Viaggio della Liberdade
Author: Joshua Slocum
Date: 2025-06-13 22:00:00+00:00
Publisher: OttoVenti

VIAGGIO

DELLA

LIBERDADE

BY

Captain Joshua Slocum.

1890.

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Traduzione a cura di OttoVenti

__________________

Edizione digitale a cura di www.ottoventi.eu

Giugno 2025

Testi di pubblico Dominio, da originali dell’epoca. Traduzione OttoVenti.

Sommario

SALUTO,

VIAGGIO DELLA LIBERDADE.

CAPITOLO I. — LA NAVE — L'EQUIPAGGIO — UN URAGANO — ISOLE DI CAPO VERDE — FREDDO E PAMPEIRO

CAPITOLO II. - MONTEVIDEO — MENDICANTI — ANTONINA PER IL MATE — DA ANTONINA A BUENOS AYRES — LA BOMBILLA.

CAPITOLO III. – SALVATAGGIO DI UN CARICO DI VINO — MARINAI FELICI — COLERA IN ARGENTINA — MORTE NELLA TERRA — DUTCH HARRY — PETE IL GRECO — CELEBRI ACCAPARRATORI — BARCA PERDUTA — VELA PER ILHA GRANDE — ESPULSI DAL PORTO — GRAVI DIFFICOLTÀ.

CAPITOLO IV. - ILHA GRANDE — DECRETO — RITORNO A ROSARIO — IN ATTESA DELL'APERTURA DEI PORTI BRASILIANI — SCARSITÀ DI MARINAI — FILIBUSTIERI DIVENTATI PILOTI — LA DISCESA DEL FIUME — ARRIVO A ILHA GRANDE LA SECONDA VOLTA — IN QUARANTENA E FUMIGATI — AMMESSI ALLA PRATICA — SI SALPA NUOVAMENTE PER RIO — NUOVAMENTE SFIDATI — RIO, FINALMENTE.

CAPITOLO V. - A RIO SI SALPA PER ANTONINA CON CARICO MISTO — UN PAMPEIRO — NAVE DI TRAVERSO — CARICO ANCORA PIÙ MISTO — ALBERI DI MAESTRO SPEZZATI — ARRIVO SICURO AD ANTONINA.

CAPITOLO VI. – AMMUTINAMENTO TENTATIVO DI RAPINA E OMICIDIO — QUATTRO CONTRO UNO — DUE CADONO SOTTO IL FUOCO DI UN FUCILE — ORDINE RISTABILITO.

CAPITOLO VII. - RAGGIUNGO LA NAVE A MONTEVIDEO — UN BUON EQUIPAGGIO — SCOPPIA IL VAIOLO — ROTTA VERSO MALDONADO E FLORES — NESSUN AIUTO — MORTE DI MARINAI — A MONTEVIDEO IN DIFFICOLTÀ — QUARANTENA.

CAPITOLO VIII - UN NUOVO EQUIPAGGIO — SI SALPA PER ANTONINA — CARICO DI LEGNAME — CANOE INDIGENE — LA PERDITA DELL'AQUIDNECK.

CAPITOLO IX - LA COSTRUZIONE DELLA LIBERDADE.

CAPITOLO X. - ATTRAVERSO LA BARRA — LA CORSA VERSO SANTOS — RIMORCHIO VERSO RIO DAL VAPORE A RIO.

CAPITOLO XI. - SI SALPA DA RIO — ANCORAGGIO A CAPO FRIO — INCONTRO CON UNA BALENA — TESORO SOMMERSO — IL MAESTRO DI SCUOLA — IL MERCANTE — LA BRAVA GENTE DEL VILLAGGIO — UNA PIACEVOLE VISITA.

CAPITOLO XII - SI SALPA DA FRIO, DOPPIANDO CAPO SAN TOMÉ — ALTO MARE E CORRENTI RAPIDE — NEGLI ALISEI — SCOGLI PERICOLOSI — ENTRATA IN PORTO SENZA PREAVVISO, IN UNA NOTTE BUIA E TEMPESTOSA A CARAVELLAS — BEL TEMPO — UNA BURRASCA — PORTO DI SAN PAOLO — NATIVI TRADITORI — SI SALPA PER BAHIA.

CAPITOLO XIII. A BAHIA — MEDITAZIONI SUI GRANDI SCOPRITORI — I CARAIBI.

CAPITOLO XIV. - DA BAHIA A PERNAMBUCO — L'INCONTRO DELLE FINANZE IN MARE — A PERNAMBUCO — DOPPIANDO CAPO SAN ROCCO — UNA BURRASCA — FRANGENTI — LA TRATTA PER BARBADOS — PESCI VOLANTI SUL PONTE — DISALBERATI — ARRIVO A CARLISLE BAY.

CAPITOLO XV - ALLE BARBADOS — MAYAGÜEZ — ATTRAVERSAMENTO DELLE BANCHE DELLE BAHAMAS — LA CORRENTE DEL GOLFO — ARRIVO SULLA COSTA DELLA CAROLINA DEL SUD.

CAPITOLO XVI - CORRENTI OCEANICHE — VISITA A SOUTH SANTEE AL FIUME TYPEE — QUARANTENA — SOUTHPORT E WILMINGTON, N.C. — NAVIGAZIONE INTERNA VERSO BEAUFORT, NORFOLK E WASHINGTON, D.C. — FINE DEL VIAGGIO.

PROLOGO: il destino della Liberdade

SALUTO,

Questa mia opera letteraria, nel suo modello e nella sua struttura nativi, esce carica dei fatti degli strani avvenimenti su una casa galleggiante. Il suo costruttore, marinaio per molti anni, avrebbe potuto mettere un intero carico di sale, per così dire, nel piccolo pacchetto ma non avrebbe voluto intromettersi così sconsideratamente in questo dominio dei navigatori esperti. Ahimè, se solo l'autore e il costruttore potessero accostare (box-haul), virare in poppa (club-haul), drizzare le cime (tops'I-haul) e usare cime per rinforzare l'attrezzatura (catharpin) come i salmastri marinai della costa! — e sperare di essere perdonati!

I dati meteorologici del viaggio sono usati solo come piccolo stivaggio nel carico generale, lasciando le statistiche interamente alle opere degli scienziati, ai quali più propriamente appartengono. Il vostro autore non abuserebbe del tempo incostante ora per ora, o sgriderebbe la Corrente del Golfo, se dovesse per un momento smarrirsi, sapendo, come tutti sanno, che è legge di tutte le cose sulla terra errare. Credendo, tuttavia, che un grande Potere regolerà tutto sotto un'unica legge, e renderà tutti felici, vorrebbe veleggiare sempre libero col vento. Poiché là dove il vento porta vengono condotte gioie e dolori.

Sia la corrente contro di noi, che importa? Sia a nostro favore, siamo trasportati via, verso quale luogo o per quale scopo? Il nostro piano dell'intero viaggio è così insignificante che importa poco, forse, dove andiamo, poiché la "grazia di un giorno" è la stessa! Non è forse il riconoscimento di ciò che rende felice il vecchio marinaio, anche nella tempesta; e pieno di speranza anche su una tavola in mezzo all'oceano? Sicuramente è questo, poiché la bellezza spirituale del mare, assorbendo l'anima dell'uomo, non permette infedeli sulla sua sterminata distesa.

Oltre al viaggio della Liberdade e alla storia di ciò che vi condusse, è narrato il salvataggio degli abitanti delle Isole Gilbert, in quell'altro memorabile viaggio sulla maestosa, nobile nave, la Northern Light.

Spesso e spesso, nell'ora di grande angoscia e amare sofferenze, la storia degli isolani mi è tornata in mente, e ho detto: "Il mio stato non è ancora così brutto come il loro, né la mia condizione così lamentevole come quella dei marinai colpiti sulla nave infestata dalla peste, sulla costa inospitale, narrata nella storia."

L'Autore.

VIAGGIO DELLA LIBERDADE.

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CAPITOLO I. — LA NAVE — L'EQUIPAGGIO — UN URAGANO — ISOLE DI CAPO VERDE — FREDDO E PAMPEIRO

Il 28 febbraio 1886, la nave a palo Aquidneck, carica di petrolio in casse, salpò da New York alla volta di Montevideo, capitale dell'Uruguay, quella striscia di terra che delimita a est il Rio della Plata e che i nativi chiamano "Banda Oriental". L'Aquidneck era un'imbarcazione elegante e ordinata di 326 tonnellate di stazza, proveniente da Baltimora, il porto noto per i clipper, ed essendo essa stessa assai celebre sopra tutti per la velocità di navigazione, aveva conquistato ammirazione su molti mari.

Il suo equipaggio contava dieci uomini in tutto; l'organico sarebbe stato di dodici, quando i noli erano buoni. C'erano, oltre all'equipaggio con i posti regolari, un ragazzino di circa sei anni e la sua mamma (età irrilevante), privilegiati rispetto agli altri, avendo "tutte le notti libere" — cioè, non dovendo fare la guardia. Il nostromo, Victor, che vedrà molte avventure prima di raggiungere di nuovo New York, era nato e cresciuto a bordo di una nave. Era in perfetta salute e forte come un salpa ancore. Quando venne al mondo e cominciò a dare ordini, si trovava a San Francisco sul packet[1] Constitution, la nave che andò perduta nella tempesta a Samoa, poco prima del grande disastro navale nello stesso luogo, in quest'anno 1889. Garfield, il ragazzino sopra menzionato, fratello di Victor, su questa nave di famiglia, era nato nel porto di Hong Kong, nella vecchia nave a palo Amethyst, un cittadino americano a tutti gli effetti, pur avendo visto la luce per la prima volta in un porto straniero, con le stelle e strisce a garantire la sua nazionalità. Questa nave a palo aveva sfidato il vento e le onde per cinquantotto anni, ma non aveva, fino a quella data, per quanto ne so, sperimentato una brezza così vivace come quella che si levò intorno ai suoi vecchi legni in quel fatidico 3 marzo 1880.

I nostri marinai di prua sull'Aquidneck, sei in numero, provenivano da altrettante nazioni, sconosciuti a me e sconosciuti tra loro; ma il cuoco, un nero, era un nativo americano — nato per questo mestiere. Avere anche così tanti americani su una nave era considerato eccezionale.

Poco o tanto che importi questa storia familiare e la descrizione dell'equipaggio: il giorno della nostra partenza faceva un freddo pungente e c'era tempesta, il che non faceva presagire nulla di buono per il viaggio imminente, che sarebbe stato, in effetti, il più movimentato della mia vita di oltre trentacinque anni in mare. Studiando il bollettino meteorologico del mattino, prima di salpare, vedemmo prevista una burrasca da nord-ovest, e un'altra in avvicinamento anche da sud-ovest nello stesso momento. "La prospettiva", diceva il New York Tribune, "non è incoraggiante". Eravamo ansiosi, tuttavia, di iniziare il viaggio, avendo l'equipaggio a bordo, ed essendo tutto pronto, salpammo con coraggio, in qualche modo contro il nostro giudizio migliore. Il vento da nord-ovest che soffiava, all'epoca, a una velocità di quaranta miglia all'ora, aumentò a ottanta o novanta miglia entro il 2 marzo. Questo uragano continuò per tutto il 3 marzo, e ci diede serie preoccupazioni per la nave e per tutti a bordo.

A New York, in quei giorni, il vento ululava da nord, con il "centro della tempesta da qualche parte sull'Atlantico", così dicevano i saggi marinai dell'ufficio meteorologico, ai quali, tra l'altro, il vero vecchio lupo di mare è debitore, al giorno d'oggi, per le informazioni sulle tempeste in avvicinamento, a volte con giorni di anticipo. La prognosi era corretta, come possiamo testimoniare, perché in Atlantico la nostra nave poteva portare solo un misero straccio di trinchetto, poco più grande di una tovaglia, e con questa vela da tempesta andava volando davanti alla tempesta, tutti quei giorni bui, con un grande "osso in bocca"[2], facendo grandi progressi, anche sotto la piccola vela. Montagne di mare spazzavano completamente la nave nella loro folle corsa, riempiendo i suoi ponti fino all'altezza delle murate, e scuotendo un po' tutto.

I nostri uomini erano legati, ognuno al suo posto; e tutti i pennoni di riserva non doppiamente legati furono spazzati via, insieme ad altri oggetti mobili che furono rotti e strappati dai loro fissaggi dalla furiosa tempesta.

La cambusa del cuoco subì la sua parte di danni, il cuoco stesso scampò a malapena a gravi lesioni da un'ondata che tuonò attraverso i ponti, portandosi via porte, finestre, fornello della cambusa, pentole, bollitori e tutto il resto, insieme all'artista culinario; facendo atterrare l'intero relitto negli ombrinali sottovento, ma, fortunatamente, con il "professore" in cima. Una sfortuna come questa si fa sempre — sentire. Smorza i sentimenti, per così dire. Significa un pasto freddo per un certo periodo, se non un prezzo ancora peggiore.

Il giorno seguente alla nostra sfortuna, tuttavia, non fu così brutto. Infatti, le tremende onde che ultimamente salivano a bordo della nave erano indicazioni del buon cambiamento in arrivo, poiché significava che la sua velocità era diminuita a causa di una tregua della burrasca, permettendo alle onde di raggiungerla troppo piene e pesanti.

Più vela fu immediatamente spiegata, e ancora di più ne fu aggiunta a ogni fase di attenuazione della burrasca, perché l'imbarcazione non doveva essere pigra quando grandi ondate la inseguivano. E così, volammo via come una scia di fumo, cazzando a segno vela dopo vela, come richiesto, fino al 5 marzo, quando tutte le sue bianche ali furono spiegate, e lei "camminava" davvero sulle acque come una cosa viva. C'era ora vento sufficiente per diversi giorni, ma non troppo, e la nostra veloce imbarcazione rideva delle onde che cercavano di raggiungerla.

Allegramente veleggiammo per giorni e giorni, spinti dalla burrasca favorevole, incontrando il sole ogni giorno un'ora prima, percorrendo quotidianamente quattro gradi di longitudine. Era il momento, in questi giorni luminosi, di armarsi di vestiti asciutti contro il futuro maltempo. Scatole e sacchi furono portati in coperta, e le operazioni di asciugatura e rammendo procedevano all'ingrosso per il turno di riposo, mentre il turno di guardia si dava da fare per rimettere in ordine la nave. "Chips", il falegname, riparò la cambusa; gli stinchi rotti del cuoco furono ingessati; e in pochi giorni tutto fu di nuovo a posto. E i marinai, muovendosi di nuovo allegramente nei loro abiti rattoppati e variopinti, mi ricordavano le colombelle del Capo, che beccavano per campare; tra i due, immaginavo, le colombelle avevano la vita migliore. Una tazza di caffè caldo o tè, chiamato dai marinai "acqua stregata", un "biscotto di mare" e "un pezzo di cavallo salato", avevano rifocillato l'equipaggio e ridato loro la voce. Poi "Reuben Ranzo" si sentiva sulla brezza, e la mura maestra fu cazzata a segno al ritmo di "Johnny Boker". Altre meravigliose canzoni per il turno di notte si potevano sentire in armonia con il momento felice. Poi si parlò di ciò che avrebbero fatto e non avrebbero fatto nel porto successivo, quando canti e racconti furono esauriti.

Tieniti saldo, compagno, tieniti saldo e metti in chiaro! Altrimenti gli accaparratori di Montevideo indosseranno la nuova giacca che ti prometti, mentre tu sarai al largo di Capo Horn, cantando "Haul out to leeward" con una calza bagnata al collo, e con lo stesso vecchio "agnellino" addosso, che da tempo era "agnellino" solo di nome, avendo la parte lanosa ceduto il posto a un tessuto molto usato nel "lontano Catai"; in breve, ti vestirai di tela grezza, come adesso, mentre gli accaparratori e gli strozzini si divideranno i tuoi miseri guadagni, a meno che tu non "tiri la briglia" ai tuoi sentimenti, e non "metta tutto in sicurezza e stabile".

Dieci giorni di navigazione, ed eravamo negli 'alisei' di nord-est — le focene giocavano sotto la prua come solo le focene sanno fare; i delfini correvano al nostro fianco, e i pesci volanti erano dappertutto. Questo era, in verità, un felice cambiamento, ed era come essere trasportati in un altro mondo. Le nostre difficoltà erano ormai tutte dimenticate, poiché "il mare lava via tutte le pene degli uomini".

Una settimana ancora di navigazione piacevole, con tutto che procedeva regolarmente a bordo, e le Isole di Capo Verde apparvero in vista. Che spettacolo grandioso e glorioso erano! Salve, terraferma! È bello rivederti ancora una volta! A mezzogiorno le isole erano al traverso, e la fresca brezza degli alisei ci portò fuori vista prima del buio.

La navigazione più deliziosa è questo ampio, ondeggiante movimento della nostra nave a palo sulle onde, con la burrasca a poppa del traverso, che la spinge avanti finché non salta davvero da un cavallone all'altro, quasi a voler rivaleggiare con i suoi compagni, i pesci volanti stessi. Quando, in quei momenti, viene ostacolata da un'ondata, la colpisce con le sue belle prue, scagliando nella luce del sole innumerevoli migliaia di spruzzi, che brillano come un nimbo di gloria. Il passo sulla sua coperta è allora più leggero, e il piccolo mondo galleggiante è gioioso da prua a poppa.

Capo Frio (capo freddo) fu il successivo approdo. Al raggiungimento di quel punto, avevamo attraversato l'Atlantico due volte. La rotta verso le Isole di Capo Verde era stata intrapresa per approfittare di un vento favorevole attraverso gli alisei di sud-est, mentre la rotta dalle isole a Frio era verso sud-ovest. Questo ultimo tratto fu percorso con una facile bolina larga; senza nulla di rilevante da registrare. Da lì la nostra rotta fu attraverso venti variabili verso il Rio della Plata, dove si sperimentò un "pampeiro" che soffiava "a cannonate" e fischiava una hornpipe[3] attraverso il sartiame.

Questi pampeiros (venti dalle pampas) solitamente soffiano con grande furia, ma danno ampio preavviso del loro avvicinamento: il primo segno è un periodo di tempo magnifico e insuperabile, con piccole nubi vellutate che galleggiano così dolcemente nel cielo che a malapena se ne percepiscono i movimenti, eppure si muovono, come un'immensa mandria di pecore che pascola indisturbata sul grande campo azzurro. Tutto ciò lo abbiamo osservato e ne abbiamo tenuto conto. Poi gradualmente, e senza alcuna causa apparente, le nubi cominciarono ad ammassarsi in grandi gruppi; era stato dato un segno che gli elementi riconoscevano. Poi venne un lampo di fuoco da dietro le masse che si accumulavano, poi un rumore sordo e distante. Era una nota di avvertimento, e una che nessuna nave dovrebbe ignorare. "Cazzare le scotte e serrare!" fu l'ordine. Ammainare tutte le vele quando questi visitatori feroci sono in giro per i mari, e affrontarli a secco di vele, è il piano più sicuro, a meno che, naturalmente, non siano state issate le migliori vele da tempesta; anche allora è più sicuro "ridurre a penna d'oca" le vele di gabbia prima che la burrasca arrivi. Solo quando la furia della raffica si è esaurita la nave richiede vela, poiché solo allora il mare comincia a ingrossarsi, rendendo necessaria la vela per stabilizzarla.

Il primo assalto della tempesta, che abbatteva ogni cosa sul suo cammino e faceva volare, in vere e proprie lame d'acqua, quelle che avrebbero dovuto essere onde – le scotte dei marinai, per così dire – conferisce un aspetto selvaggio e terrificante; ma in questi momenti non c'è timore di una costa sottovento nel cuore del marinaio, poiché la burrasca soffia dalla terra, come indica il nome che porta.

Dopo la burrasca venne la calma; alla quale seguirono venti desiderabili, che alla fine ci portarono al porto che cercavamo – Montevideo; dove gettammo l'ancora il 5 maggio, e facemmo i preparativi, dopo la visita della dogana, per scaricare il carico, che fu infine preso da chiatte al fianco della nave e portato ai moli, e da lì ai magazzini, dove termina la responsabilità della nave verso il proprietario della merce. Ma solo allora cessano le responsabilità della nave, o la cura del capitano per la merce affidatagli. Chiaramente il capitano ha preoccupazioni in mare e a terra.

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CAPITOLO II. - MONTEVIDEO — MENDICANTI — ANTONINA PER IL MATE — DA ANTONINA A BUENOS AYRES — LA BOMBILLA.

Montevideo, città gemella di Buenos Aires, è la più bella delle due da ammirare dal mare, trovandosi in una posizione più elevata e, come Buenos Aires, vanta molti bei palazzi, donne leggiadre, scuole aperte e un cimitero di grande splendore.

È a Montevideo che "il mendicante a cavallo" diventa una realtà (i cavalli costano poco); galoppando verso di te, il mendicante piagnucolante ti implorerà, dicendo: "Per l'amor di Cristo, amico, dammi una moneta per comprare il pane."

Da "il Mont." andammo ad Antonina, in Brasile, per un carico di mate, una specie di tè che, preparato come bevanda, è salutare e rinfrescante. Ne fanno uso gli indigeni in modo estremamente socievole, attraverso una cannuccia che viene immersa nella bevanda fumante contenuta in un'urna d'argento o in una zucca, a seconda di ciò che si trova a portata di mano quando "i vicini infreddoliti si incontrano"; poi tutti sorseggiano in beata armonia, dalla stessa cannuccia, che passa di bocca in bocca. Non importa quante bocche ci possano essere, la bombilla, come viene chiamata, deve raggiungerle tutte. Potrebbe essere necessario ricaricarla per far sì che la bevanda basti a tutti, e più volte, quando la compagnia è numerosa. Ciò viene fatto con poca perdita di tempo. Inserendo nell'urna o nella zucca un cucchiaio dell'erba e due cucchiai di zucchero per mezzo litro d'acqua, che viene versata bollente sull'erba, la bevanda è pronta. Ma per darle un immaginario sapore extra, un carbone ardente (carbo-vegetale) viene immerso nella pozione fino al fondo. Poi viene di nuovo passata, riprendendo da dove si era interrotta. Felice è colui, se straniero, che riceve il primo sorso dalla cannuccia, ma gli iniziati non hanno pregiudizi. Mentre ero in quel paese, mi unii spesso ai giri sociali del mate e alla fine mi rallegrai di possedere la mia bombilla.

Le persone di Antonina (anzi, tutte le persone che vedemmo in Brasile) erano gentili, estremamente ospitali ed educate; vivevano generalmente con parsimonia, i loro bisogni erano pochi oltre le loro risorse. Il paesaggio montano, visto dal porto di Antonina, è qualcosa di cui godere; non ho visto nessun luogo al mondo più veramente grandioso e piacevole. Anche il clima è perfetto e salubre. L'unico medico del luogo, quando eravamo lì, aveva il cappotto con i gomiti rotti, per mancanza di clientela. Antonina è un porto desiderabile.

In questo luogo avemmo intrattenimenti musicali a bordo. Vedere lo sfoggio di bei denti bianchi da parte di questi dolci cantori brasiliani era un balsamo per l'anima di un marinaio sballottato dal mare. Una ninfa cantò a beneficio dello scrittore una canzone per la quale tutti risero moltissimo. Essendo in dialetto locale, non la capii, ma ovviamente risi con gli altri, al che furono colti da convulsioni; da ciò, supposi che fosse a mie spese. Mi divertii anche di quello, tanto o più di quanto avrei apprezzato degli "areytos" a mio favore.

Con il mate arrivammo a Buenos Aires, dove il processo di scarico del carico fu lo stesso che a Montevideo — su chiatte. Ma a Buenos Aires giacevamo a una distanza dalla riva quattro volte maggiore, circa quattro miglia.

L'erba, o herva mate, viene confezionata in barili, casse e in sacchi di pelle di bue, che vengono cuciti con robuste cinghie di cuoio. Il contenuto, pressato saldamente quando la pelle è verde ed elastica, diventa duro come una palla di cannone a causa della contrazione che segue quando si asciuga. Il primo carico dei soroes[4], così chiamati, che giunse alla nave a palo nel porto di carico, fu avvistato lungo il tragitto dal piccolo Garfield. Ammucchiati nella barca, alti sopra le murate, con il lato peloso verso l'esterno, sembravano strani. "Oh, papà", disse lui, "ecco che arriva un carico di mucche! Tutti a posto, e carichiamole."

CAPITOLO III. – SALVATAGGIO DI UN CARICO DI VINO — MARINAI FELICI — COLERA IN ARGENTINA — MORTE NELLA TERRA — DUTCH HARRY — PETE IL GRECO — CELEBRI ACCAPARRATORI — BARCA PERDUTA — VELA PER ILHA GRANDE — ESPULSI DAL PORTO — GRAVI DIFFICOLTÀ.

Da Buenos Aires, risalivamo il Rio della Plata, vicino alla confluenza del Paraná e del Paraguay, per recuperare un carico di vino dal brigantino Neovo San Pascual, incagliato, proveniente da Marsiglia.

La corrente del grande fiume, in quel punto, scorre costantemente verso il mare, diventando quasi un mare a sua volta, e uno pericoloso da navigare; da qui la perdita del San Pascual, e di molte altre prima di essa.

Se, come il "Vecchio Marinaio", qualcuno di noi avesse gridato "acqua, acqua dappertutto, e neanche una goccia da bere", ora lo dimenticavamo, in questo abbondante corso d'acqua. Di vino, poi, ne avevamo senza limiti. L'agente assicurativo, per non lasciare scuse a manomissioni del carico, fece rullare una botte del migliore e, come un vero Hans Briterman, ne rimosse con un colpo il tappo. Poi, inoltre, alcune casse si ruppero durante la movimentazione, il cui contenuto inzuppò i vestiti dei marinai da capo a piedi, mentre questi le portavano via sulla testa.

La diversità della vita di un marinaio — ahimè! L'esperienza di Dana e dei suoi compagni di nave, ad esempio, su una costa assolata, che portavano pelli secche sulla testa, se non peggiore potrebbe aspettarci, gridavamo, ora che nuotavamo letteralmente nel lusso — acqua e vino entrambi liberi. Anche se la nostra attuale buona sorte potrebbe essere seguita da tempi meno allegri, preferivamo considerare questo, dicemmo, come compensazione per le sventure passate, notando bene che "non piove mai che non diluvi".

Il carico di vino, a tempo debito, fu sbarcato a Rosario, con perdite minime, l'equipaggio, tranne in un caso, rimase abbastanza sobrio da aiutare a navigare persino il difficile Paraná. Ma un vecchio peccatore, il caso di cui parlo, un anziano pescatore del Labrador, divenne un inetto e ubriaco straccio, nonostante tutto ciò che potessimo fare. Dico "noi" perché la maggior parte dell'equipaggio era dalla mia parte, a favore di un trattamento equo e di "rifornimenti regolari".

La stiva fu sbarrata e chiusa a chiave, e ogni luogo a cui potessimo pensare, per un certo tempo, fu perquisito; eppure Dan rimaneva terribilmente ubriaco. Alla fine il suo materasso fu rivoltato, e da esso vennero fuori — una dozzina o più di bottiglie del miglior liquore. Poi ci fu una lite, ma tutta da parte di Dan, che giurò vendetta furiosa sull'uomo, se solo fosse riuscito a trovarlo, che gli aveva nascosto quel grog nella cuccetta, "cercando di cacciarlo nei guai"; "alcuni di quei giovani se ne sarebbero pentiti!"

Sbarcato il carico di vino, noleggiai la nave per caricare erba medica (alfalfa), imballata in balle, e dirigere su Rio. Molti decessi si erano verificati in quel periodo, con improvvisa e spaventosa rapidità; presto apprendemmo che il colera ci stava fissando tutti in faccia, e che si stava diffondendo rapidamente per il paese, riempiendo città e villaggi di malattia e lutto.

Avvicinandosi in modo sempre più terrificante, si portò via il nostro pilota sulla barra: sua moglie divenne vedova il giorno dopo che lui portò la nostra nave a palo al posto di carico. E il giovane che cominciò a consegnarci il carico fu a sua volta stroncato il giorno dopo. La sua nave era arrivata!

