarne abbastanza per farvi arrivare."

Devo dire che il capitano del brigantino peruviano era un brav'uomo. Ci fece passare un pomeriggio davvero piacevole, e verso le cinque, dopo che avevamo deciso di proseguire per Callao, il buon vecchio lupo di mare ci fornì tutte le provviste di cui avevamo bisogno per il viaggio.

Il capitano, essendo un vecchio marinaio costiero, mi fornì preziose informazioni sui venti, sul tempo, sulle correnti, ecc. I venti provengono da sud quasi tutto l'anno, con tempo bello e sereno. La corrente va verso nord a una velocità di circa dodici miglia al giorno.

"Capite," disse, "avrete sia vento che corrente contrari, ma con una barca piccola e ben attrezzata come la vostra potete fare brevi bordeggi vicino alla terra. Così facendo sarete quasi fuori dalla corrente e in alcuni punti potreste persino trovare una controcorrente a vostro favore. Quanto a me," continuò, "a causa delle dimensioni e della costruzione della mia nave sono obbligato ad andare dove c'è ampio spazio di mare, di conseguenza, salpando da qui regolo le vele al vento, il che mi darà una rotta di sud-ovest per circa duemila miglia, dopodiché navigo direttamente a est per circa mille miglia, e poi imposto la mia rotta per Callao, che dista circa altre millecinquecento miglia."

"A quel modo navigate quasi cinquemila miglia per fare il viaggio da qui a Callao," osservai.

"È proprio così," replicò il capitano.

Il brigantino raggiunse la sua destinazione più di un mese dopo di noi.

Entrambi salpammo con le vele regolate al vento, e con una brezza fresca iniziammo fianco a fianco la nostra crociera verso sud. Poco dopo, entrambe le navi avanzarono a vele spiegate. Potevo chiaramente vedere che il vecchio brigantino – che sembrava costruito a miglia e tagliato a iarde – richiedeva ampio spazio di mare e venti favorevoli per procedere. La Xora lo stava lasciando a poppa e manteneva una rotta di circa due quarte migliore. Tuttavia, il capitano peruviano aveva ragione sotto ogni aspetto. Sperimentammo fresche brezze meridionali, navigando piuttosto vicino alla costa, con tempo sereno giorno dopo giorno. Anche la corrente si rivelò quasi esattamente come aveva suggerito lui. Durante il giorno facevamo brevi bordeggi proprio sotto costa, il che ci dava sempre una distanza maggiore verso sud rispetto ai bordeggi notturni, che venivano fatti più al largo per la sicurezza della nave.

La grande catena montuosa delle Ande lungo la costa peruviana, con il sole tropicale che splendeva sulle loro cime innevate, offriva effetti scenici meravigliosi. Qua e là avvistavamo piccole città lungo la costa, con barche da pesca intorno. Non essendoci porti, ma solo forti frangenti lungo la costa, non tentammo di sbarcare fino all'undici ottobre, quando, la mattina presto, avvistammo l'isola di San Lorenzo, alta circa milleduecento piedi, emersa durante un terremoto anni fa e che da allora ha formato il bellissimo porto di Callao. Alle undici di notte ancorammo vicino ai moli.

A causa di affari che mi richiamavano a Victoria, attrezzai la Xora, misi un altro uomo al mio posto e lo rimandai a nord. Poi presi un passaggio via Panama per New York e da lì con la Canadian Pacific per Victoria, nella Columbia Britannica.

Durante questo viaggio, la distanza percorsa dalla Xora fu di circa settemila miglia.

Concludendo il racconto del nostro viaggio sulla Xora, mi rammarico di dire che non abbiamo ottenuto ciò che cercavamo, ma a parte questo ci siamo certamente goduti immensamente la crociera, e ho anche imparato qualcosa che non avevo conosciuto in tutta la mia precedente esperienza in mare, ovvero che una piccola nave è sicura in una forte tempesta quanto una grande, e molto più sicura di molte di esse. Fu l'esperienza acquisita durante la crociera della Xora che alla fine portò all'inaudito viaggio oceanico di quarantamila miglia nella canoa da guerra indiana della Columbia Britannica, la Tilikum.

QUARANTAMILA MIGLIA IN CANOA

――o――

CAPITOLO I – UNA PROPOSTA AVVENTUROSA

Fu durante la primavera del 1901, a Victoria, nella Columbia Britannica, che il signor Luxton, un giornalista canadese, mi chiese se pensavo di poter compiere un viaggio intorno al mondo con una nave più piccola dello yawl americano Spray, con il quale il capitano Slocum, un cittadino americano, aveva circumnavigato con successo il globo.

"Quali erano le dimensioni dello Spray?" domandai.

"Circa dodici tonnellate," rispose il signor Luxton.

"Beh, credo che possiamo fare di meglio," dissi io.

"Ci sono cinquemila dollari in ballo, dei quali tu riceverai duemilacinquecento se attraverseremo i tre oceani," mi disse il signor Luxton, "e a parte questo pubblicherò un libro illustrato dopo aver completato il viaggio, e tu avrai metà di quello che ricaveremo."

"Signor Luxton," dissi, "capisco bene che intende partecipare di persona alla crociera di cui sta parlando?"

"Certamente," fu la risposta. "Altrimenti come potrei pubblicare un libro?"

"Non mi ha detto qualche tempo fa di non essere mai stato in mare e di non avere alcuna esperienza con le barche a vela?"

"Sì. Ma lei non mi disse allora che avrebbe potuto navigare da solo intorno al mondo? La invito quindi ora a dimostrare la sua affermazione. Invece di fare il viaggio da solo, come disse di poter fare, potrebbe benissimo portarmi con sé, e le do la mia parola che farò del mio meglio per aiutarla a condurre la barca."

Conoscevo il signor Luxton da qualche tempo e sapevo che era un uomo temperato, pieno di ambizione, e la sua parola valeva quanto un contratto. Accettai la sua proposta.

Non avendo il signor Luxton alcuna esperienza con imbarcazioni, toccò a me procurarmi una barca e un equipaggiamento adatti alla nostra crociera prevista, e mentre mi guardavo intorno sulla costa orientale dell'Isola di Vancouver, dove ci sono barche di tutte le dimensioni e costruzioni, mi imbattei in un villaggio indiano dove vidi una canoa di bell'aspetto sulla spiaggia. Mi venne subito in mente che se avessimo potuto fare il nostro viaggio proposto in una canoa indiana, non solo avremmo stabilito un record mondiale per la nave più piccola, ma anche per l'unica canoa che avesse mai circumnavigato il globo. Procedetti subito a esaminare e prendere le dimensioni della canoa, e presto mi convinsi che era solida e anche abbastanza grande da contenere le provviste e gli altri oggetti che avremmo dovuto portare durante la nostra crociera.

Mentre stavo esaminando la canoa, un vecchio indiano si avvicinò e mi fece capire, in un inglese molto stentato, che era il proprietario ed era disposto a venderla. Ora, quando si acquista qualcosa dagli indiani dell'Isola di Vancouver, un goccio da una fiaschetta, la cui etichetta recita "Old Rye", permette di fare molta strada, perché li rende di buon umore e generosi. So che se il mio vecchio amico "Pat Dasy", l'ispettore indiano, mi avesse colto in flagrante mi avrebbe dato tre mesi per pentirmi. Ma gli affari sono affari, e con l'aiuto della mia fiaschetta mi assicurai la canoa a un prezzo ragionevole. Siccome l'affare, e probabilmente anche il piccolo sorso di whisky, avevano messo di buon umore il vecchio, mi regalò un teschio umano, che sosteneva essere quello di suo padre, che aveva costruito la canoa cinquant'anni prima.

Se ci fosse stata qualche verità nella sua affermazione, non pretendo di saperlo, poiché questi indiani sono soliti raccontare a un bianco qualsiasi cosa pur di pensare di poterne ricavare qualcosa, e sono incline a dubitarne molto. Tuttavia, la canoa era solida e rispondeva perfettamente al mio scopo, e siccome il teschio era uno dei veri vecchi teschi piatti, lo accettai per portarlo con me come curiosità. Poi la portai in un piccolo cantiere navale dove la misi nelle condizioni che ritenevo necessarie per il mio scopo.

La canoa, come l'acquistai, era ricavata da un unico tronco massiccio di cedro rosso; in altre parole, era una vera e propria "piroga", come quelle usate dagli indiani per i loro spostamenti, spinta mediante pagaie e, a volte, quando il vento e il tempo erano favorevoli, veniva utilizzata una piccola vela quadra. Il cedro rosso è molto resistente, ma tenero e facilmente scindibile. Fui quindi costretto a prendere grandi precauzioni per rinforzarla in modo che potesse resistere al rollio e al beccheggio durante la navigazione difficile o probabilmente nelle forti tempeste che molto probabilmente avrebbe incontrato durante il nostro viaggio. Per rendere la piccola imbarcazione in condizioni di navigabilità, curvai, a una distanza di sessanta centimetri l'uno dall'altro, dei telai di quercia quadrati di un pollice all'interno dello scafo da un'estremità all'altra, fissati con chiodi di ferro zincato, e poiché la canoa non era abbastanza profonda per il mio scopo, alzai i suoi fianchi di diciassette centimetri e mezzo. All'interno dell’imbarcazione fissai delle costole di fondo di due per quattro pollici, sopra le quali posizionai una paramezzale di dimensioni simili, e la fissai con dei bulloni a una chiglia di tre per otto pollici. Sulla parte inferiore della chiglia fissai centotrentasei chilogrammi di piombo. Fu quindi coperta con un ponte, e vi costruii una cabina di cinque per otto piedi e un pozzetto per il timone, dopodiché la armai con tre piccoli alberi e quattro piccole vele auriche, dispiegando in tutto ventuno metri quadrati di tela. Gli alberi erano strallati con cavi sottili e tutta la manovra corrente era condotta al pozzetto, da dove l'uomo al timone poteva issare o ammainare tutte le vele.

Quando tutto fu pronto, ruppi una bottiglia di vino sulla sua polena e la chiamai Tilikum, un nome indiano il cui significato è "Amico". Le dimensioni della Tilikum erano quindi le seguenti:

Lunghezza fuori tutto, polena inclusa.11,58 m

Lunghezza al galleggiamento.9,14 m

Larghezza massima.1,68 m

Larghezza al galleggiamento.1,37 m

Larghezza al fondo.1,07 m

Poi caricai a bordo mezza tonnellata di zavorra, che fu posta tra le costole di fondo e fissata saldamente con delle assi, e centottanta chilogrammi di sabbia in quattro sacchi furono usati come zavorra mobile per mantenere la barca in buone condizioni di navigazione. Circa trecentosettantotto litri di acqua dolce in due serbatoi di ferro zincato furono posti sotto il pozzetto. Provviste per tre mesi, consistenti principalmente in scatolame; una macchina fotografica; due fucili; un fucile a doppia canna; una rivoltella; munizioni; un barometro e strumenti di navigazione completarono la nostra attrezzatura. Con tutto a bordo, noi compresi, pescava sessantuno centimetri a poppa e cinquantasei centimetri a prua.

――o――

CAPITOLO II - L'ISOLA DI VANCOUVER

Il 20 maggio la Tilikum era ormeggiata nel porto di Victoria, pronta per il mare. La piccola imbarcazione fu ispezionata da molte persone, e l'opinione generale era che non saremmo mai andati oltre Capo Flattery, ma se ciò fosse stato compiuto non saremmo mai più tornati a terra. Centinaia di opinioni diverse furono espresse riguardo al nostro progettato viaggio, ognuna delle quali presagiva un disastro per la Tilikum e il suo equipaggio. Tuttavia, il mio compagno ed io avevamo deciso che nulla ci avrebbe impedito di fare almeno un buon tentativo di un viaggio di successo.

La mattina seguente alle sei il tempo era bello, così tirammo su la nostra piccola ancora da undici chili e mezzo e, con una leggera brezza da est, salpammo dal porto di Victoria e facemmo rotta per lo stretto di Juan de Fuca. La brezza da est ci seguì fino a quando doppiammo Race Rock, a circa quindici chilometri da Victoria, quando il vento girò a ovest e, siccome anche la marea era contraria, il nostro progresso fu molto lento. Durante il giorno facemmo bordeggi su bordeggi con poco o nessun progresso e ancorammo in una piccola baia a qualche chilometro a ovest di Race Rock per la notte.

All'alba il vento era di nuovo dal quadrante orientale, così salpammo l'ancora, spiegammo tutte le vele e navigammo ancora una volta con vento in poppa, questa volta diretti verso l'Oceano Pacifico. Durante il pomeriggio il vento aumentò fino a una brezza fresca e alle tre eravamo giunti a Capo Flattery, dove il seno blu del grande oceano si stendeva davanti a noi. Il vento girò a sud-ovest, con un tempo dall'aspetto minaccioso, e ci tenemmo al largo per Port San Juan, dove rimanemmo alcuni giorni bloccati dal maltempo.

Alle sei del mattino del 27 maggio si ripartì. Il vento era da nord-est, con tempo bello e sereno, e a vele spiegate il Tilikum si diresse verso il mare aperto. Essendo il vento da terra, l'acqua era abbastanza calma, e con la brezza fresca che soffiava la nostra canoa procedeva a una velocità di sei nodi all'ora, con le montagne dell'Isola di Vancouver che si abbassavano sempre più nel mare alle nostre spalle. Alle dieci e mezza il vento girò a sud-est, accompagnato da un tempo denso e piovoso, e la terra fu presto persa di vista. Il vento continuò ad aumentare e mezz'ora dopo soffiava una burrasca, con il Tilikum che navigava con piccole vele. Poco prima che la terra scomparisse presi un rilevamento del punto sud-ovest dell'Isola di Vancouver.

Era il primo viaggio in mare del mio compagno, e di conseguenza non si sentiva molto bene! Oltre a ciò, il tempo sembrava molto minaccioso. Decisi quindi di dirigermi verso una piccola baia vicino al faro di Capo Beal, e doppiando la punta alle nove ancorammo per la notte.

La piccola baia era calma quando gettammo l'ancora, e siccome io e il mio compagno avevamo fame, oltre ad essere fradici di pioggia e spruzzi, ci cambiammo d'abito e mangiammo un boccone. Alle dieci dormivamo profondamente nella nostra cabina. Il signor Luxton occupava l'unica piccola cuccetta che avevamo, e io presi un piccolo sedile sull'altro lato della cabina. Lo spazio tra la cuccetta e il sedile era di soli dieci pollici. La cuccetta era abbastanza grande perché un uomo di media statura potesse dormire comodamente, ma il sedile, o la parte superiore del gavone, dove dovevo riposare, era largo solo quattordici pollici, e quindi dovevo stare molto fermo per non rotolare giù. Dormimmo entrambi profondamente finché all'improvviso il Tilikum diede un rapido sussulto, che mi fece sbattere contro l'albero maestro, tra la cuccetta e il gavone, ma la mia testa urtò il pavimento della cabina, il che non solo mi svegliò ma quasi mi fece perdere i sensi. Tuttavia, mi alzai rapidamente e, guardando fuori dalla porta della cabina, nonostante l'oscurità potei vedere onde frangenti che si susseguivano rotolando nella baia, con una fresca brezza che soffiava contemporaneamente. Consigliai al signor Luxton di alzarsi rapidamente, perché mi resi conto che dovevamo cambiare la nostra posizione. Non appena ebbi pronunciato la parola, lui era sul ponte. Pochi minuti dopo avevamo l'ancora su e tutte le vele spiegate, e salpammo in mare aperto. All'alba il tempo migliorò piacevolmente e navigammo nel porto di Dodges Cove, dove c'era un villaggio indiano piuttosto grande.

Abbastanza presto la mattina gettammo l'ancora e subito dopo gli indiani vennero a bordo con le loro canoe e ci chiesero se avevamo whisky in vendita. Dissi loro che non eravamo in quel tipo di affari, ma eravamo appena entrati a causa del maltempo. Gli indiani non sembrarono credere subito alla nostra affermazione, poiché ci offrirono dieci dollari a bottiglia. Tuttavia, alla fine facemmo loro capire che non avevamo whisky di alcun tipo a bordo, cercando allo stesso tempo di essere amichevoli con loro, cosa in cui alla fine riuscimmo.

Dodges Cove si trova a circa otto chilometri a nord-ovest di Capo Beal ed è un piccolo porto sicuro per piccole imbarcazioni, che possono stare tra due piccole isole, e su entrambi i lati c'è un villaggio indiano piuttosto grande. Le case sono costruite lungo la riva con una bella spiaggia di sabbia di fronte. Questa spiaggia era coperta di canoe di tutte le dimensioni. Nelle vicinanze di Dodges Cove, e non molto lontano, si trovano ogni sorta di piccole isole, coperte di alberi e intersecate da piccole baie e insenature, dove abbondano la selvaggina e gli uccelli selvatici, principalmente anatre, e le acque sono piene di pesci.

Durante la mattinata un vecchio signore si avvicinò alla nostra barca con una piccola canoa e si presentò come McKenzie, il negoziante del villaggio. Lo invitammo a salire a bordo. Nel corso della nostra conversazione il signor McKenzie ci disse che teneva un negozio lì da diversi anni e, dal modo in cui parlava, ci fece capire che aveva messo da parte un bel gruzzolo.

"Mi sembra un posto piuttosto solitario in cui vivere. Non preferirebbe vivere in una città?" chiesi.

"Città? No, non fa per me," rispose. "La vita di città non è paragonabile alla vita sulla costa occidentale dell'Isola di Vancouver, con la sua aria fresca e pura e il clima mite. La terra è piena di legname e selvaggina, e l'acqua coperta di uccelli selvatici di ogni tipo. Sì," continuò, "e oltre a tutto questo, quando la marea è bassa la tavola è apparecchiata."

Il signor McKenzie era un vecchio davvero in gamba, come generalmente sono gli scozzesi, e disse: "Venite a casa mia e fermatevi con me per qualche giorno, e vi mostrerò come viviamo sull'Isola di Vancouver."

Accettammo il cordiale invito e, dopo aver ancorato il Tilikum in un punto da cui potevamo vederla dalla sua casa, andammo con lui nella sua canoa. La residenza e il negozio di McKenzie si trovavano a circa trenta metri dalla riva. Era scapolo e faceva tutto da solo, compresa la cucina – ed era un governante e un cuoco di prim'ordine. Aveva anche dell'ottimo whisky scozzese sulla sua mensola.

Erano circa le dieci quando arrivammo a casa di McKenzie, e dopo aver assaggiato il whisky il nostro ospite disse: "Suppongo che siate affamati, quindi preparerò qualcosa da mangiare."

Essendo bassa marea, dissi: "Signor McKenzie, l'ho sentita dire poco fa che quando la marea è bassa la tavola è apparecchiata. Cosa intendeva?"

"Ve lo mostrerò," disse McKenzie.

Prese quindi un secchio di latta e una vanga e scese in spiaggia. Dopo aver gettato alcune palate di sabbia raccogliemmo abbastanza vongole in cinque minuti per riempire il secchio, e a mezzogiorno mangiammo la zuppa di vongole più buona che avessi mai assaggiato in vita mia.

La mattina seguente io e il mio compagno dormimmo piuttosto tardi. Verso le sette sentimmo il nostro ospite gridare: "Colazione pronta!"

Ci alzammo e ci vestimmo in fretta e ci sedemmo a colazione. C'era dell'ottimo salmone rosso fresco sulla tavola, e chiesi a Mac dove l'avesse preso.

"Sono andato a traina stamattina e ne ho presi sette in meno di mezz'ora," disse.

Finito il pasto, uscimmo a sparare alle anatre e tornammo a casa con un carico prima di mezzogiorno. Il giorno dopo sparammo a cinque cervi. Concordavo certamente con Mac quando diceva che la costa occidentale dell'Isola di Vancouver era un paradiso.

Il nostro amico era un uomo molto impegnato. La maggior parte del suo tempo, naturalmente, era occupata nel suo negozio a vendere merci agli indiani, e questi erano molto lenti a comprare. Le donne in particolare guardavano un articolo che costava circa cinque o dieci centesimi per un'ora, e poi se ne andavano senza comprarlo. Un'anziana indiana entrò un giorno e, dopo aver chiesto il prezzo di ogni cosa nel negozio, alla fine se ne andò senza spendere cinque centesimi. Mac disse che non era altro che una vecchia strega, ma penso che lei avesse capito Mac, perché si voltò e disse qualcosa nella sua lingua che io non capii, anche se Mac apparentemente sì, perché rimase molto silenzioso finché lei non uscì. Poi disse qualcos'altro.

――o――

CAPITOLO IV – NEL VASTO PACIFICO — QUALITÀ MARINE DEL TILIKUM

Tra il vecchio Mac, gli indiani, la pesca, le danze di guerra, le corse in canoa e la nostra caccia e pesca, ci fu reso così piacevole che ci fermammo a Dodges Cove fino al 6 luglio.

Naturalmente tutto era pronto per il mare da un po' di tempo, ed entrambi dormimmo a bordo quella notte. Mi alzai presto la mattina seguente e trovai che il tempo era bello, con una leggera brezza che soffiava da terra. Dissi al mio compagno: "Tutti sul ponte, salpate l'ancora e spiegate le vele!"; e in pochi minuti eravamo a vele spiegate e diretti verso l'oceano.

La leggera brezza, che proveniva da nord-est, gradualmente girò a nord-ovest, aumentando man mano che ci allontanavamo dalla terraferma. Impostammo la nostra rotta verso sud, poiché il nostro piano era di attraversare l'equatore a centoventicinque gradi di longitudine ovest e fare delle Isole Marchesi la nostra prima tappa. Durante la parte centrale della giornata avemmo una fresca brezza da nord-ovest, e alle tre, quando le cime delle montagne dell'Isola di Vancouver si abbassarono molto, ero seduto nel pozzetto a timonare, quando vidi, abbastanza lontano da noi, uno spruzzo d'acqua sollevarsi in aria. Continuai a osservare quel punto per un po', e poi vidi che era una balena che soffiava. Sapevo per esperienza precedente che quella parte dell'oceano era piena di balene, ma siccome il mio compagno non ne aveva mai vista una soffiare, ed era in quel momento giù in cabina a preparare il tè pomeridiano, lo chiamai su per fargli dare un'occhiata allo spettacolo. Mentre entrambi osservavamo la balena, notammo che si stava avvicinando a noi, e ogni pochi minuti sollevava più di metà del suo grande corpo fuori dall'acqua, per poi ricadere, il che causava lo spruzzo. Il grande mostro marino si avvicinava sempre più a noi, e presto scoprimmo che stava cercando di scappare dalle orche, che sono il peggior nemico della balena. La balena stava facendo del suo meglio per allontanarsi, agitando le sue grandi pinne, il suo unico mezzo di difesa, ma, ogni volta che saliva in superficie, le orche, a volte anche mezza dozzina, le saltavano addosso, mentre altre sotto la sbranavano con le loro grandi pinne. Era una battaglia per la vita, ma potevamo vedere chiaramente che la balena, per quanto grande fosse, si indeboliva rapidamente a causa delle terribili punizioni che i suoi nemici le infliggevano. L'ultima volta che i combattenti si mostrarono erano a circa cento iarde da noi, e siccome avevamo i nostri fucili pronti sparammo alcuni colpi tra loro, dopodiché scomparvero tutti. Il tempo rimase bello e sereno per tutto il giorno, e con una fresca brezza il Tilikum navigava come una piccola nave. Quella notte, prima del buio, perdemmo di vista la terra, che non vedemmo più per cinquantotto giorni. Eravamo ora in mare aperto, e entrare in porto per la notte, o legare il Tilikum a un albero, era fuori discussione. Eravamo ora obbligati a rimanere in mare sia di notte che di giorno e a prendere il buono e il cattivo. Non solo, dovevamo anche navigare a vela e mantenere la barca sulla sua rotta, poiché avevamo una rotta diretta di almeno quattromila miglia da percorrere prima di rivedere la terra, e per fare quattromila miglia sull'oceano in una piccola barca un uomo deve tenere gli occhi aperti. Pertanto, la primissima cosa che dovetti insegnare al mio compagno fu come prendersi cura del Tilikum mentre io dormivo.

Il mio compagno era un uomo di buon senso comune, e siccome il tempo rimase bello per diversi giorni non ebbi difficoltà a insegnargli abbastanza arte marinaresca per prendersi cura del Tilikum di notte come di giorno. Da quel momento ci alternammo sul ponte e regolammo anche gli orari dei nostri pasti come segue: colazione alle sette, composta da porridge e latte condensato, a volte uova sode, con caffè e gallette; pranzo a mezzogiorno, durante il quale generalmente avevamo patate bollite, carne in scatola di vario tipo, caffè e gallette e burro; per cena, alle sei, generalmente preparavamo una specie di stufato con gli avanzi del pranzo, concludendo con tè, gallette e burro. Il menù giornaliero sopraindicato non è molto vario, ma ci siamo trovati bene e siamo sempre rimasti in buone condizioni. Anche in cucina ci alternavamo.

Il tempo rimase bello e il vento da nord-ovest moderato fino all'11 luglio, quando iniziò ad aumentare durante le ore del mattino, accompagnato da pesanti nuvole passeggere da nord-ovest. A mezzogiorno il Tilikum navigava alla sua massima velocità a vele spiegate. Il mare iniziò a ingrossarsi e a volte alcune creste ci bagnavano appena ma abbastanza da darci una buona inzuppata. Mentre il vento e il mare continuavano ad aumentare, ammainai la randa e la mezzana, e sotto il fiocco il Tilikum procedeva bene. Tuttavia il vento continuava ad aumentare, e alle tre del pomeriggio soffiava molto forte, con il mare che diventava pericoloso per una piccola barca. Pensai che fosse meglio mettersi alla cappa in tempo, il che mi avrebbe simultaneamente dato la possibilità di sperimentare la barca per scoprire con quali vele si sarebbe mantenuta meglio contro il mare.

Preparandomi a mettere la barca contro il mare, prima di tutto ammainai tutte le vele per farla procedere il più lentamente possibile con vento e mare in poppa. Poi dissi al mio compagno di andare a prua, di tenersi all'albero di trinchetta e di tenersi pronto a gettare l'ancora galleggiante fuori bordo quando avessi dato l'ordine. Con mia grande sorpresa si rifiutò di farlo, dicendomi che non l'avrebbe fatto nemmeno per sua nonna. Il Tilikum procedeva a vele ammainate con vento e mare in poppa abbastanza stabilmente, prendendo di tanto in tanto qualche spruzzo, e siccome non c'era particolare fretta di mettersi alla cappa, lo chiamai perché venisse nel pozzetto a sedersi accanto a me mentre gli davo qualche consiglio; ma invece di uscire come gli avevo chiesto, si limitò a sporgere la testa dalla porta della cabina e ad ascoltare quello che avevo da dire.

"Senti, Norman," dissi, "voglio darti una piccola spiegazione del pericolo di navigare con mare frangente alle spalle. Molte grandi navi vengono mandate a fondo con una sola onda frangente tenendo la nave a correre troppo a lungo con la tempesta, e dove saremmo il Tilikum, tu ed io, se la lasciassimo correre con una forte tempesta? Questa non è ancora una forte tempesta, ma lo sarà entro stasera, e quindi dobbiamo mettere la nostra barca in sicurezza prima che il mare diventi troppo grosso."

"Non è molto meglio e più sicuro lasciare che la barca corra con le onde? Allora andrà quasi veloce quanto le onde, e quindi penserei che le onde non avrebbero potere su di lei e la barca sarebbe molto più sicura," rispose il mio compagno.

"Probabilmente a te sembra così, ma è il contrario. Per cominciare, le onde (che i marinai generalmente chiamano mare) in una tempesta corrono a una velocità di circa ventisette-ventotto miglia all'ora. La nostra barca al massimo può fare solo otto miglia all'ora, e le otto miglia le fa principalmente quando è sulla cresta delle onde, perché quando la barca è tra le onde il vento le soffia sopra e di conseguenza perde abbrivio. Finché non c'è frangente, siamo abbastanza sicuri a lasciarla andare veloce quanto vuole, ma quando il mare frange corriamo un grande rischio permettendo alla barca di correre davanti. Il mare sta iniziando a frangere ora, quindi dobbiamo prepararci a metterci alla cappa."

"Non vedo ancora il punto," contestò il mio compagno, "perché una barca dovrebbe essere più sicura con la sua velocità fermata che quando naviga con mare e vento."

"Senti, Norman," risposi, "vorrei che tu fossi perfettamente convinto su questo punto, perché allora so che avrai più fiducia nella nostra barca. Quindi ti spiegherò da dove nasce il pericolo nel navigare con mare frangente alle spalle. Quando una nave corre con mare frangente alle spalle, la sua poppa viene tirata giù dalla suzione dell'acqua, e più veloce naviga, maggiore è la suzione in questo caso, e quando un'onda frangente raggiunge la barca, e la sua poppa è tenuta giù dalla suzione, il frangente le passerà sopra con una forza tremenda. Un'onda frangente di quel tipo può mandare a fondo una grande nave; d'altra parte, se l'onda frangente passa sotto la sua poppa, allora la prua sarà molto bassa e la poppa alta, e il timone non avrà alcun controllo sulla nave. Allora si metterà di traverso, e lo stesso frangente molto probabilmente la capovolgerà. Ma se una barca o una nave in una forte tempesta viene fermata dall'avanzare nell'acqua, è libera dalla suzione e di conseguenza si alzerà anche con un'onda frangente. Non importa molto se una nave si mette di prua, di poppa o di fianco, purché la sua velocità sia fermata. C'è solo un modo per fermare una nave a vela dall'avanzare in una forte tempesta, ed è quello di mettere la prua al vento e al mare, e questo si chiama 'mettersi alla cappa'. Le grandi navi a vela si mettono alla cappa con vele da tempesta e adeguatamente caricate di solito rimangono molto asciutte e comode. Possono imbarcare molta acqua durante una forte tempesta, ma l'acqua in questo caso rotola semplicemente sopra le murate ed è innocua. Se imbarca onde pericolose quando è alla cappa, è un segno sicuro che la nave porta troppa vela. Ora, nel nostro caso, con la nostra piccola nave e solo un ponte di cedro di tre quarti di pollice, non possiamo permettere che nemmeno un'onda ci investa, perché un'onda che si infrange su questa nave molto probabilmente ci metterà fuori gioco. Pertanto, per evitare che le onde si infrangano su di noi, dobbiamo prima di tutto metterci alla cappa in tempo, e metterla alla cappa in modo che non imbarchi acqua pesante nemmeno nella peggiore tempesta; ed è quello che faremo proprio ora. Mi capisci adesso, vero?"

Il mio compagno mi guardò e poi guardò le onde, e so che desiderava essere a terra. Poi gli legai una cima di sicurezza intorno alla vita e gli dissi di andare a prua e di tenersi pronto a gettare l'ancora galleggiante sopra la prua quando avessi dato l'ordine. Questa volta obbedì ai miei ordini, poiché gli assicurai che l'avrei tirato di nuovo a bordo se fosse stato spazzato via. Riuscì ad arrivare a prua con mani e ginocchia, e una volta a prua si tenne all'albero di trinchetta per aspettare gli ordini. A quel punto c'era un mare piuttosto grosso e alcune onde frangevano violentemente. Aspettai che arrivasse un mare abbastanza calmo, e quando fu sulla cresta misi la barra a segno, e mentre girava in pochi secondi, e appena prima di mettersi con la prua al mare, ammainai la piccola vela che avevo issato per quell'occasione.

Quando la barca si mise con la prua al mare, un frangente si sollevò di fronte a lei che per alcuni istanti sembrò molto simile a un muro di mattoni. Gridai a squarciagola: "Gettate l'ancora galleggiante!", ma invece di farlo la lasciò cadere sul ponte e si arrampicò sull'albero di trinchetta, e a causa delle piccole dimensioni della barca il suo peso in cima all'albero quasi la fece capovolgere. Tirai rapidamente la cima di sicurezza e gli dissi di scendere, e siccome il mare aveva superato la barca a quel punto scese quasi altrettanto rapidamente di quanto fosse salito. Dopo aver gettato l'ancora galleggiante, il Tilikum andò alla deriva con il vento e il mare e presto tese la cima dell'ancora; poi la barca si mise a circa cinque quarte dal vento e, considerando il mare che c'era in quel momento, era abbastanza comoda e apparentemente fuori pericolo. Pensai che sarebbe stata più comoda e sicura se fossi riuscito a farla stare più vicino al vento; quindi issai la mia randa a boma e tirai la scotta a segno, trasformandola da vela di propulsione a vela di deriva. Non appena la vela fu issata, la barca girò la prua al vento e al mare a circa due quarte e mezza. Il Tilikum certamente navigava bene in quel modo.

Poi dissi al mio compagno: "Il Tilikum ora sta bene e siamo qui sicuri come al Victoria Hotel di Victoria, nella Columbia Britannica. Ora dimmi, perché ti sei arrampicato sull'albero di trinchetta invece di occuparti dell'ancora galleggiante quando te l'ho chiesto?"

"Beh," rispose Luxton, "quando ho visto quel mare che si alzava di fronte a noi ero sicuro che ci sarebbe venuto addosso!"

Durante il pomeriggio, mentre navigavamo con forte vento e grosse onde, la barca aveva imbarcato qualche spruzzo, e sia io che il mio compagno ci eravamo bagnati piuttosto; anzi, eravamo fradici fino alle ossa; ma ora che era alla cappa, i ponti, ad eccezione della parte anteriore, erano abbastanza asciutti. Quindi ci cambiammo i vestiti, cenammo e poi ci sedemmo entrambi nel pozzetto a fumare e a parlare della povera gente a terra, che in quel preciso momento poteva avere alberi e case che gli volavano sopra la testa.

Il vento e il mare aumentavano rapidamente verso sera, ma la prua del Tilikum si alzava elegantemente ad ogni onda.

"Per Giove, John," disse Luxton, dandomi contemporaneamente una pacca sulla spalla, "ero sicuro che fosse finita per noi quando ci siamo messi alla cappa e ho visto quel mare enorme di fronte a noi, ma vedere questa piccola canoa passare sopra quei grandi mostri senza rollare o beccheggiare è meraviglioso. Beh, se mai dovessimo tornare a terra, quando pubblicherò le nostre esperienze in questa tempesta, nemmeno una persona su cento crederà alla mia storia."

Posso dire che il mio compagno, un giovane, non aveva mai visto acqua salata finché non uscimmo con il Tilikum. Tuttavia si dimostrò un compagno di bordo di prim'ordine sotto ogni aspetto, buon marinaio, buon cuoco e rapido nell'azione, ma riconosce lui stesso che la mossa più rapida che abbia mai fatto è stata quella di salire sull'albero.

Al buio misi una luce sul ponte, e uno di noi si sdraiò nella cuccetta e l'altro sul sedile. La piccola imbarcazione rimase molto comoda durante quella forte tempesta, anzi, abbastanza bene da farci dormire entrambi. Tuttavia, a causa del vento che continuò furioso per tutta la notte, mi alzai di tanto in tanto e diedi un'occhiata sul ponte. Ma la notte era buia e il vento ululava, quindi non potevo vedere altro che l'acqua frangente sulla cima delle grandi onde, che brillava nell'oscurità, mentre il rumore fragoroso delle onde frangenti ci rese piuttosto tristi durante quella notte.

A mezzogiorno il cielo era sereno e il vento moderava, e stando in cima al ponte della cabina e mettendo un braccio intorno all'albero maestro per tenermi fermo, e cogliendo l'attimo in cui la barca era sulla cresta di una grossa onda, riuscii a fare una buona osservazione del sole di mezzogiorno. Secondo quell'osservazione la nostra piccola imbarcazione aveva scarrocciato di trentanove chilometri verso sud in sedici ore mentre era alla cappa con l'ancora galleggiante. Il vento durante quella tempesta proveniva da N.N.O.

Durante il pomeriggio il vento continuò a calare, il mare a diminuire e il cielo a schiarirsi, e la prima tempesta del nostro lungo viaggio era finita. Il Tilikum l'aveva superata senza il minimo problema, senza perdere nemmeno un filo di corda; anzi, la tempesta non aveva lasciato alcuna traccia di sorta né sul Tilikum né sul suo equipaggio. L'unica cosa che la tempesta aveva fatto era darci grande fiducia nella capacità del Tilikum di portarci alla nostra destinazione prefissata. Durante il pomeriggio il vento continuò a diminuire. Alle quattro c'era ancora una forte brezza che soffiava dalla stessa direzione in cui aveva soffiato tutto il giorno, ma le onde avevano perso le loro pericolose creste frangenti, e quindi il pericolo era scomparso. Ammainai la piccola vela da tempesta, ritirai l'ancora galleggiante, issai la trinchetta e il Tilikum girò con vento e mare in poppa sulla sua rotta meridionale. La feci navigare con piccole vele per un po', ma a mezzanotte stavamo filando di nuovo a vele spiegate.

――o――

CAPITOLO V – LA ZONA DELLE CALME — TERRA IN VISTA!

Dopo la tempesta, il tempo si stabilizzò bello e sereno, con una piacevole e costante brezza da nord, e il Tilikum percorreva da centosessanta a duecentoquaranta chilometri al giorno. Il 17 luglio, poco dopo la colazione, avvistammo una vela sulla nostra prua di dritta, apparentemente una nave a vela diretta verso est. Cambiai la nostra rotta per incontrare lo sconosciuto. Il vento fu piuttosto leggero durante la mattinata e ci volle un bel po' di tempo prima di incontrarci, verso le undici. Affiancandoci scoprimmo che la nave era il brigantino a palo statunitense Mary Winkelman, proveniente da Honolulu con un carico di zucchero e diretto a San Francisco. Il capitano e sua moglie ci invitarono a bordo per cena, ma siccome c'era un mare piuttosto grosso in quel momento, temevamo che qualcosa potesse accadere alla nostra piccola canoa se fosse stata spinta contro il fianco del brigantino da una delle onde.

"Vi piacerebbe avere del pane fresco?" ci chiese la moglie del capitano.

Accettammo con gratitudine l'offerta e il capitano calò alcune pagnotte.

Dopo aver confrontato le longitudini ci salutammo e io rimisi il Tilikum sulla sua rotta meridionale. Il luogo in cui incontrammo il Mary Winkelman era a cinquecentosessantatré chilometri a sud-ovest di San Francisco. Proprio mentre facevo virare il Tilikum sulla sua rotta il capitano gridò: "Racconterò di voi quando arriverò a San Francisco", cosa che fece, come scoprii in seguito. Il vento rimase leggero durante il pomeriggio, ma alle tre il brigantino a palo era fuori vista e noi eravamo di nuovo soli sull'oceano.

Solo, solo, tutto, tutto solo,

Solo su un mare vasto, vasto![2]

Il tempo rimase bello e sereno giorno dopo giorno, e il vento rimase leggero e variabile da nord. Con una media di circa centosessanta chilometri al giorno presto entrammo negli alisei di nord-est, che erano anch'essi moderati con tempo bello e sereno. Uno yachtman d'acqua dolce avrebbe potuto far navigare il Tilikum attraverso quella parte del Pacifico. Il mio compagno pensò allora che tutti i nostri guai fossero finiti e che non avessimo davanti a noi altro che bel tempo e navigazione tranquilla. Il tempo era certamente bello e la nostra navigazione era la più tranquilla possibile, ma mentre ci avvicinavamo all'equatore il tempo diventava ogni giorno più caldo. Alla fine fece così caldo che era quasi impossibile dormire in cabina. Non appena ci sdraiavamo, il sudore ci colava addosso. Poi, di nuovo, stando seduti nel pozzetto non riuscivamo a tenere gli occhi aperti mentre timonavamo. Tuttavia, quest'ultimo doveva essere fatto a tutti i costi. Una notte, mentre dormivo durante il mio turno di riposo, sentii le vele sbattere e mi svegliai. Dissi tra me: "Ciao! Il mio compagno si è addormentato al timone!" Allora guardai fuori dalla porta della cabina ed eccolo lì, la testa che oscillava da un lato all'altro e la barca controvento.

"Svegliati, là fuori!" gridai.

Si svegliò di soprassalto, e poi negò di aver dormito, e non essendoci spazio per dispute sul Tilikum, lasciai cadere la cosa.

Giorno dopo giorno il vento da nord-est rimase leggero, e per alcuni giorni percorremmo solo una cinquantina di miglia. Anche il tempo rimase piuttosto caldo. Circa una settimana dopo il mio compagno si addormentò di nuovo al timone, e lo sbattere delle vele mi svegliò. Guardando fuori dal tambuccio, lo vidi nella stessa condizione di prima. La notte era buia e nuvolosa, e lui non poteva vedermi dall'esterno, così presi un secchio d'acqua di mare e dall'interno della cabina gli versai l'acqua sulla testa e mi sdraiai di nuovo, senza che lui mi vedesse. Come ho detto prima, il mio compagno era un giornalista, e quindi sapeva come usare le parole, ma non credo che al signor Luxton piacerebbe vedere stampato il linguaggio che usò, quindi lo ometterò solo per fargli un favore.

Circa tre ore dopo mi alzai e, come al solito, dissi: "Buongiorno, Norman". Non parlò, ma mi guardò molto arrabbiato.

"Che c'è, Norman; non ti senti bene?" gli chiesi.

"Senti, John," disse, "questa barca dovrebbe essere messa in una teca di vetro invece che in mare."

"Perché?" chiesi.

"Una nave che imbarca acqua con questo tempo non dovrebbe mai navigare fuori da uno stagno," e poi usò ancora un po' del suo speciale linguaggio.

Non credo che sapesse che avevo gettato l'acqua, ma riflettendoci, in seguito, pensò diversamente, perché alcune notti dopo ricevetti lo stesso tipo di "onda" addosso, ma tutto quello che dissi la mattina seguente fu: "Sono d'accordo con quello che hai detto, Norman, questa barca dovrebbe stare in una teca di vetro o in uno stagno."

Nell'ultima parte di luglio, quando eravamo a diciassette gradi di latitudine nord e centoventicinque di longitudine ovest, l'aliseo divenne molto leggero e il cielo nuvoloso. Alle tre del pomeriggio una forte burrasca da ovest, accompagnata da pioggia, colpì il Tilikum, il che ci fece ammainare le vele piuttosto rapidamente. La burrasca fu breve e intensa, ma capii allora, dal modo in cui agiva il tempo, che eravamo usciti dall'aliseo di nord-est ed eravamo entrati in quella che viene chiamata la zona delle calme o Doldrums. È piuttosto insolito, e certamente molto sfortunato, perdere l'aliseo di nord-est così presto, poiché generalmente significa un lungo periodo di tempo sporco e contrario, che certamente avemmo. Perché quella parte dell'oceano sia chiamata la zona delle calme non lo capisco, perché, dai guai che avemmo lì con il Tilikum, e anche da precedenti esperienze, la chiamerei tutt'altro. "La zona dei guai dei marinai" sarebbe un nome molto più adatto. Per sedici lunghi giorni e notti non avemmo altro che problemi con il tempo e le vele; era issare le vele e ammainare le vele, tirare le scotte o allentarle, continuamente. Durante quel periodo, sperimentammo circa cinquanta cambiamenti di tempo ogni giorno. Pioveva a dirotto per un po', e poi il sole splendeva su di noi. La cosa successiva sarebbe stata una forte burrasca di vento e pioggia combinati, ma io e il mio compagno tenemmo duro. Non credo che nessuno di noi due abbia mai sonnecchiato al timone mentre attraversavamo questa zona di guai. La distanza dalla terra più vicina all'incirca nel periodo in cui stavamo attraversando tutto quel "drill"[3] era di circa millecinquecento miglia, quindi non c'era possibilità di entrare da qualche parte e legarsi a un albero come facemmo sull'Isola di Vancouver.

Un giorno arrivò da sud-ovest una forte burrasca di vento e pioggia, che mi costrinse ad ammainare ogni vela quando ci colpì, ma in circa dieci minuti la burrasca girò passando per nord, est e poi sud-est, dopodiché la pioggia cessò, il cielo si schiarì e il vento divenne una brezza fresca e costante, che presto mi convinse che eravamo ormai nell'aliseo di sud-est. Eravamo allora a circa cinque gradi di latitudine nord e centoventotto gradi di longitudine ovest, e la nostra rotta per le Isole Marchesi era circa S.S.O., distanti mille miglia. Navigando di bolina avremmo potuto raggiungere le Isole Marchesi senza problemi, ma siccome il vento era troppo forte, quasi troppo forte perché il Tilikum potesse navigare di bolina, cambiammo idea e, invece di fare rotta per le Marchesi, puntammo su Penrhyn Island a otto gradi cinquantacinque minuti di latitudine sud e centocinquantotto gradi sei minuti di longitudine ovest. L'aliseo di sud-est era un buon vento portante per noi verso Penrhyn, e siccome gradualmente girò a E.S.E., fu ancora meglio, perché questo ci diede il vento sul quarto di babordo, che il Tilikum preferiva più di ogni altra cosa. In pochi giorni attraversammo l'equatore, dopodiché avemmo quasi più vento di quanto potessimo gestire.

A vele spiegate navigavamo a una velocità di centocinquanta-centosettanta miglia al giorno, e la migliore navigazione giornaliera che ottenemmo dal Tilikum, che fu anche il record per l'intero viaggio, fu di centosettantasette miglia. Il mio compagno a quel punto era un eccellente timoniere, altrimenti non ce l'avremmo mai fatta, perché dovevamo tenerla in movimento ogni minuto per ottenere quella distanza. Il forte aliseo sollevava un mare grosso, che a volte frangeva violentemente, e quando arrivava un frangente con il suo fragoroso rumore, il mio compagno girava la testa da una parte all'altra, guardandolo arrivare. Di tanto in tanto diceva: "John, penso che faremmo meglio a metterla alla cappa, non mi piace. Mi sto innervosendo".

"Non c'è tempo per mettersi alla cappa da queste parti," dissi. "Guarda solo la prua della barca e la bussola e mantienila sulla sua rotta, e starai bene."

Allora non c'era tempo per sonnecchiare al timone, poiché una negligenza nel timonare proprio in quel momento avrebbe avuto un brutto effetto, ma finché veniva mantenuta sulla sua rotta il Tilikum era abbastanza sicuro. Certo, a volte l'acqua lavava il ponte, e a volte entrava persino nel pozzetto e ci inzuppava bene, ma siccome il tempo era caldo, non ci importava minimamente. Ad ogni modo mantenemmo il Tilikum sulla sua rotta occidentale fino al 1° settembre, al buio, quando secondo i miei calcoli avremmo dovuto essere molto vicini a Penrhyn Island. Ci mettemmo alla cappa per la notte e aspettammo la luce del giorno la mattina seguente, dopodiché la rimettemmo di nuovo con il vento in poppa dell'aliseo di sud-est.

Alle sette, come al solito, facemmo colazione, e mentre mangiavamo, il mio compagno disse: "Scommetto che il tuo vecchio orologio Waltham si è sfasato e non riusciremo a trovare l'isola." A quel punto, secondo i miei calcoli, avremmo dovuto essere a sole dodici miglia dall'isola, e stavo proprio pensando che ci fosse qualcosa di sbagliato nella mia navigazione. Tuttavia, non volevo far capire al mio compagno ciò che temevo. Quella mattina erano cinquantotto giorni che eravamo in mare, ed entrambi sentivamo il desiderio di tornare sulla terraferma e sgranchirci le gambe.

Penrhyn Island era indicata nella mia guida nautica come un'isola bassa di circa otto miglia di larghezza, che poteva essere vista dal ponte di una nave a circa otto o nove miglia di distanza. Essendo un po' fuori rotta, avremmo potuto passarle accanto senza vederla, ma comunque, siccome la nostra distanza non era ancora quella prevista, speravo di raggiungerla. Ad ogni modo, continuai a tenere la stessa rotta di prima. Il mio compagno era in cabina a lavare i piatti della colazione, borbottando e brontolando allo stesso tempo sul fatto che avessi preso solo un normale orologio Waltham come cronometro, e su cosa sarebbe successo se non avessimo trovato terra, ecc. Non potei fare a meno di ascoltarlo brontolare, ma allo stesso tempo stavo quasi per farmi uscire gli occhi dalle orbite cercando di trovare la terra. Il cielo era limpido come non mai, e il mio compagno era ancora ai piatti quando pensai di vedere qualcosa davanti a me che sembrava terra. Ma era scomparsa di nuovo altrettanto velocemente di quanto fosse apparsa sopra l'orizzonte. Continuai a guardare in quella direzione, e in uno o due minuti vidi di nuovo la stessa cosa.

"Terra a prua!" gridai.

In un secondo il mio compagno era accanto a me, dicendo "Dove?". Era scomparsa di nuovo, e siccome il mio compagno non riusciva a vederla mi guardò; ma prima che dicesse quello che intendeva la vidi di nuovo.

"Eccola lì," dissi; e questa volta la vedemmo entrambi e capimmo anche che era vera terra.

――o――

CAPITOLO VI – PENRHYN ISLAND

Alla vista della terra, il mio compagno si eccitò così tanto che lanciò il cappello in aria e fece tre evviva al vecchio Canada. Sfortunatamente, il cappello finì fuori bordo e dovetti virare per recuperarlo.

Quando ci avvicinammo all'isola, vedemmo che era molto piccola e, essendo coperta di alberi di cocco, sembrava piuttosto selvaggia. La mia guida nautica del Pacifico meridionale diceva che i nativi di Penrhyn non erano affidabili, e siccome eravamo solo in due su una barca molto piccola devo francamente ammettere che non mi importava di sbarcare su quella solitaria e remota isola nel grande Oceano Pacifico, e tra un sacco di gente scura che forse erano cannibali. Perciò dissi al mio compagno che era meglio continuare a navigare fino a Samoa. Pensavo davvero che questo consiglio avrebbe trovato il favore di Luxton, ma invece di ciò esplose come un candelotto di dinamite.

"Cosa intendi suggerendo di passare accanto a un'isola come questa, il posto più interessante dove possiamo andare? Mai; dobbiamo entrare a tutti i costi. È per questo che sono venuto, per vedere piccole isole remote e la gente, e se guardi il tuo accordo lo troverai scritto. No, John, non parlarmi così."

Naturalmente sapevo che il nostro accordo prevedeva la visita di piccole isole abitate e disabitate, e anche che il mio compagno aveva deciso di fare scalo, e non serviva a niente che dicessi altro al riguardo. Così dissi: "Bene, va bene, Norman, entreremo, ma facciamolo con cautela," cosa a cui lui acconsentì prontamente.

L'isola era descritta nella guida nautica come un'isola lagunare bassa e rotonda, abitata da quattrocento isolani del Pacifico meridionale, di cui non ci si doveva fidare, e che c'erano diversi ingressi alla laguna, uno in particolare a est e un altro a nord. Con il fresco aliseo di E.S.E. facemmo rotta per l'ingresso orientale, e mi dissi: "Se i nativi ci inseguono, il vento da est sarà anche un vento favorevole per portarci attraverso la laguna e fuori dal canale settentrionale."

Con i nostri quattro sacchi di sabbia da cento libbre, che usavamo come zavorra mobile, ci fortificammo nel pozzetto, e con tutte le nostre armi da fuoco cariche e accanto a noi, pronte per l'uso immediato, navigammo verso l'estremità orientale dell'isola. Presto ci avvicinammo alla costa orientale, ma non riuscimmo a vedere l'ingresso alla laguna. Poi facemmo rotta lungo la costa verso nord e vedemmo due relitti di grandi navi a vela incagliate tra gli scogli e i frangenti. Erano di traverso a circa quattrocento metri di distanza l'uno dall'altro. Uno di essi era piuttosto distrutto, ma l'altro giaceva su un fianco, con lo scafo apparentemente ancora in buone condizioni. Poco dopo aver superato le due sfortunate navi vedemmo i tetti di alcuni edifici abbastanza addentro tra gli alberi di cocco, ma finora nessun ingresso alla laguna. Continuammo a seguire la costa verso nord e finalmente raggiungemmo l'apertura che stavamo cercando. Era larga circa ottocento metri e c'erano grandi frangenti all'ingresso. Potevamo vedere dall'esterno, mentre navigavamo ancora tra le grandi onde, l'acqua perfettamente liscia e brillante della laguna, e man mano che ci avvicinavamo potevamo vedere piccole barche e canoe navigare sulla laguna. Il mio compagno disse: "Ora guarda che quadro. È il più bello che abbia mai visto. Guarda quella bella distesa d'acqua liscia con piccole barche che navigano in diverse direzioni, mentre il brillante sole del mattino che splende su tutto le conferisce un colore argenteo. Guarda le vele delle barche e delle canoe bianche come la neve, con ogni sorta di uccelli tropicali che volano intorno; e tutto questo circondato da un anello di verdi alberi di cocco! Beh, John," continuò, "non c'è artista al mondo che potrebbe rendere un quadro così bello come questo; e pensare che tu volessi passare questo posto senza fare scalo!"

"Potresti cambiare idea quando incontrerai i nativi," risposi.

Siccome avevamo ancora il forte aliseo di E.N.E. che ci spingeva, presto uscimmo dalle grandi onde ed entrammo in acque calme. La striscia di terra intorno alla laguna era larga solo circa ottocento metri, e non appena superammo l'ingresso cambiammo rotta lungo la terra verso sud, dove poco prima avevamo visto segni di abitazione. Mentre navigavamo vicino alla terra vedemmo diversi uomini nativi tra gli alberi di cocco con abiti molto scarsi.

Dissi al mio compagno: "Quelli potrebbero averci per cena stasera."

"Se lo faranno dovranno combattere duramente per ottenerlo," rispose.

Continuammo a navigare lungo la costa e presto vedemmo alcune case vicino alla riva. Poi il villaggio apparve in tutta la sua estensione, e non lontano dal villaggio era ormeggiata una goletta di bell'aspetto, dipinta di bianco. A quanto pareva era una nave europea, e per esserne sicuri issammo la nostra piccola bandiera canadese, a cui rispose subito la goletta, che si rivelò essere francese. Nessuno di noi due parlava una parola di francese, ma, come dissi al mio compagno, in tutti i miei viaggi sono stato su navi di ogni nazione e non ho mai trovato una nave su cui non ci fosse qualcuno che potesse parlare inglese. Ad ogni modo, cambiammo rotta e ci dirigemmo verso la goletta, e in circa quindici minuti eravamo al suo fianco.

Le prime parole che udimmo dalla nave francese furono, in un inglese semplice: "Ammainate le vele e vi daremo una cima per ormeggiare." Con ciò, uno dei marinai lanciò una cima sulla nostra prua. Abbassammo presto le vele e ci ormeggiammo alla goletta.

"Da dove venite?" fu la domanda successiva dal ponte della goletta.

"Da Victoria, nella Columbia Britannica," risposi.

"Venite a bordo," disse la stessa voce. Uno dei marinai mise una scala sul fianco della goletta, ed entrambi ci arrampicammo su.

Il primo a salutarci fu un uomo forte e robusto. Ci strinse la mano e disse, in un buon inglese: "Mi chiamo Dexter. Permettetemi di darvi il benvenuto a bordo della mia nave, signori."

Il capitano Dexter ci presentò poi il signor Winchester. Dexter, un americano, e Winchester, un inglese, erano soci nella goletta e commerciavano tra le isole del Pacifico meridionale.

Eravamo appena saliti a bordo della goletta quando il capo del villaggio venne a darci il benvenuto nella sua isola. Poco dopo, nativi, vecchi e giovani, vennero con le loro canoe e barche per dare un'occhiata agli stranieri. I nativi certamente sembravano molto meglio di come li avevo immaginati nella mia mente. Erano piuttosto alti e ben costruiti, e apparentemente molto educati. Alcune delle donne con lunghi capelli neri che cadevano sulla schiena erano estremamente belle, e tutte indossavano abiti di calicò, che erano bianchi come la neve.

Durante il pomeriggio il capitano Dexter ci portò a terra nella casa del capo, che ci offrì del latte di cocco servito in gusci di cocco, dopodiché fummo condotti attraverso il villaggio. Le case, costruite in legno e coperte di foglie di cocco essiccate, erano per lo più situate lungo il lungomare.

"Da dove prendete tutto questo pino nordamericano?" dissi, vedendo che tutte le case erano costruite con quel legname.

"Avete visto i due relitti appena fuori dall'ingresso quando siete entrati?" chiese il capitano Dexter.

Risposi affermativamente.

"Beh," disse, "uno di loro arrivò qui qualche anno fa con un carico di legname per l'Australia e si incagliò. L'equipaggio riuscì a raggiungere la riva e, siccome la nave si ruppe, il legname andò alla deriva e naturalmente i nativi se ne servirono. L'equipaggio rimase qui tre mesi, aspettando che arrivasse una nave a prenderli. Ma aspettarono invano. Alla fine coprirono le scialuppe di salvataggio che avevano recuperato dal naufragio e navigarono fino a Samoa con quelle. Da Samoa presero un piroscafo per Sydney, dove fu denunciata la perdita della nave e del carico. Anche la moglie del capitano si perse nel naufragio. Si perse perché suo marito aveva la stessa idea che avevo io: che i nativi fossero assassini e cannibali. Quando la nave urtò, le scialuppe furono calate e, per tenersi lontani dalle mani dei nativi, il capitano ordinò all'equipaggio di remare verso il mare, invece che verso la riva. La barca che trasportava il capitano e sua moglie si rovesciò tra i frangenti e la povera donna annegò. Tutti gli altri raggiunsero la riva e furono ricevuti a braccia aperte dai nativi dell'isola. I proprietari del carico perduto ordinarono subito un carico duplicato e una nave fu noleggiata. Dopo che il carico fu messo a bordo, salpò per l'Australia, ma anch'essa arrivò solo fino a Penrhyn Island, dove si incagliò in una notte buia accanto all'altra."

Senza dubbio molti dei miei lettori penseranno che questa sia una storia meravigliosa, e così pensai anch'io. Quando arrivai a Londra mi presi la briga di vedere il segretario di Lloyds, che mi assicurò che la storia era corretta.

Questi erano i due relitti che vedemmo entrando, e da cui i nativi presero il legname per costruire la loro città. Chiesi al capitano Dexter come si guadagnavano da vivere i nativi, al che rispose che i nativi del Mare del Sud, a modo loro, sono le persone più indipendenti del mondo.

"Per cominciare," continuò, "vedete voi stessi che questa, come tutte le altre isole basse, è coperta di alberi di cocco, che sono l'albero più redditizio che abbiano. Il legno è duro e può essere usato per qualsiasi tipo di falegnameria. Le foglie sono usate per fare diversi tipi di cappelli semplici e fantasiosi, stoffe, stuoie, cesti, scope, spugne, tetti per le case, recinti per pesci e per fare grandi 'fiaccolate' allo scopo di attirare i pesci volanti alle canoe, con cui escono per catturarli."

La linfa dell'albero si ottiene dal fiore e si possono estrarre fino a sei litri da un singolo albero. Questa linfa, quando è fresca, ha il sapore di un ottimo sidro fresco. Se lasciata riposare per un giorno si trasforma in sciroppo, e in due o tre giorni diventa un liquore simile al rum, e ne basta pochissimo per ubriacare un uomo.

Se la linfa non viene estratta dall'albero, cresceranno le noci di cocco. Ogni albero adulto avrà circa cento noci.

Ci sono quattro diversi tipi di alberi, che producono noci di cocco rosse, bianche, blu e dolci. Quest'ultima è la più redditizia, poiché la scorza della noce, quando è verde, è ottima da mangiare. Il suo sapore assomiglia molto alla canna da zucchero. Tutte le noci di cocco, quando sono verdi, sono piene di latte. Il latte stesso è una bevanda dolce e fresca e deve essere molto nutriente. Mentre navigavo intorno alle isole del Mare del Sud non bevevo altro e non mi sono mai sentito meglio in vita mia. Quando le noci sono morbide sono anche ottime da mangiare. La scorza della noce di cocco matura è uno splendido combustibile e può anche produrre buone corde, lenze e reti da pesca. I gusci possono essere usati per ogni tipo di recipiente e piatto. Quando la noce è matura, il gheriglio viene tolto dal guscio e macinato finemente, dopodiché viene pressato e si estrae un liquido che ha un sapore molto simile al latte vaccino. Facendo bollire il liquido si trasforma in un olio bianco, e può essere utilizzato per cucinare e per l'illuminazione. È anche usato dalle donne native come olio per capelli e, se strofinato sulla pelle, respinge ogni tipo di insetto. Ha anche eccellenti proprietà curative. Oltre a tutto questo, la noce viene trasformata in copra essiccandola, e carichi di questa materia vengono inviati in Europa e negli Stati Uniti, dove viene trasformata in sapone e altri articoli.

Quando una noce di cocco è matura cade a terra. Se lasciata su un terreno umido, la noce germoglierà rapidamente da uno degli occhi, una parte scenderà nel terreno per formare le radici e l'altra parte, crescendo verso l'alto, in circa sei anni si svilupperà in un albero adulto. Se il germoglio viene rimosso e la noce di cocco aperta, invece della noce si troverà qualcosa che assomiglia e ha molto il sapore di una torta di pan di Spagna, e una è sufficiente per un pasto.

La frutta dell’albero del pane e altri frutti tropicali sono scarsi nelle basse isole coralline del Pacifico meridionale. Oltre al cocco, ci sono l'arrowroot, l'igname e il taro, quest'ultima pianta raggiunge dimensioni molto grandi. I maiali e il pollame delle isole sono allevati principalmente con le noci di cocco.

Le acque, sia nella laguna che lungo la costa esterna, sono piene di pesci. I nativi ne catturano molti accendendo un fuoco sulla spiaggia, verso il quale i pesci nuotano, solo per essere catturati con una rete a immersione. Alcuni vengono catturati con reti o ami fatti di conchiglia di perla.

Lo sport migliore di tutti è la pesca del pesce volante. Per fare questo, tre nativi prendono una canoa fuori dalla laguna. Uno dei tre siede a poppa e rema; il secondo sta in piedi al centro della barca, tenendo in alto una grande fiaccola fatta di foglie di cocco essiccate, e il terzo uomo, nella parte anteriore della canoa, sta in piedi con una rete a immersione con un lungo manico ed è impegnato a catturare i pesci volanti al volo mentre si dirigono verso il fuoco.