Molti uomini robusti, e tantissime donne e bambini soccombettero a quella piaga; eppure fu nostro grande privilegio attraversare quella nuvola oscura senza perdere una persona cara, mentre migliaia erano prostrate da lutti e dolori. A un certo punto sembrò che fossimo al centro della nuvola che serpeggiava, zigzagando il suo orribile corpo, attraverso i distretti, avvelenando tutto ciò che toccava e lasciando morte sulla sua scia. Questo era davvero il colera nella sua forma più terribile!

Un pover'uomo sedeva smarrito all'hotel della Vedova Lacinas. "Quarantotto ore fa," disse, "sedevo al mio focolare, con mia moglie e tre figli al mio fianco. Ora sono solo al mondo! Anche la mia povera casa, così com'era, è stata abbattuta." Quest'uomo, dico, aveva dei guai; la sua "casa" era stata certamente "abbattuta"!

Non c'era modo di sfuggire al veleno o di tenerlo lontano, se non con disinfettanti e mantenendo il sistema regolare, perché presto si diffuse su tutta la terra e l'aria ne era piena. I rimedi erano venduti a prezzi così alti che molti devono essere periti senza il beneficio dell'aiuto medico per curare la loro malattia. Si levò un grido contro i farmacisti senza scrupoli che praticavano prezzi eccessivi per i loro farmaci, ma nulla di più fu fatto per frenare la loro avidità. La canfora era venduta a ben quattro dollari la libbra, e il farmacista con poche centinaia di gocce di laudano e altrettanta cloralio poteva viaggiare per l'Europa in seguito, con i profitti delle sue vendite.

Fu a Rosario, e in quel periodo, che seppellimmo il nostro giovane amico, il Capitano Speck, molto amato da giovani e vecchi. I suoi amici non chiesero se fosse morto di colera o meno, ma compirono l'ultimo atto di amicizia come si addice a uomini di cuore e sentimento. Il pastore non poté venire quel giorno, ma il piccolo amico del Capitano Speck, Garfield, disse: "Le bandiere furono issate perché gli angeli venissero a prendere il Capitano in Cielo!" Serve altro dire?

E le bandiere sventolarono per tutto il giorno.

Allora ci toccò erigere una lapide commemorativa e, la cosa più difficile di tutte, scrivere alla vedova e agli orfani. Questo fu fatto in modo semplice, ma con cuori comprensivi e sofferenti, laggiù a Santa Fe.

Il nostro tempo a Rosario, dopo questo, fu trascorso in giorni cupi che si trascinarono in settimane e mesi, e i nostri pensieri spesso vagavano da lì a un passato felice. Preferivamo dimorare lontano da lì e in altri climi, anche solo con il pensiero. C'era, tuttavia, un'anima felice tra noi — il bambino il cui volto era un raggio di sole con ogni tipo di tempo e in ogni momento, felice nella sua ignoranza dei mali che toccano in sorte all'uomo.

Finalmente giunse il giorno della nostra partenza da Rosario; e, con una sensazione di liberazione da catene, le cime furono mollate, e la nave a palo fu tirata nel canale, con un carico completo a bordo; ma, invece di salpare per Rio, come da contratto di noleggio, ricevette l'ordine dal console brasiliano di dirigere su Ilha Grande [Isola Grande], la stazione di quarantena del Brasile, a circa sessantadue miglia a ovest di Rio, lì per essere disinfettata e per scaricare il suo carico in quarantena.

Un nuovo equipaggio fu imbarcato e messo a bordo, ma mentre recuperavo i miei documenti, verso mezzogiorno, rubarono una delle lance della nave e si dileguarono rapidamente lungo il fiume, veloci come potevano andare, senza dubbio. Non li ho più visti, né la mia lancia, da allora. Disertarono tutti — fino all'ultimo uomo! Portando via, oltre alla lancia, un mese di paga anticipata da un certo signor Dutch Harry, un accaparratore di marinai, che mi aveva rubato l'equipaggio in entrata affinché, come si vantava in seguito, potesse "imbarcare nuove leve al loro posto". In considerazione del fatto che questo tra i più vili accaparratori fu il perdente del denaro, potei quasi perdonare quei "balordi" per il furto della mia lancia. (La nave è solitamente responsabile per i salari anticipati ventiquattro ore dopo essere salpata, a condizione, inoltre, che i marinai si dirigano in mare con essa.) Vedendo, inoltre, che erano di quella risma, indegni del nome di marinaio, la mia nave stava meglio senza di loro, almeno per quanto costò liberarsene, cioè il prezzo della mia lancia.

Tuttavia, mi rimangio ciò che ho detto riguardo a Dutch Harry come il "più vile accaparratore". Ne arrivò uno a Rosario peggiore di lui, un certo "Pete il Greco", che tagliò le orecchie a un accaparratore rivale alla Boca, le gettò nel fiume, poi, fuggito a Rosario, a circa 180 miglia di distanza, si stabilì nell'attività in opposizione all'Olandese, che "sequestrò" poco dopo, e poi "regnò pacificamente al suo posto".

Un capitano che, come me, aveva subito le angherie di questa famosa gentaglia, mi raccontò, con grande giubilo, di aver visto Harry su una nave a palo italiana in uscita, carica di ossa — "già quasi fuori dal fiume, persino in quel momento." L'ultima volta che il mio amico, il capitano, lo vide, era "tra i rami," con una corda al collo — l'hanno impiccato, forse — non so a cos'altro servisse quella corda, o chi meritasse di più di essere impiccato. Il capitano urlò di gioia: — "Avrà almeno un po' di zuppa d'ossa, per un po', invece delle buone costolette di montone di Santa Fe a nostre spese!"

Il mio secondo equipaggio fu fornito dal signor Pete, di cui ho già parlato, e il diciassette dicembre salpammo da quel paese di rivoluzioni. Le cose si misero presto a funzionare regolarmente, e trovai motivo di essere soddisfatto del cambio di equipaggio. Scivolammo dolcemente lungo il fiume, desiderando da allora di non rivedere mai più Rosario sotto le circostanze angoscianti che aveva appena attraversato.

Il giorno seguente, mentre scivolavamo via spinti da una leggera brezza increspata, fu avvistato un cane nella corrente, che lottava nei gorghi, piuttosto forti, apparentemente incapace di liberarsi, ed era molto esausto. Raggiungendolo, la nostra randa di maestra fu messa in panna, e mentre gli passavamo accanto, un marinaio, tuffandosi fuori bordo con una gassa d'amante, legò una cima al cagnolino, un altro lo issò con cautela a bordo, e il salvataggio fu compiuto. Si rivelò essere un bel giovane retriever, e i suoi intelligenti segni di gratitudine per essere scampato all'annegamento erano a malapena meno eloquenti della lingua umana parlata.

Questo piacevole incidente, accaduto di venerdì, suggerì naturalmente il nome che avremmo dovuto dargli. Il suo nuovo padrone, di certo, era Garfield, che subito disse: "Credo che non mi riconosceranno quando tornerò a casa, con il mio vestito nuovo e un cane!" I due si scatenarono sui ponti da allora in poi, presto e tardi. Era bello vederli giocare, mentre "Friday" "abbaiava di gioia."

I nostri animali domestici stavano diventando numerosi ora, e tutti sembravano felici, finché un giorno un gatto clandestino uccise il povero piccolo "Pete", il nostro canarino. Per dieci anni o più avevamo ascoltato le note di questo piccolo uccellino, in molti paesi e climi. Il più dolce tra i dolci cantori, fu infine sepolto nel grande Atlantico. Un gatto estraneo, uno steward sbadato, e la sua piccola vita finì — e la tragedia fu raccontata. Questa fu davvero una grande perdita per tutti noi, e fu pianta — quasi come la perdita di un bambino.

Un libro letto in mare ha quasi diritto alla nostra amicizia, ed è una cosa dalla quale si è restii a separarsi, o a cambiare, anche per un libro migliore. Ma l'amico ben collaudato di molti viaggi è, oh! così difficile da lasciare in mare. Un luogo di riposo nel solenne mare di uniformità — nell'oceano senza tracce, segnato solo da linee e cerchi immaginari — è un posto desolato a cui guardare; eppure quanti tesori vi sono!

Tornando al viaggio e al diario: il nostro pilota si dimostrò incompetente, e in conseguenza sfuggimmo per un pelo a un naufragio alla Barra di Martín García, un brutto punto del Rio della Plata. Il capitano di una piccola goletta, osservando che lo seguivamo inutilmente sulla sua rotta, ed essendo tutt'altro che un marinaio di principio, meditò maliziosamente di farci del male. Mentre io mi fidavo ciecamente del mio pilota, e lui (il pilota) si fidava della goletta, una che poteva passare su banchi di sabbia dove noi ci saremmo incagliati, cosa fece quel farabutto se non radere il pelo a un punto pericoloso, con il mio pilota che lo seguiva fedelmente sulla sua scia. Poi, saltando sulla poppa della sua imbarcazione, mentre ci avvicinavamo al banco di sabbia, urlò, come un Comanche, al mio pilota: "Accosta a sinistra!" E cosa fa il mio asino testone se non accostare bruscamente a sinistra! La nave a palo, naturalmente, si incagliò immediatamente, come l'altro aveva pianificato, e vedendo ciò, tutto il suo equipaggio di pirati — avrebbero potuto essere poco meno che pirati — scoppiò in fragorose risate, ma proseguì la navigazione, non facendoci altro male.

Con i nostri massimi sforzi, la nave a palo fu disincagliata; non un momento troppo presto, però, perché quando riuscimmo a trascinarla con il tonneggio in acque profonde, un pampeiro ci fu addosso. Superò la burrasca al sicuro all'ancora, grazie a un equipaggio attivo. I nostri serbatoi e barili d'acqua furono quindi riempiti, essendo stati svuotati per alleggerire la nave dalla sua pericolosa posizione.

La sera seguente la tempesta si placò, e per mutuo consenso il nostro pilota "del fango" se ne andò, imbarcandosi su un'imbarcazione fluviale di passaggio, con la sua paga e il nostro migliore consiglio, che fu quello di imbarcarsi su una draga, dove le sue capacità sarebbero state apprezzate.

Poi, facendo da soli, senza ulteriori incidenti raggiungemmo il battello-faro, passandolo il giorno di Natale. Superato quindi, prima di notte, l'English Bank e tutti gli altri pericoli legati alla costa, mettemmo la prua per Ilha Grande, con il vento favorevole. Allora un sospiro di sollievo si diffuse tra tutti a bordo. Se mai il "vecchio salmastro" fu accolto con tale gioia, fu proprio in quel giorno di Natale.

Nulla di più interessante accadde durante il viaggio verso il Brasile, eccetto la morte del piccolo uccello di cui si è già parlato, la cui perdita ci afflisse profondamente.

Arrivammo a Ilha Grande, la nostra destinazione, il 7 gennaio 1887, e gettammo l'ancora in nove braccia d'acqua, verso mezzogiorno, a tiro di moschetto dalla nave di guardia, e a distanza di voce da diverse imbarcazioni in quarantena, con più o meno comunicazioni in corso tra di esse, tramite bandiere. Diverse navi, insofferenti alla restrizione della quarantena, stavano "sparando segnali" alla nave di guardia. Uno scandinavo, ricordo, chiese se gli fosse permesso di comunicare via cavo con i suoi armatori a Christiana. La guardia gli diede, come disse l'irlandese, "una risposta evasiva", così il cablogramma, suppongo, rimase in sospeso. Un altro voleva assistenza della polizia; un terzo desiderava sapere se poteva ottenere provviste fresche — per dieci mil-reis ($5) (era un tedesco) — nominando una dozzina o più di articoli che desiderava, "e il resto in cipolle!" Nel complesso, i giovani a bordo della nave di guardia stavano facendo, si potrebbe dire, una pratica di segnalazione.

Il giorno seguente, l'8 gennaio, gli ufficiali del porto si accostarono con una lancia a vapore, e ci ordinarono di partire, dicendo che il porto era stato chiuso quella mattina. "Ma noi abbiamo fatto il viaggio", dissi. "Non importa", disse la guardia, "dovete partire subito, o la nave di guardia vi farà fuoco addosso." Questo, sostengo, fu un trattamento duro e arbitrario. Un fulmine a ciel sereno non ci avrebbe sorpreso di più né ci avrebbe causato un danno molto maggiore — essere rovinati negli affari o essere colpiti da un fulmine, essendo ugualmente grave!

Poi, puntandoci contro qualcosa di simile a una pistola, Dom Pedro disse, disse lui: "¡Vaya Homen!" (quindi, vattene), "O ci darai il colera." Così dovemmo tornare indietro, fino a Rosario, con quel carico di fieno — e di guai. Ma al nostro arrivo lì trovammo le cose migliori di come le avevamo lasciate. Il colera era cessato — era in fase calante quando salpammo da Rosario, e non c'era quasi nessun caso di quella terribile malattia in tutta la regione a est di Cordova quando tornammo. Quello fu, davvero, un sollievo, ma lasciò le nostre difficoltà immutate, e portò, di conseguenza, alla perdita totale del vascello dopo averci trascinato attraverso prove e perdite strazianti, come si vedrà dagli eventi successivi.

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CAPITOLO IV. - ILHA GRANDE — DECRETO — RITORNO A ROSARIO — IN ATTESA DELL'APERTURA DEI PORTI BRASILIANI — SCARSITÀ DI MARINAI — FILIBUSTIERI DIVENTATI PILOTI — LA DISCESA DEL FIUME — ARRIVO A ILHA GRANDE LA SECONDA VOLTA — IN QUARANTENA E FUMIGATI — AMMESSI ALLA PRATICA — SI SALPA NUOVAMENTE PER RIO — NUOVAMENTE SFIDATI — RIO, FINALMENTE.

Questo decreto di Ilha Grande, in realtà una mossa politica, ci causò grandi difficoltà, nonostante fosse inteso dai brasiliani solo come ritorsione per le passate offese dei loro vicini argentini; non solo per le quarantene imposte contro le febbri di Rio, ma anche per un dazio discriminatorio sullo zucchero proveniente dall'Impero. Una combinazione di vessazioni commerciali — più di quanto i sensibili brasiliani potessero sopportare — che li esasperò a tal punto che una "febbre da ritorsione" si scatenò, superando persino il calore della febbre galla, e decisero di impartire una salutare lezione ai loro cugini repubblicani. Il loro desiderio, tuttavia, era di vendicarsi senza scatenare una guerra, e ci riuscirono. Infatti, chiudendo i porti proprio all'inizio della stagione più redditizia per le esportazioni argentine verso il Brasile, e con la plausibile scusa della "paura del mal di stomaco", riempirono gli argentini di tale ammirazione per i loro pari in strategia che, alla prima occasione utile, proclamarono due giorni di festa pubblica in onore del brillante Brasile. Così la questione della discordia si concluse, per la gioia di tutti — tra petardi e champagne!

Per la gioia di tutti, eccetto l'armatore e l'equipaggio dell'Aquidneck. Per la nostra nave a palo non c'era altra via che tornare da dove proveniva il carico, con una perdita rovinosa, sia di tempo che di denaro. Facemmo scalo al primo porto aperto e inviammo un telegramma all'armatore del carico, ma non ottenemmo risposta. Da lì salpammo per Buenos Aires, dove telegrafai di nuovo per istruzioni. Gli ufficiali della nave di guardia, ricevendo il mio rapporto dal Brasile, furono colti da convulsioni di risate, mentre io! Lo confesso – non riuscivo a capire lo scherzo. Dopo aver atteso due giorni, giunse questa risposta diplomatica dall'armatore del carico: "Agisca come il caso richiede." Su questa questione ebbi diverse opinioni. Una persona suggerì che il caso richiedeva di gettare l'intero carico in mare! Questo amico, potrei menzionare, veniva da Boston.

Da allora, tuttavia, mi sono sempre pentito di non aver seguito il suo consiglio. Sembrava non esserci alcuna protezione per il vascello, la legge che una nave debba essere lasciata in vita fu ignorata, anzi, questa legge fu rovesciata e c'erano imbroglioni e vagabondi a ogni angolo, pronti ad approfittarsi delle disgrazie altrui o persino a spingere alla disperazione. Decisi, infine, di liberarmene di tutti, e risalendo il Paraná, ormeggiai di nuovo al molo dove, poche settimane prima, avevamo caricato il carico. Furono allestite le campate e i paranchi, e tutto fu preparato per lo scarico. Era ormai: "Avanti, McCarthy, o McCarthy, avanti!" Non mi importava quale, avevo un diritto dalla mia parte, e lo tenni sempre in mente; ovvero, il diritto di scaricare il carico dove lo avevo ricevuto la prima volta; ma da dove sarebbero venuti i soldi per comprare la zavorra e pagare le altre spese, non riuscivo a scoprirlo.

Il mio commerciante mi accolse molto preoccupato per le mie "disavventure", ma "Carramba!", esclamò, "anche le mie perdite sono ingenti!" Mi fu subito chiaro che la via meno costosa era anche la più sicura da intraprendere; e poiché il mio commerciante si offrì di coprire le spese di deposito, decisi che la cosa più saggia fosse non toccare il carico, ma lasciare che restasse a bordo della nave in attesa della riapertura dei porti brasiliani. E così feci.

Si dice che il mio commerciante, Don Manuel, valga milioni di pesos. La sua fortuna fu costruita vendendo carbone, che all'inizio, va detto a suo merito, trasportava sulla schiena, ed era allora un brav'uomo. Da quel momento ha combattuto molte dure negoziazioni e ora è un "Don", che vive in una casa da 90.000 dollari. Don Manuel non vende più carbone, ma ha un occhio di vetro!

Eravamo ormeggiati a Rosario, in attesa, in attesa; ma tutti in buone condizioni fisiche, e io stesso finalmente meno agitato. Anche il mio vecchio amico, Don Manuel, sembra stare meglio; "potrà ancora purificarsi e vivere onestamente come un gentiluomo."

Al nostro ritorno a Rosario scoprii che alcuni dei vecchi marinai mancavano; erano stati stroncati dalla piaga, lasciando il posto ad altri, e alcuni furono risparmiati pur essendo meno rimpianti. Tra tutti i mediatori navali che conoscevo a Rosario – e ne conoscevo tantissimi – nessuno fu colpito. Tutti scamparono, essendo, si pensava, immuni all'epidemia. C'era il mio mediatore, Don Christo Christiano – chiamato da Don Manuel "El Sweaga" (lo Svedese) – che nulla poteva colpire con forza penetrante, se non una commissione.

Finalmente, il 9 aprile 1887, arrivò la notizia: i porti brasiliani erano aperti. Il colera era da tempo scomparso a Santa Fe e Buenos Aires. I brasiliani avevano aperto le loro fabbriche di essiccazione della carne e ora potevano permettersi di aprire i loro porti alla concorrenza. Questo creò un grande fermento tra le navi. Gli equipaggi furono reclutati qua e là, dalle poche case di tolleranza che non erano state abbattute durante il colera, dalle strade o dai campi. Alcuni, poi, venivano dalla boscaglia. Tra loro si mescolavano molti che erano stati rilasciati dalle prigioni di tutto il paese, affinché il flagello non fosse aggravato dal sovraffollamento delle carceri. Dei sei che si imbarcarono con me, quattro erano stati rilasciati dalla prigione, dove avevano scontato pene per omicidio o rapina a mano armata; tutto questo lo scoprii troppo tardi. Avrò occasione, prima o poi, di parlare ancora di costoro!

Ebbene, il primo giorno mollammo gli ormeggi e scendemmo il fiume per qualche miglio; con questo equipaggio, il più brutto mai salito su una mia nave, e con un pilota greco dalla pelle scura che sarebbe stato scambiato per un pirata in qualsiasi parte del mondo. Il secondo ufficiale, imbarcatosi anch'egli a Rosario, non era meno sgradevole nell'aspetto e aveva, oltre ai suoi tratti naturalmente sgraziati, una profonda cicatrice sul viso, che suggeriva un forte colpo di sciabola; un segno che, pensai dopo averlo conosciuto meglio, probabilmente si era meritato. Non riuscivo a sentirmi a mio agio alla prima conoscenza del mio nuovo equipaggio, decisamente dall'aspetto poco rassicurante. Così, al calar della prima sera, portai la nave a palo all'ancora e misi tutto in sicurezza prima del buio per prudenza. La mattina seguente, il Greco, invece di far salpare la nave a palo come mi aspettavo, venne da me, chiedendo più soldi per i suoi servizi e pensando, forse, che non potessi fare a meno di lui, pretese di essere sbarcato, a meno che non scegliessi di pagargli considerevolmente più del dovuto. Non gli diedi una seconda possibilità. Lui e il suo borsone furono sbarcati seduta stante sulla riva, con ben poca "palaver" (discussione) al riguardo. Si diceva poi, così appresi in seguito, che il "vecchio S." si sarebbe accodato a qualche nave, risparmiando così il costo del pilotaggio; in effetti, non sapevano "cos'altro avrebbe potuto fare", dato che tutti i piloti erano già ingaggiati per altre imbarcazioni.

Il denaro fu gestito a dovere, e così pure l'Aquidneck! All'alba del mattino seguente era in navigazione, e a vele spiegate in testa a una flotta di vascelli pilotati, ed essendo la più veloce, mantenne facilmente il comando, e fu una delle navi che non "rompe el banco" (non si incagliò), come era stato predetto da tutti i piloti, mentre questi si stringevano nelle spalle fin sopra le orecchie, esclamando: "No practico, no possebla!" Questa era la mia seconda discesa del Paraná, è vero, ed ero stato su altri fiumi altrettanto meravigliosi, e avevo inoltre letto "Vita sul Mississippi" di Mark Twain, che fornisce infinite informazioni sulle correnti fluviali, le scogliere di vento, le scogliere di sabbia, le acque degli alligatori e tutto ciò che è utile sapere sui fiumi, così che ero sicuro delle mie capacità; tutto ciò che era stato richiesto era lo sprone che mi venne dall'impertinente pilota, o bucaniere, a seconda di come sia più appropriato chiamarlo — una cosa è certa, non era un vero marinaio!

Un vento forte e favorevole sul fiume, unito alla corrente a nostro vantaggio, ci fece scendere il canale a tutta velocità, mentre mantenevamo la testa della colonna, con le Stelle e Strisce che sventolavano dove dovrebbero sempre essere viste: sulla nave in testa! Così i pasticcioni ci seguirono, invece di noi seguire loro, e proseguimmo la navigazione, senza intoppi, con gli auguri degli ufficiali e degli equipaggi. Ma i piloti, stringendosi nelle spalle e ripetendo il ritornello, "No practico, no possebla!", ci maledirono amaramente, e, mi fu detto, erano di pessimo umore, imprecando più del solito; e questo è dire molto, poiché tutti coloro che li hanno sentiti concorderanno che il tipico pilota "dago" è la cosa più sboccata che ci sia a galla.

Giù per il fiume e oltre il battello-faro tornammo ancora una volta; questa volta, senza bisogno di fermarci, di mettere le vele in panna per sbarcare un pilota, nulla che potesse ostacolarci. Spiegammo ogni vela a una brezza favorevole, e raggiungemmo Ilha Grande otto giorni dopo, battendo l'intera flotta di ben due giorni. Garfield tenne un conto preciso di tutto ciò. Era in coperta quando avvistammo la terra, era una notte buia e nebbiosa! Nulla si poteva vedere se non il contorno più fioco di un promontorio attraverso la foschia. Conoscevo il luogo, pensai, e Garfield disse di sentire odore di terra, di nebbia o di catrame di carbone. Questo, va ammesso, fu rassicurante. Anche un branco di allegri delfini che saltellavano sotto la prua mentre ci dirigevamo fiduciosi verso la terra, tuffandosi e attraversando la rotta della nave a palo in ogni direzione, la protesse dal pericolo. Sapevo che finché i delfini di mare aperto ci fossero rimasti accanto, non avremmo avuto nulla da temere dal fondale. Quando la vedetta gridò: "Delfini andati via!", virammo la prua della nave al largo, mettemmo in panna la randa di maestra, e mandammo giù il "piccione" (il piombo di scandaglio). Pochi granelli di sabbia e una morbida, delicata conchiglia bianca furono recuperati da quattordici braccia d'acqua. Non dovevamo far altro che prestare attenzione a questi avvertimenti e guide, e la nostra rotta sarebbe stata ragionevolmente chiara, nonostante la fitta nebbia e il buio.

Il piombo di scandaglio fu tenuto costantemente in azione mentre navigavamo nel buio intenso, finché il promontorio del nostro porto fu visibile attraverso la foschia della mattina grigia. Ciò che Garfield aveva sentito, potrei aggiungere, si rivelò essere catrame di carbone, un barattolo del quale era stato rovesciato in coperta dallo scandagliatore, durante la notte.

Alla luce del giorno, la mattina del 29 aprile, avevamo trovato l'ingresso interno di Ilha Grande, e arrivammo navigando nel porto per la seconda volta con questo carico di fieno. C'era ancora molta nebbia, e per tutto il giorno forti raffiche di vento scesero attraverso le gole delle montagne, cariche di nebbia e pioggia.

Due giorni dopo, il tempo si schiarì, e i nostri amici cominciarono ad arrivare. Ci trovarono lì, ancorati vicino alla montagna più alta.

Otto giorni di cupa tristezza e pioggia in quel luogo; poi fumo di zolfo e fuoco ci furono addosso, e ci fu concesso di essere dichiarati sani a sufficienza per essere ammessi alla libera pratica a Rio, dove arrivammo l'11 maggio, guadagnando un altro giorno sui nostri amichevoli concorrenti. Questi finalmente arrivarono sani e salvi, tutti tranne uno: la nave a palo britannica "Dublin". Fu distrutta da un incendio tra i due porti. L'equipaggio fu salvato dal Capitano Lunt e portato in salvo a Rio il giorno seguente.

All'ingresso del porto di Rio, presso il forte, fummo di nuovo intimati di fermarci e costretti a metterci in panna sulla barra; la marea, che in quel momento scorreva come un torrente, fece arretrare violentemente la nave sulle sue ancore, rischiando quasi di affondarla.

L'Aquidneck, a quanto pare, aveva superato il telegramma che avrebbe dovuto precederla; era comunque mio imperativo dovere obbedire agli ordini delle autorità portuali che, tuttavia, avrebbero dovuto essere dettati dalla ragione. Era facile per loro nel forte dire: "Fermatevi, o vi affonderemo", ma noi sulla nave a palo, tra due mali, rischiammo di affondare proprio obbedendo all'ordine.

In passato, quando una nave veniva intimata di fermarsi in questo forte, venivano sparati uno, due o tre colpi, se necessario, per costringerla all'alt. Il costo per la nave, se non era americana, era di quindici scellini per il primo colpo, trenta per il secondo e sessanta per il terzo; ma, per le navi americane, il colpo da sessanta scellini veniva sparato per primo — gli americani avrebbero sempre avuto il meglio!

Dopo che tutte le difficoltà furono superate, e il telegramma ricevuto in ritardo, ed essendo nuovamente identificati dagli ufficiali, salpammo l'ancora per l'ultima volta in questo viaggio, e ci dirigemmo verso il nostro porto di destinazione, il vasto e affascinante porto di Rio.

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CAPITOLO V. - A RIO SI SALPA PER ANTONINA CON CARICO MISTO — UN PAMPEIRO — NAVE DI TRAVERSO — CARICO ANCORA PIÙ MISTO — ALBERI DI MAESTRO SPEZZATI — ARRIVO SICURO AD ANTONINA.

Finalmente il carico fu consegnato, e nessuno si ammalò a causa sua. Ci fu anche un cambio di ratti: a Rio, quelli che avevamo portato diedero il posto ad altri provenienti dai Dom Pedro Docks dove ormeggiavamo. Le pulci, poi, saltavano nel fieno felici come allodole, e quasi altrettanto grandi; e tutto l'altro bestiame che avevamo portato da Rosario – Dio solo sa di che specie e razza – arrivò sano e salvo via mare, nonostante le fumigazioni e le storie fatte in quarantena.

Se davvero i piccoli microbi fossero stati con noi, i brasiliani non ci avrebbero allontanati come fecero dalle porte di un ospedale! Perché non sono un popolo né crudele né codardo. Allontanare la malattia sarebbe crudele e stupido, a dir poco! Per cosa fummo espulsi l'ho già spiegato.

Dopo essere stati così a lungo in circostanze cupe, ci sentivamo in vena di goderci al massimo la piacevole Rio! Pertanto, il primo bel giorno dopo l'attracco, ci avventurammo in cerca di avventure cittadine, e finimmo per prima cosa in Ouvidor — la Broadway di Rio, dove mia moglie comprò un cappello a cilindro, che la notte vedevo stagliarsi come una spaventosa pila di fieno, causa innocente di molti guai per me, e dichiarai, in tutti i grandi atolli – nei miei sogni – che non sarei tornato indietro con quello, ma lo avrei prima gettato in mare.

Mi innervosisco sulla questione delle quarantene. Visito i famosi Giardini Botanici con la mia famiglia, e tremo di paura che veniamo fumigati in qualche stazione lungo il percorso. Tuttavia, il nostro tempo a Rio è trascorso piacevolmente, e il primo giugno, salpammo ancora una volta per Paranaguá e Antonina, di piacevole memoria; parzialmente carichi di farina, cherosene, pece, catrame, colofonia e vino, tre pianoforti, ricordo, e una macchina a vapore con caldaia, tutto come zavorra; "franco di nolo", così recitava la polizza di carico, e inoltre, che la nave "non sarebbe stata responsabile per perdite, rotture o ruggine". Questa clausola fu un bene per la nave, poiché uno di quei selvaggi pampeiro la colse in pieno, durante il viaggio, facendola sbandare violentemente e scuotendo il carico eterogeneo in una massa confusa e mescolata. La nave rimase tuttavia stagna, non subendo danni molto gravi, e si raddrizzò dopo un po', ma senza i suoi alti alberi di parrocchetto, che crollarono con fracasso al primo soffio della tempesta.

Questo incidente fece una profonda impressione su Garfield. Si trovava in coperta quando gli alberi furono spezzati, ma riuscì a scappare senza farsi male. Ogni volta che una nave appariva all'orizzonte dopo quell'evento con un albero rotto o una vela strappata, era "una nave colpita dal pampeiro".

La tempesta, sebbene breve, fu eccessivamente violenta, e si abbatté su Paranaguá e Antonina con inusuale violenza. Il proprietario dei pianoforti, mi fu detto, pregò per noi e si rammaricò che i suoi beni non fossero assicurati. Ma quando furono sbarcati, non molto peggiorati dal loro sballottamento, il vecchio Strichine, il proprietario (quello era il suo nome o qualcosa di simile, i ragazzi lo chiamavano stricnina, perché il suo canto era peggio di "veleno per topi", dicevano, un po' di arguzia giovanile che l'artista lasciò passare saggiamente inascoltata), dichiarò che la nave era buona, e che il suo capitano era un bravo pilota; e, poiché né il nolo né l'assicurazione erano stati pagati, lui e sua moglie ci avrebbero deliziato con la musica; avendo saputo che io in particolare ne ero appassionato. Avevano strillato opere per tutta la vita in Italia, ma a me non importava. Come concordato, quindi, ero in coperta all'ora e nel luogo stabiliti, per resistere a tutti i costi.

I pianoforti, come mi aspettavo, erano terribilmente scordati – soffrendo, direi, gli effetti del mal di mare!

Tanto che crederò sempre che questa opportunità sia stata colta dall'artista per vendicare il danno ai suoi strumenti, che, invero, non potei evitare, nella tempesta che attraversammo. Il buon Strichine e la sua affascinante moglie furono stupiti dal numero di arie d'opera che riuscivo a nominare. E tentarono di persuadermi a cantare Il Trovatore; ma concludendo che abbastanza danni erano già stati fatti, mi astenni o per dirla meglio, misi a tacere il mio canto.

E tutte le parti sembrarono finalmente soddisfatte e felici.

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CAPITOLO VI. – AMMUTINAMENTO TENTATIVO DI RAPINA E OMICIDIO — QUATTRO CONTRO UNO — DUE CADONO SOTTO IL FUOCO DI UN FUCILE — ORDINE RISTABILITO.

Il 23 luglio 1887 mi porta a un punto improvviso e scioccante nella storia del viaggio, un punto che vorrei tanto dimenticare, ma che non mi sarà possibile. Tra le undici e mezzanotte di quel giorno fui chiamato all'istante a difendere la mia vita e tutto ciò che è caro a un uomo.

La nave a palo, ancorata da sola nel porto di Antonina, era nascosta alla vista della città nell'oscurità di una notte che ben si sarebbe potuta coprire delle più nere tragedie. I miei pirati pensarono che la loro opportunità di catturare l'Aquidneck fosse finalmente giunta, e questo si accinsero a fare. Il capobanda era un energumeno prepotente, il cui vanto era di aver "sistemato" sia il nostromo che il secondo ufficiale dell'ultima nave su cui aveva navigato, e di aver "rotto la mascella al capitano" quando sbarcarono a Rio, destinazione del vascello, e dove, naturalmente, il capitano lo aveva congedato. Fu lì che il malvivente si imbarcò con me, al posto di uno della banda di Rosario che era stato gentilmente preso in custodia dalla guardia di Ilha Grande e portato a Rio per essere processato davanti al Console Americano per insubordinazione. Disse lui, un giorno in cui lo esortai a sbrigarsi e aiutare a salvare i velacci durante una burrasca: "Oh, non sono un pivello da farsi mettere fretta!" Era il momento in cui la nave a palo perse l'albero di parrocchetto e fu sbalzata sulla sua fiancata nel viaggio verso Antonina, come già raccontato; non era, di fatto, tempo per oziare, e questo spaccone a una parola decisa si affrettò a salire in alto con il resto per fare il suo dovere. Ciò che gli dissi fu inteso seriamente, e lo intimorì. È naturale pensare che covò rancore contro di me per sempre, e attese solo la sua opportunità; sapendo, inoltre, che ero l'armatore della nave a palo, e si presumeva che avessi denaro.

Lo si sentì dire in una bettola uno o due giorni prima dell'attacco che avrebbe trovato i soldi e anche la sua vita. Il suo compagno e migliore amico era uscito quasi direttamente dal penitenziario di Palermo a Buenos Aires quando si imbarcò con me a Rosario.

Non era un segreto a bordo della nave a palo che avesse scontato due anni per rapina e per aver tagliato la gola a un allevatore da un orecchio all'altro. Questi precedenti, di cui ciascuno sembrava gloriarsi, furono verificati in entrambi i casi.

Incontrai in seguito il capitano a cui era stata "rotta la mascella" — il Capitano Roberts, di Baltimora, un gentiluomo tranquillo, senza cattiveria nel cuore per nessuno, e un uomo, come me, avanti con gli anni.

Due della banda, vecchie conoscenze di Rosario, avevano scontato pene per il reato minore di sola rapina — e si erano messi in coda! Gli altri due dei miei marinai di prua — uno, un olandese molto rispettabile, l'altro un piccolo marinaio giapponese, un ragazzo sveglio e giovane — erano stati derubati e picchiati dai quattro mascalzoni, e poi minacciati a tal punto che disertarono nella foresta invece di presentarmi una denuncia della questione, per paura, come espresse il giapponese in seguito, quando non c'era più alcun pericolo, — per paura che i "la-la-long mans" (ladri) lo "facessero morire!"

Il capobanda aveva fatto sforzi insoliti per creare una rissa quando salii a bordo all'inizio della sera; tuttavia, poiché aveva evidentemente bevuto, feci del mio meglio per ignorare l'accaduto, considerandolo una naturale conseguenza del rum, e gli ordinai di andare a prua; invece di fare come gli era stato detto, quando mi voltai per accompagnare mia moglie in cabina mi seguì minacciosamente fino al bordo del cassero. Ciò che mi colpì di più, tuttavia, fu la condotta del suo compagno, che era sobrio, ma in uno stato d'animo insolitamente euforico e allegro. Era l'ora di smettere di lavorare quando arrivai dove stava mettendo a punto lo straglio del trinchetto, l'ultimo lavoro di riparazione dei danni del recente pampeiro; e poiché il nostromo era impegnato altrove, diedi il solito ordine di interrompere il lavoro. "Smettete," dissi all'uomo, "e riponete i vostri attrezzi. L'attrezzatura della nave a palo sembra a posto," aggiunsi, "e se domani il tempo sarà bello, tutto sarà finito;" dopodiché il tipo mi rise sfacciatamente in faccia, ripetendo le mie parole, "Tutto sarà finito!" sottovoce, aggiungendo, "prima di domani!" Questo fu il primo insulto offerto dal "Tommy Assetato di Sangue", che aveva commesso un omicidio solo poco tempo prima; ma ero stato osservato dal tipo, con un occhio felino ad ogni mio movimento.

Solo la mattina dopo compresi appieno il significato delle sue parole, quando lo vidi disteso sul ponte con un'arma micidiale in mano! Non mi aspettavo un vile attacco notturno, ma avevo comunque tenuto il fucile carico. Quella notte andai a dormire come al solito, dimenticando lo spiacevole episodio appena la testa toccò il cuscino; ma mia moglie, con i suoi istinti più fini, rimase sveglia. Fu un bene per tutti noi che lo fece. Verso mezzanotte, mia moglie, che aveva sentito il primo passo sul cassero, mi svegliò dolcemente, dicendo: "Dobbiamo alzarci e badare a noi! Qualcosa non va sul ponte; il paranco della lancia è stato mollato con gran rumore, e — Oh! non andare da quella parte sul ponte. Ho sentito qualcuno sui gradini della cabina e ho sentito sussurri all'ingresso di prua."

"Devi aver sognato," dissi.

"No, affatto!" rispose lei; "Non ho ancora dormito; non andare sul ponte dalla scaletta di prua; stanno aspettando lì, ne sono sicura, perché ho sentito lo scricchiolio del gradino allentato all'ingresso."

Se mia moglie non sta sognando, pensai, non può esserci alcun dubbio su un complotto.

Nulla giustifica una visita sul cassero dopo l'orario di lavoro, eccetto una chiamata per soccorrere un malato o per qualche altra emergenza, e in tal caso il segreto o la furtività non sono ammissibili.

Qui si può spiegare a chi non ha familiarità con le navi che gli alloggi dei marinai si trovano a prua della nave, dove essi (i marinai) dovrebbero trovarsi dopo l'orario di lavoro, in porto, non andando mai a poppa dell'albero maestro; da cui il termine "a prua dell'albero".

Il mio primo impulso fu di salire sul ponte nel solito modo, ma le fervide suppliche di mia moglie mi risvegliarono a un pericolo che andava investigato con cautela. Armatomi, dunque, di una robusta carabina a ripetizione, con otto cartucce nella sicura, salii sul ponte a poppa invece che a prua, dove evidentemente ero atteso. Rimasi a stropicciarmi gli occhi per un momento, abituandoli all'oscurità intensa, quando una voce roca tuonò dalla scaletta di prua, intimandomi di venire in coperta. "Perché non vieni in coperta come un uomo e ordini ai tuoi uomini di andare avanti?" fu il saluto che ricevetti, ed era la prima cosa che sentii con le mie orecchie, e fu abbastanza. Per raccontare tutta la storia in una parola, sapevo che dovevo affrontare un ammutinamento.

Non potei fare a meno di dire: "Andate a prua!"

"Sei lì, vero?" disse il portavoce, mentre, con una bestemmia, mi balzava incontro, imprecando ad ogni passo.

Ancora una volta gli ordinai di andare a prua, dicendo: "Sono armato, — se ti avvicini sparo!" Ma mi trattenni dal farlo subito, pensando piuttosto di stenderlo a bastonate sul ponte, dato che la mia carabina era pesante. Gli sferrai un colpo quando si avvicinò, sufficiente, pensai, a far cadere un bue; ma apparentemente non ebbe alcun effetto, e all'istante mi fu addosso, superando la mia guardia. Poi, afferrandomi per la gola, cercò di spingermi oltre il parapetto, e gridò, esultante, sentendomi cedere sotto la sua forza bruta: "Ora, maledetto idiota, spara!" contemporaneamente estraendo il coltello per colpire.

Non riuscivo a parlare, né a respirare, ma la mia carabina parlò per me, e il mascalzone cadde con il coltello in mano che era stato alzato contro di me! La risolutezza si era dimostrata più che all'altezza della forza bruta, perché allora seppi che non solo la mia vita, ma anche le vite degli altri dipendevano da me in quel momento. Senza perdersi d'animo, gli altri si avventarono, come lupi affamati. Ancora una volta gridai: "Andate a prua!" Ma pensando, forse, che il mio fucile fosse a colpo singolo, o che non potessi ricaricarlo così velocemente, l'ordine fu ignorato.

"E se non vado a prua?" fu la minacciosa domanda di "Bloody Tommy", che aggiunse, mentre mi balzava incontro, "Questo è per te!" ma cadde all'istante appena alzò la mano; e lì, sul ponte, la sua disavventura finì! E come l'altro, cadde con il coltello mortale in mano.

Ora stavo bene. Il terrore dell'acciaio freddo mi aveva abbandonato quando mi ero liberato del primo aspirante assassino, e mi chiedevo solo quanti altri avrebbero persistito nel tentare di togliermi la vita. Ma ricordando che erano rimasti solo due ammutinati, e che avevo ancora sei colpi nel caricatore del mio fucile, e uno già in canna, rimasi pronto con il cane alzato e il dito sul grilletto, fiducioso che non sarei stato abbattuto.

Non ci fu più bisogno di misure estreme, tuttavia, perché l'ordine era ora ristabilito, sebbene due degli assalitori si fossero dileguati nel buio.

Come abbia fatto a riacquistare il vantaggio, dopo averlo perso, non lo so quasi; ma di questo sono certo, che essendo a terra non sarei stato risparmiato. Allora la disperazione prese il posto della paura, e mi sentii più che all'altezza di tutto ciò che poteva venirmi contro. Non avevo, tuttavia, altro che sentimenti sereni, e non avevo alcun desiderio di inseguire i due pirati che erano fuggiti.

Immediatamente dopo il secondo sparo, e ritrovatomi ancora una volta padrone della mia nave a palo, i due restanti tornarono a poppa, questa volta al mio comando, e in modo ordinato, si può credere.

È inutile dire cosa avrei dato o non avrei dato per scongiurare la calamità, o, in altre parole, per avere un equipaggio di marinai, invece di una banda di tagliagole.

Quando giunse il momento cruciale, tuttavia, avevo solo una strada da percorrere, e la seguii con risolutezza. Un uomo difenderà se stesso e la sua famiglia fino all'ultimo, perché la vita è pur sempre dolce.

Fu significativo, pensò poi la corte, che mentre mio figlio non aveva avuto il tempo di vestirsi, tutti loro avevano gli stivali tranne quello che cadde per ultimo, e questi era in calzini, senza stivali. Fu lui che mi aveva aspettato, come ho già detto, sui gradini della cabina che di solito percorrevo su e giù, ma che questa volta avevo evitato. Le prove circostanziali si accumularono in abbondanza per rendere il caso perfettamente chiaro alle autorità. Pochi desidereranno sentir parlare ancora di un argomento così aborrito da tutti, e a me importa meno scriverne. Non avrei detto così tanto, se non fosse stato per l'iniziativa di un giovane impiegato di dipartimento che, vedendo l'importanza di raccontare al mondo ciò che sapeva, e intravedendo anche un piccolo guadagno nella questione, fu, credo, spinto ad aumentare i dispacci consolari, obbligandomi così a combattere di nuovo la battaglia. Tuttavia, per non essere severo con il povero impiegato, aggiungerò solo che nessun trattamento umiliante mi fu riservato dalle autorità durante tutta la rigorosa indagine che seguì la tragedia.

Essendo il processo per la giustizia e non per i miei soldi, il caso fu presto concluso.

Spero sinceramente di non incontrare mai più persone come quelle che uscirono dalle carceri per portare danno e dolore al loro seguito.

Il lavoro di carico fu terminato poco dopo la calamità occorsa alla mia nave a palo, e un maestro di vela spagnolo fu ingaggiato per portarla a Montevideo; mio figlio Victor andò come capitano di bandiera.

Pilotai l'Aquidneck fuori dal porto, e la lasciai libera dalla boa, bella e in ordine come un marinaio desidererebbe vederla. Tutti i danni causati dal recente pampeiro erano stati riparati, i nuovi alberi di parrocchetto erano stati armati, e tutto era stato messo perfettamente in ordine. Vidi la mia splendida nave a palo ben oltre i pericoli dei limiti del porto, poi con dolore la lasciai e tornai a remi in città, perché ero in libertà vigilata per comparire, come ho detto, a processo! Questa era la parola; non riesco a trovarne un altro nome — che rimanga così!

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CAPITOLO VII. - RAGGIUNGO LA NAVE A MONTEVIDEO — UN BUON EQUIPAGGIO — SCOPPIA IL VAIOLO — ROTTA VERSO MALDONADO E FLORES — NESSUN AIUTO — MORTE DI MARINAI — A MONTEVIDEO IN DIFFICOLTÀ — QUARANTENA.

Appena il caso fu chiuso, partii subito in piroscafo per Montevideo, dove la nave a palo era arrivata solo pochi giorni prima di me. La trovai già spogliata fino alla drizza di testa, pronta per una lunga permanenza in porto. Avevo dato a Victor ordini severi di non intromettersi in alcun modo con lo Spagnolo, ma di lasciargli piena autorità in quasi tutto. Avrei potuto affidare il comando completo al ragazzo, pur essendo giovane; ma c'era uno strano equipaggio di stranieri che, come spesso accade, avrebbe potuto richiedere un giudizio più maturo per essere gestito, piuttosto che per governare la nave. Come si rivelò, comunque, persino il cuoco era per molti aspetti un uomo migliore del maestro di vela.

Victor mi venne incontro con una faccia lunga, e i marinai avevano uno sguardo interrogativo mentre salivo a bordo della nave. Uno di loro, in particolare, che ricorderò sempre, mi salutò con buon umore, accompagnando il saluto con un cenno del capo che diceva molto; e il giorno dopo era già sull'alberatura, a posizionare i pennoni, con discreta allegria. Trovai che il mio equipaggio brasiliano era composto da marinai eccellenti, e le cose a bordo dell'Aquidneck cominciarono subito ad assumere un aspetto più luminoso, sia in alto che in basso.

Il carico fu presto scaricato, ne fu preso un altro, e la nave a palo fu pronta per la partenza. Il mio equipaggio, lo ripeto, era ottimo; ma, poveracci, erano destinati a prove — le peggiori che l'esperienza umana possa conoscere, molti di loro cedettero alla morte crudele prima che il viaggio finisse. Troppo spesso un colpo di sfortuna ne segue un altro. Questa regola ci mise in contatto con uno di quei piccoli funzionari a Montevideo, più adatto alla vita domestica; uno di quelli che sanno, forse, più di quanto serva a un cow-boy, ma non abbastanza per un console. Questo funzionario, riuscendo a far sapere al mio equipaggio che un cambio di capitano scioglieva il loro contratto, li indusse a scendere a terra e a chiedere il pagamento per l'intero viaggio e il passaggio di ritorno a casa su un piroscafo, come se la nave a palo fosse stata venduta.

Quali problemi schiaccianti possano derivare dall'avere funzionari incompetenti in posizioni di fiducia, lo mostrerà il seguito. Questa interferenza sconsiderata, persino stupida, fu la causa indiretta delle sofferenze e delle morti tra l'equipaggio che seguirono.

Riuscii a mostrare al console e al suo impiegato che i marinai sono sempre ingaggiati per la nave, e mai per il capitano, e che un cambio di capitano non influenzava in alcun modo il loro contratto. Tuttavia, pagai l'equipaggio, e poi lasciai loro la scelta di reimbarcarsi o meno, perché erano a posto, erano stati indotti a fare ciò che fecero, e sapevo che volevano tornare a casa, ed era lì che la nave a palo stava andando, direttamente.

Tutti firmarono nuovamente gli articoli, tranne uno, un andaluso dai capelli lunghi, che non avrei voluto più a bordo a nessun prezzo. Le paghe rimasero le stesse di prima, e tutti tornarono ai loro doveri allegri e contenti — ma in attesa della decisione del console (e, a proposito, decisi io per lui) avevano dormito in una casa contagiata, dove, ahimè, contrassero il vaiolo del tipo peggiore.

Eravamo ora in rotta per casa. Tutto il "rum clandestino" che i più sottili crimps di Montevideo avrebbero potuto offrire non riuscì a indurre questi sobri marinai brasiliani a disertare la loro nave.

Questi "crimps" sono land-sharks (squali di terra) che fanno ubriacare i marinai quando possono, e poi li derubano dei loro soldi di anticipo. I marinai sono tutti pagati in anticipo; a volte ricevono in questo modo la maggior parte del loro salario per il viaggio, che compiono dopo che il denaro è stato speso, o sprecato, o rubato.

Sappiamo tutti cosa significhi "lavorare per un cavallo morto"[5] — i marinai conoscono fin troppo bene il suo significato.

Man mano che il giorno della partenza si avvicinava, gli uomini chiesero una mezza giornata di libertà per ogni guardia, desiderosi di fare acquisti per i loro amici e parenti a Paranaguá. Il permesso di scendere a terra fu prontamente concesso, e fui ricompensato vedendo ognuno tornare alla sua nave all'ora promessa, e ognuno sobrio. Il giorno dopo, che era il giorno della partenza, ogni uomo era al suo posto e tutti cantarono "Cheerily, ho!" ed erano felici; tutti tranne uno, che si lamentò di lievi brividi e febbre, ma disse che ne era soggetto, e che con una dose di chinino si sarebbe presto ripreso.

Sembrava una piccola cosa. Due giorni dopo, però, i suoi brividi si trasformarono in qualcosa che conoscevo meno. Il giorno seguente, altri tre uomini furono colpiti da rigidità alla colonna vertebrale e alla base del cervello. Da questo capii che il vaiolo era tra noi!

Virammo subito per Maldonado, il porto più vicino, il luogo menzionato ne "I viaggi di Gulliver", sebbene Gulliver, credo, si sbagli sulla sua identità e posizione. Vi arrivammo prima di una tempesta imminente che soffiava umida e fredda da est. I nostri segnali di soccorso, che chiedevano assistenza medica immediata, furono issati e sventolarono per trentasei ore prima che qualcuno venisse da noi; poi uno spaventato Yahoo[6] – il paese era ancora abitato dagli Yahoo – in una barca remata da altri due animali, salì a bordo e disse: "Sì, i vostri uomini hanno il vaiolo." Lo chiamò "Vechega", ma io capii molto bene il gergo dello Yahoo; riuscivo persino a pronunciare qualche parola e a comprenderne il significato. "Vechega!" urlò ai suoi compagni di fianco, e, rivolgendosi a me, disse, in Yahoo: "Dovete lasciare il porto immediatamente," poi, saltando nella sua barca, si allontanò in fretta, insieme ai suoi compagni spaventati.[7]

Lasciare un porto nelle nostre condizioni era davvero difficile, ma il mio equipaggio che stava per perire non poteva ottenere alcun aiuto a Maldonado, quindi non potevamo fare altro che andarcene, se fossimo riusciti a farlo. Eravamo davvero a corto di uomini, ma la disperazione ci diede una mano, l'ancora fu salpata e fu messa a segno abbastanza vela sulla nave a palo per allontanarci da quel porto inospitale. Il vento, che soffiava favorevole fuori dal porto, ci portò via verso l'Isola di Flores, verso la quale ora ci dirigevamo in grave difficoltà. Una burrasca, a lungo da ricordare, scoppiò improvvisamente, strappandoci le vele come foglie d'autunno, prima che la nave a palo fosse a tre leghe dal luogo. Non avevamo la forza di ammainare, così le sue vele furono spazzate via, e lei andò volando davanti alla tempesta impazzita a pali nudi. Un uccello marino bianco come la neve venne a ripararsi dalla tempesta, e si posò sul ponte per riposare. L'incidente riempì di timore i miei marinai; per loro fu un presagio infausto, e nella disperazione si trascinarono insieme e si prostrarono davanti all'uccello, pregarono la Santa Vergine di chiedere a Dio di proteggerli dal male. La pioggia ci batteva a torrenti, mentre la nave a palo ondeggiava e sbandava, e il giorno divenne nero come la notte. La burrasca proveniva da E.S.E., e la nostra rotta era quasi O.N.O., o quasi di fronte ad essa. Stavo al timone con i miei abiti da terra, ricordo, perché non avevo ancora avuto tempo di cambiarli con indumenti impermeabili; questo di per sé era un piccolo problema, ma ora mi ricorda che ero impegnato con altre preoccupazioni. Sono sempre stato un bravo timoniere, e quindi presi in mano il timone della nave a palo nella tempesta — e diedi istruzioni a Victor e al carpentiere su come mescolare disinfettanti per loro stessi e medicine per i malati. La cassetta dei medicinali era ben fornita.

Flores, quando fu avvistata, era a poche lunghezze di nave. Lampi rivelarono le basse scogliere, incredibilmente vicine a noi, e mentre la nave a palo sfrecciava con grande velocità, il fragore delle onde sulla riva, udito sopra il frastuono della tempesta, ci avvertì di un pericolo da cui guardarsi. Il timone fu quindi messo a barra, e la nave si fermò sottovento all'isola come una cosa vera e obbediente.

Gettammo entrambe le ancore e filammo tutta la catena fino all'ultimo anello, perché la burrasca era ormai diventato un uragano. La nave si trascinava via le ancore nonostante tutti i nostri sforzi, finché, agganciando un cavo marino, una si spezzò e l'altra la tenne con la prua al vento, facendola tremare nella tempesta.

La paura angosciosa che anche il secondo cavo si spezzasse ci pervase per tutta la notte; ma un pericolo ancora più grande era all'interno della nave, e ci riempiva tutti d'allarme.

Quella notte, due navi a palo non lontano da noi, con piloti a bordo, andarono perdute cercando di passare dove l'Aquidneck, senza pilota e con solo tre uomini in coperta a manovrarla, era invece riuscita a entrare. I loro equipaggi, con grande difficoltà, furono salvati e poi portati a Montevideo. Quando noi tre avemmo fatto tutto il possibile, accendemmo una luce sull'alberatura, che tremolò nella burrasca e si spense. Poi, bagnati, stanchi e doloranti, crollammo con i nostri abiti fradici, per riposare come potevamo — per dormire, o per ascoltare i gemiti dei nostri compagni che morivano. Quando venne il giorno (dopo questa, la più desolata di tutte le mie notti in mare), i nostri segnali si alzarono a raccontare la triste condizione dell'equipaggio, implorando assistenza medica. Verso sera la burrasca si placò; ma, poiché nessuna imbarcazione si avvicinò, una cappa di oscurità più profonda della mezzanotte si posò sull'equipaggio della nave infestata dalla piaga, e, sgomenti, pregarono ancora una volta di essere risparmiati per incontrare i loro cari che li aspettavano a casa.

I nostri ripetuti segnali, il giorno dopo, portarono la risposta: "Avvicinatevi". Carramba! Ma se a malapena riuscivamo a stare in piedi; tanto meno potevamo far muovere la nave e risalire controvento e corrente. Nessuno lo sapeva meglio di quelli sull'isola, perché i miei segnali avevano raccontato tutta la storia, e dato che eravamo a solo un miglio e mezzo dalla riva, le bandiere erano chiaramente distinguibili. Non avevamo dubbi al riguardo!

Tuttavia, a tarda sera, una chiatta si avvicinò a noi, mal equipaggiata e mal manovrata da un gruppo di "galoot" così spaventati da poter rovesciare una barca o tremare per un'ombra! Il timoniere aveva più da dire del dottore, e lo Yahoo – avevo dimenticato di menzionare che eravamo ancora in Yahoodom, ma lo si sarebbe capito anche senza questa spiegazione – lo Yahoo a prua disse più di entrambi; e tutti si diedero una bella bevuta da una bottiglia di cachaça[8], il dottore, devo dire, avendo avuto un bel vantaggio di almeno uno o due sorsi prima di lasciare la riva, tanto da apparire più coraggioso dell'equipaggio.