Nella laguna di Penrhyn Island anche la conchiglia di ostrica perlifera è molto abbondante ed è una buona fonte di reddito per i nativi che la vendono ai commercianti, il cui ricavato è quasi equamente diviso tra tutti gli abitanti dell'isola. Anche la terra è divisa allo stesso modo. Alcune isole hanno un re e altre chiamano il loro capo "chief", ma entrambi hanno pieno potere sui nativi e sono molto rispettati.

Solo in un'occasione ho visto un isolano del Mare del Sud ubriaco; il capo dell'isola era molto severo con coloro che venivano trovati colpevoli di questa debolezza; i suoi migliori amici presero l'uomo prima che il capo venisse a saperlo e lo portarono giù sulla spiaggia, dove, nonostante tutti i suoi calci e le sue grida, lo misero sott'acqua e lo tennero lì finché non fui sicuro che il pover'uomo fosse annegato. Dopo un po' lo fecero rialzare, ma, dopo una serie di sbuffi e annusate, ricominciò a fare un gran baccano. Così lo ributtarono di nuovo sott'acqua. La volta successiva che lo tirarono su si comportò un po' più civilmente, ma non era abbastanza tranquillo per i suoi amici, che ritennero opportuno dargli un altro "tuffo". Questa volta, quando si alzò, o meglio, fu sollevato, lo portarono sulla spiaggia e, dopo avergli fatto buttare fuori l'acqua, sembrò molto debole, ma completamente sobrio e senza una parola da dire. Pensai tra me che se un rimedio simile potesse essere applicato ad alcune persone che conosco, che benedizione si rivelerebbe per loro e per gli altri! Mi fu detto dai nativi che tre "tuffi" sono una cura sicura (per la dipsomania).

Ci fermammo solo un giorno nel villaggio orientale, poiché la mattina seguente il capitano Dexter navigò attraverso la laguna, una distanza di circa sette miglia, fino al villaggio sul lato occidentale dell'isola, e noi andammo con la goletta.

La laguna è molto profonda in alcuni punti, ma ci sono anche molti punti in cui le rocce coralline sono appena abbastanza alte da rendere pericoloso navigare per le navi, ma allo stesso tempo possono essere facilmente evitate navigando dopo le dieci del mattino, quando il sole è alto. Mantenendo una buona vedetta dalla prua, o meglio ancora, dall'estremità del bompresso o dalla testa dell'albero, con il sole alle spalle, le rocce possono essere viste da lontano.

Gettammo l'ancora nel villaggio occidentale circa un'ora dopo aver lasciato l'altro. Questo villaggio era simile nell'aspetto, con le case anch'esse costruite lungo la riva della laguna. Il capo salì a bordo della nostra piccola imbarcazione e chiese se volessi farla tirare fuori dall'acqua e pulirla. Dichiarai che era mia intenzione darle una buona pulizia e una verniciata prima di salpare. La mattina seguente il capo mi mandò dei nativi per portare a terra tutte le provviste e la zavorra, dopodiché tirarono il Tilikum fuori dall'acqua e lo posizionarono all'asciutto tra gli alberi di cocco. Poi lo strofinarono dentro e fuori e, dopo che fu adeguatamente pulito e di nuovo asciutto, lo verniciarono.

Il terzo giorno dopo il nostro arrivo al villaggio occidentale, arrivò l'incrociatore britannico Torch e, dopo aver gettato l'ancora fuori dalla baia occidentale, il comandante McAllister venne a terra con alcuni ufficiali e marinai. Penrhyn Island è sotto la protezione britannica e un incrociatore vi fa scalo una volta all'anno per assicurarsi che tutto sia a posto. Il comandante McAllister, durante la sua breve permanenza di due giorni sull'isola, ispezionò il Tilikum e anche alcune delle mie carte nautiche. Ero in possesso solo di una carta nautica con il dorso blu dell'Oceano Pacifico meridionale. Il comandante McAllister mi disse che non avevo carte nautiche sufficienti per navigare attraverso il Pacifico meridionale e, siccome non potevo comprarne sull'isola, fu così gentile da regalarmi diverse, che mi furono molto utili in seguito per raggiungere alcune isole.

Dopo che il Torch partì, il capitano Dexter navigò attraverso la laguna fino al villaggio orientale dove aveva degli affari da sbrigare, e siccome sarebbe stato via solo per pochi giorni, il mio compagno andò con lui e io rimasi con il Tilikum finché la goletta non tornò, il 17 settembre. Il giorno dopo il Tilikum fu rimesso in acqua, la zavorra e le provviste furono di nuovo caricate a bordo ed era pronto per il mare.

La mattina del 19 settembre mi alzai all'alba per preparare le cose per una partenza anticipata. Vidi i nativi correre qua e là e portare noci di cocco al Tilikum, e se li avessi lasciati fare, penso che avrebbero affondato la nostra piccola imbarcazione con noci di cocco e altri commestibili. Tuttavia, quando considerai che era abbastanza carico, dissi al buon capo che la barca non poteva assolutamente contenerne di più. Lo ringraziammo per tutta la sua gentilezza e, mentre ci salutavamo, gli vennero le lacrime agli occhi. Dopo aver stretto la mano a tutti i nativi, io e il mio compagno salimmo a bordo, spiegammo tutte le vele e, con la nostra piccola bandiera canadese sul mezzana, partimmo da Penrhyn Island. I nativi ci fecero tre evviva in vero stile inglese mentre ci allontanavamo lentamente dal villaggio, a cui rispondemmo con tre abbassamenti della nostra bandiera come ultimo addio.

――o――

CAPITOLO VII - MANAHIKI

Era una bella mattina serena, con una brezza moderata da E.S.E., e in poco tempo navigammo attraverso il canale vicino al villaggio occidentale nell'Oceano Pacifico, dopodiché cambiammo rotta per l'isola di Manahiki, o, come viene chiamata in inglese, Humphrey Island, distante circa duecento miglia. Il vento si fece più forte man mano che ci allontanavamo dalla terraferma, e poco prima che l'isola scomparisse dalla vista una forte burrasca colpì il Tilikum, costringendoci ad ammainare tutte le vele; ma durò solo pochi minuti, dopodiché il tempo si schiarì e il vento moderò di nuovo. Poi spiegammo tutte le vele e, con una fresca brezza, macinammo miglia in grande stile, e la notte seguente alle nove avvistammo l'isola di Manahiki. Il vento, mantenendosi fresco da E.S.E., ci avvicinò presto alla costa. Alle undici doppiammo la punta nord-ovest dell'isola e, siccome tutti i villaggi delle piccole isole del Mare del Sud che non hanno un porto si trovano sul lato occidentale, che è il lato sottovento per l'aliseo orientale che soffia quasi tutto l'anno, cominciammo a cercare il villaggio, che avrebbe dovuto trovarsi, secondo le indicazioni datemi dal capitano Dexter, sul lato occidentale subito dopo aver doppiato la punta nord-ovest. Infatti, dopo aver doppiato la punta, vedemmo delle luci a riva, ma siccome il capitano Dexter mi aveva anche detto che l'ancoraggio più sicuro era nell'altro villaggio, che si trovava quattro miglia più avanti (anche Manahiki ha due villaggi), seguimmo la costa. Era una bella notte serena e, trovandoci sul lato sottovento dell'isola, il vento era leggero e il mare calmo. Avevamo quasi raggiunto il primo villaggio, quando udimmo ogni sorta di grida e rumori provenire da quella direzione. Stavo per cambiare rotta di nuovo verso l'oceano aperto quando fummo circondati da diverse canoe piene di nativi che ci gridavano di fermarci.

In un secondo avevamo le nostre armi pronte ed eravamo pronti all'azione, mantenendo allo stesso tempo il Tilikum sulla sua rotta occidentale, ma siccome il vento era piuttosto leggero potevano remare più velocemente di quanto noi navigassimo, e in brevissimo tempo una delle canoe fu al nostro fianco, in cui uno dei nativi parlava un po' di inglese, dicendo: "Capitano, io capo, io parlare voi."

"Cosa volete?" domandai.

"Fermare, io volere parlare."

Con ciò lasciai che il Tilikum si mettesse al vento e fermai la sua corsa, permettendo alla canoa di affiancarsi.

Senza alcun invito, l'uomo che si presentò come il capo salì a bordo e si offrì di stringerci la mano, ripetendo: "Io capo". Il vecchio ci disse in un inglese molto stentato, ma abbastanza chiaro da farci capire, che il Torch era passato di lì sulla via da Penrhyn e aveva raccontato loro tutto di noi; e da allora ci stavano aspettando notte e giorno, e ora che eravamo arrivati volevano che ci fermassimo. Tuttavia, avevamo deciso di andare all'altro villaggio, così dicemmo al vecchio capo che saremmo venuti a trovare lui e la sua gente prima di salpare dall'isola verso ovest, dopodiché ci lasciarono e poco dopo mezzanotte ancorammo al villaggio occidentale, dove ricevemmo un'altra accoglienza un po' simile a quella che avevamo già sperimentato, ma nessuno salì a bordo.

All'alba del mattino seguente una canoa si avvicinò a noi, con tre uomini a bordo. Uno di loro, parlando un buon inglese, si presentò come il signor Williams, il commerciante dell'isola. Il signor Williams ci presentò poi uno degli altri uomini nella canoa come il Re dell'Isola. Chiesi a Sua Altezza Reale (che era scalzo e senza cappello) di salire a bordo con il signor Williams, e dopo aver dato ai signori una breve spiegazione delle nostre attività, il re ci invitò a terra.

Alle undici andammo entrambi a terra e fummo ricevuti dal re e dalla regina e da due giovani principesse di bell'aspetto, ma siccome nessuno di loro parlava una parola di inglese, avevano lì il commerciante, il signor Williams, come interprete, il quale, a nome della famiglia reale, ci chiese di accompagnare la comitiva al municipio. Arrivato all'edificio, che distava solo un centinaio di metri da dove eravamo sbarcati, vidi una lunga tavola coperta di ogni sorta di commestibili. Il signor Williams ci informò che la tavola era apparecchiata per noi e ci chiese di sederci e servirci. Entrambi eravamo seduti su una panca di legno, dietro la tavola. La famiglia reale sedeva a un'estremità della tavola, alla nostra destra, e anche il signor Williams sedeva lì per fare da interprete. Dopo di che, tutti i nativi del villaggio, uomini, donne e bambini, entrarono. Ci volle un bel po' di tempo perché la sala si riempisse e, durante l'intervallo, osservai intorno a noi.

La sala, o meglio l'edificio, in cui si svolse questo raduno era largo circa nove metri e lungo circa ventuno, costruito con legname grezzo e coperto di foglie di cocco essiccate.

La tavola era imbandita solo per noi due. Un maiale arrosto, del peso di circa settanta chili, era posto al centro della tavola, e ai lati c'erano pesci volanti, circa mezza dozzina di polli arrosto, e igname, arrowroot[4], taro, noci di cocco e altri piatti preparati.

Comparativamente parlando, c'era abbastanza cibo per cento persone per fare un buon pasto completo!

Quando tutti i nativi furono arrivati e si furono seduti, il re si alzò e fece loro un discorso sul nostro viaggio, dopodiché tutti batterono le mani. Dopo il suo discorso, il re sussurrò qualcosa al signor Williams, e poi il signor Williams ci disse di servirci e che il re e tutto il suo popolo ci auguravano un piacevole viaggio e un sicuro ritorno a casa.

Siccome c'erano solo due posti apparecchiati, sapevamo benissimo che erano destinati a noi, e il maiale essendo troppo grande per noi da affrontare, iniziammo con i polli e il taro. Non appena iniziammo a mangiare, le due principesse si alzarono, e una di loro pose un bel cappello di Panama finemente intrecciato, ben decorato con nastri di diversi colori, sulla testa del mio compagno, e l'altra principessa fece lo stesso con me. Il signor Luxton sembrava certamente buffo con la testa decorata, e presumo che anch'io non fossi da meno. Ci fissammo per un minuto, e poi il mio compagno disse: "Queste due ragazze devono avere una cotta per noi."

A quel punto, le due principesse avevano ripreso i loro posti, e altre due giovani donne arrivarono con altri cappelli della stessa foggia, ci tolsero quelli che avevamo e li sostituirono con i loro. Subito dopo, arrivarono altre due giovani donne e ripeterono la performance. Fu troppo per il mio compagno. Si alzò e disse: "Signor Williams, per favore, dica a queste giovani donne da parte mia che la prossima che verrà a cambiarmi il cappello verrà baciata." Naturalmente la parola fu passata dal signor Williams, dopodiché tutte iniziarono a ridere e a chiacchierare di qualcosa. Dissi al mio compagno che si era messo nei guai. La successiva che vedemmo, era la donna più anziana del gruppo (doveva avere circa cento anni, perché era tutta curva e riusciva a malapena a camminare), arrivò con un cappello di paglia, e man mano che si avvicinava il signor Luxton impallidì. Dissi: "Coraggio, Norman, coraggio: non rimangiarti la parola!"; ma mi dispiace dire che il mio compagno lo fece in quell'occasione. Tuttavia, le giovani donne e i cappelli continuarono ad arrivare, e quando finimmo la nostra festa, avevamo parecchi cappelli.

Più tardi nel pomeriggio fummo condotti al palazzo del re, dove cenammo con la famiglia reale. La cena era qualcosa di simile a quello che avevamo avuto nella sala. La residenza del re era costruita sullo stesso principio della sala, solo più piccola. I mobili consistevano in due letti matrimoniali, fatti di assi da un pollice, coperti di stuoie e rialzati di circa trenta centimetri dal pavimento, un tavolo e due panche di legno. Apparentemente il Re di Manahiki non si curava molto delle cerimonie.

Finita la cena, la famiglia reale ci accompagnò alla spiaggia dove era ancorata la nostra barca. Trovammo, con nostra grande sorpresa, che la nostra piccola imbarcazione era decorata con lunghi nastri di vari colori che pendevano dalle cime degli alberi fino al ponte e all'acqua, e i ponti coperti di stuoie decorate. La decorazione era stata fatta dalle stesse giovani donne che ci avevano regalato i cappelli fantasiosi. Alcune di loro erano ancora a bordo del Tilikum e altre erano al suo fianco nelle loro canoe. Quando salimmo a bordo, scoprimmo che tutti i cappelli, i polli, il maiale e tutto ciò che avevamo lasciato sul tavolo erano stati accuratamente avvolti in foglie verdi e messi nella nostra cabina, che era così piena che non potevamo entrarci noi stessi! Dissi al commerciante di ringraziare i nativi, a nome nostro, per tutta la loro gentilezza, ma che ci sarebbe stato impossibile tenere a bordo tutto ciò che ci avevano dato. In primo luogo, non avevamo spazio per tutto, e in secondo luogo la carne sarebbe andata a male in un giorno o due. Ma il commerciante, il signor Williams, ci informò che tutti i nativi l'avrebbero presa come un insulto se glielo avessimo chiesto indietro, e ci consigliò di tenerlo e di gettarlo fuori bordo durante la notte, cosa che, con mio dispiacere, fummo costretti a fare.

La mattina seguente mi svegliai al suono di tamburi e campane, e guardando fuori dalla cabina vidi il signor Williams in piedi vicino alla spiaggia. Chiedendogli cosa stesse succedendo, mi informò che il suono di tamburi e campane serviva a chiamare i nativi per prepararsi a una danza, chiedendoci allo stesso tempo di venire a terra entro le sette. Sbarcando, trovammo i nativi tutti riuniti intorno al municipio, circa sette o otto di loro che suonavano diversi strumenti fatti in casa. Stavano suonando una melodia nativa, e circa dodici giovani donne, di età compresa tra diciassette e vent'anni, si schierarono in doppia fila e danzarono al suono della musica. Anche le due figlie del re parteciparono alla danza. Le ballerine continuarono per un bel po', dopodiché i loro posti furono presi da dodici giovani uomini. Dopo che gli uomini ebbero finito, i loro posti furono presi da ragazze dai dieci ai sedici anni; e così continuarono a cambiare. I bambini di sette anni in su sapevano certamente danzare meravigliosamente. A volte uomini e donne danzavano insieme. Continuò per tutto il giorno, e quando ebbero fame o sete alcuni dei giovani salivano sugli alberi di cocco e prendevano delle noci di cocco verdi e dolci e mangiavano la scorza, i gherigli morbidi e dal sapore dolce, e bevevano il bel latte fresco.

La danza continuò fino al buio, dopodiché si ritirarono nella loro sala del canto, dove gli uomini si accovacciarono a un'estremità e le donne all'altra estremità della sala, una di fronte all'altra, con il direttore d'orchestra in mezzo. E fu certamente una delle musiche più dolci che io abbia mai ascoltato. Questo continuò fino a dopo mezzanotte; poi tutti si ritirarono e noi raggiungemmo la nostra nave.

Il giorno dopo prendemmo una piccola barca e navigammo attraverso la laguna per andare a trovare il capo e la sua gente come promesso. Arrivando al villaggio fummo accolti dallo stesso vecchio capo che avevamo visto nella sua canoa quando ci avvicinavamo all'isola. Il vecchio parlava un po' di inglese, anche se non abbastanza da farsi capire chiaramente, ma c'era anche un commerciante lì che parlava inglese. Chiese a quest'uomo di dirci che gli saremmo stati molto grati se fossimo tornati con la nostra barca, quando ci avrebbero accolto bene come avevano fatto il re e la sua gente. Siccome la gente dell'altro villaggio ci aveva trattato così bene, e scoprendo che questo capo e la sua gente ci stavano aspettando da molte notti per farci ancorare al loro villaggio in modo che fossero i primi a darci un'accoglienza, accettammo di fare come chiedeva il capo. Tornammo quindi al villaggio da cui eravamo venuti e, in compagnia delle due principesse, salpammo per il villaggio del vecchio capo la mattina seguente verso le sette, arrivando lì un'ora dopo. Potevamo vedere i nativi, giovani e vecchi, schierati lungo la spiaggia, e quando fummo a circa duecento metri dalla riva il vecchio capo si gettò in acqua e nuotò verso di noi, e quando avevamo gettato l'ancora era già a bordo della canoa per darci il benvenuto nella sua città. Poi andammo a terra e ci divertimmo quasi altrettanto bene di quanto ci fossimo divertiti nell'altro villaggio.

Poco prima del buio tornammo al villaggio occidentale, come avevamo promesso al re e alla regina di riportare le loro figlie quella notte. Quando arrivammo entrambi ci sentimmo inclini ad abbandonare la crociera e a fare di questo posto la nostra casa per il resto della nostra vita.

L'isola di Manahiki è, come Penrhyn, un'isola lagunare corallina, ma non è altrettanto grande, poiché la laguna ha solo otto chilometri di diametro e non c'è un ingresso, nemmeno per piccole imbarcazioni. L'anello di terra, anch'esso coperto di alberi di cocco, sembra essere più largo di quello di Penrhyn. I nativi di Manahiki assomigliano alla gente di Penrhyn, ma sono molto più piacevoli e amano lo sport.

――o――

CAPITOLO VIII – DANGER ISLAND—SAMOA

La mattina del 25 settembre, dopo aver salutato tutti i nativi a riva, comprese le due giovani principesse, salimmo a bordo per partire. Molti nativi vennero con le loro canoe per salutarci.

Nel tentativo di salpare l'ancora, scoprimmo che si era incagliata sul fondo e quindi non riuscivamo a muoverla. Il direttore della banda nativa, che era uno di quelli venuti a salutarci, andò a riva con la sua canoa e in uno o due minuti tornò con un telescopio da acqua, con il quale si immerse e, nuotando per un po' e osservando il fondo attraverso il telescopio, localizzò presto l'ancora. Poi spinse da parte il telescopio e si immerse. Dovette rimanere sott'acqua quasi un minuto quando riemerse con l'ancora più grande del Tilikum in mano, nuotò fino al fianco e la passò a bordo. Mi offersi di pagarlo per il suo servizio, ma non fu accettato. Lo ringraziammo e, salutando ancora una volta le persone salite a bordo per salutarci, risalirono nelle loro canoe e noi salpammo e facemmo rotta per Danger Island, distante circa cinquecento chilometri.

Il tempo era sereno e il vento moderato da E.S.E., ma man mano che ci allontanavamo dal lato sottovento dell'isola, aumentò fino a diventare una brezza fresca, e a mezzogiorno l'isola era fuori dalla vista. Mentre timonavo chiesi al mio compagno di aprire il pacco che le due principesse avevano portato a bordo poco prima della nostra partenza, cosa che fece, e vi trovò due polli arrosto. Inutile dire che a pranzo mangiammo pollo arrosto.

Le trecento miglia per Danger Island, a causa di un aliseo piuttosto debole, ci impiegarono tre giorni per essere coperte, durante i quali avemmo bel tempo e nulla di insolito accadde, ad eccezione della nostra cattura di parecchi pesci volanti di notte. Questo veniva fatto mettendo una luce intensa sul ponte, verso la quale volano, e molto spesso colpiscono la vela e cadono sul ponte. Il pesce volante è uno dei pesci più gustosi che si trovino in acqua salata, quindi ne facemmo buon uso.

Il 28 settembre, poco prima del buio, avvistammo l'isola, ma temendo il nome "Danger" sulla carta nautica ci mettemmo alla cappa per la notte, e la mattina seguente, all'alba, salpammo e ci dirigemmo verso di essa. Avvicinandoci alla terra vedemmo tre piccole isole apparentemente separate, che accertammo essere collegate e circondate da basse barriere coralline, sulle quali il mare frangeva violentemente. Mantenemmo l'isola, le barriere coralline e i frangenti sulla nostra sinistra e, con una fresca brezza, seguimmo i frangenti fino a raggiungere l'isola più occidentale. A Danger Island, siccome non c'è laguna o porto in cui una nave possa entrare, i villaggi si trovano sul lato occidentale. Quando raggiungemmo una posizione favorevole facemmo rotta per un villaggio che scorgemmo tra gli alberi di cocco e, avvicinandoci alla terra, sondai per un ancoraggio, ma trovai acqua profonda fino alla spiaggia. Molti nativi vennero correndo verso di noi, e uno di loro, che parlava un po' di inglese, ci disse che l'acqua era troppo profonda per ancorare, ma che mettendo la nostra ancora sulla spiaggia il vento avrebbe impedito alla barca di oscillare verso la riva. Così facemmo come ci consigliarono i nativi, e apparentemente il Tilikum rimase lì abbastanza sicuro.

Questo nativo si presentò poi come il capo di Danger Island e ci invitò a venire a terra nel villaggio. Non volendo lasciare il Tilikum in un ancoraggio così precario, declinai l'invito. Erano circa le due del pomeriggio e, a causa della pericolosa navigazione intorno a Danger Island, dissi al capo che desideravamo riprendere il largo per evitare le barriere coralline circostanti prima del buio. Al capo non sembrò piacere, ma vedendo che non saremmo rimasti, ci chiese di rimanere per un'ora, cosa che accettammo di fare. Subito mandò due dei suoi uomini al villaggio e in circa un'ora tornarono carichi di noci di cocco e uova. Lo ringraziammo e partimmo, e doppiando una lunga barriera corallina che si estendeva piuttosto lontano verso nord-ovest, facemmo rotta per Samoa, a circa seicentoquaranta chilometri, che raggiungemmo in tre giorni, sperimentando vento e tempo simili a quelli che avevamo avuto per tutta la strada da Penrhyn Island. Avvicinandoci al porto vedemmo bandiere a mezz'asta in tutta la città, e la prima notizia che ricevemmo fu che il presidente McKinley degli Stati Uniti era stato assassinato circa una settimana prima, ma Samoa aveva ricevuto la triste notizia solo quella stessa mattina. Apia fu il primo porto in cui fummo obbligati a entrare e sdoganare allo stesso modo di qualsiasi altra nave di alto mare, ma il signor Reinhart, il responsabile della dogana, dopo essere salito a bordo e aver notato le dimensioni e la costruzione della nostra imbarcazione (dicendo con un sorriso che non avrebbe attraversato uno stagno con il Tilikum) ci esentò da tutte le tasse portuali.

Rimanemmo diversi giorni ad Apia, durante i quali facemmo la conoscenza dell'ex re di Samoa, e alcuni dei cittadini più importanti ci onorarono con una cena samoana, di cui la cerimonia del kava fu la parte più interessante. Una radice, da cui si ricava il kava, fu portata, tagliata a pezzi e data a tre bellezze samoane, e dopo che il mio compagno ebbe esaminato i loro denti, e li ebbe dichiarati puliti e lucidi, tutte e tre si sedettero su una stuoia pulita intorno a una ciotola di kava e masticarono la radice fino a farne una massa succosa. Quando fu preparata una quantità sufficiente di radice, questa fu messa nella ciotola di kava riempita a metà d'acqua, in cui fu lavata e strizzata con le mani finché ogni goccia di succo non fu estratta e mescolata con l'acqua; dopo averla filtrata attraverso un panno di lino pulito, apparve di colore biancastro. Fu quindi servita in un guscio di cocco, e per me il sapore era tutt'altro che piacevole; tuttavia, per cortesia, io, come gli altri, bevvi fino all'ultima goccia senza esitazione. Le coppe furono subito riempite di nuovo, e la cerimonia ripetuta più volte, così che quando fummo pronti a tornare mi sentivo un po' debole sulle ginocchia, e in poco tempo le gambe mi tremarono così tanto che fui del tutto incapace di camminare! Scoprii allora che il kava è una bevanda inebriante, ma che invece di dare alla testa come altri alcolici forti, colpisce principalmente gli arti inferiori.

Le isole Samoa, i nativi e le loro abitudini sono stati descritti così spesso che ometto quella parte e proseguo con il mio viaggio.

――o――

CAPITOLO IX - NIUA-FU—ISOLE FIJI

Dopo diversi giorni di riposo a Samoa salpammo per le isole Fiji, una distanza di circa novecentosessantacinque chilometri verso ovest, e siccome l'aliseo orientale era forte presto mettemmo le alte montagne sotto l'orizzonte. Il terzo giorno avvistammo all'alba l'isola di Niua-fu, e siccome era proprio sulla nostra rotta navigammo intorno al lato nord, e vedemmo un villaggio piuttosto grande sul lato occidentale. Cambiammo subito rotta per il villaggio e, raggiungendolo, trovammo un buon ancoraggio a ventisette metri, con acqua perfettamente calma.

Il capo venne a farci visita in canoa mentre altri nativi nuotavano, e tra i nuotatori c'era una giovane nativa. Il Tilikum era ancorato a circa centottanta metri dalla riva, e la giovane donna nuotò quella distanza in un attimo. Quando la bella fanciulla raggiunse la nostra nave si aggrappò alla battagliola e si issò sul ponte con vero stile atletico. Poi si sedette e disse qualcosa che all'inizio non capii, ma in seguito scoprii che chiedeva tabacco. Le diedi un pezzo di T.&B., che lei si mise nei suoi lunghi capelli scuri, si calò in acqua e tornò indietro per la stessa strada da cui era venuta.

I nativi di Niua-fu e le loro abitudini sono molto simili a quelli di Samoa, ma la loro pelle è di un colore più scuro. L'isola ha un diametro di circa otto chilometri, con altezze di millecinquecento metri, e ogni sorta di piante tropicali crescono in abbondanza. Il trattamento che ricevemmo fu simile a quello riservato dagli abitanti delle altre isole.

Dopo aver trascorso un giorno a Niua-fu, salpammo per le isole Fiji e avvistammo la parte settentrionale dopo due giorni di navigazione con un forte aliseo di sud-est. La prima isola che raggiungemmo era una piccola e bassa barriera corallina, coperta di alberi di cocco, sulla quale il mare frangeva violentemente. Dopo aver superato l'estremità sud-ovest, vedemmo acqua calma sul lato occidentale, dove gettammo l'ancora a novanta centimetri di profondità. Erano le nove del mattino quando ancorammo, e il mio compagno prese subito un fucile e una macchina fotografica e guadò fino a riva. Io rimasi a bordo per sistemare un po' le cose, cucinando allo stesso tempo la cena. A mezzogiorno sparai alcuni colpi di segnalazione per far sapere al mio compagno che la cena era pronta, perché era uno di quegli uomini che non pensano mai a mangiare quando sono a caccia. Aspettai un po', e siccome non si faceva vedere sparai un'altra doppietta, ma non ebbi risposta. Mangiucchiai qualcosa e poi presi il mio fucile e andai a riva.

Il luogo dove sbarcai era una bella spiaggia corallina, dall'acqua agli alberi di cocco larga circa novanta metri. Attraversai la spiaggia e presto mi trovai tra gli alberi di cocco, dove il terreno era coperto da una specie di erba ruvida, e attraverso di essa correva quello che mi sembrava un vecchio sentiero, che conduceva all'interno dell'isola. Non si sentiva altro che il canto degli uccelli tropicali. Tuttavia, ero convinto che delle persone fossero state o si trovassero sull'isola non molto tempo prima.

Sparai altri colpi, ma ancora non ci fu risposta. Poi continuai nella stessa direzione e poco dopo vidi qualcosa tra gli alberi che mi sembrava una casa.

Mi fermai e guardai, ma non vidi nulla muoversi, né sentii alcun suono, ma siccome avevo dieci colpi nel mio fucile mi feci coraggio e mi avvicinai alla casa. Non c'era traccia né del mio compagno né di nessun altro. La piccola casa si rivelò una delle vere vecchie capanne native, e nelle vicinanze giaceva un mucchio di ossa umane.

I nativi delle Fiji, non molto tempo fa, erano considerati i peggiori cannibali dell'Oceano Pacifico meridionale, e penso che la piccola casa sull'isola dovesse essere un luogo di banchetti. Dopo aver visto ciò tornai verso la spiaggia e raccolsi alcune conchiglie. Alle quattro, mentre stavo per salire sulla canoa, vidi uno squalo che si avvicinava con la pinna dorsale fuori dall'acqua, e ancora una volta mi diressi verso la spiaggia. Questo signore era uno della varietà tigre a strisce gialle, il peggiore e quasi l'unico vero squalo mangiatore di uomini che ci sia. Continuò a nuotare intorno alla barca. Il signor Squalo non era più lungo di due metri e mezzo, ma sapevo che se mi avesse mai preso mi avrebbe fatto passare un brutto quarto d'ora! Lo osservai per un po' e alla fine gli sparai, facendogli un buco nella pinna dorsale, dopodiché si allontanò in fretta e io tornai al Tilikum indisturbato. Non appena fui a bordo, eccolo di nuovo accanto alla barca. Allora calai il mio amo da squalo con un pezzo di grasso di pancetta attaccato, e il minuto dopo lo avevo all'amo. Siccome il mangiatore di uomini rimase molto tranquillo, lo sollevai a livello dell'acqua e in quella posizione gli sparai un proiettile in testa, uccidendolo all'istante. Dopo avergli tolto l'amo dalla bocca, affondò sul fondo. In brevissimo tempo l'acqua tutt'intorno era rossa di sangue, e vidi squali, grandi e piccoli, avvicinarsi con le pinne fuori dall'acqua, tutti diretti alla carcassa. Quest'ultima fu fatta a pezzi in un attimo e mangiata dai suoi fratelli, dopodiché tutti tornarono di nuovo in acque profonde.

Verso le sei il mio compagno tornò con un carico di uccelli.

La mattina seguente, all'alba, salpammo per Suva. Il tempo era bello e sereno, e siccome l'aliseo di sud-est continuava ad aiutarci superammo un’isola dopo l’altra durante il pomeriggio. Lo stesso pomeriggio avvistammo una nave sulla nostra prua di dritta. La osservammo per un po' e, siccome non cambiava posizione, cambiammo rotta per darle un'occhiata più da vicino. Dopo un po' vedemmo che la nave era incagliata. Si rivelò una grande nave a vela, ma siccome era circondata da barriere coralline e grandi frangenti che si infrangevano su di essa, non fummo in grado di ottenere alcun particolare.

Il 17 ottobre, alle nove di sera, arrivammo all'ingresso del porto di Suva, ma essendo una notte buia e tempestosa, ci mettemmo alla cappa fuori e salpammo all'alba. Entrando nella baia di Suva fummo accolti da un motoscafo. L'uomo al comando era il capitano Clark, comandante del porto di Suva, e con lui c'era il reverendo signor Williams, della Nuova Zelanda. Invitai i due signori a bordo. Il capitano Clark, essendo un marinaio, tenne conto delle dimensioni del Tilikum e salì al centro del pozzetto, per cui la barca quasi non si mosse. Ma il reverendo signore della Nuova Zelanda, che pesava quasi centoquaranta chili, invece di salire a bordo nello stesso modo mise un piede sulla falchetta. Il Tilikum cedette subito sotto il peso e immerse il suo ponte sott'acqua. Il signor Williams fece un rapido passo indietro nel motoscafo, dicendo che poteva vedere abbastanza del Tilikum da lì. Dopo aver conversato un po', il capitano Clark ci prese a rimorchio e ci ancorò al punto di sbarco.

Suva, che è la capitale delle isole Fiji, è una bella cittadina pulita con una popolazione, mi fu detto, di circa seicento europei. Lì, come a Samoa, fummo esentati da tutte le tasse portuali. Cenammo quel giorno al MacDonnel Hotel e durante il pomeriggio andammo a vedere una danza eseguita dagli uomini e dalle donne native delle isole Salomone. La danza e la musica erano molto simili a quelle che avevo visto a Manahiki e Samoa, ma i nativi delle Salomone non erano così belli come i precedenti. Sono di un colore scuro e lucido, con capelli neri e ricci. C'erano anche parecchi nativi delle Fiji. Questi sono di corporatura molto forte e potente.

――o――

CAPITOLO X – VERSO IL CONTINENTE AUSTRALIANO — VIAGGIO DISASTROSO

Il 20 ottobre il signor Luxton venne da me e disse: "Senti, John, ho trovato un buon marinaio che prenderà il mio posto per la traversata con te fino a Sydney, e se sei disposto a portarlo con te io propongo di prendere passaggio su un piroscafo, e al tuo arrivo lì ti raggiungerò di nuovo e completeremo il viaggio, dato che ora sono convinto che il Tilikum sia perfettamente in grado di farcela."

Accettai la sua proposta e la mattina seguente il mio nuovo compagno salì a bordo. Dal suo aspetto sembrava quello che poi si dimostrò essere, un marinaio di prima classe. Si chiamava Louis Begent, aveva trentun anni ed era originario di Louchester, in Tasmania. Dissi a Begent di mettersi al lavoro e preparare la barca per il mare, dicendo che saremmo partiti durante il pomeriggio. Tuttavia, avendo fatto parecchi amici alle Fiji, non partimmo fino al pomeriggio seguente alle tre. Il capitano Clark fu così gentile da rimorchiarci fino al faro. Un'ora dopo tornò indietro con il suo motoscafo e noi, con una moderata brezza da sud-est, facemmo rotta per Sydney, distante circa duemilanovecento chilometri. Poco prima del tramonto, a circa undici chilometri dalla baia, entrammo in un canale tra due isole e, siccome questo sembrava molto pericoloso per la navigazione, mi avvicinai a una spiaggia in acque calme e ancorai.

La mattina seguente, all'alba, mentre stavamo per salpare di nuovo, scoprimmo che la nostra ancora si era incagliata sul fondo e quindi non riuscimmo a tirarla su.

Il mio compagno si offrì di immergersi per liberarla, ma siccome l'acqua era piena di squali tagliai invece la cima dell'ancora e, con una fresca brezza da est, riprendemmo la nostra rotta verso ovest. Il vento rimase fresco e il tempo sereno fino alla mattina del 27, quando il cielo si fece nuvoloso e durante il giorno il vento aumentò fino a diventare una forte brezza. Alle dieci di quella notte, ammainai il fiocco e la randa di mezzana, e con la randa e la trinchetta, con un forte vento da est e navigando verso sud-ovest, il Tilikum procedette abbastanza stabilmente, imbarcando di tanto in tanto un po' d'acqua, ma niente di cui parlare.

Era il mio turno di guardia sul ponte dalle otto a mezzanotte, e circa mezz'ora prima di mezzanotte la luce della bussola si spense. Siccome la notte era abbastanza serena, con molte stelle che brillavano intensamente a sud-ovest, scelsi una delle stelle quasi davanti alla barca e navigai seguendola finché il mio turno non finì, quando chiamai il mio compagno, che si alzò e prese il mio posto al timone. Gli dissi di mantenere la barca sulla rotta della stella davanti finché la luce non fosse stata riparata. Poi presi la scatola, che conteneva la bussola e la luce, e la portai giù in cabina. Il mio compagno era perfettamente in grado di mantenere la canoa sulla sua rotta seguendo le stelle, quindi non c'era particolare fretta riguardo alla bussola, e invece di accendere subito la lampada, mi accesi un sigaro, un altro per il mio compagno, e glielo passai. Poi mi misi al lavoro sulla luce della bussola. Mentre ero così occupato il mio compagno mi stava raccontando quanto gli piacesse navigare sul Tilikum e come gli sarebbe piaciuto fare il viaggio fino a Londra con lei.

"Se manteniamo questo vento," disse, "saremo a Sydney in tempo per la Melbourne Cup. Mi aspetto che mio cognato sia a Melbourne a quel punto, forse lo conosci? Si chiama Castella ed è al comando della nave americana Hawaian Island."

"Conosco bene il capitano Castella e sua moglie," risposi. (La nave in questione era a quel tempo la più grande e la più bella nave d'acciaio sotto bandiera americana.) Dopo di che mi interessai molto al mio compagno, e per un minuto dimenticai tutto della bussola, finché non disse: "Si sta annuvolando davanti a noi, quindi mi passi la bussola?"

Mentre chiacchieravamo il Tilikum procedeva al meglio, rispondendo magnificamente al timone. Avevo acceso la lampada e passato la chiesuola al mio compagno, che, per un secondo, lasciò il timone per posizionarla davanti a sé sulla panca del pozzetto, e proprio mentre rimetteva la chiesuola al suo posto, vidi una grande onda frangente avvicinarsi vicino alla poppa della barca. Sapendo dall'aspetto del mare che era una brutta onda, gridai forte: "Tieniti forte!"; ma prima che avessi finito di pronunciare le parole il frangente ci aveva colpito.

Mi ero puntellato sulla porta della cabina per impedire all'acqua di entrare, ma quando l'onda mi colpì mi scaraventò a terra. Tuttavia, mi rialzai in un secondo per vedere se ci fossero stati danni sul ponte.

Non vedevo il mio compagno, e la barca stava quasi compiendo una mezza virata per mettersi al vento. Guardai avanti, pensando che il mio compagno stesse calando l'ancora galleggiante o facendo qualche altro lavoro, ma non si vedeva. Gridai, ma non ebbi risposta. Sapevo allora che era finito fuori bordo, e naturalmente che doveva essere sopravvento, dato che la barca era andata molto veloce, e quindi doveva averlo lasciato a una certa distanza a poppa prima di mettersi al vento. Tentare di tornare indietro dove era caduto in mare era un'impresa impossibile a causa del forte vento e del mare grosso. Perciò misi la barra tutta giù, ammainai le vele e calai l'ancora galleggiante per impedire alla barca di scarrocciare troppo. Pensando che potesse essere in grado di nuotare fino alla barca, e che questo fosse l'unico modo in cui la sua vita poteva essere salvata, continuai a chiamarlo per nome, ma non ebbi risposta. Tutte le mie grida e i miei richiami, che continuai a lungo, furono vani. Non si sentiva altro che il suono del vento, e di tanto in tanto un'onda frangente. Passarono dieci minuti; venti minuti; trenta minuti; un'ora; e ancora nessun segno del mio sfortunato compagno. Allora seppi che era morto.

La perdita del mio compagno fu in parte dovuta a negligenza, poiché io avevo sempre una cima di sicurezza, un'estremità della quale era fissata alla barca; l'altra estremità doveva essere messa intorno al corpo del timoniere. Gli dissi, quando salì a bordo per la prima volta, di non trascurare mai di mettersi quella cima di sicurezza intorno a sé ogni volta che prendeva il timone, come facevo sempre io, e se avesse seguito il mio consiglio forse sarebbe finito fuori bordo per gli effetti del mare, ma non si sarebbe mai allontanato dalla barca.

L'onda che portò il mio compagno fuori bordo non era affatto molto pericolosa. Certo, c'era abbastanza acqua da trascinare via un uomo se non si teneva a niente. Tuttavia, più tardi durante la crociera la barca imbarcò onde più grandi di questa, ma non ebbi mai più un incidente così deplorevole.

Dopo aver perso ogni speranza di rivedere il mio compagno, scesi in cabina e lì trovai tutto galleggiante. La biancheria da letto era fradicia e tutto il resto nella cabina era molto bagnato. Poi svuotai il Tilikum, dopodiché tornai sul ponte e mi sedetti nel pozzetto ripensando alla perdita che avevo subito. Mi stavo avvicinando al limite meridionale dell'aliseo di sud-est, ma invece di un aliseo si sviluppò una furiosa burrasca durante le ore del mattino. Stavo per dare un'occhiata alla bussola per vedere se il vento era ancora nella stessa direzione quando scoprii con mio sgomento che anche la bussola e la chiesuola erano sparite!

Quando venne la luce del giorno e il sole fece la sua comparsa all'orizzonte orientale, salii sul ponte della cabina e diedi una buona occhiata alla ricerca del mio compagno scomparso. Ma non c'era altro da vedere che le grandi onde con le loro cime frangenti e le nuvole che passavano nel cielo sopra, mentre il Tilikum sotto la sua ancora galleggiante e una vela di tempesta a poppa, si sollevava coraggiosamente a ogni onda che arrivava.

Alle otto issai la mia piccola bandiera canadese a mezz'asta e poi cercai una piccola bussola tascabile, che sapevo che il mio ex compagno aveva, quando cacciavamo nella foresta dell'Isola di Vancouver. Non riuscendo a trovarla, mi venne in mente che il signor Luxton teneva la stessa in una delle sue valigie e senza dubbio, senza pensarci, si portò via la bussola quando mi lasciò a Suva. Di conseguenza, ero solo in mare senza bussola.

La mia posizione era allora a circa novecentosessantacinque chilometri a sud-ovest di Suva e a circa milleottocento chilometri da Sydney, isolato, senza bussola per navigare, tutto fradicio e la barca alla cappa nella burrasca. Per un po' rimasi completamente sbalordito e non sapevo cosa fare o cosa sarebbe successo a me. Il primo pensiero che mi venne in mente fu che potevo aspettare lì una nave di passaggio. Poi, di nuovo, mi venne in mente che ero fuori dalle rotte delle navi e potevo rimanere lì per mesi senza vederne una.

Durante la mattinata il vento diminuì un po'. A mezzogiorno il sole splendeva intensamente. Presi il mio quadrante e, salendo sul ponte della cabina, con un braccio intorno all'albero per impedirmi di cadere in mare, cercai di ottenere l'altezza meridiana. Mentre stavo lì a guardare il sole che saliva lentamente al meridiano a nord di me, mi dissi: "Bene, lì c'è il nord." Guardando a nord il vento era di circa dieci quarte[5] alla mia destra e il mare proveniva dallo stesso quadrante, il che naturalmente rendeva la direzione del vento e del mare da E.S.E. Quest'ultima osservazione mi convinse quasi che potevo mantenere una rotta abbastanza buona navigando con tempo sereno seguendo il sole, la luna o le stelle, e con tempo nebbioso fare del mio meglio, navigando seguendo l'onda oceanica.

Poco dopo mezzogiorno il vento si era considerevolmente calmato e le onde avevano perso le loro creste frangenti. Recuperai la mia ancora galleggiante e, sotto la trinchetta, feci ruotare il Tilikum sulla sua rotta verso sud-ovest, navigando seguendo l'onda oceanica che proveniva da E.S.E. Mantenere la barca in modo che l'onda da E.S.E. la colpisse due quarte a poppa del traverso di babordo, le avrebbe dato una rotta S.O.

Le guide che avevo per navigare erano il sole, la luna, le stelle e l'onda oceanica, ma scoprii presto che l'onda oceanica era di gran lunga la migliore per mantenere la barca su una buona rotta. Poi, di nuovo, fui obbligato a usare i corpi celesti per capire la direzione dell'onda. L'unico problema che avevo nel trovare la rotta era quando, dopo essermi svegliato da un sonno, trovavo il tempo denso e coperto. Peggio ancora, quando c'era un'onda incrociata ero impotente e obbligato a mettermi alla cappa finché il tempo non si schiariva.

Per due giorni dopo l'incidente continuò a soffiare da E.S.E., e siccome non riuscivo a dormire la feci andare notte e giorno fino al terzo giorno, quando il vento cessò e rimasi bonaccia.

Dal momento dell'incidente fino alla calma passarono due giorni e mezzo, durante i quali non dormii e mangiai pochissimo, e al freddo; posso dire che ero quasi sfinito. Perciò mi misi al lavoro e mi preparai del cibo caldo e, dopo un pasto abbastanza buono, mi sdraiai per dormire.

Rimasi nella mia piccola cuccetta per un bel po', girandomi da un lato all'altro e ripensando agli ultimi giorni. Tuttavia, alla fine mi assopii solo per sognare ogni sorta di cose.

Mi sembrò di vedere il mio compagno perduto guardare dentro la porta della cabina, e mi diede un terribile sussulto. Guardando l'ora scoprii con mia sorpresa che avevo dormito solo una decina di minuti. Provai ancora e ancora a dormire, ma invano. Tuttavia, mi sdraiai per qualche ora; poi mi parve di sentire una brezza entrare dalla porta della cabina, e infatti quando salii sul ponte c'era una moderata brezza da sud. Il grande problema era che ogni volta che mi ritiravo nella mia cuccetta per dormire non ci riuscivo, e quando navigavo, specialmente con venti leggeri, non riuscivo a rimanere sveglio. Tuttavia, spiegai le vele e feci del mio meglio per far avanzare il Tilikum verso Sydney.

Il vento e il tempo rimasero pressoché gli stessi fino al giorno seguente. Era pomeriggio, mentre stavo quasi dormendo, quando una forte burrasca da sud colpì il Tilikum con tutte le vele spiegate, e lei si coricò sulle fiancate. Anch'io; fu solo per un colpo di fortuna che non caddi fuori bordo, perché la barca era alla mura di babordo, con le scotte tirate dal vento. Ero seduto sul lato di babordo, sonnecchiando, quando si coricò sulle fiancate. Atterrando contro le paratie di sottovento, che mi impedirono di cadere fuori bordo, quasi mi ruppi l'osso del collo. Per fortuna l'albero di trinchetto si spezzò e la barca si raddrizzò subito.

Dalla caduta mi venne un torcicollo e rimasi per un po' nel pozzetto prima di riuscire a capire cosa fosse successo. Quando ripresi i miei sensi, mi guardai intorno e vidi la trinchetta, parte dell'albero di trinchetto, il controfiocco e tutta l'attrezzatura di prua penzolare fuori bordo. La randa e la mezzana erano ancora spiegate e queste, con l'aiuto dell'attrezzatura di prua penzoloni, mantenevano la nave ben orientata al vento.

Dopo aver ammainato la randa e tirato a bordo la scotta di mezzana, il Tilikum si mantenne stabile come se fosse ancorato alla sua ancora galleggiante.

Per le successive ore, mentre pensavo alla mia misera condizione e a cosa sarebbe successo in seguito al Tilikum e a me, lo lasciai andare alla deriva così com'era. Poco dopo giunsi alla conclusione che finché c'è vita c'è speranza, e dove c'è volontà c'è un modo; ed essendo ancora in possesso di entrambe, mi misi al lavoro e recuperai tutta l'attrezzatura di prua e le vele che penzolavano fuori bordo, le fissai sul ponte e, siccome continuò a soffiare forte per due giorni, lasciai la barca alla deriva sotto la sua ancora galleggiante e la vela di tempesta. Per tutto quel tempo, naturalmente, non fui in grado di fare nulla per riparare i danni, ma tenendo una luce di fonda sul ponte durante la notte riuscii a dormire il più possibile.

Durante la seconda notte il vento gradualmente cessò, e all'alba il tempo era calmo e sereno. Dopo che le grandi onde si furono calmate mi misi al lavoro per impiombare l'albero di trinchetto e rimettere tutto al suo posto, e nel pomeriggio ero pronto per un'altra brezza. Non dovetti aspettare a lungo, una moderata brezza si alzò la stessa notte. Da allora ebbi venti leggeri e tempo variabile fino al 14 ottobre, e quando la mia posizione era a circa centocinquanta miglia a nord-est di Sydney una forte brezza arrivò da poppa. Continuai a navigare con il vento in poppa finché lo ritenni sicuro, ma quando il vento aumentò fino a diventare una furiosa burrasca e le onde cominciarono a frangere mi misi alla cappa nel modo consueto. Misi una luce sul ponte e poi mi ritirai "vestito di tutto punto" (con tutti i miei vestiti). Di tanto in tanto mi alzavo per controllare se la luce sul ponte bruciava ancora.

Verso mezzanotte mi alzai per controllare se la luce andava bene, ma con mia sorpresa era spenta e, a peggiorare le cose, una luce verde, rossa e brillante apparve davanti. Naturalmente, capii subito che quelle erano le luci di un piroscafo e che la nave stava venendo direttamente verso di me. Non c'era tempo da perdere. Dovevo far sapere alla vedetta del piroscafo che ero davanti a lei o in altri cinque minuti mi avrebbe speronato. Sapevo di non avere tempo per riparare la mia luce, così mi tolsi un calzino, lo inzuppai di cherosene e gli diedi fuoco. Mi sentii molto meglio quando vidi la luce verde scomparire dalla mia vista. Avevano visto il mio segnale e in meno di cinque minuti passò un grande piroscafo.

La burrasca continuò furiosa per tre giorni e tre notti, dopodiché il vento moderò, ma siccome non avevo visto né sole, né luna, né stelle, e avevo completamente perso la mia posizione, tenni la barca sotto la sua ancora galleggiante fino a mezzogiorno, quando ottenni la posizione, che mi situava a circa cento miglia a sud-est di Sydney. A quel punto il vento era cessato e il mare era diventato completamente calmo. Due ore dopo il cielo era limpido come cristallo, ad eccezione di una nuvola molto pesante che si alzava da sud-ovest. La osservai mentre diventava sempre più grande. Poco dopo, quando salì a circa quarantacinque gradi sopra l'orizzonte, sembrò un enorme arco sostenuto dal seno dell'oceano, un'imposta a sud-ovest e l'altra a sud-est, e certamente sembrò che stessi per imbattermi in un'altra forte burrasca. vidi quello che sembrava una lunga punta aguzza formarsi sotto il centro dell'arco, che fu gradualmente avvicinata da una punta simile che si alzava dall'oceano, e non appena le due punte si incontrarono formarono una grande tromba marina. Subito mi tuffai nella mia cabina per prendere il mio fucile sul ponte, il che non richiese più di mezzo minuto, e quando tornai sul ponte ce n'erano due. Poi se ne formarono una dopo l'altra finché, e in brevissimo tempo, ce ne furono sei, la più vicina al massimo a un miglio da me; ma lì si fermarono e, a causa della perfetta calma, potei sentire l'acqua precipitare nella nuvola, il cui suono assomigliava a quello di una cascata lontana. Poco dopo una delle trombe si ruppe; poi un'altra; poi un'altra si alzava; e così continuarono ad alzarsi e ad abbassarsi, una dopo l'altra, per circa tre ore. La nuvola divenne sempre più grande fino alle sei, quando l'ultima tromba si dissolse.

Posso qui aggiungere che avevo navigato attraverso il Pacifico meridionale diverse volte e in diverse occasioni ho visto trombe marine, ma mai, prima o dopo, ho assistito a trombe di questa natura. Tutte le altre trombe marine che ho visto si muovevano più o meno in posizione obliqua, mentre quelle in questione erano tutte perfettamente verticali.

Durante il pomeriggio, dalle tre circa alle sei, ci devono essere state almeno trenta trombe che ho visto dalla mia barca, e la più vicina in qualsiasi momento, a mio giudizio, distava circa un miglio. Sparai diversi colpi alle trombe, e una di esse si ruppe poco dopo che ebbi sparato, ma se si ruppe per gli effetti della vibrazione del colpo o per cause naturali non posso dirlo. Mi è stato detto da capitani di navi che hanno avuto esperienza con le trombe marine che si romperanno ogni volta per la vibrazione di un colpo di pistola, se scaricato entro duecento iarde. Io, tuttavia, ero ben contento che rimanessero dove si trovavano, perché, se si fossero avvicinate alla mia nave e non fossi stato in grado di romperle con la mia pistola, il Tilikum e io potremmo ancora navigare nel cielo.

Alle sei la massa nuvolosa che fino ad allora aveva formato un grande arco, e che a giudicare dall'aspetto aveva assorbito dall'oceano migliaia e migliaia di tonnellate d'acqua, si ruppe e coprì il cielo in pochi minuti con nuvole scure e minacciose. Allo stesso tempo il cielo rimase calmo, ma udii un leggero tuono; poi un lampo fu seguito da un forte tuono, e quindi sperimentai un violentissimo temporale. Non c'era vento, ma occasionalmente raffiche di pioggia molto intense. Il fulmine era apparentemente molto vicino alla mia barca, perché rendeva la notte buia e nuvolosa luminosa come il giorno. Sapevo di essere assolutamente incapace di impedire che il fulmine colpisse la mia barca, così scesi sottocoperta e mi sdraiai nella mia cuccetta per attendere ulteriori sviluppi.

I fulmini sembravano essere molto vicini al Tilikum, e temevo che il lampo successivo avrebbe colpito la canoa e ci avrebbe cancellato entrambi dall'esistenza. Tuttavia, nulla accadde a me o alla mia barca, e più tardi il tuono diminuì, finché a mezzanotte cessò del tutto. Mi alzai, aprii la porta della cabina e mi guardai intorno. Non c'era allora nessuna nuvola da nessuna parte, e il cielo era punteggiato di stelle. C'era anche una leggera brezza da sud-est, e siccome avevo tutte le stelle che volevo per guidarmi sulla mia strada, spiegai subito le vele del Tilikum e diressi la mia rotta per Sydney.

La brezza da sud-est rimase leggera durante la notte, ma si fece più fresca al mattino. A mezzogiorno avevo tanto vento quanto lei poteva sopportare con tutte le vele spiegate, e questa condizione continuò fino al buio, quando la brezza gradualmente moderò, e alle nove mi dissi: "Se i miei calcoli sono giusti, dovrei vedere il faro di Sydney tra poco."

Da quel momento continuai a cercare la luce, e in quindici minuti la avvistai.

――o――

CAPITOLO XI - SYDNEY

Il vento calò molto leggero verso mezzanotte, e un'ora dopo rimasi in bonaccia. Ammainai tutte le vele, mi sdraiai nella mia piccola cuccetta e dormii fino all'alba, quando mi svegliai al suono di un fischio. Mi alzai e c'era un grande rimorchiatore al mio fianco.

Il capitano del rimorchiatore mi disse che aveva letto sui giornali di Sydney che il Tilikum aveva lasciato Suva, ma a causa del maltempo che aveva imperversato sulla costa, era stato dato per disperso. Il capitano mi chiese poi se avessi visto qualche nave fuori, e quando risposi "No", disse che stava uscendo per cercarne alcune. Supponeva che ci sarebbe stata molto probabilmente una brezza da est verso le dieci, e poi procedette verso il mare.

La mia posizione a quel tempo era a circa quindici miglia dal faro. Come aveva previsto il capitano, si alzò una brezza da est e alle due del pomeriggio navigai attraverso l'ingresso del porto di Sydney, uno dei porti più belli del mondo. Poi diressi la mia rotta verso la città. La barca del medico fu presto al mio fianco e io denunciai la perdita del mio compagno. Disse che gli sarebbe piaciuto salire a bordo e dare un'occhiata al mio giornale di bordo. Siccome a quel tempo c'era un forte vento, il medico non si fidava a salire sul Tilikum. Tuttavia, dopo che gli ebbi assicurato che ero venuto fin da Victoria con lei e che era perfettamente sicura nel porto di Sydney, salì a bordo e, dopo aver guardato intorno, disse: "Capitano, questa è la più piccola nave di alto mare che sia mai entrata nel porto di Sydney. Alcuni anni fa il capitano Slocum fece scalo qui con lo sloop Spray, durante un viaggio intorno al mondo. Pensai allora che fosse una nave molto piccola per intraprendere una crociera del genere, ma questa avrebbe potuto metterla nella sua cabina."

Poi gli mostrai il mio giornale di bordo e lo convinsi che la perdita del mio compagno era stata un incidente, puro e semplice, e uno che sarebbe potuto accadere sulla nave più grande e migliore a galla.

Poco dopo che il medico mi lasciò, navigai in una piccola baia sul lato sinistro salendo verso Sydney, ormeggiai il Tilikum a uno yacht e andai a terra per cercare il signor Luxton. Io e il signor Luxton ci eravamo accordati a Suva che avrebbe lasciato il suo indirizzo all'ufficio postale di Sydney, e informandomi lì scoprii che si trovava in un hotel a Manly, che dista circa undici chilometri attraverso il porto da Sydney. Un traghetto parte da Sydney per Manly ogni trenta minuti, così presi il primo disponibile e incontrai il signor Luxton lo stesso pomeriggio.

Salutando il signor Luxton a Suva, gli avevo detto che la distanza da Sydney era di circa duemilanovecento chilometri e che poteva aspettarsi il mio arrivo in circa diciotto giorni dal momento in cui lasciavo Suva; ma siccome ero in ritardo di dieci giorni, il signor Luxton mi aveva dato per disperso.

Incontrando il mio vecchio compagno, mi guardò con stupore, esclamando: "Sei davvero tu, John? Sei ancora vivo? È possibile che tu sia passato indenne attraverso quel brutto tempo? Una volta pensai che ci saremmo persi sul grande piroscafo su cui viaggiavo, e la gente qui ti ha già dato per spacciato."

Quando raccontai al signor Luxton di aver perso l'uomo che aveva preso il suo posto a Suva per la traversata verso Sydney, mi guardò per un momento e poi quasi svenne. Quando si riprese abbastanza, disse: "Beh, John, se avessi saputo che sarebbe successa una cosa del genere, non ti avrei mai lasciato. Avrei preferito di gran lunga rischiare la mia stessa vita piuttosto che vedere qualcun altro morire per me. Ma, John," continuò, "dopo questo incidente dobbiamo porre fine alla nostra avventura qui, vendere la barca e tornare a Victoria."

In un certo senso non biasimai il signor Luxton per aver fatto una simile proposta, e se l'incidente fosse avvenuto un giorno o anche pochi giorni prima del mio arrivo a Sydney, avrei certamente accettato la sua proposta. Nella situazione in cui mi trovavo dopo l'incidente, mi sentivo così male che se fosse arrivata una nave sarei stato fin troppo contento di separarmi dalla mia piccola imbarcazione in alto mare e salirci a bordo, ma a causa del fatto che ero stato tutto quel tempo solo ed ero riuscito a portare il Tilikum sano e salvo a terra, nonostante il maltempo, avevo acquisito così tanta fiducia in lei che sentivo dentro di me che avrei dovuto continuare e completare il viaggio che avevo intrapreso. Dissi al signor Luxton che gli incidenti sarebbero capitati alle migliori navi a galla, e siccome il Tilikum aveva dimostrato la sua navigabilità con ogni tipo di tempo, non potevo accettare una simile proposta e gli chiesi di adempiere al suo accordo.

Il signor Luxton era un buon compagno di bordo sotto ogni aspetto ed era anche un uomo molto prudente a bordo della barca, e sono abbastanza certo che se fosse rimasto sulla nave a Suva e avesse fatto il viaggio con me a Sydney, l'incidente non sarebbe successo. Perciò lo esortai a continuare il viaggio verso l'Europa, ma nonostante tutte le mie suppliche si rifiutò di proseguire, e così divenni l'unico proprietario del Tilikum e di tutti i suoi accessori. I miei guai non finirono qui, tuttavia, poiché avevo bisogno di provviste e di un altro compagno, e per ottenerli era necessario più denaro di quanto ne avessi in quel momento. Dopo aver considerato la questione, decisi di esporre la mia barca e le curiosità che avevo raccolto nei villaggi indiani sulla costa occidentale dell'Isola di Vancouver e nelle isole del Mare del Sud.

Certamente ebbi fortuna quando il sindaco di Manly mi concesse il permesso di esporre la mia attrezzatura nel Manly Park, vicino al punto di sbarco, dove ogni giorno arrivano migliaia e migliaia di turisti con i traghetti di Sydney, e nel giro di ventiquattro ore avevo navigato con la mia piccola imbarcazione attraverso il porto di Sydney fino a Manly, l'avevo trasportata nel parco, le avevo messo intorno una tenda di tela, avevo sistemato la mia collezione di curiosità accanto alla barca, ed eccomi lì, pronto per gli affari. Ottenni tutta la pubblicità che volevo dai giornali di Sydney, e così pensai che tutto sarebbe sicuramente andato bene.

La mattina seguente alle nove aprii la porta e appesi un cartello che annunciava l'esposizione del Tilikum, ingresso sei pence. Per rendere l'esposizione attraente, appesi centinaia di fotografie dei nativi delle isole del Mar del Sud che avevamo scattato tutt'intorno alla tela e decorai il posto con bandiere. La cosa successiva che dovevo fare era recitare la parte di uno showman, e presto scoprii che questa era la proposta più difficile che avessi affrontato finora nella crociera, e quasi ci rinunciai all'inizio.

La prima mattina ci fu pochissimo movimento. L'unica cliente che ebbi fu una donna di non so quanti inverni. Era una di quelle signore basse e robuste, e dopo aver pagato i suoi sei pence salì a bordo e si sedette nel pozzetto. Dopo che fu lì per un po', mi feci coraggio a sufficienza per pronunciare la prima parola, dicendo: "Beh, signora, come le piace la mia piccola barca?"

"Piacere cosa?" disse lei.

"La mia piccola barca," ripetei.

"Non vedo niente che mi piaccia della sua piccola barca," rispose lei; "ma quando partirà?"

"Partire per dove?" chiesi.

"Non lo so," ribatté lei; "dovrebbe saperlo lei; le ho pagato sei pence per un giro in barca, e me lo farò."

"Signora," spiegai, "lei si sbaglia; questa barca non è qui per fare gite, ma in esposizione come novità."