Il dottore, avendo bevuto un bicchierino o due in più con coraggio olandese, salì a bordo e portò con sé una libbra di zolfo, un pinta di acido fenico e un po' d'orzo – abbastanza da sfamare un pettirosso poche volte. Di tutto ciò fummo davvero grati, dato che i nostri disinfettanti erano ormai quasi esauriti; poi, dando un'occhiata agli uomini prostrati, si affrettò ad andarsene, come aveva fatto l'altro a Maldonado. Chiesi cosa avrei dovuto fare con i morti durante la notte – se seppellirli dove ci trovavamo? "Oh, no, no!" gridò lo Yahoo a prua; ma il dottore indicò significativamente l'acqua a fianco! Capii cosa intendeva!

Quella notte seppellimmo José, il marinaio il cui sorriso onesto mi aveva accolto sulla mia nave a palo a Montevideo. Avevo ordinato di portare delle pietre sul ponte prima del buio, apparentemente per zavorrare la barca. Sapevo che presto sarebbero servite! Verso mezzanotte, il cuoco mi chiamò in grave difficoltà, dicendo che José stava morendo senza confessione!

Così il povero José fu seppellito quella notte nel grande Rio della Plata! Ascoltai il solenne tonfo che segnava la fine di una vita e il suo lavoro compiuto; ma per quanto cupo, triste e malinconico fosse il caso, dovetti sorridere quando il cuoco, non avendo ben assicurato la zavorra, la gettò dopo il suo amico, esclamando: "Addio, José, addio!" Io aggiunsi: "Addio, buon compagno di nave, addio! Non dubito che tu riposi bene!"

Il giorno dopo, il segnale dalla riva fu lo stesso del giorno precedente, "Avvicinatevi", in risposta alla mia ripetuta richiesta di aiuto. A quel punto i miei uomini erano demoralizzati e in preda al panico, e i poveretti mi implorarono, se il dottore non avesse provato a curarli, di trovare un prete per confessarli tutti. Vidi un padre camminare sulla spiaggia e issai le bandiere chiedendogli di venire a bordo. Nessuno diede peso al segnale, e ora eravamo lasciati completamente a noi stessi.

Dopo aver seppellito un altro membro dell'equipaggio, decidemmo di non rimanere più in quel luogo terribile. Un tender telegrafico inglese di passaggio, in rotta verso l'esterno, captò i nostri segnali a quel punto, e gentilmente riferì al suo console a Maldonado, il quale lo telegrafò a Montevideo.

Con il vento che soffiava lontano dalla riva, come possa sempre soffiare quando un mio amico si avvicina a quella costa, decidemmo di salpare l'ancora o mollare il cavo senza ulteriore perdita di tempo, sentendoci rassicurati che, grazie ai rapporti telegrafici, qualcuno ci avrebbe cercato, e che l'Aquidneck sarebbe stata rimorchiata in porto se il peggio fosse accaduto — se il resto del suo equipaggio fosse morto. Tre di noi salpammo un'ancora, con le sue novanta braccia di catena; l'altra si era spezzata sull'argano durante la burrasca. La prua della nave a palo era ora rivolta verso Montevideo, il luogo da cui eravamo partiti così di recente, pieni di speranza e piacevoli aspettative; ed eccoci qui, abbattuti e pieni di miseria, alcuni dei nostri già partiti per quel viaggio che in qualche modo sembra così lontano.

A Montevideo, le cose andarono meglio. Anche se con due giorni di ritardo, presero dalla nave i miei uomini malati rimasti; il mio agente procurò un rimorchiatore, che li trainò nella lancia della nave a trecento braccia a poppa. In questo modo furono portati all'Isola di Flores, dove, giorni e giorni prima, era stato loro rifiutato l'ingresso! Questa volta erano accompagnati da un ordine del governatore di Montevideo, e alla fine furono ammessi. Due dei casi, a questo punto, erano in fase di miglioramento. Ma il povero vecchio cuoco, che mi era rimasto fedelmente accanto e non avrebbe abbandonato i suoi vecchi compagni di nave, andando con loro all'Isola per prendersi cura di loro fino all'ultimo, contrasse la terribile malattia, ne morì, e fu seppellito lì, non lontano da dove lui stesso aveva seppellito il suo amico José, poco tempo prima. La morte di quest'uomo fedele avvenne il giorno in cui la nave a palo finalmente salpò verso il mare aperto, passando l'Isola. Era in vista dalla finestra dell'ospedale quando la sua nave fantasma, che partì, lo portò oltre la barra! La sua vedova, a Paranaguá, mi fu detto, venuta a sapere del destino del marito, morì di dolore.

Il lavoro di disinfezione della nave, a Montevideo, dopo che i malati furono rimossi, fu una fonte di speculazione che fu condotta nel modo più elaborato. Delle damigiane di acido fenico furono messe a bordo, a dozzine, a 3,00 dollari per damigiana, tutte diluite pronte all'uso; e una guardia fu portata a bordo per usarlo, cosa che fece religiosamente sul suo prezioso corpo, nella mia cabina di poppa, il più lontano possibile dalla parte della nave dove c'era il pericolo. Qualcun altro disinfettò "el proa" (la prua), non lui! Per quanto abbondante fosse la roba, dovetti aguzzare la vista per trovarne abbastanza per lavare la parte di prua, mentre a poppa era quasi fino alle ginocchia, a tre dollari al barattolo! La "arpia" che si posò sul ponte a Maldonado inviò il suo conto per cento dollari — ne pagai ottanta.

Il costo per me di tutti questi guai in denaro speso, per inciso, fu di oltre mille dollari. Ciò che mi costò in salute e ansia mentale non può essere stimato con un tale valore. Eppure, non fui il più grande sofferente. Il mio compito più difficile doveva ancora arrivare, ci crederete, nella raccolta dei ninnoli e degli altri acquisti che l'equipaggio aveva fatto, pensando a moglie e figli a casa. Tutto doveva essere bruciato o rovinato con acido fenico! Un cappello per il bambino qui, un paio di stivali per la sua mamma lì, e molte cose per la famiglia tutt'intorno — tutto doveva essere distrutto!

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CAPITOLO VIII - UN NUOVO EQUIPAGGIO — SI SALPA PER ANTONINA — CARICO DI LEGNAME — CANOE INDIGENE — LA PERDITA DELL'AQUIDNECK.

Dopo tutta quella triste disavventura, un nuovo equipaggio s'imbarcò e la prua dell'Aquidneck si volse di nuovo verso il mare. Passando poco dopo per Flores, notammo la guardia costiera che cercava, appresi, una nave a palo che si supponeva fosse affondata. Era apparsa tra le burrasche durante la recente tempesta con segnali di soccorso. Dalla descrizione, ero certo che si trattasse della nostra nave quella che avevano visto nella burrasca, e le supposte bandiere erano le nostre vele lacerate, ciò che ne restava, che sventolavano nella tempesta. Ma non scoraggiammo la ricerca, poiché non poteva fare alcun male, e pensavo che forse avrebbero potuto trovare qualcos'altro che valeva la pena sapere. Era il giorno, come ho detto, in cui morì il mio fedele cuoco, mentre la nave era in vista dalla finestra del suo reparto di infermeria. Per noi era un giorno luminoso e bello. Non possiamo dire che per lui fosse altrimenti.

Respirando ancora una volta l'aria fresca del mare, mettemmo tutte le vele per Paranaguá, superando i fari sulla costa per lasciarli tremolare all'orizzonte, poi presto fuori vista. Il bel tempo prevalse, ma con molto vento contrario; eppure progredimmo, e raramente passava un giorno senza che si guadagnasse qualcosa in distanza verso il nostro porto. Un giorno, però, arrivando a un'isola, una abitata solo da uccelli, ci fermammo, come se fosse impossibile proseguire il viaggio; un incantesimo sembrava aleggiare su di noi. Riconobbi il luogo come uno che conoscevo bene; un amico molto caro mi era stato accanto sul ponte, guardando quest'isola, alcuni anni prima. Fu l'ultima terra che il mio amico vide. Avrei voluto tanto circumnavigarla ora, ma un soffio di vento favorevole ci spinse per un po' alcune leghe oltre il nostro corso. Al tramonto, però, questo vento cessò, e con la corrente fummo spinti indietro tanto che il giorno dopo eravamo più lontani dall'altro lato. Tuttavia, il vento favorevole tornò, e passammo all'interno, compiendo così finalmente il giro dell'isola.

Venti più o meno favorevoli da quel momento in poi riempirono le nostre vele, finché finalmente raggiungemmo il nostro porto di destinazione.

La piccola città di Antonina, dove mia moglie e Garfield erano rimasti durante questo viaggio, dodici miglia su per la baia da Paranaguá, poco dopo il nostro arrivo, si animò con il rumore dei bambini che marciavano al ritmo della loro musica, con il mio "Yacob" che guidava la banda con un organetto nuovo di zecca da novanta centesimi, il ragazzo più invidiato di tutta la folla. I dolori del passato presero il volo, o furono rinchiusi nell'armadio di casa, il posto più adatto per le sfortune passate.

Quel viaggio a Montevideo fu davvero difficile per tutti noi! I sopravvissuti tornarono a casa dopo un po'. I loro volti erano terribilmente segnati e sfigurati; tanto che non li riconobbi finché non mi avvicinarono quando ci incontrammo.

Ripenso con piacere al buon carattere dei miei marinai brasiliani, e mi rammarico ancora di più per la loro sfortuna e il loro triste destino! Potremmo incontrarci di nuovo! Quiem sabe!

Superato al meglio questo triste affare, ci dedicammo alla prossima impresa: l'acquisto e il carico di un noto legname brasiliano. L'Aquidneck fu spostata in un braccio della baia, dove fu ormeggiata sottovento a una foresta vergine, a venti minuti di canoa dal villaggio di Guarakasava, e lì iniziò presto a caricare.

Il legname di questa zona, generalmente molto pesante, viene comunque trainato a mano fino all'acqua, dove, legato a canoe, viene fatto galleggiare fino alla nave.

Queste canoe, talvolta ricavate da alberi giganteschi, abilmente sagomate e scavate con cura, sono al tempo stesso il mezzo di trasporto e la carrozzella per la famiglia che va al podere, o per il riso che va al mulino. Le strade sono quasi sconosciute dove è disponibile la canoa; uomini, donne e bambini sono di conseguenza ugualmente, quasi perfettamente, abili nell'arte della canoa. Non ci sono carrozze degne di nota in questi luoghi; persino un cavallo da sella lungo la riva è una rara avis. C'era, in effetti, un solo cavallo a Guarakasava — il suo proprietario era molto in vista.

La canoa familiare appena menzionata ha spesso una capacità di diverse tonnellate, è splendidamente decorata con intagli lungo i bordi superiori, ed è dipinta, come direbbe il "Geordie", "non con i tuoi colori sgargianti, ma in buon semplice rosso o blu"[9] — a volte, però, sono dipinte di verde.

Il costo di queste belle canoe varia, diciamo, da 250 dollari in giù per prezzo e dimensioni, dal grande esemplare a quello monoposto che può essere acquistato per cinque mil reis (2,50 dollari).

Dalla più grande alla più piccola sono curate con premura quasi affettuosa, e sono fatte per durare molti anni.

Un'altra cosa a cui persino il più povero brasiliano tiene molto è la sua affettuosa moglie che, letteralmente e figurativamente, si trova spesso nella stessa barca con il marito, remando controcorrente. I legami familiari sono forti in Brasile e il dolce fiore dell'amicizia prospera nel suo clima soleggiato. Il sistema delle brezze di terra e di mare prevale sulla costa da Capo Frio a Santa Caterina con grande regolarità per la maggior parte dell'anno; la vela è quindi usata con grande vantaggio dagli abitanti quasi anfibi lungo la costa che amano l'acqua e vi si gettano come anatre e marinai nati.

Quando il vento cala, spingono le loro canoe con la pagaia o con una lunga pertica con uguale facilità. Gli occupanti, stando in piedi nelle più piccole, le fanno avanzare a grande velocità. Quelle più grandi, quando il vento non serve, sono tirate da file di remi fissati a robusti pioli nel bordo della murata con grommets (anelli di corda o metallo), che si adattano liberamente ai remi per permettere loro un gioco libero nella mano del rematore.

Curvando l'acqua con prua eleganti e ben sagomate mentre sfrecciano sulle acque calme delle baie e dei fiumi, queste canoe presentano un quadro di ineguagliabile abilità e grazia.

Trovo la seguente annotazione nel mio diario, fatta verso la fine delle transazioni a Guarakasava, che, con la fedeltà di uno storico, sono tenuto a registrare, se non altro per mostrare la mia elevata opinione dei nativi mentre ero tra loro: —

Guarakasava, 20 Dicembre.

Fino ad ora avevo esaltato l'onestà dei nativi brasiliani, così come la loro maestria marinara e l'abilità nelle canoe, ma il mio sogno di un paradiso perfetto è ora infranto per sempre. Scopro, ahimè! che anche qui si sente la caduta di Adamo: oggi, mentre imbarcavamo dei lunghi pali, il contatore nero ha insistito nel contar due volte lo stesso palo. Quando la prima estremità entrava nel porto era "umo" (uno); quando l'ultima estremità scompariva nella nave, cantava "does" (due)."

Non ebbi gravi difficoltà per la questione, ma lasciai Guarakasava con quella sensazione di ferita che deriva dall'essere eccessivamente convinti che uno più uno faccia quattro.

Trascorremmo il Natale del 1887 a Guarakasava. La nave a palo fu caricata poco dopo, e mentre procedeva attraverso la baia, dove correnti e vento la presero in trappola vicino a una pericolosa secca, mancò la virata e si incagliò. Fu mollata l'ancora per fermarla. Non tenne nelle sabbie infide; così si trascinò e si arenò di traverso, dove, esposta al mare, una forte risacca la colpì da prua a poppa per tre giorni, con le onde che si abbattevano sul suo scafo gemente, finché alla fine la sua schiena si spezzò e — perché non aggiungere anche "il cuore"! — poiché ora giaceva disfatta. Dopo venticinque anni di buon servizio, l'Aquidneck qui terminò i suoi giorni!

Avevo trasportato io stesso carico su carico, ma ahimè! Non potevo trasportare una montagna; e ora ero alla fine, dove la mia migliore abilità ed energia non potevano servire a nulla. Cosa si doveva fare? Cosa si poteva fare? Avevamo davvero l'aspetto di persone naufragate, e per di più lontane da casa.

Non era il momento di piangere, perché le vite di tutto l'equipaggio erano salve; né era il momento di ridere, perché la nostra perdita era grande. Ma il mare si calmò, e io vendetti il relitto, che tornò a galla alla fine della tempesta. E dopo aver pagato all'equipaggio i loro salari con il ricavato, mi rimase una piccola parte per me e la mia famiglia — una somma esigua.

Poi cominciai a guardarmi intorno per il futuro, e per i mezzi di fuga dall'esilio. L'equipaggio (straniero) trovò imbarco per Montevideo, dove si era unito all'Aquidneck, in sostituzione dei marinai brasiliani colpiti dalla malattia. Ma per me e la mia famiglia questa via d'uscita era difficilmente disponibile, anche se avessimo voluto andare più lontano da casa — che era il minimo dei nostri pensieri; e non c'erano navi che venissero dalle nostre parti.

――o――

CAPITOLO IX - LA COSTRUZIONE DELLA LIBERDADE.

Lontano, lontano, nessuna nube ci sovrasta,

Liberi ora fendiamo l'onda;

Issate, issate tutte le vele, davanti a noi

Il faro della speranza brilla per incoraggiare i coraggiosi.

— Masaniello

Quando tutto ciò che valeva la pena salvare, o che si poteva salvare, fu recuperato dal relitto, ci trovammo ancora in possesso di alcuni beni che presto sarebbero diventati di grande valore per noi, in particolare la mia bussola e le carte nautiche che, sebbene molto danneggiate, erano ancora utilizzabili e suggerivano una praticità d'uso; ed essendo stato trovato intatto il cronometro la mia rotta non era più incerta, con mia moglie e i miei figli che concordavano su ciò che ritenevo migliore.

Il piano, in breve, era questo: non potevamo chiedere l'elemosina per tornare a casa, né saremmo rimasti oziosi tra gli indigeni. Scoprimmo che ci sarebbe voluto più coraggio per rimanere in quel paese lontano che per tornare a casa in barca, che poi decidemmo di costruire proprio a questo scopo.[10]

Mio figlio Victor, con grande orgoglio e partecipazione, aderì con entusiasmo al piano, che prometteva un rapido ritorno a casa. Concentrò le sue energie in una direzione pratica, lavorando alla barca come un vecchio costruttore.

Prima di intraprendere il progetto, tuttavia, furono considerate tutte le responsabilità. Le rapide correnti oceaniche intorno a capi e barriere coralline furono prese in considerazione; e soprattutto, tra i pericoli, sapevamo che avremmo incontrato le feroci tempeste tropicali.

Ma una barca doveva essere costruita robusta e forte, dicemmo tutti, una in cui non avremmo avuto paura di affidare le nostre vite anche nella tempesta.

E con il vantaggio dell'esperienza su navi e imbarcazioni di varie dimensioni e in molti mari, mi dedicai al lavoro di costruzione, secondo il mio giudizio e i miei mezzi, di un'imbarcazione che si adattasse al meglio a tutte le condizioni atmosferiche e a tutte le circostanze. La mia famiglia, con forza e comprensione, tirava forte nella stessa direzione.

La solidità in mare doveva essere la caratteristica principale e più evidente della nostra nave "microscopica"; a ciò si aggiungeva la necessità che navigasse bene; almeno con venti portanti, dato che contavamo su brezze favorevoli, e queste ci accompagnarono per gran parte del viaggio che seguì.

L'esposizione prolungata agli eventi e le tante, severe delusioni avevano ormai, mi resi conto, logorato la mia salute e i miei nervi. Tra lunghe quarantene, costose fumigazioni e salassi medici, i miei averi erano finiti in mani estranee. Tuttavia, con ancora un "colpo in canna", e con un certo senso di come avremmo dovuto tornare a casa, dico, ci mettemmo al lavoro con gli attrezzi salvati dal relitto — un kit esiguo — e presto ci trovammo al comando di un'altra nave, della quale descriverò la costruzione, anche le dimensioni, il modello e l'armamento, nominando per primi gli strumenti con cui fu realizzata.

Per cominciare, avevamo un'ascia, un'accetta e due seghe, una trivella da 1/2 pollice, una da 6/8 e una da 3/8 pollici; due grandi aghi da vela, che convertimmo in punte per chiodi; uno strumento da cordame, che serviva da punteruolo; e, il più prezioso di tutti, una lima che trovammo in una vecchia sacca da vela portata a riva dalle onde. Una squadra la facemmo facilmente. Due stecche di bambù servirono da compassi. Il carbone, pestato fine come farina e miscelato in acqua, prese il posto del gesso per la tracciatura; quest'ultimo lo avevamo a portata di mano. Nei casi in cui erano necessari fori più grandi della punta da 6/8, un pezzo di ferro di dell’asta di rinforzo fu riscaldato, e con questo potevamo bruciare un foro di qualsiasi dimensione richiesta. Così avevamo, dopotutto, un kit abbastanza completo per andare avanti. Morsetti, come quelli usati dai costruttori di barche, non li avevamo, ma ne facemmo dei sostituti dall'albero di guava storto e dal legno di massaranduba.

Quando il legname recuperato dal relitto non fu sufficiente, abbattemmo alberi dalla foresta vicina. Alcuni di questi legni che cercavamo per scopi speciali avevano nomi dal suono strano, come arregebah, guanandee, batetenandtnglastampai, ecc. Quest'ultimo non lo usavamo affatto con la sega, essendo molto duro, ma lo squadravamo con l'ascia, tenendo presente che avevamo solo una lima, mentre per gli attrezzi da taglio ci bastava scendere a un ruscello lì vicino per trovare abbondanti pietre adatte ad affilarli.

Le molteplici difficoltà incontrate nella costruzione della barca non saranno qui raccontate. Tra le meno gravi c'era una febbre della giungla, dalla quale soffrimmo considerevolmente. Ma tutto ciò, e tutti gli altri ostacoli, svanirono alla fine, o diminuirono, di fronte a una nuova energia che cresceva rapidamente con la barca, e la costruzione dell'imbarcazione procedeva spedita. Non c'era un sistema di orario ridotto, ma riposavamo il giorno del Sabato, o esaminavamo ciò che avevamo fatto durante la settimana, e facevamo calcoli su cosa e come agire nella settimana successiva.

La parte meno qualificata del lavoro, come la segatura delle tavole di cedro, di cui la barca era in gran parte fatta, era svolta dagli indigeni, che segavano in modo grossolano, lasciando sempre molto da piallare e raddrizzare, per adattare il legname a una forma adatta. Le tavole per il fondo erano di legno di ferro, 1 pollice e 1/4 x 10 pollici. Per i fianchi e la coperta fu usato cedro rosso, ogni tavola, con l'eccezione di due, raggiungeva l'intera lunghezza della barca. Questa disposizione di legno estremamente pesante nella parte inferiore e leggero in quella superiore, contribuì molto alla stabilità dell'imbarcazione.

Il legno di ferro era pesante come la pietra, mentre il cedro, essendo leggero ed elastico, conferiva galleggiabilità e flessibilità, tutto ciò che potevamo desiderare.

Raccogliemmo gli elementi di fissaggio in vari luoghi, alcuni dalle murate del relitto, altri dalle cerniere di porte e lucernari, e alcuni furono ricavati dalla fasciatura metallica della nave, che gli indigeni fondevano e trasformavano in chiodi. Furono procurati anche chiodi di rame puro, circa dieci chili, per i quali pagai in monete di rame, al tasso di due chili di monete per un chilo di chiodi. Lo stesso tipo di monete, chiamate dumps, tagliate in pezzi a forma di diamante, con fori praticati attraverso di esse, entrarono a far parte dei fissaggi come rondelle per i chiodi. Numerosi piccoli occhielli dal boma della randa di straglio del relitto furono riutilizzati come golfari per le legature nel ponte della nuova imbarcazione. I chiodi, quando troppo lunghi, venivano tagliati alla lunghezza richiesta, avendo cura che le estremità tagliate non andassero sprecate, ma rifuse, insieme alla fasciatura metallica, in altri chiodi.

Alcuni bulloni a testa quadra, con dadi, che trovai in campagna, tornarono molto utili. Li adattavo alla lunghezza richiesta, quando troppo lunghi, inserendo spessori di legno dello spessore necessario per assorbire la lunghezza in eccesso, mettendo il blocco, naturalmente, all'interno, e svasando il dado a filo con le tavole all'esterno; poi avvitando dall'interno verso l'esterno, venivano tirati insieme e lì tenuti come in una morsa, con le tavole assemblate a "fasciame sovrapposto" (lap-streak), che senza dubbio è il modo più robusto per costruire una barca.

Questi bulloni a vite, settanta in numero, così come i chiodi di rame, ci costarono caro, ma i pioli di legno, con cui fu anche fissata, costarono solo la manodopera per la loro realizzazione. Anche le legature, che usavamo qua e là intorno alla struttura della cabina, costarono quasi nulla, essendo fatte dalla corteccia fibrosa degli alberi, che si poteva avere in abbondanza semplicemente sbucciandola. Così, a conti fatti, i nostri materiali non furono costosi, la voce principale era il legname, che costò circa tre centesimi per piede quadro superficiale, segato o squadrato. Legno di rosa, legno di ferro, cedro o mogano, avevano tutti all'incirca lo stesso prezzo e molto poco in più rispetto al legno comune; così, naturalmente, selezionavamo sempre il migliore, dato che la manodopera per la sagomatura era minima, a volte, quando si usavano i materiali migliori.

Questi vari legnami e fissaggi, assemblati nel miglior modo in cui potevamo sagomarli e unirli, formarono un'imbarcazione sufficientemente forte e navigabile da resistere a tutti i colpi del mare aperto su cui, a tempo debito, fu varata.

Completato lo scafo, e grazie a una serie di espedienti e soluzioni improvvisate — in cui a volte fu chiamato in aiuto il "fabbro di legno" e anche l'ingegno diede una mano — furono realizzate delle attrezzature che servirono nel viaggio altrettanto bene come se fossero state fabbricate in un cantiere navale e a costi elevati.

I miei costruttori non si tirarono indietro davanti a nulla, e il 13 maggio, il giorno in cui gli schiavi del Brasile furono liberati, la nostra imbarcazione fu varata e fu chiamata Liberdade (Libertà).

Le sue dimensioni erano — 35 piedi di lunghezza fuori tutto, 7 piedi e mezzo di larghezza del baglio, e 3 piedi di profondità della stiva; chi potrà dire che non fosse abbastanza grande?

Il suo modello lo trassi dai miei ricordi delle dory di Cape Ann[11] e da una foto di un elegantissimo sampan giapponese che avevo davanti a me, così, come ci si poteva aspettare, una volta finita, assomigliava in qualche misura a entrambi i tipi di imbarcazione.

Il suo armo era lo stile sampan cinese, che, a mio parere, è il più conveniente di tutti gli armi per imbarcazioni al mondo.

Questa era la barca, o canoa (preferisco chiamarla così), con cui ci proponevamo di salpare per il Nord America e tornare a casa. Ognuno era stato impegnato durante la costruzione e le passate sfortune erano state tutte dimenticate. La signora aveva cucito le vele — ed erano davvero ottime vele!

Victor, il carpentiere, il cordaio e tuttofare aveva fatto la sua parte. Anche il nostro ometto, Garfield, si era dato da fare tenendo il martello per ribadire i chiodi e dando molti consigli sul viaggio imminente. Tutti erano indaffarati, lo ripeto, e nessuno aveva pensato a cosa avremmo incontrato da parte dei funzionari portuali più a nord lungo la costa; costoro finsero che un passaporto non potesse essere concesso a un'imbarcazione così piccola per un viaggio così lungo come quello che intendevamo fare verso il Nord America.

Poi la febbre tornò a colpire lo scrittore e costruttore della piccola imbarcazione, e fui costretto a letto, rimanendovi per tre giorni. Finalmente, mi venne in mente che in una parte di una cassetta dei medicinali, che era stata salvata dal naufragio, era conservato dell'arsenico, credo si chiami così. Ne presi diverse dosi (piccole all'inizio, potete starne certi), e il buon effetto del veleno mortale sulla malaria nel mio sistema si fece presto sentire, scorrendo nelle mie vene. Aumentando un po' le dosi, potei percepire l'effetto benefico ora dopo ora, e in pochi giorni mi ero completamente ripreso dalla malattia. Per quanto fosse assurdo che le decisioni di marinai esperti venissero imposte da capitani da strapazzo, dovevamo comunque sottostare, dato che questi "novellini" erano numerosi.

Verso questo periodo — come dicono gli astrologi — arrivò un messaggero dall'Alfandega (Dogana), chiedendomi di recarmi lì a mezzogiorno del giorno seguente. Questo mi riempì d'allarme. Certo, il messaggero aveva consegnato il suo messaggio nel modo più cortese possibile, ma ciò non significava nulla, poiché i brasiliani sono sempre cortesi. Questa cosa, per quanto piccola sembri ora, per poco non mi rimandò la febbre.

Cosa avevo fatto?

Andai il giorno seguente, dopo aver avuto un pessimo incubo per tutta la notte, preparato a dire che non l'avrei più fatto! L'amministratore, gentile, scoprii, presentandomi al suo ufficio, non aveva nulla da rimproverarmi; anzi, aveva una buona parola. "La piccola Liberdade," osservò, aveva attratto l'attenzione del suo personale e la sua stessa curiosità, in quanto "un'imbarcazione bella e ben costruita". Furono espresse molte altre espressioni lusinghiere, alle quali finsi sorpresa, ma in segreto dissi: "Credo che lei abbia ragione, signore, e ha anche buon gusto, anche se è un doganiere."

Il senso di queste lusinghe, per farla breve, era convincermi a costruire una barca per l'Alfandega, o, poiché il suo governo non consentiva fondi per costruirne di nuove — indicando una che avrebbe sicuramente richiesto nuova chiglia, fasciame, costole, ruota di prua e dritto di poppa — "non potevo forse ripararne una?"