Con mia grande sorpresa la brava vecchia esplose come un candelotto di dinamite.

"Barca in esposizione come novità! Deve pensare che io sia pazza. Posso vedere centinaia di barche ogni giorno nel porto di Sydney gratis, e si sbaglia di grosso se pensa che io sia venuta qui a pagarle sei pence per vedere la sua vecchia barca!"

La signora tenne banco per un bel po', chiamandomi con ogni sorta di nomignoli affettuosi. Rimasi lì ad ascoltare in silenzio, perché avevo l'idea che se avessi detto qualcosa non avrei fatto altro che peggiorare le cose. Quando si stancò di parlare fui fin troppo contento di restituirle i suoi sei pence, che accettò, e poi uscì con un'aria arrabbiata come una vecchia gallina. Questa persona certamente mi fece pensare di essere fuori posto come showman e che la cosa migliore che potessi fare era vendere la mia attrezzatura e tornare a casa con il signor Luxton. Tuttavia, lo stesso pomeriggio alle tre il battello di Sydney arrivò al molo carico di gente, e circa cinque minuti dopo non c'era quasi più spazio per stare in piedi nel mio luogo di esposizione. Alcuni di loro mi dissero di aver letto con grande interesse sui quotidiani tutte le mie avventure.

La stessa notte, quando contai i miei guadagni della giornata, fui abbastanza soddisfatto che tutto si sarebbe sistemato, cosa che si rivelò vera in seguito. Prima di partire da Sydney, decisi che non sarei andato direttamente in Europa con la mia barca, ma avrei anche visitato alcune delle più grandi città di Australia, Nuova Zelanda, Africa, Sud America e poi avrei proceduto verso l'Europa, facendo scalo in diverse isole lungo il percorso. Posso dire che Sydney mi piacque così tanto che vi rimasi fino a metà gennaio.

Avendo deciso fermamente di proseguire il mio viaggio, pubblicizzai la ricerca di un compagno, pensando che potesse essere difficile trovarne uno, ma con mia grande sorpresa ricevetti dozzine di candidature da ogni tipo di uomo, e persino una donna si candidò. Quest'ultima mi scrisse una lettera molto carina in cui mi diceva di essere andata a vedere la barca e me stesso, e che avrebbe dato quasi qualsiasi cosa per fare il viaggio in Europa sul Tilikum. Le risposi dicendole che fare il viaggio in Europa nella canoa sarebbe stato molto duro per un uomo, ma sicuramente troppo per una donna. Pochi giorni dopo ricevetti un altro appello, in cui diceva che navigava con le barche nel porto di Sydney da diversi anni e che sapeva tutto di una barca e della sua navigazione, e supplicò vivamente che la prendessi come mio compagno. Io, tuttavia, fui irremovibile e assunsi un giovane dello stesso tipo del signor Luxton.

Mentre ero occupato a prepararmi per salpare, ricevetti una lettera dal segretario del Sydney Harbour Board, che mi chiedeva di recarmi nel suo ufficio, cosa che feci il giorno seguente. Entrando e presentandomi, il buon signore mi presentò un conto di cinque sterline, rappresentanti le tasse di pilotaggio per l'ingresso e l'uscita dal porto, e tre scellini e qualche pence per le tasse portuali. Dissi a questo signore che ero entrato nel porto di Sydney senza un pilota e che pensavo di poter uscire di nuovo senza assistenza.

"Il pilotaggio è obbligatorio," disse, "e deve essere pagato prima che tu possa salpare da questo porto."

Promisi al segretario che sarei andato il giorno dopo a pagare il conto. La mattina seguente mi recai all'ufficio e dissi al segretario: "Penso di doverle due sterline e dieci scellini per il pilotaggio e tre scellini e qualche pence per le tasse portuali." Con questo posai il denaro sulla sua scrivania.

Il segretario mi guardò e aggiunse: "Altre due sterline e dieci scellini per l'uscita."

"Le pagherò quell'importo prima di salpare dal suo porto," gli assicurai.

Dopo poche parole rilasciò una ricevuta per il denaro che gli offrii; lo rassicurai che avrei pagato il saldo delle tasse di pilotaggio prima di salpare dal porto di Sydney, lo salutai e lasciai l'ufficio. Pochi giorni dopo presi il treno per Newcastle, portando la mia barca come bagaglio, e durante la mia permanenza lì ottenni un permesso dalla sede centrale che mi consentiva di entrare e uscire da qualsiasi porto australasiatico in qualsiasi momento, gratuitamente.

Scoprii presto che trasportare la barca via terra era una proposta perdente per quanto riguardava la sua esposizione. In primo luogo, i giornali non avrebbero detto nulla del mio arrivo e, di conseguenza, l'esposizione a Newcastle fu un completo fallimento. Naturalmente, il sabato sera, quando la città era piena di minatori, molti vennero solo per vedere cosa c'era da vedere, e quando raccontai di aver attraversato l'Oceano Pacifico sul Tilikum mi dissero che gli sembrava molto che l'avessi attraversato nello stesso modo in cui ero venuto da Sydney. Decisi lì per lì che non avrei mai più portato la mia barca via terra in un luogo che potevo raggiungere via acqua.

Poi mi preparai a salpare per Melbourne. Poco prima della mia partenza da Newcastle incontrai il mio vecchio compagno, il signor Luxton, che mi disse che la migliore chiromante d'Australia gli aveva chiesto di informarmi che non avrei dovuto in nessun caso navigare con il Tilikum verso Melbourne, perché, se l'avessi fatto, sarebbe successo qualcosa di molto grave; ma siccome avevo deciso di vedere Melbourne, città che mi era stata presentata come la più bella a sud dell'equatore, dissi al signor Luxton che se nulla di più serio di una chiromante si fosse opposto alla mia navigazione verso Melbourne, avrei certamente salpato. Non appena il Tilikum fu pronto per il mare, partii da Newcastle per la Regina del Sud.

――o――

CAPITOLO XII – UNA VERA CHIROMANTE

Salpai la mattina presto del 10 febbraio 1902 e, con una fresca brezza da sud, navigai attraverso il porto di Newcastle verso il faro di Nobby Head. Dopo aver doppiato il capo, la mia rotta era verso sud, ma siccome il vento proveniva da sud, mi portai a circa centoventi chilometri dalla costa e sfruttai la corrente australiana, che mi fu di grande aiuto.

Il rapido movimento del Tilikum fu troppo per lo stomaco del mio nuovo compagno, e presto chinò la testa sulla battagliola. Gli consigliai di bere un bel sorso di acqua salata e che si sarebbe presto ripreso, ma in qualche modo non riusciva a mandar giù l'acqua salata e continuò a stare male giorno dopo giorno, risultando quindi di scarsa utilità. Il vento rimase da sud giorno dopo giorno, a volte variando leggermente verso est o ovest, cosa che sfruttavo per bordeggiare, e tra questo e la corrente da sud gradualmente mi feci strada fino a Capo Howe, il punto sud-orientale dell'Australia, dove dovetti cambiare rotta verso sud-ovest per lo stretto di Bass. Ma come la sfortuna volle, non solo il vento girò a sud-ovest, ma iniziò a soffiare una forte burrasca, che durò quasi due giorni, durante i quali rimanemmo alla cappa con un'ancora galleggiante e scarrocciammo molto lontano dalla nostra rotta.

Quella burrasca quasi uccise il mio compagno. Nella mia lunga carriera in mare ho scoperto che, di regola, se una persona soffre di mal di mare e beve uno o due buoni sorsi di acqua salata, si riprende presto, ma il mio nuovo compagno non riusciva affatto a inghiottirla, e siccome l'acqua di mare è l'unico rimedio che conosco che faccia bene, dovetti considerarlo un caso perso. Posso dire che quasi durante tutto il mio viaggio bevevo un sorso di acqua di mare ogni mattina. Quella è quasi l'unica medicina che usavo, con poche eccezioni, che spiegherò più avanti, e stavo quasi sempre in ottima salute.

Dopo la burrasca da sud-ovest ebbi fortuna a trovare una brezza portante con tutte le vele e presto arrivai a ovest dello stretto di Bass, dopodiché il vento girò di nuovo a sud-ovest e aumentò rapidamente, con tempo minaccioso, quindi ero praticamente certo di un'altra burrasca. Erano quattordici giorni che ero salpato da Newcastle; il mio compagno era stato male per tutto il tempo, e temevo che se fossimo finiti in un'altra burrasca da sud-ovest potesse ucciderlo.

La mia posizione a quel tempo era un po' a sud-est di Capo Liptrap, e secondo una carta della costa che avevo lì c'era una laguna di buone dimensioni alla testa di Baia Liptrap, a circa trentadue chilometri di distanza in direzione nord, alla quale c'è un ingresso per piccole imbarcazioni. Siccome avevo un forte vento da sud-ovest mi allontanai e feci rotta per la laguna. Il vento stava aumentando rapidamente, e in circa tre ore potevo vedere l'ingresso, e a volte, quando la mia piccola imbarcazione era sulla cresta di un'onda, l'acqua calma nella laguna; ma allo stesso tempo vidi forti frangenti sia davanti all'ingresso che lungo la costa a perdita d'occhio. Capii subito di essermi messo in una posizione molto pericolosa e non potevo pensare di permettere alla barca di finire nei frangenti davanti a me; e siccome il luogo in cui mi trovavo formava una sorta di ansa a ferro di cavallo con un forte vento e un mare grosso che si dirigeva dritto verso terra, mi misi subito controvento e cercai di tornare in mare aperto. Bordeggiai; ma siccome il vento aumentava e il mare si faceva più grosso fui obbligato a ridurre le vele. Tuttavia, invece di bordeggiare verso il mare, mi avvicinavo sempre più ai frangenti, e così capii che era impossibile tenermene lontano. Perciò mi preparai a far navigare il Tilikum attraverso le forti acque frangenti.

Chiesi al mio compagno se fosse un buon nuotatore. Disse di sì, ma nelle condizioni in cui si trovava in quel momento, sarebbe durato solo pochissimo tempo nei frangenti. Avevo due piccoli salvagente, e ne misi uno al mio compagno, consigliandogli, se un frangente avesse capovolto la barca, di fare attenzione a non finire sotto ma di allontanarsi dalla barca il più rapidamente possibile, e poi di prendersi il suo tempo per nuotare a riva, poiché il salvagente gli avrebbe tenuto la testa fuori dall'acqua, e di lasciare che tutti i frangenti gli passassero sopra. Poi indossai l'altro, e feci girare il Tilikum con vento e mare in poppa e mi diressi dritto verso i frangenti con piccole vele. Misi anche la mia ancora galleggiante[6] a poppa, con una cima fissata alla sua apertura e l'altra al vertice inferiore, e, mentre navigavo verso i frangenti, la trainai con la cima che era fissata al vertice inferiore. Essendo leggera, l'ancora galleggiante scivolava sulla superficie dell'acqua senza rallentare la velocità della barca. In uno o due minuti eravamo in mezzo alla risacca. Quando vidi il primo frangente raggiungere la barca, e quando era a poca distanza dalla poppa, allentai la cima di sgancio. Mentre la cima che era fissata a un'estremità all’apertura dell'ancora galleggiante e all'altra alla poppa della barca si tendeva, l'ancora galleggiante si riempì subito d'acqua e arrestò la velocità della nave. I frangenti si sarebbero scagliati contro di noi, ma grazie all'arresto della velocità della barca lei alzava splendidamente la poppa verso di essi, prendendo solo qualche spruzzo. Quando la poppa della barca era sulla cresta del frangente il timone era fuori dall'acqua e quindi inutile; ma l'ancora galleggiante prese il suo posto. Non solo impediva alla barca di avanzare, e allo stesso tempo la liberava dalla suzione permettendo alla poppa di alzarsi quando era sulla cresta di un frangente, ma impediva anche alla barca di mettersi di traverso mentre il timone era fuori uso. Non appena il frangente passava sotto il centro della barca e la sua poppa si abbassava il timone riprendeva a funzionare in acqua. Essendo così la barca fuori pericolo, tirai rapidamente la cima di sgancio, che fece girare l'ancora galleggiante, con la punta verso la barca. Così riprendemmo velocità. Ripetei la stessa manovra con ogni frangente, e attraversammo la risacca con un minimo di problemi e prendendo solo qualche spruzzo.

La lunga spiaggia si abbassava gradualmente, e prima che il Tilikum toccasse il fondo entrammo in acque calme. Quando eravamo quasi a metà dell'entrata ci incagliammo, e a causa della bassa marea fummo obbligati a rimanere lì finché la marea non risalì. In poco tempo l'acqua ci aveva lasciato all'asciutto, e dopo aver fatto una corsetta sulla spiaggia sabbiosa il mio compagno si godette un buon pasto per la prima volta da quindici giorni.

Avevamo appena finito la nostra cena quando la marea tornò e l'acqua salì molto rapidamente. Anche il vento soffiava forte e l'acqua divenne agitata intorno alla barca. Mentre saliva, le onde si ingrandivano e, prima che la barca galleggiasse, si trasformarono in piccole ma rapide onde frangenti che fecero rollare il Tilikum sulla sua chiglia. Questo sollevò la sabbia, e mentre la marea saliva rapidamente e le onde facevano rollare la barca, gradualmente si girò di lato, verso il vento e il mare. Subito la sabbia cominciò ad accumularsi sul lato sottovento e, con l'aumentare dell'acqua, i frangenti si fecero sempre più grandi. Tuttavia, siccome la barca giaceva di lato, spinta contro un banco di sabbia che aumentava di altezza più rapidamente della marea a causa della sabbia portata dalla corrente, eravamo assolutamente impotenti.

Era una posizione molto difficile. I frangenti rotolavano deliberatamente e colpivano la barca a tribordo, sbattendola di lato contro il banco di sabbia, e allo stesso tempo ci spazzavano. Tutto quello che potevamo fare era tenerci stretti per evitare di essere trascinati fuori bordo. In quella terribile situazione, mentre pensavo se fosse consigliabile abbandonare il Tilikum, mi tornò in mente la predizione della chiromante di Sydney.

In quel momento critico notai quattro uomini che correvano lungo la spiaggia nella nostra direzione; ma riuscirono ad avvicinarsi solo a circa duecento metri da noi. Lì si fermarono, non potevamo sentire le loro voci, ma li vedemmo agitare i cappelli come per invitarci ad abbandonare la nostra nave condannata e venire a riva.

Dissi al mio compagno: "Tu vai a riva, prima che l'acqua diventi troppo profonda, e salva la tua vita. Io rimarrò con la barca finché non si sfascerà."

"La lascerò quando lo farai tu," rispose il mio compagno voltandosi.

Poi, come ultima risorsa, issai il controfiocco e poi il fiocco, e quando tirai la scotta del fiocco la barca si coricò quasi sulle fiancate. Proprio in quel momento una grande onda frangente colpì la barca con una forza tale che pensai l'avrebbe sfasciata. Ma, contrariamente alle mie aspettative, la nostra barca fu sollevata, e le vele presero abbastanza vento da farla passare sopra il banco di sabbia e il Tilikum fu di nuovo sano e salvo in acque calme, fuori da ogni pericolo!

Navigando verso la spiaggia dove i quattro uomini che avevano osservato la nostra lotta per un po' di tempo stavano aspettando di riceverci, saltai a terra e mi presentai. Appresi allora che il varco attraverso il quale eravamo passati nella laguna, e dove avevamo incontrato tutti i guai, non era l'ingresso giusto, era semplicemente un'apertura nella stretta e bassa lingua di terra che delimitava la laguna verso il mare. Grandi ondate frangenti durante una forte burrasca da sud-ovest avevano aperto questo passaggio. L'ingresso giusto si trovava qualche miglio più a est.

Fummo congratulati per la nostra fortuna nell'essere riusciti ad approdare attraverso quella falsa entrata. Raccontando loro il tipo di viaggio che stavamo facendo, dissero di aver letto della crociera sui giornali di Melbourne ma di non essersi mai aspettati che facessi scalo in questo luogo remoto. Tuttavia, ricevemmo un'accoglienza amichevole e fummo invitati a casa loro che, dissero, si trovava a circa sei chilometri di distanza. Era anche la casa più vicina al punto, e accettammo volentieri l'invito.

Dopo esserci cambiati e assicurati che il Tilikum fosse ben ormeggiato, accompagnammo i nostri nuovi amici su per la spiaggia verso una foresta, dove quattro cavalli da sella erano legati a un albero. Al mio compagno e a me fu dato un cavallo, e in compagnia di due dei nostri ospiti cavalcai per circa tre chilometri attraverso la foresta. Percorrendo una distanza simile su una distesa di prateria arrivammo finalmente a una graziosa fattoria, che apparteneva ai due signori che ci avevano guidato. Erano fratelli di nome Pinkerton.

Poco dopo il nostro arrivo, la tavola fu imbandita con un sontuoso banchetto. Dopo due settimane di digiuno, il mio compagno, che era stato costretto a separarsi anche dal suo ultimo pasto quando la barca sobbalzava e rollava sul banco di sabbia, fece certamente piena giustizia alle buone cose che gli stavano davanti, e osservò alla fine del pasto che si sentiva meglio che mai.

Dopo cena, i contadini ci intrattennero con canti e musica. Ascoltare "Life on the Ocean Wave", "When Ireland will have Home Rule" e "Jig-jig with the Flap-flap" ci fece certamente sentire tra amici e benvenuti, e quando accennai alle nove che era ora per noi di tornare alla barca, queste brave persone quasi ci costrinsero a fermarci per la notte, e si spinsero persino a chiederci di rimanere per una settimana o due. Ci offrirono l'uso della loro casa e del loro calesse per tutto il tempo che volevamo. Li ringraziammo per la loro ospitalità, ma facemmo capire loro che dovevamo andare a controllare la nostra barca. Promettemmo, tuttavia, di tornare il giorno dopo.

Quando li salutammo e aprimmo la porta, vedemmo con nostra sorpresa tre cavalli, sellati e pronti a portarci giù alla spiaggia. Ne montai uno, il mio compagno un altro, e uno dei contadini salì sul terzo. Essendo un cattivo cavallerizzo, chiesi al contadino di andar piano, e nella chiara notte stellata cavalcai lentamente attraverso il pascolo. In circa mezz'ora avevamo raggiunto la foresta. Il cielo si era fatto nuvoloso e coperto, quindi era molto buio sotto gli alberi. Tuttavia, ci facemmo strada. Stavo giusto pensando a quanto mi sarebbe piaciuto fare un po' più di pratica a cavallo, e che forse alla fine sarei diventato un fantino abbastanza bravo e avrei trovato lavoro a Melbourne per cavalcare uno dei cavalli veloci nella corsa della coppa. Probabilmente questa distrazione mi rese meno attento, perché in qualche modo il mio cavallo si era allontanato dal sentiero delle mucche che stavamo seguendo tra gli alberi, e fui improvvisamente riportato alla realtà, solo per perderla temporaneamente, cadendo pesantemente dalla mia cavalcatura e quasi rompendomi il collo. Un robusto ramo mi aveva colpito al petto. Rimasi a terra per qualche minuto, non privo di sensi, ma pensando di nuovo a una certa chiromante.

Dopo aver convinto i miei compagni che ero illeso, dichiarai che avrei preferito fare il resto del tragitto a piedi. Allora, siccome il mio compagno giurò che, pur non essendo un gran marinaio, poteva, d'altra parte, orientarsi in qualsiasi foresta della parte meridionale dell'Australia, il nostro ospite tornò alla sua fattoria con i tre cavalli. Così, con il mio compagno in testa, riprendemmo il sentiero delle mucche che doveva portarci giù alla spiaggia. Chiacchierammo mentre attraversavamo la foresta, e a causa dell'oscurità facemmo solo lenti progressi.

Era trascorso un tempo considerevole e la mia stima della posizione era finita. Così azzardai l'opinione che dovremmo essere vicino alla barca e speravo che non avessimo sbagliato sentiero. Il mio compagno mi assicurò che eravamo sulla rotta giusta verso la barca e che presto vi avremmo gettato l'ancora. Continuammo quindi, ma quando consultai il mio orologio e scoprii che era trascorsa più di un'ora da quando avevamo lasciato i cavalli, fui abbastanza sicuro che avevamo superato il posto o avevamo perso il sentiero giusto. Di tanto in tanto, attraverso un'apertura nel fitto fogliame sovrastante, potevo vedere le stelle, che stavano gradualmente scomparendo dietro una massa di nuvole pesanti, e mi sembrava che stesse per piovere.

"Virate di bordo e date una scandaglio. Vorrei sapere dove ci troviamo," dissi mentre accendevo un fiammifero per dare un'occhiata al sentiero. "Questo non mi sembra un sentiero di mucche. In ogni caso non è quello che abbiamo percorso questo pomeriggio che mostrava terreno nudo, consumato dalle tracce del bestiame. Questo posto assomiglia piuttosto a un pascolo recentemente brucato."

"Infatti," assentì il mio compagno, "hai ragione, ma seguimi e presto saremo di nuovo sul sentiero delle mucche."

A questo punto le stelle erano del tutto scomparse e cominciò a piovere. Andammo avanti come meglio potevamo, il mio compagno a tutta velocità, e a causa dell'oscurità lo persi di vista. Ma siccome parlava incessantemente dei suoi precedenti viaggi nella boscaglia australiana, riuscii a seguirlo seguendo la sua voce. All'improvviso il mio pilota diede un grido brusco e chiese aiuto. Corsi in suo soccorso e, accendendo un fiammifero, lo trovai disteso in quello che chiamava un cespuglio spinoso. Nei miei sforzi per liberarlo dalla fitta vegetazione in cui era impigliato, ricevetti la mia parte di spine. Quando lo tirai fuori dalla sua invidiabile posizione riprendemmo il nostro viaggio di ritorno, questa volta per la maggior parte a mani e ginocchia, tastando il sentiero delle mucche che non riuscivamo a trovare.

La pioggia aumentava rapidamente e presto si riversò su di noi a torrenti, e siccome nella foresta era così buio che non si vedeva una mano davanti agli occhi, fummo costretti a rinunciare al nostro viaggio e a fermarci dove ci trovavamo per aspettare la luce del giorno. Erano circa le undici quando ci mettemmo alla cappa sotto la forte pioggia, che si riversò su di noi per circa cinque ore. Non potevamo sederci o sdraiarci perché il terreno era allagato, e siccome non era consigliabile camminare in giro, per non imbatterci in un altro albero o cespuglio spinoso, dovemmo stare in piedi come due statue. Non dissi molto durante quel periodo, la mia mente era occupata dalla chiromante di Luxton, nella cui abilità gradualmente acquistai fiducia.

Certamente ci sentimmo sollevati quando la pioggia cessò all'alba. Come la fortuna volle, eravamo vicino alla laguna, e attraverso gli alberi potevamo vedere l'acqua luccicare. Pochi minuti di cammino ci portarono alla spiaggia dove il Tilikum era all'asciutto sulla sabbia: la marea alta durante la notte l'aveva portata lì.

In circa dieci minuti eravamo a bordo e, dopo esserci cambiati, accendemmo un grande fuoco di legna portata dalla corrente per asciugare i nostri indumenti bagnati e cucinare la colazione. Era una bellissima mattinata, limpida e calda, e presto dimenticammo le nostre spiacevoli esperienze della notte precedente. Alle nove due cavalli da sella furono mandati dai fratelli Pinkerton, sui quali tornammo alla fattoria. Durante la nostra permanenza quei bravi ragazzi ci trattarono così bene che provai quasi nostalgia di casa quando finalmente salpammo per Melbourne, dopo aver goduto della loro ospitalità per un'intera settimana.

Il giorno fissato per la nostra partenza, all'una del pomeriggio c'era l'alta marea, e cercammo di metterci in moto prima di quell'ora per attraversare la risacca al culmine della marea; ma a causa della cena d'addio con cui fummo onorati dai nostri ospiti non partimmo fino a due ore dopo, e siccome la risacca frangeva violentemente fuori dal nuovo ingresso decisi di superarla e lasciare la laguna attraverso l'uscita appropriata, dove, come ci avevano detto i Pinkerton, non avremmo avuto difficoltà a raggiungere il mare aperto. Una leggera brezza soffiava dalla laguna, offrendoci un vento al traverso per navigare verso est. Ma quando fummo all'altezza del nuovo ingresso, che ricordavo così bene, la marea calante vi si riversò con una forza tale che il Tilikum fu trascinato verso la pericolosa apertura a una velocità di circa sei miglia all'ora. Faccia a faccia con i pericolosi frangenti che rotolavano verso di noi, e sapendo che in altri cinque minuti ci saremmo trovati proprio in mezzo a loro se non fossimo riusciti a fermare la barca, gettai l'ancora e ammainai le vele. La barca girò, ma l'ancora non fece presa. Così, siccome la barca continuava a scarrocciare, tirai a bordo l'ancora, feci girare la barca con il vento in poppa e con la leggera brezza da est navigai dritto tra i ruggenti frangenti. Sapevo che tra vento e marea la barca avrebbe avuto abbastanza abbrivio per resistere alla furia dei frangenti e impedirle di capovolgersi.

E poi arrivò! In un minuto ci eravamo dentro. I primi frangenti erano piccoli e ci spruzzarono solo un po', ma ora uno grande si ergeva sopra di noi, e in un istante il Tilikum e il suo equipaggio furono sommersi. Quando l'onda ci fu passata sopra ebbi giusto il tempo di accertarmi che la barca stesse bene, e non appena annunciai un altro frangente ci fu addosso con tutta la sua forza. Ma come prima, superammo la prova e ne uscimmo sani e salvi. Dopo incontrammo parecchi frangenti più piccoli, che tuttavia non erano pericolosi, e siccome la marea e una leggera brezza da nord presero il controllo della barca, presto superammo tutte le acque frangenti ed entrammo in mare aperto.

Nell'attraversare i frangenti la barca non subì danni; ma ci prendemmo un'altra bella bagnatura e il mio compagno si ammalò di nuovo di mal di mare, questa volta peggio che mai. Alle quattro la cena d'addio, che aveva gustato di cuore, era finita fuori bordo e lui continuava a vomitare, con la testa penzoloni dalla battagliola.

Il vento si fece un po' più fresco verso sera e verso le otto doppiammo Capo Liptrap, da dove facemmo rotta per l'ingresso di Port Phillip Bay, raggiungendolo la notte seguente verso le dieci, ma a causa di un rumore sordo, apparentemente causato dalla forte marea che si incanalava attraverso l'angusto ingresso formando così una pericolosa risacca, ci tenemmo un po' al largo finché il rumore cessò. Poi navigammo nell'ingresso e con una moderata brezza da sud ci dirigemmo verso Melbourne, a circa trentasette miglia di distanza, gettando l'ancora al largo di St. Kilda alle cinque del pomeriggio seguente.

Il giorno dopo il Tilikum fu tirato fuori dall'acqua presso lo stabilimento balneare del capitano Canney, e pochi giorni dopo fu trasportato su ruote in Collance Street ed esposto lì fino al Labour Day. Fu poi trasferito nel parco e collocato nell'edificio espositivo di Melbourne durante la celebrazione, e al termine di quest'ultima fu estratto dall'edificio per essere trasferito con lo stesso carro che era servito in precedenza per il trasporto.

Mi ero accordato con una ditta di autotrasporti e carri per il trasporto del Tilikum ovunque volessi. Dopo la rimozione dall'edificio espositivo e quando fu pronto per essere caricato sul carro, furono usate le stesse gru a cavalletto che precedentemente lo avevano calato per sollevarlo di nuovo. Queste furono posizionate e furono passati due paranchi a doppio bozzello con una corda da tre pollici. Il bozzello superiore fu agganciato alla sommità delle gru e quello inferiore a una stroppa che passava intorno alla barca. Quindi la parte di tiro del paranco fu passata a un argano, che a sua volta era fissato all'estremità inferiore delle gru. Siccome dirigevo io stesso il lavoro, dissi ai quattro uomini presenti di issare lentamente. Il Tilikum presto oscillò nell'aria, abbastanza in alto da spingere il carro sotto. Ma proprio quando dissi "Fermi con l'issare!", la barca cadde a terra! Siccome ero proprio accanto, mi cadde quasi addosso.

Lì giaceva ai miei piedi, ridotta in mille pezzi, dopo aver superato con successo ogni sorta di forti burrasche e avermi trasportato per molte migliaia di miglia attraverso l'oceano. Aveva resistito a tutti i sobbalzi all'ingresso della laguna vicino a Capo Liptrap e agli enormi frangenti in quel luogo sfortunato. Ora, in questa luminosa mattinata, giaceva lì un relitto totale, all'apparenza; naufragata sulla terraferma e in uno dei luoghi più belli d'Australia, circondata da tutti i prodotti di una raffinata civiltà, per non parlare di bellissimi fiori e uccelli dal dolce canto!

Fino a quel momento il Tilikum, dalla chiglia alla cima, era una nave solida, senza una giuntura né una spaccatura nello scafo da nessuna parte.

Dopo lo schianto, quando la esaminai, trovai spaccature in cinque punti diversi, una crepa che si estendeva dalla cima e giù per il centro della poppa e lungo il fondo quasi fino all'estremità anteriore, e altre quattro crepe, due su ciascun lato che correvano da poppa a prua per circa la stessa lunghezza. Inoltre, c'erano diverse spaccature trasversali. Alcune delle spaccature avevano una larghezza da uno a due pollici: in effetti, la barca era tutta a pezzi. Di fronte a questa calamità giunsi alla conclusione che avrei dovuto ascoltare il signor Luxton e la sua chiromante, quando mi consigliavano di escludere la "Regina del Sud" dal mio programma.

La rottura del gancio che teneva il paranco superiore causò l'incidente. Il gancio si era spezzato come un pezzo di vetro, e mentre cadeva nel pozzetto lo raccolsi e lo misi in tasca. Dopo aver riesaminato attentamente la mia piccola imbarcazione, pensai che avrei potuto ripararla e proseguire il mio viaggio.

――o――

CAPITOLO XIII – UNA CAUSA LEGALE

Il contratto che avevo stipulato con il direttore della compagnia di trasporti era solo verbale. Tuttavia, avevo informato quel signore del peso della mia barca e gli avevo anche detto che deteneva il record mondiale per l'unica vera canoa e la più piccola imbarcazione che avesse mai attraversato l'Oceano Pacifico. Avevo sottolineato il fatto che il Tilikum costituiva la mia casa e la mia esistenza, e siccome la consideravo di grande valore per me, lo avevo esortato a impiegare la massima cura e attrezzatura buona per evitare possibili incidenti; al che il direttore mi aveva assicurato che avrebbe usato le migliori attrezzature e che nulla sarebbe successo alla mia barca: e io avevo preso la sua promessa come una garanzia.

Il direttore non era presente quando avvenne lo sfortunato disastro, ma lo feci chiamare immediatamente, senza permettere a nessuno di toccare la barca fino al suo arrivo. Gli chiesi poi se volesse gentilmente far riparare il Tilikum sotto le mie istruzioni, e "Che si dimostri navigabile o meno," dissi, "faremo pari."

"Capitano," rispose, "mi dispiace molto; è un incidente piuttosto triste, ma non credo di poter fare nulla per lei."

"Signor X" (mi astengo dal menzionare il nome per ovvie ragioni), dissi, "mi scusi se la correggo. La rottura della mia barca non è stata un incidente, ma dovuta a negligenza da parte sua. Ripeto la mia offerta. Se ripara la barca sotto le mie istruzioni, faremo pari e non ne parleremo più."

Il signor X promise di mandare un carpentiere, che venne il giorno dopo. Si offrì di riparare la barca per ventidue sterline e dieci scellini. Il signor X ora propose di pagare metà di questa somma a condizione che io contribuissi con l'altra metà. Ma il carpentiere si comportò in un modo che mi diede qualche ragione di dubitare della sua capacità di riportare la mia piccola imbarcazione in condizioni di navigabilità. Pertanto chiesi al signor X di mandare un altro uomo di maggiore esperienza, cosa che accettò.

Il giorno seguente arrivò il nuovo uomo per esaminare la barca. Era di mezza età e capii subito che conosceva il suo mestiere; così desiderai che il signor X gli affidasse il lavoro. Tuttavia, siccome chiese trentasette sterline per riparare la barca, il signor X si rifiutò e aderì alla proposta originale. Siccome non avrei accettato ciò, seguì una causa legale, che mi tenne a Melbourne per diversi mesi in più di quanto previsto dal mio programma.

Ero, naturalmente, un perfetto sconosciuto a Melbourne, ad eccezione di alcuni amici che mi ero fatto durante il mio breve soggiorno. D'altra parte, la ditta con cui stavo per andare in tribunale aveva la reputazione di essere la più grande compagnia di autotrasporti e carri della città, ed era molto ricca. Quando si seppe, quindi, che avevo citato in giudizio la ditta per danni, la gente mi consigliò di non ricorrere alla legge, perché la compagnia si sarebbe dimostrata troppo forte per me e che alla fine avrebbe sicuramente vinto a mie spese. Altri si fecero avanti e si offrirono persino di pagare le riparazioni della mia barca. In breve, quando mi trovai in quel guaio scoprii di avere molti più amici di quanto avessi supposto. Tuttavia, rifiutai ogni aiuto, sapendo per esperienza personale che la giurisdizione britannica è equa per ricchi e poveri allo stesso modo, ognuno riceve ciò che si merita.

Pertanto seguii il consiglio del signor C. McLoughlin, membro dello St. Kilda Yacht Club, presso il quale alloggiavo, e andai a trovare il signor W. Wolcot, un avvocato di Melbourne. Dopo aver esposto il mio caso, il signor Wolcot mi assicurò che le mie pretese erano consistenti e, di conseguenza, non esitò a intentare una causa per danni ammontanti a cinquecento sterline. Dissi al signor Wolcot che consideravo questa somma eccessiva, in quanto volevo solo che la mia barca fosse riportata in buone condizioni. Ma lui sottolineò che avrei dovuto subire una perdita di tempo di tre mesi, fino alla sessione del tribunale, e che il ritardo avrebbe potuto anche superare quel periodo.

Il signor J. E. Smith, ispettore edile e canadese di nascita, fin dal mio arrivo a Melbourne, aveva mostrato grande interesse per il mio viaggio. Disse che gli sarebbe piaciuto vedermi completare la crociera e fu così gentile da offrirmi un terreno libero vicino a casa sua per rimettere in ordine la mia barca. Accettai, e siccome volevo stare vicino al Tilikum, approfittai anche del generoso invito del signor e della signora Smith a stare con loro come ospite fino a quando il caso non fosse stato deciso in tribunale. Essendo stato trattato così ospitalmente dalla gente di Melbourne, naturalmente non mi piaceva l'idea di intraprendere un'azione legale contro una ditta di Melbourne. Tuttavia, siccome la mia causa era giusta e fui consigliato dai miei nuovi amici e dall'avvocato di andare avanti, furono presi provvedimenti e il caso fu chiamato nel tribunale della contea di Melbourne.

Il giorno arrivò ed ero presente con il signor Wolcot e il mio avvocato, il signor McArthur, all'apertura del tribunale. C'erano tre casi di promessa di matrimonio precedenti al mio, e furono risolti in circa due ore. Di conseguenza pensai che in un'altra ora o due avrei avuto il mio verdetto, ma in questo mi sbagliavo di grosso, poiché il mio caso richiese sette giorni in totale! E poiché richiese così tanto tempo, potrebbe essere interessante per il lettore conoscere i punti più importanti su cui vinsi e il signor X perse.

L'avvocato della difesa mi sottopose a un fuoco incrociato che durò quasi un giorno intero. Ma servì solo a dimostrare che praticamente l'unico punto importante era il gancio che si era rotto e che quindi aveva causato tutti i problemi. L'avvocato mi chiese cosa pensassi del gancio, al che risposi che non era buono. Questo sembrò turbare l'umore del mio interrogatore, ed evidentemente pensò di avermi già messo alle strette. Mi guardò, poi guardò il giudice e pronunciò con tono aspro: "La sua opinione è che il gancio non era buono, ma cosa dirà quando il professor Curnow, un'autorità nella produzione di ferro e acciaio, si troverà dove si trova lei ora e dichiarerà sotto giuramento che il gancio in questione era fatto del miglior ferro svedese?" Il professor Curnow era considerato il più importante esperto di ferro e acciaio in Australia a quel tempo, e testimoniò per il signor X. Risposi che in tal caso avrei comunque sostenuto ciò che avevo affermato, cioè che il gancio non era buono. Allora l'avvocato mi guardò e disse: "Lei è un uomo meraviglioso." A questo punto il giudice intervenne e mi chiese di spiegare perché il gancio non era buono.

La mia argomentazione fu questa: per cominciare, il ferro di cui era fatto il gancio era probabilmente buon ferro svedese prima di essere modellato nel gancio. Ma il fabbro che realizzò il gancio commise un errore, in quanto tutti i ganci dovrebbero essere forgiati da un unico pezzo solido. In questo caso l'occhiello e il gancio vero e proprio erano stati realizzati separatamente, e poi i due pezzi erano stati saldati insieme in quello che viene chiamato il collo del gancio. Inoltre, come mostra chiaramente la frattura, esisteva sul lato interno del collo, dove era stata eseguita la saldatura, un difetto di circa un sedicesimo di pollice di profondità che si estendeva per metà circonferenza del gancio fino all'esterno. E la fragilità del ferro sul collo esterno non lascia dubbi sul fatto che durante la saldatura il materiale era stato surriscaldato. In altre parole, il ferro, a causa del surriscaldamento, era diventato simile alla ghisa. Infatti, quando il gancio si ruppe, invece di raddrizzarsi prima di raggiungere il punto di rottura, come avrebbe fatto in circostanze normali, si spezzò come un pezzo di vetro. Di conseguenza, sebbene fosse stato impiegato buon ferro svedese, era stato rovinato da una cattiva lavorazione, rendendo il gancio finito inaffidabile e pericoloso da usare. Al che mostrai l'estremità inferiore del gancio per corroborare la mia affermazione.

L'uomo successivo a deporre fu il signor X, e, come me, rimase lì per la maggior parte della giornata, essendo controinterrogato dal mio avvocato. L'accordo tra il signor X e me riguardo al trasporto della barca era stato solo verbale, come detto sopra; ma nella sua testimonianza riconobbe – cosa che naturalmente era pura verità – ciò che avevo detto accettando la sua offerta per il trasporto della mia barca – vale a dire, che il peso della barca era di circa tremila libbre, che avrebbe dovuto assicurarsi di impiegare attrezzatura buona per evitare incidenti, e che il Tilikum era la mia casa e il mio mezzo di sostentamento. Non credo che il signor X mi abbia trattato del tutto correttamente quando si è rifiutato di riparare la barca, ma si è certamente dimostrato un gentiluomo quando ha riconosciuto la suddetta dichiarazione davanti al giudice e alla giuria.

Il testimone successivo – anch'egli per conto del signor X – fu il carpentiere che si era offerto di riparare la barca per trentasette sterline. Qui devo premettere che le tre gru a cavalletto usate per sollevare e abbassare la barca dal carro appartenevano a me, e le avevo acquistate a Melbourne a tale scopo. Avevo anche supervisionato le operazioni di trasloco, come già accennato. La testimonianza del carpentiere fu la seguente: per sollevare qualsiasi tipo di peso elevato si dovrebbero usare due gru a cavalletto, sostenute da una fune di ritenuta fissata alla sommità, invece di tre gru a cavalletto, come impiegate in questa occasione. Tre gru a cavalletto, sostenne il testimone, erano sufficienti per sollevare alcuni sacchi di patate o carbone, ma non sarebbero mai state adatte per sollevare un carico pesante, poiché si sarebbero scosse e avrebbero oscillato quando veniva applicata la tensione. Questo testimone dichiarò di essere un costruttore navale. Il giudice, che sembrò molto sorpreso dalla sua affermazione, gli chiese di cosa stesse parlando. Quanto a me, essendo stato precedentemente informato delle prove che sarebbero state portate contro di me, ero preparato ad affrontare la situazione. Avevo realizzato tre bastoncini quadrati da tre quarti di pollice, lunghi due piedi, e per dimostrare con una dimostrazione pratica che il testimone si sbagliava completamente, con il permesso del giudice, posizionai due dei bastoncini su una tavola come due gru a cavalletto, con una fune di ritenuta fissata alla sommità, proprio come il testimone l'aveva descritto. Poi appesi una piccola bilancia a molla alla sommità delle due gru e la tirai lentamente verso il basso. Quando le gru raggiunsero il punto di rottura, la bilancia a molla indicò sei libbre. Poi posizionai la terza gamba, rimuovendo la fune di ritenuta, e senza alterare l'angolo delle prime due gru. Ora le gru avrebbero raggiunto il punto di rottura quando la bilancia avrebbe indicato quattordici libbre. Il signor McArthur disse quindi al costruttore navale che questo era tutto ciò che voleva da lui.

Il testimone successivo per il signor X fu il professor Curnow, e come il resto dei testimoni principali fu tenuto sotto controinterrogatorio diretto per la maggior parte della giornata. Tuttavia, il succo della sua testimonianza fu che aveva testato il gancio inferiore del paranco che non si era rotto, e aveva accertato un carico di rottura di quasi quattro tonnellate. Affermò anche che il gancio era fatto di buon ferro. Il professore ammise inoltre l'esistenza del difetto nel gancio rotto.

Quando tutte le prove furono raccolte, chiesi al signor McArthur di chiedere al professor Curnow se avrebbe o meno usato un gancio come quello in questione quando stava per sollevare un carico pesante e di valore; al che rispose che non l'avrebbe fatto. Dando quella risposta il professor Curnow certamente confermò la mia affermazione che il gancio usato con il paranco era inefficiente. Furono esaminati diversi altri testimoni, la cui testimonianza ebbe meno importanza.

Dopo che il caso fu riassunto, la giuria si ritirò e, tornando circa mezz'ora dopo, fu emessa una sentenza a mio favore per duecento sterline e le spese legali. Il signor X intendeva fare appello, ma per evitare ulteriori perdite di tempo raggiunsi un accordo privato con lui. Così il problema fu risolto.

――o――

CAPITOLO XIV – RIPARARE UN RELITTO—UN TRASPORTO VIA TERRA—CON UN EQUIPAGGIO UBRIACO IN PARTENZA PER ADELAIDE

Nel frattempo, il Tilikum giaceva nel terreno incolto con tutte le ossa rotte, e guardandola nessuno avrebbe pensato che fosse buona per altro che legna da ardere. Tuttavia, non abbandonai l'idea di poterla riparare e completare il mio viaggio fino a Londra, e siccome ho una certa esperienza con gli attrezzi, e vendo una certa manualità con il legno, mi misi al lavoro per rimetterla insieme e vederla galleggiare di nuovo.

La prima cosa che feci fu mettere il relitto su dei blocchi. Procedetti ad avvitare qua e là e tutt'intorno finché la barca non ebbe riassunto la sua forma precedente. Poi stesi delle corde tutt'intorno e, per mezzo di tornichetti spagnoli, le strinsi. In questo modo chiusi gradualmente le spaccature e riportai tutti i pezzi insieme nei loro punti corretti. Quindi applicai sottili costole d'acciaio da un'estremità all'altra, fissandole con bulloni avvitati dall'esterno e serrati con un dado all'interno. Quando ebbi messo a posto tutte le costole e i bulloni d'acciaio, tolsi le corde e misi una nuova chiglia. Poi calafatai tutte le spaccature e le fratture e infine rimisi gli accessori nei loro rispettivi posti. Dopo aver applicato due mani di vernice all'interno e all'esterno, il Tilikum sembrava quasi come quando partii da Victoria. L'unica differenza era che, ad eccezione della parte superiore, non si vedeva una spaccatura o una giuntura quando ero partito, perché non aveva subito neanche un graffio per tutto il tragitto fino a Melbourne. Ora, avevo solo una canoa rattoppata. Tuttavia, decisi di darle un'altra possibiltà e, se avesse superato il test, avrei proseguito il mio viaggio.

Durante la mia permanenza a Melbourne conobbi persone di Ballarat, un'importante città mineraria con una popolazione di circa quarantamila abitanti, situata a una distanza di circa centosessanta chilometri da Melbourne. Mi chiesero di portare la mia barca nella loro città. Desideroso di vedere un po' dell'interno dell'Australia, andai a Ballarat in treno, via Geelong. Al mio arrivo mi aspettava una bella sorpresa, perché non avevo idea che esistesse una città così bella nell'entroterra. La via principale regge il confronto con qualsiasi altra abbia visto in altre parti del mondo. C'è una ragione per questo, poiché Ballarat è circondata da alcune delle migliori terre agricole che si possano trovare, oltre ad essere un grande centro minerario. Deriva fama anche dal fatto che è l'unico luogo in Australia dove si combatté una battaglia tra europei. Se non sbaglio, questo accadde intorno al 1849, quando i minatori entrarono in conflitto con la polizia. Appena fuori Ballarat c'è un bel parco, il cui centro è occupato da un bellissimo lago, di circa un miglio di diametro. La vista di questo lago, circondato da splendidi alberi e fiori di ogni genere, e coperto di barche da diporto e yacht, con il sole splendente su tutto, mi ricordò l'isola di Penrhyn e la sua laguna. Su quella luminosa superficie d'acqua, animata da tutto lo splendore di una giornata di regata, navigai con il Tilikum tra una folla di yacht e barche da diporto. Orgogliosamente portava il suo nuovo set di vele, che fu donato dagli yachtmen di Ballarat. E la gente mi disse che era la prima nave d'alto mare a navigare sul loro lago.

La mia mossa successiva fu Geelong, dove il Tilikum rientrò nell'acqua salmastra. Avevo bisogno di un nuovo compagno, e diversi giovani di Ballarat si erano offerti. Dopo averne scelto uno, lo portai dal sindaco per farlo imbarcare per il viaggio a Londra. Il sindaco di Ballarat, che aveva ricoperto quella carica per molti anni, aveva circa sessantacinque anni, e la gente lo considerava un padre. Mi disse, con le lacrime agli occhi, che uno dei suoi figli era andato per mare e si era perso; avvertì il giovane di fare attenzione. Ma quando ebbi assicurato al vecchio signore che dopo l'incidente che mi era capitato mi assicuravo sempre che fosse usata una cima di sicurezza, sembrò sentirsi più tranquillo. Uno o due giorni dopo portai il Tilikum a Geelong e lo misi in acqua.

Quando tutto fu pronto, soffiava una buona brezza forte, che sollevava un mare corto e mosso. Questo mi diede un'eccellente opportunità per una prova, e uscii a navigare, accompagnato da alcuni yacht di Geelong. Forzai la barca quanto più poteva sopportare con tutte le vele spiegate, e a volte affondava completamente la prua sott'acqua. Tuttavia, la prova ebbe successo poiché non riuscii a trovare alcun segno di perdita. L'unico inconveniente fu lo sconvolgimento dello stomaco del mio nuovo compagno, ma lo consolai un po' assicurandogli che in un giorno o due si sarebbe ripreso. Al calar della notte ancorammo di nuovo lungo il molo di Geelong, e dopo aver avvertito il mio compagno che avremmo navigato la mattina seguente all'alba, andai a terra per salutare alcuni amici. Quando tornai alla barca la mattina seguente il mio compagno era scomparso, e non l'ho più visto da allora.

Telegrafai subito al Seamen's Home di Melbourne per un altro uomo, e la mattina seguente, mentre stavo sul molo in attesa dell'arrivo del mio compagno, notai un uomo che camminava verso di me con una borsa di vestiti sulla spalla. Era molto ubriaco, a quanto pareva, poiché a volte la borsa lo sbilanciava, e sia la borsa che il proprietario cadevano pesantemente a terra. Tuttavia, riusciva a rialzarsi ogni volta, e pian piano si avvicinò a me. Poi il tipo lasciò cadere la borsa e disse che era appena arrivato da Melbourne e che stava per imbarcarsi su una nave. Indicò contemporaneamente un brigantino all'ancora a circa trecento metri di distanza. Mi mostrò una lettera che, disse, era indirizzata al capitano della nave per cui era stato assunto. La guardai e vidi scritto il mio nome, e capii subito che doveva essere il mio compagno. Poi chiese se quella fosse la mia barca, ormeggiata lungo il molo. Risposi affermativamente e aggiunsi che era la nave su cui sarebbe andato. Era come tutti gli altri uomini quando sono ubriachi, pieno di parole e discorsi sciocchi, e dopo qualche disputa finalmente lo feci salire a bordo e presto si addormentò nella cabina. Spiegai tutte le vele e, senza perdere altro tempo, partii per Adelaide.

Erano circa le quattro quando il Tilikum, con una leggera brezza da est, scivolava lungo Port Phillip Bay verso l'oceano. Ma al tramonto il vento calò, così gettai l'ancora per la notte. Il mio nuovo compagno dormiva ancora profondamente, condizione in cui continuò fino all'alba del giorno seguente. Quando mi alzai e lo chiamai, mostrò grande sorpresa. Mi fissò, poi guardò fuori sul ponte e chiese: "Dove mi trovo?"

"Sei a bordo del Tilikum e diretto a Shanghai," risposi.

"Santo cielo, imbarcato a forza e diretto a Shanghai," esclamò il nuovo arrivato.

Quando gli ebbi spiegato la situazione e che tipo di lavoro aveva intrapreso, non fu più così scoraggiato. Solo, si sentiva molto male, disse, e avrebbe dato qualsiasi cosa per un drink. Ma siccome la sua bottiglia era vuota e io non avevo alcun tipo di liquore a bordo, gli dissi che un buon sorso d'acqua era la bevanda migliore che potesse prendere per riprendersi. Quindi salpammo l'ancora e ci dirigemmo di nuovo verso il mare aperto. Verso mezzogiorno navigammo attraverso l'ingresso di Port Phillip Bay e facemmo rotta lungo la costa per Port Adelaide, a una distanza di circa cinquecento miglia. Quando il mio nuovo compagno si fu disintossicato, si dimostrò un marinaio di prim'ordine.

Il vento fu variabile e moderato per tutto il tragitto, e non accadde nulla di insolito durante il viaggio. Il sesto giorno di navigazione rimanemmo in bonaccia vicino a Kangaroo Island e vi ancorammo per la notte. La mattina seguente una leggera brezza soffiò da sud-ovest e navigammo con essa fino a Port Adelaide. Lì il Tilikum fu di nuovo portato a terra e trasportato nella città di Adelaide, la capitale dell'Australia Meridionale, dove mi fermai fino al 28 dicembre. Successivamente trasferii la barca a Glenelg, una località di villeggiatura estiva a otto miglia da Adelaide.

Il mio compagno era molto dedito alle bevande alcoliche, e fui quindi obbligato ad assumere un altro uomo. Quando fu trovato, salpai da Glenelg il 4 gennaio 1903 per Hobart, in Tasmania, a una distanza di circa ottocento miglia, che fu percorsa in tredici giorni con venti variabili e bel tempo. La notte prima fui onorato con un banchetto offerto dagli yachtmen di Glenelg che, alla partenza, accompagnarono il Tilikum per un tratto con i loro yacht.

All'arrivo a Hobart, il mio nuovo compagno di Adelaide mi assicurò di aver apprezzato immensamente il viaggio e che gli sarebbe piaciuto accompagnarmi a Londra sul Tilikum. Il suo nome era Ed. O. Donner, ma era meglio conosciuto come l'"Uomo Tatuato d'Australia", essendo tatuato su tutto il corpo. Era un buon intrattenitore e sapeva come passare il tempo piacevolmente.

――o――

CAPITOLO XV – UN TRISTE RICORDO A HOBART—NAVIGAZIONE TROPPO LUNGA E LE SUE CONSEGUENZE—L'ALBATRO

Hobart è la capitale della Tasmania e ha una popolazione di circa quarantacinquemila abitanti. La città è pittorescamente situata ai piedi del Monte Wellington e sul fiume Derwent, a circa dodici miglia dalla sua foce. Grazie al suo clima eccellente, Hobart è visitata durante l'estate da molti turisti provenienti dal continente australiano. Il fiume Derwent e il canale di Entrecasteaux offrono uno dei più bei campi di crociera del mondo, e molti yachtmen ne approfittano appieno.

Durante il mio soggiorno a Hobart, come in altri luoghi, ricevetti molti inviti a tè pomeridiani, cene, ecc. Un pomeriggio, avendo accettato un invito da una giovane coppia sposata, mi furono mostrate alcune fotografie. Una di esse rappresentava un giovane dall'aspetto allegro, e mi colpì di aver già visto la sua faccia. La signora della casa, che mi aveva passato la foto e mi stava accanto, disse a bassa voce: "Riconosce questa fotografia?" E quando alzai lo sguardo sul suo viso, vidi lacrime nei suoi occhi.

"Sì," risposi. "È una fotografia del giovane che persi dal Tilikum la notte del 27 ottobre 1901!"

"Sì," disse lei, "quel giovane era mio fratello."

Sia la giovane signora che suo marito devono aver notato che anch'io ero commosso dal ricordo improvviso di quel triste incidente. Mi assicurarono, tuttavia, che non pensavano minimamente di biasimarmi; sapevano che era un evento molto comune perdere vite da navi molto più grandi.

Dopo una permanenza di quindici giorni a Hobart, salpammo per l'estremità meridionale della Nuova Zelanda. La gente di Hobart mi aveva consigliato di non seguire quella rotta, poiché il tempo molto probabilmente si sarebbe rivelato troppo duro per il Tilikum. Ma a quel punto ero pienamente convinto che la barca fosse solida come non mai, e mi sentivo a mio agio durante una forte burrasca come in una calma. Avevo preso la mia decisione; così salpammo il 27 gennaio e facemmo rotta per Invercargill, la città più meridionale della Nuova Zelanda. La distanza in linea d'aria è di circa novecento miglia.

Partimmo con una leggera brezza da ovest e sotto un cielo sereno. Il vento si fece più forte verso sera e presto entrammo nel Pacifico aperto. Per i primi due giorni i venti da ovest si mantennero freschi e il Tilikum navigò al meglio. Il terzo giorno il vento girò gradualmente verso nord-est, e poi verso est. Siccome avevo ragione di sperare che presto sarebbe girato verso ovest, essendo questi i venti medi in quella parte del mondo, mantenni la barca alla virata di babordo, pensando che in questo modo avremmo molto probabilmente assicurato un passaggio rapido. Ma allo stesso tempo fummo portati sempre più a sud e scendemmo quasi fino al cinquantesimo grado, mentre il vento continuava a soffiare da est. Allora la misi alla virata di tribordo e feci rotta verso nord.

Godevamo sempre di una buona brezza forte, appena sufficiente perché il Tilikum potesse navigare bene a tutte le vele. Solo a volte, durante la notte, riducevo la velatura. Dopo aver percorso alcune miglia verso nord, il vento da est divenne leggero e girò verso ovest; dopodiché la forza aumentò. Mantenni il Tilikum con il vento in poppa e feci rotta verso il sud della Nuova Zelanda a tutte le vele. Ogni volta che un vento da sud-ovest subentra a un vento da est in quella parte del mondo, molto spesso si trasforma in burrasca; e così accadde in questa occasione.

Il vento continuò a soffiare e la barca aumentò la sua velocità con l'aumentare della sua forza. Ritirai una vela dopo l'altra, finché non navigava solo con la randa. Dissi al mio compagno di mettere un pannello nella porta della cabina, poiché intendevo navigare un po' quel pomeriggio. Non mi piace forzare una piccola barca quando si naviga controvento con una forte brezza e mare frontale in una lunga crociera come la nostra, perché il saltellare e il beccheggiare e i pesanti spruzzi che la barca imbarca in quelle circostanze sono tutt'altro che piacevoli. Ma è certamente un piacere navigare con vento libero, o quando naviga con il vento in poppa e ha un buon mare grosso a suo favore. Navigando con vento e mare a favore potevo sedermi nel pozzetto, con il timone in mano, ora dopo ora, e guardarla andare avanti. Quando navigavo velocemente, usavo principalmente solo la randa. Questo tipo di navigazione è un piacere, e mi sembrò così affascinante quel pomeriggio che stavo lì seduto, non a conversare con il mio compagno, ma a parlare con la barca, in questo modo: "Esatto. Forza, forza, brava vecchia Tilikum. Raggiungi la Nuova Zelanda velocemente e ci divertiremo un mondo lì!"

Erano circa le quattro del pomeriggio; il vento aumentava e le onde si facevano più grandi, e stavo pensando di mettermi alla cappa, quando all'improvviso sentii il rumore di un'onda frangente che si avvicinava da dietro di noi. "Ciao," mi dissi, "eccola." E a quel punto l'onda c'era davvero. Si rivelò essere cattiva e la barca non fu abbastanza veloce ad alzare la poppa per l'occasione, così l'onda ci travolse. Per un secondo, nave ed equipaggio furono sommersi. Tuttavia, siccome avevamo un pannello nella porta, pochissima acqua penetrò nella cabina. Ma qualunque poca acqua sia entrata, deve essere entrata come un proiettile; perché il mio compagno disse in seguito di essere stato seduto dritto nella parte anteriore della cabina quando l'acqua, schizzando sopra il pannello basso, lo colpì in faccia. Il mio cronometro, che pendeva nelle vicinanze del ponte, era scomparso dal suo posto – trovai alcuni pezzi in seguito sul fondo della barca. Ma a parte l'orologio e alcune piccole cose che si bagnarono, non ci furono danni.

Questa onda era molto più grande di quella che si portò via il mio sfortunato compagno e la bussola, e solo la cima di sicurezza che mi ero allacciato impedì che anch'io fossi trascinato via. Riuscii a impedire alla barca di mettersi di traverso quando l'onda la travolse, ma, naturalmente, dopo quel promemoria mi misi alla cappa con l'ancora galleggiante e una vela di cappa.

A causa della nostra posizione meridionale – avevamo quasi raggiunto il cinquantesimo grado – il tempo era piuttosto freddo, e siccome entrambi ci eravamo un po' bagnati nell'operazione, accendemmo la nostra piccola stufa oscillante (che era un po' come l'ancora galleggiante – non mancò mai di fare il suo dovere con qualsiasi tempo per fare una tazza di caffè che, una volta pronto, si rivelò essere eccellente, anzi di più. La stufa poteva essere utilizzata anche per riscaldare e asciugare la cabina, e presto avemmo di nuovo tutto in ordine.

La burrasca si rivelò essere una delle vere "vecchie burrasche di Capo Horn", accompagnata com'era da vere onde frangenti.

A quanto pare, il Tilikum si divertiva molto, sollevando il suo corpo sopra le grandi onde con quasi la stessa facilità dell'albatro, di cui un gran numero ci stormiva intorno. Questi grandi uccelli sembravano molto interessati alla barca, probabilmente a causa della costruzione, delle dimensioni e della pittura della piccola imbarcazione. Non c'è dubbio che, da quando i Mari del Sud sono stati la casa dell'albatro, non hanno mai visto una nave di dimensioni così piccole e di forma così curiosa. Scivolavano vicino all'albero per ore, di tanto in tanto descrivendo un cerchio intorno alla barca, e allo stesso tempo davano un'occhiata investigativa alla polena, che assomigliava molto a loro.

Alcuni degli uccelli si posavano vicino e di fianco alla nostra barca e affrontavano quelle grandi onde in avvicinamento con le loro cime bianche spumeggianti e ruggenti allo stesso modo del Tilikum. Ma invece di cavalcare ogni onda, come la nostra nave era obbligata a fare, l'albatro, all'avvicinarsi di una brutta onda, spiegava le sue ali bianche e, sollevandosi con grazia appena abbastanza da far passare il frangente, si posava di nuovo. Questo gentile uccello marino ci accompagnò per tutto il tragitto dalla Tasmania alla Nuova Zelanda, e ci dispiacque quando perdemmo una compagnia simile.

La burrasca mantenne la sua furia per due giorni e due notti, dopodiché il vento si moderò, e quando le grandi onde persero le loro cime frangenti issammo a bordo l'ancora galleggiante e facemmo girare la barca con il vento in poppa. Il nostro cronometro era guasto, ma non c'era dubbio che la nostra posizione longitudinale a quel tempo si trovasse da qualche parte a sud della costa della Nuova Zelanda. Decisi quindi di navigare verso nord fino a raggiungere la latitudine dell'estremità meridionale della Nuova Zelanda, dopodiché si sarebbe fatta rotta per Solander Island.

――o――

CAPITOLO XVI – ARRIVO IN NUOVA ZELANDA—OSTRICHE E I LORO EFFETTI—LA CITTÀ DEI "MAC"

Il vento da ovest presto si stabilizzò in una brezza costante, e la mattina dell'8 febbraio avvistammo Solander. Sebbene il vento calò considerevolmente durante il giorno, ci ritrovammo verso sera proprio di fianco. Questa è una piccola isola, lunga circa un miglio e larga mezzo miglio, con altezze di millecento piedi. Era troppo tardi quella notte per raggiungere Invercargill, a causa della pericolosa navigazione sul New River, sulla cui sponda si trova la città. Navigammo quindi intorno a Solander alla ricerca di ambra grigia[7], ma non c'era niente da fare in quel senso. Non osservammo segni di abitanti sull'isola e sparammo alcuni colpi agli uccelli che volavano in gran numero. Al buio facemmo rotta per il New River, e alle tre del mattino seguente, quando eravamo a circa cinque miglia dalla sua foce, ci mettemmo alla cappa e aspettammo la luce del giorno. Dopo l'alba risalimmo il fiume, arrivando a Invercargill verso mezzogiorno, con barca ed equipaggio nelle migliori condizioni.

Invercargill è una piccola città ben organizzata con una popolazione di circa quindicimila abitanti. La gente mi assicurò che nessuna nave più piccola del Tilikum li aveva mai visitati, e sia io che il mio compagno ricevemmo un'accoglienza molto calorosa.

Uno o due giorni dopo il mio compagno venne da me e disse: "Capitano, ieri sera sono andato in un pub e ho chiesto un bicchiere di birra, per cui ho pagato tre pence; e con esso mi hanno dato, gratis, sei ostriche grandi, grosse, belle, fresche e succose su mezzo guscio! Veramente, questa Nuova Zelanda deve essere un gran paese."

Rimanemmo alcuni giorni a Invercargill e poi ci spostammo a Bluff Harbour, a circa otto miglia di distanza, che funge da porto per la prima, essendo il New River troppo poco profondo per navi di maggiore pescaggio. La piccola città situata sul lato sud del porto è Campbell, e credo di non sbagliarmi dicendo che ventiquattro ore dopo il nostro arrivo tutti lì ci conoscevano, e noi a nostra volta conoscevamo tutti a Campbell. Grazie al gentile trattamento che ricevemmo, ci fermammo per alcuni giorni in più del dovuto, e quando salpammo, l'equipaggio del Tilikum ricevette un certo numero di sacchi pieni di "grandi, grosse, belle, fresche e succose ostriche", ancora nel loro guscio, e, inutile dirlo, molto gradite al mio compagno.

Lasciando Bluff Harbour con una moderata brezza da ovest seguimmo la costa verso Dunedin, a una distanza di circa centoventi miglia. È un piacere in una bella giornata limpida, con una moderata brezza da terra, navigare lungo la splendida costa della Nuova Zelanda, e per renderlo ancora più piacevole avevamo ostriche ad ogni pasto e qualcuna tra i pasti. Il mio compagno dichiarò che poteva trangugiarne una dozzina o due in qualsiasi momento.

Tuttavia, la bella brezza non durò; il giorno seguente, verso mezzogiorno, nubi minacciose si levarono da ovest, accompagnate da un vento che aumentava rapidamente. Ciò dimostrò a sufficienza che si stava avvicinando una burrasca da ovest. Siccome eravamo allora troppo vicino alla costa per affrontare una burrasca, e non c'era alcun porto vicino in cui riparare, cambiai la nostra rotta verso sud-est per guadagnare spazio in mare aperto. Essendo riusciti ad allontanarci dalla terraferma per circa quindici miglia, fummo costretti ad ammainare l'ultima vela e a metterci alla cappa nel solito modo. Quella notte soffiò molto forte e dovevamo trovarci in una zona di forti correnti di marea, perché il Tilikum rollò e sobbalzò molto più che nelle precedenti burrasche. Il mio compagno si lamentò delle ostriche che aveva mangiato a cena, dicendo che cercavano disperatamente di tornare nell'oceano. Gli consigliai di mordere loro la testa, ogni volta che mangiava ostriche in mare, come facevo io, e allora erano del tutto morte. "Mordere loro la testa," disse, "direi che l'ho fatto, e ho morso anche le loro gambe, ma..." Qualcosa, non proprio un gemito, concluse la nostra conversazione.

La burrasca durò due giorni e si rivelò essere uno dei colpi più duri che sperimentai sul Tilikum. Infatti, il sobbalzare e le ostriche fecero venire al mio compagno una tale nausea del mare che mi diede le sue dimissioni lì per lì, dicendo che non ci sarebbero stati più Tilikum e ostriche per lui una volta che avesse messo di nuovo piede a terra.

Due giorni dopo, arrivammo a Port Chalmers, a circa otto miglia da Dunedin, dove rimanemmo per due giorni e poi portammo la barca in quest'ultima località. Questa costituisce la "Città Scozzese" della Nuova Zelanda e il quartier generale di tutti i "Mac", come McDonald, McPherson, McKenzie e molti altri. E certamente trovammo che i Mac erano a posto, e così era Piper Gray, sebbene non fosse un Mac lui stesso. Quest'ultimo era il proprietario dell'hotel in cui alloggiai, e la sera stessa del nostro arrivo lui e alcuni dei Mac decisero che non potevo andare in giro per Dunedin come un semplice Voss. Di conseguenza il mio nome dovette essere cambiato, e fui subito battezzato McVoss. Se ricordo bene fu Piper Gray a spruzzarmi l'acqua sulla testa.

Quando, il 25 marzo, fui costretto a separarmi dai Mac e da Piper Gray, ribattezzandomi allo stesso tempo semplice Voss, mi sembrò quasi di lasciare casa. La mia unica consolazione fu il vecchio detto: "Le migliori amicizie devono separarsi". Con il signor G. McDonald a bordo, che insistette per fare un viaggio in mare sul Tilikum e si offrì volontario per andare con me a Lyttelton, salpai poco dopo mezzogiorno. Le bandiere sventolavano in tutto il porto e migliaia di persone affollavano il lungomare, agitando fazzoletti e cappelli e augurandoci un buon viaggio. Fummo presi a rimorchio da un grande piroscafo fluviale, pieno di gente, e accompagnati da un'altra barca passeggeri e da una flotta di yacht di Dunedin, procedemmo lungo la baia verso l'oceano, per una distanza di circa undici miglia. Il vento che soffiava leggero fece presto rimanere indietro gli yacht, ma i due piroscafi, con i loro ponti affollati di passeggeri, ci scortarono per tutto il tragitto. All'arrivo alla foce del fiume una bella brezza da sud-est ci indusse a spiegare tutte le vele, così il piroscafo ci lasciò andare e la gente a bordo ci fece tre calorosi applausi, ai quali rispondemmo con tre abbassamenti della nostra bandiera sul mezzana. Poi i piroscafi risalirono il fiume verso Dunedin, mentre il Tilikum si diresse verso nord.

La Nuova Zelanda finora mi aveva riservato una splendida accoglienza, più di quanto potessi mai meritare. Ma siccome sono uno di quelli che non ne hanno mai abbastanza di una cosa buona, decisi di godermi quel bellissimo paese il più a lungo possibile, e di conseguenza feci scalo in quasi tutti i porti lungo la costa.

La mattina dopo aver lasciato Dunedin avvistammo Oamaru, una piccola città situata vicino alla spiaggia. Avvicinandoci, vedemmo un frangiflutti artificiale, all'interno del quale una grande nave era ormeggiata accanto a un molo. Vicino a quella nave portai il Tilikum, e siccome sia il luogo che la gente sembravano invitanti, rimanemmo per alcuni giorni. Poi riprendemmo la nostra rotta verso nord e facemmo scalo a Timaru, una città che assomigliava un po' a Oamaru. Dopo una breve sosta salpammo per Lyttelton. La distanza tra i due luoghi è di sole centoventi miglia circa. Ma siccome ci imbattemmo in una burrasca da nord-est fummo costretti a metterci alla cappa con un'ancora galleggiante per circa trentasei ore, e di conseguenza ci impiegammo tre giorni per raggiungere Lyttelton. Al nostro arrivo lì il Tilikum fu trasportato in treno a Christchurch, a una distanza di circa otto miglia.

――o――

CAPITOLO XVII - CHRISTCHURCH—UNA DIMOSTRAZIONE PRATICA

A Christchurch molte persone vennero a ispezionare la mia barca. La prima domanda, naturalmente, era sempre: "Come fa a governare la sua minuscola imbarcazione durante le forti tempeste?"

In un'occasione, un signore mi pose di nuovo la stessa domanda e, dopo che gli ebbi spiegato la situazione, disse: "È davvero sorprendente che lei sia venuto fin dalla Columbia Britannica e abbia superato con successo tutte le burrasche in questa piccola imbarcazione. Solo pochi giorni fa due miei amici entrarono a Sumno con un motoscafo molto più grande della sua barca. Nell'attraversare la barra, il motoscafo si rovesciò e uno dei due, un mio caro amico, che era tornato da poco dalla guerra sudafricana, annegò purtroppo, nonostante fosse un ottimo nuotatore. L'altro fu salvato dal battello di salvataggio di Sumno." Gli raccontai quindi la mia esperienza vicino a Melbourne, dove fui costretto a far correre il Tilikum per mezzo miglio attraverso forti frangenti, spiegando come attraversai i frangenti avendo un'ancora galleggiante a poppa. Allora quel signore mi chiese se fossi disposto a ripetere la stessa manovra sulla barra di Sumno. "Sono certo," disse, "che la gente di Christchurch apprezzerebbe una dimostrazione pratica, dato che abbiamo avuto molti incidenti sulla barra di Sumno."

Sono sempre disposto e pronto a mettere in pratica ciò che predico. Accettai quindi di dare una dimostrazione prima della mia partenza da Christchurch.

"Che tipo di barca vuole usare?" chiese.

"Qualsiasi barca di, diciamo, dai diciotto ai venti piedi di lunghezza," risposi, "e una che tre uomini possano manovrare."

"Le procurerò una barca di quella descrizione. Che giorno sceglie?"

"Qualsiasi giorno," dissi; e fissammo il giorno sul posto.

L'attraversamento di una barra frangente richiede tre uomini, due ai remi mentre uno si occupa dell'ancora galleggiante. Il signor McDonald, che aveva navigato con me da Dunedin, aveva già lasciato la barca per tornare in quella città. Tuttavia, era ancora a Christchurch, e siccome mi aveva detto quando ci separammo che sarebbe tornato con me, in qualsiasi momento e su qualsiasi imbarcazione, lo avvisai e si offrì prontamente volontario. Il secondo uomo era il signor H. Buckridge[8], che era appena tornato dalla spedizione al Polo Sud del capitano Scott sulla nave di soccorso Morning e che aveva preso il posto del signor McDonald a bordo del Tilikum.

Lasciammo Christchurch il 28 aprile alle nove del mattino con il tram per Sumno, che dista circa nove miglia. Al nostro arrivo lì scendemmo in spiaggia per dare un'occhiata alla barca che avremmo usato per la dimostrazione. Si rivelò essere una normale barca da pesca di diciotto piedi con una poppa affilata. Il tempo era bello e i frangenti, che si infrangevano verso la spiaggia e sulla barra, erano perfetti per rendere le cose interessanti sia per gli spettatori che per noi.

La dimostrazione sulla barra doveva svolgersi alle due e mezza del pomeriggio, ma per mettere in forma i miei due uomini uscii con loro per un'esercitazione alle undici. La barca era a poca distanza da Sumno in una tranquilla piccola baia. I miei compagni presero i remi e io mi sedetti a poppa tenendo la stessa ancora galleggiante che aveva guidato il Tilikum attraverso diverse burrasche, pronta per l'uso immediato. Quindi remammo in mare aperto dove lunghe e grandi onde si avvicinavano. Virando, remammo verso la riva dove le onde colpirono l'acqua bassa e, con una cresta che si rovesciava, si infransero sulla spiaggia. Poco prima che la barca entrasse nei frangenti, gettai l'ancora galleggiante a poppa e, invece di invertirla, come avevo fatto vicino a Melbourne, la tenni piena, e lentamente e in sicurezza attraversammo i frangenti.

Poco prima che la barca toccasse il fondo, tirai a bordo l'ancora galleggiante e facemmo retrocedere la barca verso l'oceano. Questo, tuttavia, non fu così facile, poiché si doveva prestare molta attenzione a incontrare ogni frangente in arrivo di prua. E se una barca ha troppa velocità quando incontra un'onda, quest'ultima sicuramente si infrangerà su di essa e molto probabilmente la manderà a fondo. D'altra parte, se una barca in quel caso non ha abbastanza abbrivio, potrebbe capovolgersi. Pertanto, ci vogliono uomini addestrati per compiere un'impresa del genere. Entrambi i miei compagni erano uomini forti e capaci e sapevano come tirare un remo. Osservai i frangenti in avvicinamento e li consigliai su come remare, e così riuscimmo a riportare la barca attraverso la risacca, ma non senza imbarcare metà della sua capacità d'acqua.

Tornati al punto di sbarco ci cambiammo gli abiti e tornammo a Sumno, dove, con nostra sorpresa, trovammo la città già animata da persone venute da Christchurch, e ogni tram in arrivo era affollato.

All'ora stabilita tornammo a bordo della nostra piccola barca e questa volta remammo verso la barra. Avvicinandoci ai frangenti vedemmo la spiaggia affollata di gente, e proprio mentre li attraversavamo una banda musicale, nascosta tra la folla sulla riva, intonò "Life on the Ocean Wave". Quindi passammo sopra i frangenti ruggenti e spumeggianti a circa cento iarde dalla spiaggia, mentre oltre settemila persone – una cifra che mi fu data in seguito – agitavano cappelli, berretti, ombrelli e fazzoletti, gridando a squarciagola: "Ben fatto! Ben fatto!"

Avendo così attraversato i frangenti della barra entrammo in acque calme, dove la scialuppa di salvataggio di Sumno era pronta con un equipaggio di uomini addestrati a bordo, ognuno con un salvagente, per venirci in soccorso in caso di emergenza.

La nostra dimostrazione non terminò con una sola attraversata della barra. Desideravamo fare un altro viaggio di andata e ritorno per dare agli spettatori qualcosa in cambio del denaro che avevano speso per il tram da Christchurch. Attraversare i frangenti verso il mare, come ho detto prima, è molto peggio che entrare verso la riva, e in questa occasione, come prima, non riuscimmo senza imbarcare parecchia acqua. Tuttavia, dopo aver raggiunto il largo e aver svuotato la nostra barca, ci dirigemmo di nuovo verso i frangenti. Quando eravamo a metà strada e nel punto peggiore, a circa centocinquanta iarde dagli spettatori, fermammo l'abbrivio della barca e la lasciammo alla deriva con l'ancora galleggiante, e con l'aiuto aggiuntivo dei remi la mantenemmo con la prua verso i frangenti. La barca ballava su e giù mentre le onde le passavano sotto. Un momento stava sulla prua e il momento dopo sulla poppa, ma era completamente fuori pericolo.

Noi nella barca ci divertimmo molto, anche se nell'attraversare la barra all'andata ci bagnammo completamente. Immaginavamo che, dal lato degli spettatori, l'operazione dovesse essere sembrata alquanto monotona. Pertanto, per creare un po' di eccitazione e ravvivare le cose, il signor Buckridge, che era un nuotatore e subacqueo di prima classe, si legò di nascosto una corda intorno alla vita, la cui estremità tenevo sotto controllo, e poi simulò una caduta in mare. Nel momento in cui scomparve tra i frangenti, da ogni bocca sulla riva uscì un grido "Uomo in mare!", la banda smise di suonare e l'equipaggio della scialuppa di salvataggio si avvicinò remando con tutte le forze per il soccorso. Buckridge rimase nascosto finché la scialuppa di salvataggio non fu a circa cinquanta piedi da noi, e poi tirando la corda, lo ritrovai sano e salvo all'estremità. La gente sulla riva applaudì e fece evviva, la scialuppa di salvataggio fu riportata alla stazione e la banda intonò ancora una volta "Life on the Ocean Wave". Remammo con la nostra barca verso la riva in acque calme, e dopo attraversammo e riattraversammo la barra ancora una volta, completando così con successo la nostra dimostrazione. Tuttavia, la parte migliore, per quanto riguarda i dimostratori, seguì il giorno dopo, quando il direttore della compagnia tranviaria mi presentò un assegno di quasi cinquanta sterline.

――o――

CAPITOLO XVIII - DOV'È LA LUCE?—LA MIA PRIMA CONFERENZA—UN DIVERTENTE INCIDENTE—INCONTRO CON I MAORI

Poco dopo la fine della dimostrazione il Tilikum fu di nuovo caricato sul treno e portato a Lyttelton. Una volta rimesso a galla, il signor Buckridge ed io salimmo a bordo e partimmo per Wellington, la capitale della Nuova Zelanda, a una distanza di quasi duecento miglia. Con una moderata brezza da ovest navigammo presto le quattro miglia lungo la baia di Lyttelton, e ancora una volta il Tilikum spinse il suo muso nel Pacifico. Il vento girò gradualmente verso sud-est e con una brezza fresca la barca volò verso Wellington. Quando eravamo quasi al traverso dello stretto di Cook il vento cambiò in nord-est e ci spinse verso Capo Campbell, la cui luce bianca rotante avvistammo poco dopo il tramonto. Proprio in quel momento il vento tornò alla direzione originale e facemmo rotta diretta per Pencarrow Light, che si trova all'ingresso orientale di Port Nicholson.

Il vento da sud-ovest divenne molto forte verso mezzanotte. Pencarrow Light si erge a oltre quattrocento piedi sopra l'acqua ed è visibile a una distanza di trenta miglia; quindi, secondo i miei calcoli, avremmo dovuto avvistarla verso mezzanotte. Così cominciai a cercarla, perché è una delle mie regole stabilite stare in vedetta quando, secondo la navigazione stimata, o terra o una luce dovrebbero comparire e la nave è diretta verso di essa, e non lascio mai il ponte finché non sono soddisfatto. Ma se il tempo si fa scuro e sorge la probabilità di incorrere in pericolo, faccio ciò che ogni navigatore prudente dovrebbe fare in un ambiente sconosciuto, cioè, allontano la prua della nave dalla costa e aspetto che il tempo si schiarisca.

In questa occasione, ad eccezione di alcune nuvole sparse qua e là, il tempo era abbastanza sereno. Essendo sicuro che fossimo a distanza di avvistamento della luce ma ancora incapace di vederla, andai all'estremità anteriore della barca dove le vele non ostruivano la vista. Il mio compagno stava timonando e il Tilikum navigava con il vento e un mare grosso proprio a poppa, a sette miglia all'ora. Rimasi lì dall'una alle cinque, quando pensai che avremmo dovuto essere entro cinque miglia dalla luce; ma ancora non riuscivo a distinguerla. Le ore del mattino erano molto buie e considerai l'opportunità di mettermi alla cappa, per aspettare la luce del giorno, quando improvvisamente la luce apparve proprio di fronte a noi e in alto nel cielo!

A quanto pare, la luce in questione era troppo alta per essere vista con tempo nuvoloso, poiché, a causa della sua posizione elevata, nuvole scure a volte si accumulano e la oscurano alla vista. Per quanto riguarda le luci visibili per oltre venticinque miglia, posso dire di non aver mai registrato un altro incidente del genere. Essendo la notte buia ed entrambi non conoscevamo le località, ci mettemmo alla cappa con poca vela. Quando spuntò il giorno, mantenemmo la barca con il vento in poppa e, con una forte brezza da sud, navigammo nel porto di Wellington, gettando l'ancora vicino al molo di Queen Street.

Wellington è la capitale del Dominion della Nuova Zelanda, e i suoi abitanti assomigliano molto ai loro compatrioti negli altri luoghi in cui avevo fatto scalo: tutti avevano ampi mezzi di sussistenza e sembravano contenti e felici, e siccome stavo ancora dando la caccia ai milioni che non ero riuscito a trovare sull'isola di Cocos, portai il Tilikum a terra e lo feci esporre in una grande sala.

Fu la prima volta nella mia vita che salii su un palco per rivolgermi a un pubblico, un compito che finora era stato fuori dalla mia portata. Non dimenticherò mai il momento in cui salii sul palco e vidi quasi seicento persone che mi guardavano e osservavano ogni mio movimento. Fortunatamente, il palco era costruito solidamente, altrimenti penso che sarei caduto attraverso. Pochi giorni prima della conferenza, un oratore esperto che mi istruì nell'arte di tenere conferenze mi avvertì del panico da palcoscenico. "Quando salirai sul palco," disse, "e vedrai il pubblico di fronte a te, potresti diventare nervoso e non riuscire a parlare, come spesso accade ai principianti. Se dovesse succedere, immagina che tutte le teste che vedi di fronte a te non siano altro che un campo di cavoli, e presto starai bene!"

Lasciare che la mia immaginazione corresse in questo modo era, per un uomo come me che aveva conosciuto tanti neozelandesi e aveva imparato ad apprezzarli, un po' più di quanto pensassi di essere capace; ma siccome il mio istruttore mi assicurò che faceva parte del gioco, doveva essere così. Così parlai per circa un'ora, dopodiché il mio compagno, il signor Buckridge, prese la parola e tenne una conferenza molto interessante sulle sue esperienze durante la spedizione al Polo Sud del capitano Scott sulla Discovery. Tra gli altri eventi, raccontò i momenti allegri che avevano quando la nave era bloccata dal ghiaccio durante i bui e freddi mesi invernali, e come lui e i suoi compagni usavano requisire dell'ottimo vecchio Scotch dalla cabina degli ufficiali e nasconderlo nella neve dove si sarebbe congelato, e invece di bere whisky nel modo ordinario lo mangiavano come se fosse gelato!

Quando il signor Buckridge aveva quasi finito la sua storia, la sua voce improvvisamente si abbassò, i suoi occhi si spalancarono e sembrò molto sconcertato. All'inizio pensai che soffrisse di un improvviso attacco di insufficienza cardiaca; ma riuscì a finire il suo discorso con un sussurro che sono abbastanza sicuro nessuno potesse sentire, poi fece un piccolo inchino come per dire: "Questo è tutto quello che otterrete da me stasera, brava gente!" e subito dopo ricevette una fragorosa ovazione dal pubblico. Quest'ultimo poi lasciò i suoi posti e si affollò intorno al Tilikum, e stavo per chiedere al mio compagno se si sentisse male, quando un giovane gentiluomo alto e bello salì sul palco e, stringendo la mano a Buckridge, disse con un sorriso: "Non ho mai capito che fine avesse fatto il mio whisky!" Non era altri che il tenente Ernest Shackleton, della Discovery, e il signor Buckridge riconobbe immediatamente il suo volto tra il pubblico dopo aver raccontato del "whisky ghiacciato" che si era goduto così tanto nelle gelide pianure del sud!

Il tenente Shackleton è ora Sir Ernest, e giudicando da ciò che ho visto di lui a Wellington, e più tardi in Scozia, e da ciò che ho letto e sentito su di lui da allora, tutto il male che gli auguro è che possa diventare ammiraglio della flotta britannica prima di compiere quarant'anni!

Una splendida recensione sui giornali del mattino seguente ci spinse a parlare in diverse occasioni successive a sale piene, e su richiesta di un capo Maori bianco di Palmerston North, una bella città dell'entroterra, mettemmo la barca su un treno e, in compagnia del capo, viaggiammo via terra fino a quel luogo. Nella campagna circostante Palmerston vivono molti agricoltori Maori che vennero in città a centinaia per farci visita. Furono più che lieti di vedere una canoa che aveva attraversato l'oceano fino al loro paese, e il fatto apparentemente rafforzò la loro convinzione che in tempi antichi i loro antenati fossero emigrati in grandi canoe in Nuova Zelanda da qualche regione lontana del Pacifico. Un Maori, che parlava correntemente l'inglese, mi disse che "non aveva mai creduto alla leggenda, perché pensava che fosse impossibile attraversare l'oceano con un'imbarcazione così fragile". E ora, vedendo con i miei occhi che lei ha percorso migliaia di miglia in questa canoa indiana ed è arrivato sano e salvo sulle nostre coste, non metto più in dubbio che i miei antenati possano aver compiuto lo stesso!"

――o――

CAPITOLO XIX - WANGANUI—SIGNORE A BORDO—UN POMERIGGIO UMIDO

Dopo aver trascorso alcuni giorni a Palmerston North, salimmo di nuovo sul treno e, facendo brevi soste a Fielding e in altre città di campagna, proseguimmo fino a Wanganui, che è un porto di considerevoli dimensioni, situato a circa quattro miglia dalla foce del fiume Wanganui, uno dei corsi d'acqua più belli del mondo. Attraverso la foce del fiume si trova una barra su cui il mare si infrange a volte molto violentemente, e poiché alcuni abitanti di Wanganui avevano letto della nostra impresa a Sumno, ci fu chiesto di ripetere la performance. Di conseguenza furono presi accordi per dare una dimostrazione, questa volta con il Tilikum stesso e a vela.

Durante il nostro soggiorno a Wanganui avevamo preso alloggio in un hotel di proprietà di una giovane coppia che, come quasi tutti i neozelandesi, era appassionata di sport. Mi chiesero la cortesia di far fare loro un giro sul Tilikum, e risposi che il giorno fissato per la dimostrazione erano benvenuti a navigare con noi fino alla foce del fiume. "Oh, grazie," esclamò la signora, "sarà così bello!" Cercherò di descrivere ai miei lettori quanto bello si rivelò essere.

Quando arrivò il giorno stabilito, l'albergatore non poté lasciare la sua casa per motivi di lavoro. Così il suo posto fu preso da un'amica che accettò gioiosamente di accompagnare sua moglie, e nella piacevole compagnia di entrambe le signore navigammo lungo il Wanganui. Quando arrivammo alla foce del fiume il vento era cessato, e di conseguenza le prospettive per la nostra esibizione si fecero scarse. Erano circa le due quando grandi e pesanti onde, che quasi si infrangevano sulla barra, si avvicinarono a noi. Molte persone erano arrivate da Wanganui in treno per vedere il Tilikum attraversare la barra. Ma non essendoci la minima brezza, la barca non poteva navigare, e quindi coloro che stavano lungo la spiaggia avevano un'espressione delusa.

"Bisogna fare qualcosa per creare un po' di eccitazione," dissi al mio compagno, "ma come?" Per fortuna, proprio allora arrivò da Wanganui un motoscafo di circa trenta piedi di lunghezza con una dozzina di passeggeri a bordo, e poiché la barra non si infrangeva allora il capitano si offrì volontario per rimorchiarci attraverso. Quando tutto fu pronto per la partenza, consigliai alle nostre due signore passeggere di scendere a terra.

"No, per favore, Capitano," supplicò la nostra albergatrice, "non ci faccia scendere ora, quando il vero divertimento sta per iniziare!"

"Mie buone signore," tentai di persuadere, "non ci sarà molto divertimento se una di quelle alte onde dovesse infrangersi su di noi mentre usciamo."

"Non ci importerebbe affatto," mi assicurò l'altra.

"E bagnarsi con acqua salata; che ne dite?" chiesi. "Oh, ci piacerebbe moltissimo!" asserirono entrambe.

Sentendomi sicuro che non sarebbe successo nulla di grave, non feci ulteriori obiezioni e dissi al capitano del motoscafo di andare avanti. In pochi minuti ci trovammo tra le grandi onde oceaniche.

Attraversando la barra a una velocità di sei miglia all'ora, entrambe le barche si sollevarono sulle onde che si avvicinavano, finché non arrivammo a circa metà della barra, quando un'onda particolarmente grande si infranse tra il motoscafo e la nostra barca. Capii subito cosa stava per succedere, ma accadde così rapidamente che il frangente ci investì prima che avessimo il tempo di far fretta alle signore nella cabina. Prima che il frangente ci travolgesse eravamo tutti e quattro seduti nel pozzetto, e quando il Tilikum vi si immerse la nostra albergatrice si aggrappò a delle corde e delle bitte, mentre la sua compagna, che era una delle belle di Wanganui, afferrò il mio compagno al collo e si tenne stretta con tutte le sue forze. Anche quando tutto fu finito, lui riuscì a malapena a convincerla a lasciarlo andare! Perché la nostra affascinante passeggera avrebbe dovuto abbracciare il mio compagno al collo e stringerlo nel modo in cui fece, invece di me, non riuscivo a capirlo; perché nel momento in cui il frangente ci investì io ero certamente molto più vicino. Tuttavia, riuscimmo ad attraversare la barra senza ulteriori problemi. Questa fu l'unica onda che si infranse su di noi all'uscita, ma ciò nonostante fu sufficiente a inzuppare tutti per bene.

Al ritorno avemmo un'esperienza simile, ma in questa occasione riuscimmo a riparare le due signore nella cabina, chiudendo loro la porta. Quando eravamo circa a metà della barra, una grande onda, come prima, si infranse sotto la poppa del Tilikum. Imbarcò un po' d'acqua, ma proseguì con il frangente a una velocità tremenda, con il risultato che in pochi minuti fummo quasi affiancati al motoscafo. Subito dopo, l'onda frangente ci passò sotto e investì il motoscafo. Siccome avevamo centocinquanta piedi di cavo di rimorchio, si formò un seno di fianco alla nostra barca, e quest'ultima naturalmente si fermò mentre il motoscafo proseguiva con il frangente a una velocità terrificante. Quando il cavo di rimorchio si tese si ruppe, facendo accostare bruscamente il motoscafo. Immediatamente il mare si infranse sulla sua murata sopravvento e quasi la fece affondare, con tutti a bordo. Così com'era, l'acqua che imbarcò fermò il suo motore, ma fortunatamente non entrarono altre onde frangenti e fu svuotata e raggiunse il fiume in sicurezza. Il Tilikum, con le sue due signore passeggere, che ora si trovavano in una situazione pietosa, fece lo stesso.

I frangenti a Wanganui non erano neanche lontanamente così alti o pericolosi come quelli che avevamo sperimentato sulla barra di Sumno quando l'avemmo attraversata sei volte con una barca aperta di diciotto piedi, e l'incidente in questa occasione avrebbe potuto essere facilmente evitato se al motoscafo fosse stato permesso di andare lentamente nell'attraversare la barra, come avevo consigliato al capitano. Invece, fu lanciato a tutta velocità, e di conseguenza l'incidente accadde come accadrà nove volte su dieci quando non si presta attenzione, e possibilmente con risultati più disastrosi. Dissi in seguito al capitano che non era stata la sua abilità marinara ma la mano della Provvidenza a salvare la sua nave e le vite di coloro che erano a bordo.

――o――

CAPITOLO XX – UNA BURRASCA NELLO STRETTO DI COOK E UNA NOTTE SGRADEVOLE—NEW PLYMOUTH

Tre giorni dopo lasciammo Wanganui per New Plymouth, sulla costa est, distante circa cento miglia. Lo stretto di Cook assomiglia davvero al suo grande omonimo: come il capitano Cook, non è da prendere alla leggera. Quando lì soffia, soffia forte, e a causa dei bassifondi e delle correnti si verifica un mare molto cattivo. Salpando da Wanganui con una moderata brezza da est, accompagnata da un cielo velato, dirigemmo la nostra rotta verso sud-ovest. Questo servì al nostro scopo permettendoci di guadagnare spazio in mare per affrontare una possibile burrasca.

Non eravamo a più di venti miglia dalla costa quando il vento girò a sud-ovest con una forza che aumentava rapidamente. Tuttavia, per allontanarci ancora di più dalla costa sottovento, mantenemmo la nostra rotta finché il vento e le onde ci costrinsero ad ammainare le vele e a metterci alla cappa con l'ancora galleggiante. Trovarsi a sole venti miglia da una costa sottovento durante una forte burrasca è piuttosto rischioso, e avevamo guadagnato poco di più. Così, per ridurre la deriva della nostra barca, armammo una seconda ancora galleggiante. A questo scopo utilizzammo le assi delle nostre cuccette, della vecchia tela e delle corde, e una delle nostre ancore ordinarie. Scoprimmo che con le due ancore galleggianti la deriva della nostra barca non superava i tre quarti di miglio, e quindi ci sentimmo sicuri che la burrasca avrebbe dovuto soffiare per un tempo piuttosto lungo prima che il Tilikum colpisse gli scogli. Avendo anche una vela di cappa a poppa, e dopo aver messo una luce sul ponte, ci sedemmo entrambi nella cabina e, con una comoda fumata, parlammo delle nostre esperienze sulla barra di Wanganui di pochi giorni prima.

Nel frattempo la burrasca infuriò, e si rivelò essere la peggiore che sperimentai durante la mia crociera sul Tilikum. Era accompagnata da grandi onde cave che si infrangevano, e la nostra piccola imbarcazione dovette fare del suo meglio e si sforzò strenuamente di sollevarsi sulla cima di alcune delle alte onde. Rollò e beccheggiò e, con pesanti spruzzi che la sorvolavano, si fece strada pigramente tra le onde. Fu la prima burrasca che il mio compagno sperimentò sul Tilikum e si lamentò del continuo rollio e beccheggio, dicendo che gli faceva venire la nausea.

Prima che fossero trascorse molte ore desideravamo un cambiamento del tempo, ma il vento non si moderò e fu in seguito accompagnato da forti groppi di pioggia. La notte era così buia che non riuscivamo a vedere una mano davanti ai nostri occhi. Mentre derivavamo sempre più verso terra, cominciai a sentirmi un po' a disagio; sapevo che se la burrasca fosse durata tutto il giorno saremmo stati sbattuti in pezzi prima del tramonto. Ma un buon comandante di nave non riflette sul pericolo finché non ne è proprio vicino. Mi attenni a questo principio e mi astenni dall'esprimere i miei pensieri sul tempo e sulla costa sottovento al mio compagno, ma aspettai pazientemente il cambiamento, che alla fine arrivò improvvisamente inatteso. Era prima dell'alba, quando il vento girò rapidamente a sud-est e le onde persero presto le loro pericolose creste frangenti, quando diressi il Tilikum verso ovest. Alle sette il tempo si schiarì, la nostra posizione approssimativa era allora di dieci miglia dalla terra e quaranta miglia da Capo Egmont.

Come ricordo della burrasca della notte precedente, un grosso moto ondoso si stava ancora attenuando proveniente da sud-ovest; ma per il resto il vento e il tempo erano tutto ciò che si poteva desiderare, e aiutarono lo stomaco del mio compagno a ritrovare il suo equilibrio. Nel primo pomeriggio doppiammo Capo Egmont e facemmo rotta per New Plymouth, che allora non distava più di venticinque miglia. Tuttavia, calando il vento durante la notte, non riuscimmo a raggiungere il porto prima della mattina seguente.

New Plymouth è una graziosa cittadina di circa cinquemila abitanti, e grazie alla splendida campagna agricola che la circonda, è chiamata dai Maori "Taranaki", cioè, il giardino della Nuova Zelanda. Il Monte Egmont, che si eleva approssimativamente a un'altezza di ottomilaseicento piedi sopra il livello del mare, è chiaramente visibile con il bel tempo, trovandosi a sole quindici miglia in linea d'aria da New Plymouth. Costituisce un elemento paesaggistico molto bello, con il suo cono regolare coronato da una bianca calotta di neve. Un grande svantaggio della città risiede nel fatto che non c'è un porto. Il "Giardino della Nuova Zelanda" è densamente popolato da Maori. Quando scoprirono che avevamo fatto un lungo viaggio in canoa, apparentemente si sentirono, come i loro compatrioti a Palmerston, riportati ai gloriosi giorni del passato, e ci onorarono con un benvenuto in stile Maori. In folla si riversarono in città dai distretti vicini per ispezionare la nostra piccola imbarcazione, e ci fu cantata una canzone in lingua nativa, seguita da un discorso piuttosto lungo pronunciato da un capo. I nativi poi ispezionarono il Tilikum dentro e fuori, e dopo essersi convinti che fosse una vera canoa, ci fecero tre evviva prima di partire.

――o――

CAPITOLO XXI - NELSON—IL TILIKUM COME NAVE POSTALE—"PELORUS JACK"

Lasciando New Plymouth doppiammo di nuovo Capo Egmont e attraversammo lo stretto di Cook fino a Nelson, a una distanza di circa centoventi miglia. Lo stretto di Cook questa volta si comportò bene, e con una moderata brezza da nord-ovest navigammo attraverso in poco meno di ventiquattro ore. Anche Nelson è una bella città, situata alla testa di Blind Bay e circondata da alte colline e catene montuose. Possiede un grazioso porto, mentre il clima è eccellente.

Mentre eravamo nel Pacifico meridionale, il Tilikum in varie occasioni aveva trasportato posta da un'isola all'altra, ma lungo la costa della Nuova Zelanda la gente la rese una regolare nave postale, per curiosità, come si comprenderà bene. E non solo la posta indirizzata ai porti neozelandesi fu affidata alla nostra barca, ma anche molte lettere destinate all'Europa. Nelson non fece eccezione, e imbarcammo qui una considerevole quantità di posta, principalmente per l'Europa. Il Tilikum era quasi pronto per il mare, quando una signora anziana e ben vestita portò una scatola di latta di ampie dimensioni e mi chiese di portarla alle isole Cocos Keeling nell'Oceano Indiano, essendo stata informata che la nostra rotta passava di lì.

"Signora," protestai, "mi perdoni, ma la scatola occuperà troppo spazio nella nostra piccola imbarcazione." Allora lei mi supplicò e mi pregò, confidandomi che aveva un figlio che viveva sulle isole e lavorava per il servizio telegrafico britannico, e che la scatola conteneva una torta alla frutta che era destinata come regalo di compleanno per lui. Il mio compagno si trovava lì vicino, e sentendo "torta alla frutta" – in seguito diede sufficienti prove di apprezzare le torte alla frutta tanto quanto le signore – mi sussurrò all'orecchio: "Prendila, Capitano, prendila; prendila assolutamente"; e siccome la brava signora allo stesso tempo insisteva così tanto a nome del suo amato figlio, alla fine acconsentii e promisi di fare del mio meglio per consegnare il pacco. Il mio consenso quasi le fece venire le lacrime agli occhi, e per mostrarmi la sua gratitudine, poco prima che salpassimo mi mandò a bordo un'altra torta per l'intrattenimento dell'equipaggio del Tilikum. Buckridge disse che la seconda torta serviva a pagare il trasporto e l'assicurazione della prima, ma osservò anche sarcasticamente che se le torte alla frutta fossero state scarse nell'Oceano Indiano come lo erano al Polo Sud, qualcosa sarebbe potuto succedere alla posta prima che raggiungessimo le isole Cocos Keeling! "Senti, Buck" – ero solito abbreviare il suo nome per comodità – "il saccheggio del carico è proibito a bordo del Tilikum."

Lasciando Nelson navigammo attraverso il French Pass per Napier, che si trova sul lato est dell'isola settentrionale, a una distanza di circa trecento miglia. French Pass è il nome dato a uno stretto canale che separa la piccola isola d'Urville dall'isola principale, che qui forma una piccola penisola, a circa trenta miglia da Nelson.

Il French Pass è notevole per le maree tremendamente forti che lo attraversano a una velocità di circa nove miglia all'ora. Ha inoltre acquisito notorietà come la casa di Pelorus Jack, il pesce più meraviglioso del mondo. Questa curiosa creatura ha la reputazione di affiancare ogni nave che attraversa lo stretto. La accompagnerà per un periodo da cinque a venti minuti e poi scomparirà di nuovo nelle profondità.

Avendo sentito parlare molto delle peculiarità di Pelorus Jack[9], ancorammo sul lato ovest dello stretto per aspettare l'acqua calma con il cambio di marea, come fanno quasi tutte le navi che intendono effettuare il passaggio. Era una bella mattina quando salpammo con l'alta marea e con una leggera brezza da ovest navigammo attraverso lo stretto passaggio. Tenemmo d'occhio Jack, ma non si fece vedere. Navigammo intorno al luogo dove è solito fare le sue apparizioni, ma non fummo onorati di una visita. Inutile dire che l'equipaggio del Tilikum si sentì profondamente offeso da questa negligenza.

Sul lato est del passo osservammo una graziosa casetta, e siccome c'era un buon approdo nelle vicinanze portammo la barca sulla spiaggia sabbiosa e io saltai a terra. Mentre camminavo verso la casa fui avvicinato da un signore che si presentò come il signor Brown, proprietario dell'abitazione e della circostante tenuta. Il signor Brown disse di avermi incontrato pochi giorni prima, a Nelson, ma siccome mi erano state presentate così tante persone nei porti di scalo non riconobbi subito il suo volto. Ora, rinnovammo la conoscenza. Raccontai al signor Brown ciò che avevo sentito dire di Pelorus Jack, e anche dei nostri vani tentativi di scoprirlo, che erano durati due ore. Aggiunsi, inoltre, che a mio parere i neozelandesi erano dei bravi narratori di storie.

"È una storia di pesci, certo," rispose il signor Brown, "ma nondimeno vera. Jack si avvicina a ogni nave che attraversa il passo e la accompagna per un po', ad eccezione di un certo piroscafo dal quale gli spararono. Da allora non è mai più stato visto da quella stessa nave. Non riconoscerà piccole imbarcazioni come la vostra."

"Quel tipo scortese e presuntuoso," dissi: "quasi ogni uomo, donna e bambino, incluso l'onorevole R. Seddon, Primo Ministro della Nuova Zelanda, è venuto a vedere la mia barca, e questo Pelorus Jack si rifiuta categoricamente di prestarle alcuna attenzione!"

"Questa questione dovete risolverla direttamente con Jack," rispose il signor Brown, "ma se volete vederlo, aspettate domani, quando passerà un piroscafo, e sicuramente gli si avvicinerà."

Naturalmente, decisi subito di approfittare dell'opportunità.

Alle dieci della mattina seguente un piroscafo entrò nel passo diretto a est, e il signor Brown ci portò via con il suo motoscafo. Poco dopo che fummo saliti a bordo e che il piroscafo emerse dalle strettoie, un grosso pesce di colore biancastro fece la sua comparsa di fianco alla nave di passaggio. "Eccolo!" fu il grido dalle labbra di ogni passeggero. Affollarono il ponte e allungarono il collo sopra la ringhiera per intravedere l'unico pesce.

Pelorus Jack apparve per la prima volta a circa quindici piedi dal quarto di dritta e andò a tutta velocità, scivolando davanti alla prua del piroscafo, dove rimase per alcuni minuti. Quindi si tuffò sotto il fondo della nave e ricomparve sul lato di sinistra, quasi all'altezza del ponte. Era uno spettacolo di per sé vedere i passeggeri, giovani e vecchi, correre sul ponte nei vari punti in cui Jack eseguiva i suoi trucchi. Jack continuò le sue manovre per circa quindici minuti, e poi improvvisamente scomparve dalla vista.

Questa meraviglia di fama deriva il suo nome dal bellissimo Pelorus Sound che forma l'estremità settentrionale della Nuova Zelanda centrale. Questa grande e pittoresca insenatura si ramifica in numerosi bracci e insenature, abbracciando complessivamente circa duecentocinquanta miglia di costa; le sue acque sono profonde e sufficientemente estese da ospitare grandi navi. Si dice che esistano trenta ancoraggi interni in tutto! Il French Pass costituisce la parte più occidentale del suono che Pelorus Jack ha reso la sua casa, secondo la leggenda dei nativi, molti anni prima dell'arrivo degli uomini bianchi.

Pelorus Jack è classificato dagli zoologi come un delfino, e quindi in realtà non è un pesce ma un mammifero, cosa a cui si riconducono anche il suo istinto altamente sviluppato e la sua intelligenza. Misura circa quindici piedi di lunghezza, il suo colore è quasi bianco, con una piccola mescolanza di grigio e giallo, e una decorazione aggiuntiva di strisce marroni. Jack mostra una grande testa e spalle massicce, mentre il corpo si affusola verso la coda. Possiede una pinna dorsale a forma di falce e una grande coda orizzontale, quest'ultima molto simile a quella di una balenottera comune. L'animale è straordinariamente veloce e giocherà intorno a un piroscafo che viaggia a una velocità da quattordici a quindici miglia all'ora, superandolo con apparente facilità, come se fosse fermo! Questa meravigliosa creatura funge da grande attrazione e senza dubbio costituisce un elemento economico in Nuova Zelanda, attirando ogni anno folle di turisti e vacanzieri stranieri. Jack è quindi diventato un'importante fonte di guadagno e una delle meraviglie del mondo. Il suo simile per abitudini e colore è sconosciuto, e la sua vita è protetta dal governo neozelandese.

Poiché Pelorus Jack è l'unico esemplare conosciuto della sua specie, è molto stimato dalla popolazione della Nuova Zelanda. È trattato con quasi lo stesso rispetto di un essere umano, e chiunque si renda colpevole di denigrare il suo carattere rischia di mettersi nei guai. Circa un anno fa, mentre camminavo lungo Main Street, Yokohama, mi capitò di incontrare un passante che aveva un'espressione abbattuta sul volto, e che riconobbi subito come neozelandese dal suo ciondolo da orologio. Va qui menzionato che in Nuova Zelanda si trova una pietra verde che viene lavorata in una varietà di ornamenti e assume una lucidatura elevata. Di solito è montata in oro e ampiamente indossata dalla gente di quel paese. Mi rivolsi al signore e scoprii di non aver commesso errori. L'interesse che nutro per la Nuova Zelanda in generale è dovuto alla splendida accoglienza che ricevetti durante il mio soggiorno in quel paese, sebbene, a questo proposito, non abbia motivo di lamentarmi da nessuna parte. In questa occasione, chiedendo come andassero le cose a casa, mi fu detto che la gente della Nuova Zelanda era affranta e le bandiere erano a mezz'asta quando lui salpò da Wellington.

"Che cosa è successo?" chiesi, "È morto il Governatore?"

"Non quello," rispose lo straniero; "un Governatore può sempre essere sostituito, ma Pelorus Jack no; e ha abbandonato la sua apparizione ed è dato per morto!"

Da allora ho sentito dire che il grande pesce era scomparso per un po' di tempo, ma, fortunatamente, è ricomparso. Evidentemente, Jack aveva pensato che dopo molti anni di servizio continuo avesse diritto a una vacanza che non poteva che giovare alla sua salute, e i miei lettori saranno d'accordo con me che nessuno dovrebbe biasimare il fedele vecchio pilota!

――o――

CAPITOLO XXII - RICORDI STORICI—AUCKLAND—LE AMBIZIONI DEL SIGNOR BUCKRIDGE—ASSUMERE UN NUOVO COMPAGNO

Il tempo era bello quando salpammo dal French Pass nell'ultima parte di giugno con una moderata brezza da ovest e facemmo rotta attraverso lo stretto di Cook verso l'estremità meridionale dell'isola del nord. Lo stretto di Cook durante i mesi invernali – maggio, giugno e luglio – è frequentato da forti burrasche da sud-est, ma fummo favoriti a questo riguardo, poiché la costante brezza da ovest rimase con noi fino a quando non avemmo doppiato Capo Palliser, il punto più meridionale dell'isola del nord. Poi il vento girò a sud e, siccome il tempo continuò a essere bello, facemmo buona strada, seguendo la costa verso il nostro prossimo porto di scalo.

Tuttavia, quando raggiungemmo Capo Kidnappers rimanemmo in bonaccia e andammo alla deriva per ventiquattro ore vicino a due scogli bianchi, che assomigliavano molto a dei covoni di fieno. Il nome fu dato al capo dal capitano Cook durante il suo primo viaggio di esplorazione, quando molti nativi si avvicinarono con una grande canoa e cercarono di rapire un bambino dalla sua nave. Alcuni dei nativi persero la vita nell'impresa.

Il giorno seguente il vento entrò da est e con il suo aiuto navigammo fino al piccolo porto di Napier. Qui rimanemmo per dieci giorni e, dopo aver ricevuto una considerevole spedizione di lettere per l'Europa, salpammo per Auckland.

Era tarda sera quando salpammo dal porto di Napier, e appena fuori dalla terraferma una fresca brezza da sud-est, accompagnata da un mare corto e mosso, fece saltare il Tilikum sulle onde fino all'albero di trinchetto. Poco prima di lasciare Napier alcuni dei nostri ospiti ci avevano trattato quasi troppo gentilmente, e insistendo perché dicessi "Ancora uno", "Solo un altro", "Sono sicuro che può reggere un'altra bottiglietta, Capitano", avevano grandemente sopravvalutato la capacità del mio stomaco e mi avevano indotto a ingurgitare più di quanto fossi abituato. Quest'ultimo, tuttavia, si ribellò e non fu soddisfatto finché non lo liberai dalla pressione extra.

Il mio compagno, Buck, mostrò la sua solidarietà dicendo: "Ti sta bene. Un vecchio lupo di mare come te dovrebbe saperla più lunga che stare male con un po' di vento!"

Durante la notte attraversammo Hawke's Bay, che è larga circa quaranta miglia, dal porto di Napier all'isola di Portland, arrivando in quest'ultima verso mattina. Un forte vento da est ci rese difficile doppiare l'isola, e quindi ancorammo sotto il riparo della costa occidentale della penisola di Mahia oltre essa, in acque calme. Lì rimanemmo ad aspettare vento e tempo più favorevoli – e, incidentalmente, che il mio stomaco tornasse in condizioni di navigare di nuovo.

Verso sera il vento girò a nord-ovest e riprendemmo il nostro viaggio verso Auckland. Dopo aver doppiato la punta facemmo rotta verso nord e, con una fresca brezza da terra, seguimmo la costa fino alla mattina seguente, quando girò a nord-est, risultando in un vento contrario diretto. Quindi mettemmo la barca alla virata di tribordo e, sotto costa, rimanemmo in bonaccia vicino a Poverty Bay.

Mentre andavamo alla deriva e aspettavamo il vento, una canoa con tre uomini nativi e una donna si avvicinò. Uno degli uomini, che aveva una buona padronanza dell'inglese e fungeva da oratore, offrì i suoi servizi come pilota per rimorchiarci a Poverty Bay per la somma di dieci scellini, promettendo di condurci proprio nel punto in cui il capitano Cook aveva ancorato durante la sua scoperta della Nuova Zelanda. Avrei accettato l'offerta del Maori, ma pagare tasse di pilotaggio e rimorchio era contrario al mio principio sul Tilikum. A parte questo, il mio tempo stava per scadere ed ero ansioso di raggiungere Auckland, altrimenti ci saremmo certamente fermati e avremmo approfittato dell'opportunità di visitare quel luogo storico.

La punta sud-ovest della baia vicino alla quale andavamo alla deriva si chiama Young Nick's Head, dal nome di un ragazzo che apparteneva all'equipaggio del grande navigatore e che per primo vide la terra. Il piccolo fiume Turango-nui sfocia nella Poverty Bay, e questo è il celebre luogo dove il capitano Cook toccò per la prima volta il suolo della Nuova Zelanda. Nelle immediate vicinanze di questo luogo incontrò nativi inospitali, e sebbene fece loro dei doni e impiegò ogni mezzo per essere amichevole, rimasero ostili, e l'equipaggio dell'Endeavour, la sua nave, dovette in varie occasioni ricorrere alle armi per protezione. Queste sfortunate circostanze e il suo tentativo infruttuoso di ottenere provviste lo indussero ad applicare il nome "Poverty Bay". Attualmente la fiorente città di Gisborne si trova sulle rive della baia, e il quartiere sembra così prospero che, a giudicare da ciò che potei vedere da lontano, è giunto il momento di cambiare il vecchio nome.

Andammo alla deriva vicino a Young Nick's Head per diverse ore, quando una fresca brezza entrò da sud-ovest e ci portò a East Cape. Doppiato quest'ultimo facemmo rotta attraverso la Bay of Plenty, così chiamata dal capitano Cook nel marzo 1770, a causa del numero di persone viste sulla costa frastagliata. Il vento rimase favorevole e fresco, e presto superammo Great Barrier Island a dritta, e dopo aver attraversato l'Hauraki Gulf arrivammo ad Auckland il 20 luglio 1903.

Auckland è la città più grande della Nuova Zelanda e, all'epoca in cui il Tilikum fece scalo, aveva una popolazione di circa sessantasettemila abitanti. Come in altri luoghi dell'Australasia in cui avevo fatto scalo, quasi ogni secondo uomo che incontravo era interessato alla nautica da diporto. E se si considera lo splendido clima subtropicale e le grandi zone di crociera disponibili, penso che non ci sia nessun luogo al mondo che superi Auckland per le strutture per gli sport acquatici. La stagione di crociera qui inizia a settembre e termina a maggio. Gli altri tre mesi costituiscono l'inverno, durante il quale gli yacht vengono tirati fuori dall'acqua per riparazioni e pulizia. Poiché il nostro periodo di scalo coincise con la stagione invernale non navigai su uno degli yacht. Tuttavia, fui onorato da alcuni yachtmen di Auckland, venendo portato in giro con un motoscafo in vari luoghi dove gli yacht erano tirati a secco, e considerando il numero di barche da diporto e motoscafi che vidi quel giorno sembrerebbe che quasi ogni uomo, donna e bambino in quella bella città debba essere dedito alla nautica da diporto.

Dopo circa quindici giorni trascorsi ad Auckland, il mio compagno Buckridge annunciò improvvisamente: "Capitano, è meglio che si cerchi un altro compagno, perché io devo lasciarla".

Questo, naturalmente, mi colse di sorpresa e chiesi: "Che cosa le succede? Solo pochi giorni fa mi diceva che questo è il miglior incarico in cui si sia mai trovato, e ora che abbiamo superato tutto quel brutto e sporco tempo e intendiamo navigare verso i tropici lei mi lascerà!" "Non è che io sia insoddisfatto in alcun modo," mi assicurò, "ma ho deciso di costruirmi una barca tutta mia, delle stesse dimensioni del Tilikum, per farle una regata fino in Inghilterra." Buckridge, per la sua età, era un uomo di vasta esperienza. Come ho detto prima, partecipò alla campagna sudafricana e in seguito si unì alla spedizione del capitano Scott al Polo Sud. Ma non aveva alcuna conoscenza di navigazione e pochissima pratica marinara. Essendo ben consapevole dei suoi punti deboli a questo riguardo, gli sconsigliai vivamente di tentare un simile viaggio.

Fare una crociera intorno al mondo con la propria imbarcazione e andare come si vuole sembra certamente molto allettante, e per quanto mi riguarda non esito a dire che i tre anni trascorsi sul Tilikum, nonostante le sue piccole dimensioni, sono stati il periodo più piacevole della mia vita. Ma per rendere la crociera un successo, l'uomo responsabile richiede una conoscenza assolutamente approfondita della navigazione pratica e deve essere in grado di governare una piccola imbarcazione con ogni tipo di tempo. E non gli è affatto sufficiente capire quando una barca è costruita, armata, zavorrata correttamente e fornita delle vele adeguate e di tutte le attrezzature necessarie per affrontare forti burrasche. Deve anche essere un buon giudice del tempo, poiché i barometri a volte sono molto inaffidabili. Ciò è particolarmente necessario quando la barca è vicino alla terra e non c'è un porto in cui cercare riparo da una burrasca in arrivo. La sicurezza della nave e della vita possono allora dipendere da una rapida decisione di allontanarsi dalla terra per ottenere spazio sufficiente in mare prima che la burrasca costringa a mettersi alla cappa. È inoltre essenziale che la barca sia dotata di buoni serbatoi d'acqua per garantire un efficiente approvvigionamento di acqua potabile pura, e deve essere assicurata una lista completa di provviste poiché non ci sono "locande" in mare. Oltre ad essere un marinaio esperto, lo yachtman che si avventura in alto mare deve anche essere un buon cuoco; poiché, a causa delle piccole dimensioni della sua barca, l'esercizio fisico è limitato, e per mantenersi in buone condizioni tutto il cibo deve essere scelto con intelligenza e cucinato correttamente. È anche un fattore di notevole importanza attenersi a orari regolari per i pasti con ogni tipo di tempo. Comprendendo e prestando attenzione a questi punti, una crociera oceanica è, a mio parere, il passatempo più piacevole e salutare che un uomo possa scegliere. Ma sarebbe un'impresa avventata per chi non è qualificato o ignora i pericoli connessi avventurarsi per conto proprio: un periodo miserabile probabilmente finirebbe con un disastro precoce!

Come ho già osservato, il signor Buckridge non poteva certo definirsi un marinaio esperto; ma ignorando i miei consigli, ordinò a un costruttore di yacht di Auckland una barca di circa quattro tonnellate, con la quale si proponeva di raggiungere l'Inghilterra. Sfortunatamente, questo mi lasciò di nuovo senza un compagno. Tuttavia, ebbi la fortuna di scegliere un giovane forte e sano, di nome W. Russell, tra numerosi candidati.

A questo punto potrebbe essere opportuno menzionare che le autorità di tutti i porti in cui feci scalo non interferirono mai con me, e ogni volta che assumevo un nuovo compagno l'accordo era generalmente di carattere privato. Il mio piano era di salpare dopo aver lasciato Auckland attraverso alcune isole del Pacifico meridionale, attraverso lo stretto di Torres e il mare di Arafura, attraverso l'Oceano Indiano fino a Durban, in Sud Africa, cioè una distanza di circa quindicimila miglia. Tenendo presente la lunghezza del viaggio, fui particolarmente attento nella scelta di un uomo affidabile e di un buon compagno. Quando il signor Russell si presentò di persona, lo interrogai in questo modo:

"Dove è nato?"

"In Irlanda."

"Quanti anni ha?"

"Venticinque anni."

"È mai stato in mare come marinaio o in qualsiasi altra veste?"

"Solo come passeggero."

"Qual è la sua professione?"

"Sono stato formato per la Chiesa."

"Segue ancora quella professione?"

"No; ho perso il lavoro qualche tempo fa."

"Ha mai navigato con uno yacht?"

"Sì."

"Sa governarne uno?"

"Sì."

"Sa raccontare una bella storia?" Questa fu l'ultima domanda posta al candidato, e siccome mi rispose raccontandomi una vera "barzelletta" sul momento, il signor Russell fu assunto per il viaggio in Sud Africa.

Per sostituire il mio cronometro rotto comprai un nuovo orologio Waltham, che in seguito si dimostrò affidabile e rese un eccellente servizio per il resto del mio viaggio.

In una città come Auckland, con la sua popolazione dedita alla vela, al piacere e allo splendore, il tempo passa rapidamente, e prima che me ne rendessi conto eravamo ben inoltrati in agosto, ed era tempo che il Tilikum tornasse in mare. La piccola imbarcazione era stata ancora una volta favorita da un sorriso della Dea Fortuna: alcuni yachtmen di Auckland le avevano gentilmente donato un set di nuove sartie, manovre correnti e molti altri piccoli articoli che in seguito si rivelarono preziosi nel lungo viaggio.

――o――

CAPITOLO XXIII – LASCIARE LA NUOVA ZELANDA—UN MARE DI SCOGLI—ATTRAVERSANDO LA MIA PRECEDENTE ROTTA: BANDIERA A MEZZ'ASTA—ISOLE SELVAGGE: MISSIONARIO E COMMERCIANTE

Il 17 agosto il Tilikum era ormeggiato vicino al molo di Queen Street, pronto per il mare. Nel primo pomeriggio un grande piroscafo passeggeri fluviale, affollato di persone venute a salutarci, lo prese a rimorchio, e mentre ci allontanavamo lentamente dal molo fummo acclamati da migliaia di spettatori, radunati nei dintorni del porto, che allungavano il collo per ottenere un ultimo sguardo alla nave. La giornata era bella e calma, e mentre i nostri benauguranti a terra continuavano ad acclamare, le navi ancorate nel porto abbassarono le loro bandiere e i piroscafi suonarono le loro sirene. Tutto ciò fu accompagnato dalle note di una banda di ottoni a bordo della nostra barca rimorchiatrice che suonò il pezzo preferito, "Life on the Ocean Wave". Quando lasciammo il porto avevamo raggiunto la massima velocità e la bella e ospitale città di Auckland scomparve presto dalla vista. Alle quattro il piroscafo diede tre fischi per significare "spiegate le vele e mollate il cavo di rimorchio". Questo fu fatto immediatamente, dopodiché il piroscafo ci girò intorno due volte, i passeggeri sul ponte gridando a squarciagola "Arrivederci" e "Buona fortuna", la banda suonò ancora una volta e il fischio suonò. Poi i nostri amici tornarono alle loro case e il Tilikum, lasciato solo con una lunga scia acquatica davanti a sé, approfittò di una leggera brezza da sud e si diresse verso nord.

Il vento rimase piuttosto leggero per tutto il pomeriggio e il tempo non sembrava molto propizio, così ancorammo per la notte sottovento a una piccola isola. La mattina seguente il tempo era sereno e una moderata brezza soffiava da sud. Ci mettemmo in navigazione e facemmo rotta verso Great Barrier Island. Il vento si fece più forte e alle due del pomeriggio navigammo attraverso il canale tra le isole Great e Little Barrier, dopodiché ci dirigemmo verso l'oceano aperto e facemmo rotta per le Nuove Ebridi, a una distanza di circa milleduecento miglia da Auckland.

Il mio nuovo compagno era un uomo colto e di modi raffinati. Mi aveva colpito quando avevamo lasciato Auckland che alcuni dei suoi amici nel salutarlo si fossero rivolti a lui come MacMillen e altri semplicemente come Mac. Alla mia richiesta mi disse che in Nuova Zelanda era conosciuto con quel nome e quindi concordammo che sarebbe stato "Mac" anche a bordo del Tilikum, per brevità.

Erano circa le undici del mattino del 22 agosto. La terra era fuori dalla vista da un po' di tempo; il vento era girato a est e con un vento al traverso la nostra barca procedeva sulla sua rotta verso nord senza bisogno di timonare. Essendo una bella giornata, approfittai dell'opportunità per istruire il mio nuovo compagno su tutti i particolari a bordo e su come tenere ogni cosa al suo posto sul ponte. Dopo di che dissi: "Ora, Mac, scendi in cabina e ti inizierò ai misteri della cucina". Mac aveva fatto molte crociere su yacht e presto seppe governare il Tilikum tanto quanto me, e quando si trattò di cucinare, si dimostrò un aiuto di prim'ordine. Avvicinandosi mezzogiorno, Mac chiese se avessi farina e lardo a bordo.

"In quantità," risposi. "Allora lasci che le mostri come si fanno i pancake in Nuova Zelanda," suggerì. Fu davvero sorprendente vedere "Padre" Mac impastare e poi sfornare torte di forma regolare come se fossero prodotte nella pasticceria di un cuoco, e così gustose e leggere che si sarebbero quasi sciolte sulla lingua.

"Ben fatto," dissi, "lei è l'uomo giusto al posto giusto," e lo era certamente!

Il vento da est continuò finché non raggiungemmo la latitudine del nord della Nuova Zelanda, quando girò a nord-est e cominciò a soffiare. Essendo il vento quasi contrario, ci mettemmo alla cappa nella burrasca in arrivo e ce la prendemmo comoda.

La burrasca fu forte e si placò solo dopo trentasei ore, ma il Tilikum la superò come al solito. Mac dimostrò di essere un marinaio sia con il bel tempo che con il cattivo e che il suo stomaco era a prova di mare. Le burrasche a volte soffiano in mare, proprio come a terra, e generalmente un po' più forte, e naturalmente le persone che hanno attraversato l'oceano su grandi navi penseranno che uno yachtman debba passare un momento terribile nella sua piccola imbarcazione durante una burrasca. Ma nonostante la grande differenza di dimensioni, non è così; ci si sente abbastanza a proprio agio in una piccola barca quando è alla cappa, il che può essere ulteriormente illustrato dall'ammirata esclamazione del mio nuovo compagno nella sua prima esperienza: "Questa è come una vera scampagnata!"