A questa proposta chiesi tempo per riflettere. Per quanto lusinghiere fossero le parole dell'ufficiale, e sostenute dall'offerta di una paga generosa, purché la barca potesse essere "riparata", non avevo ancora intenzione di rimanere nel paese caldo e rischiare di riprendere la febbre. Ma c'era il vecchio ostacolo da superare; ovvero, il passaporto, dal quale, pensavamo, dipendeva la nostra partenza.

Tuttavia, per accelerare le cose, si pensò a una licenza di pesca, e mi chiesi perché non ci avessi pensato prima, essendo stato, una volta, un pescatore anch'io. Dirigendomi quindi su un nuovo corso diplomatico, iniziai a prepararmi ostensibilmente per un viaggio di pesca. A tal fine, fu fatta una rete da pesca, che sarebbe stata comunque una buona cosa da avere. Poi furono armati ami e lenze e fu fatta una cima. Questa cima, o corda, fu formata da liane che crescono molto lunghe sui banchi di sabbia appena sopra l'acqua di marea; diverse di esse, intrecciate insieme, formano una corda molto utile, essendo poi leggera ed elastica, è particolarmente adatta per una cima d'ancora da barca o per la draga da tempesta. Novanta braccia di questa corda furono fatte per noi dai nativi, per la somma di dieci milreis (5,00 dollari).

L'ancora arrivò quasi da sola. Ne avevo fatta una di legno da un pesante legname affondato, ma un giorno, arrivando un robusto ranchman, portò con sé un'ancora da barca che, disse, era stata usata dai suoi schiavi come gancio per pentole. "Ma ora che sono liberi e lontani," disse, "non ho più bisogno di quella cosa storta." Una macchina da cucire, che era servita per cucire insieme le vele, era ambita da lui, e per noi non era più utile; in cambio di questa l'ancora, tanto ambita, fu prontamente assicurata, con il suo proprietario che ci lasciò anche qualche cosa di più come bonus. Con le cose che lavoravano così a nostro favore, l'ancora di legno fu riposta per essere tenuta come ancora di riserva.

A sistemazione ultimata, la nostra imbarcazione assunse l'aspetto di un peschereccio, e io cominciai a sentirmi un po' nel mio ambiente, senza timore di mancanza di mezzi e risorse al nostro arrivo sulla nostra costa, dove conoscevo i banchi da pesca. E un documento che tradotto recitava: "Una licenza per pescare dentro e fuori dalla barra," fu prontamente concessa dalle autorità portuali.

"Fino a che punto fuori dalla barra può portarci questo?" chiesi.

"Queim sabe!" disse l'ufficiale. (Letteralmente tradotto, "Chi lo sa?", ma in spagnolo o portoghese usato per "Nessuno lo sa, o non mi importa.")

"Addio, signore," disse il cortese ufficiale; "ci incontreremo in cielo!"

Questo significava: "Puoi andare, visto che insisti, ma io non devo saperlo ufficialmente; e probabilmente finirai a fondo." In questo lui e molti altri si sbagliavano.

Avendo ora in nostro possesso il documento necessario, iniziammo a caricare le provviste per il viaggio, come segue: Gallette di mare, 120 libbre; farina, 25 libbre; zucchero, 30 libbre; caffè, 9 libbre, che tostato nero e macinato fine come farina di grano, era pari al doppio della quantità preparata in Nord America, e ci offriva una tazza molto più deliziosa.

Di tè avevamo 3 libbre; carne di maiale, 20 libbre; manzo essiccato, 100 libbre; baccalà secco, 20 libbre; 2 bottiglie di miele, 200 arance, 6 grappoli di banane, 120 galloni d'acqua; anche un piccolo cesto di ignami, e una dozzina di bastoncini di canna da zucchero, a mo' di verdure.

La nostra cassetta dei medicinali conteneva noci del Brasile, pepe e cannella; nessun'altra medicina o condimento fu richiesto durante il viaggio, eccetto il sale da tavola, che avevamo anch'esso.

Un moschetto e una carabina — che ci erano già stati di grande aiuto — insieme a munizioni e tre sciabole, furono riposti per l'ultimo uso, da usare, comunque, in caso di necessità.

Le merci leggere le stivai nelle estremità della canoa, quelle più pesanti al centro e lungo il fondo, economizzando così lo spazio e contribuendo alla stabilità della canoa. Sopra le provviste centrali fu creato un pavimento che, coperto da un tetto di telone che raggiungeva un metro sopra il ponte della canoa, ci dava uno spazio per sedersi di un metro e venti dal pavimento al tetto, e lungo tre metri e sessanta a centro nave, sostenuto da una struttura di bambù, che fungeva da ripostiglio e cabina. Questa disposizione della cabina al centro dava ai miei passeggeri un posto dove il movimento sarebbe stato meno sentito; anche questo è poco dire, perché per quanto potessimo fare per evitarlo dovevamo comunque accettare molto rollio dalle onde. Furono prese misure precauzionali in ogni cosa, per quanto le nostre risorse e abilità potevano permettere. Il bambù elastico e galleggiante fu usato ovunque fosse richiesto un bastone di qualsiasi tipo, come la struttura e i rinforzi per la cabina, le aste per le vele, e, infine, per la protezione sui bordi superiori, rendendo la canoa completamente auto-raddrizzante, in caso di capovolgimento. Ogni giunto nel bambù era una camera d'aria con una capacità di galleggiamento di diverse libbre, e avevamo un migliaio di giunti.

Le scorte più importanti, in particolare la farina, il pane e il caffè, erano sigillate ermeticamente, così che, se la nostra imbarcazione si fosse effettivamente capovolta in mare, non solo si sarebbe raddrizzata, ma avrebbe anche riportato il suo contenuto in ordine, e si sarebbe trattato solo di svuotarla e rimetterla in rotta, per riprendere il viaggio come se nulla fosse. Tuttavia, non ci attendeva alcuna prova o incidente simile.

Mentre la possibilità di molti e strani eventi era percepita da tutti noi, il pericolo che incombeva maggiormente nella mente del piccolo Garfield era quello degli squali.

Un magnifico esemplare fu catturato durante il viaggio, mostrando cinque file di denti perlacei, affilati come lance. Si dice che alcuni di questi mostri abbiano nove file di denti; che siano sempre affamati è ammesso dai marinai di grande esperienza.

Come sia possibile che i marinai facciano il bagno, come spesso fanno, di fronte a un pericolo così terribile, supera la mia comprensione. Il loro mestiere è affrontare il pericolo, certo, ma questa è un'esposizione inutile, la cui pena è talvolta la vita. Il secondo ufficiale di una barca sulla costa di Cuba, non molto tempo fa, fu morso a metà, e le porzioni inghiottite intere da un mostruoso squalo che aveva tentato in questo modo. Lo squalo fu catturato poco dopo, e i resti del pover'uomo furono recuperati da quel rivoltante stomaco.

Lasciando gli squali dove sono, torno volentieri al viaggio della Liberdade.

――o――

CAPITOLO X. - ATTRAVERSO LA BARRA — LA CORSA VERSO SANTOS — RIMORCHIO VERSO RIO DAL VAPORE A RIO.

L'efficienza della nostra canoa fu presto scoperta, poiché il 24 giugno, dopo aver navigato nella baia per alcuni giorni per abituarci alla nuova imbarcazione e mettere a posto le cose, attraversammo la barra e ci dirigemmo in mare aperto, mentre sei navi giacevano all'interno "bloccate dalla barra", cioè i loro piloti ritenevano fosse troppo agitato per avventurarsi, e loro, i piloti, stavano sul promontorio mentre noi ci dirigevamo in mare, facendosi il segno della croce per noi, e gridando che la barra era cruda. Ma la Liberdade mantenne la sua rotta, e l'equipaggio non se ne pentì mai.

Il vento da sud-ovest in quel momento era il lato moderato di un pampeiro che aveva portato una forte mareggiata dall'oceano, che si infrangeva e tuonava sulla bocca di porto con un boato assordante e una grandiosa esibizione di maestoso sforzo.

Ma la nostra piccola nave balzava attraverso le onde come un pesce — naturale agli elementi, e libera!

Di tutti i mari che si infrangevano furiosamente intorno a lei quel giorno, spesso mettendola in piedi, nemmeno uno la travolse o la inondò, e alla fine superò la tempesta di frangenti in trionfo. Poi, girando il timone sottovento, spiegò le sue vele docili e volò via come un uccello.

Ci vollero fiducia e un certo coraggio per affrontare la prima tempesta in una barca così piccola, dopo aver passato anni su navi grandi; ma ci sarebbe voluto più coraggio di quanto ognuno di noi ne possedesse per tornare indietro, dato che i pensieri di casa si erano impossessati delle nostre menti.

Poi, inoltre, la familiarità con la navigazione mi tornò vivida, e l'amore per l'impresa stessa mi stava conquistando mentre la piccola nave si dirigeva verso il largo; e il mio equipaggio all'unisono disse: "Vai avanti". Il pesante rollio dell'Atlantico meridionale che si riversava sulla costa, mentre noi sfrecciavamo, si rovesciava quando raggiungeva la linea delle dieci braccia, e si trasformava in ruggenti frangenti, che ci impedivano di avvicinarci alla terra.

Evidentemente, la nostra rotta più sicura era lontano dalla costa, e fuori, dove i mari gonfi, sebbene imponenti, erano regolari, e sfrecciavano sotto la nostra piccola imbarcazione che danzava come un moscerino sull'oceano mentre avanzava. In ventiquattro ore da quando la barra di Paranaguá fu attraversata, eravamo alle teste di Santos, una corsa di 150 miglia.

Una burrasca di vento ci colpì attraverso una gola, mentre svoltavamo le teste di Santos, riducendo le nostre vele a brandelli e mandandoci a Santos a pali nudi.

Trovando poi un vecchio amico, il piroscafo postale Finance, del Capitano Baker, in procinto di salpare per Rio, ci fu tesa un'estremità di una cima amica e fummo rimorchiati dal robusto vapore verso Rio, il giorno successivo, alla massima velocità che potessimo desiderare. Mia moglie e il marinaio più giovane presero posto sul piroscafo, mentre Victor rimase nella canoa con me, e rimase in piedi, con l'ascia in mano, per tagliare la cima di rimorchio, se il caso lo avesse richiesto — e io timonai.

"Attento," disse Baker, mentre il vapore cominciava a muoversi, "attento che non ti tiri via quella canoa da sotto."

"Vai avanti con la tua posta, Baker," fu tutto quello che riuscii a dire, "non far saltare la tua nave con mia moglie e mio figlio a bordo, e io mi occuperò del pacco all'altra estremità della corda."

Baker la portò a tredici nodi, ma la Liberdade resistette!

La cima con cui ci rimorchiavamo aveva un diametro di 1 pollice e un terzo, per novanta braccia di lunghezza. Questa, nei momenti in cui il vapore sferzava le onde, lasciando la canoa sul lato opposto di un'onda a poppa, diventava tesa come una corda d'arpa. Altre volte si allentava e si afflosciava in un'ansa, sotto la prua, ma solo per un momento, però, quando la successiva grande spinta in avanti del vapore la tirava di nuovo, trascinandoci con uno strappo pesante e tremante. In quelle circostanze, la timoneria precisa era imperativa, poiché una deviazione a babordo o a tribordo avrebbe posto fine alla carriera della Liberdade, mandandola sott'acqua. Perciò, il compito di venti ore ricadde su di me — il timoniere più anziano ed esperto. Ma stavo bene e non ero eccessivamente affaticato finché Baker non sparse olio sulle "acque agitate". Ben presto mi stancai di quello.

Victor era sotto il telone, con l'ascia ancora in mano, pronto a tagliare la cima che era disposta in modo tale da poterla raggiungere dall'interno e tagliarla istantaneamente, se per sventura la canoa avesse deviato.

Temevo che il ragazzo si addormentasse e, mettendo la testa "sotto l'ala" per un sonnellino, dimenticasse il suo posto, ma il mio frequente grido, "Stai pronto lì, Victor," lo trovava sempre a portata di mano, sebbene si lamentasse un po' del movimento vertiginoso.

Pesanti spruzzi mi si riversavano addosso al timone, il che, tuttavia, sembrando lavare via il fumo di zolfo e salnitro di molte quarantene, portava gioia alla mia mente.

Onde confuse si alzavano intorno a noi, alte e pericolose — spesso molto al di sopra della falca della canoa — ma le sue curve aggraziate la bilanciavano bene, e lei le superava tutte in sicurezza.

Questo viaggio in canoa fu emozionante e soddisfacente per tutti noi. Dimostrò senza dubbio che in questa piccola imbarcazione avevamo una barca marina straordinaria, poiché il rimorchio fu un test approfondito della sua tenuta di mare. Il capitano del vapore ordinò di gettare olio di tanto in tanto, liberandoci da molti spruzzi e dal movimento sgraziato, ma aggiungendo disagi al mio gusto al timone, poiché molto olio mi soffiava addosso e in faccia. Disse il capitano a uno dei suoi ufficiali (un vecchio baleniere, tra l'altro, e i balenieri per qualche ragione inspiegabile non hanno mai troppa considerazione per un povero mercantile):

"Signor Smith."

"Sì, signore," rispose il vecchio Smith.

"Signor Smith, issi quell'olio."

"Sì, signore," disse il vecchio "cacciatore di balene," con grande giubilo, mentre si accingeva a farlo con alacrità, e in meno di cinque minuti da quando fu dato l'ordine, stavo soffocando nel grasso e la nostra barca era unta dalla chiglia all'albero di maestra.

"Ora va tutto bene," disse Smith. "Va tutto bene," disse Baker, ma io pensavo che fosse tutto sbagliato. Il vento, nel frattempo, era contro di noi e prima di attraversare la Barra di Rio avevo ingoiato abbastanza olio da curare qualsiasi quantità di consunzione.

A quanto ho sentito, Baker disse che non gli sarebbe importato molto se avesse "affogato Slocum". Ma io stavo benissimo finché la canoa non deviava, e arrivammo a Rio sani e salvi dopo la corsa in barca più emozionante della mia vita. Ero deciso a non tagliare la cima che ci rimorchiava così bene; e sapevo che Baker non l'avrebbe mollata, perché era la sua fune.

A Rio scoprii che la mia licenza di pesca poteva essere scambiata con un permesso di maggiore importanza. Questo documento doveva essere procurato tramite l'ufficio del Ministro della Marina.

Molti abili linguisti erano pronti a usare la loro influenza a mio favore presso l'alto funzionario sopra menzionato; ma alla fine di un mese scoprii che stavo procedendo con la stessa velocità di una galiotta olandese contro mare dopo che il vento era calato. Il nostro stimato Console, il Generale H. Clay Armstrong, mi diede un'idea della difficoltà e di come ovviarla. Mi dedicai allora personalmente alla questione, come avrei dovuto fare fin dall'inizio, e trovai presso i vari dipartimenti persone disposte ad aiutarmi senza l'intervento di "influenze" esterne.

Il Comandante Marquis della marina brasiliana mi raccomandò a Sua Eccellenza, il Ministro della Marina, "per riguardo," disse, "ai marinai americani," e quando arrivò il nuovo documento era un "Passe Especial", e aveva un sigillo grande quanto un piatto fondo. Un ufficiale navale del porto mi presentò poi al buon Amministratore, che mi diede anch'egli un passe especial, con il sigillo dell'Alfandega.

Ora dovevo solo procurarmi un certificato di buona salute, e avrei avuto documenti sufficienti per una nave da guerra. Essendo Rio considerata un luogo salubre, questo fu prontamente concesso, completando il nostro equipaggiamento.

Incontrai qui il nostro ministro il cui ufficio, tra gli altri doveri, è quello di tenere d'occhio gli interessi di quella orfana, la nave americana — ahimè, la mia povera parente! Disse: "Capitano, se la sua Liberdade è buona quanto i suoi documenti" (documenti datimi dalle autorità brasiliane), "potrebbe arrivarci senza problemi"; aggiungendo, "beh, se la barca dovesse mai tornare a casa sarà una grande curiosità," il cui significato, potei facilmente intuire, era, "e le sue possibilità di fare una fortuna in un museo delle stranezze saranno buone." Questo, dopo molti anni di esperienza come capitano di navi americane, e anche armatore, in tono moderato, fu un incoraggiamento interessante. Per i nostri amici brasiliani, tuttavia, il viaggio era considerato un successo già raggiunto.

"La massima fiducia," scrisse il giornale Opiz di Rio, "è riposta nel freddo e audace marinaio americano, e ci aspettiamo a breve di sentire proclamato su tutti i giornali del Vecchio e del Nuovo Mondo il sicuro arrivo a destinazione di questa meravigliosa piccola imbarcazione, partecipando noi stessi alla gloria."

Di seguito, il testo originale in portoghese, che conferma la traduzione:

"Temos confianca na pericia e sangue frio do audacioso marinheiro Americano por isso esperamos que dentro em pouco tempo veremos o seu nome proclamado por todos os jornaes do velho e novo mundo. Anos tambem cabera parte da gloria."

Con queste e simili espressioni di stima da tutti gli amici, ci congedammo da Rio, salpando la mattina del 23 luglio 1888.

――o――

CAPITOLO XI. - SI SALPA DA RIO — ANCORAGGIO A CAPO FRIO — INCONTRO CON UNA BALENA — TESORO SOMMERSO — IL MAESTRO DI SCUOLA — IL MERCANTE — LA BRAVA GENTE DEL VILLAGGIO — UNA PIACEVOLE VISITA.

Il 23 luglio 1888, come ho già detto, salpammo da Rio de Janeiro.

Incontrammo venti contrari e, per tutto il giorno, facemmo scarsi progressi. Alla fine, quando scese la notte, ancorammo venti miglia a est di Rio Heads, vicino alla costa. Lunghe onde ci facevano dondolare mentre sfrecciavano, poi, scagliando i loro grandi corpi contro rocce che le sfidavano, creavano una musica al suono della quale dormimmo quella notte. Ma un problema imprevisto sorse nella mente di Garfield prima di andare nella sua cuccetta: "Mamma," gridò mentre la nostra piccola imbarcazione saliva e scendeva sulle pesanti onde, sballottando il giovane marinaio da un lato all'altro negli spazi ristretti mentre si inginocchiava seriamente per la sua devozione serale, "mamma, questa barca non è abbastanza grande per pregarci dentro!" Ma questa difficoltà fu superata col tempo, e Garfield imparò sia a vigilare che a pregare durante il viaggio, e, pieno di fede che tutto sarebbe andato bene, si coricò la notte e dormì riposato come qualsiasi cristiano in mare o in terra.

All'alba del secondo giorno eravamo di nuovo in viaggio, navigando verso est contro il solito vento e mare contrario. La notte seguente continuammo così, e il giorno dopo raggiungemmo Capo Frio dove ancorammo vicino all'ingresso di un buon porto.

Il vento e la marea avversi ci costrinsero ad attendere fuori un cambio favorevole. Mentre eravamo comodamente ancorati in questo luogo, un'enorme balena, curiosando, spuntò sotto la canoa, facendoci sobbalzare e prendere un grande spavento. Eravamo a cena quando accadde. Il pasto, inutile dirlo, finì senza dessert. Il grande animale marino — lungo dai cinquanta ai sessanta piedi — girando intorno alla nostra piccola imbarcazione, sembrava terribilmente grande. Per due volte mi fu così vicino, mentre nuotava intorno alla canoa, che avrei potuto toccarlo entrambe le volte con un remo. Le sue pinne caudali che agitavano l'acqua come l'elica di un vapore apparvero spaventosamente vicine e potenti! — e che bocca orribile aveva il mostro! Beh, ci aspettavamo l'annientamento istantaneo. Il destino della robusta baleniera Essex mi venne vividamente in mente. Il viaggio della Liberdade, pensai, era ormai finito, e mi guardai intorno in cerca di pezzi di bambù su cui far sbarcare mia moglie e la mia famiglia. Proprio allora, però, con infinito sollievo di tutti noi, il leviatano si allontanò, senza farci molto male, probabilmente soddisfatto che non avessimo a bordo un Giona.

Perdemmo un'ancora a causa dell'incidente, e subimmo alcuni piccoli danni alla chiglia, ma nessun'altra lesione fu fatta — anche questo, credo, a posteriori, fu involontario — fatto solo per gioco! "Uno squalo può sopportare uno scherzo," si dice, e farne anche uno, ma per un umorismo vasto e scrosciante, la balena non ha eguali.

"Se questo è un assaggio delle nostre avventure all'inizio," pensai, "ne avremo a sufficienza e in abbondanza entro la fine del viaggio." Una visita da questa parte non era stata prevista; ma Sancho Panza dice: "Quando meno te l'aspetti, la lepre salta fuori," che nel nostro caso, a proposito, fu una grande balena!

Quando ci tornò il fiato e i capelli ci si riassestarono, salpammo, e manovrammo sottovento al capo finché non si aprì davanti a noi una caletta, con una spiaggia sabbiosa molto invitante all'estremità, a circa tre miglia a nord-ovest di dove perdemmo l'ancora nella notevole avventura con la balena. L'"ancora di riserva" fu presto collegata al cavo. Poi entrammo e ancorammo vicino a una scogliera, sopra la quale c'era un sentiero di capre che conduceva in direzione di un piccolo villaggio di pescatori, a circa un miglio di distanza. Facendo accostare l'imbarcazione al lato roccioso della caletta, che era a picco, saltammo fuori, con la cima in mano, e la assicurammo a un masso sopra il flusso della marea; poi, arrampicandoci sulla scogliera, ci recammo al villaggio, dopo aver improvvisato una ancora di riserva con tre bastoni e una pietra che servì egregiamente allo scopo.

Giudicando subito che eravamo stranieri, gli abitanti del villaggio ci vennero incontro, e si diedero da fare a casa per intrattenerci nel modo più ospitale, secondo la consuetudine del paese. Tra gli abitanti c'era un gentiluomo canadese, un certo signor Newkirk, il quale, apprendemmo, era impegnato, quando il mare era calmo, nel recupero di un tesoro perduto vicino al capo dalla nave da guerra britannica Thetis, che vi naufragò nel 1830. Il tesoro, milioni in monete d'argento e oro in barre, proveniente dal Perù e destinato all'Inghilterra, fu scaricato nella caletta, che da allora ha preso il nome della nave che lo portò lì e che, come ho detto, andò in rovina in quel luogo, sulla sponda occidentale, vicino alla fine del capo.

Alcune delle monete ci furono date come preziosi souvenir della piacevole visita. Trovammo nel signor Newkirk un genio versatile e itinerante: era stato maestro di scuola in patria, un tempo capitano di una goletta lacustre, aveva praticato la medicina e, credo, aveva anche predicato un po'; e cos'altro non so. Aveva provato molte cose per vivere, ma, come la proverbiale pietra che rotola, non era riuscito ad accumulare. "Le cose," disse il canadese, "andavano di male in peggio, finché alla fine, per tenere la testa fuori dall'acqua, fui costretto ad andare sotto il mare," e sembrava avesse fatto fortuna, se il fatto che l'oro venisse portato a carichi di barca era un segno. Quest'uomo dalle mille avventure parlava ancora come un ragazzino; nessuno gli aveva detto che stava invecchiando. Parlava di tornare a casa, non appena il resto del tesoro fosse stato recuperato, "solo per vedere la sua cara vecchia madre," che, a proposito, aveva settantaquattro anni quando lui lasciò casa, circa vent'anni prima. Dalla sua ultima notizia da casa, erano passati quasi due decenni. Era "il più giovane di una famiglia di diciotto figli, tutti vivi," disse, "sebbene," aggiunse, "la nostra famiglia ha rischiato di averne uno in meno ieri, per via di una balena che pensavo avrebbe mangiato la mia barca, la campana subacquea, l'equipaggio, i soldi e tutto il resto, mentre ci veniva incontro, con la bocca aperta. Con un colpo di remi all'indietro, però, riuscimmo a privarla della sua cena, se era quello che voleva, e credo proprio di sì, ma eccomi qui!" gridò, "tutto a posto!" e avrebbe potuto aggiungere, "ricco dopotutto." Dopo aver ascoltato la storia del sub, raccontai in portoghese la nostra avventura dello stesso giorno, e probabilmente con la stessa balena, dato che il mostro era andato nella direzione della barca del sub. Lo stupore degli ascoltatori fu grande; ma quando appresero del nostro viaggio previsto per il Nord America, si fecero il segno della croce e chiesero a Dio di concederci la sua grazia!

"Il Nord America è vicino a New York?" chiese il mercante del villaggio, che possedeva tutte le barche e le reti del luogo.

"Certo, l'America è a New York," rispose l'ex maestro di scuola.

"Lo pensavo," disse il mercante soddisfatto di sé. E senza dubbio pensava che alcuni di noi fossero molto stupidi, o maleducati, o entrambi, ma nonostante le maniere, dovetti sorridere all'aria rassicurante del canadese.

"Perché non gli hai risposto correttamente?" chiesi all'ex maestro di scuola.

"Gli ho risposto," disse Newkirk, "secondo la sua follia. Se avessi corretto la sua geografia arrugginita davanti a questi semplici, impoveriti pescatori, non mi avrebbe perdonato facilmente; e per quanto riguarda il resto delle povere anime qui, la conoscenza avrebbe fatto loro ben poco bene."

Potrei menzionare che in questo luogo isolato non c'erano scuole, e tranne la poca conoscenza acquisita in chiesa, dal catechismo e dal maneggiare il rosario, erano i più innocenti riguardo al funzionamento di questo mondo, di qualsiasi popolo avessi mai incontrato. Ma sembravano sapere tutto del paradiso, ed erano, senza dubbio, felici.

Dopo la breve e amichevole chiacchierata che facemmo, fu servito il caffè, si discussero le probabilità del viaggio della Liberdade, e l'equipaggio fu messo in guardia dai pericoli della balene, che erano numerose lungo la costa e particolarmente aggressive in quella stagione dell'anno, avendo i loro piccoli da proteggere.

Mi capitava spesso, di notte, da solo al timone, di provare la sgradevole sensazione di un silenzio doloroso rotto da questi leviatani che irrompevano sulla superficie dell'acqua con un rumore simile al ruggito di un grande mare, pericolosamente vicino, ricordandomi l'avventura di Capo Frio; e il mio equipaggio, ne sono certo, non era meno sensibile alla stessa sensazione di un pericolo terribile, per quanto immaginario. Una notte in particolare, buia e nebbiosa, ricordo, Victor mi chiamò eccitato, dicendo che lo aveva intimorito qualcosa di spaventoso davanti a noi e che si avvicinava rapidamente.

Si rivelò essere una balena che, per qualche ragione che potevo solo intuire, sferzava il mare con il suo enorme corpo e si muoveva in tutte le direzioni, tanto da confondermi su quale direzione prendere per allontanarmi. Pensai all'inizio, dal trambusto che faceva, che fosse in corso una lotta, come quella che avevamo una volta osservato dal ponte dell'Aquidneck, non lontano da questo luogo. La nostra rotta fu cambiata non appena potemmo decidere come evitare, se possibile, tutti i disturbatori marini della pace. Volevamo soprattutto stare lontani da pesci spada infuriati, che temevo potessero scattare e darci una spinta cieca. Sapendo che a volte trafiggono navi robuste con le loro formidabili armi, cominciai a sentire un certo prurito alle costole anch'io, confesso, e anche la piccola guardia di sotto si fece inquieta e insonne; perché una di queste spade, sapevano bene, avrebbe trafitto da parte a parte la nostra piccola barca, dalla chiglia al ponte. Grandi navi sono state occasionalmente costrette a rientrare in porto con perdite a causa di una pugnalata di pesce spada, ma ciò che più temevo era la possibilità che uno di noi fosse bloccato nella barca.

Un pesce spada una volta trapassò una baleniera attraverso il fasciame, il robusto legname del telaio e il denso fasciame interno, con la sua spada, lasciandola lì, una spina preziosa, con la punta che, si scoprì durante lo scarico del carico a New Bedford, aveva persino trafitto una botte nella stiva.

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CAPITOLO XII - SI SALPA DA FRIO, DOPPIANDO CAPO SAN TOMÉ — ALTO MARE E CORRENTI RAPIDE — NEGLI ALISEI — SCOGLI PERICOLOSI — ENTRATA IN PORTO SENZA PREAVVISO, IN UNA NOTTE BUIA E TEMPESTOSA A CARAVELLAS — BEL TEMPO — UNA BURRASCA — PORTO DI SAN PAOLO — NATIVI TRADITORI — SI SALPA PER BAHIA.