La notte del 27 agosto alle dieci eravamo a latitudine ventinove venti sud e per longitudine centosettantatré est, e il mio compagno era di guardia sul ponte mentre io dormivo in cabina. La nostra barca procedeva con una leggera brezza da ovest in una bellissima notte da sogno, quando, all'improvviso, sentii Mac gridare: "Capitano, olà, Capitano; salga in fretta; siamo a terra!" Sebbene profondamente addormentato, questo mi portò sul ponte in pochi secondi. Secondo l'osservazione del mezzogiorno precedente la nostra posizione avrebbe dovuto essere almeno a trecento miglia dalla terra più vicina, cioè l'isola di Norfolk. Tuttavia, questa notizia sorprendente mi rese un po' eccitato, e mi diedi una mossa extra. Quando raggiunsi il ponte i dintorni sembravano davvero come se fossimo sulla terraferma. Tuttavia, a un esame più attento scoprimmo di aver navigato in un campo di pietra pomice galleggiante! Raccogliendo alcuni pezzi li trovammo molto leggeri. Le dimensioni variavano da una patata alla testa di un uomo. Poiché il mare sembrava letteralmente coperto, ammainammo la vela e aspettammo la luce del giorno.

Quando il sole sorse sotto il cielo limpido di una luminosa mattina, una strana vista ci accolse. A perdita d'occhio la superficie dell'oceano appariva grigio giallastra con la sostanza porosa che, essendo quasi come il sughero, seguiva ogni movimento del mare irrequieto. Una moderata brezza soffiava da sud, così spiegammo le vele e riportammo la barca sulla sua rotta verso nord. Mentre navigavamo scoprimmo che la pietra pomice si raccoglieva a chiazze; alcuni punti erano abbastanza limpidi e avevano l'aspetto di pozze, mentre in altri punti era fittamente ammassata, coprendo completamente la superficie dell'acqua. All'inizio causò una sensazione di apprensione navigare direttamente tra le "rocce" dopo aver attraversato una delle "pozze", ma presto scoprimmo che grazie alla galleggiabilità del materiale la barca lo tagliava con la massima facilità e apparentemente senza perdere nulla della sua velocità.

Durante il giorno il vento girò a est-sud-est, e seppi che avevamo raggiunto la regione dei benvenuti alisei. Il Tilikum procedeva a cinque miglia e mezzo all'ora, e ci aspettavamo di vedere presto la fine del tremendo campo di pomice. Quel giorno facemmo circa sessanta miglia, e al crepuscolo le chiazze di pietra apparvero fitte come sempre, ma siccome la barca non subì danni, nemmeno la vernice mostrava un segno, mantenemmo la nostra rotta verso nord. L'affermazione che la nostra nave non fu danneggiata dall'attrito con il materiale duro, e che la velocità non fu influenzata, può sembrare un'esagerazione; tuttavia, è vera. L'onda parabolica causata dalla prua nell'arare l'acqua trascinava lateralmente la pietra galleggiante, abbastanza lontano da creare uno spazio sufficiente perché la barca passasse senza che i lati entrassero in contatto con la pomice. Il 30 agosto ci trovammo a latitudine ventidue trenta sud e longitudine centosettantadue est, e stavamo ancora tagliando il campo di pomice, che, tuttavia, sembrava diradarsi. Fu in questo giorno che attraversammo la posizione approssimativa dove nella sfortunata notte del 27 ottobre 1910 persi il mio sfortunato compagno. Il tempo era bello e una moderata brezza soffiava da sud-est. Mac aveva proposto di passare sulla tomba acquatica del signor Begent con la nostra bandiera issata a mezz'asta, e, di conseguenza, così fu fatto. La bandiera fu issata al mattino alle otto e ammainata al tramonto. Segue un estratto dal giornale di bordo:

31 agosto.—Vento e tempo uguali. Pietra pomice galleggiante a chiazze e piuttosto fitta in alcuni punti.

1 settembre.—Vento e tempo stabili. Navigato attraverso grandi campi di pietra pomice. Posizione a mezzogiorno, cento miglia a S.S.E. dall'isola di Aneityum.

Il 2 settembre, mentre mi godevo il sonno mattutino in cuccetta, fui svegliato all'alba da una voce sul ponte: "Terra proprio davanti". Sapendo, grazie all'osservazione del giorno precedente, di quale terra si trattasse e che eravamo ancora molto lontani, dissi al mio compagno di avvisarmi prima che il Tilikum la speronasse, dopodiché mi girai e mi riaddormentai profondamente. Alle sette, quando salii sul ponte, Aneityum, l'isola più meridionale delle Nuove Ebridi, si vedeva distintamente a circa venticinque miglia a N.N.O. Il vento stava calando mentre ci avvicinavamo all'isola e non fu prima delle tre del pomeriggio che ci avvicinammo alla punta sud-orientale. Essendo il tempo bello e l'acqua abbastanza calma, potemmo navigare con la leggera brezza da est a circa duecento iarde dalla spiaggia, dove vedemmo numerosi nativi allineati sulla riva e apparentemente in attesa che noi sbarcassimo. Essendo abbastanza vicini, potevamo distinguere chiaramente uomini, donne e bambini, tutti di colore scuro e con pochissimi vestiti, alcuni dei quali completamente nudi. Poiché l'aspetto dei nativi a distanza ravvicinata non serviva ad aumentare la nostra fiducia in loro, ci astenemmo dal tentare uno sbarco e proseguimmo lungo la costa verso nord. Quando si accorsero che noi, evidentemente contrariamente alle loro aspettative, non sbarcavamo, si misero a correre lungo la spiaggia, gridando, salutando e facendoci segni di venire a riva. Potevamo vedere bellissime palme da cocco e altri alberi da frutto e, ulteriormente tentati dai gesti invitanti di quelli sulla spiaggia, stavamo seriamente considerando uno sbarco e alla fine cambiammo rotta verso la riva. Un vecchio detto recita: "Dì la verità e svergogna il diavolo!" e questo farò ora. Quando ci avvicinammo abbastanza da vedere il bianco negli occhi dei negri, ci vennero i brividi e pensammo che fosse una politica migliore non tentare la fortuna qui! Così ci dirigemmo di nuovo verso il mare e, quando fummo ben lontani dalla terra, facemmo rotta verso l'isola successiva, Tanna, situata a circa quaranta miglia a nord-ovest di Aneityum. Al calar della notte entrò una fresca brezza da sud-est, e all'una della mattina seguente ci mettemmo alla cappa a tre miglia dalla costa orientale di Tanna e proprio a est di un vulcano attivo, il cui fuoco avevamo visto tutta la notte. Quest'ultimo si trova a circa otto miglia a ovest di Port Resolution, un grazioso porticciolo, così chiamato da Cook in onore della sua nave, al momento della scoperta di queste isole.

All'alba ci preparammo a navigare nel porto dove speravamo di trovare un missionario, ma il vento cessò e una corrente diretta a sud ci portò lontano dalla terra. La giornata era bellissima e calma, e mentre andavamo alla deriva ci divertimmo ad affrontare diversi grossi squali. Spedimmo questi tigri del mare nell'altro mondo sparandogli un proiettile in testa. Alle tre iniziò a soffiare una moderata brezza da sud-est, e con essa navigammo fino all'ingresso di Port Resolution. Era quasi il tramonto quando ci avvicinammo al porto, e il vento calò molto. Non riuscimmo a distinguere altro che palme da cocco e altri alberi, oltre a una vecchia casa di apparente costruzione indigena vicino all'acqua. Così ci dirigemmo di nuovo verso il mare con l'intenzione di stare al largo per la notte e cercare una casa di missione la mattina seguente. Alcuni dei miei lettori potrebbero pensare che abbiamo agito timidamente nel non navigare nel porto per ancorarci lì per la notte. A questi desidero far notare che gli abitanti delle Nuove Ebridi nei tempi passati avevano una pessima reputazione per cannibalismo e modi sleali nei loro rapporti con i bianchi. Essendo solo in due su una piccola imbarcazione, e né il mio compagno né io disposti a essere massacrati e mangiati o a incorrere in guai, prendemmo questa precauzione. Avevamo appena virato la barca e puntato verso l'oceano aperto quando notammo una barca che superava la testa del porto. Diedi una rapida occhiata con il binocolo e distinsi otto individui, che remavano dritti verso di noi. A quel punto il vento era completamente cessato, ed era impossibile per noi tenerci lontani dalla barca in avvicinamento; quindi preparammo subito le nostre armi da fuoco per l'uso immediato.

I nativi si avvicinarono costantemente, e quando furono a circa quattrocento piedi mettemmo i nostri fucili alla spalla e prendendo la mira gridammo "Mani in alto!". A questo il timoniere virò immediatamente la barca e tutti smisero di remare. Allora, il primo si alzò a poppa, e devo confessare che mi sentii un po' sciocco quando esclamò in un inglese abbastanza buono: "Avete paura di noi, Capitano?".

"Non proprio," risposi, "ma vogliamo sapere cosa volete!"

L'uomo spiegò allora che un missionario li aveva mandati a rimorchiarci nel porto.

"Un missionario," dissi; "dov'è la casa della missione?"

Allora indicò una piccola apertura tra le cime di alcuni alberi alti, appena sufficiente a intravedere il campanile della chiesa della missione. Da questo capii che l'uomo ci aveva detto la verità, abbassammo i nostri fucili e invitammo gli sconosciuti neri ad accostare, cosa che fecero. Per essere amichevole con i negretti, presentai a ciascuno un piccolo pezzo di tabacco, e siccome non c'era vento i nativi ci rimorchiarono nel porto.

All'arrivo all'ancoraggio vicino alla casa della missione, tre europei vennero a incontrarci con una piccola barca. Una volta a bordo, uno dei signori si presentò come il signor Watt, missionario di Tanna, e uno dei suoi compagni come il signor Wilson, un commerciante, mentre il terzo era un giovane assistente missionario. Quando l'ancora fu gettata, demmo una breve spiegazione della nostra visita e crociera. Seguendo l'invito del signor Watt accompagnammo il gruppo a terra, dove gustammo una cena molto piacevole con lui e sua moglie.

Nel corso della successiva conversazione chiesi al signor Watt delle abitudini e dei costumi dei nativi, e in particolare se il cannibalismo fosse ancora praticato. A questa domanda rispose immediatamente il commerciante che mi assicurò che avevano mangiato un nativo lì solo pochi giorni prima. E il signor Watt aggiunse che era molto difficile fermare questa orribile usanza. Il signor Wilson spiegò inoltre che nell'ultima occasione il giovane missionario si era recato nel luogo in cui si era svolta la festa per ragionare con i nativi. Ma invece di seguire il suo consiglio avevano raccolto alcune delle ossa e, gettandole addosso al missionario, gli avevano fatto capire che era meglio che si facesse gli affari suoi.

Alla mia domanda riguardo alle enormi quantità di pietra pomice che avevamo incontrato, e di cui vedemmo che molta era anche arrivata sulla spiaggia di Tanna, il signor Watt dichiarò che era stata notata per la prima volta tre mesi prima, ma non aveva idea della sua origine.

Il giorno dopo osservammo il villaggio e i suoi dintorni. Il capo missionario viveva in una graziosa casetta con una piccola chiesa pulita accanto. L'unico difetto che potei trovare nella stazione era la circostanza che era nascosta dagli alberi e quindi non si poteva vedere dalla spiaggia, o almeno molto poco. Questo dovrebbe sempre essere considerato un punto importantissimo su un'isola dove gli abitanti hanno la reputazione di essere cannibali e di non essere affidabili. Perché non solo può rivelarsi un luogo di riposo per i naviganti, come nel nostro caso, ma il segno esteriore di un'abitazione europea indicherà sempre un rifugio sicuro per le navi in difficoltà e per i marinai naufraghi. Stranamente, sembra che finora si sia prestata poca attenzione a questo semplice fatto, poiché ho trovato la stessa "invisibilità" degli avamposti della civiltà europea in altri luoghi solitari del Pacifico.

Potrebbe essere opportuno qui dire una o due parole riguardo ai missionari e ai commercianti nel Pacifico. Entrambi sono stati oggetto di critiche negative da parte di viaggiatori e di coloro che hanno trascorso periodi più lunghi in queste regioni. Per quanto ho avuto modo di conoscerli, la mia impressione è stata estremamente favorevole. E questo vale anche per i missionari nativi, che superano di gran lunga gli altri in numero. Missionario e commerciante mi hanno mostrato gentilezza e genuina ospitalità ovunque, e sebbene non sempre siano d'accordo tra loro, il che sembra naturale, essendo la differenza radicata nelle loro vocazioni, hanno sempre fatto del loro meglio per intrattenere lo straniero, che, va ricordato, avevano poche ragioni per credere di rivedere mai più. Alcuni dei commercianti si spinsero persino a fornirmi provviste e materiale senza accettare nulla in cambio.

Un villaggio indigeno raggruppato vicino alla missione era composto dalle abitazioni più squallide che avessi visto nei miei viaggi: piccole capanne costituite da rozzi pali appoggiati ad angolo contro un colmo e ricoperte di fibra di foglie di palma o erba grossolana. Il tutto somiglia a una grande cuccia per cani, con un'apertura a un'estremità. Per entrare bisogna strisciare sulle mani e sulle ginocchia. Il pavimento interno è terra battuta e non sono previsti mobili di alcun tipo, tranne, forse, alcune stuoie per dormire.

I nativi delle Nuove Ebridi appartengono alla razza melanesiana. Il colore della loro pelle è molto scuro e sono di corporatura piuttosto robusta. A Tanna, intorno al villaggio, erano vestiti con indumenti di calicò. Ma alcuni uomini che erano venuti per la giornata da una distanza maggiore, e che gli europei chiamavano "uomini della boscaglia", apparvero completamente nudi. I nativi furono ospitali nei nostri confronti, nuovi arrivati in generale, e ci offrirono frutta. Tuttavia, in conformità con le mie spiegazioni precedenti, non mi fiderei di sbarcare da una piccola barca in nessuna parte di queste isole dove non ci sia un insediamento europeo nelle vicinanze.

Tanna è un'isola molto fertile e produce un'abbondanza di frutta e verdura eccellenti. Erromango è un'altra isola del gruppo, e due uomini di lì erano arrivati a Tanna qualche tempo prima con un piroscafo occasionale. Ora desideravano tornare e mi chiesero di offrir loro un passaggio, avendo sentito che la mia rotta passava di lì. Li avrei riportati a casa con piacere, ma il signor Watt, che aveva trascorso molti anni su queste isole e conosceva le abitudini perfide della gente, mi sconsigliò di farlo. Fu proprio a Erromango che un certo signor Williams, autore di imprese missionarie nei Mari del Sud, incontrò il destino di tanti uomini coraggiosi e, come molti che gli succedettero, fu assassinato.

La nostra seconda e ultima sera a Tanna la trascorremmo con il signor Wilson nella sua graziosa casetta in stile europeo. Sia i missionari che il commerciante ci resero le cose così piacevoli durante il nostro breve soggiorno, e i nativi dell'isola erano così interessanti, che ci sarebbe piaciuto rimanere più a lungo. Ma siccome la mia crociera nel Pacifico aveva già superato di gran lunga il tempo previsto per questa parte del viaggio e c'era ancora molta strada da fare, ci congedammo a malincuore quella notte alle dieci per prepararci alla partenza la mattina seguente.

Il Tilikum era ancorato a circa cinquanta iarde dalla riva e noi andammo a terra con una piccola barca appartenente al signor Watt. Salendo a bordo trovammo con nostra sorpresa tre uomini della boscaglia in costume adamitico seduti nel pozzetto.

"Che cosa volete voi?" domandai, non dimenticando allo stesso tempo di mettere la mano nella tasca posteriore.

"Whisky, tabacco," rispose uno dei negretti, evidentemente le uniche due parole di inglese che conoscevano.

Dopo aver spiegato che non c'era possibilità di whisky, diedi a ciascuno un bastoncino di tabacco, per il quale in cambio ci diedero diverse grosse arance. Poi i tre ospiti indesiderati si trasferirono in una piccola canoa con la quale erano arrivati e, apparentemente molto soddisfatti, tornarono a riva remando. Il mio compagno disse che non gli piaceva l'aspetto di quei tipi e che bisognava tenerli d'occhio. Tuttavia, rimanemmo all'ancoraggio e durante la notte non successe nulla di insolito.

Il 5 settembre alle dieci tornammo a terra per salutare i nostri ospiti, e molti uomini, donne e bambini nativi si affollarono intorno a noi per stringere la mano anche ai visitatori stranieri. Poi tornammo a bordo e, accompagnati dai tre europei nella loro barca e da diverse canoe piene di nativi, ci dirigemmo di nuovo verso il mare. L'ingresso del porto fu presto raggiunto e, dopo un ultimo saluto agli amici che ci lasciammo alle spalle, con una moderata brezza da sud-est facemmo rotta per la porta del Pacifico, Thursday Island, nello stretto di Torres, a circa duemila miglia di distanza!

――o――

CAPITOLO XXIV – LA GRANDE BARRIERA CORALLINA—LE INDUSTRIE DELLA PESCA DI PERLE E DI "BECHE DE MER" DI THURSDAY ISLAND—UN RIMEDIO "CURA O UCCIDI"—STRAORDINARIA VITA MARINA

La mattina seguente avevamo perso di vista le Nuove Ebridi e navigavamo sul Mar dei Coralli verso il passaggio di Rain Island nella Grande Barriera Corallina. Il Mar dei Coralli è considerato la parte più pericolosa del Pacifico per la navigazione, a causa delle numerose piccole isole, delle secche, delle barriere coralline e delle forti correnti che vi prevalgono. Tuttavia, manovrando con cura la nostra barca e mantenendo una vigile osservazione, attraversammo senza intoppi e arrivammo sani e salvi alla "Barriera". Questa grande barriera corallina non ha eguali per la sua vasta estensione ed è un formidabile ostacolo al traffico marittimo. Si estende per circa mille miglia lungo la costa nord-orientale del continente australiano e si spinge ancora più a fondo verso la Nuova Guinea. Con la bassa marea la barriera corallina è quasi a livello dell'acqua, e numerose piccole rocce coralline nere compaiono qua e là nella forte risacca, che si infrange incessantemente lungo tutta la grande barriera. È così bassa che può essere vista solo a una distanza di circa quattro miglia dal ponte di una nave, e a causa della forte corrente proveniente da est, il passaggio è estremamente pericoloso dopo il tramonto. Il passaggio di Rain Island costituisce una delle diverse aperture che le navi che vanno a est o a ovest possono utilizzare. La larghezza del canale è di circa cinque miglia, e Rain Island, che è segnalata da un faro, si trova quasi al centro.

Poco dopo aver superato il passaggio avvistammo una goletta ancorata vicino a una piccola isola bassa. Essendo il vento leggero e l'acqua calma, navigammo di fianco e, su invito del capitano, salimmo a bordo. Quest'ultimo era un giapponese di Thursday Island, il porto di origine della goletta, ed era impegnato nella pesca del "beche de mer", il cetriolo di mare commestibile così apprezzato come alimento dai cinesi. Tutto l'equipaggio era assente intento al proprio lavoro, e poiché le barche non erano molto distanti dalla goletta potevamo vedere chiaramente come questi uomini svolgevano il loro compito.

Ogni barca era equipaggiata da due subacquei nativi nudi, uno remava, mentre l'altro si tuffava frequentemente e riportava in superficie alcune limacce.

Ci fermammo lì per circa due ore, osservando i subacquei e parlando con il capitano che era impegnato a stendere e ad asciugare le limacce al sole. Notai diversi grossi squali che si aggiravano intorno alla nave, e a proposito di loro chiesi al capitano se non fosse pericoloso per i suoi uomini immergersi mentre erano nei paraggi. Mi assicurò di non aver mai perso un uomo a causa di uno squalo, sebbene svolgesse questa attività da anni. Questa affermazione concorda con le mie osservazioni. L'acqua circostante era infestata di squali, ma, come in molte altre località dove c'è ogni opportunità di nutrirsi di carne umana, il cosiddetto mangiatore di uomini non tenta nemmeno di attaccare un uomo.

Senza dubbio ci sono specie più feroci di altre, ma sono giunto alla conclusione che lo squalo medio non è così cattivo come la sua reputazione.

Dopo aver salutato il capitano della goletta, facemmo rotta per Capo York, la punta più settentrionale del continente australiano, che restringe lo stretto di Torres a una larghezza di circa cento miglia. Il tempo era perfetto e il vento moderato, e mentre navigavamo passammo numerosi isolotti, alcuni molto bassi e senza vegetazione, mentre altri erano coperti di palme da cocco e altri alberi. Qua e là erano ancorate piccole golette, intente alla pesca di perle o di "beche de mer". Il paesaggio in continua evoluzione rese la crociera attraverso la Grande Barriera Corallina deliziosa.

Al buio ancorammo vicino a uno degli isolotti e ci fermammo lì fino alla mattina seguente, quando riprendemmo il nostro viaggio. Alle dieci doppiammo Capo York e alle quattro dello stesso pomeriggio, il 22 settembre, arrivammo a Thursday Island. Qui fummo calorosamente accolti dall'onorevole signor Douglas, il magistrato residente, e dalla gente, tra cui molti europei. La sera tenemmo una conferenza sulla nostra crociera e la illustrammo con l'aiuto di diapositive.

A Thursday Island è di stanza una grande flotta di golette per la pesca di perle, piccole imbarcazioni di circa venti tonnellate equipaggiate con un sommozzatore e quattro marinai. Alcuni dei principali uomini d'affari mi dissero che la pesca di perle era un'attività molto redditizia. Ma a volte si subiscono gravi perdite, perché il tempo non è sempre piacevole come quello che avemmo la fortuna di incontrare nelle zone di pesca delle perle, che si estendono su tutta la barriera corallina e lo stretto di Torres. Pochi anni prima un tifone si era abbattuto sulla flotta di perlieri e quasi cento navi e quattrocento vite andarono perdute in poche ore.

Mentre ero in porto ricevetti una lettera da Auckland che mi informava che Buckridge era partito per l'Europa su una barca chiamata Keora, accompagnato da un compagno. Il primo giorno era andato alla deriva sulla riva, ma la barca era stata recuperata e riparata, dopodiché era salpato di nuovo.

Il 26 settembre salpammo da Thursday Island. Una bella brezza soffiava da sud-est e il tempo era splendido; così ci dirigemmo verso il Mar di Arafura e facemmo rotta verso le isole Cocos Keeling nell'Oceano Indiano, la destinazione della torta di frutta neozelandese che ancora languiva nella nostra stiva per compiere il suo destino. La distanza da coprire era di circa duemilacinquecento miglia, e siccome la brezza ci accompagnò attraversammo la bocca del Golfo di Carpentaria, una distanza di circa trecento miglia, in un tempo abbastanza buono.

Era il terzo giorno di navigazione, e stavamo navigando vicino a Wessel Island, sul lato ovest del golfo, quando sentii un improvviso attacco di dolorosi crampi allo stomaco. A bordo c'era una discreta cassetta di medicinali, e ricorsi a vari tipi di medicine che ritenevo appropriate. Ma tutti i sali, l'olio di ricino e rimedi forti simili non portarono sollievo. Avevamo abbondanza di pesce in scatola a bordo, che avevo mangiato frequentemente. Alcuni dovevano essere andati a male e quindi divennero la causa del mio malessere. Soffrii dolori terribili, e siccome non riuscivo a trovare sollievo, facemmo rotta per Wessel Island, che raggiungemmo in poche ore. Fortunatamente, trovammo un buon punto di sbarco, con acqua calma e una bella spiaggia sabbiosa ricoperta di alberi cespugliosi e chiazze di erba verde. Assicurammo il Tilikum e, con l'aiuto di Mac, riuscii a scendere a terra. Sotto un albero ombroso mi lasciai cadere sull'erba. Ai dolorosi crampi si aggiunse ora un fortissimo mal di testa, e siccome a quel punto ero così debole che ero sicuro che la mia fine fosse vicina, chiesi a Mac di portare dalla barca l'occorrente per scrivere, poiché desideravo lasciare una testimonianza per scagionare il mio compagno da ogni colpa nel caso in cui fossi morto. Mac era accovacciato al mio fianco, e guardandolo potei vedere che si sentiva quasi male quanto me.

"Credo di conoscere un rimedio che ti farà bene," disse.

"Allora dammelo assolutamente, qualunque cosa sia," risposi speranzoso.

"Ti guarirà o ti ucciderà," aggiunse Mac.

"Allora faresti meglio a portarmi prima l'occorrente per scrivere," ribattei, un po' confuso.

"Non lo farò," rispose, "ma correrò il rischio e ti somministrerò prima la medicina!" e con ciò andò alla barca.

Nel frattempo giacevo lì, rotolandomi in preda alle convulsioni, e pensando al passato, al presente e al futuro. Il terribile dolore mi straziava il corpo, e urlai a Mac di sbrigarsi con la sua medicina, perché mi sembrava un'ora da quando se n'era andato.

Al suo ritorno disse che gli ci erano voluti dieci minuti per preparare il suo rimedio "cura o uccidi", che consisteva in una tazza di acqua calda e un cucchiaio di senape Colman's. Li mescolò e mi ordinò di inghiottire immediatamente, e ogni singola goccia!

Ora, un po' di senape con la carne va benissimo, e un po' troppa... sappiamo tutti cosa significa. Ma quando Mac mi disse di ingoiare quella mistura pensai che sarebbe stato impossibile. Tuttavia, date le circostanze, e con Mac che insisteva che doveva essere presa a tutti i costi, alzai la tazza alle labbra e bevvi la nauseabonda miscela! Quando ne ebbi ingoiata metà, cercò di tornare immediatamente indietro. Tuttavia, ero determinato che non dovesse farlo, e in questa battaglia fui vittorioso. Ma le sensazioni che mi assalirono dentro è impossibile descriverle. Mac era inginocchiato al mio fianco e, come notai vagamente, era tornato alla sua precedente vocazione. Le mie viscere sembravano in fiamme, e mi sembrava che un'esplosione stesse per avvenire nel mio stomaco. Stavo per accusare Mac di uccidermi quando improvvisamente fui preso da un gran daffare. Potevo sentire Padre Mac pregare che potessi essere aiutato a uscire dalla mia miseria, poi "Colman" si mise al lavoro e prima che fossero trascorsi due minuti non poteva essere rimasto nulla nel mio stomaco! Sentii un meraviglioso sollievo, e dopo un breve riposo tornai me stesso.!

Ben fatto, Dottor Mac! Ma il vomito forzato mi aveva reso molto debole; così Mac si mise al lavoro e mi preparò un piatto pieno di avena Quaker. Questo mi aiutò a rimettermi in piedi, e presto cominciai a sentirmi bene come sempre.

Si stava facendo sera ed eravamo a terra da due ore. Il vento era leggerissimo e il tempo bellissimo, e poiché questo era uno splendido campeggio decidemmo di rimanere lì per la notte. Il tempo favorevole continuò la mattina seguente, e quindi, dopo aver gustato una ricca colazione, prendemmo ciascuno un fucile per fare un po' di caccia; ma l'interno sembrava sabbioso e brullo e non riuscimmo a trovare segni di abitazione. Non si vedeva nulla di degno di essere sparato, e siccome la giornata prometteva di essere molto calda non procedemmo oltre, ma tornammo sui nostri passi verso la nostra piccola casa galleggiante e fummo contenti di essere tornati anche senza selvaggina.

Alle dieci il Tilikum riprese il suo viaggio verso ovest a vele spiegate e con una leggera brezza. Durante i due giorni seguenti percorremmo cento miglia della nostra rotta, e poi fummo in bonaccia per tre giorni. Durante questo periodo sperimentammo il tempo più caldo di tutta la crociera. Se non fosse stato per la tenda stesa sulla parte posteriore della barca, con ogni probabilità ci saremmo sciolti in chiazze di grasso. Ma bagnando occasionalmente il tetto di tela riuscimmo a superare questo periodo difficile con un comfort relativo.

Il cielo fu sereno durante i tre giorni di calma, e con l'aiuto del mio telescopio marino potemmo vedere chiaramente a una notevole profondità nelle acque sottostanti. Fu qui che vidi la più grande varietà di vita marina che avessi mai osservato durante i miei viaggi in mare. Alcuni grandi squali grigi giacevano immobili molto vicino alla nostra barca, mentre altri si potevano vedere muoversi pigramente avanti e indietro più in basso. Ciascuno dei mostri era accompagnato da un branco di pesci pilota. Questi ultimi sono piccoli e striati di grigio nerastro. Una dozzina di loro si affaccendava intorno alla testa di uno squalo, a volte entrando nella sua bocca, ma uscendo di nuovo subito dopo. In un'occasione notai uno squalo, lungo venti piedi, apparentemente addormentato a cinque piedi dal fondo della barca. Attraverso il mio telescopio potei vedere distintamente che i suoi occhi erano chiusi; l'unica parte del suo lungo corpo che si muoveva era la coda, che oscillava lentamente da un lato all'altro. I suoi piloti, tuttavia, sembravano essere all'erta; continuavano a nuotare intorno al grosso individuo come se fossero in cerca di pericolo. Era un vero pezzo di vita nell'abisso salmastro, e dopo averlo osservato per un po', presi un remo per dare un saluto al nostro amico. Ma per quanto fossi veloce, lo squalo si mise in salvo prima che potessi raggiungerlo.

Oltre agli squali e ai loro piloti c'era una grande varietà di pesci di diverse dimensioni e colori. Questi erano immobili o si muovevano pigramente come se fossero anch'essi influenzati dal caldo del giorno. Osservai un serpente marino giallo, lungo da tre a quattro piedi, passare in gran fretta attraverso il branco di pesci. C'erano molti altri di questi rettili velenosi che si contorcevano e si giravano in tutte le direzioni sotto o che guizzavano quasi sulla superficie del mare. Ma tutti, ovunque fossero diretti, mostravano la stessa fretta, in contrasto con i filosofi pinnati nelle vicinanze. L'aspetto di queste strane creature era sufficiente a far venire i "brividi". Ad eccezione della sirena e del misterioso serpente marino, questa rappresentazione della vita marina sembrava completa.

Seguirono venti leggeri e variabili, alternati a ulteriori calme e a un tempo bellissimo. Queste condizioni durarono quasi un mese. Una sera ero seduto nel pozzetto, fumando la pipa e aspettando una brezza che ci portasse nell'Oceano Indiano. All'improvviso sentii un tremore attraverso la barca simile a un terremoto.

"Che cos'è?" gridò Mac dalla cabina dove giaceva nella sua cuccetta.

"Un terremoto," azzardai, chiedendomi anch'io cosa potesse essere.

"Allora dev'essere un maremoto," rispose il mio compagno.

Proprio in quel momento ricevemmo un altro scossone e mi resi conto che qualche grosso pesce doveva strofinarsi o urtare contro il fondo del Tilikum, facendolo tremare da un capo all'altro, così afferrai immediatamente un remo e diedi al nostro ospite indesiderato, chiunque fosse, una bella e forte punzecchiatura nelle costole che lo indusse a una rapida ritirata.

Vicino a Bathurst Island, sul lato sud del Mar di Arafura, si trova una distesa di acque basse chiamata Banco delle Sirene. Mi era stato detto dai marinai che le famose sirene avevano lì la loro dimora. Altri collegano il nome con la semplice notizia che una nave con quel nome era naufragata sui banchi. Comunque sia, decidemmo di visitare il luogo e cambiammo rotta in quella direzione.

Avvicinandoci alla dimora delle bellezze marine ci facemmo la riga in mezzo ai capelli e ci rendemmo presentabili, come se stessimo andando a una funzione religiosa domenicale pomeridiana. Quando raggiungemmo i banchi il vento si fece leggero e l'acqua calma. Così rimettemmo in posizione il nostro telescopio ad acqua e tenemmo d'occhio le signore. Vedemmo molti pesci oziare in giro, ma se fossero "galanti" o meno era difficile concludere. Come in altri luoghi, queste acque brulicavano di vita, ma le sirene erano evidentemente fuori per un picnic, perché non riuscimmo a scoprire dove si trovassero. Certo, era la solita storia; la mia solita fortuna con le donne!

――o――

CAPITOLO XXV – IN VISTA DELLE ISOLE COCOS KEELING—UN ERRORE DI CALCOLO E LE SUE CONSEGUENZE—PIOGGE TROPICALI—LA TORTA DI FRUTTA NEOZELANDESE ARRIVA, MA ALLA DESTINAZIONE SBAGLIATA

In tal modo avevamo trascorso un mese nel Mare di Arafura, andando alla deriva e solo occasionalmente aiutati da venti leggeri che gradualmente ci trasferirono nell'Oceano Indiano. Poi gli alisei di sud-est ci presero in carico e fecero di nuovo filare il Tilikum al meglio. La brezza fresca e costante fu un grande piacere dopo il caldo che avevamo provato nel tropicale Mar di Arafura, e percorremmo da centotrenta a centocinquanta miglia al giorno verso ovest. La mattina dell'8 novembre avvistammo le isole Cocos Keeling. Quando eravamo a quattro miglia dall'estremità sud-orientale del gruppo il vento cessò e ancora una volta fummo in bonaccia.

"Proprio come ordinato dal medico," dissi. "Ora abbiamo qualche ora per ripulire le cose e vestirci, e quando questo pomeriggio arriverà la brezza entreremo in porto con stile e consegneremo la nostra posta!"

Ma le navi a vela saranno sempre vittime dell'incertezza, e nessuno può fare affidamento sull'ora del loro arrivo. Così fu nel nostro caso; avevo commesso un errore nel calcolo. Se avessimo saputo cosa ci aspettava, avremmo potuto facilmente raggiungere la terra, ma non lo facemmo, aspettandoci che il vento si alzasse da un momento all'altro. Tuttavia, andammo alla deriva per tutto il pomeriggio, e per ammazzare il tempo mettemmo in ordine tutto a bordo.

La mattina seguente scoprimmo con grande sorpresa e costernazione che una forte corrente ci aveva portato quasi fuori dalla vista delle isole. Durante la mattinata iniziò a soffiare una leggera brezza da est e cercammo di risalire verso le Cocos Keeling. Ma nonostante tutti i nostri sforzi la corrente ci spinse verso ovest e le isole alla fine scomparvero sotto l'orizzonte. Non era solo per la promessa che avevo fatto alla vecchia signora di Nelson di consegnare fedelmente il pacco a suo figlio, e che ora non poteva essere mantenuta, ma peggio ancora, avevamo solo otto galloni di acqua dolce rimasti nei nostri serbatoi, e la prossima terra sulla nostra rotta era Rodriguez, una piccola isola a circa duemila miglia a ovest-sud-ovest delle Cocos Keeling. Ricordando la brava vecchia signora che portò la torta a bordo, ero sicuro che mi avrebbe perdonato date le circostanze, ma iniziare un viaggio di duemila miglia attraverso l'oceano con solo quattro galloni di acqua a testa a bordo era alquanto scoraggiante!

Il tempo era bello, ma la leggera brezza da est e la corrente diretta a ovest ci resero assolutamente impossibile tornare alle isole. Ero pienamente consapevole del fatto che qualunque cosa accada in un viaggio per mare, sia la nave grande o piccola, il comandante è responsabile. E gli incidenti a volte capitano, ma nove su dieci dei cosiddetti incidenti sono dovuti a negligenza o ignoranza. Quando salpammo da Thursday Island avevamo i serbatoi pieni, abbastanza acqua per durare settanta giorni. Ora erano quarantatré giorni che eravamo in mare e avendo solo otto galloni rimasti non potei fare a meno di accusarmi di negligenza, e il peso di questo pensiero mi gravava sulla mente. Il Tilikum era una nave scarsa per navigare di bolina, e prendere rotta per Rodriguez con la leggera brezza allora prevalente e otto galloni d'acqua nel serbatoio significava morte quasi certa per sete. Tuttavia, andando avanti avevamo due possibilità a nostro favore. Una, che avremmo potuto beneficiare di un forte aliseo che ci avrebbe permesso di fare la traversata in circa sedici giorni, e essendo economici la scorta d'acqua sarebbe appena bastata per il viaggio. La seconda possibilità era la probabilità di incontrare pioggia durante il tragitto. Di conseguenza decidemmo di ridurre la nostra razione giornaliera a una pinta d'acqua ciascuno, e partimmo per l'ovest.

Una pinta d'acqua al giorno è molto poca con il caldo, ma le circostanze ci costrinsero a seguire le linee che avevamo tracciato e a usare il poco che avevamo in un modo che desse la migliore soddisfazione per la nostra sete. Per cominciare, mangiammo tutto il nostro cibo raffreddato e senza aggiungere sale. Le patate venivano bollite in acqua salata e mangiate dopo essersi raffreddate. Invece di consumare la nostra pinta pura, il che sarebbe stato un modo insoddisfacente e quindi poco economico, ne mescolammo metà con un po' di farina d'avena e usammo il resto per fare il caffè. Entrambe le bevande si rivelarono ottimi dissetanti e bevemmo con parsimonia. Facevamo anche frequenti bagni in acqua salata e tenevamo bagnati il ponte e il pozzetto. Nessuno di noi aveva l'abitudine di masticare tabacco, ma a volte, quando la nostra razione giornaliera era esaurita e ci sentivamo secchi, scoprimmo che si otteneva un grande sollievo tenendo un piccolo pezzo di tabacco in bocca. Aderendo a queste regole confidavamo di poter sopravvivere per un periodo da sedici a venti giorni, e in tali condizioni da essere in grado di navigare la nostra barca fino a Rodriguez.

Il primo e il secondo giorno passarono, e il terzo il tempo era ancora caldo e il vento leggero. Mac disse che avrebbe dato dieci sterline per un buon bicchiere d'acqua. Io stesso le avrei date, poiché l'acqua in quelle circostanze era molto più preziosa del denaro. E se il Tilikum fosse stato carico di oro e diamanti non avrebbe fatto la minima differenza: dovevamo cavarcela al meglio con la nostra razione!

La nostra sofferenza per la mancanza d'acqua mi ricordò il capitano E. Reynolds, con il quale navigai come primo ufficiale quando ero ancora piuttosto giovane sulla nave americana Prussia. Il capitano Reynolds all'epoca aveva più di settant'anni ed era stato comandante di navi a vela per oltre quarant'anni. Il vecchio signore mi raccontava, con un'espressione di orgoglio negli occhi, che durante tutti quei lunghi anni non aveva mai perso una nave né avuto un incidente grave. Quando mi imbarcai sulla Prussia ero, come già detto, molto giovane e avevo poca esperienza nei compiti di primo ufficiale. E il vecchio lupo di mare mi istruì sul modo in cui voleva che le cose fossero fatte in generale. In particolare si soffermò sui serbatoi d'acqua, poiché stavamo per intraprendere un lungo viaggio. "Assicurati che i nostri serbatoi d'acqua siano in buone condizioni, puliti a fondo e riempiti fino all'orlo di acqua pura. Dopo la nostra partenza una certa quantità dovrà essere distribuita quotidianamente e non di più." Era lo stesso capitano che mi rese un marinaio, e sebbene sia morto da molti anni non ho mai dimenticato il suo insegnamento, e a lui devo ringraziamento per aver vagato per i mari per molti anni nello stesso modo in cui fece lui: senza perdere una nave. Se avessi seguito le sue istruzioni sulla questione dell'acqua, non ci sarebbe stata occasione per noi di soffrire.

Il 13 novembre erano trascorsi quattro giorni da quando avevamo virato verso ovest. Durante questo periodo percorremmo duecento miglia della nostra rotta; un progresso davvero molto lento. Non c'erano segni di pioggia o di miglioramento del vento leggero, così facemmo quello che la gente in Australia fa durante una lunga siccità: pregammo per la pioggia. Sembra strano, ma nondimeno vero, la stessa notte la brezza aumentò rapidamente e il cielo si fece nuvoloso. La mattina seguente avevamo tutto il vento che la nostra barca poteva sopportare a vele spiegate, e per rendere le cose ancora più promettenti pesanti nuvole oscurarono il cielo a sud-est, un sicuro indizio di pioggia in arrivo. Mac opinò che le nostre preghiere stavano per essere esaudite. A mezzogiorno le nuvole incombevano sopra la nostra testa, ma siccome finora non c'era stata pioggia il nostro pranzo consisteva in cibo freddo e senza sale e un po' di caffè freddo, come prima. Nel frattempo le nuvole pesanti si accumularono, e un'ora dopo iniziò a spruzzare. Noncuranti del vento favorevole e forte che spingeva il Tilikum al meglio, ammainammo tutte le vele e le stendemmo sul ponte per raccogliere il prezioso fluido. Avevamo appena finito quando la pioggia si abbatté a torrenti. Mentre durò, ci adoperammo con i secchi, e alle tre i nostri serbatoi d'acqua erano pieni fino all'orlo!

Il vento rimase fresco e favorevole, ma con i serbatoi pieni non avevamo fretta di rimetterci in navigazione. Prima di tutto, accendemmo la stufa per preparare una buona bevanda calda. Mentre eravamo così impegnati, dissi al mio compagno: "Senti, Mac, prova a calarti attraverso il boccaporto di poppa, e proprio alla fine della barca troverai una scatola di latta quadrata; prendila e portala in cabina". Mac, senza dubbio, aveva una vaga idea che ci fosse qualcosa di buono nella scatola, perché senza una parola scomparve, e in pochi minuti vidi la scatola passare attraverso il boccaporto e la faccia di Mac dietro di essa.

"Cos'c'è qui dentro?" chiese, entrando in cabina.

"Aprilo e guarda," risposi, e lui certo non perse tempo. Lì davanti a noi c'era una torta di frutta, all'apparenza buona e fresca come il giorno in cui era stata fatta. Mac la guardò con stupore e credette che fosse un dono divino. "Non proprio, Mac," lo rassicurai, "la pioggia è stata un dono divino, forse, ma questa torta è stata mandata a bordo da una gentile vecchia signora di Nelson, Nuova Zelanda, per essere portata a suo figlio che lavora nel servizio telegrafico britannico sulle isole Cocos Keeling; quindi, non è di mia proprietà; ma date le circostanze, cosa pensi che dovremmo fare?"

Il caffè era pronto a quel punto, e Mac mi chiese di passargli un coltello e mi avrebbe detto cosa pensava della signora neozelandese e della sua torta; e alla fine concordammo che era una delle migliori che avessimo mai assaggiato, e siccome eravamo stati senza tali lussi per così tanto tempo, ed essendo ora provvisti di abbondante acqua, sono sicuro che né Mac né io dimenticheremo mai quanto apprezzammo il caffè e la torta a bordo della nostra piccola nave quel pomeriggio sul cuore del grande Oceano Indiano. E spero sinceramente, siccome non c'era stata alcuna possibilità di consegnare il pacco, che la brava signora e madre, ricevendo la mia lettera di spiegazione da Durban, Sud Africa, mi abbia perdonato!

Il vento mantenne la sua forza, la pioggia continuò a scendere a dirotto, e dopo aver finito il nostro caffè ci godemmo una fumata e una chiacchierata amichevole, congratulandoci per la nostra buona fortuna. Poi issammo le vele e con il forte aliseo – la forte pioggia impediva al mare di frangersi – il Tilikum volò di nuovo verso ovest.

La pioggia era stata l'evento più gradito che potesse capitarci, e quindi non manifestammo alcuna lamentela quando l’incessante diluvio rese le cose piuttosto scomode per noi. Semplicemente continuammo ad andare avanti e mostrammo un aspetto sereno. Piovve per tutto il pomeriggio, la notte e il giorno seguente, e quando non smise il terzo giorno pensammo che stesse arrivando un'altra grande alluvione e che saremmo stati condannati a navigare per sempre. Il vento sollevò una piccola burrasca, e solo la forte pioggia, impedendo alle alte onde di frangersi, ci permise di mantenere la nostra rotta. Queste condizioni durarono un'intera settimana, per otto giorni, durante i quali non vedemmo né sole, né luna, né stelle, e fummo grati quando la pioggia cessò e il tempo migliorò. Poi il vento cessò e ci ritrovammo di nuovo in bonaccia con il tempo più bello immaginabile. Per la prima volta da quando era iniziata la pioggia prendemmo la nostra posizione e accertammo di aver percorso poco più di milleduecento miglia durante il diluvio.

――o――

CAPITOLO XXVI – EMOZIONANTI ESPERIENZE DI PESCA—IL DIAVOLO NEL POZZETTO!—UNA COLAZIONE LUSSUOSA—ISOLA RODRIGUEZ—GLI EFFETTI DI UN CICLONE

Le calme, di norma, sono considerate ospiti sgraditi per le navi a vela, ma siccome quasi tutto a bordo si era bagnato apprezzammo il cambio di tempo che ci offrì l'opportunità di asciugare le cose. In quella calda giornata di sole ammainammo tutte le vele e appendemmo i nostri indumenti bagnati intorno al ponte e alle sartie, il che fece sembrare il Tilikum più una lavanderia cinese galleggiante che una nave a vela. Quindi stendemmo una tenda sul pozzetto e, dedicando le nostre energie a una comoda fumata, prendemmo la vita con calma.

Mentre così riposavamo, distesi sui sedili del pozzetto, osservammo un pesce volante che ci sorvolava la testa. Alzandoci ci trovammo circondati da un branco di questi pesci inseguiti da delfini. Questi ultimi mostrarono grande abilità nell'inseguimento, compiendo lunghe virate, ed erano pronti a ghermire la loro preda ogni volta che questa era costretta a cadere in acqua, quando le sue ali si asciugavano dopo un volo prolungato. I pesci volanti erano diventati molto comuni nella nostra dieta quotidiana, ma i delfini finora non erano mai entrati nella cambusa del Tilikum. Tanti che saltavano intorno ci tentarono a prendere la nostra attrezzatura da pesca per assicurarne uno per il consumo domestico. I delfini vengono catturati in modo molto simile al salmone o al tonnetto. In entrambi i casi la barca naviga nell'acqua mentre una lunga lenza con un amo e uno straccio bianco attaccato all'estremità viene tenuta a traino a poppa, quando il delfino scambierà lo straccio per un pesce. Su grandi navi ho anche, in diverse occasioni, catturato delfini e tonnetti per mezzo di una lenza preparata in modo simile ma manovrata dal bompresso mentre la nave viaggiava a buona velocità. In questa occasione, con il Tilikum immobile, se non per un pigro rollio causato dal moto ondoso dell'oceano, i delfini dedicarono la loro attenzione ai pesci volanti e ignorarono la nostra attrezzatura da pesca.

Era poco dopo il tramonto e le bellissime stelle tropicali brillavano nel cielo. I delfini avevano abbandonato l'inseguimento e nuotavano pigramente intorno alla barca. Di tanto in tanto uno si girava su un fianco come per prepararsi per la notte. Mentre ero seduto nel pozzetto notai un grosso individuo in quella posizione a portata di mano e, pensando di poterlo sopraffare, gli afferrai la coda per tirarlo a bordo. In questo, tuttavia, mi sbagliavo di grosso. Non appena lo toccai mi diede una tale botta con la coda che mi ricordò una scossa elettrica. Fui ben felice di lasciarlo andare, e lui partì come un fulmine. Verso le otto, quando mi ero ritirato in cabina e Mac stava ancora "flirtando" con un delfino, sentii improvvisamente pesanti spruzzi seguiti da un rumore tremendo nel pozzetto. Il mio compagno gridò: "Che cos'è questo? Che cos'è questo? Ho preso il diavolo in persona!" Uscii sul ponte come un lampo e trovai Mac spaventato in cima al ponte della cabina, tenendosi ben lontano da qualcosa che si dimenava nel pozzetto, quasi sfondando il pavimento nel tentativo di fuggire. A causa dell'oscurità non riuscii a identificare il rumoroso sconosciuto, ma accendendo una luce riconobbi rapidamente un giovane squalo, lungo circa un metro e mezzo, che usava disperatamente la coda. In ossequio alle regole marinare internazionali, lo eliminammo e gettammo la carcassa in mare.

L'incidente aveva rianimato il nostro spirito di caccia. I delfini si aggiravano ancora intorno, e siccome tutti gli altri mezzi avevano fallito decidemmo di preparare una lancia. A questo scopo impiegammo una combinazione di un gancio da barca, un coltello e un punteruolo, e Padre Mac, che si dichiarava un esperto lanciatore di fiocina, prese la cosa in mano. Quando il delfino successivo si girò a portata di mano riuscì a conficcare la lancia nel suo corpo e lo tirò a bordo. Appendemmo la preda alle sartie di mezzana per la notte e la mattina seguente il nostro menù consisteva in crema di grano con panna, delfino fritto fresco, biscotti caldi con burro neozelandese e caffè (Qualità N. 1). Questa fu la nostra colazione dopo cinquantotto giorni di mare. Ora, voi terrestri, pensate di poterla battere?

Quel giorno mangiammo delfino a colazione, pranzo e cena, e ne rimase ancora un buon pezzo per la mattina seguente. Durante il giorno si alzò una leggera brezza da sud-est e proseguimmo la nostra rotta. La mattina seguente il resto del pesce, sebbene sembrasse un po' flaccido, odorava e appariva ancora abbastanza buono, e siccome la nostra barca andava a buona velocità e le probabilità di catturare un altro delfino erano scarse, cucinammo quello che era rimasto e lo gustammo appieno. Poco dopo, tuttavia, fui preso da forti dolori allo stomaco e sentii anche un leggero mal di testa. Il mio compagno si lamentò di un simile malessere che in entrambi aumentò rapidamente. La mia testa pulsava terribilmente e sentivo come se stesse per spaccarsi. C'era poca dubbio che il pesce fosse andato a male senza che ce ne accorgessimo; avevamo fatto un buon pasto e ora soffrivamo gli effetti dell'avvelenamento da pesce. In tal caso, se non si agisce rapidamente, la morte può essere la conseguenza. Ricordando bene l'eccellente servizio che la senape aveva reso in un caso simile a Wessel Island, senza indugio mettemmo la barca alla cappa e accendemmo la stufa. La miscela fu presto pronta, e ciascuno ingoiò la sua parte, che ci liberò prontamente da ogni dolore. Tuttavia, sentendoci ancora deboli, rimanemmo alla cappa per tutta la mattinata e a mezzogiorno consumammo solo un pasto leggero, composto da crema di grano e una tazza di tè. Questo ci fece sentire meglio e ci permise di riprendere il nostro viaggio un'ora dopo. La stessa notte facemmo una cena sostanziosa, dopo la quale ci sentimmo completamente ristabiliti.

A quel punto eravamo a meno di quattrocento miglia da Rodriguez. Il vento da sud-est continuava a soffiare fresco, e la mattina del 28 novembre avvistammo l'isola. Nel pomeriggio, avvicinandoci all'estremità sud-orientale, vedendo un buon numero di barche da pesca dirigersi verso terra, le seguimmo. Poco dopo entrammo nelle barriere coralline che circondano parte di Rodriguez e ben presto gettammo l'ancora tra le barche da pesca che erano arrivate poco prima.

Quando la nostra ancora fu gettata, diversi pescatori neri salirono a bordo. Parlavano francese, e Mac, che aveva una buona conoscenza di quella lingua, ben presto convinse i negretti a cedergli del pesce vivo e fresco, che cucinammo per cena. Finito il pasto, fummo invitati a terra dai pescatori, che erano circa quaranta in tutto. Avevano un accampamento, costituito da poche case costruite grossolanamente lungo la spiaggia, dove dormivano quando il tempo non permetteva la camminata verso le loro case che si trovavano a una certa distanza nella città all'estremità settentrionale dell'isola. In quest'ultimo luogo navigammo la mattina seguente e, all'arrivo, ci ormeggiammo a un piccolo molo. Poco dopo salì a bordo il magistrato di Rodriguez per conoscere i particolari del nostro viaggio. Su invito lo accompagnai a casa sua, Mac rimase a bordo, e con lui e la sua famiglia trascorsi una piacevole giornata. Nel corso del pomeriggio, mentre eravamo seduti sulla spaziosa veranda a parlare di vari argomenti, un signore si avvicinò e mi disse: "Lei è il Capitano Voss del Tilikum?". Affermai la domanda, quando lo sconosciuto si presentò come il direttore della stazione telegrafica britannica, consegnandomi allo stesso tempo un telegramma che diceva:

"DICA AL CAPITANO VOSS DI MANDARE QUELLA TORTA."

"Qual è il significato di tutto questo, signore?" domandai. Il direttore spiegò che era stato a bordo del Tilikum, dove il mio compagno, tra le altre cose, gli aveva raccontato la storia della torta di frutta neozelandese e della sua imprevista, sebbene gloriosa, fine. In possesso di questa notizia, aveva subito telegrafato al suo collega delle isole Cocos Keeling, con il risultato che l'indignato destinatario aveva rispedito la suddetta severa richiesta. Il signore evidentemente trovò difficile sopprimere un sorriso quando aggiunse di aver inoltre ricevuto istruzioni di prendere immediatamente provvedimenti per recuperare la torta. "Ora, cosa intendi fare al riguardo?" chiese.

Riprodurre una torta che era stata consumata interamente quindici giorni prima era certamente impossibile. Così diedi una breve spiegazione del perché non avevamo raggiunto le isole Cocos Keeling nonostante tutti i nostri sforzi, e dei problemi incontrati nell'Oceano Indiano – non dimenticando, in conclusione, di lodare l'alta qualità del soggetto in discussione – e infine chiesi al direttore di esprimere il mio rammarico al destinatario e di trasmettergli le mie scuse. Entrambi i signori risero di cuore, e tutti concordammo che la questione era risolta.

Poco tempo prima del nostro arrivo un ciclone aveva visitato l'isola, lasciando una considerevole devastazione al suo passaggio. Il mio ospite disse che era stato il peggiore mai registrato a Rodriguez. Vicino alla residenza del magistrato era stato eretto un pennone, fatto di legno duro, di nove pollici di diametro e trenta piedi di altezza fino alle crocette dove era assicurato con quattro robusti cavi. Ma la forza dell'uragano lo aveva spezzato a metà come un pezzo di vetro. Alla mia domanda sulla velocità del vento, il direttore della stazione telegrafica mi informò di non avere alcuna registrazione, poiché il suo anemometro, insieme all'edificio in cui era montato vicino alla stazione, era stato fatto a pezzi e disperso così completamente che in seguito non fu in grado di recuperarne alcun frammento. Pilastri di ferro che sostenevano il tetto della veranda presso la stazione telegrafica erano rotti e le case rase al suolo; molti danni erano stati arrecati in tutta l'isola. "Se il ciclone vi avesse colpito sulla vostra piccola imbarcazione," aggiunse il direttore, "non sareste mai sopravvissuti per raccontarlo!" "Non ne sono così sicuro," risposi. "Credo che i nostri rischi in mare aperto non sarebbero stati maggiori dei vostri qui sull'isola, con pennoni rotti, pezzi di pilastri di ferro, case, alberi e altro materiale pesante che vi volava intorno alle orecchie."

Il secondo e ultimo giorno prima della nostra partenza feci una escursione esplorativa. Rodriguez è un'isola alta e non troppo fertile, che si estende per circa dodici miglia da est a ovest e sei da nord a sud. La popolazione ammontava a circa tremila persone ed era composta principalmente da negri africani mescolati con coloni di origine francese e alcuni discendenti meticci. Bestiame, fagioli, pesce salato e capre costituiscono i principali articoli di esportazione. Io e il mio compagno fummo onorati di una cena presso la stazione telegrafica, e la mattina seguente fu celebrata una messa nella chiesa cattolica, per riguardo al mio compagno, per un viaggio fortunato. Dopodiché, salpammo per Durban.

――o――

CAPITOLO XXVII - UN ALTRO ERRORE DI CALCOLO E UN MISERO CENONE DI NATALE — TRISTI NOTIZIE RICEVUTE A DURBAN—INASPETTATA VENDICAZIONE E INCONTRO DI UN VECCHIO AMICO—IL TILIKUM COME ALPINISTA

Partimmo di buon'ora con una fresca brezza da sud-est e in cinquantadue ore eravamo vicino all'estremità meridionale dell'isola di Mauritius. Navigammo abbastanza vicino alla costa per avere una buona visuale di alcune delle grandi piantagioni di zucchero per cui Mauritius è famosa. Campi di canna da zucchero di una bellissima tonalità verde si estendevano quasi fino alla riva, piantati su una dolce pendenza di terra che si elevava fino a un'altezza considerevole. Qua e là si intervallavano comode case coloniche, circondate da alberi e giardini con qualche occasionale mulino a vento, che conferivano un aspetto prospero al paesaggio. Sulla costa nord-occidentale si trova uno splendido porto; la popolazione conta quasi quattrocentomila abitanti. Sentii una forte inclinazione a fare scalo qui, ma essendo a corto di tempo, proseguii la nostra rotta per Durban.

L'aliseo di sud-est ci accompagnò fino a quando raggiungemmo una posizione cinquanta miglia a sud del Madagascar, quando divenne molto leggero e gradualmente virò a sud-ovest. I due giorni seguenti andammo alla deriva e a volte rimanemmo in bonaccia in vista della grande isola francese. C'è un detto che la calma precede la tempesta, ma in questa occasione ottenemmo invece una moderata brezza da nord-est, con la quale ci avvicinammo alla costa sudafricana con bel tempo. Mancavano solo pochi giorni a Natale e, con un vento fresco e favorevole e una distanza da Durban non superiore a centocinquanta miglia, volevamo assicurarci di trascorrere l'imminente festa sulla terraferma.

Il 22 dicembre avevamo la costa del Natal in vista e a mezzogiorno Durban distava ancora settantacinque miglia. Il vento da nord-est spinse il Tilikum quasi alla massima velocità e preparammo le cose per entrare in porto. Un'ora dopo il vento aumentò a tal punto che fummo costretti a ridurre la velatura. Il cielo sembrava sereno e la terra sembrava crescere in proporzione alle nostre speranze.

"Arrosto di manzo e plum pudding e una piccola o forse una grande bottiglia di vino saranno il mio pranzo di Natale," disse Mac in giubilo. Proprio allora notai una piccola nuvola scura che si alzava a sud-ovest e prontamente gli consigliai di non vendere la pelle dell'orso prima di averlo ucciso. La nuvola crebbe rapidamente e assunse un aspetto minaccioso. La sua evoluzione lasciò poco spazio al dubbio che ci fosse un forte vento dietro di essa, e poiché un altro forte vento soffiava dalla direzione opposta, i due erano destinati a scontrarsi, e noi speravamo e pregavamo che il vento da nord-est avrebbe avuto la meglio nella battaglia. A circa due miglia di distanza potevamo vedere distintamente gli spruzzi e la schiuma volare in aria. Questo era un segno sicuro che i due venti si erano incontrati e ora stavano lottando per la supremazia. Con nostro dispiacere notammo che il vento da sud-ovest guadagnava terreno e si trasformava in una forte tempesta, e come misura precauzionale ammainammo tutte le vele.

In pochi minuti fummo presi tra le due correnti d'aria. Essendo entrambe di forza quasi uguale, si formarono forti vortici, ma gradualmente il vento da nord-est si ritirò di fronte al suo avversario. I vortici risultanti fecero girare il Tilikum tre volte in rapida successione e quindi il vento da sud-ovest ci avvolse e pesanti spruzzi inzupparono la barca da un capo all'altro. La forte burrasca durò quasi due giorni e durante questo periodo la nostra barca tenne bene il mare con l'ancora galleggiante e la vela di cappa. Questo diede al mio compagno l'occasione di fare diversi piani per il suo pranzo di Natale. Il 25 dicembre si rivelò una giornata splendidamente calma. La nostra posizione a mezzogiorno era a poco più di cento miglia da Durban e avevamo perso di vista la terra.

L'imprevista e lunga traversata dell'Oceano Indiano aveva devastato le nostre provviste, alcune delle quali erano oramai scarse. Di farina, riso, biscotti, burro e simili ne avevamo in abbondanza, ma d'altra parte, era rimasta poca carne e, invece dell'arrosto di manzo, del plum pudding e della bottiglia di champagne che Mac si era promesso, la nostra ultima mezza libbra di carne in scatola dovette essere divisa per cena, integrata dai famosi biscotti pancake neozelandesi di Mac e burro, e una tazza di tè di Ceylon di Upton.

Nei due giorni successivi avemmo venti leggeri e variabili e bel tempo. Il 28 rimanemmo in bonaccia a circa tre miglia fuori dal porto di Durban. Un grande rimorchiatore uscì e, avvicinandosi a noi, rallentò il motore. Quando fummo a distanza di voce, il capitano sul ponte ci diede il buongiorno e chiese da dove venivamo. "Victoria, Columbia Britannica, Canada," dissi. "Per Giove, che fegato!" esclamò. "Assolutamente necessario per andare avanti in questo mondo," gli assicurai. "Andate a Durban?" fu la sua domanda successiva. "Sì," risposi. "Qual è la vostra tariffa per rimorchiare navi di alto mare in porto?" "Sei pence a tonnellata," fu la risposta. "Datemi la vostra cima di rimorchio, allora," dissi, "vi prenderò a quella tariffa." "Qual è il vostro tonnellaggio?" chiese. "Circa tre tonnellate," risposi.

"Questo difficilmente basterebbe a pagare un lungo whisky e soda," calcolò il comandante del rimorchiatore, e questo pose fine alla nostra conversazione. Quindi il rimorchiatore si diresse in mare aperto in cerca di affari più redditizi. Tuttavia, non dovemmo aspettare a lungo, quando arrivò un piccolo motoscafo e ci rimorchiò dentro.

Durban, o Port Natal come a volte viene chiamato, era pieno di navi di tutte le nazioni, essendo molto trafficato in quel periodo. Avemmo difficoltà a trovare spazio sufficiente sul molo per ormeggiare persino il Tilikum. Dopo aver cercato un po', riuscimmo a infilarci tra due grandi navi e ci ormeggiammo al molo. A causa delle piccole dimensioni della nostra barca, la dogana non l'aveva notata all'ingresso; quando segnalai il nostro arrivo al quartier generale, il Tilikum fu esonerato da tutti gli obblighi relativi alle navi di alto mare.

Durante la mia crociera ero stato gentilmente ammesso come membro onorario in molti yacht club. Presi una dozzina di queste tessere di appartenenza e mi presentai ad alcuni dei principali velisti di Durban. Questi presero subito in mano la situazione e furono così gentili da provvedere a tutte le nostre esigenze. Una spaziosa sala di esercitazione fu messa a mia disposizione per esporre il Tilikum. Lo stesso pomeriggio la barca fu tirata fuori dall'acqua e trasportata lì.

Poco dopo il nostro arrivo a Durban ricevetti notizie molto tristi da Auckland. Il mio ex compagno, il signor Buckridge, aveva perso la vita nel rinnovato tentativo di navigare il suo yawl Keora in Inghilterra. Il suo compagno visse un periodo molto difficile e lotte dure, ma era riuscito a raggiungere di nuovo la costa della Nuova Zelanda. Così ciò che avevo previsto era accaduto. Buckridge si era assunto un compito troppo grande. Era un uomo cordiale e allegro. Possa la sua sfortunata sorte essere un monito per tutti a testare a fondo le proprie capacità prima di intraprendere un'impresa simile in alto mare!

Essendo la mia prima visita in Sud Africa, non pensavo che qualcuno mi conoscesse lì, cosa in cui, tuttavia, mi sbagliavo. Ogni volta che la barca doveva essere tirata fuori dall'acqua, mi ero sempre preoccupato di impiegare i servizi di un uomo capace per dirigere il lavoro. La mia ragione era che gli spettatori, che erano sempre molti, mi facevano ogni sorta di domande che mi impedivano di dedicare la dovuta attenzione al trasporto. Ma ero sempre presente in incognito tra gli spettatori per tenere d'occhio la barca. In questa occasione, come in altri luoghi, mi divertii immensamente ad ascoltare discussioni e congetture avanzate riguardo alla mia persona.

"Dov'è il capitano di questa cosetta?" chiese qualcuno. "È venuto fin qui dalla Columbia Britannica con lei; mi piacerebbe vederlo."

"Sciocchezze," rispose uno scettico. "Venuto dalla Columbia Britannica in questo guscio di noce! Mai! Quest'uomo, vi dico, è una frode!"

"Sì," aggiunse un altro, "voi sapete dov'è la Columbia Britannica, è impossibile che sia venuto fin qui con quella!"

Questi e simili commenti naturalmente mi divertirono. Poi la mia attenzione fu attratta da un signore, a poca distanza, che assicurò alla folla che queste osservazioni erano ingiuste.

"Signori," disse, "ho sentito qui varie osservazioni su questa barca e sull'uomo che l'ha condotta. Posso dirvi che Victoria, Columbia Britannica, è stata la mia casa per molti anni e io personalmente ero lì quando questa nave è partita per una crociera intorno al mondo, e inoltre, il capitano è un mio amico personale, anche se non l'ho ancora visto qui. Potete tranquillamente credere che abbia fatto il viaggio in questa barca, che in realtà è una canoa indiana. Chiunque abbia occhi in testa può convincersi del fatto!"

L'oratore era evidentemente più infastidito di me da queste esternazioni. Avvicinandosi, lo riconobbi e dissi: "Grazie, signor Ervin Ray, per aver preso le parti di un povero orfano". Il signor Ray ed io eravamo intimi amici a Victoria da diversi anni, e fu certamente una sorpresa per entrambi incontrarci di nuovo in tali circostanze.

Rimasi quindici giorni a Durban e fui onorato da splendidi ricevimenti da club e personalità di spicco. Sfortunatamente, Padre Mac fu contagiato dalla febbre dell'oro e dei diamanti e mi lasciò per diventare milionario. Il mio vecchio amico di Victoria, il signor Ray, ricopriva una posizione presso le Ferrovie Sudafricane a Pretoria. Era venuto a Durban solo per trascorrere le festività natalizie e di Capodanno e ora desiderava che lo accompagnassi a casa. Accettai, avendo anch'io l'inclinazione a vedere qualcosa dell'interno. Così il Tilikum fu caricato su un treno e fece il viaggio via Pietermaritzburg attraverso le alte montagne Drakens a Johannesburg e Pretoria, gettando l'ancora lì per un po' di tempo.

A Pietermaritzburg, la capitale del Natal, mi fermai per alcuni giorni, e poi proseguii per Johannesburg. La guerra si era conclusa solo da un tempo relativamente breve, e molti luoghi lungo la ferrovia nel Natal e nel Transvaal portavano ancora tracce della devastazione che aveva lasciato al suo passaggio. La prima impressione la ebbi a Colenso, vicino al fiume Tugela, dove un cimitero era recintato e splendidamente decorato con fiori. Tra molte tombe, dove ufficiali e soldati britannici avevano trovato il loro ultimo luogo di riposo, c'era una pietra eretta in memoria di un giovane ufficiale, figlio del feldmaresciallo Lord Roberts, il cui coraggio sarà ricordato per molte generazioni a venire.

Poco dopo il treno attraversò il fiume Tugela e si fermò per alcuni minuti a Colenso. Quindi, passammo per Ladysmith e oltre il confine nel Transvaal. Qua e là si vedevano altri cimiteri; case coloniche e posti di guardia in rovina, e fili di recinzione, ricoperti di ogni sorta di lattine, che erano serviti ad allarmare dell'avvicinarsi del nemico.

Arrivato a Johannesburg, il Tilikum fu esposto nei terreni del "Wanderers". La mia barca era la prima nave di alto mare che fosse mai giunta in quella città, e quindi attirò grandi folle. Un visitatore mi disse che aveva seguito il richiamo del mare per qualche tempo nei suoi anni giovanili, ma poi aveva smesso e ora era il proprietario di una miniera d'oro. Si congratulò con me per aver stabilito un record mondiale.

"Le chiedo perdono, signore," dissi, "il mio record non è ancora completo, e non lo sarà finché non avrò attraversato l'Atlantico."

"Certo," assentì il visitatore, "ma è un record diverso a cui mi riferisco. Siamo qui a circa seimila piedi sul livello del mare, e sono abbastanza sicuro che nessun'altra nave di alto mare abbia mai raggiunto una tale altitudine."

――o――

CAPITOLO XXVIII - JOHANNESBURG - "MAC, IL CACCIATORE DI CINGHIALI," UN'ALTRA SORPRESA — SUCCESSO NELLA VITA E COME È STATO OTTENUTO

A Johannesburg mi attendeva una grande sorpresa. Un giorno, quando avevo appena finito una breve spiegazione a un vasto pubblico, uno dei membri mi si rivolse dicendo: "E quel grosso cinghiale sull'Isola Cocos?". Questo mi colse alla sprovvista, ma seguì una piacevole spiegazione quando, guardando l'oratore, riconobbi il volto del mio vecchio compagno di bordo Mac, che il lettore ricorderà essere stato un socio nella crociera alla ricerca del tesoro della Xora. A prima vista capii che Mac aveva avuto successo nella vita. "Vieni a cena con me stasera," disse, e naturalmente accettai l'invito.

Arrivando alla residenza di Mac trovai una casa bellissima. Era seduto su una comoda poltrona, fumando un grosso sigaro. Sua moglie, una bella signora, era anch'essa presente, e due dolci bambini piccoli giocavano sul pavimento. Dopo uno scambio di parole di natura più generale dissi a Mac: "Mi sembra, vecchio mio, che tu abbia trovato il petrolio."

"Sì," fu la sua risposta, "l'ho trovato, perché in questo paese c'è più oro e diamanti che sull'Isola Cocos, e se ti fermi qui, mi assicurerò che anche tu troverai un pozzo."

"Apprezzo la tua gentilezza, Mac," dissi, "ma Johannesburg è a seicento miglia dall'acqua salata, e se intraprendessi la carriera di un uomo di terra, potrebbe rivelarsi dannoso per la mia salute e forse significare una morte prematura per me!"

Su mia richiesta, Mac mi diede quindi un resoconto delle sue esperienze da quando ci eravamo separati a Callao, e raccontò come raggiunse il Sud Africa senza denaro. Esporrò qui alcuni particolari di ciò che appresi quel pomeriggio. Questo mi allontana dal mio corso, ma confido che i miei lettori mi perdoneranno, perché il racconto è abbastanza interessante, mostrando come un uomo possa realizzare qualcosa con la sola forza di volontà una volta che si è deciso.

Nel 1898, quando raggiungemmo il Perù a bordo della Xora, ricevemmo le prime notizie dell'inizio della guerra sudafricana, quando Mac proclamò enfaticamente: "Il Sud Africa fa per me, è lì che brillerò".

"Come arriverai in Sud Africa senza un dollaro in tasca?" gli chiese Jack.

"Volere è potere," fu la laconica risposta.

A causa delle sue precarie condizioni finanziarie, Mac non fu in grado di assicurarsi un passaggio nel paese dei suoi sogni. Così navigò di nuovo verso nord sulla Xora e raggiunse sano e salvo San Diego, in California. Qui inizia il suo racconto, e per comodità lo riporterò con le sue stesse parole.

"Quando arrivai a San Diego," disse Mac, "avevo giusto i soldi per comprare un biglietto ferroviario per circa duecento miglia da San Francisco, e per coprire questa distanza fui costretto a viaggiare sui respingenti dei vagoni, camminare sulle traversine e fare del mio meglio. In un'occasione mi aggrappai con tutte le mie forze a una trave sotto un vagone merci mentre il treno andava a circa quaranta miglia all'ora. Le mie forze stavano cedendo e ogni minuto pensavo che avrei dovuto lasciarmi andare e farmi fare a pezzi dalle ruote. Tuttavia, riuscii a tenermi stretto finché il treno si fermò tra due stazioni, quando un frenatore passò per esaminare gli assi e mi scoprì. Avvertì subito il fuochista gridando che c'era un vagabondo che viaggiava di frodo.

Pensando che i due probabilmente sarebbero stati troppo per me, me la svignai. Il treno ripartì presto e fui obbligato a camminare sui traversini per le successive quattro ore. Finalmente raggiunsi una piccola città, affamato e morto di stanchezza. Chiesi a un poliziotto dall'aspetto bonario se potesse indicarmi un posto dove potessi trovare cibo e un alloggio per la notte. Il signore in uniforme dello Zio Sam mi guardò severamente e disse: 'Andate avanti, andate avanti, qui non permettiamo vagabondi.' 'Ma,' cominciai a supplicare, 'Non importa il ma,' mi interruppe bruscamente il tutore della legge, 'andate avanti come vi ho detto, o vi metterò in prigione e vi fornirò quattordici giorni di lavori forzati.' Furono i quattordici giorni di lavori forzati che rispettavo, altrimenti, se fosse stato solo per una notte, mi sarei volentieri avvalso dell'opportunità di ottenere un alloggio, anche in prigione. Camminare sulle traversine ferroviarie quando si è stanchi e affamati è una sfortuna, ma quel grosso poliziotto mi rimise in marcia. La mia avanzata fu lenta, e poco dopo aver lasciato la città vidi due vagoni merci coperti fermi su un binario morto. La porta di uno di essi era aperta, così mi intrufolai dentro e mi sdraiai, e presto mi addormentai profondamente. Quando mi svegliai la porta era stata chiusa, il vagone evidentemente era stato attaccato a un treno e viaggiava a buona velocità. Mi chiesi se stessi tornando sui miei passi o se così mi stessi avvicinando alla mia destinazione. Finalmente il treno si fermò. Guardando attraverso una fessura nella porta potei vedere che era giorno, e un cartello proprio di fronte con la scritta 'Ristorante' mi ricordò, se ce ne fosse stato bisogno, che dovevo mangiare qualcosa a qualsiasi costo. Richiamai l'attenzione di un uomo che passava di lì e la porta fu immediatamente spalancata. 'Che cosa ci fate qui dentro? Ogni dannato vagabondo come voi dovrebbe essere in prigione a spaccare pietre,' fu il saluto mattutino del signore. Allontanandomi da quello straniero allegro, che minacciò di 'darmi una lezione' se mi avesse ripreso in un vagone, mi diressi dritto al ristorante.

Entrando dissi: "Buongiorno, signora," alla donna dietro il bancone. Voltandosi, mi squadrò subito e disse: "Se vuole qualcosa da mangiare, vada nel cortile e spacchi legna da ardere per un'ora, poi le darò una buona colazione." Accettai il lavoro e dopo un'ora di duro lavoro la brava donna mantenne la sua parola e mi fornì un pasto di prima classe. Questo mi fece sentire molto meglio, e quando fui pronto per partire la ringraziai per la sua gentilezza e chiesi il nome della città e la distanza da San Francisco. "Questa è Berkeley," rispose, "e le costerà quindici centesimi arrivare a San Francisco." "Signora," dissi, "spaccherei legna per un'altra ora o due se mi facesse la cortesia di darmi i quindici centesimi." Con mia sorpresa mi diede la tariffa e disse che era molto soddisfatta di quello che avevo fatto, e aggiunse: "Lei ha fatto più in un'ora di quanto altri vagabondi faranno in un giorno," e quasi non sapevo se sentirmi lusingato o arrabbiato.

La stessa mattina arrivai a San Francisco e presi alloggio in una pensione per marinai, il cui proprietario mi indirizzò all'ufficio di spedizioni con cui aveva rapporti d'affari. Alle undici mi imbarcai come marinaio esperto su una grande nave a vela diretta a Liverpool, per venticinque dollari al mese.

"Scusami, Mac," interruppi il mio vecchio amico, "come hai potuto imbarcarti come marinaio esperto (A.B.), visto che non lo eri?"

"Hai perfettamente ragione," fu la sua risposta, "ed è così che mi sono messo nei guai." Poi proseguì con la sua narrazione.

"Il proprietario della pensione si occupava anche di altri ragazzi che avrebbero navigato con me sulla stessa nave. Ci diede cinque dollari a testa, sull'anticipo di un mese, e allo stesso tempo diede precise istruzioni a tutti di presentarsi la mattina seguente alle sette per salire a bordo. Tutti erano pronti all'ora stabilita, e accompagnati dal gestore della pensione e dal suo 'procacciatore' (un tipo tosto) salimmo a bordo.

Giunto sul ponte della nave, chiesi al mio ospite del mio anticipo. 'È in quel pacco lì,' rispose, indicando un pacco di notevoli dimensioni. 'Portalo a prua,' aggiunse il suo procacciatore, 'e preparati a lavorare.' Non eravamo da dieci minuti nel castello di prua quando il primo ufficiale apparve sulla porta e gridò: 'Fuori di qui, voi altri, issate l'ancora!'

Ebbi giusto il tempo di scoprire che il contenuto del pacco mandato a bordo dall'onorevole gestore della pensione non valeva cinque dollari; ma il signore aveva lasciato la nave e ci fu ordinato di issare. Ancora su, fummo presi a rimorchio, e quando fummo fuori dal Golden Gate il rimorchiatore diede due fischi. Allora il primo ufficiale ruggì come un leone: 'Sciogliete tutte le vele! Sbrigatevi; ora, e mettete la tela. Tu, giovanotto laggiù,' indicandomi, 'muoviti svelto e sciogli il grand'albero reale e la controtorretta!'"

"Sei salito?" interruppi di nuovo Mac. "Salire? Come potevo? Non avevo intenzione di rompermi l'osso del collo!" Poi continuò:

"Stavo per dare una spiegazione cominciando: 'Mi scusi, signore,' quando il primo ufficiale mi aggredì bruscamente. 'Scusi niente, salga lassù, le dico, e basta con le sue dannate risposte insolenti!' Allo stesso tempo si lanciò contro di me con un atteggiamento minaccioso e come un fulmine mi diressi verso le sartie, giusto in tempo per sfuggire alle sue grinfie.

Riuscii a salire fino alla verga maestra, e per tutto l'oro e i diamanti del Transvaal non mi sarei avventurato più in alto. Il primo ufficiale era un irlandese grande e ossuto e nel frattempo era impegnato a inseguire altri per il ponte e su per le sartie.

Mi ero aggrappato a delle corde per salvarmi la vita, e non erano passati nemmeno cinque minuti quando il grosso primo ufficiale mi notò di nuovo. La vibrazione del grido che lanciò quasi mi fece mollare la presa. "Scendi, scendi, tu—," ruggì furibondo. Parlare di un uomo tra l'incudine e il martello, quello ero io! Non avevo altra scelta che affrontare quella bestia, così scesi a fatica. Appena toccai il ponte, ricevetti un calcio talmente forte da essere sollevato di peso. Poi mi disse di aiutarlo a tirare le corde e che mi avrebbe parlato più tardi.

A mezzogiorno navigavamo a vele spiegate, e ad eccezione di un uomo al timone, tutto l'equipaggio era riunito nel castello di prua per la cena, e si discuteva della nave e degli ufficiali. Un vecchio marinaio, che aveva lavorato molti anni prima dell'albero maestro, disse che se non fosse stato ubriaco non si sarebbe mai imbarcato su quel bolide rovente della Nuova Scozia. 'Sì,' osservò un altro, lanciandomi di sottecchi un'occhiata laterale, 'i primi ufficiali sono dei veri diavoli galleggianti, e chiunque non capisca bene il suo lavoro passerà un brutto quarto d'ora!' 'Giusto così,' dichiarò un terzo; 'un uomo non ha il diritto di imbarcarsi su una nave come marinaio esperto se non sa nemmeno come salire e sciogliere una vela!'

Alle otto ci fu ordinato di allinearci sul ponte, quando i primi ufficiali avrebbero scelto i loro turni. Con mio dispiacere, fui incluso nel turno del primo ufficiale. Fatto questo, il primo ufficiale si rivolse a noi come segue:

'Ora, ragazzi, fate come vi viene detto, perché se non lo fate ve lo farò fare io. Il turno di babordo prende il primo turno di guardia sul ponte, il turno di tribordo va sottocoperta. Tu, giovanotto,' indicandomi, 'vieni qui, voglio parlarti.' Con le ginocchia tremanti e il cuore che batteva forte mi avvicinai a dove stava il primo ufficiale, aspettandomi altri guai. Era una chiara notte di luna e quando mi avvicinai a quel grosso uomo che aveva più potere sulla nave di qualsiasi re nel suo paese, mi mise la mano destra sulla spalla sinistra, mi guardò dritto in faccia e disse con tono serio: 'Come hai osato imbarcarti su questa nave come marinaio esperto?'

Allora raccontai la mia sfortunata storia, e quando ebbi finito il primo ufficiale disse, con un tono più amichevole: 'Beh, sei qui, e immagino che dobbiamo portarti con noi. Ma, bada bene, sii veloce e obbediente in ogni momento!'

"Seguii scrupolosamente le istruzioni del primo ufficiale e durante il viaggio ebbi pochi altri problemi. Quattro mesi dopo fui liquidato con quindici sterline a Liverpool. Comprai dei vestiti e qualche giorno dopo mi imbarcai come steward su un piroscafo diretto a Città del Capo. Quando arrivammo al Capo, fu ordinato all'equipaggio che nessuno poteva scendere a terra. Tuttavia, riuscii a fuggire. Indossato il mio vestito migliore, lasciai la nave in compagnia di alcuni passeggeri e mi diressi al cancello del molo. Qui mostrai la mia tessera, su cui era scritto 'Reporter', alla guardia, e non ebbi difficoltà a passare. Così raggiunsi la meta, e sebbene fossi ancora povero entrai a Città del Capo con l'andatura di un milionario. Trovai presto lavoro e gradualmente feci carriera. E come puoi vedere con i tuoi stessi occhi," concluse Mac, "ora sto bene e in felici circostanze."

"Certamente, Mac," assentii, "e un uomo buono alla fine si farà sempre strada; ma dimmi, quel grosso cinghiale che hai sparato sull'Isola Cocos era davvero grande come dicevi?"

"Oh, sì," intervenne qui la sua graziosa moglie, "che bei momenti dovete aver passato sull'Isola Cocos. Avrei dato qualsiasi cosa per esserci stata. E la capra con cui mio marito combatteva su un'altra isola? Mi dice che l'animale aveva corna grandi come gambe di tavolo piegate e una barba più lunga di quella dello Zio Sam!"

"È così," affermai; "l'ho vista io stesso."

――o――

CAPITOLO XXIX – COSA SUCCESSE AL TILIKUM NELLA PRETORIA SENZA SBOCCO SUL MARE — ASSUMERE DI NUOVO UN COMPAGNO — AUTENTICI "SPERANZOSI DEL CAPO" — LASCIARE CITTÀ DEL CAPO

Pochi giorni dopo caricai il Tilikum sul treno e viaggiai fino a Pretoria. Arrivato lì, scoprii che il mio vecchio amico, il signor Ray, aveva preso tutti gli accordi per il mio alloggio e l'esposizione della barca. La mattina seguente andai alla stazione per vedere se fosse arrivata. Era abbastanza presto e l'ufficio non era ancora aperto. Chiesi a un giovane, che apparentemente apparteneva al personale ferroviario, se avesse visto arrivare una barca su un treno. "Sì," fu la risposta, "è arrivata la notte scorsa, e dopo che l'abbiamo scaricata dal vagone è arrivato un cavallo e le ha dato un calcio staccandole la testa."

"Un cavallo ha staccato cosa?" domandai ansiosamente.

"La testa della barca di cui parla. Sa, quella polena."

Quindi camminammo fino a dove giaceva la barca e, certo, la polena del Tilikum era stata fracassata e i pezzi erano stati posti sul ponte. Il giovane esaminò attentamente le parti rotte e poi disse: "Sa, Capitano, la testa di questa sua barchetta era una cosa orribile. Un uomo che avesse bevuto uno o due bicchieri di troppo e si fosse trovato di fronte ad essa probabilmente si sarebbe sentito male. Non c'è da meravigliarsi che quel cavallo si sia spaventato. Ma sono abbastanza sicuro che, quando l'incidente sarà stato segnalato all'ufficio, la sua barca sarà riparata con una polena dall'aspetto rispettabile gratuitamente."

La polena era un'autentica scultura indiana e, quindi, non poteva essere sostituita a Pretoria. Tuttavia, la compagnia ferroviaria mise a mia disposizione un falegname con l'ordine di fare qualsiasi cosa volessi fare riguardo alla mia barca. Così avvenne che la polena originale fu sostituita da una che sembrava un po' più civilizzata. Per quanto riguarda altre riparazioni, non era necessario quasi nulla; tuttavia, desidero riconoscere la generosità dei funzionari ferroviari di Pretoria.

Incontrai diversi vecchi amici di Victoria, Columbia Britannica, che erano venuti qui durante la guerra e si erano fermati. Questo mi indusse a fermarmi a Pretoria molto più a lungo di quanto il mio programma permettesse. Lì ebbi anche il piacere di stringere la mano al generale Botha, che mi disse che avrebbe preferito affrontare un'altra guerra sudafricana piuttosto che tentare di attraversare l'Atlantico nel Tilikum.

Il signor Ray mi presentò un giovane di circa ventidue anni, di nome E. Harrison, che lavorava nello stesso suo ufficio. Mi chiese di portare il suo giovane amico in Inghilterra come compagno di bordo. Il signor Harrison era originario di Gippsland, Australia. Aveva lasciato Melbourne circa un anno prima come passeggero su un piroscafo diretto in Sud Africa.

Scoprì che aveva pochissima esperienza; tuttavia, la mia impressione generale fu favorevole e accettai i suoi servizi come compagno di bordo. Siccome non poteva lasciare il suo ufficio allora, fu concordato che mi avrebbe incontrato a Città del Capo.

Arrivò il giorno fissato per la mia partenza e il Tilikum fu caricato sul treno e, in compagnia del signor Ray, che aveva ottenuto una licenza di dieci giorni, viaggiai fino a East London. Qui mi procurai un compagno temporaneo per la tratta fino a Città del Capo e salpai per Port Elizabeth, una distanza di circa centotrenta miglia, arrivandovi dopo un viaggio di ventitré ore.

Port Elizabeth non possiede un vero e proprio porto, ma solo una rada, formata da un'ampia baia aperta a sud-est. Lì vidi uno spettacolo che non avevo mai visto prima né dopo. Più di due dozzine di grandi velieri a vele quadre giacevano arenati sulla spiaggia sabbiosa vicino alla città! Fui informato che tutte queste navi condannate erano state ancorate nella rada, alcune in fase di carico, altre di scarico, mentre altre erano pronte per il mare e aspettavano solo gli ordini del loro armatore. Improvvisamente si era scatenata una forte burrasca da sud-est, accompagnata da grandi onde frangenti, e tutte queste sfortunate navi erano state strappate dagli ormeggi e spinte a riva per incontrare il loro destino. Quando le navi si erano liberate dagli ormeggi, erano entrate in contatto l'una con l'altra; parti dei loro alberi e pennoni erano state portate via, mentre alcune di esse erano quasi completamente smantellate. Altre sembravano essere rimaste in condizioni abbastanza buone; ma tutte, senza eccezione, avevano abbandonato per sempre le acque blu dell'oceano, destinate a essere smantellate a riva o a subire un lento degrado.

Il signor Ray mi aveva seguito in treno fino a Port Elizabeth, e quando salpai da lì salutai questo fedele amico, che aveva già in tasca un biglietto ferroviario per tornare a casa sua a Pretoria. Mi chiese ancora una volta di prendermi cura del giovane Harrison e aggiunse: "Credo che abbia un principio di tisi, ma la crociera nel Tilikum gli farà bene".

"Tisi," dissi; "in tal caso non posso portarlo con me."

Il signor Ray, tuttavia, supplicò così insistentemente per il suo protetto che alla fine accettai di portarlo nel viaggio a Londra, dicendo: "Va bene; il Tilikum ha guarito ogni sorta di guai ai miei precedenti compagni, e a volte ha rimesso in sesto persino me. Forse riuscirà anche a fargli passare quel leggero principio di tisi, come lo chiama lei". Con questo il mio amico fu molto contento, e ci separammo dopo una stretta di mano finale.

La distanza da Città del Capo è di circa quattrocentocinquanta miglia. Il tempo si mantenne buono quando, con una fresca brezza da nord-est, salpammo dalla baia di Algoa e mettemmo la prua verso il Capo di Buona Speranza. Il vento rimase fresco finché baia Mossel non si trovò a nord, e poi all'inizio divenne leggero, ma presto virò a ovest e iniziò a soffiare. Era la prima volta che doppiavo il Capo, ma conoscevo la sua reputazione, e quindi non mi preoccupai di immischiarmi in uno dei suoi famosi venti occidentali e nel mare agitato, così virai verso baia Mossel. Il vento aumentava rapidamente, ma navigando con poca vela e con la falchetta sottovento costantemente sott'acqua riuscimmo a evitare la burrasca e ancorammo a baia Mossel, che è perfettamente sicura dai venti occidentali. La mattina seguente il tempo era tornato alla normalità e, con il vento proveniente da est, proseguimmo la nostra rotta. Questo durò finché non raggiungemmo le vicinanze di Danger Point, a circa quarantacinque miglia dal Capo. Poi il vento virò di nuovo a ovest e cominciò a soffiare. Non conoscendo alcun luogo adatto dove riparare, diressi quindi la barca al largo e, quando avemmo sufficiente spazio di mare, ci mettemmo alla cappa per affrontare la burrasca.

Dopo il tramonto, mentre eravamo sottocoperta in cabina, chiesi al mio compagno, che aveva navigato l'oceano per molti anni e doppiato il Capo più spesso di quanto contasse dita delle mani e dei piedi, se avesse mai visto l'Olandese Volante che si dice infesti preferibilmente queste acque. "Sì," rispose, "in diverse occasioni, dopo aver bevuto whisky cattivo, ma finché ti attieni a una buona marca non lo vedrai mai!"

Durante la notte il vento si trasformò in una burrasca violentissima e, a causa di una forte corrente contraria, il mare divenne molto increspato e pericoloso. A mezzanotte la tempesta e le onde raggiunsero il culmine. Di tanto in tanto un'onda alta si infrangeva sotto la prua della nostra piccola imbarcazione, facendola tremare da poppa a prua. Di tanto in tanto facevo un giro sul ponte per controllare che la nostra luce di navigazione fosse accesa e che tutto fosse in ordine. In un'occasione, mentre guardavo in alto attraverso il boccaporto, vidi la piccola imbarcazione farsi strada apparentemente con grande difficoltà sulle onde fragorose. "Bene, Tilikum," dissi, "come ti piacciono i 'Cape Hopers'?" E attraverso il vento ululante e il rumore delle onde che si infrangevano mi sembrò di udire una risposta: "Tranquillo; non ho paura di loro; non sono nemmeno la metà cattivi dello zoccolo posteriore di un certo cavallo a Pretoria."

Il Tilikum superò la burrasca del Capo di Buona Speranza bene come tutte le tempeste precedenti. Pochi giorni dopo arrivammo a Città del Capo, dove il primo uomo che incontrai sbarcando fu il signor Harrison, che poco prima era sceso da Pretoria per dichiararsi pronto a unirsi a me. Una grande costruzione circense controllata dalle autorità cittadine fu messa a mia disposizione per esporre il Tilikum. Qui lo tenni per tre settimane, e durante questo periodo quasi tutta la popolazione di Città del Capo venne a ispezionare quella che alcuni chiamavano "la piccola nave dell'isola di Vancouver".

Poco prima della nostra partenza il Tilikum fu trattato con una nuova mano di vernice e, una volta tornato in acqua, fu preparato per attraversare l'Atlantico fino a Pernambuco, in Brasile.

Il 14 aprile, equipaggiato con provviste complete, acqua e una discreta quantità di posta per l'Europa a bordo, era ancorato vicino a un piccolo molo poco fuori dai bacini. La nostra partenza era stata fissata per le tre del pomeriggio. Poco prima, gli argini cominciarono a brulicare di folle che erano venute ad assistere alla nostra partenza. Rimorchiatori e altri piccoli piroscafi si muovevano intorno a noi, di tanto in tanto uno si accostava e i passeggeri passavano a bordo vari regali. Tutti questi pacchi venivano ammucchiati nella cabina man mano che arrivavano, mentre noi eravamo molto impegnati a stringere mani e a salutarci.

Il tempo era calmo e bellissimo. Puntualmente uno dei piccoli piroscafi ci prese a rimorchio e, accompagnati da una flotta di circa una dozzina di altri, ciascuno carico di passeggeri, procedemmo verso il mare. Fu un vero piacere essere così rimorchiati, con i piroscafi che ci giravano intorno e i loro passeggeri che agitavano cappelli e fazzoletti. Quando eravamo appena fuori Table Bay si alzò una leggera brezza da sud e noi spiegammo le vele. I piroscafi fischiarono per l'ultima volta e dalle folle festanti sui loro ponti fazzoletti, cappelli e berretti si alzarono di nuovo in aria. Poi tutti virarono per tornare al porto, mentre noi ci dirigevamo a nord.

――o――

CAPITOLO XXX – DONI CULINARI E PERCHÉ IL MIO COMPAGNO NON LI APPREZZAVA — SANT'ELENA — PERNAMBUCO — IL MIO CONTRATTO ADEMPIUTO — CAMBIO DI BANDIERA

Cominciai quindi a esaminare i regali. Il primo pacco conteneva quello che a me sembrava un tacchino arrosto.

"Un po' di tacchino, Harry?" gridai attraverso il boccaporto. "No, grazie," fu la risposta.

Il secondo pacco era un duplicato del primo, e messi da parte i due aprii il successivo. Questo conteneva un altro bel volatile, evidentemente un'oca.

"Un po' di oca arrosto, Harry?" "Non mi interessa niente." "Che ne dici di un po' di pollo?" "Il pollo non mi piace," rispose. "Allora, ecco qualcosa che ti piacerà sicuramente." "Che cos'è?" "A me sembra uno struzzo arrosto." "Non credo ne prenderò," fu la languida risposta.

"Non sembri affamato. Ecco delle conserve. Forse preferiresti un drink?"

C'erano birra, ottimo whisky vecchio, Hennessey tre stelle e una varietà di vini. L'etichetta sulla bottiglia diceva: "Mumm, vent'anni".

"Harry," dissi, "questo vecchio vino deve essere consumato subito, altrimenti potrebbe rovinarsi nelle nostre mani." Mi misi subito all'opera e non appena tagliai i fili il tappo saltò via come una palla di cannone. Pensai che avesse sicuramente perforato il ponte della cabina.

Assaggiando il Mumm scoprii che, nonostante la sua età, era della migliore qualità. Porsi un bicchiere al mio compagno, che sedeva lì con una mano sul timone e l'altra sullo stomaco, e scosse la testa. Il Tilikum aveva cominciato a sentire l'onda lunga dell'Oceano Atlantico, e così anche il mio compagno. Gli consigliai di bere un po' d'acqua salata per superare rapidamente il malessere e aiutarmi a onorare alcuni dei regali.

Eravamo quasi all'altezza di Robben Island, a circa dieci miglia a nord-ovest di Città del Capo. Il vento calò molto. Pertanto, gettammo l'ancora sul lato est dell'isola, in acque calme, vicino alla spiaggia. A quel punto il mio compagno aveva superato l'incantesimo del mal di mare ed entrambi facemmo onore alle provviste. La mattina seguente, dopo una sostanziosa colazione, proseguimmo il nostro viaggio. Un vento moderato soffiava da sud e presto lasciammo la piccola isola e la costa africana sotto l'orizzonte. Tuttavia, il mio compagno si sentì male di nuovo non appena entrammo nell'onda oceanica.

Il tempo continuò a essere bello e, con una brezza moderata e costante da sud, giorno dopo giorno, fu una navigazione molto piacevole. Ma il mio povero compagno rimase malato di mare e non riuscì a superare il suo malessere; nemmeno la cura con acqua salata gli portò sollievo. In questo assomigliava un po' al pilota australiano che mi accompagnò da Newcastle a Melbourne, con il mal di mare giorno dopo giorno, mangiando pochissimo e con una forte inclinazione a vomitare. In effetti, in entrambi i casi, per me era un mistero come riuscissero a rimanere in vita. Siccome il signor Harrison soffriva così tanto, misi la rotta per Sant'Elena. Quando entrammo nella regione dell'aliseo di sud-est il tempo si mantenne ancora bello e, diciassette giorni dopo aver lasciato Città del Capo, gettammo l'ancora a St. James Bay sulla costa nord-ovest di Sant'Elena, la più famosa di tutte le isole solitarie del mondo.

Non appena il mio compagno mise piede a terra si sentì bene e fu in grado di consumare un pasto abbondante, il che, dopo la sua prolungata indisposizione, fu davvero notevole. Rimanemmo per due giorni sull'isola e visitammo la residenza di Napoleone Bonaparte, in cui morì il 5 maggio 1821. Sebbene l'edificio fosse disabitato, tutto era tenuto in buon ordine. L'esterno della casa dipinto di bianco e un giardino fiorito ben curato che lo circondava conferivano all'insieme un aspetto ordinato; ma all'interno l'unica cosa degna di nota era un busto di marmo del grande soldato. A poca distanza, tra basse colline verdi e vicino a una piccola sorgente di acqua dolce che sgorgava dal fianco della collina, è conservata la tomba di Napoleone, sebbene i resti siano stati trasferiti a Parigi. Un piccolo edificio vicino conteneva un libro in cui erano scritti gli autografi di visitatori provenienti da tutto il mondo. Aggiunsi la mia firma al loro numero.

Trascorremmo una notte molto piacevole in compagnia di alcuni signori della stazione telegrafica e di altri residenti. Il giorno seguente partimmo, mettendo la prua direttamente su Pernambuco. Il moderato aliseo e lo splendido tempo continuarono, ma non appena la nostra piccola imbarcazione cominciò a entrare nell'onda oceanica il mio compagno di nuovo si sentì male. Tuttavia, non era del tipo che si lascia andare al malessere, ma regolarmente prendeva il suo turno al timone. L'aliseo ci spinse a una velocità di circa cento miglia al giorno, il che ci permise di compiere la traversata da Sant'Elena a Pernambuco in diciotto giorni. Poco prima del tramonto del 20 maggio la costa sudamericana si presentò ai nostri occhi.

La mattina seguente, alle quattro, gettammo l'ancora nella rada di Pernambuco, il che faceva tre anni, quasi, da quando ero partito da Victoria, Columbia Britannica. Così il Tilikum era riuscito ad attraversare i tre oceani e il contratto che avevo stipulato con il signor Luxton era adempiuto.

Era trascorso molto tempo da quando ero arrivato per la prima volta in questo porto. Era il 1877, durante il mio primo viaggio in mare su un veliero di trecento tonnellate da Amburgo, diretto a Guayaquil, in Ecuador. Il capitano si ammalò in mare e facemmo scalo a Pernambuco per cercare assistenza medica. A quel tempo la rada era piena di velieri di tutte le nazioni. Ma in quella particolare mattina, invece delle belle navi a vela che animavano il quadro, un solo vecchio piroscafo fumoso era l'unico ornamento. Pensai tra me, se potessi essere onnipotente anche solo per un breve periodo, la prima cosa che intraprenderei sarebbe spazzare via tutti quei vecchi fumaioli dai mari e sostituirli con belle e veloci navi a vela a vele quadre, una delizia per gli occhi di ogni marinaio.

Alle sette arrivò la lancia della dogana e, dopo aver fatto le necessarie denunce, il capitano fu così gentile da rimorchiarci nel porto. Durante il tragitto passammo davanti al faro di Pernambuco, costruito sull'estremità settentrionale della più notevole diga naturale che si possa trovare ovunque. Lungo il lato destro, entrando, si estende una bella banchina di pietra con un viale di alberi ombrosi che la costeggia, fiancheggiata da una fila di case commerciali. Il lato sinistro del porto, che forma un rettangolo di circa cento iarde di larghezza, corre parallelo alla banchina di pietra di fronte alla diga. È costituito da corallo scuro e la sua forma uniforme rende difficile credere che sia opera della natura. Lungo tutta la diga erano ormeggiate navi provenienti da paesi lontani. E mentre grandi onde si infrangevano e lavoravano incessantemente all'esterno di questa meravigliosa struttura, l'interno, ad eccezione di occasionali spruzzi, era perfettamente calmo. Ormeggiai il Tilikum vicino a un approdo e segnalai il nostro arrivo al console britannico, il signor Williams. Questo signore mostrò molto interesse per la mia crociera e mi accompagnò al porto per ispezionare la mia barca. "Ben fatto," disse, salendo a bordo; "attraversare i tre grandi oceani con questa imbarcazione costituisce certamente un record mondiale!"

Il giorno seguente, mentre ero nell'ufficio del console, il signor Williams disse: "Ieri, mentre ero a bordo della sua imbarcazione, ho notato che sta sventolando la bandiera canadese. Devo dirle che questo è contro la legge. Sono quindi obbligato a chiederle di sostituirla con la bandiera britannica."

Avevo navigato il Tilikum per tre anni sotto la bandiera canadese, e quindi non apprezzai del tutto l'ordine del console. Tuttavia, gli ordini del rappresentante del governo dati ai comandanti di navi in paesi stranieri devono essere rispettati, così da quel giorno innalzai la bandiera britannica.

Rimanemmo quindici giorni a Pernambuco, durante i quali il signor Williams ci intrattenne splendidamente e si prese cura dei nostri bisogni in ogni modo. Ci procurò anche passaporti ferroviari gratuiti, offrendoci così l'opportunità di vedere qualcosa della ricca pianura così abbondantemente boscosa. Canna da zucchero, frutta tropicale, noci di palma e molte altre piante utili vengono coltivate in questa zona del Brasile. Qua e là, annidate tra alberi e giardini, apparivano piccole ville, e piccoli bambini negri nudi giocavano al sole. Grazie all'influenza del console ricevemmo inoltre diversi inviti a cena, e la sera prima della nostra partenza ci fu offerto un banchetto presso la stazione telegrafica britannica, al quale parteciparono molte persone.

Sebbene il signor Harrison fosse stato male per tutta la traversata del Sud Atlantico, insistette per completare il viaggio fino a Londra. Nel pomeriggio del 4 giugno, alle tre, fummo presi a rimorchio da una lancia e, accompagnati da un piroscafo carico di passeggeri, incluso il console britannico, procedemmo verso il mare. Quando fummo a cinque miglia fuori dalla diga, spiegammo le vele e lasciammo andare il rimorchio. Quindi salutammo i nostri ospiti e, dando tre colpi con la nostra nuova bandiera britannica, mettemmo la prua verso la nostra destinazione finale, Londra. A causa dell'aliseo di nord-est fummo obbligati a seguire rotte diverse. Così avvenne che la distanza totale ammontò a circa seimila miglia.

――o――

CAPITOLO XXXI – ROTTA PER LONDRA — LA ZONA DI CALMA EQUATORIALE ATLANTICA — COSA FECE IL TILIKUM PER IL MIO COMPAGNO — QUANDO LE NAVI SI INCONTRANO IN ALTO MARE — SCARSITÀ DI PROVVISTE — NAVE ED EQUIPAGGIO IN QUARANTENA

Una nuova mano di vernice era stata offerta al Tilikum dal capitano di una nave norvegese e, con tutte le sue vele spiegate e un fresco aliseo, navigava fiera come sempre. Chi si meraviglierebbe che la piccola imbarcazione a quel punto fosse diventata per me qualcosa di più di legno inanimato, costruito per essere speronato e poi sostituito senza difficoltà da un altro? No, valeva di più per me, avendo dimostrato di essere un'amica fidata in molte occasioni, come implicava il suo nome. Non lo sentii mai più di quel giorno, quando, partendo per l'ultima tratta, e dandole una pacca sul fianco, dissi: "Tilikum, dopo tutti gli alti e bassi che hai sperimentato nell'esplorare i tre oceani, li hai presi allegramente, ed è stato per te come un picnic. Hai resistito a forti burrasche; le onde si sono infrante su di te; ogni osso del tuo corpo è stato schiacciato a Melbourne, e una volta ti è stata persino staccata la testa. Eppure, eccoti qui, che stai benissimo come sempre, e ti fai strada diligentemente sulle onde salate verso la tua destinazione finale. Certo, la strada è ancora lunga, seimila miglia attraverso l'oceano; ma se ci prenderemo cura l'uno dell'altro come abbiamo fatto in passato, ce la faremo sicuramente! Al nostro arrivo a Londra, avremo la soddisfazione di ridere di tutte quelle persone che dicevano 'Ve l'avevo detto!' e di altri scettici che profetizzarono alla nostra partenza da Victoria, Columbia Britannica, che forse saremmo arrivati in mare ma non saremmo mai più tornati a terra!"

Non eravamo andati molto lontano quando il mio povero compagno chinò di nuovo la testa sopra la murata. Tuttavia, come prima, si occupò fedelmente dei suoi compiti. L'aliseo rimase fresco e il 4 giugno il Tilikum attraversò l'equatore e passò nell'emisfero settentrionale. Il mio compagno attraversò la linea per la prima volta, ma, siccome stava ancora male, Nettuno ebbe pietà e non lo disturbò.

Pochi giorni dopo l'aliseo divenne leggero e in una mattinata splendidamente luminosa ci trovammo in bonaccia. Eravamo entrati nella zona di calma equatoriale atlantica. Quella fu la prima mattina, anzi, la prima occasione, dalla nostra partenza da Città del Capo, in cui il mio compagno mostrò segni di appetito. "Questa è un'altra storia," dissi: "cosa ti piacerebbe? Prosciutto e uova?" "Proprio quello," rispose. Preparai un grande piatto del suo cibo preferito per la colazione, e fu un vero piacere vedere Harry divorarlo.

Fino a quel giorno era stato molto silenzioso e una povera compagnia per me, ma da quel momento in poi sembrò un uomo cambiato e disse di essere abbastanza sicuro che se mai avesse avuto un accenno di quella malattia mortale di cui mi aveva parlato il signor Ray, il Tilikum gliel'aveva scossa di dosso.

La zona di calma del Nord Atlantico non si rivelò così problematica come la sua controparte nel Pacifico tre anni prima. Dopo due giorni di tempo variabile, periodi di calma intervallati da sbuffi di vento da diverse direzioni e accompagnati da acquazzoni, passammo sotto l'influenza degli alisei di nord-est. Regolai le vele secondo il vento e durante le tre settimane seguenti coprimmo una distanza di duemila miglia, con la barca che navigava senza bisogno di timone.

Dopo aver perso l'aliseo, seguimmo una rotta settentrionale per raggiungere la regione dei venti occidentali del Nord Atlantico. In questo avemmo successo e facemmo buon tempo finché non arrivammo a una posizione a circa mille miglia a ovest delle Azzorre, dove rimanemmo di nuovo in bonaccia. Dopo una navigazione abbastanza buona, non ci importavano un giorno o due di calma, ma con mio dispiacere la cosa non finì qui. Giorno dopo giorno andammo alla deriva e quando a volte facevamo qualche miglio sulla nostra rotta con leggeri e variabili sbuffi di vento, invariabilmente tornavamo indietro, e di conseguenza, dopo quindici giorni trascorsi in questo modo, avevamo percorso solo venti miglia in tutto!

Chiunque si riprenda da un lungo periodo di mal di mare generalmente recupererà in breve tempo ciò che ha perso in termini di cibo, e molto probabilmente farà anche di più.

Almeno, questa fu l'impressione che ebbi dal mio compagno. Poteva mangiare quasi a qualsiasi ora. Il colorito che, a suo dire, aveva perso a Pretoria, tornò sulle sue guance, e prendeva peso ogni giorno. D'altra parte, la mia dispensa si svuotava rapidamente e il viaggio si prolungava, cominciai a temere che il mio compagno mi avrebbe mandato in rovina prima che raggiungessimo l'Inghilterra. Queste circostanze mi indussero a cambiare rotta verso le isole Azzorre.

Andammo alla deriva in bonaccia per circa quindici giorni quando, il 24 luglio, all'alba, avvistammo una vela a circa sette miglia a nord-est. Finimmo subito la colazione e poi cominciammo a remare verso lo sconosciuto, sperando che potesse fornirci provviste sufficienti per portarci in Inghilterra. Il Tilikum era solo una piccola imbarcazione, ma scoprimmo che remare in mare era un duro lavoro, e solo verso mezzogiorno arrivammo a fianco. Una scaletta laterale fu immediatamente calata e salii a bordo.

L'imbarcazione si rivelò essere il brigantino britannico Port Sonachan, partito centoquarantadue giorni prima dalla costa occidentale del Costa Rica con un carico di legno da tintura e diretto a Dunkerque. Confrontando i giornali di bordo scoprii che avevamo attraversato l'equatore lo stesso giorno, ma il Port Sonachan era rimasto in bonaccia per tre settimane e, come noi, era a corto di provviste. Il capitano mi disse che farina e carne salata erano gli unici alimenti rimasti a bordo, e di questi, disse, ne avevano a sufficienza per raggiungere la loro destinazione. La calma continuò per altri due giorni, durante i quali rimanemmo a bordo del brigantino e trascorremmo un piacevole periodo con il capitano e i suoi ufficiali.

Quando il vento si fece più forte ci separammo, il Port Sonachan navigò verso nord mentre noi andammo a est, e presto ci perdemmo di vista. Trovammo venti occidentali moderati e a volte freschi, e la mattina del 3 agosto, quando eravamo vicino alla punta meridionale dell'isola di San Miguel, fummo costretti a ridurre le vele. Mentre navigavamo solo con la randa, il forte vento la squarciò da cima a fondo! Questa fu la prima e unica vela squarciata durante tutta la crociera. Alle cinque e mezza salpammo nel porto di Ponta Delgada e gettammo l'ancora vicino al lungomare tra alcuni yacht da diporto. Pochi minuti dopo un medico si avvicinò a bordo di una lancia e mi chiese, tramite un interprete, un certificato di sanità dal nostro ultimo porto di partenza.

Il Console di Pernambuco mi aveva assicurato che non avevo bisogno di un certificato di sanità, così ero salpato senza. Quando informai i nostri interlocutori del fatto, fu divertente vedere come l'equipaggio della lancia, che aveva le mani sulla nostra barca per tenerla a fianco, la lasciò andare, come se il Tilikum fosse un mattone rovente. Ci fu quindi ordinato di trasferirci immediatamente alla stazione di quarantena. Questo ci piacque molto poco. Chiesi quindi all'interprete se si potesse fare in modo che ricevessimo le provviste di cui avevamo un disperato bisogno. Dopodiché non li avremmo più disturbati ma avremmo proseguito il nostro viaggio. Ci fu quindi comunicato che ci avrebbero rimorchiato fino alla stazione di quarantena, dopo di che sarebbero stati presi accordi per soddisfare le nostre esigenze. Circa mezz'ora dopo stavamo oscillando alla nostra ancora appena fuori dal porto, lasciati a noi stessi.

Quindi scendemmo entrambi sottocoperta per esaminare le nostre scorte di provviste rimanenti. Scoprimmo che, nonostante la nostra lunga traversata da Pernambuco, rimanevano abbondante farina, riso, lardo, burro, gallette e poche altre cose. In considerazione di questo fatto avevamo appena deciso di levare l'ancora e proseguire il nostro viaggio quando sentimmo una voce fuori. "Qualcuno sta arrivando," dissi, e guardando fuori dalla cabina vidi una barca con diversi uomini a bordo a circa quindici piedi di distanza. Uno degli occupanti ci passò quindi un cesto, attaccato all'estremità di un lungo palo. Il cesto conteneva bistecche, costolette di montone, uova, verdure e pane e burro freschi. Dopo averlo consegnato, e senza accettare pagamento, la barca tornò a riva a remi.

Avevamo appena preparato la colazione, e che colazione! Faceva bene solo a guardarla. Poi un'altra piccola barca si accostò e l'operazione si ripeté. Questo cesto conteneva diverse bottiglie di vino, e l'etichetta di una diceva: "Cocktail Pronto".

Ebbene, dopo una traversata oceanica di sessanta giorni sul Tilikum, se qualcuno pensa che non sapessimo cosa fare con quel cocktail pronto si sbaglierebbe, e con la suddetta colazione sopra concludemmo che saremmo rimasti un po' più a lungo con i portoghesi per vedere cos'altro avrebbero fatto per noi.

Alle nove arrivò l'interprete e chiese se fossimo disposti a far fumigare la nostra barca e le nostre persone.

"Certamente," risposi. Quindi se ne andò, ma alle dieci tornò con la notizia che era stato inviato un telegramma a Lisbona, la capitale, per chiedere il permesso di sbarcare senza essere fumigati.

Due ore dopo l'interprete tornò con il gradito messaggio che a mezzogiorno ci sarebbe stata preparata e inviata una cena. Questa promessa fu debitamente mantenuta.

――o――

CAPITOLO XXXII – LE AZZORRE — UN'ACCOGLIENZA REALE — DUE ESCURSIONI — UN MULO COME DISTURBATORE DELLA PACE — LASCIARE LE SPONDE OSPITALI

Durante il pomeriggio avemmo molti visitatori, ma tutti mantennero le distanze, finché verso le cinque, quando una lancia si accostò direttamente alla nostra barca. Il nostro amico interprete era di nuovo presente e un signore ben vestito in sua compagnia passò sulla nostra barca. Quindi l'interprete presentò il suo compagno come il Sindaco di Ponta Delgada e commodoro dello yacht club. Dopo aver fornito ai signori alcuni particolari del nostro viaggio e mostrato loro contemporaneamente alcune delle mie tessere di socio onorario di vari yacht club, fummo rimorchiati di nuovo in porto. Sbarcando fummo entrambi accompagnati in una carrozza e, accompagnati dal sindaco e dall'interprete, ci recammo in città, dove fummo condotti in un hotel.

La sera fummo intrattenuti da molte signore e signori, e l'interprete, essendo l'unico a parlare inglese, diede al pubblico una breve spiegazione della nostra crociera. Dopo che ebbe finito fummo abbracciati dai signori presenti, ma mi considerai di nuovo molto sfortunato quando le belle signore portoghesi, con il loro abbigliamento bianco come la neve e i loro capelli scuri ornati di fiori, si limitarono a stringerci la mano.

La mattina seguente il sindaco nella sua carrozza arrivò all'hotel, accompagnato dall'interprete, per portarmi al porto. La notte precedente avevo chiesto all'interprete se ci fossero strutture per tirare in secca la mia barca per una pulizia generale e eventuali riparazioni, cosa a cui mi assicurò che avrebbe provveduto. Scendendo dalla carrozza, quindi, non fu una piccola sorpresa per me vedere la mia piccola imbarcazione giacere all'asciutto e uomini impegnati a pulirla, dentro e fuori, a raschiare le aste e a riparare la randa squarciata.

Nel pomeriggio ci furono mostrate la città e i sobborghi. Ponta Delgada è la capitale delle Azzorre e ha una popolazione di circa ventimila abitanti. È una bella città e il clima è perfetto. La sua latitudine è all'incirca la stessa di Washington. Qui crescono frutti tropicali della migliore qualità, in particolare ananas, che vengono coltivati in grandi serre e quindi maturano tutto l'anno. Un fruttivendolo mi disse che alcuni ananas raggiungono anche una sterlina l'uno in Inghilterra verso il periodo natalizio.

Era una bella domenica mattina, appena cinque giorni dopo il nostro arrivo, e il signor Harrison ed io stavamo guardando fuori dalla finestra quando fummo attratti dalla musica di una banda di ottoni che marciava verso il nostro hotel e che si fermò all'ingresso. "Devono suonare una serenata per qualche personaggio di alto rango che alloggia in questo hotel," dissi al mio compagno. Con ciò vedemmo il sindaco e l'interprete scendere da una carrozza che aveva seguito la banda. Pochi minuti dopo entrambi entrarono nella nostra stanza e ci informarono che erano venuti a prenderci per un giro. Accettammo il gentile invito e, con la banda di ottoni in testa e molte persone al seguito, procedemmo per la via principale fino al porto. A mia insaputa il Tilikum era stato varato di nuovo e, con tutto pulito e splendente, appena dipinto e con le bandiere che sventolavano su tutti e tre gli alberi, faceva una bella figura. Due piroscafi passeggeri, decorati con bandiere e carichi di gente, erano ormeggiati nelle vicinanze, e bandiere sventolavano da tutti gli yacht e le altre imbarcazioni.

"Cos'è successo oggi?" chiesi. "È previsto l'arrivo del Re del Portogallo?"

"Non quello," fu la risposta, "ma è stata organizzata una grande escursione in vostro onore!"

Il sindaco, con l'interprete, il mio compagno ed io, salimmo quindi a bordo del Tilikum, e pochi minuti dopo fummo presi a rimorchio da uno dei piroscafi da escursione. Con la banda che suonava sull'altro lasciammo il porto e seguimmo la costa verso est, con una flotta di yacht a vela che seguiva nella retroguardia. Dopo un'ora ancorammo ad Alagoa, una piccola città la cui popolazione ci offrì una splendida accoglienza. Grandi razzi furono lanciati in aria, sebbene fosse mezzogiorno e ci fosse un sole splendente. Cesti pieni di bellissimi fiori ci furono lanciati addosso mentre marciavamo attraverso una lunga e stretta strada che conduceva alla piazza della città. Al nostro arrivo lì, alla gente fu rivolto un discorso che spiegava la nostra crociera. In breve, tutto ciò che riguardava l'escursione e la nostra accoglienza era stato realizzato nel modo più completo e riuscito. L'unica delusione risiedeva nella circostanza che gli abbracci successivi al discorso pubblico erano ancora una volta limitati esclusivamente al sesso forte.

Due giorni dopo fu intrapresa un'altra escursione. Accompagnati da otto signori, lasciammo la città alle sei del mattino in due carrozze. La strada che seguimmo all'inizio correva lungo la costa, offrendo splendide viste sull'oceano a sinistra, mentre a destra si estendeva una ricca terra coltivata, divisa in piccole parcelle da recinzioni. Qua e là si potevano vedere case coloniche parzialmente nascoste tra alberi da frutto e giardini fioriti. Dopo un'ora e mezza di viaggio in carrozza girammo a destra e una ripida salita rese necessario cambiare la comoda carrozza con un mulo. In un altro luogo ho già affermato di essere un cattivo cavallerizzo, e i muli li considero ancora peggiori dei cavalli e, naturalmente, non mi sentivo molto incline ad avvalermi di questo mezzo di locomozione. Tuttavia, essendo stato assicurato che l'animale era molto tranquillo, montai e seguii gli altri su per il lungo pendio. Cavalcavamo da circa un'ora e mezza quando, vicino alla strada, apparve una pozza circolare, di circa duecento piedi di diametro, alimentata da un piccolo ruscello che scendeva dalla montagna. Grandi massi sporgevano qua e là dal bacino e pezzi di bucato giacevano ammucchiati su alcuni di essi. Circa una ventina di donne con sottogonne arrotolate fino al ginocchio guadavano l'acqua, che arrivava loro sopra le ginocchia. Erano sparse per tutta la pozza a lavare i panni. I nostri muli evidentemente avevano sete, perché si diressero dritti verso l'acqua e in pochi minuti ci portarono vicino alle donne. L'animale che cavalcavo, apparentemente più vecchio e quindi più esperto degli altri, le superò tutte e, nonostante i miei sforzi per trattenerlo, fece il giro del bordo della pozza finché non si avvicinò al punto in cui il ruscello di montagna si gettava in essa. Quindi entrò nell'acqua per bere un buon sorso del liquido limpido. Facendo questo, naturalmente, sollevò molta melma e ghiaia, e quando l'acqua sporca raggiunse le lavandaie queste si arrabbiarono, e diverse delle più robuste mi si avvicinarono in modo minaccioso. Vidi arrivare i guai e feci del mio meglio per persuadere la bestia a ritirarsi. Ma come chiunque sa, un mulo è un animale testardo e lo sarà sempre, e nessun potere terreno può cambiare il suo carattere. Tirai con tutte le mie forze le redini, lo presi a calci nei fianchi e gli gridai contro, ma nonostante tutto il mulo rimase immobile come uno dei massi e si prese il suo tempo per bere una lunga sorsata. In breve tempo mi ritrovai circondato dalle lavandaie e, a giudicare dalla loro espressione e dalle loro gesticolazioni con i panni bagnati in mano, capii che facevano sul serio.

Una delle militanti colpì il mio mulo sulla testa, mentre un'altra lo bastonava con un indumento bagnato dall'altra parte. Due o tre, armate di oggetti simili, puntarono a me, ma prima che il primo colpo andasse a segno i miei compagni vennero in mio soccorso. A quel punto il fastidioso quadrupede sembrava aver placato la sua sete e si ritirò tranquillamente dalle amazzoni protestanti, e toccò ai miei ospiti finire la battaglia. Uomini esperti sanno che quando sorge una discussione con l'altro sesso, a quest'ultimo dovrebbe essere concessa l'ultima parola; ed è anche un fatto che se non le viene concessa, se la prenderà comunque. Questo piccolo problema finì allo stesso modo: alcuni dei miei compagni ricevettero una bella inzuppata con i vestiti bagnati, e le lingue delle donne indignate si muovevano rapidamente mentre cavalcavamo su una piccola altura vicina e le perdemmo di vista.

Circa un'ora dopo raggiungemmo tutti la cima della montagna. Dopo essere smontati, il signor Harrison ed io fummo bendati e poi condotti ciascuno da due dei signori per un breve tratto. Presto ci fermammo e la benda ci fu tolta dagli occhi. Allora si stese davanti a me il panorama più meraviglioso che avessi mai visto. Ci trovammo sull'orlo di una montagna alta e ripida; un passo in più e saremmo caduti in un lago circa trecento metri più in basso. Apparentemente eravamo sul bordo di un vecchio cratere, il cui fondo formava il lago. Quest'ultimo misurava circa cinque chilometri di lunghezza e aveva una larghezza media di ottocento metri. Una peculiarità era che l'acqua mostrava due colori distinti, essendo di un grigio fangoso a un'estremità e di un bellissimo blu scuro, simile all'acqua dell'oceano, all'altra. La linea di demarcazione dei due colori attraversava il lago in linea retta a circa un chilometro e mezzo dall'estremità occidentale. Cime montuose e scogli più piccoli, ricoperti di vegetazione, circondavano il lago su tutti i lati, e in basso, a sinistra, mezzo nascosto nel verde fogliame e quasi a livello dell'acqua, un piccolo villaggio si annidava vicino alla riva, lungo la quale giacevano alcune barche.

San Miguel è un luogo bellissimo e, grazie al suo clima incantevole, alla ricca vegetazione tropicale e all'eccellente porto, è destinato a diventare un giorno una grande località di villeggiatura, tanto più che può essere raggiunto in pochi giorni dalla Manica. Per quanto ci riguarda, la genuina ospitalità e le gentili cortesie degli abitanti furono portate all'estremo. Il signor Harrison o io potevamo entrare in qualsiasi negozio o hotel ed essere serviti con qualsiasi cosa desiderassimo chiedere, ma il pagamento non veniva mai accettato. Quando chiesi il conto per la pulizia e la verniciatura della barca e per le provviste fresche che ci erano state fornite, fui cortesemente informato che tutto, compreso il nostro conto dell'hotel, era stato saldato! Di fatto, né il signor Harrison né io avemmo mai la possibilità di spendere un solo centesimo durante il nostro soggiorno.

Ma arrivò il giorno in cui dovemmo dire addio all'amabile gente di San Miguel. Il 13 agosto, alle due, scortati da una flotta di yacht, salpammo dal porto. Circa un'ora dopo tutti gli yacht abbassarono le loro bandiere, a cui rispondemmo dal nostro albero di mezzana. Quindi tornarono in porto mentre noi proseguimmo la nostra rotta verso Londra, una distanza di circa duemilacinquecento chilometri. Il vento continuò a soffiare fresco da sud. Durante i cinque giorni successivi percorremmo milleduecento chilometri della nostra rotta, raggiungendo una posizione a circa cinquecento chilometri a ovest di Capo Ortega, sulla costa spagnola. Il vento quindi virò a sud-ovest e per trentasei ore soffiò una forte burrasca.

――o――

CAPITOLO XXXIII - L'IMPERO COLONIALE — ARRIVO IN INGHILTERRA E UN CORDIALE BENVENUTO!

Alla burrasca succedette una fresca brezza occidentale, che durò fino al 25 agosto e poi si moderò. Alle nove di quella mattina avvistammo una vela sulla nostra prua di dritta. La nave andava verso sud, quindi cambiammo rotta per incontrare lo sconosciuto. Alle undici e mezza eravamo a distanza di voce. Era un grande brigantino britannico a quattro alberi, il Colonial Empire, e visto dal pozzetto del Tilikum sembrava un'enorme isola galleggiante. Tutto l'equipaggio sporse il collo sopra la murata per osservare il nostro avvicinamento.

"Buongiorno," gridai a un gruppo di uomini in piedi a poppa; "qual è la vostra longitudine?"

"Venite a bordo e ve lo dirò," rispose un uomo dal cassero.