Il 30 luglio, di buon mattino, e dopo una piacevole visita al capo, salpammo verso nord, assicurandoci prima qualche conchiglia da conservare, assieme ai cimeli della Thetis, in ricordo di una visita estremamente gradevole alle ospitali coste di Capo Frio.

Dopo aver doppiato Capo Frio, un punto saliente del nostro viaggio, e avendo testato a fondo la capacità di navigare della nostra piccola imbarcazione, come già raccontato; e vedendo, inoltre, che non avevamo nulla da temere dalla comune minuteria del mare (uno dei suoi mostri più grandi non era riuscito a capovolgerci), proseguimmo con maggiore fiducia che mai, ma comunque vigili, per ogni strano evento che potesse accadere.

Un fresco vento polare ci spinse velocemente, con vela ridotta, verso i più miti "alisei" dei tropici, ma, virando verso est a mezzanotte, ci portò molto vicino alla terra. Poi, "Guardia di sinistra, all'erta! Tutti gli uomini sul ponte e riducete le vele," fu il grido. Per doppiare Capo San Tomé dovevamo portare tutta la vela. E attraversammo i banchi di sabbia con mare ribollente e corrente a nostro favore. In ventiquattro ore da Capo Frio, avevamo abbassato la Croce del Sud di tre gradi — 180 miglia.

Sfrecciando intorno al capo, la canoa a volte si alzava in verticale, e a volte si inabissava nella profonda conca del mare, facemmo presto sparire dalla vista il faro di San Tomé, e proseguimmo con le scotte lasche. Il giorno seguente il vento si assestò nei regolari alisei di sud-est, e la nostra canoa di cedro scivolava agilmente su mari amici che balzavano verso casa, chinando le loro creste sempre in avanti e mai indietro. Le onde che si infrangevano contro i suoi fianchi, increspandosi poi lungo le sottili assi di cedro tra l'equipaggio e l'eternità, facevano vibrare una musica incantevole all'orecchio, mentre la fiducia cresceva.

Ma, imbattendoci in scogliere coralline in una notte buia, mentre ascoltavamo la lugubre melodia del mare che si infrangeva su di esse con un ruggito eterno, provammo un'intensa e profonda solitudine! Nessun segno di vita in vista, eccetto, forse, le strisce fosforescenti di uno squalo affamato, che indicavano cattiva compagnia sulla nostra scia, e rendevano l'oscurità del luogo ancora più desolata.

Una notte trovammo riparo sottovento alle vaste scogliere chiamate Paredes (mura), senza vedere affatto i frangenti nel buio, sebbene non fossero lontani. In un'altra occasione, mentre navigavamo con la vela tesa per allontanarci da una costa sottovento, in una notte buia e tempestosa, entrammo improvvisamente in acque calme, dove gettammo l'ancora e ammainammo le vele, rimanendo in un porto magico fino all'alba del mattino seguente. A quel punto ci ritrovammo in un labirinto di alte scogliere, con alte onde che vi si infrangevano a perdita d'occhio, su ogni lato, eccetto il piccolo ingresso del luogo in cui eravamo capitati nella notte. La posizione di questo futuro porto è Latitudine Sud 16° 48' e Longitudine Ovest da Greenwich 39° 30'. Lo chiamammo "Porto Liberdade".

I luoghi successivi avvistati furono le infide Abrolhos e il villaggio di Caravellas dietro la barriera corallina, dove, rifornendomi, scoprii che un pollo costava mille reis, un casco di banane, quattrocento reis; ma una dozzina di lime costava solo venti reis — un centesimo. Molta attrezzatura per la caccia alle balene era sparsa per il luogo, e sulla spiaggia c'era la carcassa di una balena uccisa circa nove giorni prima. Inoltre, appoggiato a una barca dall'aspetto elegante, c'era un pescatore dai capelli grigi, barca e uomo relitti di New Bedford, impiegati in questa stazione nella loro familiare industria. Il vecchio era a piedi nudi e vestito in modo leggero, secondo l'usanza di questo clima. Eppure, riconobbi il pescatore e il marinaio nel portamento e nell'abbigliamento dei pochi stracci che aveva addosso, e nell'ampio cappello di paglia (donkey's breakfast) che indossava, e che si tolse in modo marinaresco al nostro primo saluto. " Filio do Mar do Nord Americano," disse un affabile indigeno lì vicino, indicando allo stesso tempo quel "figlio del mare del Nord America," a mo' di presentazione, non appena si seppe che anche noi eravamo di quella nazione. Cercai di sapere da questo antico marinaio la ragione del suo essere bloccato in questa terra sconosciuta. Potrebbe essere stato gettato lì dalla balena, per quanto ne sapessi.

Scegliendo un ormeggio ben a sopravvento rispetto alla balena morta — quella che forse portò lì "il vecchio del mare"! — ancorammo per la notte, mettemmo una luce sull'alberatura e andammo a dormire. La mattina dopo, il villaggio era in fermento di buon'ora; le canoe venivano messe a galla, e il rumore di pali, pagaie, scatole per l'esca e molte altre cose per il viaggio quotidiano che venivano frettolosamente messe in ogni canoa, riecheggiava dalle alte palme note di vita indaffarata, dicendoci che era tempo di salpare l'ancora e partire. A questa allegra melodia porgemmo orecchio e, affrettandoci a salpare, fummo presto fuori dal porto. Poi, scivolando lungo la spiaggia al mattino presto, con le nostre vele spiegate a una brezza di terra, cariche di profumo dalla foresta tropicale e dalla musica di molti uccelli, navigammo con grande felicità, non temendo pericoli dal mare, perché ora non c'erano pericoli da temere o da cui fuggire.

Procedendo attraverso questa fascia di venti moderati, spinti da brezze di terra e di mare alternate, ci avvicinammo a una regione di alisei forti che a volte raggiungono la forza di una burrasca. Non fu quindi una sorpresa, dopo giorni di navigazione con bel tempo, essere colti da una tempesta, che ci spinse nel precario ancoraggio di St. Paulo, a trenta miglia da Bahia, dove rimanemmo due giorni per ripararci.

Tempo impiegato da Caravellas: tre giorni; distanza percorsa: 270 miglia.

Pochi pescatori oziosi girovagavano per il luogo, vivendo, a quanto pare, in una misera povertà, trascorrendo il loro tempo tra l'attesa della bassa marea, quando l'alta era passata, e l'attesa dell'alta marea, quando la bassa era passata, per far galleggiare una canoa o portare pesce nelle loro reti trascurate. Questa, invero, sembrava la loro unica preoccupazione nella vita; mentre le loro case mal coperte di paglia, private dell'adobe che un tempo aderiva alle pareti di vimini, stavano lì ghignanti in fila, come emblemi della nostra mortalità.

Trovammo in questo St. Paulo tutt'altro che santi. Il luogo infelice dovrebbe essere evitato dagli stranieri, a meno che non vi siano spinti per riparo, come fummo noi stessi, a causa del maltempo. Lasciammo il luogo alla prima bonaccia di vento, essendo stati minacciati da un attacco di una banda di individui rozzi e mezzi ubriachi, che salirono a bordo con sgarbo, spingendosi e blaterando in un dialetto che, tuttavia, mi capitò di capire. Mi sbarazzai di loro usando il mio portoghese stentato, e una volta allontanatili, ero deciso a far sì che rimanessero lontani. Non mi sbagliavo nei miei sospetti che sarebbero tornati e avrebbero tentato di salire a bordo, cosa che fecero poco dopo, ma la mia decisione di tenerli lontani non fu scossa. Feci loro sapere, questa volta nel loro stesso gergo, che ero ben armato. Finalmente remavano indietro verso la riva, e tutte le visite terminarono. Montammo una buona guardia quella notte, e all'alba del mattino seguente, 12 agosto, prendemmo il largo, navigando in un mare molto mosso, di cui conoscevo meglio la natura e di cui potevo fidarmi con più confidenza rispetto a un porto tra nativi traditori.

Presto lo stesso giorno, arrivammo a Bahia do Todos Santos, un porto incantevole, con una ricca campagna circostante. Fu da questo porto, a proposito, che Robinson Crusoe salpò per l'Africa per procurarsi schiavi per la sua piantagione e per quella del suo amico, così racconta la finzione.

A Bahia incontrammo molti amici e persone gentili. Non meno interessanti in questo porto sono le ragazze nere di bella corporatura che si vedono ai mercati e per le strade, con cesti di frutta o giare d'acqua in equilibrio sulla testa, che bilanciano con facilità e grazia, mentre passano con quel portamento maestoso che le giovani dalla pelle scura possono chiamare proprio.

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CAPITOLO XIII. A BAHIA — MEDITAZIONI SUI GRANDI SCOPRITORI — I CARAIBI.

A Bahia ci rifornimmo di molte provviste necessarie e riparammo la chiglia, che, una volta alata la barca, risultò danneggiata dall'incontro con la balena a Frio. Ora fu aggiunta una fasciatura di ferro a beneficio di tutti i mostri marini che desiderassero grattarsi la schiena sulla nostra canoa.

Tra i molti amici che incontrammo a Bahia c'erano il Capitano Boyd e la sua famiglia, della barca a palo H. W. Palmer. Incontreremo di nuovo la Palmer e i Boyd durante il viaggio. Erano vecchi commercianti in Sud America e avevano molti amici in questo porto che si unirono per rendere la nostra visita piacevole. Il loro figlioletto Rupert si affezionò molto alla "Riberdade", come la chiamava, venendo spesso a trovarci. E i funzionari del porto, mostrando grande interesse per il nostro viaggio, salivano spesso a bordo. Nessuno avrebbe potuto trattarci con maggiore gentilezza di loro.

Il venerabile Amministratore stesso ci diede un benvenuto speciale al porto e una buona parola alla nostra partenza, accompagnato da un regalo per mia moglie sotto forma di un raro fiore bianco, che custodimmo con grande affetto, considerandolo un dono di un vero gentiluomo.

Alcuni strenui abolizionisti del porto avrebbero voluto che cenassimo in modo epicureo in commemorazione del nome dato alla nostra canoa, adottato perché messa in acqua il tredicesimo giorno di maggio, il giorno in cui ogni essere umano in Brasile poteva dire: "Non ho altro padrone che uno." Rifiutai il banchetto offertoci, avendo del lavoro da fare: fortificare la canoa contro i vermi devastatori dei mari che dovevamo ancora attraversare, tenendo a mente le difficoltà del mio grande predecessore da questa e altre cause nel suo viaggio attraverso i Mari Caraibici. Ero deciso a rafforzarmi contro il nemico.

La gotta, si ricorderà, afflisse il buon Colombo mentre la sua nave aveva i vermi, poi sia la nave che l'ammiraglio giacevano bloccati tra selvaggi minacciosi; circondati, inoltre, da una banda di suoi stessi compatrioti senza legge e minacciosi, non meno infidi dei peggiori cannibali. Il suo stato era critico, davvero! Una calamità derivava da un'eccessiva opulenza (dalla quale ero risoluto a guardarmi), l'altra dalla negligenza da parte della sua gente nel curare la nave in modo marinaro. Riguardo a quest'ultima difficoltà, non correvo alcun rischio.

Pigro e senza legge, ma con il pretesto della religione, l'equipaggio infetto fece leva sui sentimenti pii del buon Ammiraglio, inducendolo ad ogni sbarco a celebrare messa invece di pulire la nave sporca. Così, attraverso meschine lusinghe e gravi negligenze, portarono disastro e dolore al loro capo e confusione sulle proprie teste. La loro religione, mai profonda, non ci si poteva aspettare che tenesse il teredine (il verme marino) lontano dal fondo della nave, così le sue assi furono devastate, e la rovina li colse tutti! Povero Colombo! Se solo avesse navigato con suo figlio Diego e il suo nobile fratello Bartolomeo, come unico equipaggio e compagni, senza dimenticare l'aiuto di una brava donna, l'America sarebbe stata scoperta senza quelle strazianti storie di miseria e, invero, calamità che spezzano il cuore, che seguirono la scia della sua gente intrigante. Né la sua nave sarebbe stata meno ben equipaggiata della Liberdade, che navigava, secoli dopo, sullo stesso mare e tra molte delle isole visitate dal grande scopritore — navigando anch'essa, senza incidenti seri di alcun tipo, e senza malattie o malcontento. Il nostro vantaggio su Colombo, dico, era molto grande, non tanto per il possesso dei dati dei secoli che erano passati quanto per avere un equipaggio volenteroso che navigava senza dissenso o mormorio — navigando nella stessa barca, per così dire.

Un umore pensieroso assale chi viaggia tra le scene del primo "parco giochi" del Nuovo Mondo. Per noi, durante questo viaggio in canoa ricco di piacevoli ricordi, l'esperienza immaginata dei navigatori passati era intensamente emozionante.

Navigare tra isole vestite di eterno verde, le stesse che Colombo contemplò con meravigliose aspettative, e che il venerabile Las Casas aveva guardato con pia meraviglia, ci avvicinò, con gli occhi della mente, ai vecchi scopritori; e la sensazione che saremmo potuti sbucare improvvisamente sulle loro navi dietro qualche promontorio vicino si radicò profondamente nei nostri pensieri mentre ci avvicinavamo alle coste. Tutto era lì per deliziare l'immaginazione e per sognare nella stessa atmosfera mite e sonnolenta, dove Juan Ponce de Leon avrebbe desiderato rimanere giovane, ma trovò una morte rapida, lavorando fianco a fianco con una vita sempre nascente. Per vivere a lungo in questi climi, bisogna rispettare le potenti e ineluttabili leggi della Natura. È una lezione che Juan e milioni di persone dopo di lui hanno imparato a loro spese, e che resterà sempre valida.

Ogni cosa era lì a testimoniare il passato, tranne, ahimè, i primi abitanti di quelle terre; ahimè! i poveri Caribi, insieme ai loro fuochi da campo, erano stati estinti molti anni prima. E nessuno dotato di umana sensibilità può leggere delle crudeli torture e della finale sterminazione di questi isolani, per quanto selvaggi fossero, senza un rimpianto per quella pagina sgradevole in una storia di gloria e civiltà.

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CAPITOLO XIV. - DA BAHIA A PERNAMBUCO — L'INCONTRO DELLE FINANZE IN MARE — A PERNAMBUCO — DOPPIANDO CAPO SAN ROCCO — UNA BURRASCA — FRANGENTI — LA TRATTA PER BARBADOS — PESCI VOLANTI SUL PONTE — DISALBERATI — ARRIVO A CARLISLE BAY.

Da Bahia a Pernambuco la nostra rotta si estendeva lungo quella parte della costa brasiliana accarezzata da alisei costanti. Nulla di insolito accadde a turbare la nostra pace o il nostro corso quotidiano, e proseguimmo giorno e notte, come era nostra abitudine fin dall'inizio.

Victor ed io ci davamo il cambio di guardia in mare, solitamente quattro ore ciascuno.

La più difficile delle nostre esperienze con il bel tempo era la profonda sonnolenza causata dall'osservare costantemente la bussola che oscillava di notte; anche di giorno questo movimento rendeva assonnati.

Presto trovammo necessario organizzare un codice di segnali che permettesse di comunicare tra il "timone" e l'"uomo a prua". Questo avveniva per mezzo di una cima o un messaggero che si estendeva dall'uno all'altro, il cui significato era compreso dal numero di tiri che venivano dati: tre tiri, ad esempio, significavano "Alzati", uno in risposta, "Sì, sì, sono sveglio, cosa si vuole?"; un tiro in risposta significava che erano le "otto campane" (fine del turno di guardia), e così via. Ma tre strappi rapidi significavano "Alzati subito e riduci la vela".

Era inteso che Victor si sarebbe legato la cima al braccio o alla gamba quando andava a dormire, in modo che tirando avrei avuto la certezza di svegliarlo, o di farlo uscire in modo piuttosto sgarbato dalla sua cuccetta. Una volta, però, il messaggero non riuscì a raggiungere il suo scopo. Uno stivale venne fuori attaccato alla cima in risposta alla mia chiamata, e così facilmente sospettai il trucco. Era evidentemente un piano premeditato per guadagnare un momento in più di sonno. Una vera e propria beffa per chi stava al timone!

Avevamo anche un segnale in questo sistema di "telegrafia" che indicava la presenza di pesci volanti a bordo — la manna del mare — da raccogliere per la cucina ogni volta che capitava che si posassero o cadessero sul ponte, cosa che accadeva spesso, e altrettanto spesso trovavano una calda accoglienza.

La guardia non fu mai chiamata per spiegare le vele. Per quanto mi riguarda, non dovetti mai essere chiamato, avendo sempre in mente i pensieri del viaggio e del suo sicuro completamento per tenermi sempre all'erta. Posso veramente dire che non ho mai, durante il viaggio, dormito così profondamente da dimenticare dove fossi, ma ogni volta che mi addormentavo era per sognare la barca e il viaggio.

"Avanti! Avanti!" era la parola d'ordine in mare, ma in porto ci godevamo la vita e abbandonavamo le preoccupazioni per riposo e piacere, portandocene una scorta, per così dire, in mare, dove si riprendeva a navigare.

Anche se un albero si fosse rotto, non sarebbe stato un problema serio, perché avremmo saputo come riparare e armare nuovi alberi per quest'imbarcazione in breve tempo, quasi ovunque.

Il terzo giorno da Bahia fu di bel tempo. Alcuni pesci volanti fecero inutili tentativi di alzarsi dalla superficie del mare, attirando poca attenzione dai gabbiani che sedevano guardando pensosi l'immensa distesa ininterrotta con le ali ripiegate.

La Liberdade, facendo del suo meglio per procedere nella comune calma, faceva pochi progressi. Un grazioso pesce giocava nella sua scia leggera, finché, tentato da un malvagio appetito per le mosche, atterrò nella vasca del pozzetto su un amo, e da lì nella padella, dove molti altri avevano trovato la loro fine prima di lui. La colazione fu sparecchiata presto; poi accadde un giorno di cose buone — "l'incontro delle navi."

"Quando sul mare silenzioso da soli

Per giorni e notti abbiamo vagato senza gioia,

Oh, chi l'ha provato sa quanto è dolce,

Una mattina assolata incontrare una vela.

"Ogni occhio scintilla all'istante,

'Nave all'erta! Nave all'erta!' il nostro gioioso grido

Mentre il suono ci risponde, udiamo,

'Nave all'erta! Nave all'erta! Che si dice, che si dice.'

"Poi le vele si invertono, ci avviciniamo.

Parole gentili si dicono di amici e casa.

E presto, troppo presto, ci separiamo con dolore,

Per navigare di nuovo su mari silenziosi."

Sull'orizzonte limpido si poteva vedere una nave, che si rivelò essere la nostra fida vecchia amica, la Finance, in rotta verso il Brasile, dirigendosi quasi verso di noi. La nostra rotta fu subito cambiata, in modo da incrociare la sua prua. Si alzò rapidamente, mostrando lo scafo, con le sue linee di inconfondibile bellezza, le stelle e strisce che sventolavano su tutto. Loro a bordo della grande nave, presto avvistarono la nostra piccola barca, e diedero un segno con un profondo fischio che giunse rombando sul mare, dicendoci che eravamo stati riconosciuti. Pochi istanti dopo i motori si fermarono. Poi giunse il cordiale saluto: "Volete assistenza?" La nostra risposta "No" portò un'esplosione di acclamazioni dal ponte del vapore, mentre la Liberdade si inchinava e faceva la riverenza alla sua vecchia conoscenza, la nave superiore. Il Capitano Baker, nel frattempo, non dimenticando il lusso più apprezzato di un marinaio, aveva ordinato di mettere nelle reti un barile di patate — fresche di casa! Poi, in un attimo, arrivarono nella canoa, facendola sprofondare in acqua di qualche pollice.

Questo fu un prezioso supplemento alle nostre scorte. Ci furono consegnate anche altre provviste fresche, alcuni libri e giornali recenti.

In cambio di tutti questi beni demmo sinceri ringraziamenti, quasi l'unica cosa che potevamo concederci — al di là dell'ombra della canoa — che fu immortalata da una macchina fotografica dal Reverendo Dottor Hodge, il degno missionario, allora in viaggio verso un campo di lavoro in Brasile.

Un signore ci porse una bottiglia di vino, sull'etichetta della quale era scritto il nome di una vecchia conoscenza, un mercante di Rio. Brindammo al signor Gudgeon e a tutti i suoi compagni di viaggio con quel vino, e ne avemmo un po' che rimase a lungo dopo, alla salute del capitano della nave e del suo equipaggio. C'era poco tempo per le parole, così i complimenti scambiati furono brevi. A malapena avemmo il tempo di ispezionare le ampie piastre di rivestimento sulle fiancate della Finance — che ispiravano fiducia nella minuziosità e nella qualità costruttiva americana — quando il suo fischio acuto ci disse "arrivederci", e, muovendosi orgogliosamente, la grande nave fu presto fuori vista, mentre la piccola barca, virando sulla mura di tribordo, navigava verso casa, profumata dallo scambio di un saluto amichevole, sebbene intinto di una palpabile solitudine. Due giorni dopo questo piacevole incontro, raggiungemmo il Porto di Pernambuco.

Entrando di corsa spinti da un fresco aliseo che la sera era sorto, accompagnato da lunghe onde, la nostra canoa girò elegantemente il punto tra la scogliera illuminata e la boa dipinta.

Gli spruzzi dei frangenti sulla scogliera, bagnando opportunamente le sue vele, diedero loro una superficie piatta al vento mentre navigavamo di bolina stretta.

Il canale che conduceva al porto non ci era estraneo, così navigammo con fiducia sottovento alla meravigliosa barriera creata dai polipi corallini, alla quale Pernambuco deve esclusivamente il suo eccellente porto; questa, estendendosi anche lungo un lungo tratto di costa, protegge il Brasile dall'avanzata del mare.

Alle 8 di sera, ormeggiammo in un posto accogliente vicino all'Alfandega, e il mattino seguente ricevemmo la visita ufficiale dei cortesi ufficiali portuali.

Tempo da Bahia: sette giorni; distanza percorsa: 390 miglia.

Pernambuco, la città principale di una vasta e ricca provincia omonima, è un luogo fiorente, da cui partono preziosi carichi, principalmente di zucchero e cotone. In passato avevo caricato qui carichi costosi. Incontrai di nuovo il mio vecchio mercante questa volta, ma non potei trasportare le sue merci sulla Liberdade. Tuttavia, i frutti dei suoi frutteti e una passeggiata tra gli alberi rinfrescarono il mio equipaggio e li prepararono per il viaggio imminente verso le Barbados, che fu intrapreso con rapidità.

Da Pernambuco incontrammo una forte corrente a nostro favore, a volte con un mare incrociato e confuso che ci sferzava considerevolmente. Ma la corrente veloce che ci spingeva compensava i disagi del movimento, sebbene i nostri "alti e bassi" fossero molti. Lungo questa parte della costa (da Pernambuco all'Amazzonia), se un giorno fosse stato di bel tempo, tre giorni di tempesta sarebbero seguiti, ma la burrasca era sempre favorevole, spingendoci avanti a buon ritmo.

Circa a metà strada tra Capo San Rocco e l'Amazzonia, il vento, che aveva soffiato forte per due giorni da ESE e sollevando onde vivaci tutt'intorno, aumentò fino a diventare una burrasca che sollevò il mare, sferzando la piccola imbarcazione più che mai. La cosa stava diventando monotona e stancante; per cambiare, quindi, mi diressi verso la terra, in modo da evitare il brutto mare incrociato più al largo nella corrente. Questa rotta fu un errore; non avevamo navigato a lungo su di essa quando un improvviso innalzamento della canoa, seguito da una discesa insolitamente lunga sul pendio di un'onda, ci avvertì di un pericolo al quale osavamo a malapena pensare; poi un'onda enorme si infranse, ma, per volontà della Provvidenza, si ruppe prima di raggiungere la canoa, che con vela ridotta stava allora correndo molto velocemente.

Eravamo su un banco di sabbia, e il mare si stava infrangendo dal fondo! La seconda grande onda arrivò, ergendosi sempre più in alto, finché nulla poté più sostenere quella montagna d'acqua, e sembrò fermarsi un istante prima della sua caduta per prendere la mira e raccoglierci sicuramente nella sua furia travolgente.

Misi il timone sottovento; non c'era altro da fare se non questo e pregare. Il timone a tutta barra fece girare la canoa, con la prua verso il pericolo, mentre con ansia mozzafiato ci preparammo ad affrontare il risultato nel miglior modo possibile. Prima che potessimo dire "Salvaci, o periremo," il mare si infranse con forza terrificante e passò oltre, lasciandoci tremanti nelle Sue mani, più palesemente indifesi che mai. Altre grandi onde arrivarono furiosamente, balzando verso la distruzione; come muggirono sopra il banco! Potevo sentire l'odore del fondo melmoso del mare quando si infrangevano! Potevo sentire il sapore della sabbia salata!

In questa situazione pericolosa, a volte sepolti nella schiuma dei frangenti, e a volte sballottati come una canna sulla cresta delle onde, lottammo con tutte le forze al timone e alle scotte, allentando o forzando la nave in avanti con cautela, guadagnando poco a poco verso acque profonde, finché alla fine uscì dal pericolo, scrollò le piume come un uccello marino e cavalcò onde meno pericolose. Solo allora avemmo tempo e coraggio di guardare indietro.

E che spettacolo vedemmo! L'orizzonte era illuminato dalla luce fosforescente dei frangenti appena attraversati. La tempesta di pioggia che aveva oscurato la costa si era ora talmente diradata che potevamo vedere l'intero campo di pericolo dietro di noi. Un punto in particolare, il luogo dove i frangenti si infrangevano su una roccia che sembrava affiorare, brillava di un fascio di luce che raggiungeva il cielo.

Questo fu il pericolo più grande che avessimo mai incontrato. L'elasticità della nostra canoa, non la sua massa, la salvò dalla distruzione. Le sue leggere ed elastiche assi di legno e le sue galleggianti protezioni di bambù la riportarono in posizione verticale più e più volte attraverso i feroci frangenti. Eravamo stupiti dalle prodezze della nostra coraggiosa piccola imbarcazione.

Affaticati e logorati dall'ansia, una volta usciti dal banco, ci mettemmo alla cappa con le vele ridotte, allontanandoci dalla costa, e tutti si coricarono per riposare fino all'alba. Poi, riprendendo la rotta, issammo tutta la vela che la canoa poteva portare, correndo sottovento, poiché il vento era ancora a nostro favore, sebbene soffiasse molto forte. Tuttavia, il tempo sembrava bello e piacevole in questa fase dei nostri sentimenti appagati. Qualsiasi tempo in cui la propria imbarcazione può sopravvivere, dopo essere sfuggita a una costa sottovento, è bel tempo — anche se alcuni possono essere più piacevoli di altri.

Ciò che più desideravamo, dopo questa emozionante esperienza, era spazio in mare, vento favorevole e in abbondanza. Che questi, senza riserve, ci sarebbero stati più congeniali, fu concordato da tutti. Di conseguenza, allora, tracciai la rotta verso il mare aperto, superando bene tutti i pericoli della terra.

La furiosa tempesta tropicale degli ultimi giorni si tramutò gradualmente in miti alisei, e la nostra canoa di cedro scivolava agilmente ancora una volta su mari tranquilli. Anche la nostra agitazione era svanita e navigavamo imperturbabili. Venti gentili ci trasportavano su onde amichevoli, ed eravamo ansiosi di contare i giorni sereni a venire, lasciandoci alle spalle ogni pensiero di quelli burrascosi. Con questo stato d'animo speranzoso navigammo per molti giorni, i nostri spiriti mai fiacchi, ma spesso sollevandosi dalla misera condizione in cui eravamo caduti per le sfortune della terra straniera.