Poi udimmo l'ordine "Braccia a segno alla maestra", seguito dal forte comando "Controbracci di dritta alla maestra". I grandi pennoni e le vele si girarono, la nave si fermò e io portai il Tilikum di fianco e lo ormeggiai al Colonial Empire. Veniva da Anversa e con un carico generale diretto a San Francisco. Il capitano Simson si rivelò un ospite cordiale. Ci invitò a cena e cercò con insistenza di trattenerci a bordo fino al buio. Ma siccome andava a sud e il vento si fece più forte, cosa che ci avrebbe allontanato dalla nostra destinazione, fummo obbligati a separarci.

Il giorno seguente affrontammo un'altra burrasca occidentale, nella quale il Tilikum dimostrò di essere in grado di affrontare le onde atlantiche così come i "Cape Hopers"[10] e altre. Quando la burrasca si placò iniziarono a soffiare venti orientali che ci allontanarono dalla nostra rotta. Il 29 agosto, alle tre del pomeriggio, stavamo bordeggiando a un miglio dal faro di Scilly. Il giorno dopo il vento virò a ovest; a mezzanotte passammo il faro di Capo Lizard e la mattina seguente navigammo a un tiro di schioppo dal faro di Eddystone.

La brezza occidentale rimase fresca e il Tilikum navigò attraverso la Manica, passando un faro dopo l'altro finché il 2 settembre, alle quattro, con una brezza molto leggera doppiammo il molo di Margate, dove migliaia di persone si erano radunate per osservare il nostro avvicinamento. Quando fummo a distanza di voce una voce dal molo gridò: "Da dove venite?"

"Victoria, Columbia Britannica," fu la mia risposta. "Da quanto tempo siete in viaggio?" chiese l'interrogatore. "Tre anni, tre mesi e dodici giorni!"

Seguì un forte applauso. Quando fummo dentro ormeggiammo il Tilikum a un peschereccio chiamato Sunbeam. Quindi scesi sul molo e fui subito molto impegnato a stringere mani. Mentre questo accadeva, improvvisamente mi sentii sollevare da terra. Alcuni signori mi avevano afferrato da dietro e mi portarono sopra le teste della folla festante, infine lasciandomi cadere in una carrozza.

Presto arrivammo in un hotel, dove il nostro felice arrivo dal lungo viaggio fu celebrato con champagne.

Il Console britannico di Pernambuco mi aveva fornito una lettera di presentazione per Sir Alfred Harmsworth, proprietario del Daily Mail. Alle dieci della mattina seguente entrai negli uffici di questo giornale e, quando presentai la lettera al responsabile, mi guardò sorpreso.

"Da dove viene?" chiese. "Sono arrivato ieri," risposi.

"Non ha incontrato il nostro rappresentante al largo di Dover? Avevamo un piroscafo che navigava lì intorno negli ultimi due giorni con l'ordine di cercarla."

Sfortunatamente, passammo Dover di notte, il che spiega facilmente perché il rappresentante del Daily Mail trascurò il minuscolo Tilikum.

Il Tilikum era giunto a un meritato riposo. Durante l'Esposizione Navale e Marittima del 1905 fu esposto nel giardino occidentale di Earl's Court.

Mentre ero in Inghilterra, poco dopo il mio arrivo, incontrai di nuovo il tenente Shackleton, che allora ricopriva la carica di segretario della Royal Scottish Geographical Society. Fu grazie alla sua influenza che potei tenere conferenze sulla mia crociera nel Tilikum davanti a un vasto pubblico a Edimburgo e Glasgow, e in vari luoghi in Inghilterra, e in seguito fui onorato di essere eletto membro della Royal Geographical Society di Londra.

"SEA QUEEN"

――o――

CAPITOLO I

Un bel giorno di sole nel mese di ottobre del 1911, sedevo tranquillamente nella cabina della goletta da caccia alle foche, Chichishima Maru, ancorata nel porto di Yokohama dopo il suo viaggio verso la costa siberiana. Stavo riflettendo sulla legge appena approvata che proibiva la caccia alle foche, e su cosa avrei potuto intraprendere in seguito, quando salirono a bordo due giovani uomini che, dopo essersi presentati, dissero: "È lei lo stesso Capitano Voss che ha fatto il giro del mondo sul Tilikum?"

"Sì," risposi, "sono io."

Da quel momento ebbi molti visitatori sulla goletta, tutti più o meno interessati alle mie esperienze passate. La caccia alle foche, tuttavia, fu proibita per quindici anni, così il 1° novembre lasciai la nave e presi alloggio a terra.

Nel 1911 fu stipulato un trattato tra Stati Uniti, Canada, Giappone e Russia per proibire la caccia alle foche per quindici anni! Fu stanziata una somma di denaro per risarcire tutti i cacciatori di foche, e siccome venivo da Victoria, Columbia Britannica, per prendere il comando di una nave giapponese per la caccia alle foche, e avevo navigato da Yokohama per tre anni, la mia parte del risarcimento avrebbe dovuto essere pagata dal governo giapponese. Ma furono molto lenti nei pagamenti.

Nel mese di giugno del 1912, mentre ero impegnato ad aspettare questi soldi, i due giovani yachtman di Yokohama che mi avevano chiamato per primi, vennero a chiedermi se fosse del tutto sicuro fare un viaggio attraverso l'oceano su una piccola imbarcazione. La mia risposta fu precisamente quella che è sempre stata a domande di questo tipo da quando feci la crociera sulla Xora, che una piccola imbarcazione è sicura in mare quanto una grande. A volte, quando esprimevo affermazioni di questo tipo, la gente mi guardava di sottecchi come per dire: "Oh, raccontala a qualcun altro". In tali occasioni ho messo il piede a terra e ho ribattuto: "Sì, e molto più sicura di alcune di esse," un'affermazione che è stata sicuramente provata dalla crociera della Sea Queen.

I due giovani che mi parlarono di fare un lungo viaggio erano i signori F. Stone e S. A. Vincent, e nel corso della conversazione di quel giorno noi tre concordammo di tentare una crociera intorno al mondo sullo yawl Sea Queen, che allora era in costruzione dal signor Stone ed era circa a metà. La Sea Queen fu costruita sulle linee del Sea Bird, con il quale il signor T. F. Day, editore di Rudder, fece il suo famoso viaggio da New York a Roma. Le sue dimensioni erano: lunghezza fuori tutto, venticinque piedi e otto pollici; linea di galleggiamento, diciannove piedi; larghezza, otto piedi e tre pollici; e pescaggio, tre piedi e sei pollici; superficie velica, quattrocento piedi quadrati.

All'inizio di luglio la piccola imbarcazione fu varata e il 26 caricammo a bordo centotrenta galloni di acqua dolce, provviste per tre mesi, due fucili, una rivoltella e munizioni, una kodak, un grammofono, strumenti di navigazione e i nostri effetti personali. L'imbarcazione era quindi pronta per il mare. Essendo tutti e tre i membri dell'equipaggio soci dello Yokohama Yacht Club, fummo onorati con una cena d'addio dai membri di quell'organizzazione.

Alle due del pomeriggio del 27 luglio 1912, accompagnati da tutte le barche del club, iniziammo il nostro viaggio. Soffiava un vento leggero da sud e la nostra avanzata era lenta, così la Sea Queen fu raggiunta da una lancia a vapore e portata giù per la baia di Tokyo a sette nodi. Quando la lancia mollò il cavo con cui ci aveva rimorchiato, nel tentativo di scioglierlo lasciai accidentalmente cadere la bandiera in mare, e questa si allontanò e scomparve dalla vista. La lancia era piena di passeggeri venuti a salutarci, e sentimmo uno di loro dire "Giù la bandiera britannica". Vincent, che indossava ancora i suoi abiti da terra, disse "Mai!" e si tuffò in mare, riemergendo dopo pochi istanti con la nostra insegna sana e salva. Raggiunto lo yacht, fu acclamato a gran voce dagli spettatori.

Dopo che la lancia ci ebbe dato tre fischi, i nostri amici tornarono verso Yokohama, e noi, con la nostra bandiera bagnata sull'albero di mezzana, facemmo tre inchini come saluto d'addio. Quindi procedemmo a tutta vela verso sud. La leggera brezza da sud-ovest ci portò a circa tre miglia da Uraga, che dista circa quattordici miglia da Yokohama. Tutti gli yacht erano rimasti vicino alla costa, dove avevano una piacevole brezza da terra e presto ci raggiunsero.

Si era convenuto che avremmo ancorato quella notte nel porto di Uraga. A causa del vento leggero, si fece piuttosto tardi prima che gettassimo l'ancora. Tutto l'equipaggio scese a terra e, con nostra grande sorpresa, l'equipaggio della Sea Queen fu onorato dagli yachtman con una danza di geishe, che durò fino alle prime ore del mattino. Fu una notte molto piacevole.

La mattina seguente alle otto tutte le barche a vela spiegarono le vele e, dopo averci augurato un ultimo addio, partirono per Yokohama, mentre noi fummo obbligati a rimanere all'ancora per risistemare le nostre provviste. Negli ultimi giorni avevamo ricevuto numerosi doni dai nostri amici, principalmente in forma di provviste, e la cabina e il pozzetto erano pieni di ogni genere di cose che dovevano essere sistemate prima che potessimo andare in mare. Questo risistemare e vari altri piccoli dettagli ci tennero occupati tutto il giorno, e fu solo alle sei del 29 luglio che salpammo dal porto di Uraga.

La piccola Sea Queen lasciò Uraga con una leggera brezza da nord, che aumentò un po' di forza quando doppiammo Sunosaki, l'ultimo punto di terra, dopo di che dirigemmo la nostra rotta verso est, e il blu seno del grande Oceano Pacifico apparve davanti a noi. Il vento stava poi virando gradualmente a est-nord-est; e con una leggera brezza e una mareggiata da est piuttosto grande, la Sea Queen fece lenti progressi verso sud-est. Questo ovviamente non era secondo i nostri desideri, il nostro piano era di navigare per circa mille miglia a est prima di andare a sud verso le isole Marshall. Tuttavia, dovevamo prendere il vento come veniva, così lasciammo andare la nostra nave a vele piene, e dopo un buon pasto a base di zuppa, pesce, carne in scatola e frutta cotta, e mentre ci godevamo la nostra sigaretta dopo pranzo, ci mettemmo al lavoro e stabilimmo le nostre regole e regolamenti come segue:—

1. Saranno mantenuti tre turni di guardia di quattro ore ciascuno, con l'eccezione dalle quattro alle otto di sera, quando la guardia di quattro ore è divisa in due, queste guardie di due ore essendo conosciute in mare come "dog watches".

2. Gli orari dei pasti saranno i seguenti: colazione alle sette, pranzo a mezzogiorno e cena alle cinque e mezza.

3. A bordo della buona nave Sea Queen c'è un posto per ogni cosa, e ogni cosa deve essere tenuta al suo posto.

L'uomo al timone è responsabile di mantenere la barca a vele piene o sulla sua rotta stabilita, ed è vietato addormentarsi sotto pena di un secchio di acqua di mare gettato sulla sua testa dall'uomo che lo sorprende. Non deve lasciare il ponte durante il suo turno, ma deve aspettare di essere sostituito alla fine della sua guardia.

Regole e regolamenti debitamente approvati, navigammo verso sud-est a vele piene, passando di tanto in tanto una giunca da pesca giapponese. Stavamo ora abbassando le cime delle montagne all'orizzonte, e verso sera eravamo quasi fuori dalla vista della terra. All'alba del mattino seguente la Sea Queen e il suo equipaggio di tre uomini erano ben lontani sulla vasta distesa dell'Oceano Pacifico, dove zanzare, mosche e moscerini sono sconosciuti, e sorridenti esattori delle tasse e di bollette non inseguono lo sfortunato essere umano che fugge da imbarazzi pecuniari.

Il 30 luglio si aprì con una leggera brezza da sud-est, che rimase tale per tutto il giorno. Avvistammo due balene, che ci sembrarono contendersi qualcosa, poiché saltavano fuori dall'acqua insieme facendo un gran baccano. Il giorno seguente avemmo una moderata brezza da est a latitudine trentacinque gradi quarantaquattro minuti nord, longitudine centoquarantadue gradi dieci minuti est, con una forte corrente che spingeva verso nord-est. Durante il pomeriggio, il vento virò più verso sud, permettendoci per la prima volta dalla nostra partenza di stabilire la nostra rotta, ma in seguito si rinforzò considerevolmente e fummo costretti a prendere una mano alla randa. La barca navigò quindi per circa venticinque ore a una velocità media di cinque nodi all'ora.

Il vento calò di intensità la mattina presto del 1° agosto e sciogliemmo la mano alla randa, ma questa si rivelò solo la calma prima di una tempesta in arrivo, poiché nel giro di poche ore il tempo divenne molto minaccioso, iniziando a soffiare forte verso le nove. La randa fu immediatamente presa a terzaroli, ma il tempo peggiorando, lo yacht fu messo alla cappa sotto fiocco e mezzana, e cavalcò le grandi onde con stile. Poiché la burrasca mostrava segni di ulteriore aumento, ci mettemmo alla cappa con un'ancora galleggiante. La Sea Queen, solo con l'ancora galleggiante, si comportò allo stesso modo della Xora e del Tilikum, poiché senza una vela di cappa si dispose di fianco al mare, ma non appena fu issata la piccola mezzana e la scotta tesata a ferro, la nave si mise con la prua al mare e cavalcò ogni onda che arrivava così splendidamente che in cabina non si sarebbe immaginato che la nave fosse davvero in mare, tanto era stabile il suo movimento. Fu molto affascinante per i miei due giovani compagni di bordo, che non avevano mai avuto un'esperienza simile, osservare il modo in cui la nostra piccola imbarcazione si sollevava sulle creste delle grandi onde, e poi affondava dolcemente di nuovo nelle cavità pronta per la successiva. Mi aspettavo di vederli soffrire di mal di mare per qualche giorno, il che ovviamente sarebbe stata una sfortuna per loro, ma avrebbe risparmiato le provviste, e un uomo in un viaggio di questo tipo deve calcolare tutto, ma non ci fu tale fortuna. Erano sempre pronti a fare il loro dovere durante i pasti, e a volte anche tra i pasti. Fui presto convinto che le mie speranze erano vane, e questo mi fece riflettere molto seriamente su come avrei potuto fare per ridurre il loro appetito di circa due terzi.

Quella stessa notte, mentre la Sea Queen era alla cappa, la nostra cena consistette in quattro uova fritte a testa, quattro grandi fette di pancetta, mele, pane, burro, formaggio, tè e frutta cotta. Passammo la serata a fumare, chiacchierare e ascoltare il nostro grammofono. Rimanemmo alla cappa tutta la notte con la luna piena e una bella serata, ma soffiando forte.

La mattina seguente il vento si moderò e riprendemmo la navigazione con la sola randa presa a una mano di terzaroli. Quel giorno e parte del successivo avemmo un tempo abbastanza buono, e con una moderata brezza occidentale facevamo una media di circa quattro miglia all'ora. Verso sera il vento aumentò rapidamente e alle dieci soffiava forte, il che ci costrinse a metterci alla cappa con le vele terzarolate. La burrasca, tuttavia, non durò molto, e un'ora dopo mezzanotte stavamo di nuovo navigando con il vento in poppa.

Il 5 agosto il vento virò a nord-est, con forza crescente, ma siccome le onde non sembravano pericolose continuammo a far navigare lo yacht a piccole vele verso sud fino alle due circa del pomeriggio, quando avemmo un avvertimento dalla natura di metterci alla cappa. Una grande onda frangente colpì la Sea Queen sul quarto di babordo, quasi rovesciandoci. Stone ed io eravamo sul ponte in quel momento, e facemmo fatica a tenerci aggrappati. Vincent fu sbalzato fuori dalla sua cuccetta contro il lato opposto della cabina. Una notevole quantità di danni fu fatta sottocoperta con stoviglie rotte, e una scatola di uova si rovesciò, facendo precipitare il suo contenuto nel nuovo elmetto di Stone, dando l'impressione di una padella in preparazione per friggere le uova. Questo sembrò divertire l'equipaggio, ad eccezione del degno proprietario, che non apprezzò la battuta. Fucili, munizioni, macchina fotografica e attrezzatura ebbero tutti la loro parte di acqua di mare. Ci mettemmo quindi alla cappa con un'ancora galleggiante e una vela di cappa. Circa una dozzina di uova si ruppero nell'elmetto. Vincent disse che erano troppo buone per essere buttate via, e siccome Stone si rifiutò di tenerle nel suo elmetto, le uova rotte furono trasferite nella padella e scomparvero con il nostro caffè pomeridiano.

Alle quattro uscii nel pozzetto per vedere come la nave se la stesse cavando con le onde frangenti, quando notai che era ancora con la prua al mare e cavalcava le enormi montagne d'acqua con molta grazia, ma la velocità della sua deriva di poppa era raddoppiata circa. Qualcosa non va con l'ancora galleggiante, pensai. Guardando verso la prua, notai che il galleggiante dell'ancora galleggiante era ancora nella stessa posizione. Stavo per andare avanti per scoprire se c'era ancora tensione sulla corda, quando vidi un grande squalo proprio sotto il galleggiante dell'ancora. Mi colpì subito scoprire che il grosso bruto si era divertito con il nostro freno.

"Portate un fucile sul ponte!" gridai.

La bestia nuotò intorno alla barca a circa duecento iarde di distanza. Di tanto in tanto appariva sulla cresta di un'onda e ci guardava, come per dire: "Ho fatto il mio lavoro; le onde faranno il resto e voi tre sarete le mie vittime," ma penso che presto scoprì che l'equipaggio della Sea Queen e un fucile erano un po' troppo per lui, e se ne andò. Un'ora dopo soffiava una forte burrasca, accompagnata da grandi onde frangenti, e per mostrare ai miei due amici gli effetti dell'olio sulle onde frangenti, feci un po' di esperimenti con diversi tipi di olio che avevamo portato a questo scopo. Il nostro primo esperimento fu con il cherosene. Ora, il cherosene, essendo molto sottile, ne occorre parecchio per fare effetto, ma usando olio denso, come l'olio di pesce, basta una piccola goccia per lisciare la cima di una grande onda frangente. È certamente sorprendente vedere l'effetto di una piccola goccia di olio su grandi onde frangenti. Non appena l'olio tocca l'acqua si sparge su una superficie piuttosto ampia, e non appena un'onda frangente colpisce quella parte, sembra strisciare sotto l'olio e perde la sua cima frangente.

Siccome la Sea Queen, come il Tilikum e la Xora, aveva superato tutte le onde senza l'aiuto dell'olio, lo conservammo per qualche futura occasione. Vincent, dopo essere stato sbalzato più volte, riuscì a scattare alcune fotografie delle onde frangenti. La barca stava andando alla deriva di poppa a una velocità insolitamente elevata, ma siccome teneva bene il mare la lasciammo andare alla deriva per la notte.

La mattina seguente notammo per la prima volta che il nostro yacht aveva una falla. Durante la mattinata la burrasca si moderò e, issata a bordo l'ancora galleggiante, la trovammo molto lacerata. Questo, senza dubbio, era ciò che aveva causato la rapida deriva della notte precedente. Il danno era stato indubbiamente causato dallo squalo. Il vento si moderò e, siccome rimase da nord-est, la lasciammo andare verso sud-est. La falla peggiorò e, essendo contrario ai miei principi intraprendere un lungo viaggio con una barca con una falla, grande o piccola che fosse, proposi di tornare indietro alla costa giapponese per ripararla. I miei due compagni si opposero fermamente alla mia proposta e si offrirono di svuotare la sentina notte e giorno se solo avessi continuato verso est, così acconsentii, a condizione che le cose non peggiorassero.

Tuttavia, la falla aumentava di tanto in tanto, e temevo che il peso sulla chiglia fosse troppo elevato per la barca e stesse gradualmente allentando i fissaggi nelle ordinate. Avevamo allora circa duemila miglia da coprire prima di avvistare l'isola più vicina del gruppo delle Marshall, e solo circa cinquecento miglia dalla costa giapponese. Quindi proposi di nuovo di tornare indietro e, dopo aver spiegato il pericolo di procedere con una barca che imbarcava acqua in un lungo viaggio oceanico, i miei amici acconsentirono entrambi al mio suggerimento. Dichiarammo quindi di fare rotta per le isole Bonin.

Il 6 agosto il vento virò a sud-est, il tempo migliorò e per la prima volta in tre giorni vedemmo il sole e ottenemmo la nostra posizione, trovando la barca a latitudine trentasette gradi cinquantatré minuti nord e longitudine centocinquantuno gradi quarantacinque minuti est. La corrente da nord-est ci aveva portato centoventi miglia più a nord di quanto mi aspettassi, e a causa dell'aumento della falla, cambiammo rotta per Aikawa, una stazione baleniera vicino a Sendai, che, secondo i miei calcoli, distava circa cinquecento miglia. Mai prima d'ora nella mia vita ero stato obbligato a tornare indietro con una battello che imbarcava acqua, e quindi mi sentii male per la nostra sfortuna. A peggiorare le cose era il mio compleanno; avevo cinquantaquattro anni, ma doveva essere fatto. Stabilimmo la nostra rotta verso ovest e, con un fresco vento da sud-est, la Sea Queen che imbarcava acqua, a tutte vele, si diresse verso la terraferma. La mattina del 7 agosto il vento aumentò fino a una moderata burrasca, e ancora una volta fummo obbligati a prendere una mano alla randa.

Alle tre del mattino seguente, mentre la barca procedeva piuttosto velocemente, una piccola onda entrò da poppa, cosa che interpretai come un avvertimento della natura di ridurre le vele.

Dopo di che ammainammo la vela di mezzana e continuammo a correre con un forte vento da est e un mare piuttosto grosso solo con la trinchetta; la barca procedette così molto stabilmente finché la mattina dell'8 agosto le cose si fecero un po' troppo bagnate intorno al pozzetto, così ci mettemmo alla cappa con una mezzana terzarolata e una trinchetta da tempesta con la scotta sopravvento. In quelle condizioni, nonostante il forte vento e le grandi onde, teneva il mare molto bene. Alle dieci il vento si moderò e a mezzogiorno la piccola imbarcazione a tutte vele riprese la sua corsa verso la costa giapponese come un cane spaventato. Il pomeriggio si rivelò bellissimo.

Dal giorno in cui avevamo lasciato la costa giapponese non avevamo avuto altro che brutto tempo piovoso, quindi il cambiamento degli elementi fu molto gradito. Anche la notte fu bella, e fu davvero un piacevole cambiamento trovarsi a giacere pacificamente nella propria cuccetta, senza l'ululato del vento e il rumore delle onde frangenti, con la piccola Sea Queen che navigava pacificamente con una leggera brezza e acqua calma. Dopo la nostra cena, data la bellezza della notte, ci sedemmo tutti e tre nel pozzetto a parlare delle nostre esperienze da quando avevamo lasciato il Giappone e della nostra sfortuna di aver avuto una falla. Alle nove Vincent ed io andammo a dormire, lasciando il nostromo a fare la guardia fino a mezzanotte, dopo di che toccò a Vincent fino alle quattro del mattino seguente.

Quando scesi sottocoperta, dissi: "Ora ascoltate bene, io dormirò profondamente, quindi voi due non ricominciate a gridare 'Tutti sul ponte, ridurre le vele'". Avevo appena toccato la cuccetta che mi addormentai, e dormii profondamente finché non udii quelle parole familiari che io stesso avevo pronunciato così spesso negli ultimi dieci giorni: "Terzarolare la randa!", ma questa volta fu Stone a parlare poco prima della fine del suo turno. In un secondo fui sul ponte. C'era la Sea Queen che andava come un cavallo da corsa, con la falchetta sottovento sott'acqua. Prendemmo una mano alla randa e ammainammo la mezzana, dopo di che lo yacht procedette abbastanza stabilmente. A mezzanotte Vincent prese il timone, e Stone ed io andammo a dormire. Quindi dormii profondamente finché non udii la dolce voce di Vincent che scendeva dalla scaletta: "Giù di sotto, Capitano, sono le quattro; il suo turno di guardia sul ponte".

"Va bene," dissi; "com'è il tempo?"

"Buono," fu la risposta. Quindi salii sul ponte e, certo, il vento si era moderato e il cielo era sereno. Dopo aver di nuovo spiegato tutte le vele presi il timone e Vincent accese la stufa per preparare una tazza di caffè. Entro mezz'ora il caffè fu pronto e, siccome la mattina era così bella, tutti e tre bevemmo il caffè nel pozzetto.

Verso le nove avvistammo del fumo a nord-est e, guardando attraverso i nostri binocoli, potemmo vedere due alberi e la cima di un fumaiolo che si alzava gradualmente dall'acqua. Era apparentemente un grande piroscafo che navigava verso sud-ovest, e un'ora dopo, quando il piroscafo era circa un miglio e mezzo davanti a noi, virò e si diresse verso di noi, e accostandosi si rivelò essere il piroscafo giapponese Chicago Maru proveniente da Seattle e diretto a Yokohama.

"Cosa fate da queste parti con quella barca? Siete stati spinti via dalla terraferma? Vi siete persi?" gridò il capitano giapponese. "Venite a fianco, e vi isso sui miei paranchi e potrete venire con me a Yokohama."

Ringraziammo il capitano per il disturbo che si era preso per noi e per la sua gentile offerta di prenderci a bordo, e dopo una breve spiegazione di ciò che stavamo facendo, il capitano ci diede la sua longitudine e ci separammo come i migliori amici. In meno di un'ora il piroscafo scomparve dalla vista e rimanemmo di nuovo soli.

Verso mezzogiorno ci trovammo in mezzo a un sacco di pesci, anzi, l'acqua ne era proprio viva. Sbrigandoci a pranzare, portammo la nostra attrezzatura da pesca sul ponte. I miei due compagni furono ben contenti che io prendessi il timone mentre loro pescavano, e anch'io, perché sapevo per esperienza precedente che in quella parte dell'oceano era molto difficile prendere pesci. Mentre quasi si rompevano il collo per pescare un pesce, dissi loro che avrei mangiato crudo tutto il pesce che avrebbero pescato durante il giorno. Verso le quattro del pomeriggio arrivò un branco di focene che saltellava, ed entrambi i pescatori si tuffarono in cabina a prendere i fucili. In meno di un minuto erano sul ponte con i fucili carichi ad aspettare che le focene si avvicinassero alla nostra barca. Non appena furono a portata di tiro i miei compagni aprirono il fuoco, e uno dei grossi pesci si girò a pancia in su.

"Vira!" "Abbatti!" "Falla girare!" "Presto, sbrigati, sta affondando!"

Ricevetti circa una dozzina di ordini in un secondo, e talmente confuso da tutti gli ordini, misi la barca tra due venti. Ma non potei fare nulla con lei per avvicinarmi al pesce.

"Issa la randa," disse Vinny. "Sbrigati; se perdiamo quel pesce ci saranno guai in famiglia."

"La randa è issata; di cosa stai parlando?" chiesi. Tuttavia, dopo ogni sorta di grida e manovre, arrivammo a fianco del pesce morto.

"Cosa hai intenzione di farne?" domandai. "Non puoi tirare quel pesce a bordo, pesa circa cinquecento libbre."

"Se il peso è di mille libbre deve salire a bordo," rispose Vincent.

La randa fu quindi ammainata e, agganciando la drizza di gola della randa alla coda del pesce, riuscimmo gradualmente a portare il mostro a bordo.

Con il pesce disteso sul ponte di prua - il cui peso quasi immergeva la prua della nostra piccola imbarcazione - Vincent mi guardò e disse: "Ho sentito dire che lei è un uomo di parola."

"Sempre," risposi. "Allora mangi quel pesce crudo."

"Mangiare cosa?" chiesi indignato. "Temo che dovrete scusarmi questa volta, signor Vincent, perché senza dubbio ricorderete che una focena non è un pesce ma è classificata dagli zoologi come un mammifero." Così riuscii a sfuggire alla penalità per un'affermazione frettolosa. Tuttavia, l'incidente mi servì da lezione e decisi di astenermi in futuro da promesse avventate.

Il tempo continuò a essere bello e sabato 10 agosto, alle quattro e mezza del pomeriggio, avvistammo terra. Tuttavia, il vento cessò e rimanemmo in bonaccia fino alla mattina seguente, quando una leggera brezza si alzò da sud-est, e alle undici gettammo l'ancora nel piccolo e accogliente porto di Aikawa, una stazione baleniera situata sulla terraferma e circa quattro miglia a ovest dell'isola di Kinkasan.

Aikawa è solo un piccolo posto e non ci sono strutture per riparare le navi; ma con l'aiuto del signor Kurogane, il direttore di una compagnia baleniera, tirammo la Sea Queen sulla spiaggia e scoprimmo che la causa della falla era un cattivo calafataggio, altrimenti l’imbarcazione era in condizioni di prima classe. La facemmo ricalafatare e, dopo averla rimessa in acqua, era stagna come una bottiglia.

Durante la nostra permanenza ad Aikawa, facemmo un viaggio su un piccolo piroscafo costiero all'isola di Kinkasan. Questa isola è un luogo di villeggiatura per i pellegrini, essendo dedicata a scopi religiosi. I cervi sono numerosi lì e sono considerati sacri. Al nostro arrivo il piroscafo fu ancorato a circa cento iarde dalla costa occidentale dell'isola, dove sbarcammo con molta difficoltà a causa delle forti onde frangenti. Dopo aver seguito un sentiero che conduceva verso la cima dell'isola, arrivammo a un grande tempio giapponese, dove fummo invitati da uno dei sacerdoti a ispezionare il grande tempio, che l'Imperatore del Giappone, mi fu detto, visita una volta all'anno per pregare. Entrando nel tempio, fummo condotti in una grande stanza giapponese e ci furono offerti tè giapponese e torta fantasia. "Quanto è gentile questo vecchio sacerdote," pensai; ma la mia opinione sul vecchio cambiò quando ci disse che era consuetudine, tra gli stranieri che visitavano l'isola, dare circa cento yen per il mantenimento del tempio.

"Pomeriggio piuttosto costoso per marinai in difficoltà," disse Stone.

"Lo penso anch'io," risposi. "Non ho nemmeno cento yen in tasca." Tuttavia, dopo che spiegammo le nostre circostanze, si accontentò che pagassimo solo il tè e la torta.

L'isola è ricoperta di diversi tipi di alberi grandi e piccoli e splendidi pascoli per i cervi, che si possono vedere in branchi in tutta l'isola e sono docili come pecore. Sul lato est dell'isola si trova un faro, che emette una luce fissa e brillante e può essere visto a una distanza di diciannove miglia.

――o――

CAPITOLO II

La Sea Queen, dopo aver completato le riparazioni e con tutto di nuovo pronto per il mare, lasciò Aikawa il 22 agosto alle tre e mezza del pomeriggio e proseguì la sua rotta verso le isole Marshall. Una volta fuori dal porto, mettemmo la prua a sud-est per est. Il tempo era cupo, con una forte risacca proveniente da nord-est. Il vento era leggero, quindi la nostra avanzata fu lenta, e a mezzanotte il faro di Kinkasan si trovava a nord-ovest, distante diciannove miglia. Nei due giorni seguenti sperimentammo venti leggeri e variabili accompagnati da periodi di calma. Il 25 agosto arrivò il consueto vento contrario della Sea Queen, iniziando a soffiare da est e accompagnato da un mare mosso. Condizioni simili si verificarono il 26 e il 27, con il vento che soffiava da est con onde crescenti e forti groppi di pioggia. La barca continuò la sua rotta verso sud-est.

Il 28 agosto la nostra posizione a mezzogiorno era latitudine trentadue gradi quaranta minuti nord e longitudine centoquarantacinque gradi cinque minuti est. Questo giorno iniziò con una forte brezza da sud-est, accompagnata da forti groppi di pioggia e una risacca molto grande proveniente dalla stessa direzione. Verso mezzogiorno il tempo migliorò e il vento si moderò, ma la risacca continuò ad aumentare. Visto lo stato del tempo e la risacca proveniente da sud-est, mi dissi: "Non mi sorprenderei affatto se avessimo un cambiamento, e che sarà di male in peggio", poiché secondo le indicazioni si stava avvicinando un tifone. Tuttavia, tenni i miei pensieri per me fino al giorno seguente, il 29 agosto, che iniziò con una moderata brezza da est e tempo sereno. Apparentemente Padre Nettuno stava cercando di rendere le cose un po' più facili per l'equipaggio della Sea Queen, ma la grande risacca da sud-est continuò, e verso le nove si formò intorno al sole un grande anello dall'aspetto pesante e dai vari colori infuocati. L'atmosfera divenne molto afosa, e l'apparizione all'orizzonte di una densa massa di nuvole dall'aspetto minaccioso mi convinse che il temuto visitatore era vicino, e che sarei stato chiamato a dimostrare l'affermazione che avevo fatto così spesso, cioè che una piccola imbarcazione è sicura in mare durante una burrasca quanto una grande.

Fu allora che parlai ai miei due compagni di bordo del tifone in avvicinamento. Il grande cerchio e l'aspetto simile del cielo seguirono il sole intorno fino alle quattro del pomeriggio circa, dopodiché il sole scomparve dietro la massa di nuvole all'orizzonte. Tra il tramonto e l'oscurità le nuvole che coprivano il cielo assunsero una tonalità infuocata. Il tempo durante la notte fu caldo e piacevole, e chiunque non capisca le indicazioni di un tifone non avrebbe pensato che, entro trenta ore, la Sea Queen si sarebbe trovata al centro di uno dei peggiori tifoni che abbiano mai soffiato nel Nord Pacifico. Quando scese l'oscurità e le nuvole minacciose scomparvero, l'unica indicazione del tifone in arrivo era la risacca da sud-est e il barometro, che, tuttavia, non era affatto basso. Alle otto segnava ventinove ottanta, ma stava scendendo costantemente, e tra questo e l'aumento di dimensioni dell'enorme risacca, che quasi cominciò a frangersi, ero sicuro che l'uragano in arrivo non fosse lontano.

Il 30 agosto iniziò con un vento leggero e instabile, che oscillava tra est e sud, accompagnato da un cielo scuro e nuvoloso. Alle sei il vento si stabilizzò da sud-est con forza crescente e occasionali forti groppi di pioggia. A mezzogiorno Port Lloyd del gruppo Bonin si trovava a sud per ovest-mezzo-ovest a duecentoquaranta cinque miglia. Un'ora dopo, siccome il vento continuava ad aumentare e i groppi si facevano più pesanti, mettemmo la barca alla cappa con una mezzana terzarolata e una trinchetta da tempesta, ma alle due fummo obbligati a mettere la piccola imbarcazione all'ancora galleggiante e con una vela di cappa. Il barometro segnava ventinove quarantacinque e stava scendendo costantemente.

Durante il pomeriggio e la notte il vento continuò ad aumentare di forza, accompagnato da forti groppi di pioggia e onde frangenti, e alle due del mattino seguente la forza del vento era quella di una forte burrasca, e siccome le onde frangevano violentemente gettammo due sacchi d'olio fuori bordo, che cambiammo ogni ora. La fiera piccola Sea Queen cavalcò le grandi onde che arrivavano; di tanto in tanto un'onda si infrangeva vicino a noi, e lei dava un piccolo rollio extra. Alle otto soffiava così forte che non pensavo fosse possibile che il vento e il mare aumentassero, e vedendo che la barca era con la prua al vento, con il suo freno davanti e una mezzana terzarolata sulla poppa, e nonostante le grandi onde giaceva abbastanza comodamente, dissi ai miei compagni di bordo che la piccola imbarcazione avrebbe superato il tifone senza troppi problemi; e sono certo che l'avrebbe fatto se la nostra attrezzatura da tempesta fosse stata più robusta.

Dopo aver fatto le crociere sulla Xora e sul Tilikum, pensavo di sapere sicuramente tutto sul mare e su cosa fosse necessario per governare una piccola imbarcazione durante una forte burrasca. Per quanto riguarda le forti burrasche, sono abbastanza sicuro di aver capito la gestione di una barca, ma quella mattina mi convinsi di dover ancora imparare qualcosa sui tifoni. Alle nove il vento soffiava con tale forza che era impossibile stare in piedi sul ponte, e fummo obbligati a sdraiarci nel pozzetto e ad aggrapparci con tutte le nostre forze. Tuttavia, la valorosa piccola barca continuò a fronteggiare la burrasca, ed era meraviglioso come superava la cima delle enormi onde. Fino a un'ora prima i sacchi d'olio avevano fatto molto bene a smorzare le grandi onde, ma ora l'olio sembrava avere poco effetto, e non si riusciva a trovarne traccia sull'acqua. Tuttavia i miei due compagni erano impegnati in cabina a preparare i sacchi, mentre io me ne occupavo fuori, pensando che se l'olio non avesse fatto bene non avrebbe neanche fatto male. L'acqua volava sulla barca come una fitta nevicata, ed era impossibile guardare contro, ma fortunatamente nessuna onda pesante salì a bordo, e quindi non c'era pericolo che la nave affondasse. Vincent e Stone di tanto in tanto aprivano un po' il boccaporto della cabina per chiedere come stavamo andando. La mia risposta era sempre la stessa: "Tutto bene".

Poco dopo le nove, quando notai che la barca cadeva di fianco in mare, la scotta della mezzana si ruppe. "Tutti sul ponte!" urlai. In un secondo i miei due compagni erano al mio fianco. Tutti e tre stavamo strisciando sul ponte a quattro zampe sulla parte posteriore della nave, e con le onde che ci travolgevano riuscimmo a prendere la mezzana e a salvare la vela. Scoprimmo quindi che la nostra ancora galleggiante era persa. Stone riuscì ad andare a prua e a tirare a bordo la cima dell'ancora, e Vincent ed io ci mettemmo al lavoro e costruimmo un'ancora galleggiante temporanea legando insieme la scala della cabina e una delle nostre ancore. Tutto questo dovette essere fatto stando sdraiati sul ponte. Dopo aver fissato la cima dell'ancora all'ancora galleggiante temporanea la gettammo fuori bordo, e siccome era impossibile issare di nuovo la mezzana fummo obbligati a lasciare che la nave stesse alla cappa solo con questo arrangiamento temporaneo. A causa del fatto che questa ancora galleggiante non offriva molta resistenza, ed essendo senza l'aiuto della vela da tempesta, non fece molto bene. Poco prima delle undici perdemmo anche l'ancora galleggiante temporanea, e la barca si dispose di fianco al mare. Il timone fino a quel momento era stato legato a centro barca, ma siccome la barca giaceva di fianco al mare, sciolsi i legacci del timone per permettergli di oscillare e darle una migliore possibilità di andare alla deriva lateralmente con le onde.

I miei due compagni erano di nuovo sottocoperta e io ero sdraiato nel pozzetto aggrappato con una mano e con l'altra tenevo i sacchi d'olio in acqua quando un'onda enorme colpì la barca e la mise di traverso, posizione in cui rimase per un solo secondo o due. Mi chiesi cosa sarebbe successo dopo; se si sarebbe raddrizzata o si sarebbe capovolta completamente. Non fui lasciato a lungo nel dubbio, perché poi sentii un piccolo sussulto che mi disse che la barca si stava capovolgendo, e per evitare di finirle sotto lasciai la presa. L'istante dopo ero in acqua e mi sentii certo che per noi era finita; infatti, ingoiai due grandi sorsate d'acqua, pensando di affondare rapidamente e farla finita. Quando un uomo si trova in una situazione del genere, tuttavia, molti pensieri gli attraversano la mente, e dopo aver detto addio al mondo e aver ingoiato la zavorra d'acqua pensai ai miei due giovani compagni di bordo che erano dentro la barca e non potevano uscire, e desiderai solo vederli ancora una volta per dir loro addio. A quel punto ero stato sott'acqua abbastanza a lungo da essere morto, ma non lo ero. Riemersi dietro la poppa della barca e vidi la Sea Queen davanti a me, con la chiglia che puntava al cielo. Diedi una bracciata e afferrai la sua poppa, e poi decisi di salirle sulla carena e fare qualcosa per raddrizzarla di nuovo.

Ho sentito dire che "Finché c'è vita c'è speranza" e "Volere è potere". A quel tempo ero ancora vivo e mi era rimasta un po' di volontà, ma pensavo che le speranze e le vie fossero in grave difficoltà. Comunque, usai la poca determinazione che mi rimaneva e mi arrampicai sulla poppa della barca. Proprio mentre salivo sulla carena vidi un'enorme onda frangente che si avvicinava a noi, così affondai le unghie nella chiglia per evitare di essere di nuovo spazzato via. In un secondo l'onda colpì la barca lungo la chiglia, ma riuscii a tenermi stretto. La stessa onda fece inclinare la barca, e il peso del ferro sulla chiglia lentamente ma inesorabilmente la riportò in posizione verticale, e mentre si girava mi arrampicai sul bordo, e quando la piccola imbarcazione galleggiava di nuovo sulla sua carena io ero nel pozzetto. La cosa successiva che vidi fu il boccaporto aprirsi, e sentii Vincent urlare a squarciagola: "Capitano, è lì?" E poi i miei due compagni di bordo saltarono fuori dalla cabina.

Senza dubbio alcuni dei miei lettori hanno visto due focene saltare fuori dall'acqua in mare, una dopo l'altra. Beh, a me sembrò proprio così. Nonostante fossimo su una piccola imbarcazione che era di fianco alla peggiore tempesta e al mare più grosso che avessi mai sperimentato in tutti i miei anni in mare, e tutti e tre sdraiati nel pozzetto e aggrappati con tutte le nostre forze, il nostro incontro dopo l'incidente fu piuttosto gioioso, e se la barca si fosse fracassata nel tifone, ci avrebbe dato la possibilità di dirci addio.

La tempesta era allora al suo culmine, e la forza del vento era quella di diverse forti burrasche concentrate. Grandi ondate ci travolgevano in rapida successione. A causa del vento, della forte pioggia e degli spruzzi di acqua salata, eravamo assolutamente incapaci di aprire gli occhi quando guardavamo controvento, e potevamo vedere solo a circa cento piedi sottovento. Ogni pochi minuti la piccola imbarcazione si inclinava con l'albero in acqua. La nave e l'attrezzatura fino a quel momento erano ancora in buone condizioni, e nulla era andato perso o rotto, ma nel capovolgersi una quantità enorme di acqua era entrata. Eravamo con il lato di dritta al mare e al vento, e siccome il nostro boccaporto della cabina era sul lato di babordo veniva sommerso ogni volta che la barca si inclinava, e di conseguenza molta acqua entrava nella cabina. Era impossibile aprire la porta della cabina mentre la barca giaceva sulla mura di dritta, e quindi non potevamo svuotarla. Allo stesso tempo ero certo che se fosse rimasta nella stessa posizione per altri venti minuti si sarebbe riempita d'acqua e sarebbe affondata; quindi l'unica cosa che si poteva fare era mettere la barca sulla mura di babordo, e data la condizione in cui ci trovavamo doveva essere fatto rapidamente. Di conseguenza, dissi ai miei compagni di tenersi forte in modo che nessuno di noi venisse spazzato via durante l'operazione. Poi misi la barra al vento per dare abbrivio alla barca e per farla governare allentai il boma della randa. Non appena fatto ciò la piccola imbarcazione cominciò ad avanzare e in pochi secondi eravamo sull'altra mura. Tutto era andato meravigliosamente bene finché la barca non si mise di traverso al mare, e siccome stava ancora avanzando un'onda si infranse sopra di noi e ruppe il boma della randa. Questa fu la prima cosa, a parte l'ancora galleggiante, che si ruppe fino ad allora.

La cosa successiva da fare era svuotare un po' d'acqua dalla barca. Stone e Vincent sapevano entrambi cosa significava stare in cabina quando si capovolgeva, ed essendo entrambi buoni nuotatori scelsero di tentare la fortuna sul ponte. Io stesso, essendo un pessimo nuotatore, avevo più possibilità all'interno; quindi fu concordato che Vincent e Stone avrebbero sorvegliato il boccaporto, tenendolo aperto quando c'era una possibilità, e io scesi sottocoperta per svuotarla. Fu anche concordato che nel caso in cui la barca si fosse capovolta di nuovo i miei due fedeli e atletici compagni di bordo si sarebbero messi sul lato sottovento della sua carena e avrebbero aiutato le grandi onde a raddrizzarla di nuovo.

Il boccaporto della porta della cabina fu quindi aperto e mi tuffai nella cabina. Non appena fui dentro il boccaporto fu chiuso sopra la mia testa e la barca fu gettata sulla fiancata. Ero certo che si sarebbe capovolta di nuovo, e con tutta l'acqua che già c'era dentro pensai che fosse la nostra fine. Con mia sorpresa, tuttavia, si raddrizzò fino a un angolo di circa quarantacinque gradi, il che ovviamente sollevò il boccaporto fuori dall'acqua, e fu subito leggermente aperto dai miei compagni sul ponte. Non dimenticherò mai la vista che mi si presentò in cabina. Oltre ad avere una buona opinione della mia capacità di governare le barche in mare, pensavo anche di aver imparato tutto quello che c'era da sapere sullo stivaggio di provviste e carico in modo che non potessero muoversi con nessun tempo. In questo fui bruscamente disilluso, e di conseguenza giunsi alla conclusione che stavo aggiungendo esperienze durante quel tifone in più di un senso.

La barca era piena d'acqua per circa un terzo, nella quale galleggiavano pezzi del nostro grammofono e molti dischi, tra cui "Life on the Ocean Wave". La nostra attrezzatura fotografica, le conserve di vario tipo, la biancheria da letto, le coperte, i libri, i vestiti, gli orologi d'argento, le catene d'oro e gli strumenti di navigazione galleggiavano in una miscela di olio di pesce, tenuto per l'uso contro le tempeste, che si era rovesciato in mezzo a tutto. Ora, l'odore di olio di pesce è il profumo meno delicato che io possa immaginare. L'odore e il rollio della barca, con tutto che si spostava da un lato all'altro della cabina, e io in mezzo, quasi mi fecero venire il mal di mare. Ma feci capire al mio stomaco che non potevo permettermi di essere schizzinoso in quel momento, ma ero obbligato a mettermi al lavoro per tirare fuori un po' d'acqua. Come secchio usai una latta di zucchero da cinque libbre, e ogni volta che i miei compagni fuori avevano l'opportunità di aprire il boccaporto abbastanza, gettavo fuori un po' d'acqua. Era certamente un lavoro difficile, perché quasi ogni minuto la barca si inclinava e il boccaporto doveva essere chiuso finché non si raddrizzava di nuovo; poi, immediatamente il boccaporto veniva aperto, e io svuotavo la latta il più velocemente possibile.

Avevamo continuato così per circa un'ora, e siccome avevo fatto pochissima impressione sull'acqua nella cabina pensai che la piccola imbarcazione dovesse aver avuto una falla, ma siccome era una questione di vita o di morte continuammo. Poco dopo Vincent aprì il boccaporto appena sufficiente per gridare attraverso l'apertura: "Stone è fuori bordo!", e poi lo richiuse rapidamente per impedire all'acqua di riversarsi nella cabina, perché di nuovo la barca si era inclinata. La volta successiva che si raddrizzò il boccaporto fu aperto e Vincent gridò: "È di nuovo a bordo". Naturalmente ero certo che nessuno dei miei compagni di bordo si sarebbe allontanato dalla barca finché fosse rimasta a galla.

Avevamo lavorato duramente per tre ore, e nonostante la barca si fosse inclinata più e più volte non si capovolse mai più, e l'acqua era ormai quasi del tutto fuori. Vincent riaprì il boccaporto e disse: "Capitano, penso che siamo nel centro del tifone". "No, non ancora nel centro," risposi, "ma penso che ci arriveremo presto, e prima ci arriviamo meglio è". A quel punto sapevo che nonostante l'enorme dimensione delle onde frangenti non potevano danneggiare la nostra piccola imbarcazione, ma che era la terribile forza del vento a spingerla con la carena verso l'alto e a farla inclinare più e più volte. Sapevo anche che nel centro del tifone non ci sarebbe stato vento, e saremmo stati al sicuro.

Stone fu spazzato via una seconda volta, e le esperienze snervanti cominciavano ora a farsi sentire su entrambi i miei compagni, così, siccome la cabina era libera dall'acqua e non si poteva fare altro sul ponte, consigliai loro di scendere in cabina. Quindi chiudemmo la porta il più strettamente possibile e aspettammo ulteriori sviluppi.

Essendo i nostri orologi fuori uso, non sapevamo l'ora esatta, ma penso che fosse tra le due e le tre del pomeriggio quando il barometro segnò ventotto e venticinque, e dopo che noi tre eravamo rimasti seduti per un po' di tempo aspettandoci che la barca si capovolgesse di nuovo da un momento all'altro, fummo sorpresi nel vederla raddrizzarsi su una chiglia pari. Aprii subito il boccaporto e scoprii che eravamo in una calma piatta, e che entrambi gli alberi e tutta l'attrezzatura erano fuori bordo. Tutti e tre non perdemmo tempo a riportare a bordo i pennoni rotti, l'attrezzatura e le vele. Eravamo allora nel centro del tifone.

Ho sentito dire a capitani di navi che una volta che una nave entra nel centro del tifone non ne uscirà mai più. Dopo la mia esperienza, posso essere d'accordo per quanto riguarda una grande nave, poiché con onde così tremende e senza un alito di vento si sfascerebbe da sola. Ma alla Sea Queen non importava minimamente; si limitava a ondeggiare su e giù mentre le onde arrivavano. Non ho mai avuto una migliore occasione per dimostrare la mia affermazione, sia mentre il tifone soffiava che dopo essere entrati nel suo centro, che in una forte burrasca, siano esse grandi o piccole, purché la loro velocità sia fermata e sia loro permesso di andare alla deriva naturalmente con il mare e il vento, un mare non ha potere sulle navi, e se si rovescia a bordo di una grande nave non c'è forza dietro di esso.

Dopo aver riportato a bordo tutta la nostra attrezzatura e averla ben assicurata sul ponte, ripulimmo la cabina; e naturalmente tutto era inzuppato di acqua salata e olio di pesce. Potete parlare dell'odore di uova marce; non regge il confronto con l'odore di olio di pesce. Tutta la nostra biancheria da letto era satura, e di conseguenza fummo obbligati a trasferirla sul ponte e a farne a meno per il momento. Avevamo solo una cosa asciutta nella barca: i nostri fiammiferi, che tenevamo in bottiglie sigillate. La nostra stufa era simile a quella che usai sul Tilikum, che, come la mia ancora galleggiante, non mi aveva mai deluso. In questa occasione, tuttavia, l'ancora galleggiante non aveva fatto il suo dovere, ma la stufa, nonostante fosse stata sballottata in cabina, era lì pronta quando serviva, e in brevissimo tempo avevamo l'acqua che bolliva e facemmo una buona tazza di caffè, che ci rimise tutti e tre di buon umore. Questa fu la prima volta in tutte le mie esperienze su piccole imbarcazioni in mare che fui obbligato, a causa del tempo, a fare a meno dei miei pasti regolari.

Siccome il barometro rimase fermo, eravamo certi che la seconda metà del tifone fosse vicina. Non ci sbagliavamo, perché in circa mezz'ora entrammo nella seconda fase. Soffiò allora molto forte per circa quattro ore da ovest, ma senza gli alberi era un picnic per la piccola imbarcazione. Poco dopo che il vento cambiò il barometro cominciò a salire, e a mezzanotte segnava ventotto e cinquantacinque. Durante le ventiquattro ore seguenti il tempo migliorò gradualmente, ma siccome c'era ancora un mare grosso e un forte vento da ovest non potemmo fare nulla per riparare i danni.

Il 2 settembre iniziò con una brezza moderata e una grande risacca da ovest, e siccome la barca continuava a rollare parecchio non potemmo fare nulla al nostro albero maestro, ma riuscimmo a legare insieme un pezzo dell'albero di mezzana rotto e del boma dello spinnaker, e dopo qualche difficoltà riuscimmo a sistemarlo al posto dell'albero maestro. A causa della fragilità del nostro albero di fortuna temporaneo, tutto ciò che poteva sostenere era la trinchetta da tempesta. Durante quel giorno e quella notte sperimentammo fresche brezze da sud-ovest, e con la nostra trinchetta facemmo un miglio e mezzo all'ora verso nord-nord-ovest. La distanza da Yokohama era di circa trecentocinquanta miglia.

Il 3 settembre iniziò con una moderata brezza da sud-ovest. All'alba il vento divenne molto leggero e, siccome il mare era abbastanza calmo, ci mettemmo al lavoro di buon'ora per esaminare i danni che erano stati fatti e ripararli al meglio delle nostre possibilità. Nella nostra ispezione scoprimmo che l'albero maestro era stato rotto appena sopra il ponte e circa tre piedi sotto gli occhi della manovra, il boma principale a circa quattro piedi dall'estremità interna e l'albero di mezzana, come l'albero maestro, appena sopra il ponte, circa cinque piedi più in alto e di nuovo appena sotto gli occhi della manovra. Le manovre e le lande erano in buone condizioni, quindi i due alberi si erano semplicemente piegati e, per la forza del vento, erano stati strappati via dalla barca in pezzi. Il timone era rotto nella parte superiore della pala. Lo scafo della barca era in ottime condizioni come sempre.

Le dimensioni dell'albero maestro erano: lunghezza dal ponte agli occhi delle sartie, ventuno piedi e nove pollici. Diametro alla rottura inferiore, cinque pollici. Diametro alla rottura superiore, quattro pollici e mezzo. Lunghezza dell'albero di mezzana dal ponte agli occhi delle sartie, quindici piedi. Diametro alla rottura inferiore, quattro pollici; alla rottura successiva, quattro pollici; e agli occhi della manovra, tre pollici.

Entrambi gli alberi erano fatti di pino giapponese, e nel momento in cui furono strappati via dalla barca, questa giaceva di fianco al mare e al vento con un angolo di circa quarantacinque gradi rispetto al vento. Ora, mi piacerebbe sapere qual era la velocità del vento quando gli alberi si sono rotti!

Dopo aver liberato il ponte da sartiame, corde, vele, ecc., accostammo le due estremità rotte dell'albero di trinchetto, dopodiché prendemmo delle tavole di pino di mezzo pollice, che fino ad allora avevano funto da fasciame interno lungo il fianco della barca. Queste tavole le tagliammo a strisce strette lunghe tre piedi e le inchiodammo fianco a fianco intorno all'albero. Quindi mettemmo cinque legature sopra le strisce di legno inchiodate a uguale distanza l'una dall'altra. Questo si chiama "pescare un pennone" e, se fatto correttamente, il pennone sarà forte come prima, come fu nel nostro caso. Siccome la rottura inferiore era vicino al ponte, non si poteva "pescare" molto bene senza allargare il foro dell'albero attraverso il ponte, e siccome non volevamo farlo, tagliammo un gradino sull'albero alla rottura inferiore, il che ovviamente lo rese più corto. Erano circa le undici e l'albero maestro era pronto per essere di nuovo innalzato.

Fin dal tifone si era parlato sulla Sea Queen di come rimettere l'albero maestro sulla nave, e siccome avevamo avuto tanta difficoltà a innalzare il primo albero di fortuna, i miei due giovani compagni quasi avevano rinunciato considerandolo un lavoro impossibile, e quando ripetutamente dissi loro che per uomini come noi, con buone mani, non era nulla, risposero che stavo di nuovo suonando il mio fischietto, come avevo fatto a proposito di mangiare pesce crudo.

L'albero maestro giaceva sul ponte con tutto il sartiame, bozzelli e attrezzatura attaccati, pronto per essere innalzato, e procedemmo come segue. Smontammo il piccolo albero di fortuna e usammo il boma dello spinnaker per una gamba di cavalletto e parte del boma principale per l'altra. Quindi mettemmo la legatura del cavalletto, i paterazzi di prua e di poppa e un paranco per alzare l'albero. Con le gambe del cavalletto in posizione, fissammo il paterazzo di prua all'estremità del bompresso e il paterazzo di poppa all'estremità del tangone. Le estremità inferiori delle gambe del cavalletto le legammo saldamente alle lande. Il cavalletto era così assicurato che nemmeno un tifone avrebbe potuto rovesciarlo. Il bozzello inferiore del paranco fu quindi fissato a circa otto piedi dall'estremità inferiore dell'albero, e quando tutto fu pronto per issare, e siccome le cose sembravano allora molto promettenti per la Sea Queen e il suo equipaggio per tornare alla terraferma, dissi al nostromo: "A proposito, signor Stone, appena prima di mettere su questo albero dobbiamo avere un piccolo chiarimento sulla promessa che ha fatto l'altro giorno. Ricorda quando eravamo nel centro del tifone e subito dopo che gli alberi si sono rotti, lei ha detto qualcosa del tipo che se fossimo tornati sani e salvi a terra avrebbe offerto all'equipaggio una cena a base di champagne. Ora vorrei sapere se quella promessa è ancora valida."

"Manterrò certamente la mia parola," rispose.

"Signor Vincent," dissi, "ha sentito?"

"Sì," disse Vincent, "e mi assicurerò che la mantenga."

"Issate la drizza dell'albero," dissi, e l'albero salì.

Siccome le gambe del cavalletto erano troppo corte per imbracare l'albero nel suo punto di equilibrio, fummo obbligati a fissare il paranco in una posizione tale che l'estremità inferiore del pennone sfiorasse appena il ponte quando veniva calato per essere innalzato. Di conseguenza, quando l'albero fu issato la cima giaceva sull'estremità posteriore del ponte e l'estremità inferiore sporgeva sopra la prua. Proprio allora la nave si mise di fianco alla risacca e cominciò a rollare, il che certamente rese molto difficile innalzare l'albero, così con i nostri remi mettemmo la barca con la prua al mare, e poi, tirando l'estremità inferiore dell'albero verso il basso con una corda, fu innalzato quasi più velocemente di quanto io possa scriverlo. Fu un grande sollievo per l'equipaggio della piccola barca rivedere un albero. Certo, era circa tre piedi più corto dell'originale, e la giunzione sotto gli occhi della manovra gli dava l'aspetto di una gamba di cavallo ingessata. Tuttavia, era un albero; ed eravamo ben soddisfatti, dato che era abbastanza grande e forte da riportarci a terra. La nostra cassetta dei medicinali conteneva ancora un po' di brandy, e avremmo festeggiato l'occasione se non ci fosse stato molto altro lavoro da fare prima di poter salpare di nuovo; così facemmo invece un piccolo spuntino.

Quindi accorciammo e rimettemmo il sartiame come prima, dopodiché "pescammo" il boma principale, riparammo la randa, che era stata gravemente strappata, e anche il fiocco. Per riparare il timone, fissammo due corde alla parte posteriore della pala del timone, facendone passare una su ciascun lato della nave e fissandole alla barra. L'albero di mezzana, essendo in quattro pezzi e quindi irreparabile, il nostro lavoro fu completato alle quattro e mezza, e la Sea Queen era di nuovo pronta a navigare. Vincent, che si era occupato della cucina durante il giorno, dandoci una mano quando chiamato, cantò: "Scendete qui, marinai, e prendete una tazza e mezza di caffè", e siccome il tempo era calmo ci unimmo al cuoco in cabina e, davanti a una buona tazza di caffè e una sigaretta, decidemmo di tornare a Yokohama, a una distanza di circa trecentoventi miglia.

Mezz'ora dopo si alzò una leggera brezza da sud-ovest accompagnata da una leggera pioggerellina, così issammo la nostra randa terzarolata e il fiocco. Sotto queste due vele, e con una moderata brezza, la piccola Sea Queen navigò di nuovo quasi come se nulla fosse accaduto. Anche il timone funzionava bene come sempre. L'unico problema rimasto era il profumo sempre presente di pesce nella nostra biancheria da letto e nella maggior parte dei nostri vestiti, che erano saturi di quell'orribile olio, e siccome non c'era prospettiva di eliminare l'odore, li gettammo tutti fuori bordo. Due coperte erano tutto ciò che rimaneva a bordo per l'alloggio dell'equipaggio e anche quelle puzzavano così tanto che le tenemmo a distanza. Nel tentativo di rimediare, le legammo a una corda e le trascinammo in mare. La sera, con un tempo piuttosto fresco, Stone si sdraiò sulle assi nude della cuccetta per dormire, dicendo che sarebbe stato contento di dormire sulle assi se solo avesse avuto qualcosa con cui coprirsi.

"Lì vicino alla stufa c'è la padella," suggerì Vincent; "potresti usare quella."

Le coperte le trainammo per circa ventiquattro ore, ma siccome l'odore era cattivo come sempre, rinunciammo e tagliammo la corda.

Il 4 settembre iniziò con una moderata brezza da sud-ovest, accompagnata da tempo nebbioso e piovoso. Durante la mattinata il tempo migliorò e a mezzogiorno, con un'osservazione del sole, scoprii che eravamo a circa duecentoquaranta miglia a sud di Yokohama. A causa del nostro cronometro fuori uso per il tifone e della forte corrente che spingeva verso nord-est, non eravamo sicuri della nostra longitudine, e siccome il vento era virato a sud-ovest continuammo a navigare con il vento verso nord-ovest per avvistare la terra. I due giorni seguenti il tempo continuò più o meno lo stesso, così tenemmo la barca a piccole vele, mantenendo una rotta verso nord, e pregammo per un tempo migliore.

Durante la prima e la parte centrale del giorno successivo il forte vento da sud-ovest fu accompagnato da grandi onde e forti groppi di pioggia. La barca fu messa alla cappa con una randa doppia terzarolata e una trinchetta da tempesta sopravvento, sotto le quali la nostra piccola imbarcazione cavalcò le grandi onde come un'anatra. Nel pomeriggio il vento si moderò e il tempo migliorò.

Erano circa le tre, poco dopo aver scosso la mano alla randa, che, con la piccola imbarcazione sotto una fresca brezza occidentale che si dirigeva verso terra, ero seduto nel pozzetto a timonare, e girando la faccia al vento mi parve di sentire l'odore della terra.

"Terra a proravia!" gridai, e i miei due compagni, che in quel momento si stavano riposando sulle assi della cuccetta, si precipitarono nel pozzetto e chiesero, con una certa eccitazione: "Dov'è?"

"Non si vede ancora, ma posso sentirne l'odore," li rassicurai.

Nessuno dei miei amici essendo rimasto in disparte quando furono distribuiti quegli organi, puntarono i loro nasi controvento. Dopo aver annusato per alcuni minuti Vincent, con una nota di delusione nella voce, disse: "Non sento niente".

"Neanch'io," convenne Stone.

"Sì," osservò il primo, "mi mangio il cappello se qualcuno riesce a sentire l'odore della terra da qui"; e con questo si rituffarono entrambi in cabina.

Il tempo era abbastanza sereno e, siccome non si vedeva terra, cominciai a dubitare del mio stesso olfatto. Circa venti minuti dopo, tuttavia, vidi una libellula volteggiare intorno alla barca in cerca di un posto dove posarsi. Quando si vedono questi insetti è un segno sicuro che la terra non è lontana; e se questa non fosse stata una rassicurazione sufficiente in seguito vidi un uccello terrestre, e questo mi soddisfò completamente.

Non avendo visto il sole dal 4 settembre, era difficile stabilire la nostra posizione entro cento miglia. Secondo la nostra stima, avremmo dovuto trovarci nei pressi dell'isola di Oshima. Questa è una terra molto alta ed è visibile a una distanza di cinquanta miglia. Tuttavia, mentre il tempo era sereno non si vedeva terra, e non ero poco perplesso, essendo sicuro di vedere terra entro il tramonto. Ciononostante, continuammo in direzione nord-ovest.

Poco dopo il tramonto, il vento da ovest aumentò fino a una forte brezza e il tempo divenne minaccioso, così, siccome la notte era molto buia, ci mettemmo alla cappa fino al mattino. L'aspetto minaccioso del tempo ci preparò a un'altra tempesta, e a mezzanotte il vento aumentò e fu accompagnato da forte pioggia, ma mezz'ora dopo il tempo si calmò e il cielo si schiarì. All'una era una calma piatta, e ad eccezione di una fitta foschia intorno all'orizzonte il tempo era sereno. Durante la mia guardia sul ponte pensai di sentire un leggero rumore sordo. Stavo riascoltando il suono, ma a causa dello sbattere delle vele, causato dal rollio dello yacht nella calma, non riuscii a distinguere il suono o la sua direzione. Abbassai immediatamente tutte le vele, e poi, appoggiando l'orecchio al ponte, potei sentire chiaramente che il rumore sordo era il suono di onde frangenti, e che non eravamo a più di cinque miglia dalla terra.

Il resto della notte rimase calmo e sereno, e alle quattro Stone iniziò la sua guardia. Erano circa le cinque quando apparve la luce del giorno, e quasi immediatamente dopo, con toni che quasi fecero tremare la piccola imbarcazione da prua a poppa, urlò "Terra a proravia!". Salito sul ponte, vidi a ovest la cima di un'alta montagna sopra una fitta nebbia. Era solo un piccolo pezzo di terra, ma dopo tutte le nostre vicissitudini fu una vista gradita, e per mostrare il nostro apprezzamento ci inchinammo tutti e tre, dicendo: "Buongiorno, Madre Terra, siamo molto contenti di vederti".

La calma continuò fino alle sette, quando una leggera brezza si alzò da sud e la nebbia intorno alla terra si diradò, e vedendone i contorni la identificammo come l'isola di Oshima, che dista sessanta miglia da Yokohama. Quindi mettemmo la prua verso la baia di Tokyo e, siccome il vento leggero aumentò presto, fummo certi di essere a Yokohama la stessa notte. Il tempo era molto simile a quello del pomeriggio precedente, bello e sereno, e si sarebbe pensato che in un giorno così una terra alta come quella che vedemmo sarebbe stata visibile a una distanza di cinquanta miglia, ma non eravamo a più di dodici miglia di distanza quando l'isola fu avvolta nella stessa nebbia che avevamo sperimentato il pomeriggio precedente. Nel momento in cui vedemmo la libellula e l'uccello terrestre, non potevamo essere a più di quindici miglia dall'isola. Navigando con una fresca brezza da sud avremmo dovuto, a mezzogiorno, essere vicino alla costa di Boshu, quando con nostra sorpresa una terra alta emerse dalla nebbia a circa sei miglia sulla nostra trave di babordo, che si rivelò essere Oshima; quella che avevamo avvistato al mattino era l'isola di Miyake. Tuttavia, avevamo ragione allora, e siccome il vento veniva da sud, molto probabilmente saremmo stati a Yokohama durante la notte. Alle tre, quando l'isola di Oshima distava circa dodici miglia sulla nostra poppa di babordo e la costa di Boshu si profilava sulla nostra prua di tribordo, il vento calò leggero e virò a nord-est, il che era molto contrario ai desideri dell'equipaggio della Sea Queen. Più tardi nel pomeriggio il tempo cominciò a sembrare minaccioso, con un vento in rapido aumento, e ci dirigemmo verso il porto di Habu, sull'isola di Oshima. L'ingresso di questo porto è molto stretto, e siccome l'oscurità calò prima che raggiungessimo la terra ci mettemmo alla cappa con le vele per la notte. La mattina seguente, all'alba, con un forte vento da nord-est, ci dirigemmo verso il porto di Habu. Avvicinandoci alla terra il vento si fece leggero e una forte corrente che spingeva verso sud-ovest ci fece andare alla deriva verso l'isola di Toshima, a circa dieci miglia a sud-ovest di Habu. Durante quel giorno e la notte seguente sperimentammo tempo burrascoso, piovoso e nebbioso. Era un tempo di cui si legge, ma raramente si vede. La corrente ora era contraria, ma sfruttando i forti groppi che ci colpirono a diverse ore, da tutti i punti cardinali, riuscimmo ad avvicinarci alla bocca del porto di Habu entro le dieci della mattina seguente, il 10 settembre, e in un'ora fummo comodamente ormeggiati. Trovammo il villaggio distrutto dal tifone che avevamo attraversato, e i più anziani abitanti ci dissero che era stato il peggiore mai registrato. Oltre a distruggere la loro città aveva sradicato alberi e affondato un piroscafo di duemilatrecento tonnellate, con il suo equipaggio di quaranta uomini, ma la Sea Queen aveva attraversato il centro del tifone e riportato il suo equipaggio sano e salvo a terra.

Per quanto riguarda la nostra salute, dopo le difficoltà che avevamo passato Vincent era in ottima forma. Io stesso durante il tifone ricevetti un brutto taglio alla gamba sinistra, e non potendo curare adeguatamente la ferita, arrivai a Habu con una gamba piuttosto malconcia. Dopo si riprese presto. Stone stava ancora peggio, perché nel momento in cui la nave si capovolse si trovava nella parte anteriore della cabina dove erano collocati il nostro grammofono e una pesante scatola contenente la nostra attrezzatura fotografica, e quando la barca si capovolse questi due oggetti si mescolarono con Stone durante il viaggio sottosopra. Stone disse che quando la Queen si capovolse divenne buio pesto in cabina, e siccome il grammofono e la scatola volavano in tutte le direzioni e lo attaccarono al buio, essendo lui indifeso, i due oggetti con i loro spigoli vivi gli scavarono buchi nelle sfortunate costole e in altre parti della sua anatomia. Le ferite, come le mie, non ricevendo cure adeguate, erano peggiorate invece di migliorare quando arrivammo a Habu. Avevamo quasi dato Stone per spacciato, e quindi fu una notizia gradita all'equipaggio quando un medico giapponese di Habu ci disse che valeva ancora la pena di ripararlo.

Dopo essere rimasti alcuni giorni a Habu salpammo con il nostro albero di fortuna per Yokohama, dove arrivammo sani e salvi. E siccome Stone fu fedele alla sua parola, celebrammo la crociera della Sea Queen con una cena a base di champagne.

IN CONCLUSIONE

Nell'Appendice ho detto molto sulle ancore galleggianti, sulla vela di cappa e sull'olio. I miei lettori saranno, senza dubbio, d'accordo con me che sono cose utili, ma nessuno può apprezzare il loro valore in misura maggiore di colui che ha dovuto fare affidamento su questi amici nel momento in cui la morte gli fissava il volto. Ancora galleggiante, vela di cappa e sacco d'olio, nonostante la loro grande importanza, sono apparati che non si trovano affatto a bordo di ogni nave e scialuppa di salvataggio, e meritano di essere molto meglio conosciuti di quanto non lo siano stati finora.

Le crociere che ho fatto su piccole imbarcazioni non infrequentemente sono state denunciate come imprese avventate. Tuttavia, quando davo una breve spiegazione, tali dubbiosi tacevano. Presto capivano che c'è ancora molto da imparare sulle onde frangenti, e che non c'è modo migliore per studiare la sicurezza dei viaggi oceanici di queste crociere solitarie in cui si incontrano e si combattono tutti i tipi di pericoli meteorologici e marini.

Allora, chiedo, perché un marinaio come me che ama l'oceano e ama navigarci, non dovrebbe dedicare il suo tempo a questo studio? Tanto più che io per primo mi sento perfettamente convinto che sono al sicuro nella mia piccola imbarcazione di cui ho il controllo completo, molto più sicuro in effetti di migliaia di persone che corrono attraverso il profondo salmastro su grandi levrieri e devono affidare la propria vita alle cure degli altri!

Il Capitano Slocum, che fece un viaggio intorno al mondo sullo Spray, uno yawl di dodici tonnellate, andò perduto mentre tentava un'altra lunga crociera sulla stessa barca. La Pandora, uno yawl di dieci tonnellate, lasciò l'Australia per una crociera intorno al mondo, e dopo essere arrivata a New York e ripartita, incontrò la stessa sorte. Entrambe queste barche erano considerevolmente più grandi della mia, la Tilikum, e i due casi sono stati citati frequentemente come prova certa che le piccole imbarcazioni non erano sicure in mare.

Il Capitano Slocum navigava in solitario e, pertanto, non era in grado di sorvegliare la sua nave notte e giorno. I due uomini che costituivano l'equipaggio della Pandora hanno dichiarato che entrambi in ripetute occasioni scesero sottocoperta e, come il Capitano Slocum, lasciarono la nave a badare a sé stessa. Una pratica di questo tipo può durare a lungo, ma prima o poi si vendicherà, perché i pericoli sono molti se una nave non è adeguatamente governata e sorvegliata. Entrambe le piccole imbarcazioni, compiendo lunghe crociere prima della loro scomparsa, avevano certamente dimostrato la loro navigabilità. La sfortunata sorte che incontrarono non fu dovuta alle dimensioni o a difetti di costruzione, ma radicata in una causa del tutto diversa. Nessuno saprà mai esattamente cosa sia successo loro. Pertanto sarebbe ingiusto biasimare coloro che perirono e non sono in grado di difendersi; ma desidero sottolineare che la debolezza umana è comune in tutto il mondo, sulla terra e in mare, su navi grandi e piccole; e ovunque si incontri una cattiva gestione, essa ha origine in tale debolezza o, come ha giustamente affermato un filosofo inglese, "la mente umana intelligente, di fronte a qualcosa che dovrebbe assolutamente fare, fa qualcos'altro". Ma per molti è molto più facile trovare difetti negli altri o nel materiale morto che in sé stessi.

Il richiamo del mare è forte. Le onde blu e le brezze fischianti hanno un fascino infinito per chi ha trascorso una vita in loro compagnia. E anche se è stata molta fatica e poco guadagno, non fa la minima differenza. Come ho già detto, sono avanti negli anni ma mi sento ancora fiducioso e forte per avventurarmi in un'altra crociera. Ho il desiderio di visitare vecchi luoghi e stringere di nuovo la mano a vecchi amici. Se la fortuna mi favorirà e questo desiderio si realizzerà, sarò pronto a concludere la mia vita da marinaio. E a tutti coloro per i quali l'oceano non è un deserto sterile ma una fonte di vita e di sana gioia auguro un sincero BUONA FORTUNA E UN VENTO FAVOREVOLE!

APPENDICE

Durante i miei viaggi, principalmente su piccole imbarcazioni, ho forse incontrato e scambiato opinioni con più diportisti dell'uomo medio che naviga. Ho scoperto che la maggioranza, pur essendo pienamente capace di navigare una piccola barca su una laguna interna o altre acque interne, desidera anche conoscere qualcosa sulle peculiarità dell'alto mare e su come superare il pericolo delle onde frangenti causate dal vento. Come affermato nel mio racconto, ho navigato e governato navi a vela di diverse dimensioni, dalla minuscola Tilikum fino a una nave che trasportava quasi tremila tonnellate di carico. Questo mi ha offerto un'eccellente opportunità per studiare le onde frangenti in tutte le condizioni meteorologiche, di cui ho cercato di trarre il miglior vantaggio. La conoscenza così ottenuta nella mia lunga carriera marinara si è condensata in alcune regole che, ho ragione di sperare, possano rivelarsi di valore pratico per una cerchia più ampia. E confido che queste spiegazioni e istruzioni non solo saranno interessanti e utili ai diportisti, ma potranno anche servire da suggerimenti a giovani ufficiali e persino a capitani di navi, quando il pericolo si profila all'orizzonte.

Ho preparato in tutto venti paragrafi che seguono sotto le rispettive intestazioni. Le osservazioni e le riflessioni successive sul carico, la zavorra e la gestione dei piroscafi in forti burrasche sono un ulteriore tentativo da parte mia di contribuire agli interessi e alla sicurezza della navigazione pratica.

――

1. LA VELOCITÀ, L'ALTEZZA E IL PERICOLO DELLE ONDE FRANGENTI CAUSATE DAL VENTO. La velocità delle onde l'ho stimata, in mare aperto durante varie burrasche quando avevano raggiunto la piena crescita, come segue: Quando eravamo alla cappa con un'ancora galleggiante e centocinquanta piedi di cavo fuori bordo, e ci trovavamo proprio sulla cresta di una grande onda, il galleggiante dell'ancora, legato con quindici piedi di sagola, appariva a una distanza di poco inferiore a metà strada dalla cresta dell'onda successiva. Tenendo conto dell'angolo in cui la cima dell'ancora era inclinata, accertai una distanza totale approssimativa da cresta a cresta di trecento piedi. Nelle stesse condizioni ho misurato la velocità delle onde segnando la differenza di tempo tra due onde successive quando le loro creste superavano la barca. L'intervallo era di sette secondi in media. Basando il calcolo sulle cifre sopra riportate si ottiene una velocità media di venticinque e un terzo miglia nautiche all'ora.

L'altezza delle onde l'ho accertata su grandi navi. Ho scelto una posizione nel sartiame appena abbastanza alta in modo che le creste delle grandi onde apparissero un po' al di sotto di una linea tra i miei occhi e l'orizzonte. La distanza esatta dalla linea di galleggiamento della nave al livello dei miei occhi mi era nota. Mentre ero alla cappa sulla nave Prussia durante una forte burrasca nel Sud Pacifico ho trovato in questo modo che l'altezza delle onde da cavo a cresta ammontava a quasi quaranta piedi[11]. A questo proposito posso menzionare che nei libri e nei resoconti di giornali di tanto in tanto compaiono affermazioni che registrano l'altezza delle onde incontrate a sessanta e persino settanta piedi!

Le onde frangenti in mare aperto dove non si incontra alcun ostacolo sono causate da venti forti la cui velocità è molto maggiore della velocità di un'onda. Mentre l'onda culmina in una cresta il vento da dietro la spinge oltre, trasformando quella parte dell'onda in un corpo d'acqua, spruzzi e schiuma in movimento in avanti. Un'onda in questa condizione è definita dai marinai "onda frangente".

Le onde frangenti hanno spazzato in mare innumerevoli marinai dai ponti delle navi e hanno fornito loro una tomba acquatica. La loro forza irresistibile ha sfondato i parapetti delle navi, piegando e deformando i candelieri di ferro e strappando le lamiere d'acciaio; e molti casi sono registrati in cui le onde frangenti hanno mandato a fondo navi nuove e robuste con tutto l'equipaggio a bordo. Sembra non esserci limite alla distruzione operata dalla potenza soverchiante delle onde frangenti. Ma queste onde frangenti sono così formidabili di per sé, o non ci sono molti casi in cui i responsabili della gestione devono essere incolpati dei danni subiti dalle loro navi durante le forti tempeste? Mi prendo la libertà di affermare alcuni fatti e di trarre alcune conclusioni.

Quando navigavo su grandi navi a vela ho notato che giacevano perfettamente stabili e asciutte, purché fossero adeguatamente caricate e messe alla cappa. Anche quando le vele da tempesta venivano strappate via, non c'era un pericolo imminente: la nave rollava e così facendo imbarcava onde, ma l'acqua in questo caso era innocua.

Per cinque anni sono stato capitano di navi fochiere di dimensioni medie di settantacinque tonnellate. Su queste ho navigato da Victoria, B.C., e da Yokohama nel pieno dell'inverno, quando erano cariche fino alle murate con l'attrezzatura per la caccia alle foche. Da sei a nove barche per la caccia alle foche, ciascuna lunga da diciotto a venti piedi, erano legate sul ponte. Queste ultime erano costruite con un materiale così leggero che il loro fasciame avrebbe potuto essere sfondato con un pugno. Su quelle navi ho superato le peggiori burrasche in cui altre navi sono state ridotte in pezzi. Ma grazie a una corretta messa alla cappa, in nessuna occasione ho mai avuto una barca distrutta, né ho subito il minimo danno alla nave o all'attrezzatura.

Diventa quindi evidente che l'azione di mettersi alla cappa in tempo e nel modo giusto è della massima importanza per evitare danni o, eventualmente, la perdita totale. Posso dire di credere nell'olio per calmare le onde frangenti. L'ho sempre usato liberamente quando ero su navi fochiere durante le forti tempeste per la protezione delle imbarcazioni. Se le nostre barche si fossero rotte, saremmo stati privati dei mezzi per portare avanti la nostra impresa. È consigliabile, tuttavia, non attribuire troppa efficacia all'olio, come dimostra il seguente incidente. Il 19 marzo 1911, a trecento miglia a sud-sud-ovest di Capo Lopatka, sulla goletta Chichijima Maru da settantacinque tonnellate, proveniente da Yokohama, eravamo alla cappa in una forte burrasca. Quando fu somministrato l'olio, si congelò non appena entrò in contatto con l'acqua. Nonostante ciò, e nonostante la nave fosse carica fino alle murate, non subimmo il minimo danno alla nave, alle barche o all'attrezzatura. Ma eravamo prontamente alla cappa e quindi al sicuro dall'imbarcare onde, il che si dimostrò una salvaguardia sufficiente.

Andrò un po' oltre, affermando – e ho assoluta fiducia nel farlo – che in nessuna occasione, mentre ero al comando di una nave che era alla cappa con vele da tempesta in una violenta burrasca, ho imbarcato un'onda che abbia causato danni alla nave o all'attrezzatura, anche se le vele da tempesta erano state strappate via dalla forza del vento. E lo stesso vale per le piccole imbarcazioni su cui ho navigato in lunghe crociere quando erano alla cappa con un'ancora galleggiante e una vela di cappa.

Questi risultati li ho ottenuti osservando quanto segue:

Le vele da tempesta erano regolate in modo che la prua della nave si mantenesse quasi al vento, il suo abbrivio era fermato e scarrocciava quasi di traverso. La scia allora, invece di trovarsi sotto la poppa, come nel caso della navigazione a vela, appariva lungo il lato sopravvento della nave, il che ha un effetto meraviglioso nell'appiattire le onde frangenti al loro avvicinarsi. Per riassumere, ho scoperto che le onde frangenti in mare aperto diventano pericolose solo quando la nave viene spinta attraverso l'acqua, e più velocemente viaggia, più danni è probabile che un'onda infligga. Le onde che si infrangono sulla poppa durante la corsa sono le peggiori di tutte.

――

2. CON CHE DIMENSIONI DI NAVE È SICURO METTERSI ALLA CAPPA A VELA CON CATTIVO TEMPO?

La più piccola imbarcazione in cui mi sono messo alla cappa con la sola vela da tempesta, cioè senza usare un'ancora galleggiante, era la Elia G. di Victoria, B.C., una goletta di diciotto tonnellate, lunga quarantanove piedi fuori tutto, con un baglio di quattordici piedi e un pescaggio di otto piedi. Su di essa ho superato quattro forti burrasche nel Nord Pacifico mentre ero sotto una trinchetta da tempesta issata sull'albero maestro. Con questa oscillava di lato al mare e al vento fino a otto quarte. Tuttavia, fu mantenuta una deriva quadrata con il vento e non fu mai imbarcata un'onda. Ho usato anche l'olio. Da questa esperienza concludo che una nave di almeno cinquanta piedi di lunghezza è abbastanza sicura per mettersi alla cappa, con l'uso esclusivo di vele da tempesta.

――

3. IL MOMENTO OPPORTUNO PER METTERSI ALLA CAPPA QUANDO SI NAVIGA CON VENTO E MARE FORTI ALLE SPALLE.

A questo proposito, posso dire che anche una grande nave, quando è profondamente carica, è soggetta a essere distrutta da una singola, violenta ondata di poppa. Di conseguenza, per stare sul sicuro, dovrebbe mettersi alla cappa proprio all'inizio di una burrasca. Ma la massima cura e precauzione sono necessarie quando si tratta di piccole imbarcazioni. Pertanto, la mia raccomandazione è, all'avvicinarsi di una burrasca, quando le onde iniziano a frangere e la nave diventa pesante al timone, mettetevi alla cappa. Ricordate sempre che le cose sono molto diverse quando si naviga in poppa rispetto a quando si naviga al traverso o di bolina. In quest'ultimo caso una nave imbarca spruzzi, che vi servono da avvertimento. Questo accade più spesso e peggiora con l'aumentare del vento e del mare, finché non siete obbligati a ridurre le vele e a mettervi alla cappa. Ma navigando in poppa la vostra nave può procedere in modo abbastanza stabile e asciutto per un certo tempo, e poi, improvvisamente, un'onda può superare la poppa e mettere fuori gioco voi e la vostra nave. Quindi, ancora una volta, ripeto il mio consiglio: siate molto cauti nella navigazione in poppa e mettetevi alla cappa un po' prima di quanto potrebbe essere ritenuto necessario da altri.

――

4. COME METTERSI ALLA CAPPA QUANDO SI NAVIGA A VELA IN POPPA.

Se una nave sta per mettersi alla cappa prima che le onde abbiano iniziato a frangere violentemente, tutto ciò che è necessario è mettere la barra sottovento e lasciarla orzare al vento con le vele con cui sta navigando in poppa. Ma se soffia forte e compaiono già onde cattive, bisogna fare attenzione a portare la prua della nave al mare. Perché se si incontra una brutta onda durante la virata mentre la nave sta ancora mantenendo l'abbrivio, possono conseguirne risultati disastrosi. Per evitare ciò, il responsabile dovrebbe stare in guardia per cogliere un'occasione in cui le onde corrono in modo abbastanza regolare, cosa che accadrà di tanto in tanto anche nel culmine di una burrasca. Quindi mettete la barra sottovento e lasciate che la nave orzi con la scotta di una trinchetta a sopravvento. Quest'ultima aiuterà a fermare il moto in avanti della nave quando vira con la prua al vento, che è il fattore principale della manovra.

Navigando su navi fochiere in varie occasioni, quando navigavo in poppa con mare cattivo, ho ammainato tutte le vele e l'ho lasciata orzare al vento a alberi nudi, issando poi le vele da tempesta. E ho trovato che sia una strategia eccellente.

――

5. QUALI VELE DA TEMPESTA DOVREBBERO ESSERE USATE DURANTE UNA BURRASCA E COME ISSARLE.

Dipende interamente dalla costruzione, dalle linee e dall'armamento di una nave, quali vele la faranno stare alla cappa nel modo più vantaggioso. Per scoprirlo in anticipo, si devono studiare i suoi punti deboli, ed è dovere di ogni capitano di nave fare delle prove a questo riguardo all'inizio della prima burrasca che incontra. Citerò qui un esempio.

La goletta Jessy di Victoria, B.C., lunghezza fuori tutto settantacinque piedi, baglio ventidue piedi, pescaggio a poppa undici piedi, a prua nove piedi, era costruita sulle linee di uno yacht ed era una navigatrice molto veloce. Con questa nave, profondamente carica fino alle murate, salpai da Victoria il 1° dicembre 1907 e pochi giorni dopo incontrai una burrasca estremamente violenta al largo del fiume Columbia. All'inizio della tempesta feci diverse prove con le vele da tempesta, e così facendo scoprii che stava alla cappa splendidamente sotto un trinchetto con tre mani di terzaroli e la scotta ben tesata, una trinchetta di strallo con due mani di terzaroli e la scotta quasi a centro barca, e la ruota del timone un po' abbassata. Sotto queste vele la nave avanzava leggermente e stava alla cappa molto stabilmente. Gradualmente, con l'aumentare del vento e del mare, abbassai sempre più la ruota del timone e tesai la scotta della trinchetta di strallo più a sopravvento. Quando la burrasca fu al suo peggio, rimaneva stabile e asciutta con la scotta della trinchetta di strallo a due mani di terzaroli a sopravvento, la scotta del trinchetto a tre mani di terzaroli ben tesata e la ruota del timone a metà corsa, e scarrocciava di sette quarte.

Un altro esempio è la goletta Chichijima Maru, menzionata in precedenza, lunghezza fuori tutto settantacinque piedi, baglio venti piedi, pescaggio a poppa otto piedi, a prua sei piedi e sei pollici, costruzione robusta ma abbastanza veloce. Questa nave stava alla cappa eccellentemente sotto un trinchetto con tre mani di terzaroli e la scotta ben tesata e una randa di trinchetto strettamente terzarolata, con la scotta piatta a centro barca, e scarrocciava anch'essa di sette quarte.

Altre navi staranno alla cappa sotto una trinchetta di strallo strettamente terzarolata, un trinchetto e una randa di trinchetto, e così via, a seconda delle loro peculiarità.

――

6. QUALI SEGNI ASSICURANO AL CAPITANO CHE LA SUA NAVE È CORRETTAMENTE ALLA CAPPA DURANTE UNA BURRASCA, E QUINDI AL SICURO DALL'IMBARCARE ONDE?

Se la vostra nave si mantiene a quattro o cinque quarte dal vento e scarroccia quasi di traverso, è al sicuro.

Per esempio: se una nave sta alla cappa sulla mura di babordo durante una burrasca da nord-ovest, dovrebbe mantenere una rotta all'incirca tra nord e nord-nord-est e scarrocciare approssimativamente verso est. Tuttavia, a volte può poggiare di una o due quarte, ma finché la nave non avanza, non ci saranno onde che la danneggeranno.

――

7. LO SCARROCCIO DI UNA NAVE QUANDO È ALLA CAPPA SOTTO LE VELE DA TEMPESTA.

Questo dipende dal pescaggio. Una nave con una chiglia profonda o un pescaggio elevato scarroccerà da un miglio a un miglio e un quarto all'ora durante una forte burrasca, mentre imbarcazioni basse e con fondo tondo saranno spinte via a una velocità di quasi due miglia all'ora in condizioni simili.

――

8. COME METTERE ALLA CAPPA PICCOLE IMBARCAZIONI DI CIRCA VENTICINQUE A CINQUANTA PIEDI DI LUNGHEZZA, SOTTO LE VELE DA TEMPESTA DURANTE UNA BURRASCA MODERATA.

Lo sloop Xora si comportò sorprendentemente bene sotto una piccola trinchetta di strallo armata sullo strallo di prua con la scotta a sopravvento e una randa strettamente terzarolata con la scotta ben tesata, il timone a metà corsa.

Lo yawl Sea Queen superò una burrasca moderata sotto un fiocco da tempesta con la scotta a sopravvento, una mezzana con una mano di terzaroli e il timone leggermente abbassato. In un'altra occasione stette alla cappa ancora meglio che nel caso precedente sotto la trinchetta di strallo con la scotta a sopravvento e una randa strettamente terzarolata, il timone a metà corsa.

Quando sono regolate in questo modo, le imbarcazioni avanzeranno un poco e scarrocceranno di circa quattro quarte. Ma è sorprendente vedere come cavalcheranno bene le grandi onde, rimanendo allo stesso tempo comode e asciutte.

――

9. PERCHÉ LE PICCOLE IMBARCAZIONI DOVREBBERO METTERSI ALLA CAPPA CON UN'ANCORA GALLEGGIANTE E UNA VELA DI CAPPA DURANTE UNA FORTE BURRASCA.

Una piccola imbarcazione alla cappa con un'ancora galleggiante e una vela di cappa è comoda e asciutta. È fuori pericolo di imbarcare onde e necessita di poca sorveglianza. Questo darà al capitano la possibilità di riposare una notte.

――

10. I MIGLIORI TIPI E DIMENSIONI DI ANCORA GALLEGGIANTE ADATTI A DIVERSE DIMENSIONI DI IMBARCAZIONI.

Nella Tilikum, a causa del suo pescaggio ridotto, usai un'ancora galleggiante costituita da un anello di ferro di ventidue pollici di diametro e un sacco lungo quattro piedi. Navigando con questa, la piccola imbarcazione superò sedici forti burrasche senza imbarcare nemmeno un secchio d'acqua in una sola volta. La stessa ancora galleggiante la impiegai per attraversare la pericolosa barra vicino a Melbourne e anche nella dimostrazione alla Sumno Bar, in Nuova Zelanda.

Nella Sea Queen, che aveva un pescaggio maggiore, aumentai la dimensione dell'anello a ventisei pollici, mentre la lunghezza del sacco non fu modificata. Con questa ancora galleggiante stette splendidamente alla cappa durante le forti burrasche e cavalcò con stile anche le tremende onde del tifone finché le briglie si ruppero. Sono abbastanza sicuro che, se l'attrezzatura fosse stata più robusta, la minuscola imbarcazione avrebbe superato il tifone senza intoppi!

Consiglierei quindi per barche e yacht fino a trenta piedi di lunghezza ancore galleggianti costituite da un sacco conico con bocca rotonda, e per imbarcazioni da trenta a cinquanta piedi di lunghezza una bocca quadrata. Non fa, ovviamente, alcuna differenza di principio se la bocca sia rotonda o quadrata, purché il sacco sia abbastanza profondo e il diametro della bocca sufficientemente grande da adattarsi alle dimensioni delle rispettive imbarcazioni. La mia unica ragione per scegliere un'ancora galleggiante con un'apertura rotonda nel caso di una piccola imbarcazione è la considerazione che c'è meno spazio per lavorare. Lo stile con anello di ferro è sempre pronto, oltre a comportare meno problemi quando viene messo fuori bordo.

Esiste ancora un altro tipo di ancora galleggiante, particolarmente utile quando si attraversano onde frangenti con una piccola imbarcazione. Questo tipo affermo essere una mia invenzione, avendolo costruito e sperimentato per la prima volta durante il viaggio sulla Tilikum. Invece dell'anello di ferro, se ne usa uno fatto di legno piatto e robusto, appesantito su un lato con un pezzo di piombo appena sufficiente a far inclinare l'anello quando viene messo in acqua. Il sacco di tela si riempirà rapidamente d'acqua e l'intero affonderà alla profondità desiderata.

Questo stile evita la necessità di usare un galleggiante e una cima, e facilita una manovra più pronta; inoltre, l'anello di legno appesantito scivolerà sull'acqua quando viene tirato dalla cima di recupero senza il pericolo che quest'ultima si impigli nella cima dell'ancora. L'anello di ferro, d'altra parte, è soggetto ad affondare troppo e ad incagliarsi in rocce o altri ostacoli nascosti nel basso frangente.

Tuttavia, per lunghi viaggi e in acque profonde raccomando il tipo con anello di ferro e galleggiante, poiché è più resistente e sopporta meglio l'usura.

Le dimensioni dell'ancora galleggiante per una barca con chiglia profonda di circa venti piedi al galleggiamento dovrebbero essere le seguenti: Diametro della bocca, venti pollici; lunghezza del sacco, trenta pollici; apertura sulla punta, due pollici. Per barche più grandi, aggiungere per ogni piede in più di galleggiamento un pollice al diametro della bocca e un pollice e mezzo alla lunghezza del sacco. Aumentare proporzionalmente la larghezza dell'apertura sulla punta. Un'ancora galleggiante con un anello di trenta pollici dovrebbe avere un'apertura sulla punta di quattro pollici.

Un'ancora galleggiante a bocca quadrata, diciamo di trenta pollici di larghezza, è costruita come segue: Due barre piatte, di legno o di ferro, ciascuna lunga quarantotto pollici, sono fissate l'una all'altra al centro con un perno girevole. La bocca del sacco di tela in questo caso ha una forma quadrata e una corda è cucita tutt'intorno, lasciando un piccolo anello ai quattro angoli per tirare il sacco teso e fissarlo alle estremità delle barre. Se si usano barre di legno, mettere un peso sull'ancora galleggiante per farla affondare alla profondità desiderata. Quando non in uso, il sacco può essere tolto e, dopo essere stato asciugato, avvolto intorno alle barre, che vengono avvicinate sul perno girevole, e il tutto riposto in un luogo asciutto.

Le dimensioni dell'ancora galleggiante per una barca con chiglia profonda di trenta piedi al galleggiamento sono: Bocca, ventotto pollici quadrati; lunghezza del sacco, quarantadue pollici; apertura sulla punta, quattro pollici. Per barche più grandi aggiungere proporzionalmente, come prima.

Una piccola stroppa, con cui viene tirata a bordo, dovrebbe essere posta sull'apertura della punta in entrambi i tipi di ancora galleggiante. Due briglie, a cui è fissata la bocca dell'ancora, devono avere la stessa lunghezza del sacco e devono proseguire lungo quest'ultimo ed essere cucite fino alla sua punta. Nel tipo quadrato corrono sugli angoli e sui bordi. Un galleggiante di sughero di dimensioni sufficienti a mantenere l'ancora sospesa a una profondità di quindici piedi completa l'attrezzatura. Tutte le parti in ferro dovrebbero essere zincate e tutto deve essere fatto con il miglior materiale.

――

11. IL MIGLIOR TIPO DI CAVO PER L'ANCORA GALLEGGIANTE, PER QUANTO RIGUARDA MATERIALE E LUNGHEZZA, E COME FISSARLO.

Una corda bianca di manilla di buona qualità serve bene allo scopo. La dimensione varia a seconda della lunghezza della barca. Così, con imbarcazioni di venti piedi al galleggiamento, si dovrebbero usare corde di due pollici e mezzo di circonferenza; trenta piedi, tre pollici; quaranta piedi, quattro pollici; cinquanta piedi, cinque pollici. Lunghezza della corda dalla nave all'ancora galleggiante, centocinquanta piedi.

Durante le burrasche lunghe e persistenti, la corda è soggetta a sfregamenti sulla prua o sull'attrezzatura di prua; pertanto, una catena dovrebbe essere impiombata alla sua estremità superiore e dovrebbe essere sufficientemente lunga da fissarla all'albero di trinchetto e da passare libera dall'attrezzatura di prua. In una burrasca ordinaria, la corda dell'ancora galleggiante a volte viene fissata all'estremità del bompresso, ma depreco fortemente questa pratica quando infuria una vera, forte tempesta.

――

12. COME PORTARE LA PRUA DI UNA PICCOLA IMBARCAZIONE VERSO IL MARE SENZA IMBARCARE MOLTA ACQUA.

Questo si fa con gli stessi principi del n. 4. Quando la barca è con la prua al mare, si mette fuori l'ancora galleggiante e si issa una vela di cappa da tempesta.

――

13. COME UNA PICCOLA IMBARCAZIONE DOVREBBE RIMANERE, SOTTO UN'ANCORA GALLEGGIANTE E UNA VELA DI CAPPA, DURANTE UNA FORTE BURRASCA, IN MODO DA RIMANERE ASCIUTTA E STABILE.

La vostra barca dovrebbe rimanere con la prua direttamente al mare, o quasi. L'ancora galleggiante è fuori a circa centocinquanta piedi di distanza e quindici piedi sotto la superficie, mantenuta lì dal suo galleggiante di sughero. La vela di cappa è issata a poppa con la scotta ben tesata. Se la nave è provvista di un controbompresso, mettete un paranco sul boma di mezzana e tirate la vela leggermente verso il lato opposto all'occhio di cubia della corda dell'ancora. Per spiegarlo a fondo: se la corda dell'ancora esce sopra la prua di dritta, tirate il boma di mezzana a babordo. In questo modo la vostra barca si manterrà un po' discosta dal vento, il che, lungi dall'essere uno svantaggio, impedirà lo sfregamento del controbompresso e dell'attrezzatura di prua. La mezzana o vela di cappa dovrebbe essere fatta di tela robusta e, per mantenerla ben tesa, mettete uno strallo di ritenuta dall'albero di mezzana in avanti.

Tutti i bozzelli, le corde e le stroppe, così come la vela e tutto il resto, dovrebbero essere della migliore qualità. Perché quando una piccola barca è alla cappa sotto un'ancora galleggiante, la vela di cappa a volte vibrerà violentemente, come se la attraversassero scosse elettriche. Questo è molto duro per l'attrezzatura e per la vela stessa.

Un ketch, un ketch a goletta, uno yawl o uno yawl a goletta sono le migliori piccole imbarcazioni per fare una crociera oceanica. Tutte queste portano una mezzana, che è sempre pronta ed evita la necessità di avere una vela di cappa supplementare quando si è alla cappa.

――

14. COME ASSICURARE IL TIMONE QUANDO SI È ALLA CAPPA CON UN'ANCORA GALLEGGIANTE E UNA VELA DI CAPPA.

Quando una piccola imbarcazione è alla cappa con un'ancora galleggiante e una vela di cappa, avrà abbrivio di poppa, e l'oscillazione della poppa causata a volte dalle onde frangenti sarà dura per il timone. Per aver trascurato le precauzioni, in due diverse occasioni ho perso l'asta del timone mentre ero alla cappa nel modo sopra descritto. Per evitare di rompere l'asta del timone, fissate due cavi di tallone alla parte superiore posteriore della pala del timone, uno per lato, e fateli passare sopra la fiancata: quindi mettete il timone a centro barca, tirate bene i cavi di tallone e fissateli sul ponte. La barra del timone, d'altra parte, dovrebbe rimanere completamente slegata.

――

15. LO SCARROCCIO DI UNA PICCOLA IMBARCAZIONE QUANDO È ALLA CAPPA CON UN'ANCORA GALLEGGIANTE E UNA VELA DI CAPPA.

Senza contare le correnti oceaniche prevalenti, lo scarroccio avverrà sempre in direzione opposta al vento, cioè, se il vento è da nord la nave sperimenterà uno scarroccio verso sud. Una piccola imbarcazione alla cappa durante una burrasca con un'ancora galleggiante e una vela di cappa in questo modo scarroccerà a una velocità di circa un miglio e un quarto all'ora quando è in mare aperto. In una baia o in un luogo simile dove non si percepisce la risacca oceanica, lo scarroccio sarà più veloce.

Parlando dello scarroccio di una nave durante una forte burrasca, mi è stato chiesto in molte occasioni: Cosa farà quando non avrà spazio di mare?

A questo rispondo: chiunque sia al comando di una nave in un viaggio oceanico dovrebbe comprendere a fondo come interpretare le indicazioni di una tempesta in arrivo. Deve fare attenzione a portare la sua nave in tempo in una posizione tale da superare la tempesta in sicurezza.

――

16. COME ATTRAVERSARE LE ONDE FRANGENTI CON UNA BARCA O UNA LANCIA. Sia che una barca sia spinta da un motore, una vela o remi, trascinate un'ancora galleggiante dietro la poppa e fatela avanzare lentamente e dritta davanti alle onde frangenti. Sarete sorpresi di vedere come alzerà la poppa alle creste.

Nel caso di una lancia o di un rimorchiatore che traina un'altra piccola imbarcazione attraverso le onde frangenti verso la riva, mettete un'ancora galleggiante a poppa della barca trainata e procedete come sopra. Ma è fondamentale avere una chiara intesa con il responsabile del rimorchiatore in anticipo, per andare "piano", e non ci saranno problemi simili a quelli che ho visto sulla Wanganui Bar, in Nuova Zelanda.

――

17. QUALI ATTREZZATURE DOVREBBERO ESSERE TRASPORTATE NELLE SCALUPPE DI SALVATAGGIO A BORDO DELLE NAVI, PER LA SICUREZZA DEI NAUFRAGHI.

Oltre a quanto prescritto dal Board of Trade e da altre normative, per ogni scialuppa di salvataggio dovrebbe essere previsto quanto segue:

- Un'attrezzatura completa per l'ancora galleggiante come descritto nei nn. 10 e 11.

- Un piccolo albero per issare una vela di cappa, inclusa quest'ultima.

- Due barattoli di olio e due sacchi d'olio.

- Due uomini addestrati che sappiano come manovrare barca e attrezzatura.

A causa dei numerosi disastri navali degli ultimi anni e della perdita di vite umane che ne è conseguita, la questione di come ottenere un numero sufficiente di uomini competenti per assumere il comando delle scialuppe di salvataggio in caso di naufragio è diventata critica. Poiché forse posso affermare di possedere più esperienza del marinaio medio, e confidando che servirà a un buon scopo, colgo l'occasione per esprimere qui la mia opinione sull'argomento.

In varie occasioni ho assistito all'ammaino di scialuppe di salvataggio da navi passeggeri in un porto e con tempo di calma piatta. E nonostante ci fossero da dodici a ventiquattro uomini ai remi e un ufficiale al timone, erano assolutamente incapaci di controllare la barca. Possiamo facilmente immaginare cosa accadrebbe a una tale scialuppa di salvataggio in mare, con cattivo tempo e carica di passeggeri. Penso che sia abbastanza sicuro affermare che, quando si arriva al dunque, nove scialuppe di salvataggio su dieci sulle navi passeggeri sono equipaggiate allo stesso modo. Il mio suggerimento, quindi, è che tutti i piroscafi dovrebbero avere a bordo due uomini di scialuppa addestrati per ogni barca.

Tuttavia, qui sorge la domanda: come si possono assicurare tali uomini? La mia idea è che ciò possa essere organizzato nel seguente modo:

Ci sono molte stazioni di salvataggio in tutte le parti del globo dove si potrebbe provvedere ad addestrare uomini robusti, far loro superare un esame e quindi fornire loro un certificato che attesti che sono in grado di assumere il comando di una scialuppa di salvataggio di una nave in mare. Gli uomini in possesso di tali certificati, siano essi marinai di coperta, fuochisti, steward o altro, dovrebbero e naturalmente avrebbero la preferenza nell'imbarco; il numero richiesto dovrebbe ricevere un piccolo pagamento extra. E in pochi anni ci sarebbero ampiamente uomini addestrati, il che si rivelerebbe di grande vantaggio sia per loro stessi che per gli armatori e il pubblico viaggiante. Inoltre, in ogni nave passeggeri potrebbe essere nominato un ufficiale o un altro marinaio competente in possesso anche di un certificato per essere responsabile di tutta l'attrezzatura delle scialuppe di salvataggio. Uno dei suoi compiti principali sarebbe quello di organizzare esercitazioni di tanto in tanto per mantenere i suoi uomini all'altezza degli standard.

Le scialuppe di salvataggio delle navi, secondo le normative vigenti, sono provviste di una sorta di ancora galleggiante, ma anche se fosse del miglior tipo, una barca senza una vela di cappa non si manterrà con la prua al mare in mare mosso. Pertanto, il destino di una tale barca carica di donne, bambini e uomini inesperti, quando oscilla lateralmente contro un'onda frangente, può essere considerato segnato. Gli occupanti seguiranno il rollio della fragile imbarcazione, che sicuramente si verificherà, e la barca si capovolgerà nonostante l'ancora galleggiante sia fuori. Ma questo non accadrà quando tutte le regole per mettersi correttamente alla cappa vengono osservate.

――

18. VARIE INDICAZIONI SUL TIFONE APPARSO IL 31 AGOSTO 1912, LA SUA VIOLENZA, I MARI INCONTRATI, ECC.

27 agosto. — Una risacca insolitamente grande proveniva da sud-est, accompagnata da tempo burrascoso e piovoso.

28 agosto. — Il tempo migliorò durante il giorno, con una brezza moderata che soffiava da est. Ma siccome la risacca da sud-est aumentava e il barometro scendeva molto lentamente, giunsi gradualmente alla conclusione che un tifone si stava avvicinando.

29 agosto. — La moderata brezza da est e il tempo sereno continuarono fino alle nove. Poi si formò intorno al sole un anello esteso e denso di vari colori infuocati. L'atmosfera divenne estremamente afosa e una densa fascia di nuvole dall'aspetto minaccioso si alzò all'orizzonte. Queste condizioni durarono fino alle quattro, quando il sole scomparve dietro la fascia di nuvole all'orizzonte. Tra il tramonto e l'oscurità le nuvole che coprivano il cielo assunsero un feroce tono giallo, che gradualmente divenne grigio con l'arrivo dell'oscurità. Alle otto il barometro segnava ventinove e ottanta, e scese lentamente. La temperatura durante la notte fu calda e piacevole; la risacca oceanica, tuttavia, aumentò, mentre alcune onde quasi si infransero.

30 agosto. — Questo giorno si aprì con un leggero vento instabile che alternava est e sud e accompagnato da un cielo nuvoloso e scuro. Alle sei il vento si stabilizzò da sud-est con forza crescente e occasionali forti rovesci di pioggia. Barometro ventinove e quarantacinque. Il vento e i rovesci aumentarono durante il giorno e la notte seguente, fino a che

31 agosto, verso le nove del mattino, il tifone raggiunse la sua piena forza. La tremenda forza del vento sferzò il mare fino a un'altezza e una confusione tali che l'olio divenne completamente inutile, non lasciando la minima traccia sulle acque agitate.

Il barometro nel frattempo continuò a scendere fino a ventotto e venticinque. Poco dopo entrammo nel centro del tifone dove prevalse una calma piatta. Il barometro rimase quindi stabile finché il vento non ricominciò a soffiare, quando iniziò a salire. La seconda metà del tifone soffiò forte per circa quattro ore e poi gradualmente si moderò fino a una brezza fresca.

――

19. COME GESTIRE UNA PICCOLA IMBARCAZIONE DURANTE UN TIFONE.

Se siete certi che un tifone si stia avvicinando, preparatevi ad affrontarlo, perché è un cliente difficile con cui avere a che fare.

Prima di tutto, come in una normale burrasca, tenete pronti l'ancora galleggiante e la vela di cappa. Siccome la forza del vento è molto maggiore che anche nella più forte burrasca, sciogliete tutte le vele tranne la vela di cappa e spogliate la nave il più possibile. Tutto il sartiame corrente dovrebbe essere disalberato, la picca e il boma di trinchetto legati sul ponte, così come gli alberetti superiori, se ce ne sono. Se doveste avere la sfortuna che l'attrezzatura dell'ancora galleggiante venga portata via, non esitate a tagliare l'albero di trinchetto per diminuire la pressione sulla prua. Quest'ultima misura, se presa in tempo, può impedire che la vostra nave venga rovesciata sulle fiancate o, peggio ancora, che si capovolga, come accadde alla Sea Queen. Tuttavia, fate attenzione a non perdere l'albero.

――

20. L'EFFETTO DELL'OLIO SULLE ONDE FRANGENTI DURANTE LE FORTI BURRASCHE, E QUALE TIPO CI SI PUÒ ASPETTARE CHE DIA IL MIGLIOR RISULTATO.

Se una nave è alla cappa nel modo corretto con un'ancora galleggiante e una vela di cappa, imbarcherà solo spruzzi anche nella peggiore delle burrasche. Non ho mai dato molta importanza a qualche goccia d'acqua imbarcata, e quindi su piccole imbarcazioni, con poche eccezioni a scopo sperimentale, e mentre ero sulla Sea Queen nella prima fase del tifone, raramente ho usato olio durante le mie crociere. Tuttavia, durante i miei cinque anni di caccia alle foche nel Nord ho impiegato olio in molte diverse occasioni e ho scoperto che quello ottenuto dal grasso di foche comuni, foche da pelliccia e leoni marini dava i migliori risultati. Subito dopo viene l'olio di pesce, che è quasi altrettanto soddisfacente. Il primo è difficile da procurare, mentre l'olio di pesce può essere acquistato in quasi tutti i porti.

Per utilizzare al meglio una piccola quantità di olio, procedere come segue: un sacco di tela un po' più piccolo di un sacco di farina da cinquanta libbre viene caricato con stoppa sciolta, stracci di lana o rifiuti fino a circa tre quarti di riempimento. Vengono quindi praticati alcuni piccoli fori nel sacco e il tutto viene saturato di olio e legato. Dopo aver fissato una cima di sicurezza e aggiunto un peso per impedire che il sacco venga respinto dal vento, mettetelo sopra il bordo e calatelo al livello dell'acqua; quindi fissatelo.

Se la vostra nave è alla cappa con un'ancora galleggiante e la prua al mare, mettete il sacco sopra la prua. Se è alla cappa con vele da tempesta e scarroccia di traverso, o quasi, mettetelo sopra la prua sopravvento. Se la nave è lunga, mettete un sacco vicino all'attrezzatura di trinchetto e un altro vicino all'attrezzatura di mezzana.

Una scialuppa di salvataggio carica di passeggeri e alla cappa con un'ancora galleggiante e una vela di cappa, con l'ulteriore aiuto di un tale sacco d'olio, rimarrà asciutta e stabile. D'altra parte, quando una nave è alla cappa con vele da tempesta o a vapore e avanza, l'olio sarà inutile. È efficace, e certamente fa meraviglie, solo quando una nave è lasciata scarrocciare con il vento e il mare.

L'olio sarà anche di grande aiuto nel caso di grandi navi che corrono dritte davanti a un mare cattivo. Un sacco viene posto su ciascun lato dell'estremità anteriore, mentre una lunga gassa di una grossa corda viene filata fuori bordo a poppa e trascinata. Permettendo alla nave di andare piano sotto piccole vele, o, ancora meglio, a alberi nudi, in questo modo è abbastanza sicura e può continuare a correre davanti a quasi ogni burrasca finché governa bene. Lo stesso procedimento, se seguito nel caso di piccole imbarcazioni, si rivelerà ugualmente di grande aiuto. Tuttavia, se volete stare sul sicuro, "mettetevi alla cappa".

――

21. ALCUNE OSSERVAZIONI SUL CARICO E LA ZAVORRA.

Se ferro o qualsiasi carico pesante viene messo nella stiva inferiore di una nave fino a quando non raggiunge il segno di carico, possono seguirne gravi conseguenze. A causa del rollio rapido e scattoso che ne consegue e dell'imbarcare onde pesanti, molto probabilmente disalbererà o si spezzerà nella prima burrasca incontrata. Se troppo carico viene messo tra i ponti o sul ponte, è soggetta a capovolgersi. Ma se il carico è adeguatamente distribuito nella stiva inferiore, tra i ponti e sul ponte, qualunque sia il caso, e se poi la nave viene manovrata nel modo giusto, sarà sorprendente quanto siano facili i suoi movimenti durante forti burrasche e grandi onde.

Quando feci il mio primo viaggio sulla Prussia come primo ufficiale, la nave essendo profondamente carica di carbone, si comportò nel modo peggiore possibile. Non importa se stessimo correndo, alla cappa o in bonaccia, rollava in modo terribile. Il vecchio Capitano Reynolds mi disse che avevo messo troppo carico nella stiva inferiore.

La volta successiva, quando caricammo carbone, riempii i ponti intermedi e lasciai vuoto uno spazio nella stiva inferiore, e con lo stesso pescaggio del viaggio precedente la nave governò e navigò bene e si comportò molto meglio in ogni modo.

Lo stesso principio vale per le piccole imbarcazioni. La Tilikum, per esempio, dovevo zavorrarla bene in basso per facilitare la navigazione con vento al traverso o di bolina stretta. Il risultato fu che in poppa, specialmente con vento e mare un po' al giardinetto, rollava, rollava... beh, rollava al punto da farti saltare i denti. Ma non appena avevo sistemato le mie quattrocento libbre di zavorra mobile in cabina, sul ponte o, ancora meglio, ne avevo legate la metà in due sacchi all'albero maestro a circa tre o quattro piedi sopra il ponte, procedeva con la stessa stabilità di una nave carica di legname. Queste ultime, con i loro grandi carichi sul ponte, ho scoperto essere le navi più stabili per quanto riguarda il rollio.

――

22. RIFLESSIONI SUI DISASTRI DEI PIROSCAFI.

Per quanto riguarda i piroscafi, devo dire che la mia esperienza con essi è limitata, avendo viaggiato su navi a motore solo come passeggero. Tuttavia, ho attraversato con piroscafi il Mare del Nord e l'Atlantico ciascuno quattro volte, il Pacifico una volta, per non parlare di viaggi su mari più piccoli. Pertanto, sebbene non desideri tentare una critica completa, mi si permetta di dire qualche parola sulla gestione di alcuni piroscafi durante forti tempeste, come risulta dai registri.

Molte volte ho letto sui quotidiani di piroscafi che sono stati ridotti in pezzi e affondati per l'effetto di grandi onde che si sono infrante su di essi. Poi ci sono state segnalazioni di altri piroscafi che, profondamente carichi, avevano perso l'elica o il timone ed erano assolutamente fuori controllo. E mentre si trovavano in quella condizione avevano superato burrasche molto violente e in qualche modo erano riusciti a raggiungere il porto con pochi o nessun danno allo scafo o al carico. Questo mi ha fatto riflettere. Dopo aver confrontato attentamente le mie note con le dichiarazioni ottenute da vari capitani di navi, ritengo ammissibile, nonostante la mia inesperienza con i piroscafi, esprimere un'opinione sull'argomento.

Solo di recente ho letto un resoconto delle terribili esperienze del SS. Narrung, in cui ho notato che i punti più importanti che hanno portato il capitano a inviare un segnale di soccorso S.O.S. via radio erano i seguenti:

"Il 26 dicembre 1912, mentre la nave si trovava nel Golfo di Biscaglia, la sua prua era mantenuta contro una forte burrasca, le onde si infrangevano su di essa con una forza implacabile che minacciava di sopraffarla. Poi un'onda si infranse sulla nave, che letteralmente distrusse la parte anteriore della nave.

Le lamiere furono strappate e contorte, le ringhiere spazzate via, due verricelli a vapore del peso di diverse tonnellate furono sollevati di peso e scaraventati lungo il ponte dove giacevano in una confusa massa di ferraglia piegata e contorta. L'acqua entrò nella stiva e diede alla nave una sbandata a dritta. La nave fu quindi girata con il mare in poppa e, poiché sembrava fuori pericolo, il capitano rispose alla notizia dell'arrivo dei soccorsi con la comunicazione che la sua nave era sotto controllo e che poteva riuscire a tornare senza assistenza."

Ecco un altro rapporto. Il SS. Volmer andò perduto lo stesso giorno con quindici membri dell'equipaggio a venticinque miglia a sud delle Isole Scilly. Il capitano e un membro dell'equipaggio furono salvati.

"Sebbene le onde," così recita la dichiarazione del capitano, "si alzassero sempre più alte, dovevamo continuare a tutta velocità contro la tempesta per poter governare. Tutta la notte abbiamo lottato, ma alle dieci e mezza della mattina di Santo Stefano, a circa venticinque miglia a sud delle Scilly, una tremenda onda si è abbattuta a bordo, spazzando via tutto ciò che era sul ponte, strappando i parapetti e sfondando il boccaporto. L'acqua si è riversata a torrenti nella stiva e nella sala macchine, spegnendo i fuochi e lasciando la nave praticamente in condizioni di affondamento. Con i boccaporti aperti, la nave profondamente carica di carbone, molta acqua nella stiva e i fuochi spenti, la nave condannata ha virato e, assolutamente fuori controllo, è rimasta a galla per altre cinque ore in una forte burrasca!"

Quanto tempo in più sarebbe rimasta a galla la nave dopo aver ricevuto il colpo mortale se le macchine fossero state mantenute in buone condizioni e la nave avesse continuato a dirigersi contro la burrasca? A mio parere, neanche cinque minuti! Se le macchine fossero state fermate quando il Volmer era minacciato di essere sopraffatto, la nave avrebbe potuto scarrocciare un po' fuori rotta; ma sono abbastanza sicuro che avrebbe subito, se del caso, solo lievi danni. E lo stesso vale per il Naming.

Non c'è prova migliore della correttezza della mia ipotesi dell'incidente capitato al SS. Snowden Range, che perse il timone lo scorso inverno nel Nord Atlantico. Profondamente carico e assolutamente fuori controllo, superò burrasca dopo burrasca e alla fine, dopo aver sperimentato quaranta giorni del peggior tempo, arrivò in porto alla deriva con il carico in ottime condizioni. A parte aver perso il timone e alcune piccole rotture, la nave non sembrava peggiorata per tutta l'usura!

Solo confrontando i tre casi sopra citati, penso, qualsiasi marinaio esperto dovrebbe convincersi che una nave a motore in una forte burrasca in mare si comporta precisamente secondo lo stesso principio di una nave a vela, grande o piccola, come spiegato nel mio racconto e nella mia registrazione di esperienze. E pertanto ritengo consigliabile che un piroscafo, ogni volta che incontra una vera forte burrasca, non debba essere spinto contro un pericoloso mare di prua solo per mantenere la governabilità, con il possibile risultato che venga gravemente danneggiato o addirittura distrutto. È un piano molto migliore fermare completamente l'abbrivio della nave, dire ai macchinisti di riposare e, con la ruota del timone abbassata, lasciarla scarrocciare dove vuole. In quella condizione la nave può oscillare, probabilmente fino a otto quarte, a seconda di come si trova con il vento al giardinetto. Ma comunque si trovi, è destinata a scarrocciare con il vento a una velocità, a mio giudizio, di circa un miglio o forse poco più all'ora. Lasciate la sua scia sopravvento e sarà fuori da ogni pericolo. Oltre a questo, alcuni sacchi d'olio sul lato sopravvento non faranno alcun male.

I punti sopra esposti sulla gestione dei piroscafi durante le forti burrasche li ho discussi con vecchi e esperti capitani di navi, e nella maggior parte dei casi hanno concordato con le mie opinioni.

Alcuni, tuttavia, sostenevano che un piroscafo alla cappa nell'incavo di grandi onde rollerebbe troppo. Quest'ultimo potrebbe essere vero se fosse caricato male. Ma se caricato correttamente, come ogni nave dovrebbe essere quando intraprende un viaggio in cui c'è probabilità di maltempo, questo non accadrà. La forza della burrasca che soffia contro la sua fiancata e le sovrastrutture, ne sono abbastanza sicuro, impedirà un rollio eccessivo.

Note

[←1]

L'isola del Cocco (in spagnolo Isla del Coco) è un territorio situato nell'oceano Pacifico facente parte del Costa Rica e, più precisamente, della provincia di Puntarenas. Dista 532 km dalla terraferma, ha un'estensione di 23,85 km² e misura 7,6 km di lunghezza e 4,4 km di larghezza. Si tratta della più grande delle isole disabitate nel Pacifico.

[←2]

Dalla poesia "The Rime of the Ancient Mariner" (La ballata del vecchio marinaio) di Samuel Taylor Coleridge:

Alone, alone, all, all alone,

Alone on a wide, wide sea!

[←3]

L’autore scrive "all that drilling", riferendosi a quel periodo prolungato e faticoso caratterizzato da:

- Issare e ammainare le vele di continuo.

- Tirare e allentare le scotte innumerevoli volte.

- Affrontare i frequenti e improvvisi cambiamenti meteorologici (pioggia, sole, burrasche).

È come se fossero stati sottoposti a un "allenamento" o una "prova" molto intensa e ripetitiva da parte delle condizioni meteorologiche.

[←4]

Arrowroot (letteralmente "radice a freccia") è un amido ottenuto dai rizomi di varie piante tropicali.

[←5]

Dieci quarte - La Rosa dei venti a 32 punte è divisa in 32 direzioni principali, secondarie e intermedie. Le direzioni principali sono Nord (N), Est (E), Sud (S), Ovest (W). Tra queste ci sono le direzioni secondarie (NE, SE, SO, NO) e poi le direzioni intermedie.

Ogni "quarta" (in inglese "point") rappresenta 1/32 di un cerchio completo di 360 gradi. Quindi, l'angolo di una quarta è: 32/360∘ =11.25

"Dieci quarte a destra": Quando si dice che il vento o il mare proviene da "dieci quarte a destra" rispetto alla direzione in cui si sta guardando (in questo caso, il nord), significa che la sua direzione forma un angolo di: 10×11.25∘=112.5∘ alla destra dell'osservatore. (OttoVenti)

[←6]

Un'ancora galleggiante (o sea anchor in inglese) solitamente ha una forma conica o a sacco aperto a un'estremità e chiuso o rastremato all'altra. (OttoVenti)

[←7]

L'ambra grigia è una sostanza solida, cerosa e infiammabile prodotta nell'apparato digerente dei capodogli. È molto preziosa, soprattutto nell'industria della profumeria. Viene utilizzata come fissativo di profumi, in quanto aiuta a far durare più a lungo le fragranze sulla pelle e conferisce loro una nota calda e sensuale.

[←8]

Horace Edgar Buckridge (1877 – 1903) è stato un soldato ed esploratore australiano di origine inglese. Veterano della seconda guerra boera e partecipante alla spedizione in Antartide “Discovery Expedition” di Walter Scott, Buckridge morì in mare mentre tentava di salpare dalla Nuova Zelanda con il suo yacht Kia Ora, con l'intento di navigare intorno al mondo.

[←9]

Pelorus Jack è stato un esemplare di grampo (Grampus griseus - un cetaceo) che, a cavallo tra Ottocento e Novecento, scortava le navi attraverso lo stretto di Cook; è anche ricordato per essere stato il primo cetaceo in assoluto ad essere protetto per legge. Il primo avvistamento noto risale al 1888; Pelorus Jack continuò ad apparire per ventiquattro anni, e la sua fama crebbe al punto da trasformarlo in un'attrazione turistica; tra i personaggi che vollero vederlo si annovera Mark Twain. Secondo i racconti amava nuotare nelle scie delle navi e gareggiare con loro, pur avendo una preferenza per le navi a vapore con scafo metallico. L'ultima apparizione di Pelorus Jack è di fine 1912.

[←10]

"Cape Hopers" è un'espressione colloquiale usata dai marinai per riferirsi alle tempeste e alle forti onde che si incontrano intorno al Capo di Buona Speranza.

[←11]

40 piedi = poco più di 12 metri (OttoVenti)