Quando una stella appariva, veniva come un'amica, e una che era stata vista da amici di un tempo. Quando tutte le stelle brillavano, l'ora in mare era allegra, luminosa e gioiosa. Welby vide, o ebbe nella mente, un giorno come molti che sperimentammo nei dolci e chiari "alisei" in questo viaggio, quando scrisse i bei versi:

"Le ore del crepuscolo volarono come uccelli,

Così leggere e libere,

Diecimila stelle erano nel cielo,

Diecimila sul mare.

"Per ogni onda increspata e danzante,

Che balzava nell'aria,

Aveva catturato una stella nel suo abbraccio,

E la teneva lì tremante."

"I giorni passano, e la nostra nave vola veloce sulla sua rotta."

Per diversi giorni, navigando vicino all'equatore, vedemmo le costellazioni di entrambi gli emisferi, ma dirigendoci a nord, lasciammo finalmente quelle del sud, con la Croce del Sud — la più bella di tutto il cielo — a vegliare su un amico.

Lasciando queste familiari stelle del sud e navigando verso le costellazioni del nord, issammo tutte le vele alla brezza allegra che ci spingeva avanti.

In questo piacevole stato di navigazione con i nostri amici intorno a noi, proseguimmo, senza mai dubitare del nostro pilota o della nostra nave.

Un fantasma della maestosa Aquidneck apparve una notte, sfrecciando con tutte le sue vele di gabbia spiegate, che quasi sfioravano le stelle. Nessuna apparizione avrebbe potuto colpirci più della vista di questa bellezza galleggiante, così simile alla Aquidneck, scivolando via rapidamente e silenziosamente, dalla sua missione verso qualche terra straniera — anche lei, ahimè, era diretta verso casa!

Questo incidente del fantasma dell'Aquidneck, come ci apparve, passando a mezzanotte in mare, lasciò per un po' un senso di solitudine.

Ma una colomba viaggiatrice arrivò il giorno dopo, e si posò sull'albero, come a dirci che avevamo ancora un amico! Benvenuto araldo di buone notizie! Ci porti pensieri di angeli.

La deliziosa visitatrice rimase con noi due giorni, a intermittenza, ma se ne andò definitivamente il terzo, quando ci allontanammo dall'Isola Avis, verso la quale, forse, era diretta. Arrivando da est, e volando verso ovest in direzione dell'isola quando ripartì, confermò l'idea della strofa del dolce cantore Kingsley nel suo "Ultimo Bucaniere":

"Se solo potessi essere una colomba di mare,

Volerei attraverso il vasto oceano

Verso la piacevole Isola Avis,

Per guardarla ancora una volta."

Sarà stato il vecchio Bucaniere, ma noi lo considerammo il piccolo uccello che, con ogni probabilità, siede in alto a vegliare sul povero "Jack".[12]

Una falena, spinta dal vento sulla nostra barca in mezzo all'oceano, vi trovò riparo e accoglienza. La colomba! La venerammo in segreto.

Con la massima fiducia nella nostra piccola imbarcazione, ispirati da molti eventi emozionanti, portammo ora la vela, con vento forte o debole, finché a volte essa filava via con la prua alta[13], proprio come piaceva ai suoi marinai. Un giorno, pensando che potesse portare più vela sull'albero già piegato con speranza in avanti, e agendo su questo pensiero liberale di vela, commettemmo un grosso errore: l'albero maestro si ruppe e l'albero di trinchetto si rovesciò sulla prua. Poi alberi, boma e vele oscillarono a fianco come le ali spezzate di un uccello, ma furono comunque afferrati e portati a bordo senza molta perdita di tempo. L'albero rotto fu poi assicurato e rinforzato con stecche, alla maniera in cui i medici steccano un arto rotto.

Entrambi gli alberi furono molto presto riallestiti e di nuovo pronti a portare vela, quanta potevano sopportare; e noi riprendemmo a scivolare via come prima. Quel giorno facemmo centosettantacinque miglia, una delle nostre migliori giornate di navigazione.

Mi lamento qui con mia moglie che non avrebbe dovuto gridare "Più vela! Più vela!" quando, come si è visto, la canoa aveva già tutta la vela che poteva portare. Nulla di più accadde a cambiare gli usuali eventi quotidiani fino al nostro arrivo alle Barbados. I pesci volanti, in volo, colpendo le nostre vele di notte, cadevano spesso sul ponte, offrendoci molte deliziose fritture. Questo accadeva quotidianamente mentre navigavamo nelle regioni degli alisei. Essere colpiti da uno di questi pesci in volo, cosa che a volte succede, non è cosa da poco, soprattutto se il colpo è sul viso, poiché può causare un brutto livido o persino un occhio nero. La testa del pesce volante, essendo piuttosto dura, lo rende di fatto un "pugile notturno" da temere. Non salgono mai a bordo di giorno. Anche il pesce spada, che scatta velocemente, è un pericolo da evitare ai tropici di notte. Si incontrano principalmente nell'Oceano Pacifico. E gli isolani dei Mari del Sud sono restii a viaggiare durante la "stagione del pesce spada".

Per quanto riguarda il volo di questi pesci, stimerei che quello del pesce volante non superi i quindici piedi di altezza, o cinquecento iarde di distanza, spesso nemmeno la metà.

Il pesce spada, scattando come una freccia dall'arco, fortunatamente per i marinai, non ha la forza o non si eleva molto al di sopra del livello delle onde, e non può scattare oltre, diciamo, i duecentocinquanta piedi, a seconda della giornata propizia per i salti. Tra i molti pesci veloci nel mare, il delfino forse è il più meraviglioso. Anche la sua bellezza, spesso narrata, è davvero notevole. Alcuni di questi veloci corridori furono catturati, durante il viaggio, ma si rivelarono duri e dal sapore forte; nonostante qualche elogio da parte di altri epicurei, buttammo via il pasto. Quelli catturati dal mio equipaggio erano forse i pirati tirreni "trasformati in delfini" nei giorni di un tempo.

Il diciannovesimo giorno da Pernambuco, di buon mattino, avvistammo le Barbados a ovest. Per prime, le colline blu e fertili, poi i campi verdi apparvero alla vista, costellati di molti edifici bianchi tra sentinelle di giganteschi mulini a vento vecchi quasi quanto le colline. Le Barbados sono l'isola più piacevole delle Antille; navigare intorno alla sua verde frangia di mare corallino è semplicemente incantevole. Ci dirigemmo verso la costa, ben sopravvento, navigando vicino ai frangenti per ammirare l'intero delizioso panorama mentre procedevamo. A mezzogiorno doppiò la punta sud dell'isola e ci lanciammo nella Baia di Carlysle, completando la tratta da Pernambuco esattamente in diciannove giorni. Questo fu considerevolmente più di cento miglia al giorno. La distanza effettiva, aumentata dal percorso tortuoso che adottammo, fu di 2.150 miglia.

――o――

CAPITOLO XV - ALLE BARBADOS — MAYAGÜEZ — ATTRAVERSAMENTO DELLE BANCHE DELLE BAHAMAS — LA CORRENTE DEL GOLFO — ARRIVO SULLA COSTA DELLA CAROLINA DEL SUD.

Molti vecchi amici e conoscenti vennero a trovarci al nostro arrivo alle Barbados, tutti curiosi di ispezionare la strana imbarcazione. Mentre eravamo lì, la nostra vecchia amica, la Palmer, che avevamo lasciato a Bahia, arrivò per riparazioni, avendo rotto un albero "cercando di batterci", come avrebbe detto Garfield. Nonostante tutto, avevamo battuto il suo tempo di quattro giorni. Chi oserebbe affermare, dunque, che ancoravamo di notte o passavamo molto tempo a ridosso della costa? Anche il Condor era alle Barbados sotto la guida di un vecchio amico, accompagnato da una piacevole compagna e aiutante che aveva condiviso i pericoli di un naufragio con il marito l'anno precedente in un uragano tra le isole.

Incontrare così tanti vecchi amici con vaste e variegate esperienze rese la nostra visita piacevole, e decidemmo di rimanere in questo porto finché non fosse passata la stagione degli uragani. Anche la nostra vecchia amica, la Finance, arrivò, ma si fermò solo poche ore, affrettandosi poi a ripartire con la sua posta, in rotta verso casa.

I piacevoli giorni alle Barbados con il loro incanto volarono via leggeri; e il 7 ottobre salpammo, dando all'uragano il beneficio di otto giorni (la stagione è considerata finita il 15 di quel mese).

Passando quindi attraverso le Antille nel Mare dei Caraibi, iniziò un nuovo periodo del nostro viaggio. Le brezze favorevoli gonfiavano le vele della Liberdade mentre scivolavamo su mari tranquilli, osservando con avidità le isole che apparivano all'orizzonte, soffermandoci su ciascuna, nei nostri pensieri, come terra consacrata dagli illustri scopritori — le stesse che vedevano loro! C'erano anche gli uccelli dal "raro piumaggio", che volavano da un'isola all'altra, gli stessi visti dai scopritori; e il mare pullulava di pesci di ogni splendida tonalità, conferendo incanto al quadro, non meno bello dello splendore sulla terra e nell'aria per emozionare il viaggiatore ora, lo stesso di allora; a noi bastava guardare per vederli.

Che fossero uccelli con pinne o pesci con ali, o nessuno dei due ciò che videro i vecchi navigatori, essi scoprirono comunque abbastanza da meravigliarsi e gioire.

"Montagne di zucchero, e fiumi di rum e pesci volanti, questo è ciò che ho visto, madre," disse il figlio al suo ritorno a casa da un viaggio a queste isole. "John," disse la madre estasiata, "devi sbagliarti sui pesci; ora non mentirmi, John. Montagne di zucchero, senza dubbio le hai viste, e persino fiumi di rum, ragazzo mio, ma i pesci volanti non potrebbero mai esistere."

Eppure i pesci erano lì.

Tra le isole di grande interesse che apparvero, estendendosi lungo il Mare dei Caraibi, c'era quella di Santa Cruz, l'isola famosa per le sue donne coraggiose e risolute di tempi passati, che, mentre i loro mariti erano via, difesero con successo casa e felicità contro gli invasori cristiani, e per questo furono chiamate feroci selvagge. Avrei voluto portare via un po' della terra dell'isola in memoria di quelle donne coraggiose. Per quanto piccola fosse la nostra nave, avremmo potuto trovarvi spazio per un tale sacro ricordo; ma gli alisei, virando un po' verso nord, ci costrinsero a rinunciare al piacere di sbarcare sulle sue coste.

Spingendoci avanti, raggiungemmo Puerto Rico, la terra più vicina sulla nostra rotta dall'isola delle Donne Coraggiose, avvicinandoci bene ai capi sud-orientali. Navigando poi lungo tutta la costa meridionale, in acque lisce come qualsiasi stagno di mulino, e oltrepassando paesaggi insulari che valevano i pericoli di dieci viaggi per essere visti, sbarcammo, il 12 ottobre, a Mayagüez, nell'ovest dell'isola, e lì ci sgranchimmo le ossa con piacevoli passeggiate tra le ombre tropicali.

Tempo da Barbados: cinque giorni; distanza 570 miglia.

Questa doveva essere la nostra ultima passeggiata tra gli alberi nelle Indie Occidentali, e ne approfittammo al massimo. "Un porto così per i marinai non lo vedrò mai più!" I funzionari del porto, gentili ed educati, ci estesero tutte le dovute cortesie per la nostra curiosa "barco piquina" (piccola barca).

Il Console americano, il signor Christie, il Console danese, il signor Falby, e il buon Console francese, gareggiarono nel rendere la nostra visita piacevole.

A Mayagüez, i fotografi che desideravano un'immagine della canoa con l'equipaggio sul ponte, in un momento in cui noi eravamo propensi a riposare all'ombra a terra, misero a bordo un uomo di colore per prendere il posto del capitano. Le fotografie scattate allora trovarono la loro strada sui giornali di Parigi e Madrid dove, insieme a resoconti lusinghieri, furono pubblicate, e in seguito si commentò che il capitano era un tipo di bell'aspetto, ma "terribilmente abbronzato!" Il "moke" (termine dispregiativo per uomo di colore) fu vestito di tutto punto per l'occasione, e fece una foto che indicava una grande forza fisica, di cui non ci si doveva vergognare, ma devo dire che mi sarebbe somigliato di più se lo avessero fotografato di spalle.

Ci godemmo lunghe passeggiate in carrozza attraverso le ricche tenute di Mayagüez. Tuttavia, con amarezza constatammo che l'aria era impregnata della presenza dei soldati, diffusa ovunque come una pestilenza.

Armati di moschetto e sciabola, e uniformi nelle loro rozze casacche, odiati dagli abitanti e disprezzati da sé stessi, marciavano ostinatamente, facevano contromarce e giravolte, sapendo di essere detestabili sull'isola e che i loro giorni nel Nuovo Mondo erano contati. I figli delle colonie sono troppo civili e cristiani per essere governati sempre con la spada e la pistola.

Il 15 ottobre, dopo tre giorni di riposo, come al solito prima di salpare dai porti, facemmo il pieno di provviste fresche sufficienti per portarci al porto successivo; poi salpammo dalla piacevole Mayagüez, e ci dirigemmo verso il vecchio Canale di Bahama, passando a est di Haiti, quindi lungo la costa nord fino all'estremità occidentale dell'isola, da cui prendemmo il largo per i promontori di Cuba, e seguimmo quella costa fino a Cardinas, dove prendemmo un definitivo congedo dalle isole, rammaricandoci di non aver potuto navigare intorno a tutte.

La regione sul lato nord di Cuba è spesso visitata da burrasche di grande violenza, rendendo questa la costa sottovento; si teneva quindi d'occhio il tempo, specialmente nella direzione della loro origine, che è da nord a nord-ovest. Tuttavia, le tempeste prevalevano da altre direzioni, principalmente da est, portando forti raffiche di vento, pioggia e tuoni ogni pomeriggio, tali che una volta udite non si sarebbero mai dimenticate. Un susseguirsi di tuoni come artiglieria della natura per alcune ore, accompagnato da vividi lampi, era all'ordine del giorno, poi tutto tornava sereno.

Le notti successive a queste forti tempeste erano sempre luminose e piacevoli, e i cieli erano costellati di costellazioni di stelle familiari e guida.

Il mio equipaggio ora non desiderava più approdare in nessun porto prima di uno sulla nostra costa, ma, impaziente di vedere la Stella Polare apparire più in alto nel cielo, tese ogni nervo e regolò ogni vela per affrettarsi.

Nassau, il luogo a cui ci erano state indirizzate delle lettere, decidemmo di non visitarlo. Questa deviazione dal programma iniziale fu l'unico cambiamento che facemmo nella ''charter party" (programma di navigazione) durante tutto il viaggio. Non ci fu alcuna navigazione casuale in questo viaggio. Le osservazioni giornaliere per determinare latitudine e longitudine venivano invariabilmente fatte a meno che il sole non fosse oscurato. Il risultato di queste osservazioni astronomiche era più affidabile di quanto si potesse supporre, dato che venivano prese su una canoa instabile. Dopo alcuni giorni di pratica, si poteva fare un contatto "al volo" molto buono, quando la canoa si alzava sulla cresta di un'onda, dove manifestamente si sarebbe trovato il miglior risultato. La postazione dell'osservatore era semplicemente sulla parte superiore della cabina, dove a cavalcioni, come in sella a un cavallo, Victor ed io prendevamo le "misure" con il sestante, e in effetti diventammo esperti "osservatori istantanei" prima che il viaggio finisse.

Una notte nel Canale delle Bahamas, mentre filavamo veloci verso i banchi a nord-ovest di noi, spinti da forti alisei, fui chiamato dalla prima guardia da Victor, per salire rapidamente, perché i segni del temuto "norther" (vento da nord) erano nel cielo. Il nostro fedele barometro era stato basso, ma ora era sul lato positivo del cambiamento. Questo fenomeno mi turbò alquanto, finché non fu fatta la scoperta, avvicinandoci, che era solo il riflesso dei banchi bianchi sul cielo ciò che vedevamo, e nessuna causa di allarme.

Poco dopo questo fenomeno fu avvistato il debole bagliore del faro di Labos che tremolava all'orizzonte, a due punti dalla prua sopravento. Cambiai la rotta di tre punti sopravvento, avendo deciso di toccare il piccolo Cay[14] dove si trova il faro; fu concesso un punto per la scarroccio, che trovai non essere troppo.

Tre ore dopo arrivammo sottovento alla barriera, o Cay, come viene comunemente chiamato, e ci fermammo in un metro e mezzo d'acqua in un buon riparo.

Vedemmo allora sopra di noi in meravigliosa bellezza ciò che ci aveva impressionato da lontano nella prima parte della notte — una mappa dei banchi illuminanti segnata visibilmente nei cieli.

Ammainammo le vele e, accendendo una luce sull'alberatura, andammo a dormire; perché mancavano ancora tre ore all'alba.

E che esperienza interessante era stata la nostra in quella breve notte! All'alba il mio equipaggio era di nuovo in movimento, preparandosi a sbarcare e a fare rifornimento d'acqua in un buon approdo che ora percepivamo più avanti, oltre la punta, sottovento, dove il frangente era moderato.

Sul Cay sono immagazzinate centomila galloni d'acqua piovana in cisterne alla base della torre di ferro che porta la luce; un faro che avevamo visto dalla canoa a una distanza di quattordici miglia.

Il guardiano del faro, un robusto nativo di Nassau, quando scoprì il nuovo arrivo alla sua "isola", issò la bandiera del British Board of Trade su un palo al centro di questo, il suo piccolo mondo, poi venne avanti per parlarci, pensando all'inizio, disse, che fossimo marinai naufraghi, cosa che in effetti eravamo, ma non in difficoltà, come aveva supposto issando la bandiera, che significava assistenza per i marinai in difficoltà. Appreso il nostro racconto, tuttavia, ci guardò con gravi sospetti e rifiutò l'acqua a Victor, che era già sbarcato con i secchi, dicendogli che il capitano avrebbe dovuto portare a terra i suoi documenti e fare rapporto. Il rapporto del mozzo non sarebbe stato accettato. Così, in un attimo, l'amico in difficoltà si trasformò in governatore di un'isola.

Questo mi divertì molto, e rimandai a dire al mio vero Sancho Panza che nei miei molti viaggi nelle isole il mio mozzo aveva sempre curato i rapporti doganali; cosa che fece irritare notevolmente Sua Eccellenza, che di tanto in tanto si tirava su in modo scattante i pantaloni mentre camminava sulla spiaggia, aspettando la mia conformità alle regole dell'isola. Il governatore, percepii, era sospettoso di contrabbandieri e saccheggiatori di relitti, apparentemente comprendendo i loro metodi, se, in effetti, non fosse lui stesso un ex pirata riformato.

Comunque, per assecondare la pignoleria di Sua Eccellenza, ora che era governatore di un'isola, misi i miei documenti nel mio cappello e, saltando tra le onde, guadai fino a riva, dove fui ricevuto come da un monarca.

Il documento che presentai era l'originale "Passe Especial", quello con il grande sigillo, scritto in portoghese; se fosse stato in Choctaw[15] il governatore lo avrebbe letto con la stessa facilità con cui lesse questo, che fissò con fare sapiente dicendo: "Va bene, prendete tutta l'acqua che volete; è gratis."

Feci un rapporto dettagliato del viaggio al governatore e spiegai a Sua Eccellenza dove si trovasse l'"Isola di Rio", come Sua Grazia chiamava persistentemente Rio de Janeiro, da cui datavano i miei documenti.

Conversando sull'argomento delle isole, che per lui era tutto il mondo, il governatore guardò con sospetto l'assenza di una parola nei miei documenti, riferendosi anche a un isolotto; questa, nella sua mente, era un'omissione riprovevole; perché di certo New York, a cui i documenti si riferivano, era costruita su un'isola!

A questo punto mi offrii di giurare sulla veridicità della mia licenza di navigazione, "per quanto a mia conoscenza", alla maniera dei giuramenti doganali a buon mercato con cui i capitani di navi, in alcune parti del mondo, divengono familiarizzati. "Non sull'isola!" esclamò rapidamente il governatore, "'poiché non disonorerai il nome di Dio', è scritto nella Bibbia."

Assicurai al governatore il mio apprezzamento per il suo pio sentimento di non giurare troppo, che i Cinesi adottano come politica — lodevole comunque, e di cui avrei parlato al mio ritorno a casa, affinché tutti emulassimo le leggi dell'isola; dopodiché il governatore, molto compiaciuto, mi esortò a prendere ancora un po' d'acqua, ricordandomi di nuovo che era gratis.

In pochissimi minuti ebbi tutta l'acqua che desideravo; anche alcune conchiglie aurora dalla signora del governatore, che era sorta con il sole per onorare il giorno e, tra tutte le cose più appropriate, teneva nel suo grembo generoso bellissime conchiglie aurora per le quali — per rovinare la poesia — barattai noci di cocco e ignami rugosi e nodosi.

La signora era solo in visita al suo signore e padrone, il monarca di tutto ciò che dominava. Oltre a ciò, c'erano anche i loro tre figli in visita, da Nassau, e due assistenti del guardiano del faro che costituivano il totale di questo piccolo mondo nell'oceano.

Era il regno più piccolo che avessi mai visitato, popolato da esseri umani felici e di gran lunga il più isolato.

Le poche lame d'erba che avevano lottato per esistere, non abbastanza per sostenere una capra, erano tutto ciò che c'era da guardare sull'isola, eccetto il faro, e la sabbia e loro stessi.

Alcuni piccoli edifici e un'asta portabandiera avevano un tempo adornato il luogo, ma, insieme a un pollaio di galline – l'unico bestiame degli isolani, a parte un cane – erano stati spazzati via da un uragano che aveva colpito l'isola poco tempo prima. L'acqua per la quale avevamo fatto scalo era ora nella canoa, e la mia gente a bordo mi aspettava, così salutai il degno governatore e, rendendo omaggio alla sua affascinante regina dell'isola in modo marinaro, tornai di corsa al mio piccolo mondo; e salpai ancora una volta verso nord.

Navigando poi sulle Grandi Bahama Banks, in un mare cristallino, osservammo sul fondo di marna bianca molte curiose creature viventi, tra cui la conchiglia nella sua casa dalle squisite tinte e dalla superficie levigata, la stella marina con la cupola raggiata di curiosa costruzione, e molti altri abitanti del luogo, di cui non saprei dire i nomi, che riposavano sul morbido letto bianco sotto il mare.

"Quelli che scendono in mare con le navi, vedono le meraviglie del Signore," mi ricorda un amico che mi scrive, ricevendo alcune di queste curiose cose che ho recuperato durante il viaggio, aggiungendo: "Perché tutte queste cose curiose e belle sono opera Sua. Chi può guardare tali cose senza che il cuore si elevi in adorazione?"

Per parole come queste, quale marinaio non cercherebbe le grotte dell'oceano? Parole, peraltro, di una signora.

Due giorni di navigazione vivace sulle bianche Bahama Banks ci portarono a Bimini. Da lì, una semplice spinta ci avrebbe condotto alla costa della nostra nativa America. Il vento, nel frattempo, virando dal regolare aliseo di nord-est a quello di sud-ovest, mentre ci avvicinavamo a Bimini, prometteva un passaggio tranquillo; ci lanciammo subito nella grande Corrente del Golfo, e fummo trasportati dalla sua incessante spinta, percorrendo il primo giorno, con vento e corrente a favore, duecentoventi miglia. Questo fu un gran bel progredire per una piccola canoa.

Mantenendo la stessa elevata velocità la seconda notte nella corrente, la canoa colpì un albero e lo superò con un balzo. La sua chiglia fu frantumata dall'urto, ma finalmente, scrollandosi di dosso il legno danneggiato, proseguì piuttosto bene senza di essa. Non ci furono altri danni alla nostra imbarcazione, sebbene a volte le sue stesse costole fossero minacciate prima di superare questo vivace fiume oceanico. Nel mezzo della corrente, dove i mari erano ancora montuosi ma regolari, avanzavamo con un ampio movimento oscillante e ce la cavammo abbastanza bene; ma avvicinandoci al bordo della corrente si incontrò un mare confuso, che si ergeva in ogni direzione, oltre la comprensione di un marinaio. Il movimento della Liberdade era allora tutt'altro che poetico o piacevole.

Il vento, nel frattempo, aveva virato a nord-est, proprio di prua; essendo così controcorrente, un mare più alto e più confuso che mai si era accumulato, causandoci una certa inquietudine. Fummo, infatti, raggiunti da diversi ospiti indesiderati che si rovesciarono sulla nostra imbarcazione, uno dei quali, schiantandosi furiosamente su di essa, fece piegare e scricchiolare tutte le sue assi. Tuttavia, riuscii a rimediare parzialmente a questo pericolo cambiando rotta.

"Mari così non possono rompere questa barca," disse il nostro giovane nostromo; "è costruita forte." Fu un bene trovare nell'equipaggio questo senso di sicurezza nella valorosa piccola imbarcazione. Anch'io ero fiducioso nella sua tenuta di mare. Ciononostante, ridussi la vela e la portai al vento, osservando le bonacce e facendola superare le onde più grandi, al meglio delle mie capacità. Ma l'irato Nettuno non doveva lasciarci andare così facilmente, poiché l'istante successivo un'onda spazzò via completamente il timoniere, bagnandolo fino alla pelle e, il colpo più crudele di tutti, spense il nostro fuoco, e rovesciò il cibo preparato facendolo finire sul fondo della canoa. Questo ci lasciò solo con un "dampere" (pane raffermo/bagnato) per colazione! Le cose però migliorarono con l'avanzare del giorno, e per cena facemmo una grandiosa e gloriosa festa. Nel primo pomeriggio avvistammo terra e raggiungemmo acque calme. Questo di per sé fu una festa, per le nostre menti.

La terra che ora vedevamo davanti a noi erano le colline d'America; avevamo navigato per molte migliaia di chilometri per vederle. Avvicinandoci alla costa, distinguemmo, prima le vaste e ricche foreste, poi campi aperti e villaggi, con molti segni di benessere da ogni parte. Scoprimmo che era la terra intorno a Bull's Bay sulla costa della Carolina del Sud, e, calando la notte, potemmo vedere chiaramente il faro di Cape Roman a nord di noi. Il vento calò mentre ci avvicinavamo alla costa, e trovando una corrente contraria, gettammo l'ancora, a circa due miglia dalla riva, in quattro braccia d'acqua. Erano le 20:00 del 28 ottobre 1888, tredici giorni da Mayagüez, ventuno giorni dalle Barbados, ecc.

Il seguente fu il tempo effettivo in mare e le distanze in miglia nautiche da punto a punto sulle rotte seguite, approssimativamente:

Days

Distance

from Paranagua to Santos - -

1

150

“ Santos to Rio de Janeiro

(incontro con la Finanza)

¾

200

“ Rio to Cape Frio - - -

2

70

“ Cape Frio to Carvellas

4

370

“ Carvellas to Saint Paulo -

3

270

“ Saint Paulo to Bahia

½

40

“ Bahia to Pernambuco

7

390

“ Pernambuco to Barbadoes

19

2.150

“ Barbadoes to Mayaguez

5

570

“ Mayaguez to Cape Roman

13

1.300

55 ½

5.510

Calcolare tutte le distanze dei percorsi interni ed esterni che abbiamo fatto aumenterebbe considerevolmente la somma. Dire, quindi, che la Liberdade ha percorso in media circa cento miglia al giorno per cinquantacinque giorni sarebbe un'affermazione decisamente inferiore alla verità.

Questo fu il viaggio compiuto sull'imbarcazione che costò meno di cento dollari, escluso il nostro lavoro di costruzione. Giornali di tutto il mondo hanno parlato in modo non sgarbato dell'impresa; elogi in sette lingue ci sono giunti tramite i giornali mentre eravamo ormeggiati a Washington. Se la stessa buona sorte che ha accompagnato la Liberdade dovesse assistere questa piccola opera letteraria, una volta terminata, essa approderà sicura in molte terre.

Senza guardare, tuttavia, a questo segno di buona fortuna, il diario del viaggio è stato costruito con la stessa cura della Liberdade stessa, e confido, con la stessa coscienza, da una mano, ahimè!, che ha impugnato il sestante più spesso della pialla o della penna, e per il solo amore di fare. Questa scusa forse sarebbe stata più appropriata all'inizio del diario, ma mi viene in mente ora, e come molte altre cose fatte, giuste o sbagliate, ma fatte sull'impulso del momento, la appunto.

――o――

CAPITOLO XVI - CORRENTI OCEANICHE — VISITA A SOUTH SANTEE AL FIUME TYPEE — QUARANTENA — SOUTHPORT E WILMINGTON, N.C. — NAVIGAZIONE INTERNA VERSO BEAUFORT, NORFOLK E WASHINGTON, D.C. — FINE DEL VIAGGIO.

Nessuno sarà più sorpreso dal completo successo del viaggio e dai rapidi progressi compiuti di quanto lo siamo stati noi stessi che l'abbiamo realizzato, con incidenti ed eventi tra i quali il più rilevante è la vita in mare.

Un fattore del viaggio, uno che ci aiutò grandemente ad avanzare e che merita menzione speciale, fu la corrente oceanica di cui parlammo mentre procedevamo nel suo amichevole flusso.

Molte sono le teorie tra i filosofi d'acqua dolce riguardo a queste correnti, ma nella navigazione pratica, dove l'argomento è incontrato nella sua forma tangibile, viene riconosciuta una sola causa: ovvero, l'azione del vento sulla superficie dell'acqua, che spinge le onde. Nel vasto oceano, l'effetto all'inizio è a malapena percettibile, ma gli alisei costanti, inviando innumerevoli milioni di onde in una direzione, causano infine una potente forza motrice, che il marinaio a volte incontra come un nemico per ritardare e ostacolare, a volte come un amico, come nel nostro caso, per aiutarlo nel suo cammino. Queste sono osservazioni derivanti da un'esperienza pratica senza teoria da dimostrare.

All'alba del ventinovesimo giorno, salpammo l'ancora e ripartimmo verso nord. Il vento e la corrente erano ancora contrari, ma rimanemmo vicino alla terra, facendo brevi bordi per tutto il giorno dove la corrente aveva meno effetto. E quando calò di nuovo la notte, ci avvicinammo ancora una volta al faro di Cape Roman. Il giorno seguente, ci dirigemmo sotto il ridosso dei banchi di Roman ed entrammo nel porto di South Santee, un piccolo fiume a nord di Cape Roman, a portata di luce, lì per riposare finché il vento non fosse cambiato, essendo ancora di prua.

La mattina seguente, poiché il vento non era cambiato, salpammo l'ancora e ci addentrammo ulteriormente nel fiume in cerca di abitanti, per poter ascoltare voci diverse dalle nostre. La nostra ricerca fu presto ricompensata, perché, svoltato un promontorio boscoso, una fattoria si ergeva davanti a noi sulla riva del fiume. Ci accostammo alla riva e saltammo a terra, ma eravamo appena sbarcati quando, come usciti dalla terra, un migliaio di cani, così sembrava, balzarono minacciando di divorarci tutti. Tuttavia, una donna avvenente uscì di casa e fu spiegato a soddisfazione di tutti, specialmente a un cagnolino insistente, con un vigoroso colpo in testa con un bastone, che la nostra visita era amichevole; poi tutto tornò di nuovo pacifico e tranquillo. Il buon uomo era nel campo lì vicino, ma tornò presto a casa accompagnato dai suoi due robusti figli, ognuno che "si portava dietro" un sacco di mais.

Trovammo gli Anderson — questo era il cognome della famiglia — isolati in ogni senso della parola, e primitivi quanto il cuore potesse desiderare. L'incantevole semplicità di queste brave persone incantò il mio equipaggio. Incontrammo altri lungo la costa immuni dall'avidità, ma di tutti gli uomini disinteressati, Anderson l'anziano era sicuramente il principe.

Nell'acquistare alcune verdure da quest'uomo, scoprimmo che non c'era resto per il dollaro che gli offrii come pagamento. Ma protestai che ero più che contento di lasciar perdere i pochi centesimi, avendo ricevuto più prodotti dell'orto di quanti ne avessi mai visti offerti per un dollaro in qualsiasi parte del mondo. E in effetti ero soddisfatto. Il contadino, tuttavia, per niente contento, mi offrì una o due pelli di procione, ma queste non le volevo, e non essendoci altro spicciolo nella fattoria, la questione fu chiusa, pensavo, per sempre, e me ne ero quasi dimenticato, quando più tardi la sera fui folgorato dalla sua offerta di portare per noi una lettera che volevamo spedire, a circa sette miglia di distanza, e di considerarla "pari" rispetto ai venti centesimi della transazione mattutina. La lettera partì, e a tempo debito ricevemmo una risposta.

Non dico che ci attenemmo strettamente alla transazione di venti centesimi, ma temo che non fu pagato abbastanza al leale Anderson. Tuttavia, alla fine tutti furono soddisfatti e, scaldandosi nella conversazione, fu improvvisato un fuoco di legna e si chiacchierò socialmente.

Queste brave persone riuscivano a malapena a capire come fosse, come spiegai, che i brasiliani avessero liberato gli schiavi e non avessero avuto una guerra. Il signor Anderson esclamava spesso: "Bene, bene, lo dichiaro. Liberati i negri, e nessuna guerra. Signore," disse, rivolgendosi a me dopo una lunga pausa, "signore, sa che il Sud è stato sciocco? Hanno avuto una guerra, e hanno dovuto liberare i negri, anche."

"Oh, sì, signore, io ero lì! Oltre quelle querce c'era la mia casa."

"Sì, signore, ho combattuto anch'io, e duramente, ma non servì a nulla."

Come molti combattenti tenaci, anche Anderson era un uomo pio, che viveva in uno stato di rassegnazione invidiabile. I suoi anni di esperienza nella nuova fattoria sull'isola erano stati estremamente duri e difficili. Le mie stesse sfortune svanirono nell'ombra quando le difficoltà maggiori degli Anderson mi vennero in mente, e la risoluzione che avevo preso di comprare una fattoria fu ora scossa e infine si dissolse in dubbi sulla saggezza di un tale corso.

In questa fattoria avevano iniziato a "allevare maiali", ma scoprirono che "non rendeva, perché i maiali diventavano selvatici e dovevano essere radunati con i cani", e quando venivano "radunati e poi trasportati, il sale difficilmente li conservava, e per lo più si avariavano". L'impresa fu quindi abbandonata, per quella della coltivazione del terreno, e fu seminata una coltura, ma "i pochi maiali che i cani non avevano radunato venivano di notte e sradicavano tutte le patate". Sembrò allora che dovesse essere costruita una recinzione. "Di conseguenza," disse, "io e i ragazzi ne facemmo una che teneva fuori il bestiame, ma, signore, i ratti potevano entrare! Hanno portato via ogni patata dalla terra! Da tutto quello che ho seminato, e il mio lavoro principale era lì, non ho visto un germoglio." Come mai i ratti avessero lasciato la coltura l'anno precedente per i loro parenti — i maiali — sembrava essere ciò che più turbava la mente del contadino. Tuttavia, "c'era ancora grano in Egitto"; e nel cerchio familiare intorno al tavolo quella notte un sorriso di speranza giocava sul volto del buon contadino, mentre con profonda sincerità chiese che per ciò che avevano fossero resi veramente grati. Imparammo una lezione di pazienza da questa famiglia, e fummo felici che il vento ci avesse portato fin lì.

Disse il contadino: "E tu sei venuto fin dal Brasile con quella barca! Moglie, lei non andrà a Georgetown con la barca che ho costruito io perché si impenna troppo. E hanno liberato i negri e non hanno avuto guerra! Beh, beh, lo dichiaro!"

Persone migliori forse non incontreremo mai dei contadini di South Santee. Salutandoli la mattina dopo all'alba, salpammo con un leggero vento di terra che, tuttavia, si esaurì presto.

La S.S. Planter, che stava arrivando, ci prese a rimorchio per Georgetown, dove era diretta. Non avemmo il piacere, tuttavia, di visitare l'amata vecchia città; infatti, avendo a bordo una mezza dozzina di noci di cocco, il resto delle piccole scorte del viaggio, un vigile ufficiale ci fermò al campo di quarantena. I frutti non essendo ammessi in Carolina del Sud fino al primo di novembre, e sebbene fosse ormai tardo pomeriggio del primo, dovemmo rimanere in quarantena quella notte, con la promessa, tuttavia, di "pratica" il mattino seguente. Ma non c'era nessun vapore che risaliva il fiume il giorno dopo. La Planter, scendendo, ci fornì però alcune piccole provviste, come quelle non reperibili alla fattoria di Santee. Poi, prendendo il largo, navigammo lentamente contro vento e corrente.

Iniziammo ora a sperimentare, come ci si poteva aspettare, burrasche autunnali di notevole violenza, la più forte delle quali, sorprendendoci a Frying-pan Shoal, ci respinse sottovento a Cape Fear per cercare riparo. South Port e Wilmington essendo allora così vicini, decidemmo di visitare entrambi i luoghi. Due settimane in questi porti rinfrescarono l'equipaggio e resero tutti di nuovo desiderosi di prendere il mare.

Navigando quindi attraverso Corn-cake Inlet tagliammo Cape Fear e i Banchi di Frying-pan, intenzionati a raggiungere gli imbocchi lungo la costa della Carolina e a entrare nelle acque interne il più presto possibile.

Fu nostra buona sorte imbatterci in un vecchio e abile pilota a Corn-cake Inlet, un certo Capitano Bloodgood, che ci guidò attraverso il canale nella sua goletta, la "Packet", una nave da carico di pece e cotone della Carolina di quaranta tonnellate di stazza, che era armata solo dal capitano e dai suoi due figli, uno di dodici e l'altro di dieci anni. Fu nell'equipaggio che mi interessai di più, e non nella goletta. Bloodgood diede l'ordine quando la marea era favorevole per prendere il largo. "Venite, bambini," disse, "proviamoci." Poi ci provammo tutti insieme, con la Packet in testa. Il venticello incerto di ponente che gonfiava le nostre vele mentre costeggiavamo la spiaggia con i frangenti vicini, ci portò solo per poche leghe quando virò improvvisamente a nord-est e cominciò a fischiare.

La burrasca, aumentando rapidamente, mi indusse a dirigerci verso New River Inlet, allora vicino sottovento a noi; con una barra insidiosa davanti, che per attraversare in sicurezza, avrebbe richiesto grande attenzione.

Ma la burrasca era minacciosa, e il porto all'interno, potevamo vedere, era tranquillo; poi, anche, la mia gente gridò: "Qualsiasi porto in una tempesta!" Decisi prontamente; misi il timone in alto e virai. Volando via, davanti ad essa, la canoa sballottata dalla tempesta entrò dal mare sui rulli in modo deliziosamente emozionante. Un solo frangente ci travolse, e anche quello non fece alcun danno se non quello di darci il massimo inzuppo del viaggio. Questo fu l'ultimo mare che si infranse sulla canoa durante il memorabile viaggio.

Il porto all'interno della barra di New River era buono. Aggiungevano molto al nostro comfort anche pesce e selvaggina in abbondanza.

La "Packet", che si era separata da noi, raggiunse il suo porto di destinazione circa tre leghe più avanti. L'ultima volta che vedemmo i bambini, erano alle scotte principali a tirare, e il loro padre era al timone, e tutti volavano attraverso la nebbia come marinai senza paura.

Dopo aver incontrato i marinai della Carolina, per non parlare dei pochi ancora esistenti più a nord, metto in discussione la storia della supremazia greca.

La piccola città di Southport era composta quasi interamente da piloti che possedevano, ne sono certo, ogni qualità del marinaio e del gentiluomo.

Ormeggiati al sicuro nell'insenatura, era piacevole ascoltare il ruggito dei frangenti sulla barra, ma non così allegro era il pensiero di affrontare le alte onde verso il mare aperto, quindi il piano suggerito fu quello di approfondire sufficientemente un fosso che conduceva attraverso le paludi da New River a Bogue Sound; per farci passare, da lì avremmo potuto navigare nell'entroterra per il resto del viaggio senza ostruzioni o impedimenti di alcun tipo. A questo scopo ci adoperammo per escogitare mezzi per spingere la canoa sopra le secche, e prendemmo in prestito una pala da un amichevole capitano di goletta per approfondire il fosso che pensavamo sarebbe stato necessario fare per guadarla in quel modo. Tuttavia, i venti prevalenti di nord-est avevano così innalzato il livello dell'acqua nell'estremità occidentale della baia da riempire tutti i canali e i fossi fino al trabocco. Non esitai oltre; con la marea alta, mi diressi nel fosso attraverso le paludi, e spinto da un forte vento di ponente, tentai il tutto per tutto per passare, con ogni mezzo necessario – anche a costo di usare pala e piccone.

Il "Coast Pilot", parlando di questo luogo, afferma che non c'è mai più di un piede d'acqua lì, e anche quella quantità si trova raramente. La Liberdade si avventurò nel fosso, pescando due piedi e quattro pollici, mostrando così l'ulteriore buona sorte o fortuna che segue la perseveranza, come di solito accade, anche se a volte, forse, è sfortuna! Forse non sono lucido su questo, che al meglio deve rimanere un punto controverso.

Mi stavo perdendo nel labirinto di acquitrini e insenature che, appena vi entrai, sembravano condurre in ogni direzione tranne quella giusta. Salutando un cacciatore nelle vicinanze, tuttavia, fui presto rimesso in carreggiata e rassicurato sul successo. L'uomo più stupito, però, nel Nord Carolina, fu proprio questo cacciatore quando gli chiesi se conosceva il fosso che conduceva dove volevo andare.

"Perché, forestiero," disse, "quella fossa l'ha scavata mio nonno."

Saltavo di gioia al pensiero di che pilota sarebbe stato quest'uomo.

"Beh, forestiero," disse lui, in risposta alla mia domanda, "forestiero, se qualcuno può portarti attraverso quella fossa, beh, io posso;" aggiungendo dubbioso, però, "non ho mai sentito dire prima di una nave dal Brasile che navigasse da queste parti; ma poi potresti farcela, e potresti anche no. Beh, è proprio così: potresti e potresti no."

Un accordo fu rapidamente raggiunto, e il mio pilota salì a bordo, armato di un lungo fucile che, mentre navigavamo, si rivelò un terrore per le anatre. L'ingresso del fosso, allora vicino, fu affrontato con una scotta lasca, e presto scoprii che il mio pilota conosceva il suo mestiere. Paludi di giunchi e campi di mais li lasciavamo a babordo e a tribordo, e a volte eravamo fuori vista tra canne che sfregavano scricchiolando lungo i lati della canoa, mentre sfrecciava svelta attraverso i passaggi stretti, superandoli tutti, sebbene con molti passaggi ravvicinati da ogni lato. A un certo punto del tortuoso canale, il mio pilota lanciò in aria il cappello e gridò, con tutte le sue forze:

"I tuoi problemi sono finiti! Giuro su Dio se non è così! E sei venuto fin dal Brasile, e sei passato per la fossa del nonno! Beh, lo dichiaro!"

Da ciò conclusi che avevamo superato tutti i punti dubbi, e così fu. Prima del tramonto il mio pilota cercava il resto di una moneta da cinque dollari; e noi della Liberdade sedevamo davanti a un pot-pie, al crepuscolo, di cui non avevamo assaggiato niente di simile in tutto il viaggio, fatto con uccelli marini cacciati dal nostro pilota mentre navigavamo attraverso i prati e le paludi. E lo stesso pilota, tornando mentre il pot-pie era ancora fumante, dichiarò che era "meglio del procione".

Fu una navigazione piacevole attraverso il fosso che il nonno scavò. Al fuoco del campo quella notte, dove ci fermammo presso una stazione di pesca, trenta uomini robusti parlarono delle avventure delle loro vite. Il mio pilota, il miglior oratore, faceva ridere il campo a crepapelle. Quanto a me, sempre amante dell'allegria, mi alzai dal fuoco indolenzito dalle risate. Le loro curiose avventure con procioni e alligatori raccontate erano state notevoli.

Molte storie sorprendenti furono raccontate. Ma tornando frequentemente a questo viaggio della Liberdade, dichiararono all'unanimità che "fu la cosa più grande dai tempi della guerra". Presi questo come una sorta di ospitalità complimentosa. "Quando si incagliò su una barriera di sabbia," disse il pilota, "beh, il capitano saltò subito in mare e il figlio saltò anche lui, per trainarla, e la moglie del capitano aiutò."

All'alba del mattino seguente salpammo da questo piacevole accampamento, e il giorno seguente, 28 novembre, a mezzogiorno, arrivammo a Beaufort.

Il sindaco Bell di quella città e molti dei suoi concittadini ci incontrarono al molo, e diedero a me, così come al mio equipaggio sballottato dal mare, un benvenuto alle loro coste tale da farci sentire che il paese era in parte nostro.

"Benvenuti, benvenuti a casa," disse il buon sindaco; "abbiamo letto delle vostre avventure, e seguito i vostri progressi come riportato di volta in volta, con profondo interesse e simpatia."

Così cominciammo a capire ora che preghiere a terra erano state elevate per la piccola canoa in mare. Questa era davvero l'America, la nostra casa, per cui avevamo tanto sospirato a migliaia di miglia di distanza, oltre l'oceano.

Da Beaufort a Norfolk e poi a Washington fu una piacevole navigazione interna, con venti favorevoli prevalenti e mare calmo. Il Natale lo trascorremmo sul Chesapeake — fu una giornata splendida e piacevole! — senza neanche una piccola increspatura sull'acqua della baia.

Le anatre, che nuotavano davanti alla canoa mentre questa si muoveva silenziosamente, erano restie a prendere il volo con una brezza così leggera, ma sbattendo le ali, mezzo remando, mezzo nuotando, mentre ci avvicinavamo a loro, riuscirono a mantenersi a una lunga distanza di tiro di fucile; ma avendo acquistato nell'ultimo porto un tacchino di notevoli proporzioni, che ci arrangiammo ad arrostire nel "cucina da campo" a bordo, potevamo guardare un'anatra senza desiderarne la distruzione. Con questo tacchino e un abbondante plum duff, riuscimmo a fare una cena persino sulla Liberdade.

Dei molti giorni di Natale che ora affollano i miei ricordi — giorni trascorsi in mare e in terre straniere, come accade spesso ai marinai — sarebbe difficile dire quale sia stato il più allegro. Di una cosa, tuttavia, sono certo: quello a bordo della Liberdade sul Chesapeake non fu il meno felice di tutti.

Il giorno dopo Natale ci trovò sul Potomac, godendo dello stesso bel tempo e della stessa abbondante allegria del giorno prima. Venti favorevoli ci portarono attraverso tutti i tratti del fiume, e la stessa prosperità che aveva assistito la nostra piccola barca all'inizio del viaggio attraverso il tempo tempestoso la seguì fino alla fine del percorso, che si concluse con giorni miti e piacevole sole.

Il 27 dicembre 1888, un vento da sud ci portò in porto a Washington, D.C., dove ormeggiammo per l'inverno, ammainammo le vele e avvolgemmo le cime, dopo un viaggio di gioie e dolori; coronato da piaceri, tuttavia, che alleviarono il dolore dei rimpianti passati.

Avendo ormeggiato la Liberdade e assicurato i suoi cavi, non resta che dire che dopo averci portato sani e salvi attraverso i pericoli di un viaggio tropicale, superando scogli, secche, frangenti e tutte le tempeste senza un grave incidente di alcun tipo, imparammo ad amare la piccola canoa quanto qualsiasi cosa fatta dalle mani possa essere amata.

Dire che non abbiamo avuto un momento di malessere durante il viaggio non racconterebbe tutta la storia.

Mia moglie, abbastanza coraggiosa da affrontare le peggiori tempeste, come le donne a volte sanno fare in mare e a terra, non solo godette della migliore salute, ma aveva anche guadagnato un colorito più ricco.

Victor, alla fine del viaggio, scoprì di essere cresciuto di un pollice e di non essersi spaventato a morte[16].

Il piccolo Garfield — beh, era cresciuto anche lui, e continuava a essere un bravo ragazzo e aveva saputo mantenere il controllo attraverso molti alti e bassi. Fu lui che rimase alla cima di prua per ormeggiare non appena la Liberdade arrivò al molo alla fine del viaggio.

E io, per ultimo, come dovrebbe essere, persi qualche chilo di peso, ma come il resto sbarcai in perfetta salute; prendendo tutto in considerazione, quindi, solo piacevoli ricordi del viaggio rimangono con noi che lo abbiamo compiuto.

Con tutte le sue vicissitudini, amo ancora una vita sul vasto e libero oceano, senza mai rimpiangere la scelta della mia professione.

È giunto il momento, tuttavia, di sbarcare dalla Liberdade, ora ormeggiata al molo dove la lascio per un po'; poiché la mia gente è sbarcata sana e salva in porto.

――o――

PROLOGO: il destino della Liberdade

Verso la metà di aprile, la Liberdade sciolse i suoi ormeggi dal molo di Washington e, spiegando le vele davanti a un gagliardo vento di ponente, piegò la sua rotta lungo il Potomac con la stessa facilità sperimentata a dicembre, quando risaliva con un vento da sud. Poi, tracciando la rotta per New York via Baltimora e Filadelfia attraverso passaggi interni, il viaggio si trasformò in un'escursione di piacere. L'animazione della primavera rivestiva il paesaggio tutt'intorno nella sua massima bellezza; e, al loro ritorno, i viaggiatori trovarono non meno affascinante la nostra foresta settentrionale, della "ombra tropicale" dei climi stranieri. E il pettirosso cantava persino un trillo più dolce di quanto l'equipaggio avesse mai sentito prima, perché ora lo ascoltavano nel paese che amavano.

Da New York la Liberdade salpò per Boston via New London, New Bedford, Martha's Vineyard, Newport e Taunton, in quest'ultima località fu tirata a secco, e l'equipaggio, da lì alla capitale del Bay State, si godette la novità di una "navigazione via terra".

Poi la Liberdade fu ormeggiata saldamente a Boston e il suo equipaggio trascorse di nuovo l'inverno tra amici.

In quel periodo, si trovarono faccia a faccia con l'uomo che a Buenos Aires aveva raccomandato al capitano di liberarsi del carico di fieno della Aquidneck; ma il capitano non gli diede ascolto, e la sua amara situazione ne fu la triste testimonianza!

Finalmente, con il ritorno della primavera, la Liberdade fu riattrezzata per un viaggio che ripercorreva la sua rotta verso Washington, dove, dopo un arrivo sicuro, concluderà i suoi giorni nello Smithsonian Institution; un rifugio d'onore che molti saranno lieti di sapere che ha conquistato.

Note

[←1]

I “packet boats” erano imbarcazioni di medie dimensioni progettate principalmente per il trasporto nazionale di posta e merci nei paesi europei e nei fiumi e canali del Nord America. Dotate di alloggi essenziali per i passeggeri, furono ampiamente utilizzate durante il XVIII e il XIX secolo e offrirono servizi regolari.

[←2]

“bone in her mouth” - La schiuma bianca a prua prodotta dalla navigazione veloce è chiamata dai marinai "un osso in bocca".

[←3]

“hornpipe”: ballo tradizionale inglese, molto vivace, spesso associato ai marinai. Metafora poetica per descrivere il fischio del vento tra le corde e le vele della nave.

[←4]

"soroes" è un termine tecnico o colloquiale, probabilmente regionale, usato all'epoca per indicare questi specifici sacchi di mate fatti con pelle di bue.

[←5]

Nell’ originale "Working for Dead Horse" - L'espressione "working for dead horse" si riferisce a una pratica comune nelle marinerie del passato, soprattutto tra il XVIII e il XIX secolo.

Quando un marinaio si imbarcava, riceveva spesso una cospicua parte del suo salario in anticipo (chiamata "advance money"). Questo anticipo serviva tipicamente a pagare debiti a terra, per comprare vestiti, o per sostenere la famiglia prima della partenza.

I primi mesi di lavoro a bordo servivano a "ripagare" questo anticipo. Durante questo periodo, il marinaio lavorava letteralmente "per un cavallo morto" (cioè, per qualcosa che aveva già consumato o ricevuto), senza vedere un soldo fresco in tasca perché i soldi erano già stati incassati.

Il "cavallo morto" (dead horse) si riferiva a un manichino di paglia a forma di cavallo, che i marinai costruivano e tenevano a bordo. Una volta che il periodo corrispondente all'anticipo era terminato (solitamente un mese o due), il marinaio aveva "ripagato il cavallo morto". A quel punto, in una sorta di celebrazione, il manichino veniva issato sull'albero maestro e poi gettato in mare, a significare che da quel momento in poi il lavoro sarebbe stato effettivamente retribuito. (OttoVenti)

[←6]

Slocum usa il termine "Yahoo" per riferirsi agli abitanti locali, in particolare a Maldonado e Flores. Questo termine deriva da I viaggi di Gulliver di Jonathan Swift, dove gli Yahoo sono creature selvagge e rozze. Slocum utilizza questo termine in modo dispregiativo, evidenziando la loro mancanza di aiuto e la loro apparente paura e incompetenza. Li descrive come spaventati, mal equipaggiati, maleducati e più interessati a bere che a fornire assistenza medica. In sintesi, Slocum usa "Yahoo" per descrivere una popolazione locale che percepisce come incivile, inaffidabile e priva di compassione. (OttoVenti)

[←7]

Nella nostra conversazione si parlava Yahoo, ma lo scrivo in inglese perché molti dei miei lettori non capirebbero l'originale. I segnali che usavamo erano costituiti da simboli del codice universale. Ad esempio, due bandiere issate che rappresentavano "P" "D" significavano "richiede (o si richiede) assistenza medica immediata". E così via, tramite issate di due, tre o quattro bandiere che rappresentavano le consonanti, i nostri bisogni e desideri potevano essere resi noti, ognuno possedendo la chiave del codice.

Il nostro codice commerciale di segnali è così inventato e organizzato che non importa quali lingue possano incontrarsi, magari quelle completamente incomprensibili a voce, eppure tramite questi segni le comunicazioni possono essere portate avanti con grande facilità. L'intero sistema è così splendidamente semplice che un bambino di intelligenza ordinaria può capirlo. Persino gli Yahoo riuscirono a comprendere — quando non erano daltonici. E, affinché non dimenticassero la lezione, ogni anno o due viene inviata una cannoniera a sparare loro con il cannone.

[←8]

Si dice che questa cachaça sia letale per i microbi, o persino per vermi più grandi; in realtà uccide qualsiasi cosa, tranne uno Yahoo.

[←9]

La citazione descrive la preferenza per colori semplici e funzionali (rosso o blu) rispetto a quelli sgargianti, riflettendo un'estetica sobria e pratica. Questo gusto è attribuito a un "Geordie", termine colloquiale per una persona di Newcastle, in Inghilterra, noto per il suo dialetto e per un'immagine di persona schietta e concreta.

[←10]

Fui obbligato ad accettare questa alternativa, o a riportare la mia famiglia a casa in miseria, poiché la mia ricchezza era svanita — devo spiegare altro? Questa spiegazione mi è stata estorta.

[←11]

La dory, in particolare la New England sailing dory, è un tipo di barca a remi o a vela che fu molto utilizzata nelle zone di pesca di Cape Ann, Massachusetts, durante il XIX secolo. Questi battelli erano spesso portati a bordo di navi da pesca. (OttoVenti)

[←12]

"C'è un dolce piccolo cherubino che siede in alto,

A cercare un ancoraggio per il povero Jack." — Dibdins Poems.

[←13]

Con l’osso in bocca ("bone in her mouth") nel testo originale; Nel contesto nautico, questa espressione idiomatica si riferisce a una nave che naviga così velocemente da creare una schiuma bianca molto pronunciata a prua, che assomiglia a un osso in bocca. (OttoVenti)

[←14]

Un "Cay" (pronunciato "key" in inglese) è un termine usato nei Caraibi e in altre regioni tropicali per indicare una piccola isola bassa e sabbiosa, formata dall'accumulo di sabbia e frammenti di corallo su una barriera corallina affiorante. Il "Cay" di cui parla Slocum è specificamente Cayo Lobos, un punto di riferimento nautico importante per la navigazione nel Canale delle Bahamas.

[←15]

Choctaw: nazione/popolazione di nativi americani originari del sud degli Stati Uniti d'America

[←16]

Letteralmente, out of his boots. "spaventato fuori dai suoi stivali".